Тысячи людей сновали туда-сюда, словно насекомые в огромном муравейнике. Казалось бы, что во всём этом движении нет никакого смысла или системы. Но это могло показаться только на первый взгляд! Дело в том, что среди этой суеты можно было легко и просто вычленить людей, спешащих куда-то по своим собственным проблемам. Особенно, если они направлялись на какой-нибудь посадочный челнок. А также и тех, кто ожидал.

Максим уже второй день наблюдал за происходящим в космопорте. Он ожидал своей очереди, как и другие тысячи людей, решивших отправиться в глубины космического пространства. Но в отличие от тех, кто отправлялся целыми семьями, и тащил с собой огромные баулы с вещами, не считая больших контейнеров, в перечне груза, молодой парень имел при себе небольшую сумку… И средний контейнер с кое-каким оборудованием. А что мог иметь при себе обычный парень, только-только вышедший из социального приюта? Практически ничего! Одну смену одежды, которая уже давно была застирана до полного неузнавания, и набор первой необходимости. То, что выдавалось тем, кто покидает приют. Взрослые не по годам глаза молодого парня смотрели за происходящим, старательно фиксируя всё то, что он только видел. Честно говоря, Максим не понимал сейчас только одного… По какой причине все эти проблемы свалились именно на него? Несмотря на то, что он неоднократно сталкивался с различными проблемами в жизни, паренёк собирался жить так, как ему того советует его совесть, да и ощущения.

Хотя надо было сказать, что человеку, закончившему свою школу-колледж, с отличием и на Земле нашлось бы занятие. Но ему приходилось искать выход из ситуации, в которую он попал. Попал по своей глупости! Честно говоря, молодой парень просто не понимал того, зачем кому-то было нужно его стараться уничтожить? Причём психологически. Ведь он никому по жизни не вредил! Старательно вспоминая всё то, что произошло с ним за последние пару лет, когда он был направлен от приюта в этот колледж, как отличник и лучший ученик, Максим всё никак не мог найти ту самую причину, которая вынудила его столкнуться со всеми проблемами, которые так старательно вокруг него последнее время скапливались. Это было довольно неприятно осознавать, что его в первую очередь ненавидели только из-за того, что он был сиротой! Видимо дети, которые росли в обычных семьях, слишком предвзято относились к таким как он. Поговаривали даже о том, что его бросили по какой-то определенной причине! Видимо родители разглядели в нём какое-то уродство, которое дало им шанс и возможность избавиться от такого, никому ненужного, ребенка! Хотя сам Максим понимал, что скорее всего, здесь могло крыться ещё что-то.

Например, среди невольных жителей приюта находились дети, чьи родители погибли в какой-нибудь катастрофе, и родственников у них просто не было. В отличие от всех этих детей у Максима ничего подобного в личном деле не имелось. У него была только приписка о том, что его нашли под входной дверью приюта! С запиской на котором просто было имя… Максим Тёмный! Возможно именно поэтому Максим буквально с самого детства старался доказать всем, что он ничем не хуже их? Хотя среди подобных отверженных, как и он сам, часто находились дети, которых действительно по какой-либо причине бросили родители. Но даже эти дети старательно насмехались над Подкидышем! Ведь для них всех он был чем-то вроде какого-то никем не признанного монстра. А по какой ещё причине от него могли бы отказаться собственные родители? Самым обидным в этой ситуации было то, что даже те дети, от которых действительно отказывались родители, пытались над ним насмехался. Но ведь никто так и не доказал за эти семнадцать лет, что родители от него действительно отказались? Возможно, его даже похитили, чтобы лишить его родителей какой-либо возможности на обычное семейное счастье?

Но это всё были всего лишь его личные домыслы! Сколько бы он не пытался кому-то что-то доказывать, парня, выросшего в приюте, никто слушать не собирался. Все считали, что подобное абсолютно никому-то и не нужно! Со временем сам Максим просто устал кому-то что-то доказывать. Он просто жил. Жил в своё, хотя и достаточно небольшое, но удовольствие. При этом, молодой парень, который отличался от обычных сверстников довольно серьезным и вдумчивым характером, а также и аналитическим умом, старался искать везде какие-либо первопричины. Особенно те, которые касались каких-либо поступков тех, кто мог считаться для него, или же его сверстников, родителями! И больше всего его раздражало то, что никакой логики в этих поступках часто просто не было.

Например, он до сих пор не мог забыть двух девушек — двойняшек, которые жили в том же приюте. От них родители отказались по той причине, что просто хотели пожить в свое удовольствие! Ведь дети — это определённо меры и ответственность! Которую нельзя сбросить со своих плеч, как какое-нибудь животное, которые могут вывести и где-нибудь выбросить! Но даже в этом случае, для таких умников существовала подобная возможность, сдать своих детей в приют. Чем некоторые из них и пользовались.

А были и такие, которые отвозили своих детей в приют по той причине, что им нужно было отправиться куда-нибудь по работе. Например, на десяток лет в какую-нибудь удалённую колонию, где хорошо платили? Самое смешное в этой ситуации было то, что когда родители возвращались, и пытались встретиться со своим ребенком, то удивлялись тому, что этот ребёнок их просто не хотел видеть вообще! Конечно, кто-нибудь скажет, что в данном случае их можно было бы понять! Они просто не хотели рисковать своим ребенком! Но тут вы очень сильно ошибаетесь! В колониях хорошим и востребованным специалистам предоставляли все условия. Но люди, которые туда отправлялись, в первую очередь думали не о ребёнке, а о себе! Ведь если они у отбудут в ту колонию вместе со своими детьми, назад на Землю они скорее всего просто вернуться не смогут. Ведь в данном случае они будут приравнены к колонистам. А значит, уже не будут являться гражданами Земли. А ребёнок, оставшийся на земле, даже если его сдали в обычный приют, уже является тем самым якорем, который может быть очень важным фактором при возвращении на эту планету. Именно в этом и выражалась ненависть ребёнка, который был использован родителями в качестве подобного якоря. Были даже случаи, что после выяснения подобных фактов, некоторые родители пытались подавать иски в суд на преподавателей приюта, которые по какой-то причине рассказывали подобные факты детям! Ведь родители считали, что они якобы не имеют права этого делать? Но проблема была в том, что правовое образование было обязательным. И гражданин Человеческой Федерации, в которую входила Солнечная система, должен был знать все эти факты, чтобы знать свои права и обязанности, как гражданина этой самой Федерации.

В отличие от этих детей Максим всегда мог сказать, что в данном случае он ничьим якорем не является. Так как, если бы его родители всё же попытались объявиться на горизонте, им бы для начала пришлось сначала заполнить огромное количество различных анкет, а также объяснительных записок, чтобы пояснить своё поведение. Так как они скинули воспитание своего ребёнка на государство. А любое государство подобного не простит! Но никто и не объявился за эти семнадцать лет! Он уже привык к тому, что один и никому просто не нужен. Прозвище Подкидыш приклеилось к нему так, словно это была его собственная фамилия. И даже в колледже, куда он поступил как лучший ученик, его так и звали. И это предвзятое отношение буквально уничтожало любые ростки собственной личности.

Тяжело вздохнув, молодой паренек, отличавшихся весьма коренастой, хотя и достаточно гибкой, фигурой, устало посмотрел своими ярко голубыми глазами по сторонам. Не зря говорят, что цвет глаз олицетворяет характер человека, которому принадлежит. У этого паренька характер был достаточно жесткий. Он не умел сдаваться. И он не забывал зла. В этом колледже он столкнулся с ненавистью и злобой детей, которые старательно пытались его буквально втоптать в грязь. Особенно своими ничем не прикрытыми намерениями на этом поприще отличалась одна девушка, которую звали Алёной! Сначала, она изобразила то, что попыталась взять его под свою опеку. Всё-таки, он действительно был сиротой. И возможно у кого-то подобное и вызвало жалость… Но потом, совершенно случайно, Максим, который практически влюбился в эту высокую и красивую девушку, услышал, что всё это было всего лишь игрой. Девушка заключила спор о том, что может покорить сердце любого парня! И даже такого зверёныша, как Подкидыш. Естественно, что подобное известие ударило его буквально в сердце. А когда он подошел к ней, чтобы уточнить то, правда это или ложь, то девушка, в чём-то похожая на греческую богиню, просто рассмеялась ему в лицо. Стоя в окружении своих подруг, Алёна не стала скрывать того, что всё это было всего лишь игрой.

Всё оставшееся время до окончания учёбы, парень за каждым углом слышал смех и издевательский шёпот. Над ним продолжал смеяться весь колледж. Надо же, Подкидыш решил, что первая красавица колледжа пойдёт на такую глупость, что решит влюбиться в такого урода? Как только он вспоминал эти слова, тут же переводил взгляд на зеркальную поверхность стоявшего поблизости столба. Да, он не был красавцем! Его ярко-голубые глаза выделялись на слегка смуглом лице. Светлые волосы тоже выглядели немного футуристично. Тяжёлый квадратный подбородок, говорил о том, что парень отличается упрямым и жестким характером. Хотя он и не занимался особо рьяно каким-либо видом спорта, но то, что он постоянно старался подрабатывать и работать, чтобы любым способом заработать хотя бы какую-то копейку, лишало его тело всех признаков жира. Тело парня было достаточно мускулистым и крепко сложенным. Именно поэтому в колледже его старались особо не задирать. Так, насмехались и издевались. Но попытаться как-либо физически загнобить парня, который отличался подобным телосложением, не рисковал никто. Хотя бы по той причине, что все отлично понимали главную для себя в этом проблему. Он мог оказать очень серьезное сопротивление. И сталкиваться с таким парнем в драке было бессмысленно! Такой инцидент уже был… четверо таких умников всё-таки как-то обнаружилось. Эти ребята были знамениты в колледже тем, что старательно всех прессовали, отбирая деньги и какие-либо вкусности. В первую очередь, с их стороны таким нападениям подвергались те, кто ни сам не мог за себя постоять, ни позвать кого-либо на помощь. Буквально в первую же неделю его учёбы в колледже эти умники решили напасть на Подкидыша. Видимо решив таким образом самоутвердиться. Тем более, что весь колледж знал о том, что он из приюта! А значит, заступиться за него будет просто некому. Каково же было их удивление, когда парень, который якобы ничем не занимается, и спортсменом не является, сумел оказать жестокий отпор. Все четверо напавших на него оказались на больничной койке. А парень на двое суток был отправлен в местное отделение полиции. Но полицейский, который разбирался с этим делом, оказался вполне адекватным человеком. Тщательно изучив произошедшее, он сумел не только снять все обвинения с сироты, но при этом и обвинить родителей пострадавших в том, что они очень плохо занимались воспитанием своих собственных детей. В результате подобного следствия все эти четверо смельчаков оказались в том же приюте. А их родители были лишены родительских прав. Кроме того, так как они не отличались особой успеваемостью на учебном поприще, то их тут же исключили из колледжа и отправили в обычную приютскую школу. Только в приюте эти детишки узнали о том, что Подкидыша даже в приюте, где дети отличались особой жестокостью, никто старается не трогать! Все они отлично знают, что этот паренёк очень мстители! Ещё в семь лет, когда его пытались старшие дети за что-то наказать, им удалось его разве что избить до потери сознания. Но потом, по приюту прокатилась волна несчастных случаев. Все те, кто участвовал в том избиении, очень сильно пострадали. Подкидыш с ними не церемонился. Он ломал им кости. Да так, что они потом на всю жизнь оставались инвалидами.

Да, кто-то мог бы заявить о том, что на Земле медицина шагнула на новый уровень. И нормально срастить кости для человека и жителя Федерации не проблема. Вот проблема была только в том, что на это нужны были достаточно большие деньги. А у детей из приюта таких денег нет! В результате все те, кто с ним связывался, становились действительно инвалидами.

С тех самых пор связываться с Подкидышем никто не желал. Насколько бы отмороженными на голову эти разумные не были, но отлично все понимали, что его нужно будет просто убить! Однако, даже в этом случае, им не светит ничего хорошего. Законы Федерации были достаточно жестокими при решении таких вопросов. Убийцу отправят на рудники. И он там не проживет долго. И в данном случае никого не интересует сколько лет будет этому человеку? Тридцать, или же двенадцать? Значение имело только само преступление! Возможно именно поэтому Максим никого и не убивал. Инвалидами делал! А убивать не пытался. Он с детства привык к правилу — глаз за глаз! Его избивали толпой, а значит, нужно было ответить им тем же. Но он был один, и избивать кого-либо до полусмерти ему было проблематично. Тем более, что обычно нападали те, кто постарше. Поэтому Максиму приходилось бы применять радикальные меры. У него даже имелся специально обработанный металлический прут, с обмотанной изоляцией рукояткой! Этой своеобразной дубинкой он и ломал кости тем, кто нападал на него. И ломал их так, чтобы эти умники становились прямым доказательством глупости подобных поступков. Он ломал им сочленения. Колени… локти… кисти рук… Времени у него для этого было очень мало. Поэтому, Максим достаточно быстро понял, что у него будет всего лишь несколько секунд на то, чтобы превратить такого смельчака в воющий кусок мяса.

Именно с этим его знанием и привычками столкнулись те мальчики из колледжа. Больше его никто не трогал. Так как отлично понимали, что этого зверёныша надо будет просто убить! Но, как уже говорилось ранее, наказание за подобные деяния было очень жестоким. Этим ученикам из колледжа ещё повезло. Парень не стал их сильно калечить. Просто избил. Кроме того, у их родителей были деньги на лечение. Так что в приют они пришли вполне здоровыми. Но ненадолго! Привыкшие к своим замашкам, эти ребята столкнулись с тем, что в приюте таких умников гораздо больше. И они более жестокие, чем те, кто привык жить под защитой своих родителей. Буквально через неделю все они снова оказались на больничной койке. Только в этот раз обычной приютской. Никто их не собирался лечить так, как их лечили ранее. Так что им пришлось достаточно долго восстанавливаться. За это время они узнали много историй и легенд про Подкидыша. А уж благодаря своему общению с другими учениками колледжа, которые всё никак не могли понять, что эти дети уже больше не являются для них ровней, и весь колледж узнал истории про этого паренька. Связываться с ним больше никто не хотел. А вот просто морально и психологически над ним издеваться, так это пожалуйста! Ведь в данном случае доказать то, что они издеваются именно над ним, было бы проблематично. Нет, хороший адвокат в суде может доказать всё, что угодно! Вот только где у приютского пацана могут взяться подобные траты деньги? Да, у него были небольшие запасы средств, которые он старательно копил. Максим с детства мечтал стать техником. И поэтому старательно искал работу и подработку везде, где только было возможно. Многие техники и механики, к которым он обращался, старались не оплачивать ему работу. А вот использовать его в своей работе, так с радостью! Но даже при этом, он был им благодарен. Ведь он учился! Учился работать с самым необычным оборудованием. Так что при окончании этого колледжа у него уже был опыт работы в качестве техника четвёртого разряда! А это дорогого стоило! Техники, которые заканчивали технические училища, имели только второй или третий разряд! И то, без опыта работы! А у него он был! И это уже был положительный момент.

Но как уже говорилось ранее, все эти издевательства вынудили парня принять кардинальные меры. Он даже не пошёл на выпускной вечер колледжа. Так как отлично понимал, что там опять его постараются выставить посмешищем, чтобы рассчитаться за всю ту славу отличника и преуспевающего ученика, которые он успел получить даже в этом колледже. Хотя парню и прочили довольно хорошую карьеру, на поприще какого-нибудь финансового аналитика, он не собирался делать подобных глупостей. Хватит ему и этого колледжа! Да, он мог бы попытаться поступить в какой-нибудь университет на бюджет. И что, что после этого ему придется лет двадцать отработать на государство? В данном случае, это значения не имеет. Значение имеет только результат! Но Максим отлично понимал, что таким образом ещё на несколько лет в этом случае попадёт под тот же самый психологический пресс. Если с ним так поступали в колледже, и даже эта девушка, которая недвусмысленно ему говорила про любовь, а на самом деле всего лишь играла с ним, то что будет в университете? Там его постараются просто уничтожить! Хуже всего было то, что в случае, если ему удастся поступить в университет, Максиму придётся жить в общежитии этого университета. В случае с колледжем у него была своеобразная отдушина. Ведь он каждый день возвращался в приют, чтобы там переночевать. По крайней мере, там у него была комната, и место, где он мог отдохнуть. К его кровати все боялись приближаться. Ведь они заранее знали, чем это чревато? В университете подобного не будет. И в этот раз ему скорее всего придётся кого-нибудь убить. На это пойти он не мог. Поэтому приходилось заранее осмысливать и тщательно анализировать ситуацию. И все эти анализы были далеко не в пользу молодого паренька, которого и так потрепала жизнь.

Именно поэтому Максим и принял такое кардинальное решение. Он узнал о том, что где-то в далеком космосе организовывается новая колония. Как известно, первые колонисты на планете всегда имеют дополнительные льготы и бонусы. Он был специалистом со знанием техники. Необходимые лицензии он получил у тех мастеров, у которых практиковался. Узнав о том, что парень собирается отправиться в далекую колонию первым поселенцем, старики расчувствовались, и даже постарались бесплатно выдать ему все необходимые лицензии и документы. Всё-таки, кто знает как повернется судьба? Возможно когда-нибудь их родственникам тоже придется отправиться на далекую планету? Гораздо проще будет, когда там уже будет находиться кто-то знакомый, кто может им помочь и поддержать. Особенно, если этот кто-то является одним из первых колонистов. Как уже говорилось, такие люди пользуются уважением, а также и дополнительными бонусами, и льготами. В данном случае, изучая договор колониста, Максим отметил имеющуюся информацию о том, что ему полагается определённый земельный надел. Который он себе выберет! Согласно договора, он будет на этом земельном наделе единственным хозяином. И будет там делать всё, что только захочет! Главное, чтобы он выполнял некоторые обязанности для колонии. В данном случае, имелись в виду именно технические обязанности. Ведь он техник? Чем ещё он может заниматься? Конечно, некоторые люди, которые имели подобные возможности, старательно закупались сейчас различным оборудованием, которое в будущем должно было им помочь. У него таких возможностей не было! Поэтому он решил заранее купить только то, что может его спасти в случае опасности. Мобильную аптечку, набор первой необходимости… А также, так называемый, комплект поселенца! Этот тяжёлый бокс, который он купил при помощи тех же самых механиков и мастеров, у которых стажировался, был опечатан и полностью закрыт. По сути, отдавая последние кредиты за эту бандуру размером со средний контейнер, Максим даже не знал о том, что находится внутри? Но старики убедили его в том, что это самое необходимое, что может ему там понадобится! Особенно учитывая тот фактор, что на этой планете колонии ещё нет! А значит, нет ни космопорта… ни станции космической поблизости… В данном случае, можно понять и то, что торговые караваны, поставляющие всё необходимое в такие колонии, начнут туда ходить не так уж и быстро. Скорее всего, пройдет несколько лет, прежде чем поблизости появятся хоть какие-то корабли, которые привезут товары первой необходимости для этой колонии. Исходя из этого можно было понять, что колонистам придется рассчитывать только на себя!

Уже потом, когда парню всё это старательно объяснили, и он купил этот бокс, парень узнал, что старики по сути экспроприировали этот бокс колониста с какого-то военного корабля, отправленного на разборку. Просто не знали, кому его продать? Ведь для продажи хотя бы нужно знать, что находится внутри? Но по документам это был полноценный бокс первой необходимости, используемый в случае аварийной посадки корабля на какую-нибудь планету. Но раз так, то для колониста этот бокс тем более подойдёт? Претензии к парню со стороны того же военного флота Федерации, к которому мог иметь отношение этот набор, быть не могло. Ведь он явно имел отношение к прошлому поколению. А значит, уже должен был быть списан с баланса.

Конечно, в глубине души Максим понимал, что возможно переплатил за это старье? Но выбора не было. А старики ему и так помогли с документами. Хотя при подписании договора колониста, Максим постарался не указывать своей специализации. Не видел в этом смысла! Ведь и дураку понятно, что техник-механик, который попадет в колонию без своего собственного оборудования, открыть техническую мастерскую сам не сможет. А значит, попадет в вечную кабалу местного руководства. Идти на эту глупость парень не собирался. Он отлично понимал, чем ему всё это светит. Поэтому в документах он был прописан всего лишь как молодой колонист, который является вольнонаемным. То есть, он мог сам подписаться на выполнение каких-либо работ. В данном случае, даже не имелось в виду значение какие именно будут эти работы? Это ему тоже подсказали старики, у которых он стажировался. Подобный колонист может заниматься не только ремонтом какой-нибудь техники. Но также и охотой, или еще чем-либо. Один из старых мастеров даже подарил ему целый набор каких-то колюще-режущих предметов. Рассказывая при этом про то, что его какой-то предок или родственник когда-то был охотником. И привез всю эту коллекцию с собой. Только вот этот родственник давно скончался, а эта коллекция уже надоела! Пыль просто собирали. Поэтому, целый кофр сейчас был забит всяким металлоломом. Всё это уже было закрыто в контейнере, который был подписан именем парня. И теперь ему оставалось только дождаться посадки на челнок, который доставит его на корабль-колонизатор. Так назывались огромные корабли, которые перевозили тысячи людей на далекие планеты, обнаруженные дальней разведкой. Главное, чтобы такая планета подходила под колонизацию. Нет, никто не спорит… Бывали планеты, которые не подходили людям. Однако их было необходимо колонизировать. Там могли находиться какие-нибудь редкие ресурсы. Но такая колония обустраивалась самой Федерацией. И колонисты там все были государственными служащими. Здесь же была просто обнаружена далекая планета земного типа. Как там пойдет жизнь, никто не знает. Разведчики взяли первичные пробы, которые показали отсутствие каких-либо явных вирусов, или отклонений в атмосфере. И всё! Всё остальное колонисты должны будут узнать сами.

Тяжело вздохнув, Максим снова осмотрел космопорт, ожидая сигнала о том, что пора идти на погрузку. Он отлично знал, что контейнер с его вещами здесь не оставят. Они будут погружены раньше, чем даже люди пойдут на посадку. Ведь от этого зависит очень многое. Как вы думаете, что будет делать колонист, когда он останется вообще без каких-либо вещей на поверхности чужой планеты? В том-то и дело, что ему останется только умереть! Корпорация, которая устраивала колонизацию, подобную глупость совершать не собиралась. Ведь согласно договора, они должны были бы ему всё это компенсировать. Наученный стариками парень указал, что в этом контейнере находится оборудование на несколько десятков тысяч кредитов! Хотя бы так, в случае утери контейнера, он сможет хоть что-то себе компенсировать. Понятно же, что на той планете никто ему деньги давать не будет. Не имеет смысла! Опытные старики научили парня тому, что на таких планетах сначала идёт бартерный обмен. А значит, корпорация скорее всего постарается предоставить ему какое-нибудь оборудование в обмен на признание этого штрафа недействительным. Конечно, они постараются его обмануть. Ведь именно поэтому он в контракте и указал такую запредельную стоимость своего оборудования? Хотя сам за всё это отдал максимум две с половиной тысячи кредитов, которые заработал, старательно работая на различных погрузочно-разгрузочных работах по ночам. Но даже эти деньги были для него весьма крупными. Ведь многие люди, покидающие приют, выходили с абсолютно пустыми карманами на улицу. И что им оставалось делать? У него же, по крайней мере, было хоть какое-то имущество.

Да и учился он довольно хорошо. Вспомнив об учёбе, Максим снова не сдержал тяжелого вздоха. Кто же знал, что жизнь к нему так повернется? Ему пришлось в срочном порядке покидать родной город. Ведь он не хотел, чтобы его потащили на этот проклятый выпускной вечер колледжа? Так как именно поэтому видимо его классный руководитель, несколько раз, глядя прямо на Максима, повторил всему классу то, что все обязаны присутствовать! Возможно даже он намеревался поучаствовать в издевательстве над Подкидышем?

Заранее чувствуя различные подвохи, паренёк намеревался предпринять все возможное, чтобы не допустить этого. Хватит того, что над ним смеялся весь колледж, когда выяснилось, что эта красавица Алёна всего лишь играла с ним? Больше такого он допускать не собирался! Да, кто-то сказал бы, что с его характером парень мог бы легко и просто рассчитаться с ними… со всеми теми, кто его оскорблял… Интересно, как вы себе это представляете? У этой девчонки родители являлись хозяевами частной корпорации, занимающейся перевозками в Солнечной системе! Уже только это давало понять, насколько это богатые люди! Связываться с ними будет себе дороже. И даже положительно настроенный полицейский ему в этом вопросе не поможет. Да, и как он мог с ней справиться? Ведь это девчонка? Вы когда-нибудь пробовали переспорить девчонку? Это глупо! Она не даст вам даже рта открыть, а просто зальёт помоями и грязью! Ну, не будет же он её за слова избивать? Честно говоря, за всю свою жизнь Максим ни разу не бил женщину! Женщину… девушку… девочку… Не суть важно! Важно было то, что он не считал нужным марать свои руки об женщину, так как понимал, что в данном случае всего лишь унизит самого себя!

Спорить с женщинами было просто бессмысленно. Ведь вам никогда не переспорить того, кто на одно ваше слово выдаёт целый десяток. Даже не пытайтесь! В этом случае гораздо проще просто игнорировать их. Поверьте, у Максима в этом вопросе достаточно опыта. Когда девушка видит, что её просто не замечают, она гораздо быстрее и более эмоционально реагирует на происходящее, чем если бы вы сами попытались ей что-либо доказать. Ведь не зря же с древности на Земле говорят, что если женщина всё поняла, то объяснить ей что-либо будет просто невозможно!

Конечно, всё произошедшее было довольно болезненным для молодого паренька. Который по своей жизни не знал, что такое слово любовь. Он чувствовал, что его тянет к этой девушке. Однако, поступок Алёны вынудил его едва ли не покончить жизнь самоубийством. Ему было настолько больно, что Максим на несколько дней просто исчез из жизни. По сути парень помнил всю свою жизнь. Ну, по крайней мере, с момента, когда он смог её нормально и адекватно осознавать. Так вот, практически целую неделю после случившегося, он просто не помнил! Она выпала из его памяти как будто его разум сам спасал парня от глупостей, которые он мог натворить в состоянии аффекта. Сейчас он отлично понимал, что практически просто пытается сбежать от унижений и оскорблений, которые ожидают его на этом вечере выпускников. Но позволить себе подобного он просто не мог. Он не мог позволить себе больше терпеть все эти оскорбления. Но так как знал, что он может просто сорваться, и не только кому-либо нагрубить, но даже и травмировать кого-нибудь из присутствующих там, Максим отлично понимал, что больше ему там делать нечего. Он практически сразу забрал свои документы, как только было объявлено о том, что они закончили последний учебный год. Получив всё необходимое, парень тут же подписал договор с корпорацией «Тисса», которая в этот раз отправляла своих колонистов на далекую планету. Поговаривали, что там возможно имеются какие-то ценные ресурсы? Да, именно благодаря таким возможностям корпорации и старались отправлять колонистов под своим надзором. Ведь тот, кто заранее наладит поставки на планету каких-либо ресурсов или техники, и будет иметь самый большой доход от происходящего там. Но благодаря тому, что Максим указано в договоре, что он вольнонаемный, у него был шанс избежать постоянной отработки на корпорацию. Дело в том, что если бы он указал какую-то специализацию, то руководство колонии имело бы полное право его задействовать по собственному усмотрению. Благодаря этой молодости, у него была возможность всего лишь заниматься колонизацией этой планеты. Да, как пафосно это звучит! Колонизация планеты! Что может сделать одинокий паренёк там, где он тоже никому не был не нужен? Что-то подсказывало Максиму, что его личная жизнь так же не будет удачной и там? Ведь он навсегда останется Подкидышем! Да-да! Где-то в документах так и было указано… А среди колонистов очень предвзято относятся к подобным разумным. Даже еще более предвзято, чем даже относились на Земле. Ведь там все в первую очередь держатся за возможности своей семьи. А если у тебя семьи нет, то какие могут быть у тебя возможности? Ведь ты одиночка?

Но, по крайней мере там, у Максима будет возможность жить так, как он того хочет. Огромный мир будет открыт для его желаний, а также изучение. Сам по себе парень прекрасно понимал, что в случае необходимости можно будет легко выбрать участок где-нибудь в стороне от колонии, чтобы никому не мешать жить. И жить там в своё удовольствие. Да, он отлично понимал, что в данном случае, все его знания как техника, будут просто бессмысленны. Но при этом молодой парень не забывал и о том, что столкнувшись со всеми этими трудностями, он будет сам с ними бороться. И спрашивать чьего-либо мнения не будет никакой необходимости. Он и так уже привык к тому, что полностью зависит только от самого себя. Так что на той далекой планете для него в этом не будет ничего необычного. По крайней мере, там он не будет видеть тех, кто доставляет ему боль здесь. Да, наверняка кто-нибудь мог бы рассказать, что на Земле тоже достаточно много мест. Но дело в том, что, как уже говорилось он чувствовал не очень большую тягу к этой девушке. Тягу, которая буквально выворачивала все его естество, вынуждая делать какие-либо глупости.

Он это понял тогда, когда увидел эту девушку с посторонним парнем. Странным было то, что этого парня все прозвали Бугром! На самом деле этого парня звали Игорь. Алёна почему-то решила, что ей важнее ходить с этим парнем, чем с тем, к кому она якобы что-то чувствовала. Видите ли, её об этом попросил кто-то из учителей? Вы можете представить себе такую глупость? Сами подумайте… Если бы вам кто-то бы сказал подобное, то вы бы поверили в чистосердечное заявление этого человека? Что он хотел сказать этим? Что для него важнее мнение какого-то там преподавателя, чем того, к кому они якобы чувствует какие-то эмоции? Конечно, потом Максим узнал настоящую подоплеку этих действий. Всё это было всего лишь игрой молодой девушки, которая хотела развлечься! Развлечься и посмеяться над парнем, об которого она таким образом просто фактически вытерла ноги. Ну, что можно было сказать про подобных девчонок? Многие из них так поступали! И многие потом об этом жалели… Бывали случаи, что после случившегося, девушки понимали, что они что-то чувствуют к тому самому парню… Вот только проблемой для них было то, что в результате всего случившегося, эти парни, пострадавшие подобным образом от внимания девушек, категорически не желали их видеть. Не желали их видеть, и презирали. А вот девушки просто не понимали того, что же именно могло вынудить этих парней, которые вроде бы их любили, поступать подобным образом? И когда кто-нибудь им напоминал про то, что они сделали, девушки были категорически против признания собственной вины. Они утверждали, что, по сути, ни в чём не виноваты! Ну да, они не решили пошутить… Ну, что в этом такого? В том-то и дело… Многие из них даже не осознавали того, что такие шутки довольно болезненны для всех тех, кто с ними сталкивается! Болезненные и довольно обидные. Но как бы кто что не говорил, эти девушки не считали себя в чём-либо виноватыми. Они думали, что так и нужно поступать с парнями, которые с ними сталкивались. Странно, не правда ли? Сами оскорбляя и унижая людей, эти девушки неожиданно для себя сталкивались с аналогичным поведением.

Некоторые из парней, такие как Максим, имеющие характер, а также какое-то понимание о чести и достоинстве, несмотря на все испытания, старались просто забыть про таких девушек. Да, это было очень больно. Фактически ты вырываешь кусок души и выбрасываешь её на помойку. Туда, где самое место таким девушкам.

Но находились и другие… Такие парни не могли простить обиды. Они начинали мстить и преследовать таких девушек. Вполне возможно, что кто-нибудь скажет, что эти парни тоже были в своем праве. Кто мешал девушкам более внимательно отнестись к чужим чувствам? Да, вполне может быть, что в данном случае ситуацию нужно рассматривать с разных сторон. Но человек, которого оскорбили, всегда может ответить тем же. И даже не важно в данном случае, насколько оскорблённым в себя чувствует тот или иной человек? Важно только то, как он хочет распорядится своим правом на месть! Что лучше? Втоптать в грязь с того, кто унизил его и оскорбил? Или же наоборот, хочет просто забыть про этого человека считая, что судьба рано или поздно вернёт этому человеку все его деяния в тройном размере? Так сказать, фактор тройного бумеранга? Кто знает… Максим решил просто забыть про эту девушку. Больно и неприятно… Но, что теперь сделаешь? В данном случае, у него не было возможности как-либо изменить эту ситуацию. Тем более, что в данном случае против него было фактически всё. У него не было друзей, и поддержать парня было просто некому. Да и кому нужен такой друг, у которого нет ничего за душой? Чем он может кому-то помочь? В том-то и дело… Сейчас на Земле, да и во всём обитаемом пространстве Галактики, в первую очередь была важна целесообразность. И любые отношения между людьми рассматривались только с точки зрения целесообразности. То есть, все думали только о выгоде. Одинокий и практически нищий человек не был нужен никому. Так что было совершенно неудивительно, что обеспеченная девушка, у которой родители старательно давали ей возможность получать всё желаемое, просто решила поиграться. Она нашла безответную игрушку, за которую никто мстить не будет. Да и он сам мстить не будет по той причине, что отлично понимает возможности, а вернее разницу в возможностях между собой её семьёй. Тщательно всё это осмыслив парень понял, что в данном случае он действительно поступил правильно. Ему нужно было исчезнуть. Кто знает, как пойдёт жизнь дальше? Вдруг эта девчонка, или её дружки-приятели, захотят продолжить свои игры, и начнут снова над ним издеваться? В этом случае, у парня могут возникнуть огромные проблемы. Кто знает, на что способны будут эти люди в будущем? А так… для них Максим просто исчез! Исчез на просторах Галактики. И столкновение с ними возможно будет только один из миллиона. А это хоть какой-то шанс навсегда избавиться от возможности какой-либо каверзы их стороны. Ну, не станут же они тратить миллионы кредитов, чтобы найти следы Подкидыша, который их особо никогда не интересовал?

Все эти мысли буквально бурлили в голове молодого парня, пока он ждал сигнала о начале погрузки на очередной челнок, отвозящий колонистов на борт колонизационного корабля. Этот корабль был по сути одноразовый. Так как состоял из модулей. Эти модули потом будут использованы для постройки колонии. А следом за ним, буквально через пару лет отправятся первые грузовики корпорации «Тисса», которые будут вести грузы, необходимые для снабжения колонии ресурсами и техникой, чтобы в обмен забирать какие-нибудь продукты, и что-нибудь ценное, найденное на той планете. В данном случае, колония с виду была бы независимой. А на самом деле она зависит напрямую от Земли и поставок технологий. Но на территорию колонии никто не будет поставлять какое-нибудь новейшее оборудование. Не имеет смысла! В первую очередь хотя бы потому, что колонии должны быть своеобразными сырьевыми придатками. И только потом, когда колония само каким-то чудом сумеет развиться до довольно мощного форпоста Федерации, только тогда в эту колонию начнут поставлять более современные технологии. По сути, эта колония не будет иметь даже собственной защиты. Как бы этого не хотелось, она будет достаточно долгое время уязвима. Конечно, если там обнаружат какие-нибудь ценные ресурсы или полезные ископаемые, в течение ближайших десяти лет там будет основана военная база Федерации. И тогда колония получит новый виток своего развития. А если там ничего не будет, спросите вы? Обычное сельское хозяйство, и какие-нибудь охотничьи угодья? В таком случае, эта колония обречена на второстепенное существование, которое иногда называют Окраинными территориями. Жители этой колонии будут благодарны, если туда будут поставляться хоть какие-то устаревшие образцы технологии. Ведь даже самые старые дроиды, в такой колонии, будет считаться новейшим! Чем старательно и пользуются подобные корпорации. Конечно, сейчас у кого-нибудь сразу возникнет вопрос, что парень, которому прочили довольно хорошее будущее, учитывая его способности и аналитический мозг, мог бы направиться в другую колонию, где наверняка достиг бы каких-либо высот? Но вы просто не знаете самого главного! В таких колониях семейственность важнее всего. Все денежные и прибыльные места там давным-давно распределены. И даже если сидящий на месте какого-нибудь аналитика человек будет на все сто процентов не соответствует занимаемой должности, в первую очередь всех будет интересовать только то, кто его туда поставил? Если это его папа или дядюшка, то никто не посмеет что-либо сказать.

Именно поэтому молодой парень отлично понимал, что в данном случае гораздо проще записаться первопроходцем или первым колонистам. Кем бы он не был, но одно звание первого колониста уже вынуждает всех тех, с кем он столкнулся, считаться с его интересами. Ведь когда основывалась колония, всех этих людей здесь не было! А значит, его мнение, даже если парень будет всего лишь обыкновенным Подкидышем, будет гораздо важнее, чем кого-либо прибывшего со своей семьей, но гораздо позже… В этом случае у многих сразу может возникнуть мысль о том, что Максим собирается в этой колонии попытаться прорваться в правительство. Если вы так думаете, то плохо его знаете! Парень не намеревался делать подобных глупостей. Он знал о том, что в некоторых колониях семьи, которые селились как можно дальше от основной колонии, достигали самых важных результатов. Со временем такая семья, захватившая довольно большой кусок территории, становилась выше любого руководства колонии. Так как по сути поставляла ресурсы, которые пользовались спросом в центральных мирах Федерации и на самой Земле. Вы тут же вспомните о том, что у парня нет никакой семьи… Так о чём сейчас идёт речь? Так о том и идёт! Парень отлично помнил, что очень часто в такие колонии для улучшение демографической ситуации отправляют таких же, как и он, только женского пола, жителей приютов, или же даже заключенных из тюрем. Достаточно молодых, но уже успевших поспорить в чём-то с законом Федерации. В этом случае, такие люди имели право выбрать колонию вместо тюрьмы. А тюрьма обычно располагалась на каких-нибудь рудниках. Надо ли вам рассказывать о том, что молодые девушки, по какой-либо причине попавшие в подобную переделку, предпочитали отправится в колонию, а не покончить свою жизнь в течение двух-трёх ближайших лет на рудниках? Именно об этом сейчас и шла речь. А когда он станет колонистом на той планете, у парня будет возможность со временем выкупить для себя подобную же девушку, которая обязана будет стать его женой. Хотя… на некоторых колониях подобное превращалось в ничем не прикрытое рабство! Но это уже всё зависит напрямую от того, как к данному вопросу будет относиться сам Максим?

Лёгкий гудок от его наручного коммуникатора, который сигнализирует о начале посадки, также продемонстрировал парню номер его посадочного места, оторвал Максима от его грустных мыслей. Всё-таки он привык жить в этом городе. Он даже знал здесь некоторые места, где можно было бы получить всё нужное и необходимое. Даже запрещённое… Как пойдёт его жизнь в той колонии, сейчас никто не знает. Достаточно знать то, что в данном случае ему нужно будет опять взять себя в руки, и никому не доверять! Если в этом боксе, который он так легкомысленно выкупил, будет действительно то, что необходимо колонистам в первое время, то наверняка у него появятся так называемые друзья, которые с большой радостью постараются лишить парня подобного оборудования. При всем этом, Максим отлично понимал и то, что отдавать оборудование кому бы то ни было, только потому, что они этого захотят, нельзя. Да, за перевозку его на ту планету у парня будет долг перед корпорацией. Но по возможности он его отработает! А как его отработать, парень найдёт. Главное, чтобы у него была для этого какая-нибудь возможность. Работы он не чурался. И был готов взяться за самую грязную. При этих словах у многих из вас тут же возникнет мысль о том, что парень будет чистить общественные туалеты? Нет! В данном случае люди уже вовсю пользовались утилизаторами. Нет смысла ставить туалет там, где можно поставить это небольшое устройство! По крайней мере, оно справляется с данными проблемами гораздо быстрее и с меньшими потерями нервов. Не говоря уже о проблемах с осязанием. Вы спросите, причём тут это? А вы когда-нибудь заходили летом в уличный туалет, который расположен над выгребной ямой? Там стоит такая вонь, что глаза просто готовы выскочить из орбит… Не говоря уж обо всех остальных ощущениях! Так что про эту грязную работу даже в отдалённых колониях давно забыли.

Именно поэтому семнадцатилетний парень со спокойной душой мог направиться в отдаленную колонию, чтобы попытаться начать жизнь заново. Да, конечно, вы поинтересуетесь тем, как он мог в таком возрасте уже стать полноценным техником, но это уже не имело значения. В то время, когда ваши дети игрались в игрушки, и старательно спорили друг с другом по поводу той или иной новой видеоигры, Максим уже вовсю работал в технических мастерских, которые находились по соседству с приютом. Конечно, тут же возникает вопрос по поводу целесообразности расположения каких-либо мастерских возле детского приюта? Но что же вас удивляет? В данном случае ничего странного не было. Этот не приют был расположен рядом с мастерскими. А когда-то в этом здании располагались тоже какие-то мастерские или даже завод. Потом, когда он разорился, просто это кому-то в голову пришла мысль об организации здесь приюта. Площади были большие, и достаточно дешёвые. Что в результате и произошло. Да, комнаты были большими. Только вот в них жили по двадцать или тридцать человек сразу. И из-за этого часто возникали конфликты. Но теперь Максим был просто свободен от всего этого тем, что он покинул уже не только колледж и приют, но и покинет этот мир. Да, у вас тут же возникнут вопросы по поводу того, не чувствует ли он каких-нибудь возвышенных мыслей по поводу Земли? Глупость! Вы бы сильно чувствовали какие-то чувства по отношению к месту, где ничего кроме боли и унижения не знали? Что-то мне кажется, что вы бы бежали от этого места как от какого-нибудь зачумлённого лепрозория? Вот и тут всё было точно также. Он отправлялся туда, где всё-таки хоть и туманно, но сверкала надежда. Маленькая и никому не нужна… Но это была его надежда! И он к ней шёл!

Резко выдохнув, паренёк подхватил баул, стоявший у его ног, в котором не было ничего запрещённого. Теперь ему нужно было просто убедиться в погрузке контейнера со своими вещами. А личная ручная кладь у него была всегда с собой. Медленно приблизившись к пропускному пункту, Максим заметил еще пару десятков людей, которые всем своим видом явно демонстрировали ему испуг перед путешествием. В отличии от них, даже если внутри себя он чувствовал какое-то смятение, внешне Максим старался таких эмоций не демонстрировать. Ни к чему это! Да и никому это не было нужно! Что изменится от того, что он будет паниковать… нервничать? Абсолютно ничего!

Спокойно приблизившись к турникету, Максим продемонстрировал проверяющему номер посадочного места, который пришел к нему с вызовом на личный коммуникатор. Проверять его личность никто особо ничего не стал. Ведь понятно же, что чужие на корабль-колонизатор попасть вряд ли захотят. Это был полёт в один конец! И добровольно туда отправлялись только те, кому нечего было терять. Или те, у кого всё отняли здесь, и давали возможность там начать всё сначала.

Также спокойно пройдя турникет, Максим дошёл до указанного челнока, один внешний вид которого демонстрировал, что этот кораблик действительно отправляется в один конец. Имеющий небольшие крылья сигарообразный челнок, выглядел довольно потрёпанным. Создавалось впечатление, что он Максиму годится в дедушки. Судя по всему, ранее он был каким-то боевым или даже штурмовым образцом техники. Так как были заметны следы крепления дополнительных бронепластин, и даже присутствовали заглушки на местах, куда обычно устанавливается бортовое вооружение. Конечно, вы заинтересуетесь тем, откуда всё это мог знать молодой парень? Но ведь он техник! Как он может не знать таких вещей? Тем более, что было видно и то, что эти заглушки были взяты с абсолютно другого челнока. Они не подходили по своему размеру, и их подрезали, чтобы всунуть в эти отверстия. А значит, челнок проходил своеобразную конверсию, и из бывшего военного его делали полугражданским. Хотя в данном случае парень понимал такой выбор. Подобные челноки имели повышенную надежность, в отличие от гражданских образцов техники. Ведь гражданская техника заранее изготавливается с возможностью будущей поломки. Иначе производителю не выгодно изготавливать такое оборудование! А вот с военной техникой так не получится. Её не всегда получится ремонтировать во время выполнения какого-либо задания. А значит, в этой технике заранее предусмотрены многочисленные дублированные линии, а также и страховочные варианты. Парень не удивился бы, если бы выяснилось, что этот аппарат на данный момент имеет не только автоматическое управление, но также и ручное. Военные иногда так развлекались, устраивая своеобразные гонки на подобных челноках. Да и автоматика не всегда срабатывает, когда нужно. В этом случае пилот должен иметь возможность вовремя переключить управление на себя, и принять меры.

Конечно, как и все дети, Максим когда-то мечтал стать пилотом. Но проблемой было то, что пилотам устанавливали обычно специальный интерфейс прямо в мозг. Таким образом пилот не тратил время на осмысление ситуации. А автоматически, напрямую подключив свой мозг кораблю, что называлось полным погружением, он мог среагировать буквально за сотые доли секунды на изменение ситуации. Но потом, когда он столкнулся с техниками, которые в большей части раньше были военными техниками и видели этих пилотов буквально на расстоянии вытянутой руки, Максим узнал также и много нелицеприятных фактов про эти импланты. Всё зависело от того, что именно тебе установят! У военных обычно устанавливали полноценный имплант, чтобы пилот мог как можно дольше выдержать состояние полного погружения. Однако, через десяток лет после такой службы человек превращался в своеобразного киборга. Он уже не смыслил для себя жизни без подобного импланта. Он становился зависящим, словно наркоман, от полного погружения. Ведь в таком состоянии пилот чувствует корабль, как своё тело. Проблемой было то, что при окончании службы у таких людей интерфейс удаляли, оставляя урезанный имплант. Он мог продолжать быть пилотом на гражданских линиях. Но вот полноценного полного погружения ощутить уже не мог. Вы можете себе представить то, как это было жестоко по отношению к подобным людям? Но в данном случае, опять играла роль в первую очередь сама целесообразность. Подобные интерфейсы и импланты, после изъятия у одного пилота, можно было установить другому. Чем часто пользовались люди, которые предпочитали получать желаемое в нарушение законодательства. Ведь подобный интерфейс позволял не только пилотировать полностью какой-нибудь истребитель или штурмовик… Подобный интерфейс позволял этим разумным работать напрямую с различными вычислительными комплексами, или же какими-нибудь системами защиты. Там, где обычному человеку необходимо было потратить несколько часов, при помощи интерфейса проблема решалась буквально за полминуты. Тем более, что некоторые виды вооружения при помощи интерфейса можно было настроить так, что человек имеющий подобную модификацию, становился чем-то вроде боевого киборга. И мог среагировать быстрее, чем даже самые быстрые ковбои дикого Запада, ставшие легендами на старой Земле! Но без хорошего медика было невозможно установить себе подобный имплант или интерфейс, что и было дополнительной проблемой для таких хитрецов.

Так что пытаться найти себе подобный интерфейс парень даже не пытался. Так как подобное оборудование даже на чёрном рынке, и бывшее в употреблении, стоило не меньше ста тысяч кредитов! Примерно столько же стоило установить себе это оборудование в какой-нибудь подпольной медицинской клинике. Конечно, вы могли бы заплатить в половину меньше. Вот только тогда никаких шансов, что вы вообще очнётесь, а не станете где-нибудь набором органов для продажи, у вас просто не будет!

Когда Максим зашёл в челнок, он получил дополнительное подтверждение того, что это раньше действительно был какой-то десантный челнок. Установленные рядами кресла для пассажиров выглядели чужеродно для его узкой специализации. А вот расположенные вдоль бортов сложенные сиденья, которые постарались просто притянуть пластичными лентами к обшивке, явно говорили о предназначении этого летательного аппарата. Тихо усмехнувшись, Максим заметил, что из кабины пилота выглянула довольно молодая девушка, которая выглядела лет на двадцать, в худшем случае на двадцать пять. Злым взглядом посмотрев своих будущих пассажиров, она что-то фыркнула и исчезла обратно в кабине. Максим только заметил, её тёмные глаза, и короткую стрижку. Разглядеть что-то большее при такой нервозности пилота не было возможным. Да он и не пытался особо её разглядывать. Зачем? Ведь понятно же, что при основании колонии эта девчонка будет весьма востребована. Ведь в её задачу будет входить в первую очередь изучение близлежащие колонии территории. Она будет мотаться вокруг будущего города, в поисках каких-либо угроз, старательно сканируя сенсорами своего челнока территорию. Учитывая факт того, что эта девчонка действительно будет наверняка слишком занята, не было никакого смысла пытаться с ней даже говорить. Тем более, что для неё он был всего лишь мясом!

Очень часто колонии, организованные в такой спешке, просто погибали в полном составе. И поэтому первых колонистов называли не иначе как мясом. В чём-то это было оскорбительно и обидно. Но только не в данном случае. Максим отлично понимал, что он для неё, как вольнонаемный, не имеет никакого значения. Девушка в лучшем случае уже обратила внимание на какого-нибудь такого же пилота, как она сама, или же какого-нибудь офицера, который может в колонии занять вышестоящие руководящие должности. Так что никаких шансов у парня в данном вопросе просто не было.

Тихо хмыкнув своим мыслям, которые с осмысления его жизни переключились на такие обычные человеческие эмоции, Максим постарался ничем не демонстрировать своего интереса. Кто знает, как эта девчонка отреагирует на подобный интерес со стороны колониста? Хорошо, если постарается просто проигнорировать. А если нет? Если она такая же, как и Алёна? Захочет поиграться и выбросить его? Зачем ему такие новости на новом месте жительства? Поэтому парень спокойно, с ледяным выражением лица, занял свое кресло, и прикрыв глаза расслабился. Он знал, что пилоты подобных устройств стараются как можно быстрее вырваться из из-под влияния гравитации планеты. А значит, взлет наверняка будет жестким. Судя по всему, что девчонке не нравилась переделка её челнока в пассажирский, можно было понять, что в данном случае она давно летает именно на нём. Поэтому постарается сразу показать всем наземным крысам, как она наверняка мысленно называет будущих колонистов, кто здесь настоящий хозяин.

Когда раздался короткий гудок, сигнализирующий о начале взлета, Максим постарался принять удобное положение и расслабиться. Он сразу пристегнулся к креслу, так как понимал, что кроме достаточно слабой сварки, которая держит кресло на месте, это единственный способ защититься. Резко ударившая его по рёбрам гравитация, дала понять, что он не ошибался своих подозрениях. Эта девчонка хотела сразу показать всем свой характер. И то, что нельзя недооценивать старый, но всё ещё дееспособный военные челнок. Спустя десять минут после взлета, на боковых экранах можно было разглядеть не только Землю, от которой они отдалились, но также и сам корабль-колонизатор. По сути это было что-то несуразное, похожее на яблоко, одетое на длинную спицу. В яблоке и будут содержаться все колонисты. А спица — это тот самый привод, который позволит кораблю пройти через гиперпространство. Он был одноразовым. И поэтому сразу же после прибытия в указанную звёздную систему, это устройство просто рассыплется. И колонисты навсегда потеряют возможность послать корабль обратно к Земле. Но в данном случае все те, кто отправлялся в колонию, знали об этом. Знали также и о том, что после прилёта в свой новый дом, это огромное яблоко, в котором будут находиться колонисты и их грузы, будет полностью опустошено, а потом и начнёт и само разбираться. Ведь нужно же из чего-то строить первые дома на планете? Но сейчас даже не надо и пытаться просчитать то, что на самом деле будет в тот момент важно. Так как решать всё это будут только те, кто станет руководителем в колонии. Простых колонистов никто и спрашивать не будет обо всём этом. Не имеет смысла! Именно поэтому Максим намеревался сразу, при получении возможности, постараться покинуть основное поселение колонии. Особо это ситуацию не изменит. Если ему суждено где-нибудь там погибнуть, под первым попавшимся кустом, то так тому и быть. А если же нет, то он выживет! Ведь его и так называли слишком живучим.

Судя по всему, они были последними из колонистов, которые должны были прибыть на борт колонизатора. Так как буквально через полчаса после того, как они высадились из челнока, и заняли свои места в криокапсулах, в которых должны были находиться время перелёта, корабль начал медленный разгон. Уснувший в этом ледяном царстве парень не знал того, что колонизатор разгонялся более суток, прежде чем совершить свой длительный прыжок в космическом пространстве. Его масса и размеры были настолько велики, что подобное было довольно сложным. Нужно было как следует всё рассчитать. Отправлять такой корабль неизвестно куда, чтобы все труды корпорации «Тисса», которая оплатила эту колонизацию, пошли прахом, никто не рискнет. Ведь всё это стоило миллиарды кредитов! Конечно, кто-нибудь тут же задаст вопрос о том, какая выгода в данном вопросе у корпорации? Не забывайте пожалуйста о том, что они будут иметь право на добычу тех самых редких ископаемых, которые могут быть обнаружены на территории этой самой колонии! Уже только за это многие корпорации были готовы выложить миллиарды кредитов. По сути, за колонизацию какой-нибудь обнаруженной новой планеты возникали целые битвы и аукционы, на которых разворачивались нешуточные страсти. Точно также было и в этот раз. Корпорация «Тисса» сумела выиграть для себя тендер для получения возможности колонизации новой планеты. Конечно колонизация в данном случае дело затратное. Но даже возможная выгода от обычного сырьевого придатка для Федерации, могла перекрыть любые затраты.

Спустя двадцать восемь часов громадный корабль, медленно разгоняющийся, достиг наконец-то нужной скорости, и смог совершить гиперскачок. Яркая вспышка в темноте космического пространства, ознаменовала уход корабля в гиперпространство. И теперь всё напрямую зависело от того, как хорошо всё было рассчитано. Правильно и верно, или же всё же в расчёты навигаторов закралась какая-нибудь ошибка? Если была хоть какая-то микроскопическая погрешность, то на всех этих мечтах можно было поставить один большой и жирный крест. Ведь они могут попасть в какую-нибудь звездную систему, где нет планеты пригодной для колонизации. В этом случае все эти колонисты обречены на гибель. Так как их гиперпривод одноразовый. И сразу после прыжка он просто придет в негодность. Естественно, что подобного никто себе не желал. тем более и корпорация, отправившая этот корабль. Поэтому все данные для гипер прыжка проверялись десятикратно. Но после начала прыжка уже было поздно думать о чём-либо. Оставалось только надеяться на то, что корабль действительно достигнет нужной точки координат. И колония будет организована. Через лет пять корпорация отправит туда грузовой конвой. И если всё пойдет так, как запланировано, конвой доставит туда оборудование, а назад привезёт какие-нибудь важные, и возможно даже редкие ресурсы? На Земле были рады буквально всему! Особенно, если это будет связанно с пищей. Огромная перенаселенная Солнечная система уже буквально бурлила от недостатка пропитания. Искусственные синтезаторы пищи производили из порошковых смесей любые блюда. Но проблемой было то, что даже для производства этих порошковых картриджей необходимо было использовать биологические объекты в виде того же мяса или еще чего-либо. В этом случае корпорация «Тисса» сможет поставлять подобные пищевые продукты на территорию Федерации. Поэтому они могут даже попытаться отправить на планету, где будет организована новая колония, производственную линию, которая сможет перерабатывать на месте все эти ресурсы делая сразу наполнитель для картриджей пищевых синтезаторов. И тогда корабли смогут перевозить гораздо больше ресурсов, и выгода у корпорации начнёт расти как на дрожжах.

Это было вполне нормальным для подобных ситуаций. Но если бы вылет задержался ещё хотя бы на пару часов, то все будущие колонисты заметили бы странное происшествие, произошедшее на территории космопорта. Через главный вход забежало несколько людей, которые судорожно пытались кого-то найти. Они метались между людьми, старательно рассматривая всех молодых парней, которые попадались им на глаза. Руководила всем этим суматошным поиском молодая девушка довольно приятной внешности. Её чистая кожа и слегка вздернутый тонкий нос, говорили о том, что у неё очень хорошая родословная. Тонкие кисти рук, а также и ухоженные пальцы, говорили о том, что она достаточно обеспечена, чтобы следить за собой. Стройная фигура и стремительные движения, указывали на постоянные занятия спортом. Густая копна волос каштанового цвета, ярко переливающаяся под лампами искусственного освещения, говорили о том, что её здоровье, а также и финансовый счет, в полном порядке. Но мечущийся из стороны в сторону взгляд светло-карих глаз мог кому-то показаться даже в чём-то сумасшедшим. Ведь глаза девушки были красными от недосыпания. Никто не знал, что такого могло случиться? Тем более, что даже по одежде и наручному коммуникатору, которые явно имел отношение к подобным устройствам последней модели, можно было понять, что у девушки в жизни всё в порядке. Она принадлежит к обеспеченной семье, а значит имеет возможность жить в своё удовольствие. Но чего тогда так нервничать?

Видимо понимая, что они могут потратить целые сутки, пытаясь найти кого-то нужного среди этих толп народа, мечущегося по своим делам в космопорте, один из сопровождавших её людей бросился в сторону службы безопасности космопорта. Если они хотели узнать что-то про пассажира, это был самый прямой способ. Конечно, подобная информация считается конфиденциальной и довольно личной, а значит распространять её нельзя. Но ведь всегда такое дело можно решить с помощью небольшого денежного вливания? Что произошло и в этом случае. Сначала сотрудник службы безопасности, с которым начал общаться этот парень, старательно сопротивлялся. Но после того, как ему в руку перешёл обезличенный кредитный клуб, исчезнувший в его кармане в мгновение ока, отношение парня тут же поменялось. Со спокойным лицом и еще более спокойной душой, сотрудник службы безопасности космопорта, при помощи своего коммуникатора открыл базу, и начал искать того, кто был необходим этим людям. Но судя по его разочарованному лицу, и медленному покачиванию головы, эта поисковая группа опоздала. Того, кого они искали, уже не было на территории космопорта. Судя по всему, он уже куда-то отправился?

Тяжело выругавшись, этот парень вернулся к своей группе, и что-то им проговорил. Судя по всему, девушка была немного не в себе. Так как в ответ она разразилась ничем не прикрытыми ругательствами. Но эти парни, находившиеся здесь с ней, несмотря на подобное поведение, никак не отреагировали на неё агрессию. Подхватив девушку под руки, они утащили её в глайдер, на котором прилетели сюда. Теперь им на территории космопорта делать было нечего. Ведь они уже потеряли шанс найти того, кто их так интересовал! А значит, нужно было не только вернуться назад, откуда они прилетели, но также и решить некоторые возникшие в результате этого бегства проблемы. А то, что проблемы были, было видно по их хмурым лицам. Судя по всему, хозяину этих парней явно не понравится подобное стечение обстоятельств. Они опоздали! Опоздали, и не сумели перехватить того, кто им был так нужен. А вот то, кто именно им был нужен, судя по всему знала только сама эта девушка. Охранники искали объект по описанию, и фотографиям, имеющимся у них на коммуникаторах. Она же ни разу за всё это время не посмотрела на коммуникатор. А значит, знала все мельчайшие подробности этого дела.

Алёна

Молодая девушка с ничем не прикрытой яростью вспоминала то, что сейчас ей казалось ошибкой, разрушившей буквально всю её жизнь. Когда в колледж, где она училась, пришёл Подкидыш, Алёна Триг сразу обратила внимание на этого странного, и как будто слегка отстраненного от жизни в этом мире, парня. Заранее предполагая, что паренёк, который всю свою жизнь сталкивался с ненавистью и злобой, вряд ли поддастся на простое общение, девушка тут же постаралась от него отдалиться. Так как понимала, что ей, прямой наследницей корпорации «Триг-Б», лидеру по грузоперевозкам в Солнечной системе, не годится общаться с теми, у кого ничего нет за душой. Но немного позже, она по глупости согласилась на идиотский спор, в котором не было ничего необычного. По крайней мере, для неё. Алёна должна была привлечь к себе внимание молодого парня, и таким образом вынудить его признаться себе в любви! И всё! Но когда она начала с ним общаться, постепенно Алёна поняла, что в этом парне есть что-то необычное. Что-то странное и притягивающее. Его тихое спокойствие и сила, которую Подкидыш демонстрировал во время любых спортивных занятий, но при этом не кичился своими достижениями, всё сильнее и сильнее затягивали в свою паутину молоденькую девушку, привыкшую к тому, что все парни, которые находятся вокруг неё, готовы ради небольшой толики внимания Алёны буквально на всё! Но только не в этом случае! Этот парень был гораздо крепче, чем все те, с кем она сталкивалась ранее. Ей пришлось потратить практически полгода на то, чтобы привлечь его внимание к себе. Хотя она считалась самой красивой девушкой колледжа, и не страдала от отсутствия внимания со стороны противоположного пола. Тем более, что её родители были вполне обеспеченными людьми. А значит, любой желающий её тела наверняка хочет получить не только саму девушку, но и приданое, которое имеется у неё за спиной. Но, как уже говорилось, не в этом случае!

Она поняла потом уже причину того, почему Подкидыш так старательно пытался дистанцироваться от неё! Он, видимо, заранее считал, что ему не место рядом с ней! Судя по всему, этот парень четко мог оценивать ситуацию.

Но спор есть спор! Алёна должна была вынудить его сделать ей откровенное признание в любви. Которое будет записано на видео и показано всем её подругам! И не только подругам! Уже потом, спустя некоторое время, девушка задумалась о том, стоило ли бы это ей вообще делать? Но было уже поздно. Подкидыш узнал об этом розыгрыше. Узнал он и о подробностях. В результате всего этого, итак молчаливый парень, замкнулся в себе, старательно игнорируя всех тех, кто теперь откровенно над ним смеялся. Сама Алёна тоже смеялась над ним. А как иначе? Ведь этот парень по какой-то глупой причине решил, что он действительно может претендовать на её любовь? Разве это не глупо? Он не имел за собой ничего! Только потом, спустя некоторое время, девушка поняла, что сильно ошиблась в отношении него. Подкидыш действительно не претендовал ни на что, имеющееся у её родителей. Он хотел общаться только с ней. Чего нельзя было сказать про других парней, которые обхаживали не только саму девушку, но и её родителей. Самым обидным для неё было то, что когда она попыталась объяснить при случайной встрече Подкидышу то, почему она сейчас ходит с одним из знакомых парней, парень посмотрел на неё, как на какую-то сумасшедшую. Девушка заявила ему открыто, что это всего лишь просьба одного из преподавателей. Видите ли, этот парень лучше учился, когда она обращала на него внимание. И преподаватель попросил Алёну пообщаться некоторое время с этим Игорем. Ну, что в этом такого? Ну да, она походила с ним немножко… Пообщалась, пару раз побывала в кафе! Ну, и что в этом необычного? Ведь Подкидыш сам не мог себе этого позволить! Алёна знала, что парень старается работать, по ночам разгружая какие-то грузы, а также постоянно пропадая в каких-то технических мастерских. Но ведь она достаточно молода? А значит, имеет право на собственную, довольно весёлую и обеспеченную жизнь? Тем более, что буквально сразу после того как ситуация с оценками у этого парня исправилась, Алёне уже не было никакой нужды с ним встречаться. Вот только Подкидыш уже просто не желал её видеть! Придумал себе какие-то измены и предательства! Судя по всему, уже после того, как как прошло полгода с момента раскрытия секрета девушки, связанного с спором, в колледже давно забыли об этом происшествии. Вот только сам Подкидыш не хотел об этом забывать. Судя по всему, буквально везде он теперь видел своих врагов. И Алёне пришлось намеренно пообщаться с его классным руководителем. Она заранее предупредила этого старика о том, что Подкидыш может просто не прийти на выпускной вечер. А ей так хотелось подойти к нему в шикарном выпускном платье, чтобы он восхитился её внешностью, и всё-таки признался ей в любви. Частично здесь она немного кривила душой. Дело в том, что девушка хотела в конце концов закрыть этот спор. Кроме того, ей бы хотелось, чтобы он действительно сам сказал ей эти слова!

Родители, видимо заметив душевные терзания дочери, начали её расспрашивать. И когда они узнали о том, что Алёна обратила внимание на Подкидыша, их реакция была явно неоднозначной. Мать естественно возмутилась. Ведь она, по своей сути, имела отношение к довольно обеспеченной семье. Такие семьи раньше назывались благородными. Отец же был простым, хотя и очень успешным предпринимателем. И поэтому, в первую очередь его интересовали возможности этого парня. Конечно то, что у него нет ничего за душой, это был огромный минус. Однако, когда отец затребовал с колледжа данные про этого парня, а также результаты его тестирований, то на пару дней закрылся в своём кабинете. А когда вышел из этого своеобразного заточения, приказал Алёне продолжить общение с этим парнем. А своей жене сказал заткнуться! Оказалось, что этот парень какой-то там гений в аналитике. И в данном случае он спокойно мог заменить целый вычислительный кластер. Интуитивно Подкидыш чувствовал угрозу, и понимал, где можно найти подвох. Это напрямую демонстрировали его решения практических и аналитических задач. Судя по всему, отец намеревался любой ценой заполучить себе подобного помощника. Тем более, раз у него за спиной нет никого, то в данном случае этот парень не будет делать семье каких-либо каверз? Дело в том, что некоторые парни, которые женились на девушках, или же наоборот, очень часто пытались освободить себе дорогу, устраняя родственников, имеющих хоть какое-то богатство. В данном же случае ничего подобного не будет. Подкидыш будет только рад тому, что на него обратили внимание. И его в данном вопросе совершенно не будет интересовать то, какие на самом деле проблемы могут находиться рядом с ним.

В тот день Алёна была вынуждена согласиться. Вынуждена по той причине, что не она сама приняла это решение. Хотя где-то в глубине души она вздохнула с облегчением. Ведь теперь, если она будет общаться с этим парнем, то её родители будут категорически не против этого. А значит проблем не будет. На реакцию подруг и друзей можно не смотреть. Все эти люди в первую очередь думают о собственной выгоде. И если они узнают о том, что в данном вопросе заинтересован даже её отец, то никаких других вопросов не будет. Так как сразу же начнётся охота за этим парнем. Ведь все они отлично понимают, что её отец не так уж и идиот! А раз он заинтересовался этим парнем, значит тут какая-то тайна!

Старательно нарядившись и накрасившись, девушка направилась на выпускной вечер, где намеревалась нанести контрольный удар по психике парня. Ведь увидев её в таком виде, он наверняка не сможет противостоять натиску Алёны, и сам сдастся. И она таким образом сможет добиться сразу трёх целей.

Во-первых, выиграет свой проклятый спор, который не могла закрыть уже два года.

Во-вторых, сумеет добиться желаемого результата, который хотела получить, поставив этого парня на его настоящее место. Пусть знает, что она, как первая красавица колледжа, сама может выбирать себе пару. Алёна уже заранее договорилась с одним знакомым парнем-спортсменом, что на выпускном балу она будет танцевать только с ним. А этот Подкидыш пусть мучается, видя то, как она меняет партнеров по собственному желанию. В будущем он будет знать, что в данном случае только она имеет право решать, что будет в их отношениях правильно.

В-третьих, таким образом девушка сможет добиться желаемого результата и для своего отца. Ведь он намеревается использовать этого парня для улучшения работы корпорации! А значит, и для улучшения её собственного материального положения. Отказываться от этого Алёна не собиралась. Да, возможно этот парень со временем превратится в обычный аналитический кластер, и будет сутками пропадает на работе. Но кто вам сказал, что Алёна собирается выходить за него замуж? Она всего лишь получит то, что хочет. То, к чему тянется и её душа. Потом, через пару лет, она уже забудет про этого парня! Так уже было неоднократно, и девушка этим пользовалась. Так что же в этом удивительного? Она молода и богата! И может себе позволить подобное!

Но сюрпризы начались буквально сразу же, как только она вошла в актовый зал колледжа. Так как её подруги, с которыми она возможно виделась последний раз, заявили о том, что спор Алёна всё-таки проиграла! Попытавшись отговориться от них тем, что вечер ещё не закончен, девушка неожиданно для себя узнала, что Подкидыша нет на школьном балу. Её подружки видимо об этом побеспокоились. Ведь им было выгодно получить от неё в результате проигрыша годовой абонемент в элитный спа-салон. Не желавшая просто так сдаваться девушка, несмотря на свой торжественный вид, лично отправилась в приют, где обычно находился Подкидыш. Но его и там не было! Судя по имеющейся информации, парень ещё за день до торжественного Выпускного бала забрал документы и исчез. Точно так же ей ответили и в колледже. А в мастерских, куда Алёна направилась в своём вечернем платье, старики над ней просто посмеялись. Не ожидавшая такого отношения, девушка сорвалась и нагрубила им. В результате, её просто вытолкали из мастерской и заявили, что если она там поблизости ещё раз появится, её могут случайно испачкать! А это было не мудрено, учитывая то, что там везде валялись какие-то железки, вымазанные в мазуте!

Растерявшаяся девушка даже потеряла любой интерес к выпускному вечеру. Хотя её там всё же объявили королевой. Вот только проблемой было то, что она не добилась ничего. Ей пришлось отдать проигрыш, и в результате после этого вечера Алёне пришлось провести серьёзный разговор с отцом. Недовольный тем, что девушка его не услышала, старик долго возмущался утверждая, что у неё полностью отсутствует какая-то деловая схватка! Ведь она, как никто другой, должна понимать, что если корпорация её родителей будет разорена, в результате плохой аналитики, то и она сама останется ни с чем. Раздраженная Алёна тут же отправила всех имеющихся охранников на поиск этого наглеца. Если он находится где-то на Земле, его найдут! А если нет? Ну не мог же он куда-то смыться? Наверняка где-нибудь здесь, на Земле, пытается найти себе местечко, чтобы пойти куда-нибудь учиться. Если у него такой аналитический ум, то наверняка будет пытаться поступить в какой-нибудь университет! Неужели он думает, что его там не найдут?

Но когда на второй день охранники заявили, что парень просто пропал, Алёна действительно вспомнила о такой возможности, что Подкидыш мог попытаться покинуть не только Землю, но и вообще Солнечную систему. Запросив информацию о подобных кораблях, она выяснила что на данный момент в Солнечной системе готовился к старту корабль-колонизатор. Судя по всему, парень мог попытаться отправиться на нём. Если хотел начать жизнь с нуля. Смешно звучит, правда? Семнадцатилетний парень хочет начать жизнь с нуля! А почему? Ведь он всего лишь столкнулся с реальностью? Неужели он думал, что всё в жизни дается так легко и просто? Для такой девушки, как Алёна, он всего лишь мусор под ногами! И к этому он должен был привыкнуть сразу!

Получив наконец-то нужную информацию, девушка удовлетворенно хмыкнула. Имя этого парня действительно было зарегистрировано среди пассажиров корабля-колонизатора. Но какой смысл ему отправляться туда, где фактически дикая природа, и никаких технологий? Ладно бы, если бы он отправился в какую-нибудь из уже хорошо развитых колоний Федерации? Но даже и там его бы могли найти. Видимо он это заранее продумал.

Не скрывая своего раздражения, девушка направилась в космопорт. Взяв всю имеющуюся у неё охрану. Они должны были показать этому парню, его настоящее место. Ему никто не разрешал покидать Землю, а тем более оскорблять девушку своим невниманием. А ведь она старалась! Старалась выглядеть красивой. Только ради того, чтобы он дал ей возможность выиграть спор. Видимо этот парень не понимал всю важность происходящего, раз позволил себе подобный поступок! Но, так уж и быть, она ему всё это объяснит… Когда вытащит его за шкирку с территории космопорта!

Но и тут Алёну ожидал огромный облом! Когда они прибыли на территорию космопорта выяснилось, что корабль-колонизатор уже улетел. Улетел вместе со всеми своими пассажирами. И среди них был Подкидыш! Узнав об этом охранники, абсолютно не церемонясь, затолкали девушку в глайдер, и поехали к хозяину. Судя по всему, будет ещё один довольно серьезный разговор. Настолько серьёзный, что Алёна даже растерялась. Она понимала, что отец будет очень недоволен. Ведь он практически потерял возможность заполучить для себя хорошего аналитика за бесценок. Так как этот парень был бы согласен на любую, по его мнению, довольно большую, но, на самом деле, нищенскую оплату. Её растерянность говорила на прямую о том, что в данном случае Алёна действительно проиграла. Парень оказался на самом деле хорошим аналитиком. Он понял, что на Земле, и в Солнечной системе, его не ждет ничего хорошего. Но и отправляться на территорию каких-либо уже развитых колоний ему тоже не было смысла. Ведь там настолько зависели от Земного альянса, что были согласны буквально на всё. стоило бы им только прислать намёк на то, что этот парень преступил закон на территории Земли, как его тут же упакуют, и пришлют обратно с бантиком, и пожеланиями лучшей жизни. А вот с вновь образованной колонией так не получится! Дело в том, что люди, живущие там, будут практически выживать в диких условиях. И когда туда начнут прибывать грузы, пройдёт уже достаточно много времени… Первые караваны пойду туда лет через пять. Минимум столько времени нужно, чтобы колония не только хоть как-то развилась, но и начала добывать какие-либо полезные ресурсы или ископаемые, в обмен на которые начнет получать технологии и помощь. Это означало, что люди её отца вряд ли смогут каким-либо образом вмешаться в происходящее. Так как в данном случае там хозяевами являются руководители другой корпорации. А надо ли вам рассказывать, какая между этими организациями существует напряженная обстановка? По сути, это можно назвать тихой и молчаливой войной. Любая корпорация в первую очередь надеется убрать своего конкурента с рынка поставок ресурсов. Когда-то её отцу и родственникам матери удалось заключить союз, который позже был закреплён брачным договором. И в результате этого им удалось вытеснить своих конкурентов за пределы Солнечной системы. Только за это её отца многие ненавидели. Так что, в данном случае, можно понять, что узнав об интересе руководства корпорации «Триг-Б» к одному из колонистов, корпорация имеющая возможность отправлять в эту колонию какие-либо технологические изыски, а в ответ получать ресурсы, тут же постарается воспользоваться этим. Но только в личных целях и интересах. Естественно, что её отцу этого бы не хотелось. Так что, когда она вернулась домой, девушку ждал огромный по своей величине скандал. Узнав о том, что она так и не помогла ему ничем, старик буквально бесновался от злости. Алёну наказали, вынудив её в ближайшие несколько недель находиться дома, не покидая родового поместья. Надо ли говорить, что для молодой девушки, которая мечтала жить в своё удовольствие, подобное наказание было очень жестоким? Но делать было нечего… Ослушаться отца она не могла по той причине, что именно он оплачивал все её счета. Но злость на парня, который так ей испортил жизнь, Алёна всё-таки затаила… Возможно когда-нибудь она сможет с ним за это рассчитаться? Хотя, что-то говорило девушке о том, что для этого ей придется очень сильно постараться…

Говорят, что во время полёта в криозаморозке, человек вообще ничего не чувствует. Так как, якобы, для него проходит всего лишь одна или две секунды. Но всё это вранье! Попав криокапсулу Максим чётко видел какие-то образы и сны. И надо ли вам говорить о том, что некоторые из этих образов были довольно странными, буквально напрягающими его? Создавалось впечатление, что подсознание парня пытается предупредить его о какой-то опасности? Проблемой было то, что в этом положении он не мог даже попытаться проснуться. Это было возможно только в том случае, если он отключит каким-то образом свою криокапсулу. Но как бы это было возможно, если он находится сам внутри этого ледяного гроба? Интересно, тот кто старательно рассказывал о подобных секундах, которые проходят за время криозаморозки, сам пробовал находиться здесь? Наверное, нет! Точно так же, как в одной старой киноленте, которую как-то видел Максим в приюте. Во время какой-то из войны древности, один из людей хвалился тем, что при отправлении на разведку всегда берёт с собой цианистый калий. Якобы, проглотил таблетку, и всё! В ответ на это заявление его сосед по самолёту, который в тот момент летел в тыл врага, просто спросил про то, кто это говорит? Тот, кто пробовал? Вот и тут было точно также! Кто мог говорить о том, что для человека в криозаморозке время пролетает незаметно? По сути, Максим видел сны, те самые сны, которые заставляли его сознание метаться в поисках выхода. И сейчас парень отлично понимал, что возможно совершил ошибку, согласившись на подобный перелёт. Ведь были же некоторые люди, которым не было никакой нужды быть замороженными? Например, тот же самый обслуживающий персонал корабля? Если бы он сознался в том, что является техником, вполне возможно его бы тоже оставили в сознании?

Но теперь уже было поздно думать об этом. Ведь когда он подписывал контракт, семнадцатилетний парень в первую очередь думал о своей возможной выгоде и жизни на новой планете! В этом случае было крайне нежелательно чтобы кто-то посторонний знал о его технических знаниях и возможностях. В этом случае у Максима могли возникнуть огромные проблемы.

Хуже всего было то, что внезапно, во время одного из таких кошмарных снов, парень почувствовал какую-то странную вибрацию. Это было до невозможности неожиданно. Какая может быть вибрация на космическом корабле, который движется через гиперпространство? В этом случае можно ожидать каких-либо неприятностей! Ему бы этого явно не хотелось. Тем более, в таком состоянии. Во время этого криосна Максим просто не может каким-либо образом помешать происходящему, или же хотя бы попытаться спасти себя! Уже только это заставляло его мозг судорожно метаться среди мыслей, которые возникали словно грибы после дождя. Видимо система, которая следила за криокапсулой, уловила этот момент паники, возникшей в разуме так называемого клиента. И искусственный интеллект, который должен был следить за состоянием содержимого криокапсул, принял решение вывести человека из криосна. Иначе понять то, почему он проснулся, но всё ещё находился в капсуле, парень просто не мог.

Открыв глаза, Максим несколько секунд пытался понять, что происходит. Было заметно, что мимо стеклянной поверхности криокапсулы пролетели какие-то предметы. Спросонку он даже не разглядел того, что именно это было. Однако общего впечатления было достаточно чтобы он смог понять, что эти предметы летать по проходу между криокапсулами просто не должны! Например, тот же самый крутящийся стул, на котором сидел в момент приема пассажиров корабля проверяющий. По сути этот предмет должен быть закреплен намертво на поверхности пола. А учитывая то, что он пролетел одновременно вместе с куском вырванной обшивки, можно было понять, что здесь действительно произошло что-то экстраординарное? Не ожидая подобного, парень попытался освободиться от криокапсулы. Стукнув несколько раз кулаками по крышке, которая должна была уже автоматически открыться. Но, судя по всему, система уже полностью вышла из строя. Криокапсула не открывалась. И это вызвало очередной прилив паники. Ну и что такого в том, что Максим очнулся? Ведь он всё равно находится в этом гробу? Попытавшись снова ударить по прозрачной крышке, парень недовольно поморщился. Всей его силы не хватит, чтобы открыть её изнутри. Видимо такая конструкция заранее предусматривала возможность попытки прорыва содержимого изнутри, что явно было не желательным для тех, кто устраивал подобные перелеты. Кто знает, что может присниться человеку во время этих полётов? По сути, он может даже сойти с ума! По крайней мере, Максим это понимал, учитывая все его сны и кошмары, которые сопровождали этот перелет.

Честно говоря, молодой парень просто не понимал того, по какой причине ему снились все эти сны? Перед тем как согласиться на полёт в новую колонию, Максим старательно изучил всю имеющуюся в свободном доступе информацию, касающуюся подобных технологий, а также и перелетов. Нигде не говорилось о том, что посетитель криокапсулы может хоть что-то ощущать. И тут вдруг такой сюрприз? Возможно он в чём-то был сам уникален? Но в этом случае можно сразу сказать о том, что если он заявит о подобном случае, то может в любой момент стать подопытным в каких-нибудь лабораториях. Ведь никто не заявлял о подобном ни разу! А значит, этот феномен нужно будет изучить. Попадать в клетку и становиться для кого-то лабораторной крысой он не хотел. Поэтому, придётся этот секрет сохранить в тайне. Хотя он понимал, что сейчас ему нужно в первую очередь выбраться из криокапсулы. Конечно, возможно система запоров этого устройства предусматривала открытие только снаружи. Ведь сейчас возле криокапсулы уже должен был появиться контролирующий медик, который получил сигнал от искусственного интеллекта о возникшей проблеме. Но никого поблизости не было! Всё это было дополнительным стимулом для повторной попытки вырваться. Но после очередного удара по крышке этого ледяного гроба, парень замер. Он понял, что нежелательно выходить наружу, особенно когда по проходу с огромной скоростью начали летать самые невероятные предметы. А вибрация очень сильно усилилась. Создавалось впечатление, что корабль проходит какое-то поле, создающее сильное сопротивление. Это было бы возможно, если бы корабль попытался войти в атмосферу. Но проблема в том, что такие корабли не предназначены для подобных экспериментов. В атмосферу корабль-колонизатор не входит. Входят отдельные модули. И то, когда они полностью опустошены от всего груза. Кто знает, что может произойти с этим модулем? А так, по крайней мере, есть возможность того, что он опуститься на планету, при этом используя остатки топлива и работу маневровых двигателей.

Тут же ни о каких маневровых двигателях и речи не шло. Судя по всему, сопротивление, возникшее перед кораблём, было просто невероятно огромным. И у парня создалось впечатление, что корабль-колонизатор действительно вошел на полной скорости в атмосферу какой-то планеты. Конечно, у кого-то могут возникнуть мысли о том, что корабль просто попал в какое-нибудь астероидное поле, или облако пыли в космическом пространстве. Ну, тут вы немножко ошибаетесь! В этом случае корабль подвергся бы массированным ударам, и в результате этого просто бы развалился. Превратившись в сплошное решето. Дело в том, что в космическом пространстве все эти объекты очень быстро превращаются в смертельные снаряды огромной разрушительной силы. В этом случае подобные корабли просто приговорены. Ведь у корабля-колонизатора нет мощного силового поля, которое защитит его от подобных столкновений. А значит, можно сразу понять, что в данном случае происходит что-то другое. Видимо при входе в звёздную систему назначения автоматика с работала как-то не так, направив корабль прямо на планету, предназначенную для колонизации. Это было весьма опасно. Опасно по той причине, что корабль для этого не был предназначен!

Внезапно, громкий треск, донёсшийся даже внутрь криокапсулы, и сильный удар, заставили парня потерять сознание прямо внутри криокапсулы. Всё что происходило дальше Максим просто не мог никак контролировать. Да, и о каком контроле могла идти речь? Ведь он сам был пленником металлического гроба, со стеклянной крышкой.

Спустя некоторое время, когда он всё же пришел в себя, тяжело закашлявшись Максим сплюнул запекшуюся кровь, натекшую в его рот. Судя по всему, удар был достаточно сильный. Так как-то даже стеклянная крышка криокапсулы, которую он не мог разбить изнутри, разлетелась вдребезги. Только благодаря ремням, которые удерживали его тело, парень остался висеть в странном положении, словно находился на потолке комнаты. Аккуратно разглядывая то, чтобы было под ним, парень тяжело вздохнул и покачал головой. Судя по всему, остальным пассажирам с его челнока не сильно повезло. Он видел разбитые криокапсулы, а также и обломки тел людей, которым было суждено погибнуть здесь. Судя по всему, при падении их модуль довольно жестко ударился, и посрывал со своих мест крепления буквально всё. Какой-то довольно крупный объект, словно циркулярная пила, прошёлся вдоль криокапсул, вскрывая их и разбивая находящееся внутри тела. Да, они были все заморожены. А значит вряд ли почувствовали свою смерть. Но теперь они находились под открытым пространством, и за то время пока Максим был без сознания, практически разморозились. Все они были мертвы! Мертвы бесповоротно.

Аккуратно попытавшись выглянуть из разбитой криокапсулы, Максим тяжело выдохнул, заметив, что один кусок модуля отвалился. И теперь с его положения было видно голубое небо, которое явно свидетельствовало о том, что посадка на планету для колонизации была достаточно жестокой. Зачем кому-то могло понадобиться проводить подобную выходку, парень не понимал. Но он знал только то, что выжил буквально чудом! Всё только из-за того, что что паника, возникшая в его мозгу, вынудила искусственный интеллект уже перед самой катастрофой вывести парня из состояния криосна. Если бы он был до сих пор заморожен, то тоже наверняка бы погиб. Так как разморозка требует специальных средств. А если просто разбить криокапсулы, находящийся внутри человек погибнет. Точно также, как погибли все те, кто улетел вместе с ним в этом модуле.

Собравшись с мыслями молодой парень понял, что висеть здесь дальше нет никакого смысла. Нужно принимать меры. Возможно где-то здесь могла остаться какая-нибудь уцелевшая криокапсула. Если так случилось, то вполне возможно, что у него может появится шанс найти кого-то живым. Но для этого нужно было сначала выбраться из своего ледяного гроба, превратившегося в ловушку. По крайней мере, для Максима эта ловушка не оказалась смертельной. На данный момент! И дело в том, что парень не прельщался. Он отлично понимал, что ловушкой может стать сам этот мир. Если такое произошло и с остальными модулями корабля, то ничего хорошего в данном случае этой колонии просто не светит. Даже если в остальных модулях осталось хотя бы по одному живому человеку, их могло раскидать на тысячи километров. В этом случае, найти друг друга и остаться в живых у них просто нет никакого шанса. Хотя…

Задумавшись Максим вспомнил, что в этом модуле должны находиться контейнера с вещами пассажиров модуля. Так делают, чтобы не создавать особой путаницы. Всё-таки на корабле-колонизаторе летели тысячи человек. Каждый мог лететь со своим багажом. Представьте себе один большой грузовой отсек, в котором будут тысячи различных контейнеров? Как вы думаете, можно там запутаться? Для того, чтобы не создавать лишней паники или ажиотажа, в кораблях-колонизаторах всё было разделено на модули. В каждом модуле был свой собственный грузовой отсек, а также и жилой. Так называлось отделение, где находились криокапсулы. А значит, собственный контейнер Максима точно также мог сейчас оказаться где-то поблизости. Всё-таки если учитывать тот набор первой необходимости, который он выкупил у стариков-техников, можно понять, что шанс у него хоть какой-то, но есть. Однако, при всем этом парень отлично понимал, что ситуация развернулась явно не в его пользу. Теперь, из-за этой жесткой посадки, никакой контракт с корпорацией «Тисса» не является действительным. Дело в том, что в контракте первым пунктом было прописано, что корпорация обязуется доставить колонистов на эту планету в полной безопасности. Что будет происходить на самой планете, это уже вопрос второй! Но главное было именно то, что корпорация обязана была доставить колонистов в полной безопасности вплоть до поверхности планеты. А о какой безопасности можно говорить, когда из нескольких сотен пассажиров этого модуля уцелел он один? Да и сам едва не погиб? Ведь он харкал кровью? А значит, ничего хорошего здесь не было. Возможно у него были повреждены внутренние органы. Удар был достаточно силен, чтобы его тело подверглось довольно жесткой контузии. Типичным примером этого было то, что у Максима в глазах троилось. Ему пришлось некоторое время провисеть на ремнях, чтобы прийти в себя. А значит ни о каком выполнении первого пункта тут и речи не идёт. Исходя из этого можно было понять, что корпорация теперь не только не имеет никакого права предъявлять какие-либо претензии к нему, как к колонисту, но даже и пусть радуются, если Максим не подаст на них в суд, когда эта колония войдёт в общую систему внутренней сети Федерации. Как только это произойдет, корпорация «Тисса» будет вынуждена выплатить огромные штрафы. Ведь они, по сути, убили всех этих людей, отправив их на верную смерть! Естественно, что в этом случае парню нужно очень сильно опасаться за собственную жизнь. Так как можно сразу понять то, что при столкновении интересов корпорация наверняка постарается ликвидировать этого парня, который может принести большие проблемы и финансовые потери их интересам! Но в этом случае вполне возможно, его спасёт именно то, что он находится где-то один. Чтобы добраться до него всем тем, кто пожелает Максима убить, придётся сильно поднапрячься. Всё-таки он сдаваться без боя не будет! Хотя с оружием у него могут возникнуть проблемы! Главное, чтобы сейчас уцелел его контейнер с вещами! Ведь именно там находилась коллекция тех самых охотничьих прибамбасов, которые могли ему помочь!

Дождавшись, пока в голове перестанут играть барабаны, а перед глазами бегать многочисленные тени и двойники предметов, Максим медленно потянул руку к своему высокому ботинку. По привычке он там держал небольшой нож, с помощью которого можно было сейчас разрезать ремни. Конечно, кто-то скажет, что можно было бы просто нажать на их замок, который должен расстегнулся. Ну да! Должен… Вот только вы не учитываете то, что в данном случае может сработать автоматика. В результате срабатывания автоматики эти ремни тут же растянутся на четыре ленты, которые сразу будут втянуты внутрь криокапсулы. И как вы думаете, Максим научится летать? Ведь иначе он просто под действием гравитации планеты полетит вниз, на разбитые криокапсулы под ним! Оно ему нужно? Нет! Таких сюрпризов парню было сейчас не нужно совершенно. По крайней мере, до тех пор, пока он не осмыслит всю ситуацию, в которую попал. А разрезав один ремень, он ослабит его, и таким образом не упадёт вниз, а получит в свои руки своеобразную верёвку. Возможно её длины и не хватит, чтобы он встал на ноги внизу. Но, по крайней мере, у него будет возможность раскачаться и прыгнуть немного в сторону. На свободное от разбитых криокапсул пространство. Тем более, что ему просто не хотелось падать на обломки трупов, которые покрывали под ним всё пространство. Он чувствовал какую-то брезгливость, а также и сожаление. Как можно топтаться по погибшим? Возможно ему придется потратить достаточно много времени, пока удастся похоронить всех погибших в этой аварии, но при этом необходимо контролировать и окружающее пространство. Кто знает, какие сюрпризы ожидают колонистов на поверхности этого мира? Да, Максим помнил, что когда он подписывал контракт, то сразу получил имеющуюся информацию про эту планету. Первичная разведка не обнаружила здесь опасных инфекций или каких-нибудь вирусов. Но это не показатель! А значит, здесь наверняка могут существовать какие-нибудь другие пакости. Рисковать было нельзя. Тем более, в таких тяжелых условиях. Когда рядом находятся хоть какие-то люди, всегда можно попытаться рассчитывать на чью-либо помощь. Возможно не безвозмездную. Но всё-таки, помощь того же медика ему бы не помешала. Однако, судя по тому, что он уже пару часов болтался здесь, подвешенный под потолок, и не заметил никакого движения поблизости, можно было догадаться о том, что рядом нет никого живого. А значит, он должен выбираться самостоятельно.

Аккуратно надрезав пару ремней, Максим сгруппировался, и когда они лопнули, повис над месивом, которое иначе как кровавым, назвать было невозможно. Разбитые криокапсулы были перекручены, вместе с кусками тел своих пассажиров. Даже глядя на эту мясорубку, парню становилось плохо. Учитывая его довольно большой опыт в нанесение каких-либо увечий или повреждений людям. Всё-таки его молодость была довольна жестокой. Но здесь он не мог ничего с собой поделать. Хорошо еще то, что перед тем как ложиться в криосон, необходимо было минимум десяток часов поголодать. Иначе бы он сейчас уже заблевал всё находящееся внизу.

Убедившись в том, что его ремни держат вполне прочно, Максим начал медленно раскачиваться. Качаясь словно на качелях, делая всё больше и больше своеобразную петлю. Дело в том, что ему было необходимо прыгнуть немного в сторону. Но не прямо в лево или право… А наискосок. В этом случае ему приходилось раскручивать ремни по спирали. Внезапный треск и лёгкий рывок сверху напомнили парню о том, что в его криокапсуле также остались осколки органического стекла, выполняющего роль крышки. один из ремней уже перетерся, и лопнул. Оставалась надежда только на последний ремень… Когда он уже начал трещать, Максим отпустил ремень, и рыбкой нырнул в сторону. Туда, где было свободное пространство. Удар при падении был довольно жестким. Но выбора не было. Если бы он упал на кучу малу, сто находилась прямо под ним, то наверняка в лучшем случае бы весь изрезался. А в худшем… В худшем также остался бы лежать среди трупов ещё одним несчастным, который погиб в этой аварии.

Но даже после этого достаточно удачного падения Максиму пришлось ещё где-то полчаса пролежать, чтобы прийти в себя. Медленно поднявшись, парень отряхнул с себя мусор и куски разбитого стекла, которое покрывало буквально всё дно упавшего модуля. Хотя это дно было ранее боковой стенкой. Но теперь это не имело значения. Теперь имело значение только целесообразность. Хотя о какой целесообразности сейчас могла идти речь? В первую очередь, парня могло интересовать только одно, сколько колонистов всё же выжило в результате этой аварии? И выжил ли вообще хоть кто-то? Судя по всему, во время своего падения на эту планету корабль просто развалился на отдельные модули. Соответственно можно было понять, что в данном случае они скорее всего попадали на довольно большом расстоянии друг от друга. Так как, разваливаясь корабль разбрасывал модули на довольно большой дистанции. В этом случае, ему будет просто невозможно пройтись по всему этому маршруту, разыскивая выживших. Возможно эта территория может занимать даже несколько тысяч километров. Всё зависит от того, по какой линии входил в атмосферу корабль. Если по пологой касательной и его просто притянула гравитация планеты, то такая линия может занимать даже не одну тысячу километров. Как, получится у одного человека на своих двоих ногах пройти это расстояние, в поисках выживших? Скорее всего, нет… Остаётся, конечно, один вариант… Если его контейнер уцелел, то среди предметов первой необходимости, которые предусмотрены военными, наверняка может иметься какое-то средство связи. Если среди выживших есть техники или какие-нибудь специалисты, то они тоже постараются в первую очередь восстановить связь, чтобы попытаться найти хоть кого-то. Тогда есть возможность выяснить нужные факты и нюансы, даже не двигаясь с места. Но, как уже говорилось, для этого необходимо было сначала добраться до грузового отсека.

Аккуратно встряхнувшись, Максим постарался добраться до выхода, который сейчас представлял из себя всего лишь расколотую боковую стену модуля. Хотя щель и была достаточно узкой, но в его случае выбирать не приходилось. Модуль лежал как раз на входном люке, а значит выбраться через него будет просто невозможно. Но этой щели было вполне достаточно, чтобы выбраться. Поэтому, тяжело выдохнув, Максим медленно выбрался из модуля, чтобы осмотреться. От неожиданности у него даже закружилась голова. По сути, впервые за всю свою жизнь, он видел перед собой открытое пространство. Небо, которое не загораживали какие-нибудь огромные небоскрёбы. Воздух был настолько необычно чистым, что парень даже едва не захлебнулся им. Сначала, Максиму даже показалось, что он отравился. Возможно при проверке не обнаружили какой-либо газ, входящий в атмосферу? Но потом парень все же понял причины подобного странного поведения своего организма. Слишком много кислорода, и слишком чистый воздух для того, кто вырос в мегаполисе, покрывающем практически всю планету. На Земле была огромная перенаселенность. В результате, с кислородом в городе часто возникали проблемы. Даже несмотря на то, что машин на двигателях с внутренним сгоранием уже просто было. Но всё равно различные устройства и большое количество населения поглощали атмосферу с огромной скоростью. Даже приходилось устанавливать специальные атмосферные компенсаторы. Эти устройства перерабатывали углекислый газ, насытивший атмосферу Земли, старательно возвращая обратно кислород. Здесь же природа, судя по всему, была нетронутой. Сощурившийся от неожиданности, Максим принялся рассматривать всё, что располагалось по соседству. Над ним возвышалась громада модуля, который был разбит. Ему самому ещё повезло, что то отделение, где находилась его криокапсула, оказалось с самого низу. И ему не пришлось карабкаться по изуродованному металлу. Честно говоря, первую очередь сейчас парень прислушивался к тому, не слышно ли шевеления где-то поблизости?

Во-первых, можно было ожидать появления рядом каких-нибудь хищников, которые наверняка постараются подобраться к мясу, так легко и просто им доставшемуся!

Во-вторых, в первую очередь он пытался понять, есть ли поблизости ещё кто-нибудь выживший? Ведь если кто-то выжил в других отделениях этого модуля, то эти люди наверняка будут пытаться как-то выбраться? В этом случае существует возможность того, что они будут создавать какие-либо шумы или шорохи. Услышав их, можно будет понять, нужна ли кому-то из них его помощь, или же уже только похороны?

Когда через примерно полтора часа парень наконец-то смог подняться на ноги, и у него перестала кружиться голова от изобилия кислорода, Максим понял, что никакой помощи никому не нужно. В модуле царила тишина. Гробовая в прямом смысле этого слова! Все криокапсулы, которые должны были выполнять роль своеобразных убежищ для колонистов, действительно стали для них гробами! Смертельными ловушками, которые просто уничтожили свое содержимое. Максим ещё не понимал главной причины, по которой он сам смог выжить в этой катастрофе? Возможно его организм сам предчувствовал опасность? Предчувствовал, и постарался его предупредить об этом? Ведь иначе понять ту панику, которая охватила его разум во сне, парень просто не мог.

Учитывая все эти факты, он понимал, что в данном случае ему действительно очень сильно повезло. Теперь оставалось только убедиться в том, что его везение также распространилось и на его вещи! Всё-таки тот военный контейнер наверняка может ему сейчас пригодится! Особенно учитывая его полное одиночество! Теперь главное было обнаружить тот самый грузовой отсек, где находились его вещи. Возможно там уцелело ещё что-то? Ведь все эти люди, которые здесь погибли, уже не нуждаются в своих инструментах, или же даже личных предметах обихода? Возможно кто-то из них был при жизни врачом? А значит, мог везти с собой какие-нибудь лекарства первой необходимости, или же оборудование? Хотя подобное падение контрактом явно не предусматривалось. Вряд ли подобное оборудование могло выжить. А если что-то и уцелело, то про полноценную работу этого оборудования и говорить не стоит. Сами подумайте… Такое оборудование не предусматривает падения в атмосферу и жесточайшей аварийной посадки! А вот какие-нибудь медицинские препараты могли ему пригодится. Кто знает, что его здесь ждёт?

Тяжело вздохнув, Максим покачал головой и направился обходить разбившийся модуль. Возможно здесь где-то поблизости находится ещё одна трещина, которая может вести снова внутрь этой железной громадины? Удар был достаточно сильным, чтобы надеяться на то, что обычные люки будут действовать. Скорее всего, все они теперь недееспособны в виду того, что вся конструкция модуля повреждена, и раму наверняка повело. Значит нужно искать какие-то такие же разрывы корпуса, или же самому пытаться делать искусственные отверстия. Вот только инструментов для этого у парня в руках не было. Единственное, на что он мог надеяться дополнительно, так это на то, что где-нибудь среди грузов мог уцелеть плазменный резак. И с его помощью можно было проделать любые дырки даже во внешней обшивке корабля. Всё-таки такое устройство было предназначено чтобы сваривать между собой броневые листы толщиной до пяти-шести метров. В этом модуле перекрытия не были такой толщины. А значит, можно было вполне добиться нужного результата.

Попутно, во время своего обхода, парень старался осмотреть и близлежащие территории. По сути, он сейчас превосходно понимал, что ему просто невероятно повезло выжить. Модуль упал между каких-то огромных скал. Если бы он со всего размаха долбанулся об какую-то из этих скал, то и Максиму не повезло бы выжить. Его бы просто размазало внутри металлического блина, в который превратился бы модуль. Судя по всему, он упал в горном массиве. Может быть поэтому поблизости сейчас не наблюдалось никаких хищников или падальщиков? Если бы это произошло где-нибудь на открытом пространстве, вроде тех же степных зон, или же каких-нибудь прерий, то вполне возможно, что сейчас поблизости уже бы метались целые стаи подобных существ. Однако поблизости от разбитого модуля парень не видел ничего подобного. А возможно и сам грохот упавшего объекта просто распугал местную живность? Кто знает, что здесь может происходить? Тем более, что местных существ никто не изучал. На что они способны, и куда двигаются в своем развитии?

Через пару часов закончив осматривать упавший модуль, Максим всё-таки обнаружил еще одну трещину, заглянув через которую увидел, что внутри полно каких-то контейнеров. Раньше видимо они были хоть как-то сложены или закреплены. Но теперь это была одна сплошная мешанина. Задумчиво поморщившись, парень снова покачал головой. А ему придётся поискать в этой свалке где-то свой контейнер! Но как это сделать, учитывая то, что у него не имеется никаких погрузочных устройств в виде хотя бы экзоскелета-погрузчика. Ведь при помощи него можно было передвигать хотя бы малые контейнеры. Малыми они назывались только по своему размеру. Самый лёгкий из них мог весить несколько сотен килограмм. По сути, до тонны. То, что было бы весом свыше тонны, уже приравнивалось к среднему контейнеру. А то, что превышало пять тонн, уже приравнивалось к большому… Так вот, его груз был размером со средний контейнер! А здесь находились и большие… Честно говоря парню не хотелось бы, чтобы его контейнер был просто раздавлен. Но как бы он ни старался, нужно было что-то делать. И для этого ему пришлось забраться внутрь этого грузового отсека. Старательно пытаясь разобрать хотя бы крайние контейнера, которые не так сильно пострадали, как те, что находились в самой гуще свалки. Максим искал среди них любое оборудование, имеющее возможность ему помочь в разборе этого завала.

Под одним из контейнеров он заметил слегка повреждённый экзоскелет погрузчика. А значит была возможность, восстановив это устройство, уже ускорить свою работу. Единственной проблемой было то, что повреждение касалось именно нижних сервоприводов. Раздавленная трубка не подавала жидкость, и в результате передвигать эту конструкцию было проблематично. Даже без какого-либо груза.

Медленно выдохнув, Максим принялся осматривать стены. Где-то здесь должны были быть технологические ниши, где обычно находились подобные устройства. В такой нише должен присутствовать также ящик с расходниками, в которые входят и подобные трубки. При помощи подобного набора можно заменить поврежденный предмет, и восстановить работоспособность устройства.

Парню пришлось очень сильно постараться, чтобы найти желаемое. На это у него ушли остатки дня. Радовало только то, что среди этой свалки контейнеров и различных личных вещей людей, он обнаружил также и даже спальные принадлежности. Представьте себе! Кто-то из колонистов тащил с собой достаточно большую кровать! Зачем? В результате этой глупости, он не смог взять какой-либо важный и необходимый груз. Заняв всё пространство этим довольно крупным лежбищем. Но сейчас Максима эти нюансы не беспокоили. Благодаря этой заботе о собственной спине, которую проявил кто-то из погибших колонистов, он имел возможность довольно удобно устроиться на ночлег. Расположив этот огромный матрас на боку одного из упавших больших контейнеров. Интересно, у кого хватило средств на покупку подобного грузового места в корабле-колонизаторе? Он отлично понимал, что одна семейная ячейка могла взять одно грузовое место. В данном случае от количества людей в этой ячейке зависел и размер этого места. Если ты хотел взять что-то, что выходило за параметры этого места, то тебе было необходимо доплатить. Или же выкупить то место у кого-то другого. Судя по этой кровати, а также ещё нескольким предметам, которые явно свидетельствовали о том, что этот колонист беспокоился в первую очередь только о своем удобстве, можно было понять, что этот человек наверняка имеет отношение к какому-нибудь руководству будущей колонии! Ведь иначе понять то, каким образом он мог протащить всё это на корабль-колонизатор, было просто невозможно.

Расположившись на этой кровати, Максим устало задремал. Всё-таки ему достаточно сильно досталось во время этой посадки. И парень даже не представлял себе того, как бы он сейчас укладывался на ночлег, и где именно бы это всё делал? Ведь по сути, он просто не мог добраться до своего имущества. Возможно там имелись какие-то спальные принадлежности? Но для этого было необходимо для начала раскопать эту груду контейнеров, и найти все необходимое. Судя по всему, на это ему придется потратить достаточно много времени, чтобы расковырять всю эту свалку. Единственное, что его могло хоть немного радовать, так это только то, что вовремя разборки крайних контейнеров, он нашёл простейший пищевой синтезатор, работающий от встроенного аккумулятора. Благодаря этому он смог хотя бы немного перекусить. При этом парень понимал, что в ближайшее время ему вряд ли удастся сделать что-либо подобное. А значит заряд и запас картриджей этого пищевого синтезатора нужно беречь. Так что этот ужин заменил ему одновременно и завтрак, и обед. Конечно, таким образом он достаточно быстро потеряет силы. Но выбора просто не было. Нужно было заранее побеспокоиться о возможности пропитания там, где он находится.

Как только Максим расположился на этой огромной кровати, которая по какой-то причине завибрировала, видимо заранее имела встроенные механизмы для массажа и расслабления организма хозяина, его сознание тут же провалилось в глубокий сон. Последние потрясения, которые с ним произошли, буквально принуждали парня к отдыху. Весь его организм буквально вопил об этом. А на следующий день он так уж и быть займется разборкой этой свалки. Возможно кто-то сейчас бы заявил о том, что в первую очередь необходимо побеспокоиться о захоронении всех погибших колонистов, чьи останки остались лежать возле разбитых криокапсул. Возможно! Вполне возможно! Но проблема была для парня в том, что на голодный желудок, и не имея возможности добраться до других отделений модуля, он сможет в лучшем случае сделать подобную услугу только тем, кто находился вместе с ним в одном отделении. Остальные останутся гнить там, в металлических в лабиринтах разбившегося модуля. Так что сейчас в первую очередь ему необходимо было найти возможность для того, чтобы полностью контролировать происходящее на территории модуля. Обеспечить себя пищей и возможностью отдыха. И только после этого можно было задуматься о том, что необходимо заняться захоронением всех погибших.

Да, Максим прекрасно понимал, что в этом случае ему придётся возиться с наполовину протухшими останками, которые уже вовсю начнут разлагаться. Ведь всё-таки здесь было достаточно тепло. Но при всем этом молодой парень прекрасно понимал, что без технологической поддержки и помощи каких-либо механизмов или устройств, всё это сделать самостоятельно ему будет очень сложно. А значит, как бы там кто бы что не говорил, необходимо в первую очередь найти каких-нибудь ремонтных дроидов, которых можно будет направить на создание своеобразных лестниц и переходов, чтобы иметь возможность пройти в другие отделения разбившегося модуля. Вполне возможно, что где-то там, в глубине этих обломков остались целые криокапсулы? А значит, там могут быть живые люди, которые нуждаются в его помощи. Конечно, он отлично понимал целесообразность подобных действий. Всё-таки он не останется в этом случае один. А если он будет с кем-то, то у молодого парня будет возможность не только с кем-нибудь общаться, но и организовать поселение. Как вы думаете, кто в таком случае будет руководить жизнью этого поселения? Скорее всего тот, кто приложил максимум усилий для спасения пострадавших! Хотя Максим всегда знал то, что наверняка может найтись кто-то, кто считает себя более достойным для такой значимой должности. Сам он не тянулся к подобному. Но одно только то, что его мнение в данном случае будет весьма значимым, немного успокаивало парня.

Именно поэтому, на следующий день, проснувшись и позавтракав небольшой порцией каши, Максим тут же бросил все свои силы на борьбу с завалом в грузовом отсеке. Отремонтированный им грузовой экзоскелет помогал парню растягивать в стороны довольно серьезные предметы. Им можно было даже сдвинуть в сторону пустой большой контейнер. Да, но для начала приходилось эту бандуру полностью очищать от её груза. Чего там только не было… И таких контейнеров было несколько. То, что осталось под ними, иначе как смяткой назвать было невозможно! Но разбирая постепенно этот завал парень понимал, что у него всё больше и больше шансов к выживанию. Максим постепенно раскладывал все найденные предметы по нескольким кучам.

Предметы первой необходимости …

Предметы, которые пока что ему не нужны…

И предметы, которые совершенно ему не нужны! Среди таких предметов он откладывал какие-нибудь игрушки, или развлекательные комплексы. Ну, сами подумайте… Зачем ему развлекательный комплекс максимального погружения? Нет, он не спорит… Для обучения подобная штука просто необходима! Например, когда ты тренируешься на какого-нибудь пилота, или же даже техника… Инженеру тоже подобное оборудование бы пригодилось! Или тому же десантнику… Всякое возможно в этом случае. Но только не сейчас! Сейчас ему нужно было найти способ выжить здесь, на этой планете! А этой возможности такой голокомплекс не давал. Ведь среди имеющихся голокристаллов информации о проживании на этой планете просто нет, и не может быть! Откуда они возьмутся, если здесь ещё никого ни разу не было, кроме представителей дальней разведки Федерации?

Поэтому Максим просто откладывал такие предметы в сторону. Может быть когда-нибудь в будущем они ему и пригодятся. Но только не сейчас! Не сейчас… Один из больших контейнеров, которые он разбирал уже практически не глядя, всё-таки порадовал парня. Там внутри затаился металлический краб, в котором парень с некоторым удивлением узнал боевого штурмового дроида в полном боевом обвесе! Разглядывая эту машину смерти, Максим удивился тому каким образом колонисту удалось протащить на корабль-колонизатор подобное устройство? Хотя, ответом на этот вопрос могла быть будущая специализация хозяина этого контейнера. А вдруг он должен был быть каким-нибудь начальником службы безопасности колонии? В этом случае подобное вполне понятно!

Разглядывая содержимое контейнеров и боксов, которые он доставал из этого большого контейнера, Максим задумчиво усмехнулся. Всё-таки это действительно скорее всего был какой-то будущий сотрудник службы безопасности. Ведь в этих боксах и контейнерах он обнаружил почти полноценную систему безопасности. Все датчики и сенсоры были работоспособными. А искусственный интеллект, который должен был управлять этой системой защиты, был ещё в заводской упаковке. По сути, это облегчало работу парню. На заводской упаковке имелись все идентификаторы, которые необходимы были для первой активации искусственного интеллекта системы защиты. Возможно если бы бывший его хозяин подозревал что-либо подобное в виде такой аварии, то он постарался бы активировать этот искусственный интеллект заранее, чтобы никто посторонний не мог бы его использовать. Но в данном случае, предположить подобного не мог никто. Вспомнив о том, что он переживал по поводу появления каких-нибудь падальщиков, всё-таки запах от модуля пошёл уже достаточно специфический, Максим остаток второго дня потратил на установку системы безопасности вокруг модуля. Расположив сенсоры и датчики, он активировал искусственный интеллект, который тут же подключился к системе. К этой системе Максим также подключил и боевого дроида. Зашевелившийся краб тут же закрутил своими автоматическими многоствольными пушками, видимо тестируя всю систему. Благо тому, что вся система могла управляться с коммуникатора, который имелся у парня, хотя он и был достаточно стареньким для этого, Максим мог теперь регулировать работу всей этой системы. Но в данном случае Максим отлично понимал, что лучше хотя бы такое управление, чем вообще никакого. Получив инструкции по защите территории, дроид аккуратно передвигая конечностями двинулся к выходу.

Как и ожидал Максим, входное отверстие, через которое он проник в грузовой отсек, оказалось достаточно узким, чтобы этот дроид мог пройти сквозь него. Однако понимая, что препятствие мешает ему пройти, дроид коротко прогудел своей сиреной, и дал очередь из своих пушек. Понимая, что это может плохо закончиться, Максим тут же нырнул за близлежащий большой контейнер, надеясь на то, что хотя бы его толстые стенки защитят человека от возможных осколков. Однако дроид не был настолько глуп, чтобы использовать противопехотные заряды по такой преграде. Он использовал бронебойные, которые позволили ему проделать в стене, преграждающей путь, достаточно большие дыры. А потом, подойдя ближе, дроид просто раскачал повреждённой кусок и раздвинул его, создав таким образом своеобразные ворота. Теперь и у Максима была возможность спокойно вынести всё необходимое, не обращая внимания на объём. Да, большой и средний контейнер он не вытащит. Но вот предметы, которые в них находятся, можно вытащить вполне. Ведь сам этот дроид был размером с малый контейнер. Судя по всему, он относился к модификации штурмовых наземных дроидов. Так как никаких магнитных приспособлений, чтобы этот дроид мог участвовать в операциях на борту кораблей, парень на нём не увидел. Кроме того, настораживала и башенка небольшого двуствольного пульсара, расположенного на его спине. Скорее всего, это было что-то наподобие зенитного орудия. Хотя разворот этого орудия давал возможность вести огонь и по наземным целям. Для этого дроиду нужно было всего лишь присесть на своих лапках, опустившись брюхом на землю. И тогда мёртвая зона гораздо сильнее уменьшалась. Но всё это должен был продумать искусственный интеллект, который теперь давал ему команды. Сам парень больше в это не вмешивался. И теперь он мог более-менее спокойно продолжать свою работу. Ведь падальщиков теперь есть кому встретить! Если они появятся поблизости.

Но честно говоря парень больше обрадовался бы ремонтному дроиду, а не такой смертоносной бандуре. Ведь ремонтный дроид мог бы ему значительно ускорить работы. Кроме того, как уже говорилось ранее, при помощи подобного механизма Максим мог бы создать целую систему лестниц и переходов между оставшимися отделениями модуля, а также и сделать нормальный выход из этого помещения, где сейчас он находился. Всё-таки у ремонтного дроида в перечне инструментов находился тот самый плазменный резак, который парень так хотел найти.

На третий день Максим наконец-то смог добраться до своего собственного бокса. Судя по всему, этот бокс действительно имел отношение к военным технологиям. Падение в эту свалку, а также и давление на него сверху довольно крупного контейнера, он выдержал без проблем. По сути, мой контейнер даже не пострадал. А созданная им своеобразная подушка, сохранила и остальные вещи парня. Судя по всему, его удача продолжала сопровождать Максима и здесь. Иначе понять всё это было просто невозможно. Аккуратно вытащив при помощи экзоскелета свой контейнер наружу, Максим медленно активировал его открытие. Кто знает, что находится внутри? Ведь военные тоже иногда бывают весьма непредсказуемыми! Но внезапно замерцавший перед ним экран, на котором медленно появился перечень содержимого контейнера, заставил парня рассмеяться. Всё-таки он не прогадал! Этот контейнер действительно являлся спас-набором для экипажа тяжёлого линкора в случае аварийной посадки на планету! Судя по всему, парень действительно правильно сделал, что послушал стариков-техников. понятно, что они просто хотели избавиться от своей находки, которую просто не могли никому продать. Но при всем этом, он понимал, что именно в этой ситуации ему и пригодится подобный набор оборудования. Ведь в него входил даже мобильный переносной жилой комплекс! А также и небольшая система защиты. Кто знает, где произойдет подобная катастрофа? А вдруг на планете, где находится агрессивная среда обитания? Хотя этот набор был достаточно устаревшим, но можно было понять, что в данном случае парень был рад и этому. Ведь благодаря такому набору у него есть возможность организовать полноценный лагерь для самого себя. Спать на контейнерах, даже с учетом того мягкого матраса, было достаточно неудобно. Дело в том, что открытая щель, которая вела в грузовой отсек модуля, заставляла парня сильно нервничать. Кто знает, сумеет ли система защиты перехватить всех тварей, имеющих возможность пробраться сюда? Или же всё-таки кто-то проберётся? Ведь он отлично знал, что иногда даже какие-нибудь споры, или маленькие насекомые, могут стать угрозой для колонистов? Таких проб на этой планете никто не проводил. А значит, можно быть заранее быть уверенным в том, что сюрпризы эта планета может преподнести весьма значительные. Именно поэтому нужно было быть в крайне осторожным, так как любые сюрпризы, с виду безобидные на Земле, здесь могли нести смертельную угрозу.

Учитывая все эти факторы Максим отлично понимал, что сейчас он остался в гордом одиночестве. Да, наверняка кто-нибудь бы постарался ему сейчас напомнить о том, что он всё же хотел остаться один? Ну, не настолько же? Ведь он сейчас практически был один оставшийся среди сотен колонистов! Вы сами не хотите попробовать попасть в такую ситуацию? Дело в том, что он прекрасно понимал главную проблему. Не зря говорят, что потерявший общение человек может даже просто сойти с ума! Ему бы этого не хотелось. Конечно, же через пять — десять лет к планете прибудет грузовой корабль от корпорации «Тисса». Но только пославшие его люди будут рассчитывать на то, что здесь находится полноценная колония. Каково же будет удивление представителей корпорации, когда они выяснят то, что корабль-колонизатор просто разбился? И при этом могли все погибнуть? Нет, Максим не снимался со счетов того, что где-то всё же могли уцелеть люди. Вполне возможно, что какие-нибудь модули сумели вовремя отцепиться, и опуститься на поверхность планеты не так, как его модуль, с грохотом и свистом! А значит, существовала возможность и того, что на планете всё же появятся населённые пункты. Хотя бы один. Но где он находится, Максим просто не знал. А кроме того, пытаться выяснить то, каким по счёту отвалился его модуль, было сейчас невозможно. Хотя бы потому, что парень просто не ориентировался в ситуации. А значит, не мог ничего противопоставить сложностям, возникшим вокруг него. Конечно, в данном случае всегда можно подумать о том, что существуют приборы связи. Только за всё то время, пока Максим разбирался среди имеющихся контейнеров с грузом, которые уцелели, он так и не обнаружил хотя бы какого-то подобия системы связи. Может быть в его личном боксе оно и будет? Вот только он в первую очередь и сейчас думал об организации полноценного, и главного защищённого от любых проблем, лагеря.

Именно поэтому, Максим решил использовать тех самых летающих дронов-разведчиков, которые оказались в наборе системы безопасности, которую он обнаружил Всего этих дронов было всего четыре штуки. Однако их можно было запрограммировать на выполнение определенной задачи. Например, исследование близлежащих территорий. Соединив их возможности с искусственным интеллектом, системы защиты, парень отправил этих дронов полёт. Пока у них есть заряд аккумулятора, у него есть возможность хотя бы рассмотреть близлежащую территорию. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас заявить о том, что парню надо бы сначала обнаружить генератор, чтобы заряжать все эти гаджеты и устройства, а также и для того, чтобы запитывать всю систему защиты. Вот только вы не учитываете маленький нюанс… Достаточно крупного генератора во всём этом наборе мусора, который он обнаружил в грузовом отсеке, может и не быть. По крайней мере того, который мог бы снабжать энергией все эти устройства. Дополнительно ко всему прочему, попрошу не забывать также и такой факт, что любой аккумулятор со временем разряжается. И пока у этих устройств имеется хоть какой-то заряд, необходимо сделать так, чтобы они принесли хоть какую-то положительную пользу для своего будущего хозяина! Возможно позже, когда он всё-таки найдёт хоть какую-то возможность для их подзарядки, можно будет продолжить исследование близлежащих территорий. Однако сейчас ему нужно было определить любую возможную точку, где можно было бы организовать полномасштабный лагерь. Конечно, это может быть и довольно далеко от модуля. Но, как вам уже говорилось, находиться рядом с местом, где пролилось столько крови, теперь будет очень проблематично. Старательно поднимая имеющуюся информацию о проблемах, которые могут возникнуть в любой из колоний, Максим выяснил, что очень часто на различных планетах основные проблемы у колонистов возникают в том случае, если где-то проливается кровь. Кровь имеет специфический запах. И он привлекает различных хищников, а также и монстров. Кто знает, какие твари обитают на этой планете? А крови здесь пролилось достаточно много.

Конечно, вы можете поинтересоваться тем, о какой крови сейчас идёт речь? Ведь все пассажиры этого модуля погибли в замороженном состоянии? Они, по сути, просто разбились словно были из стекла… разбились на куски! Но вы не забывайте о том, что даже замороженная кровь, которая со временем растекается после того как оттаивает, имеет свой запах! В результате, можно понять и то, какие проблемы могут возникнуть в ближайшее время именно здесь. Особенно учитывая тот тошнотворный запах, которы ещё называют — трупным!

Именно поэтому, старательно разбирая свалку контейнеров в грузовом отсеке, Максим был рад тому, что обнаружил в одном из боксов ремонтного дроида, хотя и достаточно старого. Этот дроид был видимо уже не раз восстановлен, но его работоспособность всё ещё была на высоте. При этом имел весь необходимый инструмент для совершения грубых работ. А вы что думали, прорезать переборки, и делать лестницу, это тонкая работа? Нет! Это достаточно грубая и жесткая работа. Как раз для такого железного помощника.

Отлично понимая, что количество проблем назревает с огромной скоростью, Максим тут же приказал этому дроиду начать работать, изготавливая своеобразные лестницы и переходы, чтобы он имел возможность добраться до других отделений модуля. Кто знает, что происходит там? Всё же, у него оставалась, хотя и слабая, мечта о том, что где-то там мог остаться хоть один человек до сих пор находящийся в целой и неповрежденной криокапсуле. В качестве площадок для своеобразных лестниц он использовал разобранные контейнера. Надобность в которых просто отпадала. Да и зачем они теперь ему нужны? Да, парень отлично понимал, что в них удобно хранить какие-нибудь вещи от вторжения кого бы то ни было. Вот только некоторые контейнера, которые подверглись основному удару, теперь представляли из себя практически месиво из металла. Грех не использовать то, что всё равно выбросить придётся? Тем более, что парень превосходно понимал главную проблему. На этой планете с металлом в первое время у него будут огромные сложности. В первое время он говорит с учётом того, что есть возможность встретиться с выжившими, и найти какое-нибудь поселение, которое смогут организовать такие люди. Тогда металл хотя и будет достаточно дорог, но всё же существует возможность его получить в достаточном количестве. Но если не выжил никто? Что тогда ему делать? В этой ситуации Максиму нужно беречь буквально каждый кусочек металла, чем он и собирался заняться. Кто знает, где ему придётся жить? Может быть ему придётся преобразовать этот самый разбитый модуль в своё жилище? Сейчас судя по внешним признакам на этой планете бушевала весна. Кто знает, какое здесь лето, и какая зима? Может быть даже и тот разбитый модуль не сможет защитить его от непогоды? Факторов в жизни может быть просто невероятное количество. Взять хотя бы историю про одну планету, где время от времени, хотя бы раз в сезон выпадали кислотные дожди? Представьте то, какое удивление ожидало местных колонистов, которые решили построить лёгкие и достаточно простые дома, абсолютно не защищенные от подобной непогоды? Сюрприз, правда? Особенно тогда, когда они поняли, что их крыши буквально в течение нескольких минут превращаются в сплошное решето, и не защищают их своим съедаемым кислотой пластиком от такого сюрприза природы?

Учитывая все эти проблемы, Максим превосходно понимал, что в этом разбитом модуле со временем можно создать целый лабиринт, с различными ловушками и сюрпризами для нежданных гостей! Но при этом парень также прекрасно понимал и другую проблему, которая возникает в этом случае. Металл, есть металл! И рано или поздно он начинает ржаветь и портится. Ну, проживёт он в этом обломке год или два… А что дальше? Рано или поздно от непогоды металл начнёт портиться. Коррозию ещё никто не отменял! Нет, парень отлично помнил о том, что где-то на Земле в Азии, на территории, где когда-то была страна Индия, до сих пор в качестве своеобразного примера древних технологий стоит колонна из чистого чугуна. Настолько чистого, что за тысячи лет, которые она стоит под открытым небом, эта колонна до сих пор не проржавела и не сгнила. Это было очень удивительно! Особенно учитывая то, что подобный металл можно получать только при вакуумном плавлении! Без присутствия какого-либо кислорода. Так откуда в древности могли взяться подобные технологии? Но сейчас речь шла не об этом! Речь шла о том, как парню выжить? На космических кораблях и в таких вот модулях колонизаторов, не воспользовались какие-нибудь высокотехнологичные сплавы, подверженные минимальной коррозии. Зачем? Ведь всё равно этот корабль будет разобран составные части и использован при строительстве колоний? В этом случае можно использовать третьесортные материалы, которые подвержены обычной коррозии.

В данном случае именно это и происходило. Поэтому Максиму нужно было сразу учесть и тот фактор, что модуль этот ему всё равно придётся разбирать. Разбирать полностью, чтобы использовать металл по необходимости. И то, в защищенных местах! А для собственного убежища лучше использовать какие-нибудь специальные материалы, или же что-нибудь из местных ресурсов? Вот только именно что? Да, парень превосходно помнил о том, что он упал в горах. Здесь возможно существуют какие-нибудь расщелины или пещеры. В таких местах можно попытаться устроить себе базу. Например, если будет какая-то расщелина, то можно попытаться перекрыть её, сделав своеобразную крышу, а также и двери, чтобы закрыть полностью вход. В этом случае у Максима больше шансов для выживания. Ещё лучше будет, если он найдёт пещеру. Тогда не нужно будет искать возможности сделать крышу. Местная территория сама защитит его. Вот только, где это место можно найти?

Подумав о пещере, Максим решительно подошёл к искусственному интеллекту охраны. Ведь именно он управлял этими самыми дронами-разведчиками, летающими сейчас вокруг лагеря? Вот пусть он и даст им дополнительное задание. Этим дронам необходимо было обнаружить поблизости какую-нибудь пустоту в камне. Ну, а как ещё можно описать пещеру? Пустоты в камне! В этом случае возможно удастся решить вопрос с лагерем более защищенным, чем даже то, что сейчас имелось у него в распоряжении. Да, система могла защищать его территорию. Но гораздо лучше, когда имеется один вход, и он же выход, перекрытый мощными балками и дверью. У него достаточно металла, чтобы создать подобное перекрытие и вход. Там можно будет спокойно хранить все вещи, а также и запасы металла. Только бы места хватило…

Вечером разбирая свой бокс, который ему достался, Максим увидел, что там есть действительно довольно удобный своеобразный мобильный дом, которые можно распаковать, и занять его для того, чтобы прожить какое-то время. Там имелся даже своеобразный фильтр при входе. Вроде шлюза, или тамбура. таким образом можно было даже настроить защиту. Кроме того, в этот набор также входило несколько защитных скафов, которые можно было использовать. Эти устройства были облегченного образца. Видимо для того, чтобы меньше места занимать. Хотя в данном случае Максим не отказался бы и от какого-нибудь тяжелого штурмового скафа. Ведь это устройство по сути представляет из себя боевой экзоскелет, приспособленный для ведения боевых действий в агрессивной среде. Но даже подобным защитным приспособлениям парень был рад.

Кроме этого имелись запасы продуктов, небольшой генератор, простенький синтезатор пищи, и солнечные батареи. Видимо для тех, кто не доверяет и генераторам. Генератор был довольно мал по мощности, и могли возникнуть приличные проблемы при зарядке аккумулятора в того же самого боевого дроида. Однако экономить на защите парень не собирался. Поэтому старался подзаряжать защитного дроида каждый день. Если его аккумуляторы сядут, то никакой защиты у парня просто не будет. Толку тогда от всех этих сенсоров и датчиков? Ну, будут они подавать сигнал тревоги… И что? Что изменится, когда парень не сможет защититься?

Убедившись в том, что дроид-ремонтник всё-таки сделал необходимые переходы и площадки, Максим тяжело выдохнул. Наступило время похорон! Необходимо было отправляться в те самые отделы модуля, где лежали останки погибших людей. Нужно было всех их похоронить. Пользуясь ремонтным дроидом, парень решил не мучиться, а выкопать один большой котлован. И всех там похоронить. Кто-то спросит, а как же имена, память о погибших? Модули были номерные, а значит пассажиры должны быть в списках, имеющихся на земле у корпорации. Достаточно будет указать то, что в этой могиле лежат колонисты из модуля № 53. А сколько их здесь было, пусть уже выясняют те, кому это интересно. Максим же не собирается устраивать целую генетическую экспертизу, складывая останки как конструктор, и пытаясь определить, чьё же тело он обнаружил? Зачем ему это? Достаточно будет знать то, что все эти люди обрели свой покой на этой планете. Конечно, рано или поздно это бы произошло. Все люди смертны! Но в данном случае, это произошло довольно быстро и жестоко.

Две последующие недели Максим только тем и занимался, что разыскивал среди обломков и разбитого стекла останки погибших колонистов. Для того, чтобы на этот тошнотворный трупный запах не собрались местные твари, которые захотят поживиться дармовой пищей, он разработал целую систему похорон. Собрав определенное количество останков, он просто обваливают часть ямы, засыпая их землей. И таким образом, не допуская распространения жуткой вони, которая преследовала его буквально везде. Несмотря на то, что он ходил в специальном полностью закрытым комбинезоне, и маске, которая должна была фильтровать воздух, парню казалось, что практически все его естество уже пропахло трупами. Как это было бы не неприятно признавать, но он был прав. Выживших среди колонистов этого модуля не было! Модуль № 53 превратился в одну большую братскую могилу. По сути, только для него самого было каким-то чудом, что парень выжил. Чего нельзя было сказать про всех остальных пассажиров колонизатора. Хотя про всех сразу говорить не имело смысла. Может всё-таки кто-то из других модулей и выжил?

Каждый раз, когда Максим думал об этом, он тяжело вздыхал. Вообще в последнее время он уже привык это делать. Всё-таки ситуация действительно была критической. Дроны-разведчики обнаружили не так далеко довольно большую пещеру. Как он и рассчитывал, в скалах было достаточно пустот. И теперь два из них старательно проверяли эту пещеру, разыскивая какие-нибудь дополнительные входы туда, например, откуда-нибудь со стороны. Парню не хотелось, чтобы к нему внезапно припёрся какой-нибудь неожиданный гость. Пусть уж лучше всё будет так, как должно быть! Один контролируемый вход, он же и выход… Не более того! Но для этого нужно было значительное время. Время, которого у парня могло бы и не быть. Кто знает, как здесь проходят смены сезонов?

Спустя две недели Максим наконец-то смог передохнуть. Он действительно собирал и хоронил всё то, что только находил. В данном случае конечно грубо звучит, что он говорит о своих потенциальных товарищах по колонии, словно о неодушевлённых предметах. Но проблема в данном случае была в том, что он часто находил какие-нибудь останки и обломки. Сами подумайте, как ещё он мог говорить о чей-нибудь руке или ноге? Ведь он не знал того, кто был раньше хозяином этого органа, или части тела… Когда это захоронение наконец-то было окончено, Максим постарался стащить расположенные поблизости камни в одну большую кучу, сделав таким образом в своеобразный курган. Выбора не было. Нужно было постараться. Ведь даже из-под земли можно достать останки погибших. Поэтому парень заранее предусматривал возможность того, что при помощи камней, которые притащили дроиды, можно будет завалить эту могилу, не дав таким способом возможности кому-либо над ней надругаться. На самом большом камне, который при помощи ремонтного и боевого дроидов он поставил вертикально, Максим с помощью плазменного резака сделал памятную надпись. Теперь её было бы проблематично не увидеть. Братская могила колонистов модуля № 53. Теперь никто не сможет сказать, что он не отдал им последние почести. Может быть кто-то из них был хорошим человеком, а кто-то — плохим? Это не имело значения! Значение имело то, что обычно про умерших говорят либо хорошо, либо ничего. В данном случае парень предпочитал заранее считать, что эти люди могли быть хорошими. Возможно кто-то из них точно так же, как и сам Подкидыш, был вынужден покинуть Землю для того, чтобы сбежать от издевательств или каких-либо преследований? А значит, они были его товарищами по несчастью. З0абыть об этом парень просто не мог. Точно так же, как не мог оставить их останки гнить. Ведь он собирался со временем разобрать этот модуль на куски для того, чтобы по возможности сберечь весь имеющийся внутри металл. Как вы думаете, приятно будет ему ковыряться в этих обломках, когда там будут валяться чьи-то останки? Может быть со временем они и мумифицируются… или полностью сгниют… но факт, остаётся фактом! Трупный яд никто не отменял! В тех местах, где было больше всего останков, Максим решил пройтись плазменным резаком. Уничтожая и выжигая любые следы трупного яда.

Пока он занимался этой могилой, дроны-разведчики наконец-то закончили проверку обнаруженной пещеры. Судя по всему, она представляла из себя довольно приличный лабиринт. Но при этом, выходов на поверхность было всего лишь два. И оба пустых. В данном случае парень не просто так переживал по поводу пустоты этих выходов. Кто знает о том, какие твари могут здесь обитать в пещерах? А эта пещера ещё к тому же имела и выход к подземной реке. Взяв на анализ воду, при помощи специальных тестеров, имеющихся в его наборе первой необходимости, Максим выяснил, что там довольно хорошая вода. Она питьевая! А на Земле с этим были огромные проблемы. Вода на Земле отдавала какими-то примесями химии. Чего не было здесь.

Поэтому Максим постарался делать специальный бак, куда будет набираться вода из этой реки. Он не будет делать туда постоянный спуск какого-нибудь шланга. Не имеет смысла. Кто знает, какие существа могут водиться в этой реке? Вдруг они смогут по этому шлангу забраться в его пещеру? Конечно, вы сейчас начнете смеяться, говоря о том, что парень просто очередной параноик? Но вы же не знаете, что здесь может происходить? Вот его совершенно не в курсе этого. Рисковать своей жизнью по глупости парень просто не хотел. А если вы пьёте воду от куда попало, то это уже только ваши проблемы!

Используя дронов-разведчиков как проводников Максим тут же отправился по обнаруженным выходам из этих пещер. В течение дня установив там сенсоры и датчики охранного комплекса, чтобы не дать возможности кому-нибудь влезть в пещеру, пока он её обживает. Потом, после этого, он постарался вырезать из борта модуля куски металла, которые будут выполнять роль своеобразных ворот. Он отлично понимал, что второй выход можно просто завалить. Но кто вам сказал, что он никогда Максиму не пригодится? Парень в этом не был уверен! Поэтому понимал, что в данном случае нужно быть очень осторожным. Наверняка кто-нибудь вспомнил о том, что в горах часто бывают землетрясения. Максим про это не забывал! Предусмотрев заранее подобную возможность, парень выяснил, что в данном случае эти горы уже достаточно старые. И значит здесь землетрясений практически не бывает. Это было не сложно. Достаточно было осмотреть близлежащие склоны гор, и сами скалы. Если горы имеют острые вершины, то они достаточно молоды, и продолжают расти, что связанно с постоянными колебаниями земной коры. Это и есть землетрясения! А если горы имеют слегка округлые вершины и пологие склоны, не говоря уже про разрушающиеся скалы, то сразу можно понять, что здесь уже достаточно давно не было подобных потрясений. Поэтому можно было со спокойной душой использовать эту пещеру. Может быть позже когда-нибудь он из неё и выберется? Но не сейчас. В данном случае, этот вариант был самым предпочтительным.

Перекрыв второй выход из пещеры бронированной обшивкой модуля, которая имела керамические вставки для того, чтобы гасить инерцию атмосферы, парень немного успокоился. Точно такой же плитой он собирался перекрыть и главный вход. Заранее понимая, что достаточно большая дыра ему не нужна для того, чтобы самому бегать туда-сюда, он решил сделать двойные ворота. То есть, большие ворота были предназначены для провоза больших грузов. А маленькая дверца в этой плите предназначалась для него самого. Используя найденные механизмы и устройства, было не так уж и сложно при его знаниях сделать эти ворота автоматическими. Тем более, что особо большой энергии для этого было не нужно. Достаточно было дать небольшой импульс на соленоид, который давал возможность электродвигателю создавать давление в сервоприводе, который открывал или закрывал главную створку ворот. Маленькую дверцу можно было открывать и закрывать просто руками. Хотя бы было слегка и тяжеловато. Но делать автоматическое закрытие и на эту дверь, парень не считал нужным. Хотя сервопривод всё же установил. Кто знает, вдруг ему придется убегать от какого-нибудь монстра, и нужно будет закрыть дверь, которую кто-то будет держать? В данном случае сервопривод мог бы ему помочь. Но включать его Максим будет сам вручную, только в том случае, если в этом есть необходимость. Вдруг он сам замешкается и зацепится за что-нибудь в этой двери? Ещё не хватало, чтобы его самого передавило этой металлической толстенной пластиной?

Убедившись в том, что он сделал всё необходимое, чтобы защитить эту пещеру, Максим принялся перевозить туда все вещи для сохранности. Те, которые были не особо ему сейчас нужны, сразу занимали самые отдаленные тупиковые ветви пещеры. Пусть полежит там всё это барахло, пока в нем нет необходимости. Всё остальное Максим складывал поближе к себе. Кто знает, когда ему понадобятся те или иные инструменты? Разбирая даже разбитые контейнера, Максим обнаружил несколько довольно интересных инструментов, которые могли бы ему пригодится. Например, старое кинетическое ружьё, с приличным запасом патронов. Не ожидая увидеть такой раритет Максим даже замер от неожиданности и. По сути, насколько ему было известно, такое оружие называлось штуцером! Это двуствольное ружьё было предназначено для охоты на крупную дичь. Он даже не знал, как описать калибр патронов для этого ружья. Растерянно перебирая вещи этого охотника, который явно погиб во время высадки, Максим неожиданно для себя обнаружил странное приспособление. Судя по всему, это раньше был какой-то небольшой синтезатор пищи. Но кто-то над ним старательно поработал! И теперь этот синтезатор мог выдавать по заказу, если в его картриджи вкладывать специальные комплектующие, в виде кусков металла, или же порошковых смесей, патроны! Глупость, правда? Кому на Земле могло понадобиться подобное изобретение? Но как бы там ни было, в данном случае Максим был не против подобного приобретения. Ведь таким образом у него будет возможность хотя бы какое-то время пополнять свой запас патронов. Кроме того, парень старался не забывать и о том, что многочисленные проблемы, которые обычно возникают у первых колонистов, на него обрушились с огромной силой. В отличие от колонистов, которые обычно прибывают на такие планеты, у него ситуация гораздо сложнее. Он один! Один на довольно большом участке. Конечно, возможно он выбрал бы для себя этот участок. Но что-то ему подсказывало, что вовремя разделения участков, в первую очередь возможность выбора получил бы не он, а какие-нибудь офицеры корабля. Дополнительно ко всему прочему, корпорация наверняка постаралась бы отдать участки где есть какие-то признаки ресурсов тому, кто полезен для неё самой. Максим в этот список не попадал. Хотя бы по той причине, что числился вольнонаемным. А теперь вообще, он уже числится едва ли не врагом корпорации «Тисса»! Ведь корпорации было бы выгодно если бы все колонисты из этого модуля просто погибли. А так как он выжил, и причём не благодаря их помощи, в данном случае парень представляет довольно нешуточную угрозу для этой организации. Ведь он действительно имеет полное право подать в суд на эту корпорацию, и потребовать компенсации. Всё будет зависеть только от того, кто будет рассматривать этот иск? Если этот иск дойдёт до центральных миров Федерации, таких как например Земля, то проблемы у корпорации возникнут действительно нешуточные. Ведь у погибших в этой высадке могли бы остаться родственники на Земле. Которые тоже начнут требовать компенсации. Такое действие для корпорации может стать практически смертельным приговором. Но пока что говорить об этом было рано. До появления ближайшего корабля корпорации «Тисса» было минимум пять лет. За это время всё может случиться! И сам Максим может погибнуть от каких-нибудь местных угроз. Так что ещё неизвестно, что будет в будущем? Парню сейчас в первую очередь нужно попытаться выжить! Выжить самостоятельно…

Когда спустя полтора месяца после крушения, Максим уже практически полностью переселился в пещеру, и только добивал обломки модуля, он понял, что не зря спешил с этим переселением. Резко усилившийся ветер начал гнать с севера огромные кучевые облака. Судя по всему, наступало время дождей? Кто знает, может и здесь идут кислотные дожди? Однако парень продолжал резать модуль на куски металла, которые старался складировать в своей пещере. Мало ли для чего они могут ему пригодится? Поднимать пока что панику не было никакого смысла. Нужно было сначала закончить с эвакуацией потенциальных стратегических ресурсов. А потом уже можно будет думать о том, что делать дальше? Сенсоры и датчики охранного комплекса уже были им перемещены. Находясь в своеобразных укрытиях, они перекрывали всю ближайшую территорию к пещере. Так что если появится какой-то нежданный гость, то Максим об этом узнает. Боевой дроид, который мог оказать активное сопротивление, сейчас находился в дежурном режиме за главными воротами пещеры. Наружу парень его не выпускал. Не было в этом смысла! Кроме того, Максима довольно сильно напрягало полное отсутствие реакции от местной живности. Как уже говорилось ранее, на Земле на запах трупов и пролитой крови уже бы наверняка набежали стаи падальщиков. Но здесь ничего подобного не было? Почему? Неужели местные падальщики не заинтересовались таким скопищем потенциальной пищи? Или же их здесь просто не было? Если тут всё так запущено, то парню стоило бы значительно задуматься о том, что же его ждёт в будущем? Возможно эта планета отличалась от Земли гораздо больше, чем об этом говорилось в рекламном проспекте корпорации «Тисса», которая завлекла сюда всех колонистов.

Поэтому необходимо было заранее предусмотреть возможные проблемы. Которые действительно могли возникнуть буквально на ровном месте. Ощущение того, что в ближайшее время ситуация с окружающей средой значительное изменится, вынуждало парня спешить. Поэтому он постарался больше не отвлекаться ни на что, стараясь забрать максимально большое количество металла из-под открытого неба, так как в данном случае он просто не знал, чем может закончиться изменение погоды на этой территории? Так что когда появились огромные чёрные тучи, несущие с собой явно не маленький запас жидкости, от модуля осталась самая малость. Несколько обломков рамы, которые исчезли под сводами пещеры тогда, когда первые тяжелые капли дождя уже срывались с неба. Кстати… Вместе с ними летели и достаточно большие куски льда. Раньше на Земле подобное называлась градом. Но только здесь и градины были размером с голову Максима! И что-то ему подсказывало, что этот размер далеко не предельный! Ну, сами подумайте, чтобы было бы с парнем, если бы он остался в разбитом модуле, уповая на защиту листов металла, которые и так пострадали при падении модуля на эту многострадальную землю? В данном случае, Максим не был уверен в том, что обшивка модуля могла бы защитить его от подобной таранной атаки. Достаточно было увидеть то, как эти глыбы, долетая до земли, с жутким грохотом взрывались на десятки, а то и сотни осколков, разлетающихся в разные стороны. Учитывая то, что его дверь в пещеру находилась довольно глубоко от выхода, практически на расстоянии двух десятков метров, чтобы иметь своеобразный тамбур, и не сверкать на солнце в том случае, если его луч попадет в этом ущелье, то можно было понять всё о силе этих взрывов. Так как осколки льда долетали даже до неё, глухо возвещая о себе ударом об металл, эхом разносящимся под сводами пещеры. Уже только это говорило парню о том, что если бы он остался в этом модуле, то его просто бы в течение получаса просто разбомбило довольно крупными глыбами льда. И тогда ни о какой последующей попытке жизни здесь не было бы и речи.

«Интересно, если кто-то выжил в других модулях, то они хотя бы догадались найти себе нормальное убежище? — Мелькнула странная запоздалая мысль у парня, когда в очередной раз гулкий удар в металлическое перекрытие напомнил ему о том ледяном Аде, что сейчас творится за пределами пещеры. — Если они об этом не подумали, и эти льдины до них дойдут, то никто из них просто не выживет! Так как в этом случае у них нет никаких шансов!»

Хотя честно говоря парню было немного странно то, как такие льдины могут лететь в тучах на достаточно большое расстояние? Скорее всего, они, как только конденсируются в холодных слоях атмосферы во время прохождения грозовых туч над горами, то тут же сразу и выпадают. В данном случае у Максима теперь есть ещё одна дополнительная и весьма своеобразная система безопасности. Вряд ли какой-нибудь придурок, который вдруг попытается подобраться к его пещере, сможет выжить при такой бомбардировке? Хотя о каких придурках сейчас может идти речь? Ведь парень просто даже не знал того, выжил ли кто-то ещё из колонистов, или он действительно остался один единственный из всех тех тысяч разумных, которые отправлялись сюда?

Со временем Максим привык к грохоту ударов в его двери. Искусственный интеллект системы защиты говорил о том, что всё это всего лишь обломки льда, которые долетают до ворот. И ему не доверять парень не видел никакого смысла. А значит, можно было занять себя какими-нибудь дополнительными делами. Для этого у него теперь времени было вполне достаточно. Ведь надо было ещё раз перебрать все свои трофеи, и определить их важность для него. Чем парень и решил заняться в ближайшее время. По крайней мере, до тех пор, пока не закончится эта бомбардировка. Когда этот сезон ледопада пройдёт, то Максим сможет начать осматривать близлежащую территорию. Кто знает, какие сюрпризы его ещё здесь ожидают? По крайней мере, можно сразу понять и то, что если природа подкидывает ему такие сюрпризы, то возможно и местная флора с фауной тоже могут его довольно неожиданно и даже смертельно удивить? А значит ему нужно заранее подготовиться к таким случайностям… И в этом ему могли помочь как раз те самые предметы из личного обихода людей, которые собирались стать колонистами. Но не могли же быть они все такими идиотами, как тот придурок, который притащил огромную спальную зону в своём контейнере, даже не задумываясь о том, сколько полезного оборудования можно было впихнуть на её место? Хотя за эту кровать Максим был ему благодарен. На ней было очень удобно спать! Особенно тогда, когда Максим наконец-то понял, что теперь он защищен мощными воротами, а также и системой защиты. Теперь у него была возможность выжить. И парень собирался ей воспользоваться на все тысячу процентов!

Пилот

— … Осмотр территории дальше вести невозможно! — Устало произнесла в микрофон Кира Гиркан, которая уже несколько дней беспрерывно облетала территорию, на которую были вынуждены высадится колонисты. — Ближе к горам движется сильный грозовой фронт. Судя по показаниям сенсоров, направляться туда не имеет никакого смысла! Если там кто-то и выжил, то эта гроза их добьет! По моим данным, эти тучи буквально битком наполнены глыбами льда! В данном случае, выжить нет никакого шанса!

— Я приказываю вам… — Сквозь шум помех для девушки донесся злой голос Джона Марстона, который должен был выполнять в этом полёте сначала обязанности капитана, а потом и руководителя колонии. — Продолжить полет! Вы обязаны…

— Я не обязана рисковать своей жизнью по вине придурка, который не смог рассчитать полет и маршрут корабля! — Не выдержав сорвалась девушка, разворачивая челнок на обратный маршрут. — Кажется вы забыли, капитан, кто несёт ответственность за всё произошедшее? Если бы вы просчитали полет так, как надо было, как вообще положено по правилам колонизации, то ничего бы этого не произошло! Мой доклад уже зафиксирован. Как только здесь появятся представители корпорации «Тисса», они его получат! И поверьте мне, капитан, на вашем месте я бы сейчас в первую очередь думала о том, как вы им объясните гибель большей части колонистов всего лишь по вашей идиотской прихоти?

Судя по умолчанию динамиков, капитан был в шоке от неё наглости. Хотя девушка была в данном случае в своем праве. Челнок был её личной собственностью. И в данном случае посылать её на верную смерть в эти грозовые тучи он не имел никакого права. Кира сама решала, стоит ли туда лететь? Кроме того, высказывая ему своё мнение по поводу произошедшей катастрофы девушка-пилот отнюдь не кривила душой. Действительно, во всём этом была вина капитана Марстона. Именно он был виноват в том, что из пяти тысяч колонистов до поверхности планеты добралось от силы пару сотен! Дело в том, что заранее наслушавшись рассказов про возможные проблемы при колонизации планеты, он решил сэкономить буквально на всём. Всему виной было то, что корабль-колонизатор очень тяжёл по своей массе и неповоротлив по своему строению. Когда он входит в какую-нибудь звездную систему, экипаж этого корабля теряет несколько месяцев только на то, что корабль маневрирует, подбираясь к выбранной для колонизации планеты. И только потом, когда он до неё доберётся, начинается постепенная высадка персонала. Что связано тоже с огромными потерями ресурсов. Не говоря уже о том, сколько топлива будет потеряно в результате всего этого маневрирования.

Капитан Марстон решил в данном случае действительно сэкономить. Сохранить ресурсы для последующей колонизации. Для этого он просто просчитал маршрут корабля так, чтобы сразу после выхода из гиперпространства, используя энергию своего движения в гиперпространстве, корабль-колонизатор, подгоняемый разгонный двигателями, двинется напрямую прямо к планете, которую должны колонизировать. В данном случае, корабль подвергался довольно нешуточным нагрузкам со стороны гравитации звезды, а также и местных планет, мимо которых он проходил. Насмешка ситуации была в том, что планета, к которой они так рвались, была тоже третьей от звезды. Точно также как и родная для человечества Земля. А вот проходя мимо планеты, которая занимала позицию Марса в Солнечной системе, корабль-колонизатор слишком близко к ней приблизился. И подвергся гравитации, которая подправила его маршрут так, что должен был всё же уйти в сторону от цели маршрута.

Никому ничего не говоря, капитан снова внес поправки в маршрут корабля. Пытаясь использовать эту гравитацию как своеобразную катапульту, чтобы корабль ещё больше сэкономил топлива. Вот только проблема была в том, что в данном случае, описав своеобразную петлю вокруг соседней планеты, корабль-колонизатор получил довольно большое ускорение. А хороших тормозных двигателей у него просто не было. Обычно такие корабли не разгонялись до таких скоростей. Целостность корпуса была под угрозой. Но молодой офицер, совершенно не сомневаясь в том, что он делает, направил корабль именно на орбиту планеты, которую они искали. В результате потерянного баланса корпуса и воздействия гравитации, модульный отсек корабля начал разваливаться прямо во время движения. И для того, чтобы была хоть какая-то возможность спасти остатки корабля, капитан Марстон направил последним рывком двигателей разваливающуюся посудину прямо на планету. По касательной траектории. Как-будто это должно было кого-то спасти? На корабле-колонизаторе была сотня модулей, набитых колонистами, а также необходимым оборудованием для колонизации. В каждом модуле, где находились колонисты, их было не меньше пятисот человек. Всего колонистов было пять тысяч! Когда после катастрофы удалось собрать выживших, оказалось, что в живых осталось всего двести восемьдесят три человека! Двести восемьдесят три из пяти тысяч колонистов, и сотни членов персонала экипажа! Самым обидным было то, что почти весь экипаж погиб. Сама Кира, понимая, что опасность буквально находится за обшивкой корабля, практически сразу направилась в свой челнок. Когда-то этот старичок достался ей как память о её не долгой военной службе. Девушка перенесла серьезную травму позвоночника. И была вынуждена оставить армию. Но она была очень хорошим пилотом. Капитан Марстон, увидев её действия, бросился вслед за девушкой, и ворвался в челнок буквально практически перед самой катастрофой. Только так ему самому и удалось выжить.

И теперь, после всего этого, он пытается диктовать Кире условия? Пытаясь приказывать тому, кто спас ему жизнь? Идиот! По сути, девушка могла ответить сейчас, спокойно отказавшись от его руководства. Мотивируя это тем, что он уже натворил! Выжившие колонисты, хотя уже и знали то, в чём была его вина, по привычке подчинялись Джону Марстону. Хотя в последнее время возникло и достаточно много недовольных попытками его руководства. Оказалось, что этот псевдо-капитан, который угробил свой корабль на первом же вылете, оказался еще более худшим администратором. Он даже не смог как следует организовать постройку посёлка из уцелевших ресурсов. Не говоря уже о том, что Кира сама старательно спасала топливо для своего челнока. Ей в этом никто не помогал. А теперь он пытается руководить? Пусть сначала топлива ей даст для этого! Надо ли вам говорить, что из всего имеющегося топлива, у неё едва ли осталось на несколько вылетов? Всё благодаря его стараниям! Кроме того, этот умник старательно пытался ей портить и личную жизнь. Сначала он пытался наложить лапу на её челнок. Но когда выяснил, что это невозможно, попытался наложить лапу и на саму девушку. Всё-таки среди высадившихся колонистов было несколько семей, в составе которых были молоденькие девушки. Вот только на стороне капитана не было сейчас никакой силы. Хотя бы потому, что все члены экипажа, которые должны были бы его поддерживать, погибли во время крушения. Конечно, у него сохранился табельный игольник. Которым он время от времени размахивал. Вот только у пары колонистов были тоже различные виды оружия. Хоть и гражданского. Но могли бы и убить!

Вспоминая о том, как этого псевдо-офицера один из стариков, вооруженный старым кинетическим автоматом, гонял по улице поселка, девушка тихо усмехнулась. Всё-таки, местные колонисты отлично понимали то, что в данном случае этот человек не имеет особой силы. Если бы за ним стояла служба безопасности, которая подчиняется ему и корпорации, то тогда был бы совершенно другой вопрос. А сейчас его защитить по сути было некому. Люди были рады тому, что выжили. Но погибло очень много колонистов! Погибли практически все ресурсы. Все модули, в которых везли необходимых строительных дроидов и ещё какую-либо технику, были повреждены в той или иной степени. А приличной части этих модулей вообще не было. Падая, корабль продолжал рассыпаться, разбрасывая в разные стороны модули, словно никому не нужную шелуху. И сейчас девушка летала по пути падения корабля-колонизатора, разыскивая обломки, и пытаясь найти хоть кого-то выжившего. Самым обидным было то, что среди выживших был только один достаточно старый техник, в услугах которого колония сейчас очень сильно нуждалась. Судя по всему, этот старик сразу понял, что у руководства колонии нет другого выхода. Они обязаны обращаться к нему уважительно. Поэтому он сразу начал требовать какие-то дополнительные бонусы и льготы. Причём не только для себя, но и для всей своей семьи. Как бы Джон Марстон не сопротивлялся, выбора у него не было. Услуги этого техника были необходимы. Пара строительных дроидов, которые уцелели были немного повреждены. И требовали ухода профессионала. Конечно, если бы уцелел ещё хоть кто-то с техническими знаниями, то старику пришлось бы идти навстречу руководству колонии. Но сейчас говорить об этом не имело смысла. Ещё три найденных модуля, которые отделились при падении, не облегчили ситуации. Внутри было одно сплошное месиво. Все колонисты погибли. Погибли также, как и весь груз, который находился в грузовом отсеке модуля. A один модуль вообще было страшно рассматривать. В конце своего полета, он со всего разгона влепился в сплошной камень. Как вы думаете, могло ли там хоть что-то уцелеть, если сам модуль сейчас напоминал плоский блин? По сути, он сейчас был одним сплошным гробом! Гробом, в котором находились трупы колонистов вперемешку с обломками оборудования.

Тяжело вздохнув, Кира направила корабль к поселению, отлично понимая, что сейчас ей предстоит довольно тяжелый разговор с бывшим капитаном. Этот человек считает себя главным в этой колонии. Но это будет до поры до времени. Судя по всему, в ближайшие дни… максимум через пару недель, будет собрано общее собрание колонистов, на котором они сменят руководство. Этот парень не пользовался уважением абсолютно никого. Его приказы и команды только вынуждали людей нервничать, и пользы от них не было абсолютно никакой. Даже она не будет его поддерживать. Пусть уж лучше выберут какого-нибудь старика, у которого есть хоть какое-то понимание подобной ситуации. Кроме того, девушка прекрасно понимала, что в данном случае только благодаря своей ловкости и сообразительности сумела сохранить челнок, да и собственную жизнь. Ведь центральная часть корабля, где находился весь экипаж, и она со своим челноком, падала с такой скоростью, что сгорела буквально в воздухе. Девушке пришлось даже сам челнок ремонтировать после этого полета. Ведь посадка была аварийной. Но ей повезло. Техник, которого она нашла возле одного разбитого модуля, и доставила к общей массе колонистов, в благодарность за помощь и доставку его имущества помог ей подремонтировать повреждённое шасси челнока. И теперь она имела возможность продолжать полёты. Но это только до того времени, пока у неё не закончится топливо. А потом, Кире тоже придётся что-то решать. Челнок превратится во что-то вроде неподвижной огневой точки.

Да, он прошёл конверсию. Вернее, конверсию проводила она сама ночью перед проверкой. Сняв все боевые модули, и установив первые попавшиеся ей под руку заглушки, чтобы таким образом изобразить проведенную конверсию над кораблем. Сейчас она могла в любой момент вооружить свой челнок. Вот только толку от этого особого не будет. Хотя бы по той причине, что только две единицы её вооружения смогут вести круговую оборону. Так как как оружие там находится во вращающихся башенках. Остальное оружие было расположено в носовой части челнока. И в этом случае стрелять она не сможет. Без топлива челнок будет стоять статично.

Как только она подумала об этом, Кира не сдержала скрежета зубов. Всё-таки злость, которую она испытывала к бывшему капитану корабля, буквально переполняла её. Но сейчас ничего сделать было невозможно. Как уже говорилось, выбора как такового не было. Девушке приходилось самой думать о том, как она будет выживать дальше. И с каждой такой мыслью ей становилось просто не по себе. Ведь она очень сильно зависела от своего челнока. Кому в колонии нужен пилот, когда нет летательного аппарата? По сути, сам летательный аппарат у неё будет. Вот только летать он без топлива никоим образом не сможет. Так как, кроме самого топлива, запасы которого она сумела сделать, ей также нужны энергетические носители. Аккумуляторы, которые имелись в челноке, необходимо было постоянно подзаряжать. А генератор, имеющейся в поселении, был постоянно занят. Так что она могла сделать ближайшее время всего два-три вылета.

И тут этот придурок ей приказывает направиться в сторону грозового фронта? Тем более, что сенсоры челнока явно показывали, что внутри этих туч может находиться буквально всё, что угодно. Сенсоры показали, что там находится огромный массив из льда! Честно говоря, девушке не хотелось бы попасть под этот град. Кроме того молнии, сверкавшие в этих чёрных огромных скоплениях, явно давали понять, что будут очень рады поприветствовать любого любопытного, который сунет свой нос внутрь. Кире бы этого категорически не хотелось. Нет, не подумайте. Челнок имел защиту от подобных грозовых разрядов. Только такая защита тоже требовала энергетических трат. В этом случае она едва ли сможет дотянуть обратно. И больше ни о каких полётах не будет и речи!

Как девушка и предполагала, вернувшись назад, она тут же подверглась нападению со стороны капитана Марстона. Этот разозленный умник, совершенно не скрывал своей злобы и ненависти, когда орал на неё. Ведь ему сейчас было необходимо доказать всем своё право на руководство колонией. Даже если это всего лишь один несчастный посёлок. А это было возможно только в том случае, если он сумеет добыть для колонии дополнительные ресурсы. Те самые ресурсы, которые могли находиться там, в потерянных модулях. Не выдержавшая подобной наглости девушка тоже сорвалась и нахамила ему в ответ. Если бы он хотя бы думал о том, что делает, то у колонии были бы все ресурсы, которые им были сейчас так необходимы. Да, может быть они бы потратили и достаточно много времени, постепенно подбираясь к этой планете. Маневрируя в звездной системе, также теряя дополнительное время. Может быть пришлось бы потратить даже очень много времени. Например, полгода… или даже год… Кто знает, сколько бы времени заняло маневрирование такого огромного и тяжелого корабля?

Но в результате этого, они бы действительно могли сэкономить достаточно много ресурсов, что и позволило бы колонистам спокойно высадится, при этом не понеся таких огромных потерь. Теперь же, этот парень, старательно пытавшийся доказать всем свою важность, буквально рвал и метал. Он отлично понимал, что через пять… максимум десять лет, сюда прибудет проверяющий от корпорации «Тисса». И если они выяснят все обстоятельства произошедшего, и определят виновника, то парню не светит ничего хорошего. Его просто, в лучшем для него случае, оставят на этой планете в качестве обычного никому ненужного колониста. А в худшем, могут отправить и на рудники. Ведь по его вине погибли тысячи людей! Тысячи тех, кто доверил ему свою жизнь, отправившись в этот полет.

Сама Кира прекрасно понимала, что в данном случае следует опасаться многочисленных проблем, которые ей может попытаться создать этот парень. Но сейчас в первую очередь необходимо было избавиться от него. Ведь он продолжал старательно пытаться руководить выжившими, и таким образом провоцировал их на активные действия. Так как не просто так было объявлено о общем собрании колонистов? Выжившие решат судьбу этого капитана, а также и скорее всего попытаются наложить руку на имущество корпорации. Главное, чтобы ей удалось в самом начале этого собрания дать им понять, что челнок имуществом корпорации не является! Ведь иначе они могут попытаться лишить девушку единственного способа пропитания, отправив таким образом её на какие-то нужные для общества работы. Ну, действительно, сами подумайте? Как уже говорилось ранее, кому нужен пилот без челнока? Любой руководитель колонии сразу заявит о том, что полёты челнока сейчас не имеют никакого смысла. Только лишняя трата топлива и энергоресурсов. К тому же, девушка превосходно понимала, что этот маленький кораблик действительно ей очень важен. Если она позволит его у себя забрать, то сама превратится в никому ненужный придаток. Что она умеет, кроме того, что пилотирует челнок? По сути, ничего! Поэтому Кире нужно очень внимательно относиться ко всему происходящему. Настолько внимательно, что она была готова даже попытаться сбежать из этого поселения. Лишь бы сохранить своё единственное имущество.

Капитан

— Чёрт возьми, да что здесь происходит? — Молодой офицер не скрывал своего гнева, и метался по своему временному жилищу. Этому молодому светловолосому парню очень сильно не везло в последнее время. В первую очередь, хотя бы потому, что он обладал довольно сложным характером. Джон Марстон ещё при поступлении в Академию военного флота отличался тем, что считал себя достойным великих поступков и подвигов. Но оказалось, что в военном флоте всё должно подчиняться субординации. Его решения и мысли никого абсолютно не интересовали. Особенно, если есть приказ! Приказ в армии был свят! Командир, который его отдавал, абсолютно не интересовался тем, что думают его подчинённые. И это парня раздражало больше всего. Участвуя в первой попавшей военной компании молодой офицер надеялся выслужиться, и получить многочисленные награды. Однако, ничего такого не произошло. В его задачу входило всего лишь патрулирование сектора. А он мечтал победить многочисленного врага одним нажатием кнопки. Старательно изливая свою злобу и желчь на товарищей по службе, он не добился ничего другого, как просто внеочередной комиссии по психологии. Эта комиссия тоже не стала идти навстречу молодому и амбициозному человеку, принадлежавшему благородному семейству Марстонов. Они просто освидетельствовали парня, и заявили о том, что он абсолютно не подходит для военной службы. Ведь он одиночка! Одиночка, желающий добиться своих целей, не желая слушать ничьих приказов. Даже пять лет, проведённые в академии флота не дали ему даже элементарных привычек к субординации. Естественно, что после такого заключения ни о какой дальнейшей службе не могло идти и речи. Джон комиссовали, отправив его в отставку. Без каких-либо выплат или благодарностей. Не ожидавший подобного отношения к себе молодой парень просто растерялся и едва не утопил своё горе в спиртном. Но и тут нашёлся другой вариант для возвышения амбициозного парня. Ему предложили отвезти корабль-колонизатор к одной из новых обнаруженных планет. Корпорация «Тисса» предложила парню занять должность капитана корабля-колонизатора. А потом, после достижения нужной планеты, стать руководителем колонии. Сначала Джону Марстону всё это категорически не понравилось. Ну, что может быть интересного в какой-то далекой планете? Особенно для того, кто мечтал о величии и славе? Однако, когда он вчитался в сухие стручки отчётов, то понял, что став руководителем, и фактически единым хозяином, колонии, сам будет решать то, как жить тысячам людей! Это ли не мечта для такого амбициозного парня? Ведь он хотел быть хозяином самому себе и решать всё только сам! А тут такая возможность? Естественно, что он согласился на подобное предложение. Так как только он достигнет той звездной системы, то станет там практически единовластным хозяином… Лордом!

Но едва Джон только увидел свой новый корабль, молодого офицера охватило некое чувство омерзения. По сути, это и кораблем-то назвать было невозможно! Огромное количество модулей, просто надетых на спицу гиперпривода. Никаких условий, даже тех, которые были у военных на борту боевых кораблей, здесь не было. Единственное, на что можно было рассчитывать, так это было только то, что в данном случае такой полёт будет достаточно коротким. Конечно, у кого-то тут же возникает вопрос по поводу того, что если полет короткий, то зачем нужно тогда заводить на этом корабле какие-то излишки и удобства? Тем более, если этот корабль после своего полета фактически становится ресурсной базой для колонии? Всё это было понятно!

Старательно перепроверяя данные про различные колонии молодой офицер понял, что в данном случае ему нужно сохранить как можно больше ресурсов, иначе могут возникнуть огромные проблемы во время высадки.

Во-первых, он намеревался любой ценой сохранить топливо, которое было необходимо для маневрирования корабля.

Во-вторых, он не хотел тратить лишнее время, проводя целые месяцы вычисляя маневры и движение этого тяжелого корабля в чужой звездной системе. Зачем всё это нужно? Ведь можно легко и просто направить корабль сразу прямо к той самой планете. Двигателей и скорости разгона корабля должно хватить, чтобы он сразу приблизился к выбранной точки для того, чтобы практически сразу начать высадку колонистов. Терять лишнее время он не собирался. Ведь чем больше колония сумеет развиться до прилёта первого проверяющего из корпорации, тем больше бонусов он сам получит как руководитель этой колонии. Поэтому Джон постарался сразу всё рассчитать так, чтобы никто не мог к нему ни в чём придраться. Тем более, что он в данном случае намеревался всем, в том числе и колонистам, продемонстрировать свой профессионализм как командира и руководителя.

Кто же знал, что всё так повернется? Оказалось, что не так-то и просто вести корабль-колонизатор к выбранной точке. Хуже всего было то, что этот корабль не обладал маневренностью и скоростью боевых кораблей. В чём и была главная ошибка молодого офицера, рассчитавшего полёт по привычным ему схемам. Вроде бы всё сложилось так, как он рассчитал. Вот только проблема была в том, что на этот несуразный корабль действовали огромные гравитационные силы звездной системы, куда они попали. Понимая, что он может попасть в ловушку гравитации, которая вынудит корабль-колонизатор уйти на второй круг, что явно не добавит ресурсов, а также и власти, новому хозяину колонии, Джон Марстон предпринял рискованный шаг. Он рассчитал петлю, которая должна была ускорить движение этого огромного корабля. И инерция этого корабля, которая была напрямую связана с его довольно крупной массой, в данном случае должна была сыграть ему на руку. Согласно его расчетам, описав в петлю возле ближайшей планеты, корабль разворачивался и двигался в нужном направлении, не тратя никаких ресурсов, и топлива на ненужные маневры. Только когда корабль уже вошел в эту петлю, парень понял то, какую ошибку совершил. Под воздействием гравитации планеты, которую он использовал как трамплин, модульная система корабля-колонизатора начала трещать и разваливаться. Практически, в сторону выбранной планеты для колонизации уже двигался рассыпающийся конструктор. Но он продолжал действовать так, как выбрал. Ведь молодой офицер считал, что в своем праве! А то, что корабль разваливается, так это уже не его вина! Это вина тех, кто собирал это несуразное чудовище! Конечно, на это кто-нибудь возразил бы ему тем, что другие капитаны хотя и тратили по полгода маневров в выбранной звездной системе, но достигали её без подобных проблем прочности корабля. Но молодого парня всё это не беспокоило. В первую очередь Джон хотел достичь своих целей. А значит, сделает для этого всё необходимое и возможное.

Описавший петлю корабль разогнался, точно так, как он и рассчитывал. Вот только проблема была в том, что уже когда корабль как следует разогнался, неожиданно для себя Джон Марстон выяснил, что у корабля-колонизатора нет достаточно мощных тормозных двигателей. То, что имелось, не было предназначено для подобного маневрирования! А значит, можно было понять, что корабль просто обречен! Если его не остановить возле выбранной планеты, то по инерции, которая продолжала тянуть рассыпающиеся модули корабля дальше, он уйдет, и уже вряд ли когда-либо сможет вернуться. Необходимо было остановить корабль любой ценой!

Попытавшись увеличить мощность тормозных двигателей, офицер добился только того, что корабль просто рассыпался как горох, и понесся в виде своеобразного метеоритного дождя в сторону планеты. Гравитация выполнила свою роль и затянула в свой колодец все элементы этого несуразного конструктора. Хуже всего было то, что среди этих элементов точно также неуправляемо неслась и основная игла корабля, где находился весь экипаж.

Заметив то, как в сторону метнулась молодая девушка-пилот, которая пилотировала челнок, молодой офицер сразу понял, что девчонка решила видимо спастись, сбросив свой челнок с борта погибающего корабля. Всё-таки её маленький кораблик действительно было достаточно опасным. Ведь он был боевым! А значит, приспособленным для экстренного десантирования на планету. Бросившись за ней, капитан Марстон успел заскочить в челнок раньше, чем девушка стартовала с борта погибающего корабля. Вот только, когда они уже стартовали, парень понял главную свою проблему… Из экипажа никто за ними не успел. Да он и не давал подобной команды. Последняя команда капитана погибающего корабля-колонизатора звучала коротко — бороться за живучесть! Чем экипаж и занимался до последнего мгновения. Теперь, после этого аварийного десантирования, у него практически не было подчинённых. Тех самых подчиненных, которые должны были стать службой безопасности новой колонии. А также и его руками, которые будут удерживать власть над колонистами.

После посадки челнока, эта девушка-пилот привычно подчинялась командам капитана. Он приказал немедленно облететь зону падения модулей, и выяснить, кто из колонистов выжил, а кто разбился. Ему нужно было срочно уточнить главные факторы, которые могли сейчас стать для него же смертельным приговором. Ведь понятно, что корпорация подобного не простит! Сам по себе этот корабль-колонизатор, который не мог представлять особой ценности, стоил не меньше двух миллиардов кредитов! Как вы думаете, кто будет платить эти деньги? Естественно, что тот, кто угробил корабль! Кроме того, нужно было срочно на организовывать поселение, а также начинать работу. Джон отлично понимал, что время уходит. Чем больше они добудут полезных ресурсов, тем меньше у корпорации будет вопросов.

Но чем больше проходило времени с момента крушения, тем более злым и неуравновешенным становился молодой офицер. Всё только потому, что выжившие колонисты в последнее время очень часто напоминали ему о том, что он фактически угробил большую часть колонии. Ну да! Ведь из пяти тысяч колонистов, которые летели на корабле-колонизаторе, выжило только двести восемьдесят три! И теперь все эти люди должны были не только основать полноценную колонию, но также и начать добычу ресурсов. Но в отличие от него, эти люди категорически не понимали подобного рвения со стороны офицера, так легко и просто уничтожившего практически всю основную массу колонистов! Более того! Они просто отказывались выполнять его приказы! Как бы он ни старался настаивать на том, что все они должны подчиняться ему, теперь все эти колонисты старательно указывали Джону Марстону на нарушение первого пункта договора. Они теперь не подчинялись корпорации «Тисса» и её представителям по той причине, что корпорация не обеспечила им безопасного прилёта на новое место жительства. Но ведь они выжили? А значит, были доставлены вполне себе безопасно! Ну, и что такого в том, что большинство из них остались без ничего? В данном случае, это было абсолютно неважно. Вещи — дело наживное! Хотя он сам был очень сильно раздосадован тем, что модуль, в котором летели его личные вещи также был полностью уничтожен. По крайней мере, эта наглая девчонка-пилот, которая тоже в последнее время стала вести себя неадекватно, так и не смогла обнаружить этот модуль. Возможно он находился там, где-то среди горного массива, мимо которого пролетали падающие модули. Но для этого нужно было челноку пролететь над этим горным массивом. Девчонка же лететь туда отказывалась. А дело в том, что за последнее время погода в местности где они находились очень сильно испортилась. По сути, наступил какой-то странный сезон дождей. То ли весна, то ли осень? Понять это было пока что невозможно. Над горным массивом бушевала буквально какая-то ледяная буря. И теперь из-за этого девчонка отказывалась отправляться в горный массив, так как понимала, что рискует своим челноком. Но ведь всё это собственность корпорации? Почему она отказывается выполнять эти приказы? Ведь там находятся наверняка те самые вещи, которые могут помочь капитану восстановить свою власть над колонией? Когда она вернулась в очередной раз ни с чем, молодой офицер накинулся на неё с оскорблениями. Но девчонка в этот раз молчать не стала. она точно также, достаточно дерзко и оскорбительно, высказалась в отношении офицера, который так легко и легкомысленно угробил огромное количество людей. Более того… Девушка заявила ему о том, что она уже сформировала рапорт, который получит корпорация, как только здесь появится первый корабль с ресурсами для колонии. Согласно этого рапорта, капитана Марстона сразу отдадут под суд.

Хотя он довольно предвзято относился ко всему происходящему, но отрицать того что его действительно могут отдать под суд, молодой парень не мог. И в данном случае, даже вся его родословная, и какие-то там заслуги перед корпорацией и Землей, ему просто не помогут. Хотя, осмысливая ситуацию молодой парень понимал, что никаких особых заслуг перед Земным альянсом, или корпорацией «Тисса» у него просто нет. У него есть только долги! Долги, которые исчисляются миллиардами кредитов! И в данном случае считать только сам корабль бессмысленно. Если сюда добавить и все судебные издержки, а также возможные иски, которые могут подать выжившие колонисты на корпорацию, можно сразу понять, что всё это будет списано на молодого парня и его семью. Из всего этого можно было сразу понять, что семья молодого офицера просто от него откажется. И все эти долги он должен будет отрабатывать самолично! А ему не хотелось бы становиться бессловесным рабом корпорации. Ведь Джон отлично понимал, что теперь из-за своей торопливости он не будет хозяином колонии, так как не сможет ничего предоставить корпорации в момент прилёта их первых кораблей. А значит, все долги будут на него списаны в полном объёме.

Злобе офицера уже не было границ. Сейчас, он в первую очередь пытался найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации. Все этих жителей колонии, которую-то и полноценной колонией назвать нельзя было… Так, посёлок… необходимо было убедить в том, что без него они буквально никто! Но как это можно было сделать? Единственное тяжелое оружие, которое имелось в этой колонии, находилось у пилота челнока. Его же личный игольник оказался здесь никому не страшен. По сути, у пары колонистов было более опасное вооружение. Ведь они заранее смогли запастись кинетическим оружием, которое могло бы пригодиться здесь для охотников! Надо ли вам говорить о том, что какие-то странные местные твари уже начали нарезать круги вокруг этого поселка, пытаясь видимо попробовать на вкус мясо новых местных жителей? И эти охотники умудрились даже подстрелить парочку. Эти твари были чем-то похожи на каких-то странных собак, или же шакалов. Их по привычке назвали дикими собаками. Эти твари представляли из себя собакообразное существо, высотой до полутора метров. Их длинные лапы, состояли из трех сегментов, или суставов. В отличие от обычных животных на Земле. Обладая повышенной подвижностью и гибкостью, эти существа, имевшие шкуру, которая была покрыта не шерстью, а какими-то чешуйками, что делало их больше похожими на ящериц, обладали довольно большой скоростью передвижения и ловкостью. Что было продемонстрировано, когда они напали на одного из колонистов. Парень погиб практически сразу. Так как эти твари нападали стаями, и они буквально разрывали свою жертву на куски своими острыми треугольными зубами.

Но охотник, который находился поблизости, успел убить видимо вожака этой старой. Так как твари тут же отошли, оставив в покое посёлок. Но что-то новоявленным местным охотникам говорило о том, что это ненадолго. Поэтому они намеревались любой ценой установить вокруг поселка хоть какой-то охранный периметр. Проблемой было то, что система безопасности, на которую можно было рассчитывать, находилась в одном из тех модулей, которые найти так и не удалось. Поэтому необходимо было делать все самостоятельно. Девчонка-пилот, которая находилась на одном из таких собраний, предложила идиотскую идею, о постройке вокруг поселка своеобразного защитного периметра из рубленых стволов дерева. Так называемый и весьма своеобразный забор. Рассмеявшись над её идеей, капитан Марстон неожиданно для себя понял, что кроме него никто не смеётся! Судя по всему, люди одобрили подобное решение. Но тратить ресурсы и время на такой бред, капитан не собирался. Однако, оказалось, что никто его слушать не собирается. Решение было принято единогласно. Все колонисты проголосовали за постройку этого забора. Ну, разве это не идиотизм? Какой ещё к чертям забор? Нужно найти тот самый модуль, где находилась система безопасности с датчиками и сенсорами. Расположите их вокруг посёлка, и они будут сигнализировать о том, откуда идёт опасность! Всё просто! Но как он ни старался, никто не стал слушать офицера. Колонисты решили делать всё сами. Пилот во время одного из своих полетов заметила поблизости небольшую рощицу. И колонисты начали оттуда доставлять стволы дерева, которые обрабатывали и расставляли вокруг посёлка в виде своеобразного и достаточно высокого забора. Глядя на весь этот бред, офицер только качал головой. Интересно, когда они поймут свою главную ошибку? Зачем делать такие анахронизмы? Ведь этот забор никакой пользы не принесет?

Однако, буквально через неделю после постройки этого забора, офицер получил прямое подтверждение своей ошибки. Дежурящие на вышках, которые находились с двух сторон посёлка, так называемые стражники заметили появившуюся стаю этих диких собак, которые попытались с наскоку прорваться в посёлок. Однако, не ожидавшие появления забора, твари ничего не смогли сделать. Стражники с вышек расстреливали их прямо на подходе к посёлку. Потеряв несколько особей, стая отошла назад, видимо понимая, что ничего кроме бессмысленных жертв здесь они не получат. Результативность произошедшего была явно не в радость офицеру. Ведь он только что понял, что его просто обманули! Эта девчонка наверняка заранее просчитала все факторы, или имела информацию, которой не было у него. Хуже всего было то, что после этого налета местных тварей, вместе с стариками-колонистами девчонка обошла забор, и обнаружила в нескольких местах попытки подкопа или даже подгрызания стволов деревьев. Твари пытались убрать заграждение! Подумав об этом, девушка предложила сделать второй забор, поменьше, на некотором расстоянии от первого. При этом, от второго забора сделать своеобразные шипы, направленные наружу. Которые своими острыми концами должны будут удерживать атакующих тварей от попытки подкопа или разгрызания дерева. Странностью было то, что после такого предложения, которое выглядело еще более глупее, в чем первое, колонисты опять её поддержали.

Естественно, что такое положение дел офицера не устраивало. Он пытался любой ценой указать им на то, что эта девчонка буквально никто! Ведь в ближайшее время топливо для челнока закончится? И тогда этой молоденькой девушке придётся искать другую работу. Однако никто его не слушал. Попытавшись подобраться к челноку ночью, Джон неожиданно столкнулся с тем, что девчонка установила охранный периметр. Искусственный интеллект этого кораблика контролировал территорию, и не подпускал посторонних. Не ожидая ничего подобного, молодой офицер едва не погиб, так как пулемёт, расположенный на нижней турели, которая неожиданно для него оказалась установленной на челноке, уже начал раскручиваться и наводиться на цель, когда парень понял свою ошибку и успел отпрыгнуть назад. А он всего-то надеялся поставить эту девчонку на место. Тем более, что у него были некие потребности, которые он намеревался восполнить за счет молодых колонисток. Но неожиданно для него, родственники девушек, на которых он обращал внимание, оказались категорически против подобного подхода. Хуже всего было то, что практически все колонисты возмутились его поведением. Ведь он был командиром и руководителем колонии! Так почему же он не имеет права себе выбирать желаемое?

— … Итак, начинаем наше общее собрание! — Явившись на очередное собрание колонистов, Джон Марстон не ожидал ничего хорошего. Судя по всему, в этот раз они действительно хотят лишить его власти. Хотя ни какой власти на самом деле в руках у него уже не было. Как он и ожидал, очередное заседание колонистов, где собрались все двести восемьдесят два выживших, не считая того молодого парня, который глупо погиб после нападения диких собак, всё свелось опять к обвинениям и оскорблениям. Терпеть этого Джон не собирался. Но когда он попытался выхватить своё табельное оружие, оказалось, что и колонисты пришли не с пустыми руками. Наставив на него своё оружие, они потребовались, чтобы бывший капитан больше не вмешивался в дела колонии. А если он продолжает вести себя так нагло, то они с большим удовольствием выведут его за ворота. Странная фраза, вы не находите? Но в данном случае ничего смешного в ней не было. Ведь по сути, ворота у посёлка уже действительно имелись! Так как забор нельзя было делать сплошным. Как они тогда будут выходить наружу, за пределы посёлка, для добычи ресурсов? Хотя о какой добыче ресурсов сейчас могла идти речь? Ведь по сути ситуация развивалась далеко не в пользу корпорации «Тисса». Среди обвинений, которые ему пришлось выслушать, скрипя зубами под дулом оружия, прозвучало так же и то, что корпорация сама первой нарушила договор, когда доверила корабль-колонизатор в руки абсолютно неподготовленного человека! Который-то и пилотировать такой корабль не умел! Что в результате и привело к катастрофе. Несмотря на все его попытки объяснить этим идиотам то, чего он намеревался достичь подобным ускорением высадки колонистов, Джону так и не удалось что-либо доказать. Эти люди слушать никаких объяснений просто не хотели. Они видимо считали, что имеют полное право вести себя подобным образом. Но и он сдаваться так легко и просто не собирался. Джон Марстон принялся им доказывать, что если колония не будет добывать ресурсы, корпорация откажется доставлять сюда какие-либо технологии. И тогда они просто обречены! Обречены на дикое существование на этой планете. Где будут они добывать себе пропитание охотой. Но кто им сказал, что через какое-то время у них не закончатся патроны для их оружия? Даже он сейчас жалел о том, что в момент бегства с корабля не прихватил с собой что-нибудь потяжелее стандартного игольника офицера. Хуже всего было то, что у него для этого оружия при себе было всего лишь две дополнительные обоймы. Каждая обойма имела в своем комплекте сорок зарядов. В результате, у него было всего сто двадцать выстрелов. Вполне бы хватило, чтобы усмирить колонистов. Но только сейчас он понимал, что для этого ему придется убить большую часть выживших. В этом случае ни о какой пользе для колонии и речи быть не может. Кто тогда будет работать, если ему придётся перестрелять всё работоспособное население посёлка? Но судя по всему никто из них работать на корпорацию просто не собирался. Ведь они нашли способ нарушить все договорённости, утверждая, что никому ничего не должны.

Чем больше ему приходилось это слышать, тем больше молодой офицер выходил из себя. Он понимал, что в данном случае корпорация все свои долги спишет на него. И молодому парню придётся выплачивать все эти задолженности. Да, если бы он был руководителем преуспевающей колонии, ради контрактов и добычи ресурсов, корпорация «Тисса» могла бы простить ему всё это. Но сейчас ни о каком преуспевании и речи не идет. Руководство корпорации будет явно недовольно тем, что произошло. Колония вышла полностью из-под их контроля. Причём вышла буквально в течении одного дня. И даже все его попытки доказать этим людям, что они не правы, и если не будет ресурсов, корпорация просто откажется иметь какие-либо дела с этой колонией, ни к чему просто не привели. Люди не хотели его слушать. Хуже всего было то, что даже эта девчонка-пилот, которая должна была бы поддерживать его, так как он был её непосредственным начальством, приняла сторону колонистов. И точно так же, как и они сами, оскорбляла и унижала его. Не выдержав этого хамства, офицер принялся оскорблять их в ответ, утверждая, что защитить их здесь абсолютно никому! Если корпорация пришлет сюда хоть один свой боевой корабль, то вся эта колония будет просто уничтожена. А этого будет достаточно, чтобы другие колонисты были сговорчивее. В данном случае Джон совершенно не думал о себе. Ему нужно было удержать власть! Даже такую эфемерную и призрачную. Но видимо в этот раз колонисты и слушать его действительно уже не хотели. Они схватили его за воротник комбинезона, и вытолкали заворота посёлка, при этом едва не забив камнями и палками. По сути, они просто искали виновника всего произошедшего. И абсолютно не думали о том, что во всём произошедшем виноват не только он. Виноваты также были и остальные члены экипажа. Но им повезло, что они погибли во время этой катастрофы.

Да, он им приказал вести корабль именно по этому маршруту, который привел его к гибели. Но почему остальные члены экипажа не контролировали происходящее и не вносили необходимые поправки?

Да, пилоты пытались остановить его, утверждая, что так делать нельзя. Ну и что? Он приказал, а они должны были сделать. Он решил, что корабль должен пройти к этой планете по кратчайшему маршруту. А в их задачу входило выполнить этот приказ. Как они это сделают, никого не беспокоило.

Однако, сейчас молодой офицер понимал, что лучше бы он прождал эти полгода, которые ушли бы на аккуратные маневры корабля в пространстве звездной системы. Ведь тогда у него под рукой было бы полное боевое подразделение, которое быстро бы поставило всех этих колонистов на место. Он даже не задумывался сейчас о том, что пять тысяч колонистов, это гораздо больше, чем сотня членов его экипажа. Но всё это уже не имело значения! Значение имело только то, что молодого офицера просто вышвырнули за пределы поселка!

Единственное, на что мог рассчитывать этот молодой парень, так это было только то, что вслед за ним точно также эти колонисты выпихнут и молодого пилота. Девчонка кроме своей внешности и фигуры, больше ничем не могла бы их заинтересовать. Всё просто потому, что в данном случае её тоже поддерживать и защищать будет некому!

Раздражённо шипя и почёсывая места, куда пришлись удары палками и камнями, молодой офицер вспомнил, что где-то там, в направлении горного массива, скорее всего упал модуль, где находились его личные вещи. Более того. Там должен был находиться боевой штурмовой дроид, который ему выделила корпорация для обеспечения порядка и защиты колонии. Если он найдёт этот модуль, то существует шанс того, что дроид уцелел. И тогда он сможет вернуться сюда, и показать всем тем, кто только что изгонял его из колонии, что они совершили громадную ошибку! Всё-таки боевой дроид — это вам не игрушки! И не эти дикие твари, которые имеют всего лишь клыки и собственную ловкость. Эта машина спокойно сможет разобрать на клочки и кусочки их забор, вместе с этими дежурными на вышках. Связываться с офицером, в руках которого будет такая сила, никто из них не захочет. А значит ему нужно двигаться именно туда. Туда, где лежит его власть и будущее.

Тихо ругаясь Джон Марстон, продолжая почёсывать места ударов, направился в сторону горного массива. Хорошо еще, что он заранее перенёс карту проверенной территории на свой наручный коммуникатор. Эти придурки, изгоняя его из посёлка, даже не задумались о том, чтобы забрать у него оружие и коммуникатор. Ведь они фактически обрекли его на гибель? Но еще неизвестно, кто из них погибнет? Так как имея оружие и коммуникатор, он может добраться до нужного ему модуля, и активировав боевого дроида, вернуться обратно. И тогда все они пожалеют о том, что сделали. Особенно пожалеет эта девчонка-пилот. Если к тому времени жители колонии сами её не поставят на его место. Кто знает, какие мысли у них сейчас бродят в голове? Все они имеют какие-то претензии к сотрудникам корпорации. А она всё-таки является одним из них. Поэтому можно сразу предположить, что претензии к ней будут такие же, если не большие, чем к нему. Но это уже будет позже! Для начала ему нужно найти этот проклятый модуль…

Тёмная фигура человека, который продолжал ворчать и ругаться, направилась медленным шагом в сторону горного массива. Благодаря тому, что произошло здесь не так давно, в виде перестрелки и убийства нескольких диких особей, поблизости сейчас не наблюдалось никаких стай этих тварей. Видимо колонисты, которые занимались охотой, были правы. Они убили вожаков. И теперь, пока не появятся новые вожаки, эти твари не вернуться. Даже дикие твари отлично понимали, что им нужны вожаки! А кто становился вожаком? Тот, кто имеет больше силы! А когда у него будет боевой дроид, то сила будет на стороне Джона Марстона! Будущего Лорда этого мира!

Как Максим и подозревал, сезон этого странного ледопада продлился достаточно долго. Практически две недели валились эти глыбы льда, разлетаясь об камни, которые устилали дно ущелья, где он расположил своё убежище. Хорошо еще, что он заранее предусмотрел возможные проблемы, и ворота в его пещеру находились в глубине коридора. Долетавшие обломки били довольно сильно. Что явно свидетельствовало о том, что если бы двери находились ближе к выходу, то их могло бы просто очень сильно помять. Некоторые удары были достаточно чувствительными. И толстый металл дверей просто прогибался. Разглядывая всё это Максим понимал, что ему необходимо будет предпринять хоть какую-то возможность защиты, чтобы больше не допустить подобного. Ещё не хватало, чтобы его ворота перестали открываться изо всех этих повреждений. Поэтому парень постарался практически сразу для себя разработать очередной план действий. До тех пор, пока он не определится с потенциальными проблемами, которые могут преследовать колонистов на этой планете, ему необходимо будет тщательно планировать всё происходящее, иначе может возникнуть невероятно огромное количество проблем, которые для молодого парня я находящегося в полном одиночестве, могут стать смертельным приговором.

Всё это Максим прекрасно понимал. И поэтому намеревался найти любой возможный способ, чтобы выжить. В отличии от мегаполиса, где буквально всё кишело людьми, желающими получить максимально эффективный результат для себя лично, и максимальную выгоду в худшем случае для своей семьи, в этом диком мире нужно было в первую очередь определиться с инстинктами местных существ. Как только ему удастся обнаружить хоть какую-то систему или смысл, можно будет заявить о том, что у молодого колониста появился хоть какой-то шанс. Шанс, благодаря которому он сможет выжить. Конечно, кто-нибудь сейчас наверняка заявит о том, что ему нужно найти в первую очередь выживших, которые могли точно также, как и он, остаться практически неповрежденными даже с учетом такой жесткой посадки модулей корабля-колонизатора. Конечно, подобное действие было вполне логичным. Но проблемой в этом случае было то, что для подобных поисков парню скорее всего мог понадобиться какой-нибудь глайдер, а то и целый космический челнок! Ведь проще всего обследовать путь падения корабля именно с помощью летательного аппарата! А где его взять парню, который даже не имел знаний или каких-либо возможностей для использования подобного оборудования? Естественно, что вы тут же вспомните о том, что у него под руками были все эти контейнера из грузового отсека модуля. Вы хоть немножко логику свою включайте… Хотя бы иногда! Ведь, по сути, можно легко и просто понять, что парень в этих контейнерах мог найти только личное оборудование колонистов! Всё оборудование подобного уровня, вроде тех же самых челноков или каких-либо летательных аппаратов, скорее всего находилось именно в грузовых трюмах самого корабля. Ведь это было наверняка имущество самой корпорации «Тисса». Поэтому даже задумываться о том, что можно было бы попытаться найти что-либо подобное в всех этих контейнерах, Максим не собирался. Не имело смысла! Кроме того, парень превосходно понимал свою главную проблему. Думать о поиске выживших для него не имело никакого значения. Нужно было думать о себе! Точно также, как наверняка думали бы все жители Земли или Федерации. В первую очередь, были важны личные интересы. А значит, пытаться найти каких-то выживших не имело смысла. В своём наборе первой необходимости Максим обнаружил действительно небольшой передатчик. У него имелась функция радиосигнала бедствия. А также и другие возможности. Например, можно было с его помощью улавливать находящиеся поблизости сигналы. Скорее всего, такая функция была предназначено для поисков таких же пострадавших с борта какого-нибудь корабля. Попытавшись включить это устройство, парень прощелкал все возможные диапазоны. Потратил на это практически целый день. Все они были пусты. Только фоновый шум и треск доносились с динамиков. Это означало, что в данном случае возможны два варианта развития событий.

Первый вариант, самый неприятный для парня, означал, что выжил из всего экипажа и колонистов только он один! В этом случае Максиму ничего другого не оставалось, кроме того, что ему действительно придется самостоятельно выживать на этой планете. Дожидаясь появления кораблей корпорации «Тисса». Конечно, кто-нибудь тут же бы заявил о том, что он мог бы при появлении этих кораблей попросить доставить его на Землю. Вы забываете о том, что корпорация, в случае обнаружения того что здесь случилось, постарается ликвидировать любых свидетелей. Они лучше объявят, что корабль-колонизатор вообще не долетел до этой системы и пропал в гиперпространстве. А значит, Максима просто могут выкинуть за борт корабля прямо в открытый космос. Ведь за такой поступок любому члену экипажа корабля корпорации будет положена премия. Так как эта премия всё равно будет гораздо меньше, чем те штрафы, которые придется заплатить корпорации за гибель корабля-колонизатора, а также и пяти тысяч поселенцев.

Во втором случае, даже если кто-то и выжил, существует возможность того, что у них в руках не осталось никакого оборудования для связи. А значит, они просто не смогут выйти в эфир, чтобы передать информацию тому, кто их вызывает. Эта ситуация была ничем не лучше первой. Ведь Максим всё равно не будет знать, остался ли он здесь один, или выжил ещё кто-то. Ему, что так, что эдак, придётся находиться в полной изоляции. Только в том случае, если поблизости всё же будут обнаружены выжившие поселенцы, у парня появится возможность выйти с ними на связь.

Вот только проблемой было бы то, что молодой парень просто не знает главной проблемы… Кто именно там выжил? И кто там теперь руководит? Он слишком хорошо знал наглость и предвзятое отношение людей с Земли. Узнав, что за ним никого нет, эти люди могут попытаться отобрать всё то, что он сейчас имеет. Да, в этом случае боевой дроид, который находится у него, позволит парню защитить своё имущество. Но никто не отрицает того, что эти люди могут попытаться захватить парня хитростью. Например, когда он захочет что-нибудь обменять? Какой же в этом случае у него выбор? Даже то самое ружьё, которое он обнаружил среди вещей погибших колонистов, с набором патронов, и синтезатором, приспособленным для формирования из имеющихся ресурсов патронов, наверняка привлечет к себе внимание. В этом случае у парня действительно нет выбора. Потенциальные соседи, и тем более потенциальные враги, не должны знать о том, что у него имеется. Пусть думают, что парень живёт дикарём. В этом случае ему может помочь тот самый набор оружия, который он купил перед самым вылетом с Земли у стариков-техников.

Проверяя все эти железки Максим обнаружил среди них арбалет, который позволял ему стрелять своими короткими, но довольно мощными стрелами, на приличное расстояние. Это оружие было бесшумным. И позволяло убивать противника на дистанции не меньше двухсот метров. Конечно, кто-нибудь спросит о том, каким образом на такой дистанции парень, который никогда не стрелял из арбалета, намеревался использовать его убойную силу? Но вы не забывайте о том, что этот арбалет имел оптический прицел! С его помощью только слепой не попадет в мишень. Да, Максиму придётся потратить достаточно много времени, пока он привыкнет к нему, и научится им пользоваться как следует.

Кроме того, в этом охотничьем наборе также находилось и несколько капканов, которые также можно было бы использовать для охоты. Только вот эти ледяные глыбы, которые падали с неба, сейчас портили ему всю картину. Но даже в этом случае парень понимал, что у него есть возможность выжить. Ведь не зря же здесь поднималась такая густая трава, даже с учетом каменистого дна ущелья. Всё благодаря этим льдинам. Когда заканчивался подобный сезон ледопада, наверняка природа получала вливание свежей воды с новой силой. А там, где вода, там и жизнь. Учитывая эти факторы, можно быть уверенным в том, что живность наверняка появится поблизости. Например, какие-нибудь травоядные животные. Ну, не может же быть так, чтобы здесь таких не было? Но для того, чтобы выяснить все эти факты, необходимо было дождаться возможности выйти из пещеры, и хотя бы на какое-то время покинуть эту расщелину. Ведь нужно будет как следует осмотреться по сторонам. Конечно, для этого он выйдет сначала с серьезным оружием. Штуцер, и ещё что-нибудь другое подобного типа вполне подойдёт. Да и капканы нужно будет взять парочку с собой. Может он найдет место, где их можно установить? Из книги, которую вместе со всеми этими железками передали ему старики, Максим уже знал о некоторых привычках диких животных. Например, они очень часто ходят одними и теми же маршрутами, которые охотники называют тропами. Капканы можно устанавливать на таких тропах. Главное, чтобы самому на ней не наследить. Дикие твари обычно отличаются хорошим обонянием, и достаточно быстро смогут унюхать чужой запах там, где его не должно быть. Поэтому можно было сразу понять, что Максиму необходимо предусмотреть и такое развитие событий. Кроме того, он возьмёт с собой уже подзарядившиеся дроны-разведчики. Пусть летают вокруг, и передают ему на коммуникатор информацию о происходящем поблизости. Не хватало ещё ему стать добычей какой-нибудь местной хищной твари. Таким образом рисковать парень не собирался.

Конечно, кто-нибудь тут же сейчас заявит о том, что у парня имеются все шансы для выживания. В данном случае, он не был бы так уверен! Достаточно понять то, что дикие твари законов Федерации не уважают! А значит, любой человек, оказавшийся в их прямом доступе, является для этих существ всего лишь пищей. А значит, можно легко и просто понять, что все они постараются напасть на, по их мнению, беззащитного парня.

В этой книге, которая была дневником бывшего хозяина этих всех железок, парень читал о том, как он попал в такие же условия, и был вынужден выживать. Но тогда этот охотник высадился на территории колонии, которая была только что образована. И имел возможность полноценно отдохнуть на защищенной территории. Учитывая это можно было понять, что в данном случае у того старика было больше шансов к выживанию. Гораздо больше, чем у одинокого парня. Он мог в любой момент сходить в местный бар. Отдохнуть и пообщаться с теми, кто точно также, как и он сам, занимается охотой… Выяснить какие-либо факторы, которые могут повлиять на процесс охоты. Например, появление каких-нибудь агрессивных тварей, которые нападают на охотника со спины… Тут же ничего подобного не было! Максиму нужно было самому и полностью самостоятельно составлять подробную карту местных существ. А это было бы довольно сложно в его условиях.

Да, парень не забывал о том, что у него в распоряжении имеются дроны — разведчики, которые будут кружиться над ним, и передавать на коммуникатор всю картинку происходящего по соседству. Но смогут ли они увидеть все угрозы, которые могут находиться поблизости от парня? Например, в дневниках старика указывалось о том, что они как-то столкнулись с тварями, напоминавшими хищных змей. Эти существа прятались под землёй, и нападали на свою дичь резко выпрыгивая из-под тонкого слоя земли, под который подводилась их нора. С виду земля была неповрежденной. И можно было легко ошибиться. Ещё хуже было тому, кто случайно наступал на это место, и сам проваливался в такую нору, практически сразу становясь целью атаки. Как вы думаете, сумеет ли человек защитить свои ноги, когда ничего не может сделать, провалившись по пояс в яму? Что-то подсказывало Максиму, что это практически невозможно! Именно поэтому, он намеревался настроить сенсоры дронов-разведчиков так, чтобы они при сканировании территории также проводили сканирование и первичной поверхности. Хотя бы до полуметра в глубину. Кто знает, какие твари здесь водятся?

А вот информация о том, как необходимо было разделывать существ, чтобы добыть из них что-нибудь нужное, парню вполне могла пригодится. Например, там в этом наборе было им обнаружено несколько химикатов. Выяснив их список, а также и то, для чего они были нужны, Максим тихо усмехнулся. Эти химикаты были нужны для обработки шкур добычи, которая может попасть к нему в руки. После обработки шкуры становились достаточно мягкими, и из них можно было шить одежду! Если он сможет сшить хотя бы какой-то образец одежды, по примеру тех рисунков, которые он нашёл в этой книге, у парня будет действительно большой шанс изобразить из себя дикаря. Особенно, если он столкнется с какими-нибудь выжившими из членов экипажа колонизационного корабля. Когда все поймут, что у него ничего нет ценного, то парень не будет представлять ни для кого какого-либо интереса. И тогда можно будет наладить бартерный обмен с теми жителями колонии. Особенно, когда ему понадобятся те самые химикаты. Конечно, можно тут же вспомнить о том, что у него имеется синтезатор, который можно перенастроить на производство подобных химических веществ. Вот только в данном случае, в качестве наполнителей для картриджа нужно использовать вещества в которых содержатся составные части этих химикатов. И как вы думаете, где он здесь найдет? Для этого нужно быть полноценным геологом! А он разве геолог? Нет, Максим знал о том, что в горном массиве вполне можно найти какие-нибудь полезные ископаемые. Возможно здесь тоже была заключена его удача. Ведь он упал в этом горном массиве! А значит, может теперь претендовать на право владения этой территорией. Благодаря этой катастрофе, в результате которой погибли практически все колонисты, спорить с ним за право этой собственности никто не будет! А значит, у него действительно есть возможность самому выбирать то место, где он будет жить.

На данный момент у него была вполне защищённая территория. Пещера, которую он занял, по сути представляла из себя довольно крупный лабиринт. И даже имела доступ к подземному резервуару питьевой воды. Благодаря этому у Максима проблем с той же водой не будет. Небольшой синтезатор, а также запасы пищевых картриджей, позволят ему какое-то время не зависеть от добычи мяса местных существ. Но всё же затягивать с этим ему не стоит. Парень прекрасно понимал, что рано или поздно картриджи закончатся. А значит, ему нужно найти способ обеспечить себя пропитанием вне зависимости от наличия подобных технологических изысков.

Когда грохот падающего льда прекратился, а сенсоры и датчики, имеющие доступ к расщелине, сообщили о том, что ледопад прекратился, Максим наконец-то смог выбраться наружу. Оглядев заваленное льдом ущелье, парень только покачал головой. Сейчас не имело никакого смысла выбираться наружу. Ведь явно этот лёд в ближайшие несколько дней растает, превратив дно ущелья в какое-то подобие болота. Если он сейчас выйдет, то не факт, что дойдёт хотя бы до края расщелины. Лёд ведь очень скользкий. И парень наверняка может несколько раз поскользнуться, и даже травмироваться. Такого сюрприза себе Максим не хотел. Поэтому, тяжело вздохнув, снова спрятался в своей пещере. Пока что ему нужно было изучить имеющуюся у него информацию, которая имела отношение к его потенциальному выживанию на этой территории. Конечно, можно тут же заявить о том, что Максим всего лишь тянул время. Но вас не было на его месте! Как вы можете его судить? Не зря древние говорили, хочешь кого-то осудить — одень его обувь, и пройди его путь… только потом ты сможешь его судить! И тут было точно также. Легко судить, когда ты не находишься в подобной ситуации. Однако Максим прекрасно понимал, что в этом случае ему нужно быть весьма осторожным. У него и в пещере дел хватало… Привыкнуть к оружию, имеющемуся у него, по возможности разобрать оставшиеся вещи… Да, он продолжал разбирать свои трофеи, которые достались ему от погибших колонистов. Среди них он обнаружил пару гражданских игольников, а также два кинетических автомата. Хотя, как оружие, они особой угрозы вряд ли бы могли бы сейчас представлять. Но для охоты вполне подойдут. По крайней мере, парень был в этом уверен. А там, всё зависит от того, какие здесь живут существа?

Прошло целых четыре дня, прежде чем Максим смог действительно покинуть своё убежище. Как он и предполагал, тёплая погода буквально в течение дня растопила весь лёд, забивший ущелье. Вот только проблемой было то, что дно ущелья действительно превратилось в своеобразное болото. Глубину этой грязи парень измерять не собирался. Поэтому пришлось ждать, пока земля хоть немного подсохнет. Сразу же после этого сезона ледопада местные растения расцвели буйным цветом. Опасаясь возможного воздействия пыльцы или каких-либо спор, которые могли распространяться от местных растений, парень покинул свою пещеру в специальном защитном скафе, который имелся среди набора первой необходимости с военного корабля. В набор защиты входил также и своеобразный намордник, в виде двойного фильтра. Благодаря этому можно было избежать отравления каким-нибудь газом. А также и не пришлось бы вдыхать в себя пыльцу местных растений.

Уже потом, когда он покинул ущелье, и пару дней бродил по округе, старательно составляя карту местности, парень понял, что не ошибся, подстраховавшись подобным образом. Он уже в первый день обратил внимание на яркие и красивые цветы, раскрывающиеся огромными бутонами. Сначала Максим, заворожённые их красотой, хотел к ним подойти, но потом что-то его в них насторожило. А Максим привык доверять своим ощущениям. На третий день он увидел то, как какое-то странное существо, похожее на помесь ящерицы и оленя, словно загипнотизированное приблизилось к таким цветам. Заинтересовано наблюдая за происходящим, Максим даже вздрогнул от неожиданности, когда этот цветок резко захлопнулся, захватив голову наклонившегося к его сердцевине животного. Дикий вой, раздавшийся из создавшегося кокона, явно свидетельствовал о том, что там происходит что-то не очень приятное. А кровь, хлынувшая из-под лепестков цветка, заставила Максима сделать несколько шагов назад. Судя по всему, это был цветок — хищник, который таким образом охотился. Скорее всего, он приманивал жертв к себе запахом, или той же самой пыльцой. Хуже всего было то, что то, что происходило дальше, заставило парня задуматься о результатах подобной охоты. Цветок буквально всосал в себя дергающееся тело своей добычи. Как такое возможно? Ведь, по сути, у цветка нет таких органов, которые могли бы создавать подобную тягу, и давление, чтобы втягивать в себя объекты? Или же это на самом деле не растение? Постаравшись аккуратно скоординировать дронов-разведчиков, Максим вздрогнул. Судя по их данным, несколько цветков, расположенных в одном месте на некотором расстоянии друг от друга, на самом деле под землёй объединялись в единую систему. И эта система была достаточно опасной. так как сенсоры дронов показали, что это единое живое существо! Какая-то местная тварь, которую Максим решил назвать цветочником, выставляла на поверхность свои охотничьи приспособления в виде своеобразных цветов. Приманивая добычу подобным образом, это существо не оставляло своему потенциальному врагу ни единого шанса. По сути, цветы располагались целой геометрической фигурой, создавая ловушку. Наблюдая за этим местом ещё пару дней, Максим выяснил, что самым красивым, и привлекающим внимание местных существ цветком был тот, который находился в центре. Хитрость ситуации была в том, что цветы располагались своеобразным крестом. И чтобы приблизиться к центру, животному приходилось войти внутрь этого периметра. Естественно, что если тварь даже сумеет вырваться из этого цветка, она тут же рванётся куда-нибудь в сторону и приблизится к другим цветкам. Там под этими цветами Максим заметил свёрнутые кольцами своеобразные щупальца. Вроде лиан с шипами. Скорее всего, эти своеобразные лианы могли и тут же атаковать дичь, которая пытается скрыться и спастись. Таким образом у добычи этого существа нет ни единого шанса. Но пока не сработал центральный цветок, остальные цветы никак не реагируют, даже если какое-нибудь существо будет бегать между ними. Видимо главным осязательным органом этого существа являлся именно центральный цветок. Он являлся одновременно органом осязания, а также и пастью. Ведь когда Максим присмотрелся, он заметил, что именно там можно заметить останки костей и каких-то панцирей тварей, которым не повезло стать добычей этого существа. Присмотревшись к этой территории более внимательно, парень понял, что такие места нужно обходить. Цветочник может контролировать территорию, которая гораздо больше, чем расположены его цветы. По крайней мере, длина сложенных лиан напрямую ему об этом говорила.

Учитывая эти факторы, парень понимал, что нужно быть гораздо осторожнее. Если здесь существуют подобные твари, то с какими ещё существами он здесь может столкнуться? Хотя то самое существо, похожее на помесь оленя и ящерицы, которое он назвал хаззаром из-за того, что эта тварь издавала похожий звук, когда паслась, наверняка было травоядным. Ведь она на его глазах своими широкими и слегка даже в чём-то тупыми зубами перетирала траву в зелёную массу, которую тут же заглатывала. Если это существо травоядное, то значит на него можно охотиться! Оставался только вопрос, насколько оно доступно для оружия, имеющегося у Максима? Конечно тут же кто-то из вас напомнит о том, что у него имеется штуцер. Из этого ружья можно охотиться на достаточно крупные цели, вроде тех же самых слонов. Да, но вы не забывайте пожалуйста и о том, что в момент выстрела, это оружие создаёт огромный по своей силе грохот. Кто вам сказал, что такие взрывы, которые по другому-то и назвать нельзя, не привлекут к себе внимания? Для начала Максим намеревался попытаться использовать этот самый арбалет. Ведь при его помощи можно попытаться убить существо практически беззвучно. Щелчок его металлической струны, которая заменяла тетиву, наверняка прозвучит гораздо тише для местных существ.

Заметив ещё одну такую тварь и пасущуюся по соседству, Максим аккуратно осмотрелся для того, чтобы не попасть в какую-нибудь ловушку местных тварей. Кто знает, может быть они умеют между собой договориться? Поэтому нужно было быть вдвойне осторожным. Аккуратно прицелившись из арбалета, Максим выбрал в качестве мишени глаз этого существа. В дневниках старого охотника говорилось о том, что обычно глаз располагает возле головного мозга существа. А значит, там самый слабый участок его головы. Попытавшись нанести туда удар, можно буквально при помощи одного выстрела убить довольно живучую тварь. Хотя тут же в дневниках была приписка и о том, что в той колонии, где он был, старику пришлось столкнуться с местной тварью, у которой головной мозг оказался в спине. Но это было не мудрено, так как та часть его организма, которую воспринимали за голову, на самом деле была всего лишь пастью. Тут же он явно видел, что голова держится отдельно от туловища довольно длинной и гибкой шеей. А значит, скорее всего, головной мозг всё же имеется. Конечно, Максиму не хотелось бы терять хотя бы один из этих арбалетных болтов. Именно так называются стрелы для подобного устройства. Болт! Ведь пока что восстановить их запас у него просто не получится. Конечно у него имелась информация о том, что среди грузов корпорация наверняка отправила и какой-нибудь простенький промышленный синтезатор. Вот только кто вам сказал, что он остался цел при таком падении? Это во-первых… А во-вторых, где его сейчас искать? Хотя при помощи подобного устройства можно было бы со спокойной душой просто сваливать туда металлические обломки от модуля, которые позже появлялись бы с другого отверстия этого устройства в виде уже изготовленных предметов.

Аккуратно прицелившись в глаз хаззара, Максим плавно спустил спусковой крючок. Легко щелкнув, тетива послала арбалетный болт вперёд, и легкое жужжание тут же дало понять парню, что механизм автоматического арбалета тут же установил в лоток новый снаряд. Но он не понадобился. Получив удар болтом в глаз, тварь резко дернулась, и вильнув в сторону, просто рухнула на траву, подминая её под себя судорожными движениями лап. Судя по всему, организм просто не осознал ещё своей смерти. Но удар действительно оказался смертельным. Болт практически полностью ушёл в глазницу этого существа.

Потом уже, когда Максим добрался до своей добычи, он понял, что череп у этой твари был всё-таки достаточно крепкий. Ведь он нанес удар в глазницу. А болт не пробил голову насквозь. Хотя ударная сила была достаточно велика. Ведь он стрелял с расстояния пятьдесят метров. А эти короткие и стрелы, имевшие довольно большую пробивную способность, сохраняли её на расстоянии до двухсот метров. Всё это говорило напрямую о том, насколько прочные кости у местных тварей. Снова аккуратно осмотревшись по сторонам, Максим постарался оттащить эту тварь в сторону. Но она была достаточно тяжёлой. Поэтому, он через коммуникатор послал сигнал к ремонтному дроиду. Прибежавший металлический паук подхватил добычу, и уволок в пещеру. Всё-таки, если парень намеревается и дальше охотится на этих территориях, ему нужно предусмотреть возможность транспортировки добычи. Ведь даже этот с виду безобидный монстр, оказался для него достаточно тяжёлым. Как же он его будет перетаскивать из более дальних мест, если, например, начнёт охотится где-нибудь, где не проходит сигнал коммуникатора? Исходя из этого можно понять, что парню придётся снова пару дней провести в пещере. У него было несколько разбитых дроидов, которые достались ему в наследство от колонистов. Из них можно было попытаться сляпать какую-нибудь платформу, с помощью которой можно будет перевозить подобные грузы.

Вернувшись в пещеру, Максим снова достал дневник охотника и принялся рассматривать его. Необходимо было усвоить способ разделки туш добычи. Местная тварь оказалась достаточно сильно защищена. Шкура, покрытая своеобразной чешуей, создавала некую броню. Конечно, для цветочника эта броня не оказалась препятствием. Но кто знает, какие клыки у этой твари? Может быть они длиной больше, чем рука у парня? Бывает и такое! Но сейчас ему нужно было действовать аккуратно. Согласно дневника охотника, можно было понять, что у обычных существ слабое место находится там, где его брюхо, и шея. От нижней части челюсти. Достав длинный нож, Максим принялся потрошить это существо. Для этого он специально выделил целое довольно большое помещение. Кроме того, он не забыл, что в этой книге старый охотник упоминал о том, что кровь убитых местных тварей тоже можно использовать. Например, некоторые колонисты добавляли в неё какую-то крупу, и заливали эту кашицу в очищенную кишку существа. Получая таким образом колбасу. Такая колбаса, будучи сваренной, была довольно питательной и весьма вкусной. Вот только проблема в том, что никаких круп у парня не было. Так что с кровью пока придется распрощаться. При этом он решил использовать специальное ведро, куда сольет эту кровь. Ведь нельзя же её выливать поблизости от своего жилья. Это правило он уже усвоил. В своей книге старый охотник описывал те несколько случаев, когда колонисты совершали подобную ошибку, считая себя в безопасности. Вот только кровожадные твари-падальщики отнюдь не считались с подобным мнением. Поэтому можно было понять, что в данном случае могут возникнуть огромные проблемы. Тем более, что Максиму защищать себя будет гораздо сложнее. Несмотря на присутствующего поблизости боевого дроида.

На раздел добытой туши Максим потратил почти полдня. Ну, что вы хотите? Ведь он впервые держал в руках нож для разделки туш. И ему пришлось несколько раз отдыхать. Рука сильно уставала, а ему так хотелось получить первую шкуру целой. Но в данном случае он понимал, что этому не суждено сбыться. Первая шкура оказалась довольно сильно подпорченной. Ведь изнутри она оказалась слабее защищена, чем снаружи. Однако при всем этом, парень решил всё-таки постараться обработать её так как учил старый охотник. Кусков, которые из неё получились могло хватить на ту же самую обувь. Ведь Максим со временем намеревался превратиться в своеобразного дикаря для тех, кто может его здесь обнаружить. Пусть думают, что он живет в пещере, и охотится при помощи обычных предметов в виде арбалета. Остальные нюансы никого не должны беспокоить. Как только узнают о том, что у него есть возможность не только защищать себя, но и снабжать себя необходимыми материалами, у парня действительно возникнут большие проблемы. Жадность человеческую никто не отменял. Надо ли вам сразу рассказывать о том, сколько у него появится потенциальных врагов, которые постараются сначала навязать ему свою дружбу, чтобы потом лишить всего? Всё это парень прекрасно помнил еще с Земли. Типичный представителем людей была та самая Алена. Девушка пошла даже на то, что начала говорить ему про то, что она любит его. Лишь бы получить желаемое. Поэтому парень понимал, что никому доверять нельзя. Тем более, каким-нибудь женщинам. Хватит! Уже один раз уже доверился!

Разобравшись с первой добычей, Максим отправил мясо этого существа на переработку. Всё согласно учебника, которые у него имелся. Старый охотник описывал способ, как можно обработать мясо так, чтобы оно не портилось, или портилось как можно медленнее. Это называлось копчением. Когда он попытался сделать первый костер, чтобы закоптить мясо, Максиму пришлось вылететь из пещеры, словно ужаленному в мягкое место! Дело в том, что готовясь к проживанию в пещере, он совершенно не задумался о вентиляции. Тот приток воздуха, который проникал сквозь имеющиеся щели, ему вполне пока хватало. Естественно, что дым, который пошёл от костра, скопился в пещере и просто выкурил парня оттуда. Он едва не задохнулся там! Теперь ему нужно было любой ценой найти способ для вентиляции пещеры. Но сделать это нужно было так, чтобы даже по дыму нельзя было определить место, где он находится. Вспомнив о том, что в одном месте пещеры дроны-разведчики нашли своеобразную трещину, Максим также вспомнил и о том, что у него имелся маленький дроид для тестирования систем. Эта многоножка была чем-то похожа на насекомое. И его размера могло вполне хватить для того, чтобы проверить эту расщелину. Запустив своего металлического помощника в эту щель, Максим остался ждать. Он ждал, пока это механическое существо доберется до края щели, и сообщит ему новости. Не важно, какие… хорошие или плохие! Ведь несмотря на то, что двери были закрыты, воздух как-то сюда попадал? Возможно через эту расщелину? Когда дроид вернутся, парень с облегчением выдохнул. Расщелина выходила в стороне от основного выхода, где-то метрах в двухстах в сторону. Вот только по своей ширине в некоторых местах она едва превышала толщину самого этого тестирующего дроида. А значит, с этой стороны каких-либо угроз получить можно не опасаться. Поэтому Максим решил, что именно в этом отделении пещеры он и будет делать своеобразную коптильню. А для того, чтобы дым уходил именно в эту щель, он сделает металлический короб, выводящий результаты горения костра прямо в это ответвление пещеры. С виду всё это было просто. Но Максиму пришлось несколько раз переделывать это устройство для копчения мяса. Дело в том, что дым никак не хотел лететь в указанном ему направлении. Он всё время норовил распространиться по пещере, и выкурить из неё хозяина этой территории. Поэтому пришлось очень сильно постараться, прежде чем у него хоть что-то получилось.

Добившись нужного ему результата и оставив мясо коптится, Максим отправился снова на охоту. Но в этот раз вместе с ним брело своеобразное механическое существо, которое он собрал из пары разбитых ремонтных дроидов. Эта многоножка имела над собой площадку, с двумя парами манипуляторов, и управлялась с коммуникатора. Простейшие команды, которые он вводил на коммуникаторе, были вполне понятны этому самодельному транспортному дроиду. Главное, что по расчётам парня, который имел специализацию по технике, этот механический монстр мог поднять вес до полутора-двух тонн. А значит, можно охотиться не на одну тварь, а на, примерно, двух-трёх сразу. Конечно, парень не прельщался. он понимал, что если он на разделку одной туши потратил полдня, то сколько он потратит на две или три? Но так же он понимал и то, что запасы пищи ему необходимо сделать. Из дневника старика-охотника он знал, что подобные продукты нужно хранить в холоде. А для этого как раз подходила та пещера, которая вплотную приближалась к подземному водоему. Там было достаточно холодно, поэтому можно было понять, что подобные продукты можно хранить именно там.

Несмотря на свою охоту парень не забывал и о том, что ему нужно составлять карту ближайшей местности. А также проводить и разведку. Да, он уже определил одну тварь, чьё мясо было более или менее пригодно в пищу. Однако, нельзя было забывать и про других местных существ. Один только цветочник чего стоил? Возможно поблизости он обнаружит ещё какое-нибудь опасное существо? Значит нужно быть гораздо осторожнее! Кроме того, он не забывал и о том, что надо исследовать также и горный массив, находящийся вокруг его пещеры. Кто знает, что можно обнаружить там?

Таким образом, в течение месяца Максим хоть немного, но набил руку на охоте. Он обнаружил некоторых довольно интересных тварей. Часть из которых была травоядной. А парочка была хищными! Одна из таких тварей привлекла его внимание больше остальных. Максим назвал её каменным львом. Эта тварь чем-то напоминала хищника семейства кошачьих, с которым его олицетворял парень. Когда это существо сидело на месте, его можно было принять за каменное изваяние. Серый цвет его шкуры, и достаточно мощный хитиновый покров, закрывавший гибкие сочленения, создавали подобную видимость. Но это было действительно только видимость! Когда эта тварь видела поблизости добычу, она тут же срывалась с места. С огромной скоростью несясь на противника. Самым странным и необычным для парня было то, как она охотится. Разогнавшись как следует, тварь сжималась, становясь своеобразным летящем камнем. Мощный удар подобного болида, не оставлял его противнику ни единого шанса.

На глазах парня, подобный монстр одним ударом снес хаззара довольно крупного размера. И во время удара Максим чётко услышал хруст сломанных костей. Тварь даже не смогла ничего противопоставить подобному нападению. После этого удара, хищник принялся отхватывать от тела жертвы, которое ещё трепетало и пыталось вырваться, клочья мяса и глотать их. Судя по всему у этой твари зубов, как таковых не было. В качестве режущих клыков существо использовало те самые бронепластины, которые спускались с его морды и закрывали её таким образом предотвращая возможные повреждения. Судя по всему, они были достаточно острыми. Так как Максим чётко видел, что даже кости не представляли для этой твари какой-либо проблемы. Она их просто перекусывала этими своеобразными резцами.

Разглядывая бронированную морду этого существа Максим понял, что даже если у него мозг находится в голове, попасть в этот миниатюрный глаз, прикрытый бронированными щитками, будет проблематично. Судя по всему, это существо охотилось, основываясь только осязании или каком-то подобии сенсоров. Ведь она атаковала движущегося мимо него монстра. А пока эта хаззар стоял на той же дистанции, но немного в стороне и не шевелился, хищник никак на него не реагировал. Хотя мог точно также атаковать. Уже только это говорило о том, что в данном случае глаза не имеют для него какого-то значения.

Связываться с этим существом Максим не торопился. Не видел никакого смысла. В дневнике охотника говорилось о том, что мясо подобных тварей, которые являются хищными, обычно является малосъедобным. И весьма жестким. Поэтому тратить своё время, чтобы убить эту тварь, нужно была только в том случае, если Максим намеревался его изучить и зарисовать всё это в собственном дневнике охотника. Да-да! Парень решил, что ему тоже нужно завести себе подобную книжку. И зарисовывать в неё всё то, что он найдёт или обнаружит. Например, всех местных тварей он старательно записывал и зарисовывал. А тех, которых мог убить во время охоты, он даже зарисовывал в разрезе.

Например, у того же самого хаззара Максим обнаружил странную кость. Она находилась под легкими, возле сердца. И плотно прилегала к этому органу. Так вот, несмотря на то, что эта кость была с виду довольно лёгкой и даже в каких-то странных отверстиях, она была довольно прохладная… почти холодная. Несмотря на общую температуру тела. А когда Максим взял её в руку, ему показалось, что от этой странной косточки потянуло какой-то необычной прохладой. Словно сквознячком, которые пробежался по всем его внутренним суставам и органам, снимая усталость. Это было довольно необычное и неожиданное ощущение. Поэтому Максим решил, что эту информацию нужно сохранить. Кто знает, у одной этой твари такая способность? Тли же и у других подобное усовершенствование имеется? Кстати, за полтора месяца охоты, и пару десятков убитых тварей, Максим заметил еще одну странную взаимосвязь. Чем старше была эта тварь, тем массивнее и холоднее была такая косточка. И сильнее был от неё этот самый сквозняк. А значит, можно было понять, что этот орган словно набирает силу с возрастом своего носителя. Не ожидая подобного открытия, парень очень сильно удивился. И несколько раз проверил подобное. Странность была также и в том, что даже случайно порезавшись при свежевании туши, Максим заметил, что после того как он взял эту косточку в руку, порез достаточно быстро затянулся. Если он открыл таким образом странный ресурс этой планеты, то ему, как колонисту-первопроходцу, цены нет! Возможно таким образом ему удастся отвязаться от внимания корпорации «Тисса»? Интересно, а есть ли такая косточка у того же цветочника? Или же, у каких-нибудь хищников? Для этого надо охотится на этих тварей. Вот только проблемой было то, что во время своих наблюдений за этими существами, Максим выяснил очень неприятные для себя подробности. Довольно небольшие по своему размеру хищные твари охотились обычно стаями. по десять — пятнадцать особей. А крупные твари, которые охотились поодиночке, сами по себе представляли большую угрозу. Поэтому нужно было очень постараться, чтобы найти способ охотиться на хищников так, чтобы не дать им ни единого шанса. Но как это можно было сделать?

Попробовав убить небольшую тварь из стаи, Максим недовольно поморщился, когда хищники на его глазах разорвали убитого им монстра. Даже не задумываясь о том, что не так давно это был один из них. Потеряв таким образом стрелу из арбалета, Максиму не оставалось ничего другого как просто отступить. Судя по всему, эти твари проглотили даже болт, видимо из только из-за того, что он был в крови одного из них. Конечно, можно было бы заявить о том, что он может прийти туда с автоматом, и просто перестрелять всю стаю… Вы так думаете? А ничего странного в том, что стая может состоять как из трёх-четырёх десятков особей, так и сотни? У него хватит патронов на всех этих тварей? Да и зачем ему такое количество существ, которых и использовать в качестве пищи не будет никакой возможности? Кроме того, Максим старался не забывать и о том, что мясо имеет свойство портится. Если он настреляет такое количество добычи, то наверняка не успеет их всех обработать до того момента, как их мясо начнёт разлагаться. Ему бы этого явно не хотелось. А значит, нужно будет очень постараться, чтобы подстрелить какого-нибудь хищника так, чтобы вся эта стая подобного события не заметила! Но как это сделать? Во время своей охоты Максим не забывал наблюдать за всеми этими тварями. Ведь от этого напрямую зависела и его жизнь. Чем дольше он наблюдал за ними, тем толще становилась его книга охотника. Те же самые странные твари, которых он по странной ассоциации назвал шакалами, охотились довольно хитро. Они рассылали в стороны тех, кто помельче и послабее. Эти существа выступали в роли своеобразных загонщиков. Создавая шум и панику, они гнали свою дичь туда, где находилась ударная группа стаи. Которая легко и быстро разделывалась с добычей. Возможно это и есть его шанс? Ведь отойдя от стаи маленькое существо, не представляет особой угрозы. Да и вся стая вряд ли сумеет вовремя отреагировать на опасность.

Именно поэтому парню приходилось достаточно долго следить за хищниками, прежде чем удалось добыть парочку таких небольших представителей своеобразной шакальей стаи. Это были своеобразные твари, чем-то похожие на шакалов и помесь ящерицы. Как уже говорилось, у местных существ почему-то отсутствовала шерсть. А вот чешуя была в наличии. Подстрелив двух этих небольших представителей шакалов во время их охоты, он их тут же утащил, стараясь не оставлять никаких следов. Ему ещё не хватало, чтобы стая пришла вслед за ним, чтобы выяснить отношения. Разделав их тела, Максим выяснил, что у них тоже имеются похожие косточки. Вот только у него создалось впечатление, что эти кости у хищников более темные, и от них идёт немного другое ощущение. К сожалению, он не был ученым, и у него не было под рукой лаборатории с различным оборудованием, чтобы проводить подобные исследования. Воздействие этих органов местных существ было достаточно интересным. Хотя со стороны, особенно когда он напялил на себя своеобразное ожерелье, и браслет из этих косточек, Максим уже напрямую выглядел обычным дикарём. За это время парень уже обзавелся кожаными сапогами, а также и одеждой из шкур местных тварей. Благодаря информации, которую он получил от книги старого охотника, ему удалось достаточно хорошо обработать эту шкуру. В результате чего, она стала достаточно мягкой и вполне удобной. Теперь он мог действительно сойти для любого любопытного за какого-нибудь дикаря. И не важно, что и кто из них подумает. Конечно, у него была одежда, которую можно было бы носить. Вот только Максим понимал, что эта одежда рано или поздно износится. А кто знает, когда она может ему пригодиться? В данном случае, ему проще передвигаться в такой, самодельной, одежде. Тем более, что основные опасности он уже знал. Не надо приближаться к незнакомым цветкам, и нюхать незнакомые запахи. И всё! Некоторые из местных тварей использовали запахи в качестве приманки, поэтому он заранее понимал, что в некоторых случаях нужно лучше сделать большой крюк, обойдя подозрительное место. Спокойнее будет!

Внезапно, один из дронов-разведчиков, которого парень отправил проверять окружающие пещеру скалы, принёс ему очень интересную информацию. Километрах в десяти от лагеря Максима, среди гор валялся предмет, очень сильно напоминающий ещё один модуль. Судя по всему, при падении в нём тоже никто не выжил. Так как поблизости не было заметно никакого шевеления. Кроме местных тварей. А вот эти существа буквально свили гнёзда вокруг него. Судя по всему, они уже провели захоронение колонистов в собственных желудках! Поэтому Максиму придется быть гораздо осторожнее, если он направляюсь туда. Но оставлять это место без присмотра было нельзя. Необходимо было узнать, что именно находится в грузовом отсеке того модуля. Вдруг там есть что-то тоже достаточно ценное для него? Он бы не отказался ещё от одного дроида-ремонтника? Тем более, не отказался бы от расходников для этого металлического помощника. Всё-таки рано или поздно любой механизм изнашивается. Максим, как техник, должен был позаботиться о подобном устройстве. Ведь отрицать помощь этого механического паука было невозможно. Кроме того, Максим понимал, что ремонтный дроид ему пригодится при разборе и второго найденного модуля. Вот только нужно сначала избавиться от всех надзирателей, в виде различных хищников и падальщиков, которые находились поблизости. А для этого возможно ему придётся выманивать их какими-нибудь запахами. Понимая всё это, парень также понимал и то, что для этого похода ему нужно приготовиться гораздо тщательнее. Ведь расстояние достаточно велико. И бегать туда каждый день будет достаточно проблематично. Именно поэтому он направил в ту сторону сразу два дрона-разведчика. Они должны были полностью всё просканировать и найти место, где Максим мог бы устроить для себя хотя бы временный лагерь. А возможно и временное хранилище всей своей добычи, которую он там найдет.

Разглядывая видеозапись разбитого модуля, Максим только и мог покачивать головой. Всё-таки он не зря заранее обеспокоился более основательным убежищем, чем из себя мог представлять сам модуль. Судя по всему, во время ледопада ему достаточно сильно досталось. Было заметно, что поверхность, которая была обращена вверх, практически полностью пробита насквозь! Видимо глыбы льда, которые падали на него, становились своеобразными бронебойными снарядами. Интересно, внутри хоть что-то уцелело? С виду этот модуль был полностью разбит. Однако, Максим всё же не оставлял надежды на то, что где-то там, внутри этого металлического короба, может находиться что-то необходимое для него. Может быть какие-нибудь предметы для охоты… Инструменты для той же самой геологической разведки… Или ещё что-нибудь!

Неважно даже, что именно он там может обнаружить! Важно было только то, как парень сможет это всё применить? Максим никогда не чурался учиться. Тем более, когда от этой учёбы напрямую зависела его жизнь! Он отлично понимал, что изучив инструкцию к какому-нибудь устройству, можно научиться его использовать. Главное, не пропускать самых минимальных нюансов или каких-либо отклонений. Всё это было понятно и без каких-либо объяснений. Поэтому, парень понимал, что в этот раз ему придётся действительно подготовиться. Чем он и занялся старательно.

Модуль 37

Когда Максим наконец-то добрался до нужного ему места, то его глазам открылось весьма печальное зрелище. Даже изображение модуля, которое передавали пролетающие мимо дроны-разведчики, не передавало всего того уровня отчаяния, и скорби, который охватывал парня, при виде на эту металлическую глыбу, ставшую могилой для тех, кто надеялся организовать на этой планете свою новую жизнь. Судя по всему, этому модулю ещё при падении достаточно сильно досталось. Это можно было понять, особенно по помятым боковым стенам этого металлического ящика. Ведь при падении льда сверху удар приходился в основном по верхней части. Однако весь этот ящик был сильно помят. Скорее всего, в момент попадания в этот горный массив, модуль кувыркался словно какой-то сумасшедший мячик. Видимо из-за этого весь замороженный экипаж этого модуля погиб в полном составе. Честно говоря, Максиму было даже страшно приближаться к этому металлическому гробу. Вот только он прекрасно понимал, что металл здесь на этой планете найти практически негде. Ему просто необходимо забрать всё то, что он только сможет, получить в свои собственные руки.

Так что, как бы ему не хотелось не трогать эту братскую могилу, выбора как такового у Максима не было. Нужно было внимательно проверить всё то, что могло там хотя бы уцелеть. Не говоря уже о том, что и сам этот металлический короб нужно тоже разобрать. Так как добывать здесь подобные ресурсы просто негде. Поэтому нужно очень сильно постараться, чтобы забрать всё, что только возможно. Вот только местные твари, которые судя по всему уже прикормились на останках колонистов, вряд ли ему позволят всё это сделать безнаказанно. Скорее всего, все эти твари только и ждут, чтобы добраться до тех самых мест, откуда идет запах смерти, но туда они просто не могли процарапаться. Всё-таки металл, есть металл! Судя по всему, когти местных тварей не смогли разодрать оставшимися целыми внутренние переборки. Иначе какой смысл им толпиться вокруг этого модуля?

Именно поэтому Максим старательно заготавливал всё необходимое, чтобы выманить этих тварей немного в сторону. Дело в том, что этот модуль также располагался в своеобразной расщелине. Стараясь внимательно рассмотреть эту территорию по изображениям дронов, Максим понял, что в данном случае эту местность можно огородить. Выманив всех хищников наружу, достаточно всего лишь обрушить скалу, которая располагалась по близости. Перегородив таким образом проход к самому модулю. Пытаясь определить хищников, Максим уже знал, что эти твари не имеют свойств лазить по скалам. Поэтому нужно было найти способ создать своеобразный подрыв. Но проблема была в том, что взрывчатки у парня не было. А тут наверняка её понадобится достаточно много. Что же делать в этом случае? Устроить здесь тотальную бойню? Привести боевого дроида, который уничтожит всех этих хищников, которые наверняка бросятся в его направлении? Или же придумать ещё что-нибудь?

Именно поэтому Максим и пришлось потратить достаточно много времени, чтобы добраться сюда, и заранее всё подготовить. Ему пришлось даже несколько раз сходить на охоту, чтобы заготовить мяса, которое будет протухшим в достаточной степени, чтобы привлечь к себе всех этих падальщиков. Потом, когда удастся их отвлечь отсюда, можно будет придумать ещё что-нибудь. По крайней мере, Максим отлично понимал, что старый запах, к которому твари уже приехали, можно перебить свежим. Для этого ему пригодилось два довольно больших сосуда с кровью, которая уже протухла. Дроны-разведчики, которые могли поднять грузы минимум до ста килограмм, сейчас могли разлить это месиво и увезти за собой тварей туда, где их ждет тухлое мясо. Из книги старого охотника парень знал, что такие твари терпеть не могут конкуренции. И наверняка тут же сцепятся между собой из-за пищи. А тот, кто победит, не оставит свою добычу без присмотра и внимания. Исходя из этого можно было понять, что у Максима будет вполне достаточно времени, чтобы провести захоронение тех, до кого еще не добрались эти твари. А потом, уже не надо будет опасаться падальщиков. Запах со временем выветрится, и местные твари уйдут в новое место. Скорее всего туда, где будет разлита гнилая кровь. Та самая субстанция, которую целую неделю собирал Максим из убитых им животных. Конечно, самого мяса там не будет. Но запах гнилья и разлагающейся плоти будет настолько сильный, что падальщики не смогут противостоять ему. Именно на это и был основной расчёт парня.

Еще раз внимательно осмотрев территорию, Максим через коммуникатор отправил сообщение дронам-разведчикам, которые сейчас должны были вступить в эту игру. Медленно прожужжавшие мимо него дроны потащили довольно большие конусообразные сосуды, от которых буквально источалась жуткая вонь. По сигналу парня, немного в стороне от разбитого модуля, эти сосуды были слегка приоткрыты. И тонкие струйки этой вонючей жижи пролились на землю. Дроны тут же бросились в сторону. Так как было понятно, что как только запах достигнет логова местных падальщиков, те тут же бросятся в ту сторону, откуда идёт этот страшный аромат смерти. Сами же дроны должны были увести их как можно дальше. Содержимого этих конусообразных вёдер должно было хватить для этого. Тем более, что в этом случае было совершенно необязательно создавать цельный след из пролитой жижи. Достаточно было нескольких капель на один квадратный метр. Ведь твари не должны отвлекаться исследование этого вонючего месива. Они должны были идти по следу. А уже там, где находится свалка тухлого мяса, которое устроил Максим, всё это варево и будет вылито. Таким образом твари достигнув нужного места, останутся там питаться, и в результате они уйдут отсюда. Судя по всему, план парня постепенно вступал в действие. То там, то тут, из различных расщелин и нор появлялись заинтересованные твари, которые принялись принюхиваться. Хотя до самого парня запах ещё не дошёл, но он отлично понимал, что эти существа свою пищу учуют на большом расстоянии. Что и происходило на данный момент. Заметив направление, откуда дует ветер, твари постепенно начали стягиваться туда. Наблюдая за происходящим Максим не мог сдержать свои усмешки. Эти существа срывались буквально целыми семействами. Даже маленькие щенки бежали вслед за взрослыми особями, видимо опасаясь того, что им ничего не достанется из этих страшных трофеев. Именно это Максиму и было нужно. Так как теперь никто не будет ему мешаться под ногами. Ведь и даже мелкие особи могли бы внезапно напасть со спины, и нанести какие-то раны. Конечно у кого-то мог бы возникнуть вопрос, касающийся того, что эти твари могли бы потом назад прибежать по тому же самому следу кровавой жижи, которая была разлита его дронами-разведчиками. Проблемой в этом для них было то, что эти твари, бросившись по следам этого своеобразного указателя, сразу слизывали эту жижу с камней. Честно говоря, когда Максим только подумал об этом, его буквально едва не вывернуло от омерзения. Как можно таким вообще питаться? Но сейчас он прибыл сюда не для того, чтобы задавать такие вопросы. Необходимо было срочно ликвидировать любые запахи смерти, которые привлекали сюда местных тварей. Как только эти запахи прекратятся, когда пропадет сама первичная причина для всего этого, местные твари перестанут интересоваться этой территорией. Что и позволит парню сделать всё необходимое. Поэтому Максим, тяжело вздохнув, направился в сторону разбитого модуля. Сейчас ему предстояла довольно тяжелая работа. Следом за ним двигалась платформа, которую он сделал, а также и дроид-ремонтник. Вернее, до этого места дроид-ремонтник был доставлен на платформе. А вы как думали? Что Максим сам будет собственными руками прорезать дыры в переборках, и делать лестницы? В данном случае ему для ускорения процедуры очистки модуля от останков, нужна помощь! И этот дроид ему в данном вопросе поможет…

Спустя неделю после того, как он добрался до модуля, рядом с ним появилась ещё одна общая могила колонистов. К сожалению, Максим вынужден констатировать то, что и здесь погибли все те, кто находился в модуле. Судя по следам, на нижнем уровне пара криокапсул были разбиты уже после падения. Судя по всему, местные твари искали, чем поживиться, но для их содержимого даже если бы Максим пришёл сюда раньше, ничего бы уже не изменилось. Ведь криокапсулы были достаточно сильно повреждены. Он это увидел уже потом, когда начал полностью вычищать территорию от любых признаков крови и тканей погибших здесь людей. Хотя эти криокапсулы и выглядели целыми, они были оторваны от основания, а также и имели повреждённые кабели питания. А по сути, это было бы похоже на медленное гниение какого-нибудь консерванта домашнего изготовления. Так они, по крайней мере, быстро были своеобразным образом похоронены… В желудках местных тварей! В этот раз на надгробии парень написал, что здесь похоронены пассажиры модуля № 37. Теперь, по крайней мере, можно будет узнать то, кто действительно здесь погиб. Это уже будет проблема корпорации «Тисса». Корпорации, и возможно родственников этих людей.

Разглядывая разбитый модуль снаружи, в момент одного из своих своеобразных отдыхов, Максим задумался о том, что же именно могло произойти с кораблем-колонизатором? Как такое возможно? Есть ли такой корабль терял управление, то он не стал бы падать прямо на ту самую планету где теперь находились все остатки корабля после его последнего путешествия. По сути, корабль-колонизатор должен был пролететь мимо, постепенно удаляясь от этой звездной системы. Но тут всё выглядело очень странным. У Максима создалось впечатление, что кто-то просто тупо направил корабль по касательной параболе, направив его на планету. Но зачем такое было делать? Ведь и идиоту понятно, что этот корабль, предназначенный для путешествий в космическом пространстве, не обладает достаточным запасом прочности, чтобы входить в атмосферу? А значит, можно было понять, что он просто обречён. Обречен на гибель! Конечно, если бы Максим был членом экипажа, то в момент этого происшествия он явно не находился бы в криокапсуле, соответственно хотя бы мог бы знать все нюансы этого происшествия. Сейчас же, ему оставалось только догадываться.

Однако на данный момент ему нужно было думать о чём-нибудь другом, но не о причинах катастрофы. В первую очередь, парень собирался как можно быстрее перетащить всё уцелевшее из грузового отсека этого модуля куда-нибудь в естественное укрытие. Он отлично понимал, рассмотрев истерзанный корпус этого модуля, что в ближайшее время, если вдруг начнётся ещё один ледопад, содержимое грузового отсека будет фактически уничтожено. Для этого ему было необходимо сначала найти подобное убежище, а потом устроить там склад. При помощи ремонтного дроида, там можно будет создать своеобразные ворота с запором. Который сможет открыть только он. Потом же, после того как он обеспечит сохранность уцелевших предметов, а также и самого металла модуля, можно будет постепенно всё это перетащить в его пещеру. Конечно, на это придётся потратить достаточно большое количество времени. Но как говорится, когда у тебя есть цель, всегда можно выделить и время, и силы для её достижения. Для того, чтобы вытащить всё необходимое, и укрыть в ближайшей пещере, парню понадобилось ещё две недели. Из которых три дня он потратил на создание своеобразной укреплённой защиты для своего нового склада. В данном случае Максим намеревался защитить всё это имущество не только от хищников и местных тварей. А также и непогоды. Кроме того, он так же подозревал, что кто-нибудь из выживших может попытаться добраться до остатков этого модуля, чтобы забрать всё это себе. Хотя он до сих пор и не видел никаких доказательств этой теории, но парень понимал, что потом после того, как подобное будет подтверждено, будет немного поздно вспоминать о том, что он мог хоть что-то забрать себе. Дополнительно ко всему прочему надо заранее учитывать то, что наверняка те, кто будет иметь возможность проводить такие поиски, постарается доказать всем, что они имеют больше прав на это имущество. Даже несмотря на все его старания. В этот раз Максим не стал разбирать весь корпус модуля. Не видел в этом никакого смысла. Вырезав несколько массивных пластин, и забрав пару небольших дроидов-ремонтников, которых обнаружил в грузовом отсеке, он направился домой. Сейчас ему хотелось нормально выспаться и отдохнуть. Здесь, где раньше было логово падальщиков, это было практически невозможно. Особенно учитывая то, что буквально каждый шорох заставлял парня подпрыгивать, и хвататься за оружие. Но, он к этому времени уже достаточно неплохо ориентировался в реале хищных тварей данной местности. Падальщики, обнаружив место, где была достаточно сильна аура смерти, а также и присутствовал мощный запах гниющей плоти, решили организовать сейчас своё место жительства там. Судя по всему, эти твари жили в пещерах или норах, которые выкапывали сами. Так что особой проблемы для них в этом не было. Здесь же запах уже был достаточно слабым. А значит, особого интереса для них не представлял. Поэтому Максим мог спокойно вернуться обратно. А сюда можно было появляться в любое свободное время. По крайней мере, он после некоего отдыха собирался сюда вернуться.

Всё вроде бы шло нормально, и даже при возвращении к своей пещере Максим не заметил каких-либо проблем. Но при попытке войти в пещеру, он тут же получил сообщение от искинта системы безопасности, которую сам настраивал. Этот искинт сообщил парню о том, что с другой стороны, где находился основной вход в пещеру, происходит что-то подозрительное. Судя по информации, которую собрал этот вычислительный комплекс, можно было понять, что там появился кто-то, кто очень сильно напоминал человека. Это существо двигалось и вело себя как человек. Только достаточно уставший… Ну, или нервный. Разглядывая полученное при помощи сенсоров изображение, Максим тихо ухмыльнулся. Судя по всему, это был какой-то член экипажа. Видимо он каким-то образом всё же выжил? Иначе понять то, почему здесь находится парень в изодранный форме офицера военного флота, Максим просто не мог. Конечно, первая мысль была в то, что он нашёл выжившего! А значит, можно было бы открыть для него двери, и запустить внутрь. Ведь тогда Максим будет защищен от одиночества. Но поведение этого разумного, который еле стоял на ногах, очень сильно насторожило парня. Несмотря на своё состояние этот человек продолжал угрожать и кричать, требуя, чтобы его немедленно пустили! Он угрожал какими-то карами со стороны корпорации, чьим сотрудником являлся. Однако, Максим прекрасно помнил, что у него и так имеется довольно неплохой счёт к корпорации, которая не выполнила своих обязательств.

Этот парень, размахивая игольником, который скорее всего был его табельным оружием, выкрикивал какие-то бессвязные слова, пытаясь доказать кому-то, кто находился рядом, что он имеет право на этой планете делать всё то, что захочет. И не его вина в том, что корабль не затормозил так, как обычно тормозят боевые корабли! Что значит фраза — не затормозил так, как тормозят обычно боевые корабли? Что этот полусумасшедший представитель корпорации пытался этим сказать? Внезапно в голове парня мелькнула страшная догадка. А не по его ли вине произошла эта катастрофа? Наблюдая за изображением, которое ему демонстрировал на коммуникаторе искусственный интеллект системы охраны, Максим всё больше и больше убеждался в том, что перед ним стоит как раз тот самый умник, который и придумал этот смертельный для корабля-колонизатора манёвр, в результате которого погибли почти все колонисты. Судя по всему, он даже не считал себя виноватым в произошедшем. Ведь во время него выкриков Максим неоднократно слышал упоминание о каких-то колонистах, которые несмотря на то, что выжили, выгнали этого офицера из своего поселка. Ну, что ж! В данном случае парня радовало хотя бы то, что он был уже не один на этом планете. Где-то уже существовал посёлок. Однако, поведение этого парня напрямую говорило о том, что его пускать в свою пещеру Максиму было категорически не желательно. Ведь он уже понял то, что этот служитель корпорации «Тисса» просто сошёл с ума. Видимо добираясь сюда, он действительно потерял остатки своего разума, столкнувшись с реалиями этой планеты. Что тут можно было сказать? Максим слышал о том, что на некоторых людей одиночество влияет пагубно. Для него в этом не было ничего необычного. Он был с детства один. Да, иногда у него была возможность общаться, но это было только иногда! В основном всё оставшееся время своей личной жизни Максим проводил в гордом одиночестве. Так что для него подобное состояние дел не было сильно напряженным. Но этот капитан корабля оказался из тех людей, для которых одиночество было хуже смертельного приговора. Возникал только вопрос о том, чего именно он здесь ищет? Но ответ на этот вопрос Максим получил практически сразу, только прослушивая видеозапись. Продолжая дикого подвывать и хохотать под металлической дверью, в которую он даже несколько раз выстрелил, это полусумасшедшее существо само несколько раз прокричало о том, что где-то здесь должен находиться тяжелый боевой дроид, которого он намеревался использовать, чтобы уничтожить поселение. Возможно он и не собирался этого делать? Но его выкрики говорили сами за себя. Поэтому Максим не собирался рисковать. Если он действительно сошел с ума, то как колонист уже был мёртв.

Возможно кто-то сейчас бы заявил о том, что это довольно жестоко со стороны парня, который в любой момент может остаться один. Но при всем этом Максим отлично понимал, что именно в результате действий, которые провёл этот офицер, его изгнали из посёлка. Тем более, что для молодого парня он никакой ценности не представлял. Вот только его игольник мог на какое-то время заинтересовать парня. Но и то ненадолго. Ведь этот придурок сейчас стрелял куда угодно. Скорее всего и зарядов-то у него осталось не так уж и много. А то, что он сейчас делал, было просто бессмысленно…

Офицер

Оставшись наедине с самим собой молодой офицер достаточно недолго был уверен в своей полной безопасности, а также и безнаказанности. Буквально через несколько километров, двигаясь по этому открытому пространству, где расположился посёлок, Джон Марстон наткнулся на трех местных тварей, которых назвали дикими собаками. Хорошо еще, что всё это произошло не там, где присутствует какая-то растительность вроде небольшого леса, или же высокой травы. Твари, несмотря на свой небольшой рост, оказались довольно шустрыми. И только благодаря тому, что он их видел заранее, молодому офицеру удалось застрелить их раньше, чем они напали на свою потенциальную жертву. Проблемой для него было то, что в руках у него был лёгкий игольник. Это оружие выпускало пару десятков смертоносных игр за один выстрел. Вот только твари оказались достаточно живучими, и при этом хорошо бронированными. Их чешуя на шкуре плохо пробивалась даже бронебойными иглами! Именно из-за этого ему пришлось потратить на каждую из этих тварей по несколько выстрелов. Когда он после произошедшего столкновения пересчитал оставшийся боезапас, то в душе Джона Марстона появился страх. Он потратил половину бронебойных игл всего лишь на трёх тварей! Остальные иглы у него были стандартные. Парализующие, и обычные. Ими тоже можно было кого-нибудь убить. Кого-нибудь, у кого не было подобной защиты. В данном случае он понимал, что ситуация явно развивается не в его пользу. Всего лишь из-за того, что эти твари оказались достаточно хитрыми и во время стрельбы по ним по какой-то причине начинали вилять из стороны в сторону. Для офицера военного флота это было довольно неожиданным сюрпризом. Конечно, вы можете сказать, что офицеры военного флота должны уметь пользоваться своим оружием! Да, всё так. Их учили стрелять из оружия подобного типа. Вот только проблемой было то, что стрелять Джон учился в обычном тире по неподвижным мишеням. Там из игольника попасть в мишень было довольно просто. Особенно учитывая то, что дистанция была небольшой. И иглы сильно не разлетались. Можно было просто направить ствол игольника в центр мишени. И результат был гарантирован. Тут же стрелять приходилось по довольно шустрым и юрким мишеням. И часть его выстрелов ушла просто в воздух. Возможно именно поэтому молодой парень не стал проявлять свою агрессию при колонистах-охотниках. Ведь они явно продемонстрировали ему то, что пользоваться своим оружием умеют лучше него. Стреляя по бегающим мимо забора тварям, они с первого же выстрела в них попадали. Возможно и не убивали. Но ранить успевали! Раненая тварь начинала двигаться медленнее. Что позволяло её добить следующим выстрелом. Кроме того, оказалось, что у этих охотников имелись также и защитные костюмы. Хотя они были и полугражданского образца, но игольник вряд ли их пробьёт. Использовать же бронебойные иглы на людях парню в голову не приходило. Но только не сейчас…

«Может быть мне нужно вернуться обратно? — Заметалась в голове парня паническая мысль, когда он понял то, что всего его боезапаса может просто не хватить для поисков того, что он собирался обнаружить в горном массиве. — Ну, не могут же они бросить человека здесь на откровенную смерть?»

Но обернувшись назад, парень понял, что выбора у него действительно нет. Убитые им особи оказались всего лишь своеобразными пограничниками очередной стаи, которая кружила вокруг поселка. И теперь, после их убийства, сзади молодого офицера замелькали тени остальных, более крупных особей. Заранее понимая, что простыми и парализующие иглами он не сможет остановить два или три десятка особей, которые будут за ним гнаться, Джон Марстон понял, что ему нужно бежать. И бежать нужно в противоположную от посёлка сторону. Твари уже наверняка поняли, основную причину гибели своих соратников подобным способом. И если ему удастся оторваться от преследования, то они вернутся к посёлку. Хотя бы так он может испортить жизнь этим колонистам-поселенцам! Хотя конечно была возможность попытаться вернуться к посёлку, чтобы ночью, застрелив охранника на вышке, пробраться обратно. А потом ликвидировать всех тех, кто посмел против него открыть рот. Вот только проблемой будет то, что после подобного колонисты будут обречены на вымирание. Местные хищные твари не оставят их в покое. И если он сам перебьет всё население, которое может оказывать сопротивление, а это именно те самые люди, которые возмущались его поведением, то в данном случае ничем хорошим для него самого это тоже не закончится.

Конечно, кто-нибудь мог бы тут же напомнить о том, что он намеревался в горах найти боевого дроида, вернувшись с которым к посёлку, наказал бы всех тех, кто посмел против него выступать? В том-то и дело! Увидев у него подобное усиление, в виде боевого наземного штурмового дроида, никто из них не стал бы сопротивляться. Да и что они могут сделать против подобного монстра, который легко и просто разнесёт вдребезги их деревянные ворота? Все они просто вынуждены были бы сдаться. И тогда он смог бы заставить этих людей подчиниться, и мог бы наказывать этих наглецов так, как только захочет. Потом, когда население посёлка увеличится, он сможет постепенно их всех ликвидировать. Недовольные его правлением бывшему капитану корабля-колонизатора были не нужны. Однако сейчас ему нужно было сначала достичь выбранных им целей.

Именно поэтому он коротко взглянул на свой планшет, который был закреплен на правой руке. По сути это была новая модификация коммуникатора. Военного образца! Он совмещал в себе несколько функций, который в обычном коммуникаторе не были предусмотрены. Наверняка кто-нибудь из вас возмутится тем, как глупо он себя ведёт, в тот момент, когда нужно убегать от тварей, которые наверняка попытаются выйти на его след! Но в данном случае он был прав! На этом коммуникаторе была открыта карта. И он благодаря ей мог убежать как раз в сторону горного массива.

Выставив трекер в нужном направлении, он направился в сторону гор, продолжая удаляться всё дальше от посёлка. В первую очередь он рассчитывал на то, что на всякий аварийный случай на каждом из модулей присутствовал радиомаяк. Об этом он не стал никому говорить. Особенно той самой наглой девчонке-пилоту. Зачем ему это делать? Да, благодаря этому радиомаяку она могла бы быстрее находить разбившиеся модули. Но она практически сразу после посадки на эту планету начала показывать свой скверный характер. Представьте себе, что могло произойти, если бы он ей отдал все эти данные, а его потом просто бы выкинули из посёлка? Имея возможность найти модули без него, используя челнок, они наверняка смогли бы найти всё необходимое раньше, чем он бы добрался до этого места своими собственными ногами. Такого позволить опытный офицер военного флота себе не мог. Таким образом Джон Марстон не собирался предоставлять никому из потенциальных своих врагов подобную возможность.

Именно поэтому он был уверен в том, что сумеет достичь своих целей. Тех самых целей, которые его вели вперёд. И когда через пять лет прибудет первый транспортный корабль, капитан Марстон должен быть хозяином колонии! Именно хозяином! А не руководителем, которого поставила корпорация! Конечно же тут же возникнет вопрос по поводу того, как он распределяет эти два звания? В том-то и дело! Если он заставит всех выживших колонистов подписать с ним личный контракт, который будет обязывать этих людей выполнять абсолютно все его приказы, то корпорация в данном случае ничего не сможет сделать. А Джон сумеет получить всё то, что только захочет. В первую очередь, женщин! Молодой парень уже сильно страдал от недостатка женского внимания. Чего раньше не было. Ведь он был представителем благородного семейства, а также и офицером военного флота. В любом баре он находил для себя пару. Девушки буквально вешались на военную форму. Конечно, даже на данном поприще у него были потенциальные противники. Другие офицеры, которые имели хоть какие-то заслуги. Дело в том, что в Федерации было правило — чем больше было заслуг у офицера, тем больше у него был заработок. И об этом знали все жители этого государственного образования. Поэтому, как только поблизости и появлялся какой-нибудь офицер, имевший хотя бы парочку нагрудных знаков, тут же молоденькие девушки, которые только что оказывали знаки внимания ему, теряли интерес к Джону, и бросались к более заслуженному гражданину Федерации. Ведь понятно же, что после окончания своей службы, этот офицер получит неоднократные благодарности, а также и дополнительные выплаты на пенсию! Иногда таких выплат хватало, чтобы купить хороший дом в центральных мирах Федерации.

Всё это очень сильно раздражало молодого офицера. Тем более после того случая, когда ему пришлось покинуть военную службу. Интерес молоденьких девушек к нему тут же пропал. Казалось бы, жизнь дала ему второй шанс! Нужно было всего лишь организовать колонию, и здесь он стал бы Господом Богом для всех! Ведь от него зависела бы жизнь целой колонии. Здесь никакая бы из молоденьких девушек не стала бы отказывать хозяину всей их жизни…

Но и здесь всё провалилось! Большая часть колонистов при падении корабля просто погибла. А те, кто остался в живых, абсолютно не считались с его мнением. Тем более после того, когда эта молоденькая девчонка-пилот проговорилась о виновнике катастрофы. Ведь они по сути все спали в криокапсулах перед катастрофой. И не знали того, что на самом деле произошло. Но не после её болтовни! Естественно, что некоторые из них, потерявшие в этом падении корабля-колонизатора родственников были вне себя от злобы. Фактически беснуясь, эти пассажиры требовали наказать убившего их близких. Да причём тут был он? Разве он был виноват в том, что корабль оказался настолько несовершенным, что не мог просто сбросить скорость? Для этого обычно используются тормозные двигатели, находящиеся в носовой части корабля. И тот же корабль представлял из себя какой-то непонятный конструктор. Конструктор, который при первой же встряске просто развалился! И вины командира в этом не было! Виновниками были те, кто его построил, или же вообще купил! Пусть во всем случившемся винят корпорацию «Тисса»! Но нет! Эти люди по какой-то причине решили сделать во всём виноватым только его! И этого он им простить не собирался. Тем более, что оставшиеся в живых несколько молоденьких девушек, старались держаться от убийцы на расстоянии.

Ну, ничего! Когда он вернётся с боевым дроидом, все они будут ползать перед ним на коленях и вымаливать прощение. У этих девчонок тоже остались родственники. Те самые родственники, которые посмели открыть свой рот, и начать возмущаться его руководством. Ведь когда он вернётся, все они будут приговорены к смерти. Естественно, что в первое время он их убивать не будет. Нет в этом никакой необходимости. Все они сами будут просить его о милости. И тогда он сможет выбрать всё, что только захочет. Даже если захочет заведёт для себя целый гарем. И сам будет разрешать или запрещать какие-либо отношения среди жителей посёлка. Это была его мечта! По сути, он намеревался вернуть в этой колонии право первой ночи. Он будет хозяином и господином. Когда-то, его семья принадлежала к довольно благородному и знатному роду. Их даже называли лордами! Читая воспоминания предков о том, какая прекрасная тогда была жизнь, когда от их решения зависела жизнь какого-нибудь крестьянина, молодой офицер буквально упивался желанием заполучить себе подобную власть. И тут как раз была подобная возможность. Только, к сожалению, всё пошло не так. Эта проклятая авария лишила его большей части потенциальных рабов. А также и слуг. А как вы думали, что бы он относился к своим собственным солдатам, которые должны были бы выполнять все его приказы? Только как к слугам… И никак иначе! Сейчас же, эти идиоты устроили целое восстание, чтобы избавиться от него. И Джону ещё повезло, что никто из них не знал о его истинных мотивах.

Продолжая бежать в сторону гор, молодой офицер в мыслях возвращался назад, и буквально выжигал этот посёлок. Но при этом он понимал, что ему нужно оставить кого-то в живых. Кто же будет добывать нужные ресурсы, чтобы он мог торговать с корпорацией? Он сам это делать не собирался! Для этого нужны рабы! Рабы и слуги. Он сам, когда вернётся, будет решать то, кто из них станет слугами, а кто рабами! Понятно, что все те, кто возмущался и выгонял Джона из посёлка, сразу же станут рабами. Прощать их он не собирался. Девушки, которые привлекают его внимание, тоже станут рабынями. Он не собирался связывать с ними свою собственную жизнь, объявляя кого-нибудь из них женой! Зачем ему это? Он будет пользоваться доступностью их тел так, как только захочет. Будет карать и миловать, как ему заблагорассудится…

Молодой офицер Марстон продолжая мечтать, бежал всё дальше в сторону горного массива. Через какое-то время, он уже перестал обращать внимание на свой планшет. Трекер, который он выставил, продолжал, тихо попискивая, указывая ему направление движения. Все мысли Джона были заняты картинами, которые перед ним раскрывало его желание отомстить. Чем дольше он двигался, те более фантастичными становились перед ним эти картины. По сути, он даже не понимал того, что всё дальше и дальше двигается в своём желании получить всё, не отдав за это ничего. Во время своего движения, даже не замечая того, что происходит, он даже начал видеть своих потенциальных врагов. Которые пытались скрыться от его возмездия. Естественно, что упускать такой случай даже в своих мечтах он не собирался. И начал тратить свой боеприпас на какие-то кусты, и деревья, в которых видел образы своих противников, посмевших против него открыть рот. А столкнувшись с какой-то из местных тварей, которая судя по всему обдирала один такой куст, старательно набивая своё брюхо зеленью, он расстрелял её, потратив двадцать выстрелов из игольника, с каждого выстрела убивая одного из своих противников. Он уже не обращал внимания на то, что находится практически на потенциально враждебной территории. Джона такие нюансы уже не беспокоили.

Двигаясь дальше, молодой офицер даже не обратил внимание на то, как быстро приблизился к горному массиву, на вторые сутки своего забега. Имеющаяся у него мобильная аптечка давала возможность парню накачивать своё тело стимуляторами, что позволяло не прекращать движения ни на минуту. Только он забыл одно главное правило. После приёма двух, или максимум трёх симуляторов, необходимо было отдохнуть по крайней мере полтора — два дня. Или же попасть на пару часов в медицинскую капсулу. Где организм будет очищен от всех ненужных химикатов и шлаков. Он же продолжал колоть себе стимуляторы, по мере остывания своего организма. И на третьи сутки своего забега, Джон Марстон достиг цели.

Достигнув горного массива, офицер практически сразу, в первом попавшемся ущелье, наткнулся на признаки падения модуля. Вот только проблемой было то, что самого модуля здесь не было! Как такое возможно? Ведь он явно видел разбитые скалы, и след модуля, который буквально взрыл землю на десяток метров в глубь, на расстоянии пары километров, и даже опалил скалы, видимо автоматика пыталась погасить инерцию падения при помощи маневровых двигателей. Но сейчас это не имело значения. Значение имело только то, что самого модуля здесь не было! Молодой офицер даже не понимал того, как ему повезло достигнуть этого места, когда непогода уже ушла из этого района. Он даже не задумывался о том, что его здесь ждало, когда здесь бушевала буря. Судя по показаниям сенсоров, которые Джону предоставляла девчонка-пилот челнока, здесь шёл не только проливной ливень, но и довольно мощный град. По её данным градины могли достигать размеров в несколько метров в диаметре! Интересно, как такие глыбы вообще удерживались в облаках? Неужели в верхних слоях атмосферы шел такой холодный фронт, что влага практически моментально замерзала такими кусками льда?

Возможно раньше он бы и задумался над этим вопросом. Но не сейчас! Сейчас он пытался найти ответ на свой главный вопрос. Куда делся модуль? Метаясь поэтому ущелью, офицер увидел рядом странное скопище камней. Словно кто-то намеренно выложил курган. На этом кургане сверху стоял камень, на плоской стороне которого было написано, что здесь покоятся погибшие колонисты, прибывшие на эту планету в модуле № 53! Тот самый модуль, в котором находился боевой дроид среди вещей самого капитана! Вспомнив про эти вещи, молодой парень не сдержал своей ругани. Ведь там были все его личные вещи. И даже кровать! Перед своим вылетом он потратил свои последние сбережения, чтобы приобрести это чудо инженерной мысли, и удобства. Матрас этой кровати был довольно большого размера. Кроме того, в него была встроена целая система массажа, а также и регуляции. По сути, это было огромное лежбище. Лежбище для удовольствия! И где теперь всё это?

Вспомнив про свой наручный планшет, капитан Марстон быстро набрал на нём несколько команд. Ведь в модуле были встроены радиомаяки? Вот и надо попытаться найти при помощи сигнала радиомаяка сам модуль и его содержимое! Но куда-то же оно всё делось? Метаясь по ущелью для того, чтобы попытаться уловить хотя бы какой-то сигнал от радиомаяка модуля, молодой офицер уже практически полностью обезумел. Если бы он сейчас увидел себя в зеркале, то сам бы ужаснулся. Дело в том, что его щегольская форма уже была порвана в клочья. Направляясь в эту местность, он даже не обращал внимания на то, как цепляется за какие-то ветки или колючки своей одеждой. Единственное, что уцелело, это была портупея его игольника. Вот только боезапаса у него практически не осталось. Внезапно, тонкий писк от коммуникатора привлёк внимание человека, который внешне уже напоминал кого-то дикаря. Посмотрев покрасневшими обезумевшими глазами на экран, Джон понял, что сигнал от радиомаяка пойман. И трекер автоматически направил его в нужном направлении. Метнувшись туда, капитан уже не скрываясь в полный голос ругался. Если он найдет того, кто похитил его имущество, то этому умнику не поздоровится! Каково же было удивление, когда сигнал радиомаяка привел его к большой пещере. Хуже всего было то, что вход в пещеру оказался полностью закрыт видимо недавно изготовленной металлической стеной. Судя по всему, это были части того самого модуля. Модуля, который принадлежал ему. Кто-то, достаточно хитрый и умелый, перегородил в пещеру вход, закрывшись мощной бронёй. Видимо там внутри и находилось всё имущество с этого модуля.

Совершенно не задумываясь о последствиях, офицер принялся барабанить изо всей силы камнями и палками в этой металлической стене, пытаясь войти внутрь. Ведь там было то, что он так искал! Но эта стена оставалась неумолимой. Никто не отвечал ему на стук. Неужели тот, кто это сделал, ушёл куда-то? Да, как он смел? Кто позволил ему забирать то, что принадлежит капитану Марстону? Будущему хозяину этой планеты? Не выдержав нервного напряжения, молодой офицер принялся даже стрелять в эту дверь. Вот только иглы ничего не могли поделать с металлом. Тем более, с таким металлом, который был предназначен для космических перелетов. Да, качество металла сильно хромало. И от обычной брони космического корабля отличалось в худшую сторону. Но в данном случае против молодого офицера выступала толщина этой брони. Он не мог ничего сделать. Несмотря на все выкрики и попытки Джона достучаться, никто ему не отвечал.

Внезапно, мобильная аптечка, которая была закреплена на его левой руке, привлекла внимание парня тихим писком. Недовольно посмотрев на неё, он понял, что практически все индикаторы на ней уже горят красным светом. Это говорило о том, что медицинские препараты в ней закончились. Более того. Состояние организма перешло в критическую фазу. И всё только из-за того, что он использовал большое количество стимуляторов.

Раздражённо зарычав молодой офицер сбросил с себя этот ненужный ему предмет. А зачем ему нужна аптечка, которая не может помочь? Выстрелив последние иглы в двери, он раздраженно выбросил и сам игольник. По сути, этот предмет ему тоже уже был не нужен. Попытавшись разглядеть хоть что-то в этой пещере своими воспаленными красными глазами, он вдруг вспомнил про тот самый камень на могиле колонистов. Если его взять, и со всего размаха ударить по двери? Ведь его массы должно хватить для того, чтобы пробить этот металл! Мерзко хихикая молодой офицер с обезумевшими глазами, как можно быстрее двинулся туда, где находилась эта братская могила. Он даже не понимал того, что этот камень довольно тяжел. Ещё даже неизвестно было то, каким образом кто-то поставил его на эту могилу? Но логика в его действиях уже полностью отсутствовала. Безумие охватило разум молодого офицера. И он хотел получить желаемое до такой степени, что даже не задумывался о том, что делает. Он даже не обращал внимания на то, что общая слабость его организма уже не позволяла ему двигаться как обычному человеку, на двух ногах. Приближаясь к камню, Джон Марстон уже практически брёл на четвереньках. Но при этом, продолжал смеяться и скалится. Пена, шедшая из его рта уже практически вся была красной, так как ртом у него уже шла кровь. Добравшись до камня, он попытался своими ободранными пальцами поддеть его, чтобы занести в пещеру. Естественно, что он не смог эту глыбу даже пошевелить. Но продолжая беспрерывно дёргать этот камень, обезумевший человек не понимал того, что его организм уже умирает. Износ всех его ресурсов был до такой степени велик, что жить ему оставалось буквально минуты. А когда он упал возле этого камня, неожиданно услышал какой-то странный звук за своей спиной. Этот звук был настолько непривычный для этой местности, что тихо хрипя молодой офицер медленно обернулся. За его спиной стоял еще один колонист. Молодой парень лет семнадцати от роду. Устало, и в чем-то даже брезгливо смотревший на настоящего хозяина этой планеты.

— Интересно, что же с тобой случилось? — Тихо, вроде бы себе под нос, пробормотал он, но обезумевший офицер чётко услышал эту фразу. — Неужели в вашем поселке всё так плохо?

Попытавшись зарычать, Джон Марстон двинулся в сторону этого парня. Вот только силы его организм уже покинули. Да, многие говорят, что обезумевшие люди не контролируют свою силу, и являются гораздо более сильными, чем обычный среднестатистический человек. Вот только проблема была в том, что перед тем как сойти с ума офицер очень сильно износил свой организм при помощи стимуляторов. И сейчас наступил тот самый откат, о котором всегда предупреждают медики при использовании каких веществ. Сделав буквально пару движений в сторону парня, который брезгливо отодвинулся назад, офицер рухнул на холодные камни, сквозь которые уже прорастала довольно густая трава. Он уже не понимал того, что происходит вокруг него. Наступили конвульсии! Джон умирал! Умирал медленно и жестоко. Умирал так, как хотелось бы чтобы умирали его враги! Но судьба в этот раз повернулась против него. Если бы он только не спешил… Просто не надо было спешить…

Дождавшись того момента, пока этот безумец уйдёт от бронированной двери, и поползет куда-то в сторону, Максим медленно вышел за ним, не спуская глаз с этого сумасшедшего, и держа палец на спусковом крючке автомата. Кто знает, какие мысли бродят голове этого придурка? Судя по форме и знакам различия, когда-то это был военный. Вот только проблема была в том, что на борту корабля-колонизатора не было военных! Могли быть только служащие корпорации. Судя по всему, этот парень раньше был одним из таких людей. Скорее всего, он должен был командовать кораблем. А потом, после удачной высадки и основания колонии, стать руководителем этого поселения людей в этой звездной системе. Но что же произошло? Судя по его невнятный выкрикам, можно было понять, что речь шла о каком-то поселении. Он хотел отомстить кому-то, кто посмел поднять против него восстание? Неужели там было достаточно людей, чтобы всё это провернуть? Честно говоря, Максим даже растерялся от этого известия.

Однако, судя по поведению этого парня, он не получил никакой поддержки среди тех, кто выжил. Это могло означать только то, что именно он был виноват в гибели корабля-колонизатора. Естественно, что когда Максим это понял, то и у него пропало любое чувство жалости к этому человеку. Ведь он наверняка всего лишь надеялся получить максимально возможный результат. Судя по всему, в первую очередь его беспокоило только от того, какое место и должность он получит в этом мире. И в его словах проскакивали явно недвусмысленные намеки на то, что он будет здесь едва ли не лордом, или даже королем! Интересно, кто-то хотя бы поддержал его бы на этом поприще? Судя по всему, абсолютно никому это было неинтересно! Выходя из своей пещеры, Максим аккуратно подобрал выброшенные этим сумасшедшим медицинскую аптечку, а также и игольник. В вещах колонистов, которые он разбирал, ему удалось обнаружить несколько ящиков боеприпасов для этого оружия. Судя по всем признакам, тот контейнер, где находился боевой дроид, являлся собственностью этого самого парня. А ведь он откровенно угрожал тому, кто посмел забрать его имущество! Скорее всего он рассчитывал на помощь этого боевого дроида. Только вот проблема была в том, что отдавать своего единственного защитника Максим не собирался. У них там целый поселок? Вот пусть друг друга и защищают! А ему бы не хотелось пускать кого-то в свой каменный замок. Ну, а что вы хотели? Если этот придурок намеревался стать местным лордом, то естественно, что надо построить замок! Максим помнил из уроков истории о подобных строениях. Его каменный замок на данный момент был практически неприступен. Судя по всему, у выживших колонистов, попавших в тот посёлок, нет тяжелого вооружения. А значит, они просто никоим образом не смогут вскрыть его бронированную дверь. Но при этом, он понимал, что нужно побеспокоиться также и о том, чтобы никто больше не смог точно также подобраться вплотную к его жилищу, как сделал этот разумный. Да, он не попадал под определение местных тварей. И видимо поэтому искусственный интеллект системы защиты не отреагировал на него так, как должен был. Он не стал выпускать боевого дроида из тамбура, чтобы тот уничтожил этого сумасшедшего. Но сейчас Максим понимал, что пытаться спасти сумасшедшего не имеет смысла. У него не было никаких возможностей, чтобы вернуть разум этому офицеру. Так зачем же делать подобную глупость? Что-то подсказывало парню, что в данном случае этот бывший разумный человек теперь уже не воспринимает никого адекватно. А значит, может преподнести и самому Максиму очень неприятный сюрприз. Парню этого бы не хотелось. Поэтому необходимо было сделать всё так, чтобы рядом с общей могилой появилась ещё одна, могила местного сумасшедшего. Кто он и как его зовут, Максима не интересует. Главное, чтобы он никуда не ушёл, и не рассказал никому о том, где проживает сам Максим.

«Интересно, как этот идиот меня нашёл?» — Мысленно усмехнулся парень, понимая, что у этого бывшего военного наверняка имеются свои собственные секреты. Возможно этот секрет был связан с тем странным звуком, который слышал парень от уползающего в сторону братской могилы колонистов сумасшедшего. Потом уже, когда он достаточно близко подошёл к этому парню, то понял, что звук идёт от его коммуникатора. Судя по всему, в модуле присутствовал какой-то радиомаяк. Или же в контейнере с его вещами? Нужно будет тщательно проверить эту информацию. Не хватало ещё того, чтобы кто-нибудь ещё припёрся, пытаясь найти какие-то ответы, а то и забрать то, что принадлежит уже Максиму. Парень отлично понимал, что отдавать что-либо своё в данном случае нельзя. Ведь в этом случае у его врагов может появиться оружие против него самого. Пока у потенциальных противников нет никакого тяжелого вооружения, они не могут ему ничем навредить. Но только тогда, когда у них появится возможность обзавестись чем-либо подобным, у Максима могут возникнуть большие проблемы.

Учитывая всё это, парень понимал, что нужно эту расщелину, куда упал модуль, в котором он летел, превратить в ловушку. Чтобы все те, кто сунется сюда без спроса, должны стать пленниками его территории. Максим отлично понимал, что убивать людей довольно жестоко. Однако, можно же их просто ловить в плен? А потом, использовать в своих личных целях. Конечно, кому-то это может показаться весьма странным. Но дело в том, что среди вещей этого самого офицера, где находился тяжелый штурмовой дроид, парень обнаружил также ещё один интересный ящик. Сначала он не понял того, с чем столкнулся. Но теперь отлично знал, что это контролирующие ошейники! Такие устройства используют на рудниках, чтобы преступники не сбежали. Достаточно расположить по краям контролируемой территории излучатели, которые не подпустят потенциальных возмутителей спокойствия к себе. Кроме того, настроив эти ошейники на свой собственный коммуникатор, парень сможет в любой момент парализовать пленников, или же вынудить их что-либо сделать. По крайней мере, болевые ощущения для нарушителей его приказов будут достаточно неприятными. Ну, а те, кто попытается сбежать, попадут в поле излучателей, и дальше всё будет зависеть только от желания того, кто настраивает эти самые излучатели. Если он захочет, ошейники оторвут голову такому хитрецу. Или же просто парализуют… Как уже было сказано, всё зависит от его собственного желания.

Приблизившись к ползущему сумасшедшему, который по какой-то идиотской причине, пытался разрушить надгробие, которое Максим установил для погибших колонистов, парень не сдержался и привлек внимание сумасшедшего короткой фразой. Судя по всему, и по полному безумия взгляду, этот офицер уже разумным вряд ли когда-то станет. Ведь его глаза не могли сфокусироваться на стоявшем перед ним вооружённом парне. Максим сразу старался держать его на прицеле автомата. Хотя понимал, что с такого расстояния, даже если этот бывший офицер бросится на него, можно и не целиться. Достаточно просто дать очередь от живота. Но при этом, Максим не забывал ещё и о том, что обычно сумасшедшие обладают огромной силой. А значит, нужно предусмотреть возможность подобного столкновения. Поэтому он намеревался сразу стрелять ему в голову. Но стрелять не пришлось! Заметив появившегося за его спиной парня, сумасшедший медленно хрипят и беспорядочно бормоча какие-то непонятные слова пополз в сторону единственного живого человека, которого увидел. Видимо его организм находился уже на самой последней стадии истощения. Максим этот понял потому, что сделав несколько рывков в его сторону этот безумец просто упал на камни, и забился в конвульсиях. Несмотря на жалость, которую у него вызывал этот сумасшедший, парень не стал к нему приближаться. Кто знает, что у него в голове? Может быть он надеется таким образом привлечь внимание потенциального противника? Только после того как несколько раз дёрнувшись тело этого безумца замерло в неподвижности, Максим наконец-то пошевелился. Зрелище, которое он только что наблюдал, было достаточно страшным. Ему было даже не по себе только от одной мысли о том, что он точно также может в любой момент стать таким же безумцем? Ведь понятно же, что этот парень сошел с ума именно от одиночества! Но, по его словам, которые успел выделить искусственный интеллект системы защиты, двигался он в сторону горного массива не больше трёх-четырёх дней! Да, он растратил все стимуляторы на себя, чтобы не спать по дороге. Но и отдыхать ему по сути было просто негде. Судя по всему, и по тем трём пустым обоймам от игольника, которые парень нашёл возле трупа, можно было понять, что по дороге он вёл довольно активное противостояние с какими-нибудь местными хищниками. Хотя, его поведение было довольно настораживающим. Возможно он стрелял в какие-нибудь предметы, появляющиеся перед ним? Хотя это было бы вряд ли! Почему-то Максиму казалось, что когда этого бывшего офицера выгоняли из посёлка, этот парень был вполне себе адекватным. Но вот потом, возмущение от того, что произошло, а также и желание вернуть то, что он уже считал своим, буквально свело его с ума.

Учитывая все эти факторы, можно было понять, что этот сумасшедший мог достигнуть важных высот в колонии. Если бы не совершил одну тотальную ошибку. Видимо он очень сильно торопился стать хозяином на своей собственной планете, и в результате чего устроил катастрофу. Из-за чего погибли все колонисты. Хотя говорить о всех колонистах сейчас не имело смысла. Ведь сам Максим выжил. Выжили также и какие-то жители поселка, находившегося не так далеко от места падения модуля № 53.

Обдумывая эту ситуацию, Максим понял, что ему нужно быть гораздо осторожнее. Не хватало ещё столкновения с этими поселенцами. Если они тоже также имеют информацию о радиомаяках, что могут попытаться обнаружить его. И этого парню явно бы не хотелось. Поэтому, недолго думая, Максим обобрал оставшийся труп сумасшедшего. После чего выкопал ему достаточно глубокую могилу, и похоронил. Но надгробие над этой могилой он ставить не стал. Зачем? Если колонисты, которые погибли по его вине, были достойны хоть какого-то упоминания после своей смерти, то этот бывший офицер был недостоин даже этого. Кто-то конечно может бы попытался как-то осудить решение парня? Вот только он сам так не считал. Поэтому, он закопал тело этого сумасшедшего, только в благодарность за то, что тот дал ему информацию к размышлению. Нужно было срочно предпринять меры, чтобы любопытные не смогли обнаружить содержимое модулей, которые он уже считал своими. Взяв коммуникатор этого парня, Максим воспользовался тем, что это устройство было не заблокированным. И изменил его защиту, став полноправным хозяином этого девайса. Теперь он мог, по крайней мере, выследить этот маяк, который находился поблизости. Чем тут же и воспользовался. Самым смешным оказалось то, что этот радиомаяк имел отношение именно к модулю. Вы будете смеяться, но этот автономный радиомаяк находился в этой части модуля, из которой Максим изготовил входные двери в пещеру. Именно так этот идиот и нашёл его. Ведь маяк не был экранизирован толстым слоем металла. Он сам находился в наружной стене, и в результате чего этот сумасшедший офицер и смог его обнаружить, пробегая мимо пещеры, откуда шёл сигнал. Вызвав ремонтного дроида, парень тут же вскрыл балку, где был установлен радиомаяк, после чего разбил его. Теперь эту пещеру могут найти только по его следам. Но даже в этом случае, Максим понимал, что всё равно нужно предпринимать какие-то защитные меры.

Убедившись в том, чтобы по крайней мере этому месту сейчас опасность не грозит, Максим принялся думать о том, как же ему сделать так, чтобы другие любопытные не смогли без нужды здесь шляться? Он отлично понимал, что уже сам сделал своеобразную тропинку, отправляясь на охоту, и возвращаясь с неё. Рано или поздно, по ней придёт кто-нибудь. Этого допустить было нельзя. Понятно же, что любой человек, догадавшись о причинах появления подобного маршрута, тут же постарается его проследить. А значит, нужно сделать так, чтобы такой любопытный попался в ловушку. Только не сам Максим. Поэтому, вернувшись в свою пещеру, он тут же принялся рисовать различные устройства, которые могли бы обезопасить его собственную жизнь. В дневнике охотника, который у него имелся, была парочка подобных изображений. Чем он и воспользовался. Только решил немного модифицировать их для своих нужд. Понятно же, что если он сделает на тропинке ловушку, которая всего лишь срабатывает на его собственный вес, то сам Максим ходить по ней не сможет. И тогда ему придётся ходить мимо неё. Сделав таким образом новую тропинку. В результате, кто-нибудь из посторонних может задуматься по поводу того, какова же причина была для появления дополнительной обходной тропинки? Если они не идиоты, то пойдут по второй тропинке, которая будет более свежей. Значит, нужно в ловушках сразу сделать какие-то фиксаторы. Продолжая двигаться по старой тропинке, на которой будут установлены ловушки, Максим будет спокоен, проходя через них. Но вот только после своего перемещения, нужно будет снимать фиксаторы, которые не позволят кому-то любопытному пройти вслед за ним. Заранее учитывая возможность того, что это могут быть те же самые люди-колонисты, Максим решил сделать эти ловушки вроде волчьих ям. Только в отличие от стандартной волчьей ямы, внизу не будет никаких кольев. Хотя бы по той причине, что убивать людей он пока что просто не собирался. Так как для этого просто нужно сделать очень глубокую яму. И тогда без его помощи они оттуда выбраться не смогут. Кроме того, можно будет сделать эту яму в том же самом основании скалы. Плазменный резак позволит это. А вот люди, которые провалятся в эту яму, не смогут выцарапаться из неё, если будут пытаться сделать какие-нибудь ступени в мягком грунте. Камень мягким грунтом не назовешь! Землю можно подкопать. Обрушить её, сделав таким образом для себя подобие трамплина. Камень в данном случае более предпочтителен. Именно на это и рассчитывал Максим.

Вызвав снова себе на помощь ремонтного дроида, парень намеренно выбрал парочку мест, где скальное основание выходило на поверхность. Именно там и будут расположены его первые ловушки. При помощи дроида, он слегка обкопал каменистую поверхность, и снял верхний слой камня тонким, толщиной где-то в пару десятков сантиметров, блином. Такая плита вполне выдержит его собственный вес, и вес бегущего за ним дроида-перевозчика, которого парень сделал самостоятельно из обломков ремонтных дроидов. Однако, сделав специальное крепление, он всё подстроил так, что эта плита, в то время, когда на ней не будет фиксаторов, просто опрокинется. Для того, чтобы пройти по ней без каких-либо проблем, необходимо было бы двигаться ближе к одному из краев. Там, где находился механизм. Резко обрушившись вниз, плита сбросит груз на дно ямы. А потом вернётся обратно и распрямится. конечно, с виду это плита была цельной. Но на самом деле, Максим сделал так, чтобы при падении вниз, она складывалась как своеобразная книжка. Таким образом она занимала меньше места. Упавшее на дно этого колодца существо, не успеет среагировать, когда эта крышка вернётся на место. Для начала он даже провел проверку. Бросив туда несколько камней. Результат был впечатляющим. Даже камень в несколько килограмм веса, вызывал срабатывание ловушки. А установленные фиксаторы, которые срабатывали автоматически на приближении к этой яме его коммуникатора, не давали подобной возможности ловушке поймать самого хозяина. Но даже в этом случае Максим понимал, что возможны всякие случайности. Рано или поздно автоматика может не сработать, и он тоже попадет в ловушку. Что же тогда ему делать? На этот случай, Максим специально в одной из боковой стенок колодца, который был выполнен плазменным резаком ремонтного дроида, он сделал потайную дыру, с помощью которой можно было открыть лестницу. С виду ничего подобного видно не было. Это отверстие находилось достаточно низко, чтобы обычный человек, пытаясь найти выход, не обнаружил её. Кроме того, закрывалась она каменной заглушкой метровой толщины. Даже если кто-то будет по ней стучать, никакой разницы в звуке не обнаружит. Проблема в том, что эта заглушка была сделана в виде каменной пробки. Чтобы её вытащить, необходимо было поддеть снизу, и дёрнуть на себя. Вес этого камня был где-то около пятидесяти — семидесяти килограмм! Вряд ли человек, который попадет в подобную ловушку, начнет искать подобные выходы. Тем более, что в этом случае пленник в первую очередь будет пытаться найти выход хотя бы на уровне пояса или роста. Но никак не на уровне своих икроножных мышц или ступней. Кроме того, Максим намеренно сделал этот тоннель узким, чтобы иметь возможность пролезть там. Не знающий всего этого, человек просто его не найдёт. Не говоря уже про каких-нибудь местных монстров.

Убедившись в том, что ловушка действует, Максим двинулся ко второму такому же месту. Хотя бы две ловушки в ближайшее время должны были обезопасить его жизнь. Потом он придумает ещё что-нибудь. Всё зависит от того, что ему удастся обнаружить среди контейнеров, которые он спрятал в другой расщелине, где находился модуль № 37. Ведь Максим не собирался оставлять его без надзора. Сейчас он собирался потратить все силы, чтобы забрать то, что там имеется. Так как отлично понимал, что имеющие челнок жители поселка, могут попытаться обнаружить потерянные модули. Он уже знал про то, что в посёлке имелся и пилот-челнока. Сумасшедший это явно дал ему понять, продолжая возмущаться тем, как с ним бесчестно поступили. Своего хозяина жители этого поселения просто изгнали. Конечно, Максим отлично понимал, что в данном вопросе нужно быть предельно внимательным. Ещё не хватало, чтобы бы эти жители поселка обнаружили и его самого. По крайней мере, сейчас ему это было не нужно. Ведь Максим намеревался предстать перед всеми ними обычным дикарём, который охотится с арбалетом и даже каким-нибудь копьём. В этом случае у подобных разумных не возникнет никакого желания отбирать у него последнее. Ну, выжил парень там, где они не смогли… Ну, и пусть живёт себе и дальше! Он будет приносить им шкуры и какие-нибудь трофеи, а в обмен надо будет просить что-нибудь технологическое. Например, те же самые химикаты, которые могли понадобиться для обработки шкур, парню весьма бы не помешали.

Однако, при всем этом, Максим не забывал ещё и о том, что жители поселка могут точно также заняться охотой. Вот только для начала необходимо было бы узнать, имеют ли они такую возможность, и знания, чтобы обрабатывать шкуры и делать из них хоть что-то? Он ещё удивился тому, что этого наглеца, который практически погубил огромную толпу народа, так долго терпели жители этого поселка? Кстати, как они его построили? Неужели у них уцелел какой-то строительный дроид? Если это так, то подобный механизм не помешал бы и самому Максиму. Дело в том, что часть пещер, которые он захватил, были достаточно узкими, и использовать их парень просто не мог. Ремонтный дроид в данном случае ему тоже ничем помочь не мог. А вот строительный справился бы вполне. Его оборудование было предназначено для длительной работы в подобных условиях. Используя его можно было бы расширить эти помещения, создав довольно крупные территории, которые иначе как целой базой, назвать невозможно. Но если даже это и так, то можно сразу понять, что жители поселка не захотят отдавать такого дроида кому попало! Тем более, что любые действия этого механизма протоколируются. Даже если Максим попросит у них подобное оборудование в долг, и они вдруг ни с того ни с сего согласятся на это, то смогут позже узнать, для чего парень использовал этот механизм! Максиму же подобное было не нужно! А значит, необходимо сделать так, чтобы этот дроид, если и попадет к нему в руки, то навсегда! Но что-то подсказывало парню, что подобное оборудование будет охраняться усиленно. Ведь не дураки же эти поселенцы? Они не дадут возможности никому добраться до подобного оборудования.

Размышляя над этим вопросом, Максим уже привычно пополнил запас пищи, и направился с своим дроидом-перевозчиком к новому своему складу. Нужно было постепенно вывозить всё имущество оттуда. Да и попытаться обнаружить радиомаяк тоже не помешало бы. Спустя полдня, Максим тихо усмехнулся. Трекер, который работал на его новом коммуникаторе, чётко показал наличие радиомаяка в разбитом корпусе модуля. Поэтому Максим тут же приказал приведённому им дроиду-ремонтнику вскрыть балку, и достать радиомаяк. Как только устройство попало к нему в руки, Максим тут же вытащил из него аккумулятор. Второй раз разбивать радиомаяк он не рискнул. Может быть ему подобное устройство позже пригодится? А сейчас нужно было заняться работой. Дроид-ремонтник начал медленно пилить модуль плазменным резаком на отдельные составные части, которые Максим тут же прятал в ближайшей пещере, где он уже устроил временный склад. Понимая, что всё это может занять довольно долгое время, Максим постарался взять с собой не просто запасы пищи. Он привез с собой тот самый небольшой переносной синтезатор. И теперь имел возможность не думать о продуктах, а заниматься работой. Спустя две недели усиленного труда, от модуля ничего не осталось. Все его составные части и грузы уже заняли свое место в пещере поблизости. Хотя эта пещера вызывала у парня некоторые сомнения. Дело в том, что в глубине он обнаружил несколько довольно длинных ходов ведущих неизвестно куда. Проверять их времени не было. Поэтому парень понимал, что по возможности нужно всё отсюда забрать. Поэтому он принялся потрошить содержимое контейнеров, старательно выбирая всё то, что могло ему пригодится в первое время. Всё остальное можно будет забрать позже. Главное забрать то, что представляет основную ценность в этом мире. Судя по всему, один из контейнеров принадлежал кому-то, кто хотел открыть что-то вроде местного бара, или же какого-то ресторана. В контейнере Максим обнаружил довольно большой запас пищевых картриджей, а также хорошо упакованных, и поэтому сохранившихся в неприкосновенности, два дорогих и довольно мощных синтезатора пищи. Странностью было то, что этот умник не додумался о том, как он будет снабжать энергией всё это оборудование? Но, видимо у этого разумного имелось два грузовых места. Так как в еще одном контейнере Максим обнаружил довольно мощный, хотя и достаточно небольшой, реактор, который нужно было всего лишь активировать. Благодаря этому реактору парень мог решить свои проблемы с энергией. А также и подзарядкой всех своих дроидов. Именно поэтому первым грузом, который он потащил в сторону своей пещеры, был именно этот реактор. Хотя он и был достаточно тяжелым, чтобы не брать с собой ещё что-либо. Но даже сейчас парень понимал, что ситуация, в которую попал, постепенно налаживается.

Конечно, на ближайшие пару-тройку месяцев парню придется забыть о какой-либо охоте. Да и о какой охоте может идти речь, если ему нужно заниматься перевозкой грузов? А вот потом, может быть он и вспомнит про охоту. Кроме того, парень понимал, что рано или поздно ему придется отправиться к этому самому посёлку, который организовали выжившие колонисты. И это лучше делать спустя довольно приличное время после того как они изгнали этого сумасшедшего офицера. Если он появится там раньше, его могут случайно пристрелить, приняв за бывшего командира корабля-колонизатора. Максиму этого бы явно не хотелось. Поэтому нужно будет какое-то время подождать. Но у него есть все шансы достичь желаемого. Ведь теперь запасов картриджей для пищевых синтезаторов у него было вполне приличное количество. Кроме того, нельзя было забывать и о том, что парень продолжал хранить добытое им мясо. Даже если синтезаторы пищи и выйдут из строя, Максим сможет со спокойной душой питаться этим мясом. Вот только будет небольшая проблема, так как в этом случае, ему придется постоянно охотиться. Учитывая то, что подобный ледопад, который его уже один раз здесь застал, вряд ли происходит раз в год, можно понять и то, что запасы пищи должны быть вполне достаточными, чтобы Максим имел возможность переждать это время в своей пещере.

Хотя у него сейчас уже всё должно было нормализоваться, Максим отлично понимал, что расслабляться нельзя. Что-то ему подсказывало, что сейчас колонисты просто пытаются привести свой быт в порядок. Как только это произойдет, они тут же активизируют процесс поиска потерянных модулей. Ведь они отлично понимают, что в этих модулях могло хранится множество нужных для них вещей? Например, какой-нибудь грузовой дроид… Да, Максим нашел такого дроида именно в этом разбившемся модуле. Хотя он и был достаточно сильно повреждён, но при помощи своего ремонтника парню удалось на какое-то время его подремонтировать. Именно с помощью этого дроида он и перетащил достаточно быстро все эти контейнера в пещеру. Иначе бы ему пришлось потратить не одну неделю на разбор вещей в этих контейнерах! А у парня столько времени в запасе не было. Конечно, потом, по возможности, он постарается восстановить этого дроида, чтобы тот мог продолжать свою деятельность на благо человека. Но это будет гораздо позже. Для начала необходимо доставить то, что он может, в свою пещеру. Тем более, что его транспортировочный дроид, который напоминал какую-то гибкую многоножку, вряд ли сможет перетащить те же самые большие контейнеры на себе через этот скальный массив. Поэтому всё равно их придётся разбирать прямо на месте, где они сейчас хранятся.

Пилот

Молодая и довольно красивая девушка устало потерла своё лицо ладонями, чтобы хотя бы прогнать остатки сна. В последнее время отношение колонистов к ней сильно поменялось. Видимо они до сих пор не могли простить ей то, что Кира являлась когда-то членом экипажа корабля, который так глупо погиб на этой планете. Несмотря на то, что она также, как и все остальные выжившие, была против руководства капитана Марстона, совершившего подобное преступление, сейчас девушка буквально спиной чувствовала то, что враждебное отношение к ней нарастает буквально не по дням, а по часам. Последний раз, во время ужина, ей начали откровенно намекать на то, что пора бы забыть про челнок, который использовать в ближайшее время никто не собирается. Всё дело в том, что топлива для него оставалось максимум на два-три полноценных вылета. Несмотря на желание девушки продолжить полёты для исследования территории, чтобы обнаружить остальные пропавшие модули, три старика, которых колонисты выбрали в качестве своеобразного совета старейшин, были категорически против подобной траты ресурсов. Они даже начали требовать, чтобы девушка отдала им коды доступа на борт челнока. В ответ она потребовала чтобы они также предоставили ей доступ к собственному оружию. Не ожидавшие подобного старики растерялись. Тогда Кира заявила им о том, что челнок является её личной собственностью, и достался ей в память о военной службе. Отдавать своё личное имущество кому попало в руки она не собирается! После чего быстро ушла на борт своего челнока. Теперь она опасалась даже оставлять его на некоторое время. Кто знает, на что способны все эти техники? Она помнила высказывание стариков-техников, с которыми когда-то вместе модернизировала свой челнок. Тогда они ей откровенно заявили о том, что любой нормальный техник легко и просто сможет обойти систему защиты челнока. Достаточно всего лишь запустить тестирование при помощи подключения к технологическим разъемам этого маленького, но такого родного ей кораблика. Понимая, что в этом случае она может лишиться последнего своего фактора, который заставляет хоть как-то её уважать, Кира больше не хотела рисковать. Однако при всем этом, она понимала и то, что вариантов у неё просто не остаётся. Эти старики настойчиво демонстрировали ей своё плохое отношение. В результате которого она могла сильно пострадать.

Поэтому девушка всё чаще и чаще задумывалась о вопросе, что ей необходимо на какое-то время покинуть посёлок. Возможно, когда она исчезнет отсюда вместе со своим челноком, эти колонисты задумаются о возможных последствиях? Ведь это единственное средство передвижения, которое может летать на достаточно большие дистанции? Ну, не могут же быть они настолько тупыми, что не поймут главного фактора, который сейчас имеется у неё в руках? Связь! На челноке имеется передатчик, с помощью которого она сможет выйти на связь с любым кораблём, пришедшим к этой планете. Уже только за это колонисты должны едва ли не носить её на руках! Но видимо они думали, что за эти пять лет, которые пройдут до прилёта первого корабля от корпорации, может многое измениться. Скорее всего, они хотели вынудить её не только отдать своё имущество, которое почему-то уже считали своим, но и также решить судьбу самой девушки? Старики открыто говорили о том, что решили повышать демографическую планку в посёлке. Идиоты! Неужели они думали, что она так легко и просто согласится выйти замуж за того, кого они ей выберут? С их стороны это было весьма легкомысленно. Однако, при всем этом девушка понимала, что сидеть на челноке постоянно она просто не сможет. Всё только потому, что эти наглые старики могут просто запретить давать ей пищу.

Дело в том, что в посёлке было всего три синтезатора пищи. Два из них были частными, чьи хозяева не хотели ни с кем делиться имеющимися у них возможностями. И один общественный. Если они запретят ей выдавать пищу из общественного синтезатора, то она обречена на голодную смерть! Кире этого бы не хотелось. Но при всём этом девушка превосходно слышала, что во время голода люди часто идут на преступления или даже какие-нибудь глупости. Сама она совершать подобного не собиралась. Но кто знает, ведь не зря же с голоду люди становятся безумцами? Ну, сами подумайте? Кто бы стал в своём уме пытаться съесть собственных детей? А в некоторых колониях и такое бывало! Хотя здесь можно было добывать пропитание охотой, что явно продемонстрировали два охотника, имеющихся среди колонистов, которые застрелили в какое-то странное существо, похожее на большом расстоянии на оленя. Его мясо оказалось вполне съедобным. Вот только мало его было! А у самой девушки не было никаких возможностей для охоты. Для этого нужна была хоть какая-то винтовка. Или же что-нибудь её напоминающее. У неё же ничего подобного просто не было. Поэтому ни о какой охоте с её стороны и речи быть не могло. Однако, Кира понимала, что этот вопрос рано или поздно станет для неё весьма значимым. Ведь голод не тётка! Тяжело вздохнув, девушка взяла свою посуду и пошла за едой. Всё-таки, есть очень хочется!

Как она и подозревала, возле общественного синтезатора девушку уже поджидали. Поймав её на раздаче пищи, старики торжественно заявили о том, что кормить кого-то просто так они не намереваются. Хочет получить еду, пусть отдаст свое имущество! Кроме того, они потребовали, чтобы Кира подчинялась общим правилам посёлка. А согласно этих правил, женщины не имеют права что-либо требовать. Они должны подчиняться решениям Совета старейшин. Честно говоря, девушка просто не ожидала того, что жители Земли так быстро станут вести себя как какие-то дикари с заштатной колониальной планеты. Ведь только там существовали по легендам подобные Советы старейшин, и никаких прав у женщин не было. Разъярённо растолкав стариков в стороны, девушка подхватила еду, которую уже успела набрать, и бросилась к челноку. Может быть если бы она была сытой, и поступила бы как-то по-другому. Постаралась бы найти какой-то компромисс… Договориться… Но проблема была в том, что она очень хотела есть! В последний раз Кира ела почти сутки назад. И это учитывая то, что в последнее время ей и так рацион урезали. Сами старики не брезговали есть что-нибудь мясное. А других заставляли есть обычную кашу. Конечно, с охотниками спорить они не собирались. Ведь это была их сила и поддержка. Охотников кормили так же, как и старейшин. Ведь и последнему идиоту было понятно, что картриджи для пищевых синтезаторов могут закончиться. И тогда вся власть перейдет к охотникам. Только тот, кто поставляет в посёлок пищу, будет пользоваться уважением. Интересно, что тогда будет делать сам этот старик-техник, который сейчас считал себя главным в поселке? Ведь техники как таковой у них не осталось? Да, пара синтезаторов пищи, строительный дроид… и… её челнок! Видимо поэтому старик так намеревался лишить её возможности летать! Кроме того, девушка уже заметила и то, как на неё плотоядно косился и сам этот старикан! Он явно хотел заполучить девушку в свои руки. Не только девушку, но и челнок. Ведь от этого маленького кораблика будет зависеть в будущем и общение с корпорацией. Так как с помощью передатчика будет проще всего вывести прилетевший корабль на новый посёлок. Скорее всего старик всё это сразу заранее просчитал. Однако, девушка без боя сдаваться не собиралась. Сейчас она набрала еды на несколько порций вперёд. Понятно же, что теперь ей из челнока лучше вообще не выходить. Но если ей могло понадобиться в туалет, то у неё на борту челнока стоял утилизатор. Это не было большой проблемой. Но при всем этом, девушка понимала, что как только еда у неё закончится, даже если Кира её будет растягивать на несколько дней, выхода у неё не будет. Ей придётся покинуть челнок. И тогда эти старики отыграются на ней за все эти оскорбления, которыми она их сейчас осыпала.

Нахмурившись девушка вернулась на свое место пилота, и активировала систему защиты. Кира уже видела то, как к челноку бегут разъярённые поселенцы. Судя по вооружению их палками и камнями, эти придурки намеревались попытаться выкурить её ударами по корпусу челнока. Подпускать их к себе девушка не собиралась. Очередь из скорострельного пулемёта, которую она пустила по земле перед бегущими, заставила всех этих смельчаков бросится в рассыпную. Видимо они совершенно забыли о том, что челнок не такой уж и беззащитный, как они могли подумать. Однако девушка понимала, что рано или поздно придется принимать какие-то меры. Только вот какие? Тяжело вздохнув, Кира медленно прошла в грузовой отсек челнока. Когда-то, не так давно, ради экономии места в посёлке её заставили затащить сюда все остатки топлива. И теперь, её практически ничего не привязывало к этому поселку. Только проблемой было то, что ей делать дальше? Улететь куда-нибудь? А куда? Ведь неизвестно ещё то место, где её примут, вместе с этим корабликом, и последними каплями топлива? Как бы она не сопротивлялась, Кира прекрасно понимала главную проблему для себя. Как только иссякнет топливо, её челнок перестанет быть кому-либо нужным. Радиопередатчик можно с него снять. А что делать потом? Что она будет делать? Судя по всему, в этом посёлке её пытались превратить в бесправное существо. Теперь они знают, что она откроет огонь на поражение. и к челноку никто не приблизится. Вот только кто вам сказал, что они не попытаются пробраться сюда хитростью? Ведь достаточно будет дождаться, пока она уснёт, или же каким-либо другим способом усыпить её бдительность? Например, подсыпать снотворного в еду, и, когда у неё закончится запас пищи, предложить ей заправленную таким способом кашу? В этом случае у девушки возникнут огромные проблемы. Ведь заснув она может в любой момент проснуться в какой-нибудь клетке. Этого Кира себе не желала! Судя по тому как старики старательно грозили ей выглядывая из-за угла здания, можно было понять, что ничем хорошим для неё подобное противостояние не закончится. Если бы она знала, что всё так будет, то ещё во время первого вылета постаралась бы куда-нибудь убраться подальше. Кроме того, она не стала бы перевозить этого старика-техника вместе с его семьёй. Пусть бы пешком сюда добирался! А там, ещё и неизвестно, чтобы с ним произошло? Одни только эти дикие собаки могли любого ввести кошмарный сон! Ведь одного колониста они уже изорвали в клочья раньше, чем охотники успели на них отреагировать. Конечно, можно было бы превратить челнок в своеобразную огневую точку. Установив где-нибудь за пределами посёлка, чтобы он имел возможность расстреливать приближающихся тварей. Только вот боезапас на челноке тоже не был бесконечным. И тогда что ей делать? Они могут и сейчас продолжать её дразнить, заставляя тратить патроны. Как только они поймут, что патроны в пулеметах закончились, тут же бросятся к челноку с разных сторон. Конечно, у неё были и более тяжелые аргументы. Например, два скорострельных орудия в носовой части. Вот только проблемой было то, что они стреляли только вперёд. Для того, чтобы эффективно их применить, нужно было взлететь… Взлететь?

Девушка снова тяжело вздохнула, и усевшись поудобнее в своём кресле задумчиво посмотрела на окружающие её мониторы. А чем она рискует? Что здесь, что где-либо еще, её в лучшем случае ждёт смерть от голода. Поэтому, почему бы не слетать туда, где остались модули, которые она ещё не нашла? Может там кто-то ещё выжил? И этот кто-то будет более благодарным, чем эти колонисты? Кроме того, где-то там, бродил бывший капитан корабля-колонизатора… Кто знает, что осталось у этого парня за пазухой? Ведь он не просто так сразу направился в сторону гор? Более того… Кира не забывала ещё и то, что подобное было не в его характере. Парень был довольно заносчивым и наглым. Но не мог не понимать того, что как только его выгнали из посёлка, он практически сразу был обречен на смерть? Однако, он тут же бросился бежать в сторону гор? Опять в сторону гор? Кира просто не могла забыть того, как этот парень старательно требовал, чтобы она летела именно туда, чтобы найти какой-то из модулей? Дело в том, что скорее всего проблема заключалась не в самом модуле, или его пассажирах… Проблема могла заключаться в его грузовом отсеке! Девушка помнила, что обычно подобные колонии снабжались хотя бы первичными системами безопасности. А в такую систему мог входить искусственный интеллект, сенсоры и датчики… а также… пулеметные вышки?

Задумавшись девушка вспомнила, что видела изображение одной из колоний снятое в момент основания. Там чётко было показано, что посёлок колонии охраняется автоматическими пулеметными вышками! А значит, где-то там находится не только само оборудование для таких вышек, но и боезапас! Возможно тот самый боезапас, который подойдёт к её пулемётам. Если она найдёт этот модуль, вполне возможно, что даже эти старики будут вынуждены признать её значимость в этом посёлке? Хотя, на кой черт ей нужен этот посёлок? Если Кира найдёт другое поселение, то там наверняка её примут с распростертыми объятиями! Так как тот посёлок, у которого будет система связи, и станет первым космопортом. Соответственно, он и станет первым городом колонии на этой планете. Не понимать этого было просто преступно!

Зло оскалившись, девушка хитро подмигнула очередному старику выглянувшему с проклятиями из-за угла ближайшего дома. Хотя Кира отлично понимала, что этот идиот её не увидит. Ведь девушка видела это изображение на внутренних мониторах челнока. От стеклянных окон в подобных корабликах уже давно отказались. Не имело никакого смысла! Да и безопасность в этом случае сильно хромала. А всё-таки этот кораблик был когда-то боевым. Поэтому, он имел все функции, присущие обычным штурмовым челнокам. Решительно усевшись снова на своё место, девушка накинула на себя ремни. Больше она в этом посёлке ни на секунду не задержится! А если и явиться сюда, по какой-нибудь надобности, то тогда уже будет разговор другой! Кира намеренно сядет где-нибудь за пределами посёлка. Держа его под прицелом своих автоматических орудий. Эти придурки должны сразу понять, кто имеет своих руках силу! И это явно не они! Конечно, надо было бы сначала выкатить челнок из этого угла, на какую-нибудь открытую площадь. Вот только рисковать делать подобную глупость девушка не собиралась. Она стартует прямо отсюда! Из того самого угла, куда эти идиоты затолкали её челнок. Так как при старте её двигатели наверняка подожгут два соседних дома. Хотя, можно было сказать, что сейчас девушка им была за это даже благодарна. Ведь заперев её челнок в этом углу, они сами сделали всё возможное, чтобы не иметь возможности к нему подобраться откуда-нибудь со стороны хвостовой части. Да, нижняя пулеметная турель могла достать их и там. Вот только следить постоянно за их перемещениями девушка бы просто не смогла. Наверняка кто-нибудь из вас тут же вспомнит о том, что на борту челнока имеется свой искинт, который наверняка бы мог спокойно контролировать этот процесс, отстреливая нежелательных элементов в запрещенной зоне. Но проблема была в том, что искусственный интеллект мог самостоятельно в данном случае принять решение. Если он решит, что что-то ему угрожает больше, он начнет расстреливать близлежащие здания. А Кире лишних жертв не хотелось бы! Хватит и того, что уже один бывший военный отличился на этом поприще убийства невинных колонистов. Ей ещё не хватало чтобы и её тоже в подобном начали обвинять! Но дома она им поджарит!

Убедившись в том, что все системы маленького кораблика действуют как положено, она решительно нажала на кнопку старта, взвывшие двигатели челнока всполошили весь поселок. Жители явно не ожидали от неё подобного. Тем более, что старейшины поселения не давали ей разрешения на взлет. Особенно если учитывать то, что челнок фактически сейчас находился впритык к соседним зданиям. Пламя из его двигателей начало поджигать их стены. Но девушку эти нюансы не беспокоили. Она действовала автоматически, словно находясь на вражеской территории. Резко дернув на себя штурвал, девушка приподняла нос челнока, и увеличила тягу двигателей. Неожиданно для всех взвывший челнок, опалил своим пламенем два соседних дома, которые сразу же вспыхнули, словно заранее политые специальным горящим составом. Теперь ей здесь абсолютно делать нечего. Сделав короткий вираж, чтобы посмотреть на дело своих рук, девушка засмеялась. А кто им мешал вести себя с ней по-человечески? Ведь она довольно нужный специалист? Могла бы ходить на охоту с этими охотниками… Так как благодаря своему импланту девушка действовала гораздо быстрее, чем любой обычный среднестатистический человек! Но видимо они решили, что кроме челнока ей ничего им предложить. И в этом была их ошибка. Снова коротко взвыв своими двигателями, выбросив из дюз раскалённое пламя, челнок направился в сторону горного массива. Можно сказать, что сейчас девушка летела по следам бывшего капитана корабля-колонизатора. Честно говоря, пытаться его искать среди всех этих кустов и растений, девушка не собиралась. Хватит и того, что она дождалась рассвета. Всю ночь ей пришлось просидеть возле управления огнём, чтобы не допустить захвата челнока. Больше всего в этом случае Кира переживала именно за то, что старик-техник или его родственники могут попытаться повредить двигатели челнока. И тогда она действительно не сможет никуда улететь. Но теперь уже было поздно что-либо подобное говорить или планировать. Челнок покинул посёлок!

Привычно откинувшись на спинку кресла, девушка продолжала следить за мониторами. Челнок быстро пожирал расстояние, приближаясь к горному массиву. Сейчас, когда закончилась ледяная буря, которую она видела, можно было спокойно проводить исследование, летая над горами без повреждений для самого челнока. Надо было быть последним идиотом, чтобы единственный летающий челнок отправлять в бурю, чтобы найти что-то для себя нужное? Но что же там было такое, что так интересовало этого придурка? Чем дольше девушка думала об этом, тем больше у неё появлялся интерес к поиску модулей. Топливо у неё пока что имеется. Она сможет попытаться найти хоть что-то. Достаточно всего лишь двигаться змейкой вдоль того самого маршрута, по которому падал погибающий корабль-колонизатор. Далеко от него модули разлететься не могли. Кроме того, девушка приказала искинту челнока тщательно транслировать сигнал, а также и контролировать все волны поблизости. Вдруг кто-то из колонистов, которые всё же выжили, попытается выйти с ней на связь? Хотелось бы, чтобы это был какой-нибудь посёлок… Но даже если это будет небольшая группа колонистов, они наверняка будут благодарны, если она сможет их куда-нибудь перевезти на более удобное место. Всё-таки, горный массив довольно сложное место для проживания. Особенно, если ты туда попал впервые!

Медленно описывая змееобразный маршрут, который девушка построила по карте, челнок двигался в сторону гор. Кира искала любые следы упавших модулей, которые могли рухнуть в данной местности. Сенсорный комплекс работал на максимальной мощности. Неожиданно для себя девушка заметила, что искусственный интеллект челнока отметил одно место как подозрительное. Однако, никакого модуля там не было.

— Интересно, что же именно привлекло его внимание? — Мелькнуло в голове у Киры, которая продолжала размышлять над сложностями своей жизни. Аккуратно подправив движение челнока, она зависла над тем самым местом, которое как привлекло внимание искусственного интеллекта. С виду обычная расщелина, или даже ущелье. Вот только были некоторые странности. Запросив информацию у искинта, девушка обратила внимание на пометки, которые тот тут же ей выделил на экране. Оплавленные и побитые скалы явно свидетельствовали о том, что здесь что-то произошло. Довольно широкий и длинный котлован, выбитый в каменистой земле, не смогла смыть даже природа за тот период дождей, который здесь прошёл. Значит здесь упало что-то достаточно крупное, и твёрдое, что могло нанести такие повреждения соседним скалам? Но что это могло быть?

Осматривая все признаки, которые могли на что-то указывать, девушка заметила то, что камень оплавлен так, словно кто-то пытался тормозить двигателями того же самого челнока. Это могли быть маневровые двигатели какого-нибудь модуля. Но самого модуля здесь не было! И это было довольно странно. Неожиданно обратив внимание на ещё какую-то странную змейку, которую нарисовал на экране искинт, Кира тихо хмыкнула, когда увеличила изображение. Это была тропинка! Тропинка, которая вела по этому ущелью в сторону мощного скалистого массива! Откуда здесь могла взяться подобная тропа? Возможно здесь выжили колонисты, которые каким-то невероятным способом сумели убрать все следы своего присутствия. Вот только следы падения модуля убрать не смогли. Да и тропу спрятать не получилось. Всё-таки, когда люди часто ходят по одной и той же местности, они обычно выбирают один и тот же маршрут. Протаптывая таким образом тропинку. И здесь было тоже самое.

Обратив внимание на то место, куда ведет эта тропа, девушка снова усмехнулась. Дело в том, что тропа исчезала возле пещеры, которая находилась на возвышении. Судя по всем признакам, своеобразный пандус, ведущий к этой пещере, был рукотворным. И это было самым странным. Кто-то устроил себе достаточно удобное убежище? Возможно здесь она найдёт ответы на свои вопросы!

Кроме того, что она уже увидела, искусственный интеллект челнока обратил внимание Киры еще на два места. Одно место было довольно значимым. Большая горка камней, наверху которой стоял довольно крупный, но при этом плоский камень. Разглядывая его, девушка заметила на его поверхности какой-то странный рисунок. Когда искинт проанализировал его, то перед глазами девушки возникла надпись. Братская могила колонистов из модуля № 53! Всё-таки они здесь были! Были! Кто-то их похоронил! А значит, здесь был кто-то выживший. Но рядом с этой грудой была ещё одна могила. Судя по всему, недавнего происхождения. Вот только проблема была в том, что на этой могиле не было никаких надгробий. Но раз кто-то кого-то похоронил, значит здесь есть кто-то вполне разумный? Однако, девушка отлично понимала, что подлетать вплотную к пещере может стать для неё довольно опасной ошибкой. Кто знает, миролюбиво ли настроены местные жители? Может быть они так же, как и другие жители, оставшиеся в посёлке, теперь терпеть не могут представителей корпорации? Кира уже устала пытаться им доказать, что она такой же колонист, как и все выжившие. Договор у корпорации «Тисса» с ней был заключён только до этой планеты. Но проблема была в том, что слушать её никто не собирался! Поэтому, Кира решила опустить челнок немного дальше по ущелью. Ближе к так называемой прерии. В крайнем случае оттуда искусственный интеллект сможет прикрыть её своими пулеметами, если девушке придется срочно убегать.

Дав все необходимые команды искинту челнока, девушка направилась к выходу. Сейчас всё зависело от того, что произойдет дальше? Придётся ли ей лететь дальше, в поисках каких-нибудь новых модулей, или же можно будет переговорить с этими людьми, чтобы они дали ей какой-то приют в обмен на возможности челнока. Например, можно будет летать в поисках других модулей, с которых при помощи её грузового отсека можно было собрать всё необходимое. Кроме того, девушка не забывала также и о том, что уже узнала про тех, кто выжил здесь.

Во-первых, они каким-то неуловимым способом сумели убрать из этой расщелины громаду посадочного модуля. Одно это уже говорило о том, что у них явно имеются для этого какие-то технологии. Судя по всему, кто-то из них виртуозно пользовался плазменным резаком. Ведь именно им была сделана надпись на камне, который теперь венчал могилу колонистов.

Во-вторых, судя по размеру камней, можно было понять, что среднестатистический человек их просто не сдвинет. Скорее всего, здесь действительно применялись какие-то дроиды. Строительные или же ремонтные. Но даже в этом случае Кира была согласна идти на контакт. Всё-таки челнок требует определенного ухода. Если ей удастся обнаружить всё необходимое в этом убежище, то тогда у девушки будет возможность принести пользу этому поселению.

Однако девушка при всём этом отлично понимала, что нужно держаться настороже. Поэтому она решила взять с собой единственный импульсник, который хранила в тайнике на борту челнока. Никто не знал про это оружие. По сути, она не понимала того, почему офицеры военного флота так любят свои игольники? Импульсник в узких помещениях был гораздо удобнее. Тем более, что его батареи по весу были примерно равны обоймам игольников. Но в отличие от этого вида оружия, импульсник был более точным, и немного мощнее. Хотя девушка не могла сразу просчитать то, сумеет ли она достаточно быстро среагировать, в случае возникновения какой-нибудь угрозы.

Медленно открыв пандус челнока, Кира выскользнула наружу, и ещё раз внимательно смотрелась. Казалось бы, что поблизости нет никого. Но не могли же колонисты не услышать свист садящегося челнока? Возможно они сейчас затаились. Так как просто не знают того, что им ожидать от тех, кто их едва не угробил? Тяжело вздохнув в очередной раз, девушка медленно направилась по тропинке. Она отлично понимала, что можно было бы попытаться пройти прямо, но ведь какая-то причина вынуждала этих людей ходить здесь такими зигзагами? Возможно секрет был в самой земле? Рисковать отклоняться от этого маршрута, она не собиралась. Достаточно было понять, что ей в первую очередь необходимо дойти до пещеры, и попытаться пообщаться с теми, кто выжил. Кира помнила о том, что в этой местности может идти очень опасный град. Ей не хотелось бы, чтобы эти ледяные глыбы, которые в прошлый раз зафиксировали её сенсоры челнока, падали на него сверху. Ведь они могут повредить сам челнок, и его двигатели. Тогда толку от этой машины не будет никакого. Возможно здесь имеются какие-нибудь укрытия, вроде тех же самых пещер, как эта, которую она наблюдала? В этом случае можно будет попытаться спрятать челнок там.

Размышляя над всеми этими сложностями, девушка медленно двигалась в сторону пещеры, где наверняка колонисты устроили своё укрытие. Ну, что она тут могла сказать? Это было довольно хитрое и продуманное решение! Ведь они видимо заранее понимали угрозу, которую могло принести им небо. Иначе понять причины для подобного способа играть в прятки, она не видела.

Задумчивая оглядываясь в очередной раз, девушка ступила на холодный камень, который местами покрывал дно этого ущелья. Она ещё успела поразиться тому, как в этом каменистом месте прорастала большая и довольно сочная трава. Прежде чем под ногами раздался какой-то странный щелчок. Этот звук был настолько непривычным в гробовой тишине ущелья, что девушка вздрогнула и замерла. Но было уже поздно. Кажущаяся ей ровной и такой незыблемой каменная поверхность резко рванулась вниз. И пилот челнока с лёгким и достаточно громким визгом полетела вниз в тёмное жерло провала. В сотую долю секунды Кира успела среагировать, и упала сгруппировавшись. Подскочив практически сразу, она судорожно оглянулась. Но ничего, кроме сплошного камня по соседству, не увидела. Самым худшим было то, что прямо на её глазах каменная плита которая изображала крышку, резко поднялась назад и закрыла яму. Поражённая произошедшим девушка не успела даже крикнуть. И теперь ей приходилось оставаться в полной темноте. Имплант тут же переключил её зрение. Лёгкая зеленоватость оттенков давала понять, что сейчас у неё ночное зрение. Только пользы от этого не было никакой. Внимательно осмотрев стены каменного мешка, в который она попала, девушка громко выругалась. это была стопроцентная ловушка, которую наверняка устроили те, кто не хотел, чтобы посторонние могли каким-либо образом подобраться к логову этих людей. Судя по всему, жители этой пещеры, не доверяли абсолютно никому. Ну, что ж… Они были в своем праве! Только Кире от этого легче не становилось! Попав в эту ловушку, она теперь не знала того, останется ли она здесь до конца своей жизни, или всё-таки кто-то придёт проверить эту яму? Ей бы хотелось верить во второе. Так как первый вариант её явно не устраивал. Однако, девушке пришлось просидеть в этой яме несколько часов, прежде чем сверху раздался скрип опускающегося камня. Медленно подняв наверх глаза, девушка зажмурилась. С непривычки глаза резануло ярким светом. Солнце как раз было в зените, и поэтому его лучи попадали прямо ей в глаза, которые еще не успели переключиться на дневное освещение.

— Ну-ка… ну-ка… — Слезящимися глазами девушка с большим трудом разглядела склонившегося над ямой молодого парня, который как-то странно усмехался. — Интересно, кто это к нам сюда зашёл? Можно узнать, а что вас сюда привело?

— Может сначала вытащишь меня отсюда? — Медленно выдохнула Кира, отлично понимая, что ругаться и кричать на него сейчас просто бессмысленно. Парень просто уйдёт, оставив её в этой яме. Нужно быть вежливой и спокойной. По крайней мере до тех пор, пока не выберется наружу. Как только она выберется, то припомнит этому парню всё!

— А зачем мне это делать? — Вполне предсказуемо снова усмехнулся парень, присаживаясь на краю ямы. — Я тебя сюда не звал… Однако, ты прилетела, села в этой расщелине, без какого-либо разрешения… Почему я должен тебя выпускать?

— Ну, наверное, потому, что у меня есть предложение к руководству вашего поселения… — Старательно гася приступ злости, который уже буквально закрывал её разум, девушка пыталась воззвать к разуму самого парня. Ну, не будет же он над ней всё это время издеваться? Потом, когда ей удастся убедить руководство этого поселения в том, что её помощь им просто необходима, Кира всё же постарается припомнить ему всё то, что он сделал. Ведь понятно же и идиоту, что сторож должен был реагировать гораздо быстрее! Хотя… Судя по торчащему из-за его плеча прикладу, это был охотник! Если здесь так же обстоят дела, как и в прошлом поселении, с охотниками нужно дружить. Ведь понятно же, что синтезаторы пищи не вечные! А если она сейчас уже сразу поссорится с охотником, то у неё будут проблемы с пропитанием. Хотя… тут опять всё зависит от местного руководства!

— Ну, если уж на то пошло… — Снова странно усмехнулся парень, сбрасывая ей вниз такую же странную веревочную лестницу. — Вылезай! Отведу тебя к руководству…

Зло усмехнувшись, девушка схватилась за перекладину лестницы. Теперь она точно была уверена в том, что сделает все возможное, чтобы этот парень больше так не усмехался. Она добьётся его наказания!

Во-первых, ей пришлось достаточно долгое время сидеть в этой пещере, и девушка устала и замёрзла.

Во-вторых, сторож должен был сразу представиться, и предупредить о возможных проблемах посетителя, который приближался к их поселению. По крайней мере, Кира была в этом уверена. Конечно, кто-нибудь спросит о том, откуда у неё взялись такие познания о работе сторожа? Но разве это было не так? Разве не так себя ведут воспитанные и разумные люди? Зачем было ждать, пока она провалится в эту яму? Зачем было ждать несколько часов? Неужели сторож спал? В этом случае, его точно накажут! А она возможно получит даже какую-то благодарность и компенсацию за свои страдания.

Выбравшись из ямы, девушка ещё раз внимательно осмотрела ущелье, в котором находилась. Странным было то, что кроме этого парня никто так и не появился? Хорошо ещё, что она заранее выставила своему искинту правила, чтобы тот атаковал врагов в случае, если девушка убегает в его сторону. Пока этого не происходило, пулеметы челнока будут молчать. А то бы уже давно этот парень лежал бы мертвым возле ямы. И тогда бы сама Кира навсегда осталась бы в ней. Вряд ли бы местные жители стали приближаться к такому опасному месту?

— Ну давай, веди! — Раздражённо хмыкнула девушка, отряхнув свой комбинезон, и поправив на ремне кобуру импульсника. — Только побыстрее! У меня времени нет здесь отсиживаться!

— Надо же какая торопливая! — Сматывая лестницу усмехнулся парень. — Иди вперёд, по тропинке…

Раздражённо хмыкнув в очередной раз, девушка пошла вперёд. Понимая видимо, что сторож хотел контролировать её со спины. Интересно, этот идиот понимает, что бывший военный, имеющий имплант, гораздо опаснее даже со спины? Ведь она успеет развернуться и забрать у него оружие раньше, чем он сообразит, что происходит? Может ему сразу сейчас это продемонстрировать? Медленно усмехнувшись, девушка решила попытаться проучить сторожа. И показать всем местным жителям, что её реакция довольно хороша. Поэтому, она слегка замедлила шаг. Нужно было дождаться, пока этот сторож приблизится к ней достаточно близко. Потом она на него нападет. Неожиданно и внезапно. Судя по тому, что звук шагов парня абсолютно не менялся, он даже не обратил внимание на изменение скорости движения девушки. Чем она и собиралась воспользоваться.

Внезапно резко остановившись, девушка крутанулась на пятке левой ноги, разворачивайся в сторону потенциального противника. Как она и рассчитывала, неуклюжий сторож у нёс своих руках не оружие, а свернутую веревочную лестницу. Поэтому у неё были все шансы добиться нужного. Не ожидавшая от него такой расхлябанности, девушка замерла на мгновение. И видимо это мгновение оказалось решающим. Парень, не задерживая своего движения, резко метнул вперёд клубок, который нес в руках, прямо в лицо девушке. Попытавшись оттолкнуть угрозу от лица, Кира потеряла сторожа из вида. Увернувшись от верёвочной лестницы, девушка попыталась найти его глазами, но… Единственное, что она успела увидеть, это летящий в лоб приклад от его старого ружья! Удар был довольно сильный, и сознание девушки тут же провалилось в темноту. Хотя краем сознания она успела уловить странные слова, которые произнес парень.

— Ну, что за дура? — Мысленно девушка успела даже увидеть его старую знакомую кривую ухмылку на лице. — И где только таких идиотов набирают?

Дальше она уже ничего не осознавала. Даже не почувствовала того, как рухнула на каменистое дно ущелья. К сожалению, этого варианта развития событий девушка тоже не предусмотрела. Нападение на парня спровоцировала она сама. Искусственный интеллект челнока не стал вмешиваться. Тем более, что главное правило её инструкций заключалось в том, что она должна бежать в сторону челнока, не было соблюдено.

— Моя голова… — Тяжело, словно с хрустом, согнулась девушка, приходя постепенно в себя. Голова действительно сильно болела. Создавалось впечатление, что в ней звенят десятки колоколов, под которые старательно маршируют тысячи солдат на одной площади. И этой площадью, по какой-то идиотской причине, была её собственная голова. Медленно открыв глаза, девушка постаралась осмотреться. К её неудовольствию, Кира находилась в каком-то странном помещении. Судя по всему, это была та самая пещера, куда она направлялась. Вот только её положение, в виду того, что девушка находилась в клетке, было явно не лучшим. Аккуратно скользнув руками по своему телу, Кира поняла, что она лежит в одном комбинезоне. Даже высокие ботинки, которые носят пилоты, с неё кто-то снял. Судя по всему, тот, кто её обезоружил, подозревал, что ботинки могут преподнести какие-нибудь сюрпризы. Да, пилоты имели в этих ботинках карманы, в которых иногда находились какие-нибудь вещи. Начиная от личных вещей, заканчивая небольшим видом какого-нибудь оружия. В данном случае, у неё в этих кармашках располагались две небольшие импульсные гранаты. Только пользы от них здесь бы и не было! Ведь они в первую очередь предназначены для борьбы со какой-нибудь техникой. Чтобы они подействовали на человека необходимо было едва ли не засунуть их ему в карман.

— Ну что, буйная, очнулась? — Перед клеткой материализовалась фигура парня, в которой она с большим трудом узнала сторожа. — И кто тебе сказал, что здесь тебе позволено подобное поведение? Я сам нервный! И нервных не люблю!

— Позови руководство поселения! — Кое как проскрипела сквозь зубы девушка, пытаясь привести мысли в порядок. — Мне нужно поговорить со старшими!

— Так ты с ним и разговариваешь! — Снова усмехнулся парень, разведя руками в стороны. — Из всех людей, кто присутствует здесь поблизости, минимум на пару десятков километров, ты разговариваешь со самым старшим, который имеет право в этой пещере принимать любые решения!

От удивления девушка даже замерла. Неужели этот парень здесь выживал в гордом одиночестве? Но как такое возможно? По сути, Кира понимала, что это просто невозможно. Будь она на его месте, то давно бы наверное сошла с ума? Хотя… Ведь он вел себя немного неадекватно? Честно говоря, это было бы не мудрено в данном случае! Особенно учитывая то, что ему пришлось пережить. И сейчас девушка имела в виду именно на то, что ему пришлось перехоронить всех колонистов, летевших на его модуле. Интересно было бы узнать то, как он сам выжил? И чья это могила по соседству, с массовым захоронением? Может ещё кто-то пытался здесь взять руководство в свои руки? И ему пришлось принять меры?

Вопросов было много, вот только ответов не было! Парень продолжал насмехаться над девушкой, понимая, что она действительно удивлена. Удивлена настолько, что просто потеряла дар речи.

— Ну, говори, что ты там мне хотела предложить? — Снова криво усмехнулся парень, давая понять девушке, что выбора у неё всё-таки нет. — Может быть я и выслушаю твоё предложение? Хотя, что ты можешь мне предложить? Свой челнок? А зачем он мне? Может ты ещё не знаешь, но здесь, в горах, иногда выпадает такой град, что от твоей машины за один присест не останется ничего, кроме куска смятого металла? Спрятать его здесь практически нигде… Так что, как следует подумай, прежде чем мне что-то предлагать… По крайней мере, я тебе даю такую возможность!

Открывшая уже для попытки беседы свой рот Кира, молча его захлопнула обратно. Действительно, а что именно она ему может предложить? Судя по всему, парень прекрасно ориентируется в ситуации, которая сложилась вокруг его пещеры. И не только ориентируется, но также понимает и то, что челнок без больших запасов топлива практически бесполезен. Кроме того, девушка уже успела присмотреться к клетке, в которую попала. Скорее всего, клетку сделал не он сам, а какой-нибудь дроид. Значит, у него есть и технические знания. Ей бы конечно не помешала помощь техника. Но Кира уже сразу начала с ним конфликтовать. А учитывая то, что он здесь главный, можно было понять также и то, что беседы как таковой нормальной не получится. Но поговорить им было нужно. Ведь иначе, она может навсегда остаться в клетке. Это не тот посёлок, где она находилась в своем собственном челноке, и имела возможность улететь оттуда, подпалив пару домов выхлопами дюз своего кораблика. Здесь всё гораздо хуже. Она уже сидит в клетке, которая заперта снаружи. Что-то ей подсказывало, что открыть этот замок ей никто не даст. А значит, нужно попытаться всё-таки найти общий язык с этим парнем. Вот только как это сделать, девушка не понимала… По крайней мере, пока что…

Билл Франклин всегда гордился своей фамилией, так как считал, что его род наверняка имеет отношение к одному из президентов Соединённых Штатов Америки. Когда-то на Земле была такая страна. Так как во всех тех документах, которые он находил, она объявлялась как одна из самых Великих стран этой планеты. По крайней мере, до того времени, пока все народы не решили объединиться под единым планетарным правительством. Кто бы что ему не говорил, чистокровный американец, каким Билл себя считал, всегда сопротивлялся любым претензиям к этому государству. Кто-то утверждал, что эта страна выросла фактически на крови других народов. Например, такие умники заявляли о том, что чистокровными американцами можно считать только представителей коренного населения. То есть того самого населения, которое издревле жило на территории американского континента. Индейцев! На такие заявления старик заявлял, что он категорически против подобных инсинуаций. Тот, кто родился на этой территории, уже был чистокровным американцем! Конечно, на это могли заявить противники и то, что в данном случае в его крови намешана и шотландская, и ирландская, а также английская кровь! Не считая других примесей. Но ему было на это всё плевать. Кто вы такие, чтобы решать подобные вопросы в отношении Великой страны? Обидным фактором для старика было то, что во время объединения, Соединённые Штаты Америки неожиданно для всех оказались практически в гордом одиночестве против всего мира. Жители всех стран требовали единого правительства. Но они, по какой-то причине, абсолютно не хотели, чтобы это правительство имело отношение к Америке. В этом случае против этого государства выступили даже его потенциальные союзники по бывшему военному блоку. Это был неожиданный удар в спину, который чистокровный американец до сих пор не мог никому простить. Даже Англия, которая всегда была так называемым другом и товарищем Америки, точно также нанесла удар в спину отказавшись от помощи своим союзникам в тот момент, когда Америка потребовала, чтобы руководил всемирным правительством именно американец. Кроме того, не стоит забывать и о том, что многие американцы тоже совершили громадную ошибку. Они начали требовать какую-то Демократию! Идиоты! О какой демократии могла идти речь, когда дело шло о Величии страны? Америка должна была занять самое главное ведущее место в мире! Но этого не произошло. Слишком большие силы были задействованы против одной страны. Даже внутренние предатели, старательно действуя против собственного государства, не позволили Америке продемонстрировать свою силу. А само руководство этого государства довольно быстро отказалось от своих претензий. В результате чего про Величие страны можно было просто забыть.

Но Билл Франклин обо всём этом не забыл! Он помнил! Дома на Земле у него был целый арсенал оружия, а также и комната, буквально набитая символикой Свободной Америки. Понимая, что на Земле он уже ничего никому не сможет доказать, старый техник решил отправиться в новую колонию. Ведь там будет возможность начать жизнь заново, старательно двигаясь в будущее, демонстрируя всем величие своей страны. Он даже придумал, что предложит флаг Америки в качестве государственного символа для новой колонии. В этом вопросе его должна была поддержать в первую очередь собственная семья. А также и десяток его товарищей по убеждениям, которых старик также подговорил отправиться в эту колонию. Они даже придумали название для этой колонии. Новая Америка!

Но когда Билл пришел в себя там, куда они летели, то этот старик был просто в шоке от всего произошедшего. В результате катастрофы корабль-колонизатор, на котором они прилетели, просто разбился. И виноват в этом был… англичанин! Представитель Англии снова предал Америку! Этого простить было нельзя! Все товарищи старого техника, которые летели с ним, и должны были продвигать мысль о воссоздании Соединенных Штатов Америки уже в глобальном масштабе Галактики, оказались в списках погибших. И теперь у старого техника осталось только его младшая внучка, и дочь. Что ему оставалось делать? Самым страшным для Билла было то, что англичанин, который устроил эту катастрофу по собственной глупости, а может быть и по злому умыслу, старательно пытался и дальше руководить выжившими колонистами. Но в этот раз против него были все! Точно так же, как когда-то весь мир объединился против Америки. Это была настоящая карма! Судьба, которая буквально кричала о том, что Америка должна возродиться! Но учитывая состояние людей, которые оказались на чужой планете, фактически в диком состоянии, без какой-либо техники или оборудования, можно было понять, что сейчас пока продвигать свои идеалы нет никакого смысла. Для начала было необходимо выйти в руководство колонии. Чем старик и занялся. Он старательно подталкивал всех колонистов к тому, что этого офицера-англичанина нужно не только отодвинуть от руководящей должности, но и полностью изгнать! Это будет своеобразная кара ему за то, что он угробил все мечты людей, направлявшихся в новую колонию Федерации. Потом, после этого можно будет заняться и остальными целями, которые Билл намеревался постепенно продвигать. Даже если всё это начнётся с маленького небольшого поселка на далекой планете. Главное, сразу взять под контроль всех жителей этого поселения.

На удачу старика оказалось, что он был единственным техником, выжившим в этой катастрофе. А значит, практически незаменимым. Чем Билл Франклин и воспользовался. Теперь нужно было взять под свой контроль все технические возможности поселения, чтобы не дать возможности никому, кто мог попытаться как-либо ему противостоять, владеть хоть чем-либо. Да, ему пришлось потратить почти четыре месяца на то, чтобы занять место старейшины этого поселка. Ради этого он лгал, изворачивался, и улыбался тем, кого ненавидел. В первую очередь таким образом он постарался привлечь на свою сторону молоденькую девчонку-пилота, которая впоследствии должна была превратиться в бессовестного исполнителя его воли. С её помощью, он лишил поддержки этого англичанина, которого по привычке некоторые колонисты слушались. Конечно, всё произошло спонтанно. Когда его выгоняли из посёлка, старик совершенно забыл о том, что у этого парня при себе было оружие. Оно бы Биллу пригодилось! А англичанину, который был обречен на смерть, было совершенно ни к чему. Но уже было поздно. Его выпихали за пределы поселка в том, в чём этот Джон Марстон был. Включая оружие, находящееся в его кобуре. Хорошо еще, что этот молодой парень растерялся, и не стал стрелять в толпу. Игольник довольно опасное оружие против гражданского населения. Даже если бы он стрелял только парализующими иглами, том мог бы сразу вывести из строя всю активную часть паствы нового пастыря этой планеты. И тогда этот предатель мог бы дальше продвигать свою политику. Изолировав тех, кто попытался против него что-то говорить!

Но молодость этого парня сыграла против него. Он не мог ничего противопоставить натиску старика-техника.

Спустя месяц, старик решил, что наступило время изъятия всех технических устройств, которые должны были принадлежать только ему и его семье. Конечно, колонисты пытались уговорить его, чтобы Билл обучил хоть кого-то работе с техникой. Но старик сопротивлялся. Он отлично понимал, что эти знания должны стать прерогативой только его семейства. Ведь тот, кто владеет технологиями, станет хозяином мира! Поэтому, для начала Билл Франклин постарался изъять хотя бы один синтезатор пищи. Ему это удалось. Но второй синтезатор оказался в пользовании другой семьи. И они явно не собирались с ним делиться своим имуществом. Третий синтезатор был общественным. И понятно было, что общее собрание жителей посёлка ни в коей мере не позволит ему забрать это устройство.

Тогда старый американец сосредоточил свое внимание на единственном летательном аппарате, который имелся у поселенцев. Это был челнок. Челнок той самой девчонки-пилота, которая не так давно помогла ему избавиться от англичанина. Нужно было вынудить её отдать этот аппарат в руки его семьи. И тогда даже поиск выживших и будущих ресурсов, в виде разбившихся модулей корабля-колонизатора, будет находиться именно в его руках. Для этого он придумал довольно хитрый план. Уговорив всё собрание колонистов в том, что девчонка сейчас практически ничем не занимается. Так почему бы её в срочном порядке не выдать замуж, чтобы эта Кира занималась хоть чем-то полезным для посёлка? Хотя бы рождением детей… В качестве жениха он собирался продвинуть именно себя. Да, ему было шестьдесят лет! Ну, и что в этом такого! Достаточно было знать, что при помощи медицинских препаратов Билл мог спокойно стать отцом еще неоднократно. Что и собирался продвигать в собственной семье. Посторонних он не собирался допускать к своему имуществу. Многие из жителей посёлка сейчас старательно переживали из-за того, что у них была нехватка вооружения. Всё-таки местные твари оказались достаточно агрессивными. У него же имелся такой запас оружия. Только старый американец не собирался его пока никому демонстрировать. Потом, когда наступит время, все узнают то, что у него имеется целый арсенал. По крайней мере, четыре автомата, и два ружья, у Билла были в наличии. Всё остальное, к сожалению, всё-таки погибло. Но даже этого было бы достаточно, чтобы захватить власть в посёлке. Только вот вооружать ему пока что было некого. Женщины его семьи, как таковые, из себя силы не представляли. Поэтому ему и приходилось играть в демократию.

Старательно продвигая свои планы и интересы, он действительно сумел убедить новое руководство поселения в том, что необходимо изъять у этой девчонки челнок и отдать тем, кто умеет обращаться с оборудованием. По крайней мере, у него такой челнок будет в целости и сохранности на благо посёлка. Ведь эта девчонка уже умудрилась один раз его довольно неплохо повредить, И только помощь техника и помогла восстановить шасси этого челнока, что было очень важным при факте того, что этот аппарат после такого повреждения мог на долгое время встать на прикол. Но девчонка оказалась тоже достаточно хитрой. Как только она почувствовала угрозу, тут же заперлась в своём челноке, который оказался отнюдь и не беззубым, как они на то рассчитывали. Совершенно неожиданно для них, безоружный челнок оказался достаточно сильно вооружён. По крайней мере, попытавшихся приблизиться к нему встретила очередь из скорострельного пулемёта. Не ожидавшие подобного, колонисты растерялись. А старик буквально скрежетал зубами от злости. Ведь он так рассчитывал на это оружие! А эта девчонка посмела тратить его патроны на такие глупости? Да, кто она такая! Единственное на что он надеялся, это было то, что оставшись без пищи эта девчонка рано или поздно будет вынуждена выйти из челнока. Как только это произойдет, её схватят и вынудят отдать коды доступа.

Неожиданно для всех, видимо приняв какое-то важное для себя решение, девчонка-пилот решила покинуть поселение. Возможно в чём-то она была и права. Но только не по мнению старика. Она забрала его имущество! Но даже в этом случае она умудрилась напакостить Биллу даже больше, чем он даже предполагал. Взлетая челнок не просто улетел, но и сжёг при этом два соседних дома. Место, которое должно было стать для этой девчонки-пилота ловушкой, неожиданно превратилось в огненный ад. Две семьи остались без жилья. А строительный дроид, на которого старый техник тоже уже положил глаз, был сейчас в ремонте. Именно таким образом Билл Франклин намеревался со временем забрать его себе. Но теперь, было необходимо что-то предпринимать. Так как поселенцы начали требовать немедленной постройки новых домов. Кто-то из них даже предположил, что это именно старый техник сам во всём виноват. Так как именно он предложил забрать челнок у этой наглой девчонки? Оказалось, что у неё в запасе имелось топливо. Нет, американец знал, что у неё имеется запас топлива на борту челнока. По крайней мере, когда Билл его ремонтировал, он многое увидел. То, что девчонка старалась никому не показывать. В первую очередь вооружение, хранящееся в технических ящиках в её грузовом отсеке. Надо ли вам говорить о том, что старик надеялся использовать это оружие для провозглашения власти свободных американцев на территории этой колонии? Однако эта наглая девчонка ему всё испортила. Испортила настолько, что Биллу даже пришлось поступиться некоторыми своими принципами.

Желая захватить власть, он попытался всё-таки удержать в своих руках строительного дроида. Но совсем не рассчитал того, что местные жители уже раз почувствовали вкус так называемой Демократии. Толпа поселенцев, пришедшая к его дому, угрожала сжечь и этот дом, если старик в срочном порядке не запустит в работу строительного дроида. И ему пришлось согласиться. Да, у него было оружие. Но сколько оружия он сможет использовать в одиночку? Его дочка с внучкой вряд ли смогут что-либо предпринять. Ведь они всего лишь женщины! Он всегда их воспитывал зависящими от мужского половины семейства. Кто же знал, что мужчины его семьи просто глупо погибнут в этой катастрофе? А он так на них рассчитывал! Старику пришлось согласиться с требованием вымогателей, которых он мысленно объявил террористами. А насколько известно было ему из старых хроник, Соединённые Штаты Америки никогда не вели переговоров с террористами! Но у него выбора не было. Для того, чтобы продвигать идеи и принципы Свободной Америки дальше, Биллу Франклину было необходимо сейчас сохранить собственную силу и власть.

Но как оказалось, всё это было только началом! На очередном собрании поселенцев, после того как старик-техник был всё же вынужден запустить строительного дроида в работу, поселенцы потребовали, чтобы техник обслуживал все технологические устройства, имеющиеся у остальных представителей этого поселка, без каких-либо требований или оплат. Как оказалось, что они считают его также обычным поселенцем. Со всеми правами и обязанностями, как и у всех остальных. А он уже начал свой собственный бизнес. В обмен на ремонт простейшего фильтра для воды, старый техник требовал три таких фильтра отдать ему. Даже если они повреждённые. Самое смешное в этой ситуации было то, что повреждение этих фильтров было простейшим. И его можно было легко и просто устранить. Однако, местных жителей это насторожило. И они теперь старательно пытались вынудить его работать на них бесплатно. Особенно возмущались те представители семей, чьи мужчины сейчас занимались охраной и охотой. Ведь они снабжали мясом, а также и безопасностью практически весь поселок. А значит, именно они должны пользоваться какими-то льготами и бонусами. Не желая отдавать уже достигнутых вершин, а также технологического превосходства, старик принялся возмущаться. Но оказалось, что все возвращается на круги своя. Жители поселка уже прочувствовавшие безнаказанность, предупредили его о том, что заберут всё сами и силой. Если он не отдаст всё добровольно. Судя по всему, надо было отдать всё в общую кассу. Кроме того, эти умники даже предложили изгнать его из Совета посёлка. Пусть побудет на месте обычных жителей! Не ожидавший подобного отношения старик просто растерялся. Хорошо еще, что он заранее всё лишнее, что получал в качестве оплаты, прятал в специально приготовленном тайнике. Мало кто знал, что во время постройки своего собственного дома, он вел в программе строительного дроида некоторые изменения. Благодаря которым ночью во время стройки, этот механизм сделал ему дополнительно несколько комнат под домом. Своеобразный бункер для укрытия своих артефактов. Артефактами Билл называл буквально всё. Оружие, фильтры для воды… Да, всё что угодно!

Пока все жители поселка наседали на старика, женщины его семьи старательно всё перетаскивали в укрытие. И теперь, когда они вернулись в общий зал, Бил Франклин смог наконец-то махнуть рукой на всё происходящее.

— Хотите забрать? — Он в лицо всем этим умникам, пригласительно махнул рукой. — Так идите, и забирайте! Что вы у меня забирать собрались? У меня итак ничего лишнего нет! Я всё отдал посёлку! Отдал последнее! И вы сейчас меня обвиняете в том, что я что-то прячу?

Не ожидавшие подобного заявления члены общего собрания направились к его дому. Каково же было их удивление, что даже в подвале его дома, который являлся стандартным строением в их посёлке, не было обнаружено ничего. Только некоторые личные механизмы и устройства, которые Билл использовал для ремонта того же самого строительного дроида. Отдавать эти механизмы он не был обязан. Да и какой смысл в этом? Ведь он техник! А они нужны только для технического обслуживания оборудования. Тут же кто-то из них вспомнил, что когда-то этот старик действительно отдавал что-то в общую казну посёлка. Естественно, что почувствовав за собой некую вину, жители поселка попытались отыграть ситуацию назад. Вот только Билл Франклин решил в этот раз действовать немного по-другому. Если они хотели его изгнать из руководства посёлка, то пусть так и будет! Он сам уйдёт! Более того… Он постарается сделать так, чтобы все жители поселка почувствовали свою вину перед ним. И тогда, максимум через полгода или год, все они будут вынуждены сами предложить ему единоличное руководство их поселением. Будут вынуждены признать его едва ли не королем этой территории. Конечно кто-то тут же спросит о том, каким образом он намеревается этого достичь? В этом случае нет ничего необычного или странного! Всё это легко и просто делается. Билл не будет ничего требовать от посёлка, живя только на своих личных запасах. Каждый раз, когда к нему будут обращаться за помощью, он будет у них что-то требовать взамен, так как ему же нужно на что-то жить? Ведь он у посёлка не берёт абсолютно ничего? Даже картриджи для пищевого синтезатора будут для него вполне достойной оплатой. Весь свой запас он спрятал. А имеющийся у него пищевой синтезатор, был настолько старым и никому не нужным, что его просто оставили старику в пользование. Кроме того, это было тоже его личное имущество! В результате всего этого, посёлку придётся отдавать свои запасы пищевых картриджей, лишь бы получить от него какие-нибудь услуги. Конечно они могут в очередной раз возмутиться и потребовать изъять у него излишки. Вот только излишки он будет прятать. А единственный рабочий картридж в пищевом синтезаторе, забирать у него никто не будет. Ведь это не имеет никакого смысла.

Судя по всему, жители этого поселка так растерялись, что даже никто из них не додумался вспомнить о том, какую оплату они ему производили? Ведь только буквально вчера одна из семей принесла ему три фильтра для воды! Три! А куда они делись? У него на системе фильтрации стоял только один фильтр! А других не было… Не было даже поврежденных!

Но это уже их не касалось. Пусть думают, что он и так бедный, несчастный. Всё отдал для жителей посёлка. Дальше, всё будет зависеть от его хитрости и наблюдательности. Билл будет ждать! Ждать и высматривать. Рано или поздно, у охотников закончатся боеприпасы. И тогда они снова придут к технику. Как вы думаете, кто будет для них изготавливать какие-нибудь устройства для охоты? Понятно же, что только техник! Любое оружие, даже самодельный лук или арбалет, которые мог он изготовить, будет стоить достаточно дорого. Ведь это средства для существования! Столкнувшись с таким отношением, этим людям не останется действительно ничего другого, как пойти к нему на встречу. Они будут вынуждены сами признать его власть, только бы получать всё необходимое, что Билл Франклин мог предоставить. Старик отлично понимал, что в данном случае сила будет именно на его стороне. Сила и хитрость. Америка всегда отличалась этим. Там, где они не могли взять силой, они действовали хитростью. Возможно даже в чём-то это было и подло. Но все эти люди сейчас демонстрировали ему то, что являются потенциальными противниками строя Свободной Америки. Поэтому, необходимо было предпринять все возможные меры, чтобы жители поселка сами сдались и отдали ему то, что он только хочет. Он не был наивным и доверчивым. И отлично понимал, что в данном случае нужно быть хитрее. Америка совершила главную ошибку, когда позволило всему миру выступить против неё. Ведь они все зависели от этого государства? Точно так же, как этот посёлок сейчас зависит от него. Так почему же руководство этого государства не поступило так же, как он? Можно было просто отделиться от всего мира, и потребовать от них выплат всех долгов. И всё! Хотите объединиться в единую страну под названием Планета Земля? Пожалуйста! Отдайте все свои долги, и тогда можем продолжить разговор… Как вы можете требовать объединения, когда положение и так не равно?

Он был уверен в том, что если бы Америка поступила подобным образом, все должники этого государства были бы вынуждены рано или поздно присоединиться к нему. И тогда была бы не какая-то там вшивая и никому не нужная Земля, а Америка! И сейчас была бы Федерация Америки в галактическом масштабе. Американцы были бы людьми первого сорта. Точно также как это было ранее, до этого проклятого объединения стран. И сейчас старик намеревался провернуть именно такую аферу. Он был элитой! Элитой, от которой зависели всех жители этого поселка. А раз они от него зависят, то должны ему подчиняться и даже поклоняться. Возможно, он поступит даже глобальнее, чем это было в Америке. Больше никакой речи о демократии не будет. Только единоличное управление семьи чистокровных американцев! Никаких выборов или собраний. Всё это будет запрещено! Да, старику придётся потратить ради этого личные средства и силы.

В первую очередь, он понимал, что ему придется довольно долгое время демонстрировать населению посёлка то, что он оскорблен и унижен ими. Всё это он намеревался делать только для того, чтобы вырастить в них чувство вины перед ним. Как только это чувство перехлестнет через край, в один прекрасный момент эти жители сами свергнут своё руководство, чтобы отдать ему власть в руки. Сами воздвигнут его на Олимп управления. Потом, когда они может быть и поймут всё произошедшее, поселенцы и попытаются что-то сделать. Но только будет поздно. Билл отлично помнил правило — разделяй и властвуй. Он сделает так, что среди этих жителей посёлка появятся его любимцы. Те, кто будет пользоваться льготами и бонусами. В первую очередь, такими людьми станут охотники. Когда они поймут, что старик-техник на их стороне, то сами начнут продвигать его идеи. Чтобы находиться возле него. Чтобы стать той самой элитой. Ведь именно так раньше стали появляться различные дворяне и благородные? Да, старик отлично знал, что этот молодой англичанин хотел стать лордом на этой планете. Этот молодой идиот даже не скрывал своих намерений. Особенно тогда, когда думал, что находится в гордом одиночестве. И даже разговаривал вслух с самим собой. Благодаря этому старик даже сумел привлечь на сторону нового правления посёлка тех жителей, которые были в чём-то согласны с этим парнем. Особенно тогда, когда они услышали запись его высказываний по поводу того, что все они быдло, многие из жителей посёлка просто взбесились. Чем и воспользовался старый техник. Однако, они считали, что всё это является демократией! Ну что ж… Он покажет им настоящую… американскую демократию! Эта демократия касается только американцев! Все остальные — быдло! Так называемый мусор! Америка всегда это демонстрировала по отношению ко всем остальным странам. Хотите типичный пример? Да поинтересуйтесь хотя бы тем, что происходило во время той же самой войны в Персидском заливе, когда Соединенные Штаты Америки нагло и по-собственнически просто захватили в своё собственное пользование нефтяные прииски Ирака и Кувейта! Кто-то после этого возмущался? Нет конечно! Все восприняли это как должное. Но самое смешное было в том, что даже союзники, вроде той же Англии, войска которой помогали им в том противостоянии, вынуждены были потом платить Америке за потраченные боеприпасы! Вы представляете такой маразм? Эти идиоты даже не удосужились возмутиться подобными требованиями Америки! Да, американские авианосцы использовались как промежуточное звено для самолетов Англии. Но за обслуживание их на этих авианосцах Англия была вынуждена выплатить огромные суммы средств. За боеприпасы, которые английские самолеты были вынуждены сбрасывать на головы врагов Америки, им также пришлось платить! Представьте себе, и Англия тогда молча утёрлась! Также будет и здесь! Чистокровный американец никогда не позволит кому-либо переступить через него. Англичанин вставший у него на пути уже был наказан. Этот Джон Марстон, скорее всего, уже давно сдох где-то там, сожранный местными хищниками. Жалко конечно, что что старик не смог наложить свою руку на его игольник. Но возможно, в чём-то это было и правильно. Ведь это был иллюзорный шанс для парня выжить где-то там. Хотя и глупо было подобное предполагать.

Однако сейчас всё это было совершенно не важно. Важно было другое. Билл Франклин превосходно понимал, что ему теперь нужно продвигать свою политику осторожно и аккуратно. Больше никаких силовых наскоков. Все местные жители должны сами прийти к нему на поклон. Конечно, он уже заметил, что один молодой парень живущий здесь, старательно строит глазки его внучке. Глупость! Он не отдаст свою кровь кому попало! Тем более, что сам Билл отлично знал то, что на некоторых планетах практиковались родственные связи. Всё только ради того, чтобы сохранить чистоту крови. Этим он и займется! Главное для него было сейчас сломить любые ростки сопротивления в душах собственных представителей своей семьи. Ведь внучка не так давно попыталась возмущаться его поведением. После чего Билл запер её в подвале, и не выпускал оттуда две недели, пока эта девчонка не признала свои ошибки. Теперь Билл будет вынуждать их делать всё так, как только он того хочет. Из дома они больше ни ногой! Нечего им шастать среди этих поселенцев. Быдло, есть быдло! Американцы — люди первого сорта. И портить свою кровь посредством смешивания её с какими-то никому ненужными колонистами, он не позволит!

После всего случившегося, жители поселка попытались попросить у него прощения. Но старый техник отказался от их слов извинений, заявив им в ответ, что подобного отношения к себе он не позволит. Если они так хотят, он будет жить отдельно от всего посёлка. Да, на территории поселка. Но никаких дополнительных бонусов или льгот от поселения ему не нужно. И пищевой синтезатор у него есть. Фильтр для воды у него тоже есть. Всё остальное, он получит своим собственным трудом. Однако, раз они тк хотели его изгнать из правления, он сам уходит. И теперь, если посёлку нужна будет его помощь, пусть будут добры платить ему. Многого Билл не просит. Картриджи для пищевого синтезатора, и фильтры для воды. Остальное всё он добудет сам.

Не ожидавшие подобного заявления от него жители поселка были вынуждены согласиться с его требованиями. Старик в душе ликовал. Ведь он фактически вынудил их подчиниться своему желанию. И теперь всё будет зависеть от его дальнейших действий. Так как теперь спешить он не будет. Зачем ему это? Тем более, что приличный запас медицинских препаратов, которые он также успел припрятать, позволит его семье жить спокойно, не опасаясь каких-либо инфекций или ранений. Кроме того, у него теперь имелось и оружие, которое явно не учтено в посёлке. А если учитывать то, что он спокойно мог изготовить для себя что-нибудь вроде арбалета или того же лука, то положение его семьи оказалось гораздо более выгодным, чем всех остальных жителей посёлка. Конечно придётся учиться стрелять из подобного самодельного оружия. Всё-таки это непривычно для него. Может быть кто-то даже будет над ним смеяться. Но этот смех будет до поры до времени. По крайней мере, до той поры, пока не случится что-нибудь необычное. Вроде окончания боеприпасов у тех же охотников. Как только они поймут, что именно он имеет оружие, все эти умники сами прибегут к нему за помощью.

Кроме этого всего, функционал и возможности строительного дроида тоже для них будет довольно неприятным сюрпризом. Дело в том, что он сейчас работал временно. Старый техник заменил некоторые прокладки, использовав технологический пластик. Этот пластик имел свойство к саморазрушению. Жидкости, которые используются в гидравлике, быстро съедают такой материал. Естественно, что когда это произойдет, жители поселка снова прибегут к нему. Ведь это единственная возможность строить новые дома, и возможно даже захватывать дополнительные территории. Но ремонт подобного оборудования обойдётся им очень дорого. Ведь он, как никто другой, отлично понимает необходимость подобного дроида в посёлке колонистов.

Главным для него сейчас было никому не демонстрировать своей хитрости и того, что он всё продумал наперёд. Пусть считают старика выжившим из ума техником. Особенно те, кто намеревался со временем либо влиться в его семью, либо получить от него знания по работе с техникой. Билл Франклин не такой дурак! Свои знания передавать посторонним он не будет. Эти знания сейчас являются его лестницей к величию Америки. А также и величию самого его имени. Он даже представлял себе в мечтах, что его именем будет назван какой-нибудь город, который станет столицей нового государства. А это государство рано или поздно сумеет подмять под себя и всю Федерацию. Главное, не торопиться и не совершать страшных ошибок, вроде тех, что совершило правительство Соединенных Штатов Америки. Поэтому никакой большие толерантности или демократии. Только тотальный режим и контроль! Только так можно было добиться максимально возможных результатов.

Он даже начал тихо и незаметно для всех, даже для собственных членов семьи, писать новую Конституцию. Эту Конституцию будут вынуждены подписать все колонисты. Когда они вернут власть в его руки. И первым пунктом в этой Конституции будет указано то, что правлением имеют право заниматься только чистокровные американцы! Именно представители его семьи имели на это право. Больше никто! Он в это был уверен потому, что сразу же, как только были собраны воедино все выжившие колонисты, проверил то, кем они являются. К сожалению, а может быть и к счастью, единственными американцами, то есть родившимися на территории американского континента, были представители его семьи. Чем Билл Франклин и собирался в последствии воспользоваться.

Максим

Честно говоря, Максим немного растерялся, когда в ущелье, где находился главный выход из его пещеры, появился новый гость. Ещё месяца не прошло после того, как он похоронил того сумасшедшего, и вот над расщелиной завис челнок. Аккуратно выглянув, Максим понял, что он имеет дело с тем самым челноком, с помощью которого попал на борт корабля-колонизатора. И это было довольно необычно. Ведь корабль погиб? Неужели всё-таки у парня был шанс столкнуться с выжившими колонистами? Хотя, рассматривая этот человек, который медленно начал барражировать вдоль расщелины, парень понимал, что здесь может быть какая-то взаимосвязь с появлением того самого сумасшедшего? Ведь он тоже кричал во время своих приступов о том, что его предал пилот? Если он имел в виду именно пилота челнока, то остановилось понятно, каким образом здесь мог оказаться этот летательный аппарат? При всём этом, Максим старался не забывать и о том, что жители посёлка наверняка сейчас будут при помощи челнока разыскивать остальные разбившиеся модули. Это было вообще-то вполне понятным и предсказуемым. Ведь посёлку нужно каким-то образом сейчас выживать? Люди, прибывшие сюда, для организации колонии, привыкли жить в технологическом мире. Конечно, им дали определённые лекции, которые должны были этих людей пододвинуть в развитии. Чтобы они могли организовывать колонию, а также и добычу ресурсов в новом мире. Однако, не стоило забывать и о том, что многие из этих людей, которые имели различные специализации в виде геологов или агрономов, просто прекратили свое существование во время катастрофы. А значит, можно было понять и то, что оставшиеся поселенцы вынуждены теперь искать любой возможный способ, чтобы облегчить своё существование. Первый и вполне понятный вариант, это было найти все возможные ресурсы, которые могли уцелеть во время падения модулей. Имея за своими плечами посёлок, эти разумные могли бы собирать выживших, и потому уже пользоваться бонусами. Ну, как же? Ведь они были первыми поселенцами, организовавшими этот посёлок? А значит, все кто прибыл позже, уже будут персонами второго уровня!

Максим всё это прекрасно понимал, и поэтому не спешил появляться пред светлые очи сенсоров челнока. Судя по всему, челнок что-то заметил, раз продолжал зависать над этой расщелиной, словно что-то пытаясь обнаружить. Потом, обратив внимание на его странный змееобразный полёт над расщелиной, Максим заскрипел зубами. Челнок повторял его маршрут движения по этой территории. Точнее, на данный момент челнок просто летел точно над тропинкой. А значит, можно было понять, что они её обнаружили. Честно говоря, парню просто не хотелось бы подобных гостей. Какую пользу они ему могут принести? Наверняка они пытаются найти упавший здесь модуль. Следы от модуля природа ещё не успела затереть. Возможно, спустя пару сезонов ледопада никаких следов здесь уже и не будет? Но, как уже говорилось, раз челнок сюда уже прилетел, значит можно было сказать и то, что посёлок в курсе того, что здесь когда-то был модуль. Но он куда-то исчез… Задумавшись над этим вопросом, Максим понял, что в этом случае жители поселка наверняка догадаются и о том, что кто-то выжил. Ведь прямо у них на глазах находилось захоронение колонистов из этого модуля! Кто-то же это всё сделал? Кроме того, существовала и та самая тропинка… Которая явно свидетельствовала о том, что кто-то здесь очень часто перемещался по ней. Хотя она в последнее время немного подзаросла за то, пока парень занимался переноской своих новых трофеев с места падения модуля № 37. Хотя туда он направлялся через второй выход из пещеры, всё равно можно было понять, что сверху тропу всё равно видно. Понимая, что просто так от него не отстанут, парень решил всё-таки вывести боевого дроида. Может быть придется применить силу? Хотя этого ему бы не хотелось.

Честно говоря, Максим намеревался со временем выйти к посёлку. И, под видом обмена охотничьих трофеев на какие-нибудь ресурсы, обменивать у них, например, те же самые картриджи для пищевого синтезатора? Хотя это будет всё же достаточно опасно. Всё потому, что как только он попробует у них попросить картридж для пищевого синтезатора, то даст им понять, что у него есть не только сам синтезатор, но и генератор энергии для работы подобных устройств! Подобное было бы чревато проблемами. Значит нужно просить что-то ещё. Те же самые химикаты, для обработки каких-нибудь шкур или сухожилий, из которых вполне можно было бы изготавливать какие-нибудь дополнительные предметы. Фантазия человека ограничивалась только его собственным разумом. Придумать можно всё, что только придёт в голову.

Внезапно челнок отлетел немного в сторону, где пошёл на посадку. Не ожидавший такого парень удивлённо наблюдал за тем, что происходит. Неужели в этом челноке имеется группа колонистов, которые хотят провести переговоры? Хотя если они узнают то, что он здесь один, скорее всего ни о каких переговорах и речи не будет! Они просто начнут что-то требовать, а то и попытаются забрать силой! Интересно было бы увидеть, как эти все умники столкнутся с тем, что их встретит боевой дроид? Парень уже знал, тщательно проанализировав записи сенсоров, на которых бесновался сумасшедший офицер, что тот искал именно его модуль. Ведь он хотел забрать этого штурмового дроида, чтобы рассчитаться с посёлком. Из его полусумасшедших выкриков Максим понял, что тот намеревался поработить этих людей, сделав из них практически рабов. Глупость! Рано или поздно рабовладельческий строй рушится. Да, может быть какое-то время он бы и смог ими руководить. По крайней мере, до тех пор, пока дроид функционирует. Но обслуживать его нужны техники! Как он собирался это делать? Если он заставит техника-раба ремонтировать боевого дроида, тот может в любой момент сделать так, чтобы дроид повернул свое оружие против хозяина! Или же наоборот, просто выведет его из строя. И тогда этот новоявленный господин окажется один против разозленной толпы поселенцев.

Пока Максим размышлял над всеми этими странностями, челнок приземлился. И из него вышла молоденькая девушка. Присмотревшись к ней, парень понял, что это та самая девчонка-пилот, которую он уже видел. Она тогда забирала последнюю группу колонистов с космопорта на Земле. Конечно, можно было увидеть то, что её лицо слегка осунулось и побледнело. А сама девчонка выглядела словно взъерошенный щенок. Кроме неё из челнока не вышел никто. А это означало, что она оставила пустой челнок стоять на открытом пространстве. Это ли не глупость? Хотя… Присмотревшись к челноку, Максим удивленно хмыкнул. На нём явно было видно установленное вооружение. Если это так, то челнок не так уж и беззащитен, как хотелось бы кому-нибудь представить. Неужели девчонка обманула комиссию по конверсии? Сейчас сам по себе этот челнок был достаточно опасен. Ведь на нем было достаточно вооружения, чтобы уничтожить того же самого штурмового дроида. Хотя ещё неизвестно было то, кто из них выйдет победителем в этом противостоянии. Челнок был силен во время атаки с воздуха. А дроид силён при равном поединке. Его вооружения достаточно было, чтобы нанести удар по севшему на поверхность летательному аппарату.

Заметив то, как озирается девушка, Максим тихо усмехнулся. Девчонка посадила свой челнок едва ли не в начале тропы, которая вела между кустами, и шла к пещере. Проблемой для неё могло быть то, что по пути у неё располагалась две ловушки. Те самые волчьи ямы, который там расположил парень, пытаясь перехватить любопытных врагов. Конечно, если она была на челноке не одна, то смысла в этой ловушке не было. Провалившись яму, она только продемонстрирует оставшимся на борту челнока, агрессивность поведения местных жителей. И тогда ни о каком нормальном общении и речи быть не может. Но то, что он видел перед собой, напрямую говорило Максиму о том, что в данном случае на борту челнока не остаётся никого. Ну, сами подумайте… Кто стал бы высылать вперёд пилота челнока? Ведь он управляет этим корабликом, и может управлять его вооружением. Такого разумного обычно оставляют за своей спиной! Для прикрытия! Толку кому-то сидеть на борту челнока, если в случае гибели пилота, они просто не смогут им воспользоваться? Это уже напрямую говорило Максиму о том, что ничего подозрительного в данном случае он не видит. Девчонка прилетела одна! Возникал только вопрос о том, почему она действует так самоуверенно? По сути, то что здесь происходило, должно было вызвать у неё многочисленные подозрения. Модуль куда-то исчез. Он не мог исчезнуть сам по себе. То есть, его кто-то разобрал и спрятал. Исходя из этого, можно было понять и то, что тот, кто это сделал, обладает необходимыми технологическими возможностями для этого. А значит, он мог вполне представлять для неё угрозу. Ведь точно также он мог попытаться спрятать и её челнок.

Задумавшись над этим, Максим быстро ввёл на коммуникаторе несколько команд, приказав боевому дроиду аккуратно спрятаться обратно в пещере. Сейчас не было нужды в его присутствии. Девчонка сама пошла в ловушку. И если она не полная идиотка, то и искинт челнока не будет проявлять агрессию без нужды. И даст возможность парню подойти к сработавшей ловушке.

Как и следовало ожидать, двинувшись по тропинке, девушка старалась идти аккуратно. Вот только ровная каменная поверхность, где располагалась ловушка, никаких подозрений у неё просто не вызывала. Вспомнив о том, какие усилия он приложил для этого, Максим тихо усмехнулся. Если она так легко попалась, значит он всё делал правильно. Короткий визг, который донесся до него, заставил парня рассмеяться. Ловушка сработала! Улетев в глубокую яму, девчонка оттуда не могла ничего сделать. Тихо покачав головой, Максим сначала вернулся в пещеру. Пока что ничего интересного здесь для него нет. У него есть пленник. А значит, надо подготовится и к тому, что пленника нужно где-то содержать? Как это возможно, если у него нет подобного, заранее подготовленного места? Поэтому парень понял, что ему нужно подготовить что-то вроде хорошей и надёжной клетки. В данном случае ему мог помочь дроид — ремонтник и остатки модуля, который он разобрал для большей сохранности…

Спустя несколько часов, когда клетка была готова, Максим подобрал веревочную лестницу, которую приготовил заранее, и направился к ловушке, где сейчас сидела нежданная гостья. Ну, а вы как думали, как он будет вытаскивать оттуда пленников? Через подготовленный подземный ход? Вообще-то, этот ход был приготовлен именно для него. Посторонним про эту возможность знать не нужно. Поэтому, пусть думают, что выбираться из этой ловушки им придётся именно таким образом. При помощи лестницы!

Когда он приблизился к ловушке, то услышал, как эта девчонка ругается. Судя по всему, ей явно не понравилось подобное приветствие. Однако, что же она хотела, появившись в месте, где у людей есть вполне возможность защититься не только подобным образом? Сейчас у Максима в пещере была целая оружейная комната, которую он закрыл специальным датчиком. Кроме него туда никто не сможет войти. Но оружия у парня теперь было достаточно. Во втором модуле он обнаружил вооружение не только охотничье и кинетическое. Там было и несколько стандартных армейских плазменных винтовок. Это означало только то, что в модуле № 37 летели те, кто должен был стать представителями службы безопасности или даже армии в этом поселении. А возможно перевозились и грузы для самой, так называемой, руководящей элиты колонии. Сейчас это уже не было важным. Всё, что им находилось, Максим старательно сортировал и разбирал. Несколько складов в пещере уже давали ему возможность оперировать большим объёмом ресурсов. Вот только рассказывать о них представителям поселения он не собирался.

Как и следовало ожидать, эта девчонка, когда увидела, что над ней склонился какой-то парень, принялась что-то требовать и даже угрожать ему. Странно, но она была уверена в том, что здесь существует целое поселение выживших колонистов! Интересно было бы узнать, откуда у неё взялись такие мысли? Неужели только по той тропинке, и по исчезнувшему модулю? Если она думала, что толпа народа набросилась на металлический гроб, который был модулем, и просто при помощи каких-то пилочек, зубил или молотков разобрала его, то она очень сильно ошибается! Для этого было достаточно и одного друида-ремонтника, оперирующего плазменным резаком. При всем этом, девчонка старательно требовала, чтобы он отвёл её к руководству поселения. Мол, ей есть, что им предложить! Интересно! Очень интересно!

Немного понервировав её, парень всё же решил пока что сделать вид, что он ей поверил. Скинув лестницу девушке, чтобы она выбралась из ловушки, Максим отошел в сторону. Он заранее подозревал, что от неё можно ожидать какую-нибудь пакость. Ведь этот сумасшедший офицер перед своей смертью бормотал о том, что она его предала? Если она предала кого-то один раз, то предаст наверняка и ещё раз! Это правило парень извлек из уроков истории ещё в колледже. Предателей никто не любил. А если она хочет сделать какое-то предложение руководству его поселения, то значит возникают два предположения…

Либо в том самом поселении, где она находилась, её тоже невзлюбили, и девчонке пришлось оттуда бежать, прихватив свой челнок…

Либо она прибыла сюда с предложением о слиянии двух поселений.

Второе было не сильно похожим на правду. По той причине, что в этом случае с ней прилетел бы кто-нибудь ещё, явно являющийся представителем руководства поселения. А вот первый случай был больше похож на правду! Дело в том, что в таком случае она бы действительно прилетела в гордом одиночестве. И не стала бы ни с кем советоваться, а постаралась бы тут же найти место для посадки. Да, парень понимал, что ей действительно есть что предложить в новом поселении, куда она прилетит. Челнок! Проблемой для этого аппарата было только то, что для него нужно было топливо. А с этим ресурсом могли возникнуть большие проблемы. Кроме того, где-то его нужно было бы спрятать? Но где? Привычно прокрутив в своей голове карту ущелья, где он находился, Максим вспомнил, что дальше по проходу находится своеобразная скала, которая нависает словно громадный козырек. Создавая своеобразный каменный карман! В этом кармане можно спрятать всё, что угодно. Кроме того, установленный там челнок своим главным калибром и пулемётами сможет контролировать практически всё ущелье. Если его там замаскировать, то можно неприятно удивить любого, кто попытается прорваться к пещере. Даже в обход ловушек.

Подумав об этом, Максим тихо усмехнулся. Возможно ему действительно есть о чём с ней поговорить. Да, он видел то, что она старше его лет на пять-семь. Ей было минимум лет двадцать — двадцать пять. А ему только семнадцать. В этом случае, девчонка наверняка может попытаться начать им руководить. Но это будет огромная ошибка с её стороны. Максим поддаваться на подобные вещи не будет. Хотя бы по той причине, что уже имеет информацию о её поведении. Ведь её бывший командир рассказывал о предательстве. Так что первое время ей придется походить в специальном украшении. Тот самый ошейник, который он обнаружил среди вещей капитана Марстона, который намеревался устроить едва ли не рабскую цивилизацию на этой планете, вполне пригодится для этого. Так как девчонка пока что у него доверия не вызывала!

Пропустив её вперёд, Максим спокойно собрал веревочную лестницу, и снова активировал ловушку. Теперь ему нужно было всего лишь дойти до пещеры. Кто-то сказал бы о том, что он зря её пустил дальше? Да, всё дело было в том, дверь в пещеру была-то всё равно закрыта! И девчонка наверняка просто остановится, когда к ней подойдет. Но что-то указывало парню на то, что до пещеры она явно не дойдёт. Хотя бы по той причине, что он видел, как напрягся её шаг! Ведь по шагу можно было определить общее состояние организма. Судя по всему, девушка готовилась к какому-то прыжку. Но куда тут прыгать? Только разве что если на самого Максима! Подготовившись заранее к сюрпризу, Максим продолжил движение, стараясь ничем не афишировать того, что заметил подготовку к нападению. И когда девчонка резко развернулась, и дёрнулась в его сторону, парень уже был полностью готов к такой встрече. Он просто швырнул ей в лицо навстречу смотанную в моток лестницу, которая полетела в неё словно какой-то невероятный снаряд. Естественно, что отбивать летящую верёвочную лестницу, девчонка не стала, а попыталась просто увернуться. В результате этого выпустила из поля зрения парня, который одним рывком сбросил с плеча свой автомат, и ударил прикладом в голову своей неожиданной противнице. Когда девушка рухнула на землю, парень устало покачал головой.

— Ну и дура! — Тяжело вздохнул он, продолжая покачивать головой, и подбирая потерявшую сознание девчонку. — Кто же ей мешал дойти хотя бы до пещеры? Теперь мне придётся два раза ходить туда-сюда! Сначала её дотащить, и засунуть в подготовленную заранее клетку… а потом вернуться за лестницей! Ну, не бросать же лестницу здесь, на тропинке? Конечно, кто-нибудь сейчас предложил бы ему бросить здесь саму девчонку. Всё-таки, она проявила агрессию, и попыталась напасть на хозяина этой территории. Только за это её уже необходимо было бы наказать… Однако, Максим понимал, как никто другой, что в данном случае, ему нужно наладить с ней хоть какое-то подобие общения. Для начала ему нужно узнать причины её появления здесь? Что именно она искала, и зачем пыталась найти руководство его поселения? Девчонка ещё не знала того, что единственным руководством здесь был сам Максим! Но это уже другие вопросы.

А первый вопрос был в том, что Максиму нужно было узнать главное… Кто ещё знал о том, что она здесь появилась? Если верны его догадки, и девчонка искала себе убежище, то это совершенно другое дело. Можно будет попытаться найти с ней общий язык. Вынудив спрятать челнок под навес, чтобы его не раздавило следующим ледопадом. Судя по всему, это было что-то вроде периода зимы. Странно, но Максим другого варианта не видел! Соответственно можно было понять, что челнок нужно укрыть от непогоды. Потом, необходимо будет узнать и её возможности. Если у неё есть запасы топлива, то может быть удастся обнаружить ещё какие-нибудь модули? Наверняка у кого-то сейчас уже появилось предположение о том, что Максим со своей сверх-жадностью сумеет любого разумного заткнуть за пояс. Но дело тут не в этом. Дело было в смысле жизни и выживания! Он хотел жить! Почему он должен влачить свое существование где-то в каменных пещерах, когда кто-то будет наслаждаться благами цивилизации? Ведь попав сюда, на эту планету, все они были примерно равны в своем положении. Они все были колонистами! Да, благодаря этой катастрофе, теперь колонисты ничего не должны корпорации «Тисса». Ведь в результате катастрофы многие из них потеряли не только свои пожитки, и те предметы обихода, которые закупили, потратив последние свои сбережения, но и близких себе людей! Уже только за это корпорации придётся очень сильно раскошелится. Но, по крайней мере, до прилёта корабля корпорации нужно как-то дотянуть.

Кроме того, Максим превосходно понимал главный фактор, который имелся на этом челноке. Кроме его мобильности и грузоподъемности. Этот челнок имел на своем борту систему связи. С её помощью можно было попытаться связаться с прилетевшим к этой планете кораблём корпорации.

Анализируя всё происходящее, парень превосходно понимал, что в данном случае, будет всё зависеть от того, кто первым свяжется с этим кораблем. Ведь понятно же, что тот, кто первым с ним свяжется, тот и будет рассказывать настоящую, по его мнению, историю событий. Капитана Марстона уже нет в живых. Ведь Максим сам его закопал. Вернее, его труп. А значит, в данном случае, в первую очередь они будут прислушиваться к тому, кто мог иметь отношение к их службе. И в этом вопросе ему могла помочь эта девчонка.

Доставив бессознательное тело девушки в пещеру, Максим тут же вколол ей снотворное с помощью мобильной аптечки. Затем засунул её в подготовленную клетку, и только потом отправился за верёвочной лестницей. Он отлично понимал, что у каждого человека свой собственный метаболизм организма. Может быть она очухается после такого удара в голову гораздо быстрее, чем кто-либо ещё? Нельзя было снимать со счетов и то, что у неё, как пилота челнока, имеется в голове установленный имплант. А значит, как отреагирует этот имплант на всё происходящее, парень не знал. Поэтому должен был подстраховаться. Заранее предполагая коварство людей, он сделал замок на этой клетке связанный с его отпечатком пальца. Максим мог открыть этот замок. И больше никто. Интересно, если с ним что-то случится, пока девчонка сидит в клетке, кто её выпустит?

Подумав об этом, парень тихо ухмыльнулся. Ну, если так произойдёт, там можно со спокойной душой заявить о том, что она очень невезучая в своей жизни. Помереть в клетке, поблизости от пищевого синтезатора, что может быть хуже? Однако, он не собирался пока что её оставлять без присмотра. Тем более, что ему наверняка понадобятся вторые руки, чтобы забрать необходимые вещи из второй кладовой, которую он устроил там, где упал модуль № 37. Парень не забывал о том, что ту территорию он не контролирует. А значит, необходимо всё оттуда забрать как можно быстрее. Это будет гораздо проще, когда у него вместо двух рук будет четыре. Дополнительно ко всему прочему, необходимо было бы узнать и про возможности челнока? Достаточно ли у неё топлива, чтобы всё это перевезти как можно быстрее? Или же лучше приберечь, так как возможно он пригодится для полётов куда-нибудь и на более дальние расстояния?

Когда девчонка пришла в себя в клетке, то она сначала попыталась возмущаться. Но насмешки со стороны парня её вынудили успокоиться. Когда она поняла, что он единственный житель этой пещеры, то даже растерялась. Ведь она просто не ожидала, что такой молодой парень, который вырос в техногенном обществе, так легко и просто может остаться в живых там, где погибли многие сотни людей, более подготовленных к такой жизни?

«Интересно, она вообще знает, с кем общается?» — В мыслях грустно усмехнулся сам себе Максим. По сути, девчонка не знала, что в приюте могут научить и не такому. Приютские более живучие, чем обычные жители Земли. Ведь они сразу же растут фактически в диком обществе, где сила и реакция имеют просто невероятно огромное значение. Но сейчас это не имело значения. Нужно было договариваться. Общаясь с девушкой Максим сразу обозначил свою позицию. Так как он никому не доверяет, то выпустит эту девушку, которая назвалась Кирой, из клетки только в сторожевом ошейнике! Так как только в этом случае он будет уверен в её лояльности. Когда она докажет то, что не собирается ему каким-либо образом вредить, то парень так уж и быть снимет с неё этот ошейник. Сначала девушка естественно возмутилась. Она не терпела подобного отношения к себе ни от кого! Вот только выбора у неё не было! Если она не хочет одеть ошейник и выйти из клетки, то ей придётся всю свою оставшуюся жизнь провести внутри неё. А челнок так уж и быть сгниет после того, как его разобьют глыбы льда, падающие с неба. Не ожидавшая такого подхода к себе, девушка замкнулась и на несколько часов замолчала. Но Максим прекрасно понимал, что всё это ненадолго. Всё по тому, что видел её голодный взгляд, направленный на синтезатор пищи. Видимо в посёлке дела были куда хуже, чему у него в пещере, раз она решилась на такой побег.

Спустя четыре часа Кира не выдержала, и сдалась. Она согласилась на ошейник, только бы ей дали возможность нормально поесть. Мысленно усмехаясь Максим закинул ей в клетку украшение, которое девушка сама, не скрывая брезгливости, одела себе на шею. Но сразу дверь клетки открывать парень не стал. Дождался сигнала от ошейника, что он в рабочем положении. И только тогда выпустил её. Девушка тут же бросилась к синтезатору пищи, и заказала себе три полных порции каши с мясом! Судя по всему, и по её слегка обалдевшему лицу, Кира совсем не ожидала того, что ей дадут возможность наестся до отвала. Но ради челнока Максим мог пойти и не на такие жертвы…

Поход в горы

Пока девушка судорожно насыщалась, Максим узнал некоторые подробности жизни посёлка колонистов. И то, что он узнал, заставило парня очень сильно задуматься. Ситуация в этом посёлке, действительно выходила за все возможные рамки или границы. Судя по всему, кто-то старательно продвигал в этом посёлке свою политику. Иначе понять то, что там происходило, Максим просто не мог. Этот кто-то, старательно пытался избавиться от всех, кто может представлять для него хоть какую-то угрозу. Да, сначала он избавился от того самого офицера, который каким-то непонятным способом сумел добраться до ущелья, но толку от этого для него не было. Максим уже заранее забрал всё необходимое, и по возможности спрятал. В результате, столкнувшись с подобным хамством, когда всё то, что этот офицер считал уже своим, просто исчезло, его разум не выдержал. Судя по всему, с самого начала, уже был на грани нервного срыва. И когда его очередная афера, на которую так рассчитывал Джон Марстон, потерпела неудачу, то психика этого разумного просто не выдержала такой нагрузки.

Однако, при всем этом, Максим превосходно понимал и то, что в данном случае нет никакой необходимости пытаться идти навстречу поселению. Дело в том, чтобы парень превосходно понимал главную проблему. До тех пор, пока он не знает истинных мотивов того, кто действует подобным способом за спиной поселенцев, ввязываться в эти политические игры для него нет нужды. Хотя бы по той причине, что в данном случае тот, кто старательно устраивает такие хитрые политические игры, может попытаться точно также использовать в этих играх и самого Максима. Естественно, что позволять подобного парень не собирался. Достаточно было знать то, что этот неизвестный существует. Существует, и старательно пытается действовать на всех так, чтобы достичь какой-то своей собственной цели. Естественно, что становится инструментом для такого хитреца Максим не собирался. Он понимал, что если даже в том самом посёлке, где единственной серьёзной техникой являлся строительный дроид, происходит подобное, то что же тогда начнется, когда этот кто-то узнает о том, что у него имеется боевой дроид?

Тяжело вздохнув, Максим усталым взглядом проводил Киру, которая побежала в очередной раз за новой порцией каши с мясом.

— Ты сильно не увлекайся… — Криво усмехнулся парень, но заметив то, как при этих словах дернулась девушка, добавил. — Мне-то пищевого картриджа не жалко… Ты лучше о своем желудке подумай… Если ты достаточно долгое время находилась в полуголодном состоянии, то должна понимать, что можешь получить обычный заворот кишок! В этом случае я тебе помочь не смогу! Я техник, а не медик! Медиков тут нет! И откачивать тебя будет просто некому! Лучше подожди немного, пока хотя бы эта еда усвоится… Если проблем не будет, ещё поешь!

Грустно, и как-то загнанно посмотрев на парня, а потом на синтезатор пищи, девушка, поджав губы, кивнула его словам. Всё-таки она была вполне адекватным разумным. И понимала, что такими словами парень продемонстрировал ей не свою жадность… А заботу о ней! Ведь он наверняка не хотел хоронить рядом с сумасшедшим офицером ещё одного человека! Немного успокоившись, девушка села напротив парня, который размышляя, продолжал сплетать сухожилия, создавая таким образом своеобразную косичку. Максим помнил о том, что где-то читал о возможности таким способом создавать тетиву для лука! Дело в том, что ещё до встречи с этой девушкой, он понял одну из своих проблем. Если он появится возле этого поселка с высокотехнологичным арбалетом, то тоже привлечет к себе много внимания. Всё-таки, в отличие от обычного вооружения колонистов, болты для арбалета гораздо проще изготовить, чем найти те же самые боеприпасы для ружей и автоматов. А значит, даже этот с виду такой простой предмет может привлечь ненужное внимание. Задумавшись над этим вопросом, Максим понял, что ему необходимо изготовить что-то менее технологичное. Хотя бы простой лук. Конечно, придется довольно сильно потренироваться, прежде чем он научиться им пользоваться. А уж потом можно будет пытаться отправляться к посёлку.

Усевшись напротив парня девушка, принялась засыпать его вопросами касательно того, как он здесь выживал? И вообще, каким образом сам Максим выбрался из криокапсулы? Ведь даже если это устройство было не разбито во время падения модуля, у того, кто находился в капсуле, могли возникнуть огромные проблемы.

Во-первых, ему для начала было необходимо каким-то образом отключить заморозку, чтобы его тело могло нормально разморозится и не погибнуть при этом.

Во-вторых, после этого, даже если это ему удалось, необходимо было как-то открыть криокапсулу. Изнутри это было практически невозможно. По сути, подобная функция была предусмотрена только для криокапсул, установленных в помещениях для экипажа. Однако, экипаж этого корабля-колонизатора не собирался ложиться в криосон. В этом для них не было никакого смысла! Вот если бы они путешествовали через обычное пространство, то вполне возможно, что им пришлось бы лечь в криосон. Ведь путешествие через обычное пространство могло занять сотни, а то и тысячи лет! А значит, надо было заранее предполагать возможность того, что кому-нибудь из членов экипажа может понадобиться покинуть криокапсулу до того времени, когда придёт команда на открытие этих устройств. Поэтому, такие криокапсулы и оснащались способом для открытия изнутри. Но эти криокапсулы были более дорогими. для обычных колонистов подобное предусмотрено не было. Поэтому, и криокапсулы можно было открыть только снаружи. Это могли сделать только члены экипажа, или же медперсонала, в обязанности которого входило контролировать процесс заморозки. Но по словам Максима, девушка поняла, что выпускать из криокапсулы его было некому. Ведь все пассажиры этого модуля погибли при посадке.

Рассмеявшись её над подозрениями, парень принялся рассказывать свою историю. Конечно Кира сильно удивилась, когда услышала о том, что искусственный интеллект, сопровождавший криокапсулы в его модуле сам отключил заморозку. Ведь он по показаниям датчиков понял, что организм парня находился в критическом состоянии. В первую очередь, судя по кошмарам, которые начали терзать разум парня, можно было понять, что если бы подобное продлилось дольше, то этот колонист мог бы просто сойти с ума прямо во сне. Но хотя криокапсула и была отключена искинтом от заморозки, открыть её всё равно должен был член персонала. Но такого поблизости не было.

Рассказывая девушке подробности произошедшего, Максим словно заново переживал все эти события. И у него даже начали дрожать кончики пальцев. Видимо заметив его реакцию, Кира тут же прекратила расспросы. Ей ещё не хватало, чтобы парень, наедине с которым она осталась, и который контролировал её сторожевой ошейник, внезапно сошел с ума! В этом случае может произойти всё, что угодно. А девушка явно этого бы не хотела. Но Максиму всё же нужно было высказаться. Ведь он за последние полгода практически ни с кем не общался. А значит, имел некую потребность. Потребность в слушателе. Рассказывая девушке про свою жизнь, Максим не стал умалчивать о том, откуда появилась очередная могила возле общего захоронения погибших колонистов.

Услышав о том, что это могила её бывшего командира, Кира даже немного удивилась. Она видимо не ожидала того, что этот разумный сумеет самостоятельно дойти до этой расщелины. Ей в данном вопросе было проще! Ведь Кира прилетела на челноке. А значит, была заранее изолирована, и даже защищена от нападений местных тварей. Хотя честно говоря, Максим до сих пор так и не видел в этом мире каких-нибудь тварей, которые бы летали. Возможно они также могут быть опасными для челнока, как и те твари, с которыми приходилось сталкиваться Максиму во время охоты? Поэтому он заранее воспринимал всё это всего лишь как обычную, хотя и довольно приличную, удачу девушки — пилота. Девушке просто повезло за время своего полета ни с кем не столкнуться. Вот и всё!

В конце концов обратив внимание на то, что парень чем-то занят, девушка принялась расспрашивать его о причинах того, что он делает? Ведь он был техником… И мог бы спокойно приказать ремонтному дроиду сделать что-нибудь подобное? Но когда парень принялся ей объяснять то, что он делает, Кира поняла, что давать подобное задание ремонтному дроиду просто бессмысленно. Ну, сами подумайте? Откуда у ремонтного дроида в программе может быть информация о том, как следует изготавливать тот же самый обыкновенный лук дикаря? Лук и стрелы?

В отличие от неё, Максим заранее понимал, что давать подобное задание ремонтному дроиду просто бессмысленно. Точно так же, как и бессмысленно его просить сплести тетиву. Ведь подобных заданий этим механическим помощникам никто никогда не давал! Так откуда у них может быть подобная информация? Именно поэтому Максим и не собирался давать подобных задач ремонтным дроидам, так как не видел в этом никакого смысла. Ведь как-то в древности предки делали всё это самостоятельно? Вот и он будет всё это делать самостоятельно! Нет никакой нужды пытаться создать программу для того, чтобы искусственный интеллект ремонтного дроида ломал свои мозги над происходящим! Проще и спокойнее было всё это сделать самому, причём вполне самостоятельно. Кроме того, Максим не забывал ещё и о том, что в данном случае нужно сразу предусматривать возможность развития событий на более длительный период. Дело в том, что Максим сразу подозревал главную проблему. Рано или поздно ремонтные дроиды тоже могут выйти из строя. Как только это произойдет, Максим просто останется без того, кто для него всё изготавливал. Не лучше ли заранее подготовиться, и научиться делать всё самостоятельно? Стоило бы парню лишиться таких помощников, и его жизнь может превратиться в целую и довольно большую катастрофу. Но только не в том случае, если Максим заранее обеспокоился такой проблемой. Поэтому он и делал всё так, чтобы иметь возможность делать всё самостоятельно, особенно в случае возможных проблем с металлическими помощниками.

Услышав от него такие высказывания, девушка видимо растерялась. И на какое-то время замолчала. Потом, задумчиво придвинувшись поближе, Кира принялась внимательно следить за тем, что он делает. Судя по тому, что девчонка взяла в свои руки заранее вымоченные и подготовленные сухожилия убитых им местных тварей, Кира намеревалась каким-либо образом научиться делать хоть что-то. Этот вариант Максима тоже вполне устраивал. Так как он был бы не против, если бы девчонка, которая пока что умеет только управлять челноком, тоже принимала активное участие в жизни его, так называемого, каменного замка. Дело в том, что Максим прекрасно понимал главную проблему. Если они будут существовать вместе, в этой пещере, нужно будет сделать так, чтобы и она работала на благо этого такого маленького поселения. Если же он один будет тратить на всё это силы, а она будет всего лишь обхаживать свой собственный челнок, то зачем она ему здесь нужна? В этом случае Максиму проще было бы избавиться от девушки, которая только будет поглощать ресурсы, являющиеся на данный момент стратегическими! Тогда ему действительно проще её просто добить, и похоронить рядом с её бывшим командиром. Конечно, кто-нибудь сказал бы о том, почему бы тогда её просто не отпустить? Ведь она ему просто не нужна… Вы хорошо подумали о том, что сказали? В первую очередь Максим понимает, что эту девчонку нельзя выпускать живой. Всё дело в том, что в данном случае, ему нужно быть уверенным в её лояльности. Как только он её выпустит за пределы своего Каменного замка, и отпустить куда-либо, у Максима могут возникнуть огромные проблемы. Парень отлично понимал, что сейчас вся его главная сила, заключается в том, что про него никто просто не знает. Как только он эту девчонку отпустит, можно сразу заявить о том, что у него могут появиться проблемы. Стоит ей только вернуться в посёлок, и заявить о том, что она обнаружила и видела, включая боевого дроида, можно сразу понять и то количество проблем, которые возникнут у парня. Так как жители поселка наверняка захотят забрать себе не только боевого дроида для охраны территории, но и всех ремонтных дроидов, которые у него имеются. А дополнительно ко всему и все запасы медикаментов, картриджи для пищевых синтезаторов, а также… И реактор!

Как только девушка заметила, что помещения его пещеры освещаются, то сразу поняла, что здесь находится источник энергии. Который явно мощнее, чем всё то, что имелось в посёлке. В этом случае не нужно далеко ходить… Жители поселка будут согласны на всё, как только узнают о возможности получить подобные технологические мощности для себя. Конечно, Максим не отдаст им всё это. Но кто им мешает обмануть его, и хитростью получить желаемое? Ведь он уже знал, что среди них имеется кто-то достаточно хитрый, что умудрился избавиться от своих потенциальных врагов. Только вот с девчонкой он немного не учёл развитие событий. Она настолько любила свой челнок, что не стала тянуть, и предпочла сбежать с посёлка, отправившись в неизвестность. Лишь бы сохранить за собой собственное имущество.

Честно говоря, когда Максим думал об этом, он даже терялся в своих догадках. О чём думала эта девчонка, отправляясь в этот полет, совершенно не думая о последствиях? Ведь в том случае, если бы у неё во время полета закончилось топливо, челнок мог упасть где-нибудь и разбиться. Даже в этом случае ей было плевать на то, что произойдёт? Неужели она настолько не хотела попадать в клетку каких-либо обязательств или правил?

Подумав об этом, парень тихо усмехнулся своим мыслям. Всё-таки, в клетку она попала! Более того… Она сейчас сидела перед ним в ошейнике, пытаясь изобразить из сухожилий что-то наподобие той плетеной нити, которую Максим намеревался использовать как тетиву. Парень уже достаточно давно думал над этим вопросом. Так как понимал, что арбалет с оптическим прицелом наверняка привлечет к себе лишнее внимание. И сейчас он старательно пытался изготовить что-то наподобие обыкновенного лука. Вот только проблема была с деревом для самой основы лука. Когда-то изучая историю парень узнал, что для изготовления нормального лука нужно потратить очень много времени. Материалы там не просто брали с дерева, и тупо высушивали! Нет, тут всё было гораздо сложнее! Нужно было сначала определите степень мягкости древесины. Заранее учитывая того, что он не очень в этом разбирается, Максим намеревался по возможности сделать всё, от него зависящее, чтобы получить нормальный, полноценный лук. Для этого он уже сделал несколько заготовок, которые сейчас старательно подготавливал к объединению. Обратив внимание на то, какую кривую плетёнку делает Кира, Максим покачал головой, и попросил девушку не портить материалы. Заметив, что она ошибается, девушка слегка ворча снова расплела сухожилия. И внимательно посмотрела на то, что делает парень. Заметив, что она действительно ошибается, девушка принялась переплетать нить заново. Надо ли вам говорить, что с первого раза ни у кого не получается. Понимая всё это, Максим не спешил. Если девчонка хочет научиться, то вполне возможно, что позже она ему будет помогать в этом вопросе. Так пусть старается!

Когда девушка через несколько часов устало попыталась разогнуть пальцы, Максим снова рассмеялся.

— А ты думала, что всё это так легко и просто? — Снова покачал головой парень, понимая, что несмотря на свой возраст, он имеет гораздо больше опыта для выживания в этих условиях, чем девушка, которая успела даже повоевать в таком-то планетарном конфликте. — Не всё так просто, как ты могла подумать! Тут нужно внимание и терпение. Ситуация у нас довольно сложная… Твой челнок надо перепрятать. Есть тут одно место, куда его можно передвинуть. Он тогда не будет виден от входа в ущелье. Да и лёд его не накроет, там как раз удобный карман. Летать пока нет никакого смысла. Будешь помогать мне, и если я буду уверен в том, что ты не будешь делать мне каких-либо гадостей, то сниму ошейник. Я не вижу в этом смысла, особенно если мы будем союзниками.

Видимо девушка и сама это понимала. Поэтому молча кивнула его словам. Дождавшись, пока она хоть немного отдохнёт, вместе с ней Максим отправился к челноку.

Во-первых, её нужно было провести мимо ловушек. Да, она уже знала, где находится одна из них. Но ведь там было ещё и вторая?

Во-вторых, нужно было проконтролировать то, что она не сделает каких-либо глупостей.

Приблизившись к челноку, парень снова попал на его борт. Только в этот раз он уже находился в кабине пилота. Указав Кире то место, куда нужно передвинуть челнок, он молча стоял рядом, дожидаясь, пока она выполнит его команду. Всё-таки, субординация у бывших военных находилась буквально в крови. Видимо понимая, что сейчас он командир, девушка даже не пыталась оспаривать его приказы. Она действовала так, как было нужно. Буквально через десять минут челнок уже стоял на своём новом месте. Под каменным козырьком. Так что теперь вряд ли он попадет под разрушительное влияние падающего с неба льда.

Убедившись в выполнении его приказов, Максим решил заняться другими делами. Вернувшись обратно в пещеру, Максим заметил снова голодный взгляд девушки, брошенные Кирой на пищевой синтезатор. Рассмеявшись, он посоветовал ей не сдерживаться. Если она до сих пор не получила заворот кишок, то значит можно и дальше продолжать есть нормальную пищу. Получив со стороны парня своеобразное одобрение, девушка снова бросилась к еде. Честно говоря, наблюдая за происходящим Максим всё больше и больше ужасался тому, что происходило сейчас на территории поселения. Неужели у них там действительно всё так сложно с пищей? Ведь не могли же они не понимать того, что пилот челнока им нужен живым! А если бы она потеряла сознание от голода во время вылета? Чтобы тогда случилось? Ведь она могла просто погибнуть! Но теперь у девчонки есть хоть какой-то шанс вернуть себе силы. Хотя было заметно, что она отнюдь не чурается учиться. Так как она действительно старалась получить возможность знать хоть что-то! Это было заметно по её желанию научиться плести ту же самую тетиву, или же сделать ещё что-то. Хотя было заметно, что сначала девушка была сильно удивлена поведением парня, который делал какие-то странные вещи. Но потом, видимо понимая, что всё это делается не просто так, Кира решила всё же научиться хоть чему-то. Только за это парень уже был согласен её накормить. Накормить до состояния нетранспортабельного тела. Пусть наестся, и чувствует себя сытой. А на следующий день парень намеревался снова отправиться к месту гибели модуля № 37. Там она ему понадобится полная сил и здоровья. Ну, сами подумайте… Зачем ему помощница, которую саму носить нужно? Ведь и дураку понятно в этом случае, что помочь ему особо ничем Кира просто не сможет. Так, что тут уж вариантов не было. Необходимо было дать ей возможность набраться сил.

Отправившись с Максимом на следующий день, девушка сначала не понимала того, чего он намеревается достичь этой экспедицией. Но когда, спустя четыре часа они пришли к нужному ему месту, девушка пораженно замерла. Она видела те самые признаки, которые находились и в его ущелье. Здесь тоже отсутствовал модуль. Но когда она увидела уже знакомое захоронение, то помрачнела. Видимо она рассчитывала на то, что рано или поздно сумеет обнаружить нормальное поселение жителей, которые будут рады забрать к себе пилота челнока. Вот только она не понимала главного… Максим отлично понимал значимость подобного оборудования, и отдавать его кому-либо не собирался. Если он взял эту девчонку на своё содержание, то выбора как такового у неё теперь нет. Максим сделает всё возможное, чтобы удержать её. Даже, если ему придётся одеть на неё два таких ошейника. Но при этом парень понимал, что необходимо сделать всё так, чтобы она сама хотела остаться у него. По крайней мере, один плюс она уже видела. То самое питание, которое он мог ей обеспечить в полном объёме. Ведь не зря же Максим даже не задавался вопросом, что она ест и как. Зачем ему это? Пусть уж лучше будет уверена в том, что в этой пещере, где она находится вместе с ним, проблемы с едой у неё не будет. В нынешней ситуации, ей по крайней мере было с чем сравнивать. Особенно учитывая то, что ей пришлось пережить в том самом поселке, где девушка уже побывала. По сути, в этом посёлке было несколько людей, которые должны были себя чувствовать обязанными её вмешательству. Ведь она обнаружила их возле разбитого модуля, и привезла туда, где был организован посёлок. На самом деле девушка спасла их, не дав погибнуть при встрече с местными хищниками. Но эти люди очень быстро забыли о том, что она для них сделала. Особенно тогда, когда у них возникли собственные интересы. Интересы, среди которых места для молодой девушки-пилота челнока просто не было. Теперь девушка всё это сама понимала. Также она понимала, что для Максима она тоже не является чем-то особо необходимым. Но ведь он принял её, и даже обещал дать возможность жить полноценной жизнью? Да, сначала у них возник конфликт. Ведь для того, чтобы девушка не наделала каких-либо ошибок, Максиму пришлось одеть и на неё ошейник. Но в данном случае она сама вела себя довольно нагло. И попыталась напасть на парня, который выживал в этой пещере в одиночку. Так что в данном случае его в чём-либо обвинять бессмысленно.

Конечно, Максим не хотел, чтобы девчонка заранее знала о его планах насчёт челнока. Даже если это челнок останется на приколе на всё оставшееся время, ему было важно получить возможность держать под контролем его передатчик. Ведь, судя по информации, которую он получил от Киры, в посёлке не было подобного передатчика. А значит, в данном случае жители поселка совершили тотальную ошибку. Им надо было как-нибудь хитростью заманить девчонку куда-нибудь, и вынудить её отдать коды доступа к челноку. Они же решили действовать прямо и нагло. Видимо совершенно не ожидая со стороны пилота какого-либо противодействия. В этом и была их главная ошибка. Ведь девушка была не просто пилотом какого-то челнока. Для начала, Кира была военным пилотом! А это уже само по себе многое меняет! Естественно, что девушка среагировала быстро. Практически на уровне инстинктов. Не нужно было сохранить своё оборудование, что она и сделала. Не ожидавшие подобного колонисты просто растерялись. Так как не привыкли к подобной быстроте действий. В результате этого, они потеряли всё, что только могли. Теперь их посёлок мог представлять интерес для Максима только в том смысле, если там имеется возможность получать те самые химикаты, ради которых он мог к ним заявиться. Но только в этом случае. И никак иначе. Но, судя по всему, в этом посёлке Максима не ждало ничего хорошего. У них был один строительный дроид, немного техники и оружия. Для того, чтобы производить химикаты, нужен был синтезатор промышленного масштаба и назначения. Таких синтезаторов у поселенцев не было. А значит, необходимо искать кого-то ещё. Или же, продолжать находиться в полной изоляции. Всё зависит от того, что Максим поставит перед собой в качестве своеобразной цели. Только выжить. Собрать максимальное количество ресурсов, которые можно было бы использовать. И выживать! Сейчас, когда он получил возможность контролировать челнок, у него действительно есть все шансы выжить. Однако, нельзя было спускать со счетов и то, что если выжили поселенцы из нескольких модулей, которые были ранее обнаружены девушкой — пилотом, то вполне возможно, мог выжить и ещё кто-то! В этом случае парню нужно быть осторожнее в своих желаниях и попытках искать тех же самых модулей. Ведь наверняка где-то поблизости от разбившегося модуля может оказаться новое поселение? В этом случае есть возможность наткнуться на противодействие со стороны тех, кто выжил там. Возможно у них будет даже оружие. В этом случае проблемы будут возрастать многократно. А значит, нужно быть крайне осторожным. В горных массивах модули в основном были разбиты. А при сильных повреждениях модулей, фактически сразу же была отключена энергосистема, питающая криокапсулы. В результате, все те, кто находился в них, просто погибли. Чего нельзя было рассказать про те модули, которые падали не в горном массиве. Модули, упавшие на равнинной местности, имели возможность выровнять свой полёт при помощи маневровых двигателей. И даже погасить ударную волну при посадке. В этом случае у них был шанс! Шанс выжить. Как бы Максиму не было неприятно это признавать, но он понимал, что многие из этих людей, которые таким образом могли остаться в живых, точно так же как и жители поселка, могут попытаться захватить то, что будут считать своей собственностью. В данном случае речь идет именно о том, что Максиму уже удалось обнаружить. Ему бы не хотелось всё это отдавать. Ведь он потратил такие силы? Более того… Он полностью очистил уже два модуля от останков погибших колонистов. А вы думаете, что это так легко и просто? Это сейчас, у Максима появился своеобразный иммунитет на трупы. А в первый раз, когда он столкнулся с подобным, парень несколько раз еле удержался, чтобы не опрожнить желудок, чтобы хотя бы освободиться от запаха гниющей плоти. Но теперь для него это было в порядке вещей. Единственное, чего он опасался, это были местные падальщики. Твари были достаточно опасные. Особенно, если они нападут стаей! В этом случае нужно заранее предполагать возможность подобного столкновения. Поэтому Максим собирался сделать всё так, чтобы посторонние так и не смогли добраться до его хранилища. Может быть когда-нибудь он подберёт кого-то еще? Но в данном случае он будет в первую очередь рассматривать вопрос о том, насколько это необходимо ему самому? В данном случае, в отношении Киры претензий было очень много. Так как всё было вполне понятно и объяснимо. Однако, нельзя было снимать со счетов и то, что у этой девчонки был довольно скверный характер. Пока они шли к модулю № 37, девчонка несколько раз задавала глупые вопросы. Зачем они туда идут, и почему ей нужно идти вместе с ним? Если она собирается жить вместе с ним, то Кире придётся подчиняться! Максим не собирался давать ей никакой воли. Он отлично понимал, что как только она почувствует слабину, то постарается вынудить парня подчиниться ей. Но Максим на такое идти не собирался. Хотя бы по той причине, что в данном случае он был в своем праве! Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас рассказать о том, что можно было бы легко и просто обо всём договориться! Интересно, как бы вы договаривались с теми, кто может попытаться претендовать на ваше имущество? Максим, как никто другой, понимал, что в данном вопросе нельзя быть толерантным. Сейчас не место и не время для подобных глупостей! Хотя бы по той причине, что они находятся в окружении потенциально враждебных тварей. Местные хищники церемониться не будут. Только дай им возможность добраться до сладкого мяса человека.

Честно говоря, Максим не понимал причины, по которым разведка Федерации не провела как следует сканирование этой планеты? Ведь в данных, которые у него имелись, не было никаких упоминаний о хищниках? Видимо разведчики просто взяли пробы из атмосферы, и решили на этом закончить исследование. А это означать могло только то, что планета полностью не проверена! Кто знает, какие сюрпризы ожидают колонистов дальше? По сути, Максим мог ожидать всего, чего только заблагорассудится предоставить потенциальным захватчикам местной живности. В данном случае, Максим даже подозревает, что может существовать и разумная жизнь. Всё возможно там, где как следует не проведена разведка. А значит, столкновения интересов просто неизбежны!

Заметив то, как девушка отреагировала на его второй склад, Максим не сдержал ещё одной хотя и грустной усмешки. Кира действительно не ожидала от молодого парня, который был младше её по возрасту, подобной прыти. Всё это можно было понять. Ведь он умудрился захватить в собственное владение имущество целых двух модулей! И проделал всё это в одиночку! Уже только за это она могла бы проявлять к нему хоть какое-то уважение! Хотя, время от времени, Максим ловил на себе её странные, словно задумчивые взгляды. Интересно было бы узнать, что она могла себе нафантазировать? В первую очередь, эта молодая девушка должна была понять, что с таким рвением к захвату имущества, молодой парень наверняка не захочет делиться им с кем попало. А значит, если она хочет получить хотя бы какую-то толику этого имущества в собственное распоряжение, девушке придётся пойти ему на встречу. Ведь только так она получит желаемое? Конечно, она также может попытаться продемонстрировать ему и свои собственнические мотивы. Например, попытавшись забрать его имущество! Интересно так же было увидеть то, что она сделает для этого? Для начала ей нужно войти в его доверие, чтобы Максим захотел снять с неё ошейник. Как только это произойдет, можно ожидать каких-нибудь очередных сюрпризов. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что парень относится к ней довольно предвзято? Но ведь она на него сама напала? Без какой-либо провокации с его стороны! Уже только это должно было дать вам понять, что от этой девушки можно ожидать каких-либо неприятностей! Если вы доверяете человеку, который без каких-либо объяснений начинает на тебя бросаться, чтобы нанести вред, то вы просто глупец! Максим же таким глупцом не был. Ему это было совершенно ни к чему! Он собирался вынудить эту девчонку показать свои настоящие мотивы! Выяснив их, он сможет принять меры. Возможно ему придется расширять свое кладбище? Теперь, когда челнок находится фактически у него под контролем, для парня не составит особого труда при помощи технических способов отключить его искусственный интеллект, и вынудить подчиниться новому хозяину. Это было хотя и достаточно трудоемко, но вполне возможно.

При всем этом, Максим отлично понимал, что нужно быть не только осторожнее, но и внимательнее. Ему не хотелось обижать девушку лишний раз. Вдруг она действительно изменилась? Если всё так, то зачем такие сложности? Если же он всё-таки ошибался, то тогда принять меры против неё всегда будет возможно. Да, Кира, когда задумает какую-нибудь гадость, наверняка насторожится. Вот только проблема в том, что ошейник Максим с неё снимать не будет. По крайней мере, до тех пор, пока не получит стопроцентную уверенность в её лояльности. А пока что никакой подобной уверенности у него просто не было! Поэтому спешить с такими действиями парень не будет. Пусть девчонка поверит в то, что он ей доверяет. Хотя, как это сделать, если ошейник до сих пор на её шее? Возможно, нужно каким-либо образом её спровоцировать? Но как это сделать?

По сути, размышляя над этим вопросом, Максим продолжал делать свои дела. В первую очередь необходимо было собрать всё необходимое из второй кладовой. Именно для этого они сюда и пришли. Кроме того, он также заранее приготовил два своеобразных рюкзака, в которых тоже можно было кое-что унести. Хотя и было довольно тяжело. Наверняка у кого-то из вас тут же возникнет мысль о том, почему парень не решил использовать челнок? Ведь запасов топлива хватило бы на несколько рейсов до этого склада, а учитывая его грузоподъёмность, то за эти рейсы можно было бы всё перевести. Максим отлично всё это понимал. но также он понимал и то, что такие походы, своими ногами, не растрачивают топливо. А челнок достаточно силён именно во время полёта. Поэтому совершать такую глупость бессмысленно. Тем более, что до этого склада можно спокойно дойти. В течение трех или четырех часов. Так что в этом не было ничего тяжелого. И пусть эта девчонка не скрипит обиженно зубами, когда заметит то, что рюкзаки у них нагружены одинаково. Да, он парень! Но проблема в том, что Максиму нужно ещё и смотреть по сторонам. Для этого ему нужно держать в руках оружие. Как вы думаете, если он будет тащить большую часть грузов, будет ли у него возможность обращать внимание на какие-нибудь мелочи? Как начинающий охотник, Максим уже понимал, что на таком поприще мелочей не бывает. А значит, легко и просто понять, что в случае столкновения с какой-нибудь тварью, могут возникнуть многочисленные проблемы не только у него, но и у девчонки-пилота. Так что, как такового, выбора не было. Необходимо было подготовиться к потенциальным столкновениям. Конечно, можно было бы дать оружие и ей, чтобы девчонка также его прикрывала. Тем более, что у неё, когда Кира попала к нему в руки, Максим изъял импульсник. Довольно простое, но достаточно удобное оружие. Проблемой было то, что давать оружие в руки Киры пока что Максим тоже не собирался. Пусть поработает какое-то время обычным переносчиком. И этого довольно!

Однако, когда девчонка схватилась за рюкзак, она просто фыркнула, и ничего не сказала. Задумавшись, Максим едва не пропустил этот момент. Как только он понял, что произошло, мысленно усмехнулся и покачал головой. Девчонка сама себя выдала! Кира действительно что-то замыслила. Если бы она открыто возмутилась, или попыталась выяснить какие-либо подробности происходящего, то можно было бы понять, что в данном случае она слишком откровенна. Тут же, девчонка промолчала. Словно не ожидала от него ничего хорошего. А значит, заведомо позиционировала Максима как своего врага. Он уже слишком хорошо знал, на что способны молчуны! По крайней мере, про себя он мог сказать то же самое. Тот, кто постоянно молчит, и просто наблюдает, копит в себе свои эмоции. Если бы девчонка сейчас дала им выход, Максим бы это понял. Он даже бы объяснил ей все нюансы. Но Кира промолчала! И только спиной парень почувствовал её косой, и достаточно рассерженный взгляд. Но когда он повернулся к ней, девушка постаралась продемонстрировать ему полностью нейтральное выражение лица. Эта смена эмоций не смогла пройти мимо его внимания. Соответственно можно было понять, что раз она скрывает от него настоящие эмоции, то стоит ожидать от неё пакостей.

Мысленно вздохнув, парень понял, что он нашёл первого кандидата, кто будет обживать нижнюю пещеру. Дело в том, что у пещеры, которую он обнаружил, и выбрал в качестве места проживания, было несколько ярусов. Сейчас его территория располагалась на верхнем ярусе. Нижние ярусы Максим решил оставить на всякий случай пока пустыми. Так как выходов из них не было никуда, кроме верхнего яруса. А значит, можно было сделать там либо кладовую, либо… тюрьму! Если девчонка вздумает сделать какую-нибудь ему гадость, то она отправится в эту пещеру. И будет там жить… безвылазно! По крайней мере, кормить её может и дроид. На выходе можно поставить решётку. Максим отлично понимал, что пилоты могут иметь и какие-то зачатки технических знаний. Поэтому, выход из этой подземной тюрьмы будет под постоянным надзором. По крайней мере, так Максим сумеет показать ей настоящее место того, кто готовит ему гадости. А гадость Кира ему явно готовит. Он это видит! Вернее, даже чувствует! У него появилось стойкое ощущение… Точно такое же, как когда-то было у него от той самой девушки Алёны! Поэтому, у парня тут же возникла стойкая ассоциация, что ничего хорошего ожидать ему не приходится. Теперь у него действительно не будет выбора. Нужно принимать меры. Меры, которые вынудят эту девчонку проявить себя. Наверняка кто-то из вас заявит, что в данном случае просто нужно с девушкой поговорить. Объяснить ей свои цели и причины для поведения. Смысл вообще всего происходящего… Интересно, а с ней беседовали так в том посёлке, где пытались отнять челнок? Или сама Кира пыталась с ним поговорить, старательно выясняя, что именно пытается достичь Максим, собирая всё это? Ведь понятно же, что он делает это не просто ради того, что ему подобного захотелось! Тоже, понимаете, Плюшкина нашла! Все ресурсы, которые он обнаруживает, должны находиться рядом с ним. Это было вполне понятно. Зачем тогда их спасать, если потом придется бросить где-нибудь далеко, за пару десятков километров?

Максим как раз это всё прекрасно понимал! Эта девчонка не захотела сама пытаться с ним поговорить. Не захотела решить всё обычными переговорами или беседой. А значит, она не заслуживает подобного внимания и отношения с его стороны. Возможно её обидело то, как он к ней отнёсся, посадив сначала в клетку, а потом одев этот сторожевой ошейник? Ну, давайте начнём сначала… С того, что она первой на него напала! Первой проявила агрессию. Потом, когда Кира попала в клетку, Максим сам предложил ей выбор. У неё был выбор… Сидеть спокойно в клетке, и ждать манны небесной, или же выйти из неё, одев ошейник? Она выбрала ошейник! Конечно, вы тут же заявили бы о том, что у девушки просто выбора не было! Ведь она так хотела кушать? Ради еды человек способен на любые безумства! Вот в том-то и проблема! Максим не собирался её морить голодом в клетке. Пусть сидела бы там, и дроид давал бы ей еду… И всё… Нет, она сама захотела выйти из клетки, и согласилась на ошейник. В данном случае Максима тоже можно понять. ему не нужны на территории его логова не подконтрольные ему люди. Либо она ему подчиняется, и они живут, как говорится, в мире и согласии… либо девчонка начинает ему гадить, но тогда пусть не удивляется тому, что парень тоже умеет реагировать адекватно и быстро. В данном случае, его реакцией будет именно то, что Кира отправится в подземную тюрьму. Максим конечно придумал как использовать это то место, но так и не решил, что делать ему с подобными заключенными потом? Надо ли её будет через какое-то время выпустить из этой клетки, в которую для неё превратится сама пещера? Или же в данном поступке нет тоже никакой необходимости? Пусть сидит там пожизненно, и добывает ему какие-нибудь ресурсы из того подземелья? Интересно было бы узнать, а там есть какие-нибудь полезные ископаемые?

Снова тяжело вздохнув, Максим со своим своеобразным караваном направился обратно. Если он хочет узнать, есть ли там какие-нибудь полезные ископаемые, то придётся сильно поднапрячься. Для начала нужно найти и хоть какие-то возможности для того, чтобы их обнаруживать. Конечно, у геологов, которые должны были лететь среди колонистов, наверняка имелись какие-нибудь сенсоры и сканеры. Вот только у него ничего подобного пока не было. Рассчитывать на то, что дрон-разведчик, направленный в пещеру, обнаружит подобным образом какую-нибудь жилу металла, или же какого-нибудь полезного вещества, было бессмысленно. А значит, придется действовать исходя из ситуации. В этом случае ему придется достаточно сильно поднапрячься. Хотя и не очень бы хотелось…

Возвращаясь назад в пещере, Максим внезапно замер, и повернулся в сторону откуда обычно восходило солнце. Такое направление обычно на Земле называлось восток. Напряжённо вглядываясь в голубеющее небо, Максим тут же попал под целый град вопросов девчонки, которой явно не понравилась подобная остановка.

— Что случилось? — Кира тут же подошла к нему, и попыталась понять, что же он там увидел. — Чего ты туда уставился? Там же вроде ничего нет?

Но парень продолжал напряжённо всматриваться в небо, откуда он ощущал опасность. Какую-то необычную, но при этом настолько гнетущую, что Максим просто растерялся. Он просто не мог локализовать угрозу. Внезапно он заметил странную тень. Она стремительно приближалась. Очень стремительно…

— Заткнись дура! — Разъярённо прошипел Максим, дернув девчонку к земле, и сам рухнув рядом с ней. — Заткнись и не дергайся! Похоже, для нас появился большой и очень неприятный сюрприз!

Только зажавшая ей рот рука парня не давала возможности девушки возмутиться его поведением. Но она всё равно умудрилась что-то прохрипеть, даже сквозь зажатый его рукой рот. Видимо пыталась выдумать способ мести тому, кто сейчас её так бесцеремонно валял по камню. Неожиданно раздавшийся странный звук, заставил ее вздрогнуть и даже поднять голову. К ним что-то приближалось. Приближалось довольно быстро. При этом, судя по шуму, это не был искусственный летательный аппарат. Это было какое-то живое существо, так как слышался звук похожий на хлопки крыльев. Кроме того, звук был достаточно громкий, и нарастал с каждой секундой. Внезапно, понимая, что девчонка не выдержит и заорёт, Максим резко навалился на неё, затыкая её рот уже двумя руками. Не ожидавшая такого Кира вздрогнула. Но в этот момент, над ними раздался странный клёкот похожий на одновременно рёв или скрип какого-то непонятного существа. А мелькнувшая через двух людей, вжавшихся в камень, огромная тень, заставила девушку задрожать испуга. И только предусмотрительность Максима, который постарался не дать ей возможности выдать их местоположения, не позволила привлечь внимания твари, которая пронеслась над ними. Странность была в том, что это существо напоминало, как и все местные существа, какую-то помесь с ящерицей. Вот только эту ящерицу можно было увидеть на старинных гравюрах Земли. Это был дракон! Откуда он мог взяться здесь, никто не знал. Важно было только то, что эти твари даже по легендам Земли были плотоядными. Ещё не хватало попасть к нему на зуб! По крайней мере, Максим себе бы подобного просто не желал.

Дождавшись, пока это существо пролетит дальше, Максим медленно поднял голову. Услышав под собой возмущённый хрип, он наконец-то отнял руки, и дал девушке вздохнуть полной грудью.

— Ну вот, а ты орать собиралась! — Кое как отвалившись в сторону, Максим медленно вытер резко вспотевший лоб, и посмотрел в ту сторону, куда улетела тварь. — Интересно, как ты с ним не столкнулась в момент своей охоты за модулями? Он же по размеру побольше челнока будет?

— Да что эта летающая ящерица может сделать боевому челноку? — Начала было возмущаться девушка, но тут же наткнулась на удивленный взгляд парня, который смотрел на неё как на какую-то сумасшедшую.

— Ты вообще хоть иногда соображаешь, что говоришь? — Всё также удивленно покачал головой парень, и прищелкнув языком тихим взмахом руки скомандовал подъём. — Идиотка! Ты хотя бы подумала бы, чтобы ты сделала если бы эта тварь напала бы на челнок, вцепившись в него своими когтями? У тебя же на крыльях двигатели! Если эта тварь тебе перебьет хотя бы одно крыло, то челноку полный капец! Вместе с тобой! Ты хоть иногда думай, что ты несёшь?

Тяжело вздохнув в очередной раз, Максим скомандовал дальнейшее движение. Сейчас у него даже не было времени следить за Кирой, которая смущённая от своей глупости, сейчас просто не знала, что ответить парню. Ну, её ответ Максима совершенно не интересовал. В первую очередь он думал о том, что же теперь будет дальше? Обнаружив эту тварь, которая по какой-то причине достаточно долгое время пряталась, Максим понял, что их не ждет ничего хорошего. Даже по легендам Земли драконы обычно проживали в пещерах с какими-то неведомыми сокровищами. Конечно, скорее всего это всё глупость и легенды. Но при этом парень отлично понимал, что как такового выбора у него нет. Нужно заранее предусмотреть возможность того, что это довольно опасная и кровожадная тварь. Судя по клыкам в его довольно не маленькой пасти, дракон был довольно кровожаден. Как бы эта тварь не добралась до его собственного убежища? Если это произойдёт, то Максим почему-то не был уверен в том, что имеющийся у него боевой дроид сумеет справиться с драконом. Ведь даже в легендах не просто так указывается о том, что у этих тварей довольно мощная чешуя, которую не так-то легко пробить.

Исходя из этого, Максим понимал, что ему необходимо предусмотреть возможность активного противостояния с этой тварью. А значит, нужно готовить что-то более серьезное. Например, какие-нибудь баллисты, имеющие возможность стрелять теми же самыми копьями. Но опять же, возникает вопрос, побьют ли такие копья чешую дракона? Задумчиво сплюнув, парень, настороженно оглядываясь по сторонам, продолжил движение. Теперь даже это путешествие становится довольно опасным. Кроме того, сейчас в мыслях Максим поздравил себя с тем, что не стал торопиться. Ведь если бы он поторопился, и решил отправиться на челноке в сторону склада оборудования из модуля № 37, то скорее всего они бы подверглись нападению дракона. Эта тварь наверняка бы постаралась напасть на того, кто, по его мнению, может угрожать охотничьей территории. Конечно, Максим хотел бы надеяться на то, что эта тварь просто пролетала мимо… Но нельзя было снимать со счетов мысль о том, что драконы всё же проживает где-нибудь поблизости. Если это так, то у них обоих возникнет довольно значимая проблема. В этом случае, нужно будет принимать какие-нибудь другие меры. Но для начала, было необходимо определиться с тем, случайно ли эта тварь залетела сюда, или же она проживает где-то поблизости?

Мысленно выругавшись, Максим понял, что выбора у него нет. Нужно снова начинать изучать территорию. Только как это делать, с учетом новых факторов? Посылать снова дронов-разведчиков? Да, эти небольшие механические помощники были достаточно незаметными. Но в последнее время, Максим использовал их достаточно нагло. Ведь по сути не было заметно поблизости никаких летающих существ? Теперь же нужно будет внести необходимые поправки в их программное обеспечение. Эти дроны не должны попасть на клык дракона. Хотя теперь Максим понимал причину отсутствия поблизости каких-нибудь птиц или же еще чего-либо подобного. Дракон просто не оставлял таким существам ни единого шанса! Только одно сейчас беспокоило парня больше, чем безопасность дронов-разведчиков. Его беспокоило то, куда именно направился этот монстр? По сути, он летел в ту самую сторону, откуда прилетел челнок. В сторону посёлка колонистов! Если всё так, то этих людей ждёт очень неприятный сюрприз! Если бы у них сейчас имелся челнок с пилотом, то у них была бы возможность отбиться. Конечно только в том случае, если бы они подняли челнок в воздух заранее. Но откуда бы они знали о подобных нюансах? Возможно позже Максим направится туда, чтобы посмотреть на последствия этого пролёта дракона. Но это будет позже. Сейчас нужно было срочно добраться до пещеры. Добраться до неё, и модифицировать систему защиты. Ведь нельзя было забывать о том, что эта тварь достаточно опасна… Даже по детским легендам Земли…

— Это куда же нас черти занесли? — Удивлённо разглядывал Максим видеозапись, которую ему демонстрировали дроны-разведчики. То, что он видел перед собой, просто вынуждало парня понимать, что ситуация действительно вышла за все возможные границы…

Заранее подозревая какие-либо проблемы, Максим отправил одного дрона-разведчика в сторону посёлка. Тот должен был обнаружить его, и дать парню четкие координаты местоположения этого поселения. А второй дрон-разведчик, был отправлен им в ту сторону, откуда прилетел дракон. Нужно было выяснить, находится ли там гнездо этой твари, или же это существо само по себе просто пролетало мимо? Вопросов было много. А вот ответов практически просто не было! Поэтому Максим ожидал информацию, затаившись в своей пещере. Он уже понимал то, что его ловушки не остановят дракона, и парень принялся мастерить самые невероятные устройства, чтобы поймать противника, который мог сунуться в его ущелье. Да-да! Максим уже считал это ущелье своим собственным. И ему абсолютно было неинтересно, пускать сюда кого-то постороннего. Даже если этот посторонний будет всего лишь каким-нибудь монстром. В этот раз парень решил использовать даже ремонтного дроида, для постройки так называемых укреплений и ловушек. Ведь он мог рассчитать сопротивление тех же самых древесных стволов, которые должны были использованы для этих самых ловушек? Но при этом парень не забывал о том, что нужно рассчитывать всё с учётом потенциального ледопада! Еще не хватало, чтобы эти льдины повалились с неба прямо на все эти ловушки и механизмы? В этом случае для них не произойдет ничего хорошего. Поэтому нужно всё рассчитать так, чтобы ловушки хотя и действовали, но находились в достаточном укрытии. Единственное, на что мог рассчитывать Максим, так это на то, что заранее заготовленные им колья и копья, изготовленные из металла разбившихся модулей, будут достаточно прочные, в случае если сюда всё-таки сунется дракон.

Когда Максим получил информацию от дрона, который отправился к посёлку, то понял, что о нём можно просто забыть. Вместо посёлка дрон показал ему выжженную территорию. Судя по всему, дракон туда добрался. Добрался и полностью уничтожил поселение людей. Эта новость была довольно тяжелой для парня, который имел в отношении них определённые цели и намерения. По крайней мере, он хотел с ними торговать. А с кем теперь торговать?

Однако, при возвращении дрон продемонстрировал видеозапись, из которой было ясно, что за ним кто-то двигался. Учитывая, что в данном случае ему нужно было скрываться именно от таких тварей как дракон, дрон продемонстрировал, что за ним двигались люди. Видимо заметив, что появившийся дрон улетел в сторону гор, люди направились за ним. Скорее всего, это были выжившие из посёлка. Странно, звучит, вы не находите? Выжившие среди выживших? Это даже не смешно! Этим людям и так не повезло попасть на корабль-колонизатор, который разбился. А тут ещё и это? Тварь, которая плюется огнем… Конечно, Максиму хотелось бы узнать подробности произошедшего. Но при этом парень понимал, что пускать всех этих людей на собственную территорию ему было бы нежелательно. Хотя бы потому, что у всех них имеются собственные цели и стремления. Они наверняка начнут пытаться проводить свою собственную политику. А Максиму этого бы не хотелось. Хотя бы по той причине, что им он просто не доверял. Но сейчас речь шла не об этом! Необходимо было приготовиться к их встрече. Скорее всего, из расчёта их движения и скорости полета дрона, можно было понять, что эти люди появятся возле его ущелья примерно где-то через один-два дня. А значит, нужно было быть готовым к тому, что они точно также, как и пилот челнока, могут попытаться сначала проявить агрессию. В этом случае их ждало бы сильное удивление! Позволять с собой подобное поведение парень не собирался. Поэтому намеревался любой ценой вынудить этих людей считаться с его собственным мнением. Хотят попасть в его пещеру, чтобы спрятаться под каменными сводами от подобных монстров? Ну что ж… Можно им в этом помочь! Но… всем им придётся одеть сторожевые ошейники! А чем они лучше этой девчонки пилота? Ведь она тоже хотела всего лишь укрыться здесь, и спрятать свой челнок. Поэтому, пусть не удивляются к такому отношению с его стороны. Наблюдая за территорией, и ожидая появления чужаков, Максим вовремя заметил группу людей, которые старательно пряталась от любых угроз с неба. Всего их было человек пять. Пять из двухсот восьмидесяти одного! Именно столько, по словам девушки пилота, было жителей в посёлке. Что уже произошло такого, что эти люди так легко и просто позволили себе уничтожить? Нет, Максим не отрицает того, что эта тварь была довольно опасной! Но и люди могли бы быть немного поосторожнее! Так как Максим уже отлично понимал, что они не придумали ничего нового, как построить свой, по их меркам, укреплённый посёлок на возвышенности. Да, таким образом они могли контролировать близлежащие территории. Вот только жизнь в технологическом мире полностью отучила их от поиска угрозы в небе. Ведь они привыкли, что на Земле в небе властвуют именно люди. Имеющие различные технологические устройства в виде тех же дронов, или же челноков. Тут же ничего подобного не было! А значит, нужно быть гораздо внимательнее ко всему тому, что происходит вокруг тебя! Тем более, что когда девушка увидела у него странную привычку носить на шее своеобразное украшение из костей местных тварей, то тоже сильно удивилась. Расспросив её, о причинах такого удивления, Максим узнал, что жители поселка, хотя и охотились на местных тварей, но подобных костей в их организмах не обнаружили. Да и не считали нужным использовать подобные вещи.

Исходя из этого, парень понимал, что в данном случае они совершили несколько тотальных ошибок. Они решили жить на этой планете так, как жили на Земле. Местные твари для них олицетворялись какими-нибудь существами с Земли. И всё! На этом по их мнению колонизация должна была закончиться. Но они сильно ошибались! Местные существа были достаточно опасны. Опасны настолько, что необходимо было заранее предпринимать все возможные меры, чтобы избавиться от них. Кроме того, этот мир был не изучен. Кто бы что ни говорил, но с каждым днём проживания на этой планете, Максим находил всё больше и больше факторов, которые указывали ему на то, что планету эту никто не изучал. Судя по всему, даже если разведчики Федерации здесь и пролетали, то они просто обратили внимание на то, что эту планету можно колонизировать. И всё! На этом всё было окончено. Никакой тотальной проверки, сброса различных дронов-спутников, или каких-либо исследовательских модулей, здесь не проводилось. Иначе разведчики бы стопроцентно обратили бы внимание на всех этих существ. А уж про дракона тут и говорить не стоит! Не заметить эту тварь было практически невозможно. Даже если бы она пряталась где-нибудь в пещере. Но, как уже говорилось ранее, это всё было возможно только при тщательном изучении планеты. Чего явно сделано не было.

Добавив в инструкции дрона-разведчика поправки, Максим снова отправил его к выжившим колонистам. Он должен был их обнаружить, и наблюдать за ними со стороны. Колонисты не должны были его обнаружить. Максим предпочитал контролировать своих потенциальных врагов. Конечно, кто-нибудь сейчас заявит о том, что эти люди не были ему врагами. Но в данном вопросе парень не был уверен. Ведь за то время, пока Максим по кадрам наблюдал за ними, он заметил странности в их поведении. Двое людей, у которых было оружие, хоть как-то немного ориентировались в происходящем вокруг. Так вот, именно их поведение и натолкнуло парня на мысль о том, что здесь происходит что-то непонятное. Эти люди старательно угрожали оставшимся в живых женщинам, угрожали и подгоняли их. Создавалось впечатление, что эти охотники гонят пленниц.

Присмотревшись к женщинам, парень тихо покачал головой. Все эти женщины были довольно молоды. По сути, две из них были возраста самого Максима. а одна от силы дотягивает до возраста Киры. Судя по всему, охотники воспользовались суматохой и тем, что произошло с посёлком, чтобы захватить то, что они считают своим по праву. По праву сильного! Судя по поведению, девушки уже считались их собственностью. А тут ещё и дрон-разведчик в их поле зрения появился! Надо было сразу понять, что эти люди направились в указанном направлении не просто так. Как уже говорилось ранее, присутствие дрона говорит о том, что тут есть техник. Техник, а также оборудование. Если они были хоть немного опытными в данных вопросах, то могли легко и просто рассчитать расстояние, которое может пролететь дрон-разведчик без подзарядки. учитывая это расстояние в обе стороны. А значит, можно было понять, что в данном случае, это место, которое их теперь так интересовало, находилось не сильно далеко. Имея оружие и небольшие запасы пищи, люди могли достигнуть этого места достаточно быстро. А вот только проблемой было то, что в этом месте их никто не ждал. Наверняка они постараются изобразить из себя бедных и несчастных пострадавших, которых атаковала эта летающая тварь. После чего они наверняка постараются что-нибудь учудить. Но Максиму это было абсолютно ненужно. Надо было сделать так, чтобы все эти беглецы поняли, что в данном случае им веры нет. И тогда они проявят свой настоящий характер. Характер, а также и свои намерения.

Вспомнил про намерения, Максим тихо и достаточно зло усмехнулся. Буквально день назад, перед отправкой дронов в их полёт, он всё-таки запер девчонку-пилота в подземелье. Дело было в том, что она сама решила ускорить события в виду появления дракона. Так как поздно ночью попыталась добраться до тестера. Кому-то, кто не разбирается в технике, это бы не показалось слишком странным. Возможно Кира хотела протестировать свой челнок? Но дело в том, что Максим застал её в тот момент, когда она пыталась протестировать именно свой ошейник! А это означало только то, что девушка намеревалась его отключить. Отключить и по возможности снять. Как вы думаете, почему она хотела сделать это тайком? Скорее всего, она намеревалась преподнести хозяину пещеры очень неприятный сюрприз. В один прекрасный момент просто освободившись, и попытавшись захватить под свой контроль это место.

Именно из-за этого, как только Максим обнаружил эту попытку бунта, судьба девчонки была предопределена. У него имелась небольшая пещера, которую Максим уже перекрыл решёткой. На втором ярусе! Именно туда он её и отправил. Пусть посидит там, и подумает! Тем более, что там не так уж и темно, как могло бы показаться сначала. Дело в том, что как-то спустившись туда без фонарика, Максим заметил странность. Стены той пещеры светились! Светились странным зеленоватым оттенком. Вот пусть посидит и поищет то, по какой причине эти стены светятся! Конечно, уморить голодом её там парень не собирался. Ему это было ни к чему. Именно поэтому туда время от времени отправлялся дроид с едой. Но в данном случае, в первую очередь парня беспокоило то, какая будет результативность от всего этого. Для начала нужно было разобраться с этими беглецами, которые сейчас так деловито направлялись в сторону гор. Судя по информации, которую Максим постоянно получал, с помощью дрона-разведчика, можно было понять, что среди этих людей очень сильно неравенство. Двое вооруженных мужчин контролировали женщин до такой степени, что просто можно было диву даваться. Они даже не выпускали этих пленных девушек в туалет! Видимо боялись, что те предпочтут смерть от клыков местных тварей, подобному унижению и плену. Для Максима в этом не было бы ничего необычного. Но получив очередную видеозапись от дрона-разведчика, на которой было чётко видно то, как эти охотники по очереди насилуют одну, самую младшую среди пленных, девушку. Его душа зачерствела. Максим понял, что с этими зверями в человеческом обличии ему не сидеть за одним столом! Как говорили в древности — он с ними срать на одном километре не сядет! А значит, нужно было предпринять меры.

Тяжело выдохнув, парень подхватил свой верный арбалет. Наступила пора поохотиться на очередную тварь! Конечно, кто-нибудь сейчас может задаться вопросом о том, о какой из тварей сейчас идёт речь? Ведь он только что говорил о таких же людях, колонистах? В том-то и дело… На Земле самой страшной тварью считался человек! Даже сейчас, спустя тысячу лет, можно было понять, что страшнее монстра на той планете не было. И Максим сейчас видел прямое этому подтверждение… Как только эти парни решили, что лишились своеобразного сдерживающего фактора в виде норм морали или принципов, а может быть и карательных органов в виде службы безопасности или какой-либо полиции, они решили, что им всё можно. Ведь не зря же говорили, что агрессия и сила очень заразная штука? Они получили подтверждение тому, что сильны. Только потому, что у них оружие! И теперь видимо считали, что могут делать всё, что только захотят? Нужно было продемонстрировать этим идиотам, что оружие может быть не только у них в руках! Используя данные с дрона-разведчика, Максим аккуратно двигался в ту сторону откуда приближались к нему эти так называемые беженцы. Интересно было бы узнать то, на что рассчитывали эти охотнички, когда вели себя так по отношению к женщинам, захваченным ими в плен? Неужели они думали о том, что попав в другое поселение, эти женщины никому ничего не расскажут? А может быть они надеялись на то, что попав в новое поселение тут же захватят там власть? Неужели они настолько были теперь самоуверенными?

Все эти мысли медленно сводили с ума молодого парня. Однако, нужно было принимать меры! Расположившись на небольшой возвышенности, среди молодых деревьев, Максим затаился, приготовившись встретить таких нежданных гостей. Главное было их сразу подстрелить до тех пор, пока они не успели прикрыться соплеменниками! Максим уже знал о том, что многие люди, попадая в подобную ситуацию, сразу же постараются прикрыться любым удобным способом. В первую очередь удобно прикрываться подобными пленниками. Кроме того, возможно те, кто будет по парням стрелять, очень нуждаются в женской ласке? По крайней мере, именно так проговорил один из этих охотников, проходя мимо затаившегося в густой траве дрона-разведчика. Они рассчитывали за счёт этих трёх девушек приобрести себе своеобразное место в новом поселении. Судя по наличию дрона-разведчика, который довольно бодро пронесся мимо них, эти люди поняли, что в том поселении ситуация гораздо лучше, чем была у них. Самым смешным во всём этом, и при этом самым грустным, было то, что в момент гибели посёлка эти охотники потеряли тоже своих близких. Вот только почему-то они абсолютно не стали реагировать на произошедшее так, как обычно реагируют люди? Они практически сразу вычленили для себя нужные факторы. В первую очередь их интересовало только то, какую выгоду они могут получить на новом месте жительства? Ведь они охотники!

Прислушиваясь к их разговорам, которые ему транслировал дрон-разведчик, Максим тихо покачивал головой. Эти ублюдки думали, что им всё можно? Они действительно были уверены в том, что на новом месте жительства никто не сможет их призвать к ответу после того, что случилось в старом поселке? Дело в том, что даже по их разговорам Максим понял, что после налёта дракона выживших было больше, чем всего пять. Их было человек десять. Только эти охотники убили выживших, чтобы получить желаемое. А желали они получить женщин. Оказалось, что в их семьях не было подобных представительниц, которых можно было бы использовать по их назначению. По крайней мере, так говорили эти охотники!

Чем дольше Максим вслушивался в их разговоры, тем больше понимал то, как легко и просто человек теряет своё так называемое человеческое обличье? Ради получения желаемого, эти охотники пошли на откровенные убийства своих же собственных товарищей! Более того. Они оказывается уже несколько дней насиловали этих девушек. Насиловали, упиваясь своей безнаказанностью и возможностью всё это делать. Казалось бы, что при таких условиях они могли бы остаться на своем старом месте жительства! Тем более, что если бы они там остались, то не пришлось бы куда-то направляться, и опасаться чего бы то ни было на новом месте? Но всё-таки они не хотели жить в одиночестве! А заметив дрона-разведчика, поняли, что есть возможность жить даже лучше, чем они жили до этого времени. Странным было ещё и то, что у них хватило наглости решиться на подобное?

Честно говоря, пытаясь понять их поведение, Максим всего этого не понимал. Он не понимал именно фактора наглости, который так легко и просто подтолкнул этих охотников к подобному. Совершенно видимо никак не осмысливая своё решение. Ведь они фактически могли сейчас попасть туда, где у них могли потребовать ответ за все действия, которые они совершили? Неужели эти люди настолько были уверены в своей правоте, что даже не задумывались о том, что кому-то просто подобное может не понравиться?

Именно поэтому Максим решил, что этих людей нужно ликвидировать. Ликвидировать без каких-либо дополнительных выяснений обстоятельств. Ведь они наверняка будут врать и изворачиваться? Более того… Почему-то в глубине души Максим понимал, что эти охотники будут старательно выжидать удобного момента, чтобы нанести ему самому удар в спину! Как и каким образом он это понимал, сейчас было не важно. Важно было то, что Максим знал, что эти люди способные на подобные поступки, со спокойной душой воткнут ему нож в спину. И при этом, будут даже рады тому, что они это сделали. Интересно было бы узнать то, почему они до сих пор друг другу горло не перерезали? Ведь тогда оставшийся в живых был бы настоящим хозяином? Хотя… Немного подумав над этим вопросом, Максим понял причину того, почему они друг на друга не нападали! Всё было просто… Дело в том, что им тоже надо было иногда спать! Если они нападут друг на друга, и останется кто-нибудь один, то тогда, ничем хорошим для выжившего это не закончится. Пленниц трое! И как только девушки поймут, что их мучитель уснул, то вполне возможно, что смогут на него напасть. Воспользовавшись тем, что тот спит и никак не контролирует ситуацию. В этом случае, подобного идиота не ждет ничего хорошего. А так, по крайней мере, их было двое! Один спит, второй следит за пленницами… и наоборот!

Дождавшись, пока эта странная колонна приблизится к нему достаточно близко, Максим медленно навёл арбалет на охотника, идущего сзади. Этот человек шёл полностью расслабившись, уверенный в своей защищенности. На груди он нес кинетическое ружьё, а за спиной автомат. Прицелившись как следует, Максим тихо выдохнул, и на выдохе нажал спусковой крючок. Тихо щелкнув, арбалет послал в полёт короткий, но смертельный снаряд. Парню из его положения было удобно стрелять, учитывая то, что цели двигались практически на него. Коротко свистнув в воздухе, болт возился прямо в глаз идущего сзади. Судя по всему, никто из людей просто не обратил на это внимания. А идущий сзади охотник, резко дернув головой, просто опрокинулся на спину. Воспользовавшись тем, что арбалет сразу же перезарядился, Максим аккуратно выцеливал сейчас второго умника, решившего, что ему всё можно. Когда перекрестье прицела сошлось на его глазе, парень второй раз нажал спусковой крючок. В этот момент, тот видимо хотел что-то спросить у своего напарника, и повернулся назад. Ему в глаза сразу бросилось то, как странно лежит его товарищ по играм. Не ожидавший подобного, он запнулся на мгновение. Скорее всего он увидел то, что его товарищ и друг по содеянному, лежит неподвижно плашмя, а у него из глаза торчит короткое древко арбалетного болта. Этого мгновения Максиму хватило. Второй болт свистнул в воздухе. С легким стуком, ведь он ударился ему в затылок, болт пробил голову этого достаточно молодого парня, и окровавленное остриё проклюнулась через его рот. Также дёрнувшись, и второй охотник медленно опустился на траву. Поражённые девушки, замерли на месте. Видимо они просто не понимали того, что вокруг них происходит. А может быть им уже было всё равно? Судя по равнодушным глазам, и измученным лицам, эти два придурка старательно измывались надо ними, вынуждая девушек превратиться в их покорных рабынь!

Медленно вздохнув, Максим встал и снова покачал головой. Он понимал, что из этих девушек сейчас напарников и помощников ему не получится. Они стали слишком покорными своей судьбе! Обычно про таких людей говорили сломленные! Возможно позже ему удастся вернуть им их обычное состояние душевного равновесия? Но для этого придется сильно постараться. Медленно выпрямившись, Максим появился перед девушками, которые точно также абсолютно равнодушно посмотрели на того, кто мог бы сейчас объявить себя их новым хозяином. Видимо эти парни действительно не понимали того, что натворили? Судя по всему, даже если бы они остались в сопровождении одного охотника, девушки не стали бы проявлять по отношению к нему никакой агрессии. Им уже было всё равно. По сути, это были пустые оболочки. Ведь эти три девушки пережили за последнее время несколько потрясений подряд.

Сначала сама эта идея с колонизацией далёкой планеты. Ведь даже оторвавшись от привычного себе мира, человек испытывал определенный стресс.

Потом, в момент высадки на эту планету, погибла большая часть колонистов. Возможно, даже кто-то из их родственников. Опять же, ещё один стресс.

А сейчас налет этого дракона на посёлок, который уничтожил всех живых. Ещё один дополнительный стресс… И, как вишенка на торте, появление двух ублюдков, которые для девушек ранее были чем-то вроде местных героев. Охотники снабжали посёлок пищей! А значит, старались ради всех. Их надо было ценить и уважать. Каково же было удивление девушек, когда эти люди, увидев то, что сила сейчас у них в руках, решили воспользоваться подобным состоянием дел? Судя по всему, именно в этот момент психика девушек окончательно сломалась. Теперь, Максим видел перед собой трёх бездушных дроидов, которые будут просто выполнять приказы. Возможно кто-то на его месте и обрадовался бы. Но Максим был очень сильно расстроен. Особенно ему жалко было смотреть на пятнадцатилетнюю девушку, с такими же мёртвыми и пустыми глазами. Каково же ей досталась в этой жизни? За что? Ведь когда-то она имела семью и нормальную жизнь… А теперь что? Ведь эти ублюдки использовали её тело как последнюю половую тряпку!

Использовали, и фактически вытерли об неё ноги. Тяжело вздохнув, Максим приблизился к девушкам, и снова покачал головой. Девчонки никак не отреагировали на появление нового персонажа. Быстро обобрав убитых, Максим бросил их тела на съедение местных тварей. Возиться с этими трупами он не хотел. Так как считал их грязными! Даже болты выдергивая из их тел, парень брал их в руку с некоторым содроганием. Словно они были вымазаны в дерьме. После этого, Максим тихо махнул рукой девушкам, и направился в сторону своей пещеры. Как и следовало ожидать, молчаливые тени двинулись за ним. Девушки абсолютно никак не реагировали на изменение своего статуса. Видимо они теперь совершенно не задумывались уже об этом. И в очередной раз тяжело вздохнув, Максим понял, что ему придется выпустить Киру из её временного заточения. Ошейник с неё он теперь снимать принципиально не будет. Но помощь девушки ему всё же понадобится. Ведь она наверняка знала этих девушек. Спрашивать их о том, как их зовут, и что случилось, было просто бессмысленно. Нужно было выяснить все факторы, которые могут влиять на ситуацию. А для этого нужен был профессиональный медик или даже психолог. Только где его здесь взять? Максим понимал, что не так-то уж и легко подобное. По сути, ему просто негде найти подобного специалиста. Придётся справляться своими собственными силами.

— А что случилось? — Не ожидавшая такого быстрого освобождения, девушка-пилот удивленно посмотрела на парня, который её выпустил и, молча махнув, пошел в пещеру. Войдя вслед за ним в помещение, Кира замерла, когда увидела три молчаливые тени, которые молча стояли и смотрели на неё. Абсолютно никак не реагируя на её появление.

— Вот, нашёл в прериях! — Махнул на девушек Максим, давая понять ей, что в данном случае её помощь не повредит. — Судя по всему, тот дракон, что пролетал через нас, добрался до посёлка. Там никого в живых не осталось… Только вот они! Так что тебе задание… Помоги им прийти в себя! Судя по всему, они слишком много испытали за последнее время!

Дернувшись, Кира неожиданно замерла и укоризненно посмотрела на Максима. В ответ парень просто пожал плечами. Девушка видимо сразу заметила, что у них на шеях уже тоже были сторожевые ошейники. А что она хотела? Максим никому не доверяет! Тем более, после того, что сама Кира дважды пыталась ему напакостить. Наверное, она думала, что сумеет подговорить этих девушек напасть на него, когда Максим не будет этого ожидать? Но теперь ничего подобного ей не было суждено провернуть. Заметив, что она принялась их кормить, Максим отвлёкся. Как раз вернулся и второй дрон-разведчик. Это дрон был более совершенным, чем первый. У него имелись солнечные батареи. Благодаря этому усовершенствованию такой дрон может пролететь гораздо дальше, и вернуться.

— Чёрт побери, так куда же нас черти занесли? — Когда Максим увидел это изображение, которое ему протранслировал дрон-разведчик, то очень сильно удивился. Перед ним раскинулся полноценный город! Такой город, какими обычно города изображали в средние века на Земле. Крепкие крепостные стены… Мощные ворота… ров вокруг города… Самым интересным было то, что на стенах было заметно движение. Потребовав увеличение изображения, Максим удивлённо выдохнул. Так как видел, что это типичные стражники средних веков. Одетый в доспехи, и вооруженные копьями и щитами. Это было удивительно! Честно говоря, Максиму было очень интересно то, каким образом разведка Федерации могла упустить подобное? На этой планете… Существовала цивилизация? Если всё так, то в данном случае эту планету нельзя было колонизировать! Эта звёздная система вообще должна была быть закрытой от любой попытки вторжения интересов Федерации! Ведь у них был принят закон о невмешательстве в развитие цивилизации! Но сейчас, они не только высадились на планету, но и подверглись нападению местного монстра. Хуже всего было то, что заметив дрона, правда как это произошло Максим так и не понял, один из стражников попытался выстрелить в него из лука. Рассматривая застрявшую в боку металлического наблюдателя стрелу, Максим задумчиво цокнул языком. Наконечник был явно кованым! Вот только качество металла слегка подкачало. Будь он изготовлен из такого же металла, как и модуль корабля-колонизатора, то эта стрела могла бы пробить насквозь дрона-разведчика. А так она просто пробила его корпус и застряла, не зацепив никаких важных механизмов или устройств. Теперь Максим, по крайней мере, понимал, почему у дрона-разведчика был двойной корпус? Основное содержимое, являвшееся самым уязвимым оборудованием этого устройства, находилось во внутреннем, бронированном корпусе. А внешний корпус создавал своеобразный обтекатель. И вот в этот обтекатель стрела и попала!

Проверив работоспособность дрона-разведчика, после того как он изъял из него не нужное усовершенствование в виде стрелы, Максим снова отправил его в ту же сторону. Только уже поближе к своей пещере. Не хватало еще, чтобы за его дроном кто-то открыл охоту, как за невиданным монстром! Кроме того, учитывая то, что с той стороны можно ожидать сюрпризов вроде появления каких-либо разведчиков, которые наверняка лучше ориентируются в данной местности, чем он, Максим послал туда ещё двух дронов. Они должны были тщательно отсканировать всю территорию. И не допустить неконтролируемого появления нежелательных гостей. Хватит ему и этих трёх привидений, которые с большим трудом начали есть обычную пищу. По сути, они просто уже не хотели жить. Учитывая этот фактор, можно было понять, что в ближайшее время кто-нибудь из них может попытаться покончить жизнь самоубийством. Максиму этого бы не хотелось. Ведь не просто же так он ради них убил двух человек. Да они были подонками! Но они были людьми! А Максим до сих пор не мог забыть этого ощущения, которые на него накатили, когда он подошёл к двум трупам, появившимся на этой земле этой планете, благодаря его вмешательству. Ему было противно! И этого не изменишь. Теперь нужно было в срочном порядке заканчивать свою работу, а также подготовиться к встрече с местными жителями. По крайней мере, изображения, которые у него имелись, могли ему помочь при помощи дроида-ремонтника изготовить похожие доспехи из имеющихся металлов. Благодаря этому парень мог получить защиту гораздо лучше, чем имелось у населения этого странного городка, который он заметил. Кто-то наверняка напомнил бы парню о том, что у него имелись в запасе боевые скафы, которые гораздо лучше, чем те же самые доспехи местных жителей. Конечно, можно было бы их напялить! Только что-то подсказывало парню, что в этом случае его тут же объявят каким-нибудь демоном, и постараются уничтожить. Максиму этого бы не хотелось. Тем более, что благодаря местным жителям возможно ему удастся выжить? Да, Максим превосходно понимал главную проблему в этой ситуации. Всё дело в том, что попытавшись с ними контактировать, парень напрямую нарушал закон Федерации о невмешательстве. Но проблема была в том, что выбора у него просто не было! Если Федерация сама допустила отправление сюда корабля-колонизатора, то это уже их вина! Поэтому парень понимал, что к нему претензий быть никаких не может. Тем более, что для начала он сделает всё возможное, чтобы не отличатся от местных жителей. Словно тот самый легендарный разведчик, который будет собирать информацию в тылу врага. Проблемой для него могло стать то, что он просто не знал местного языка! А значит, нужен был пленник, который его научит местному языку. Только где его взять? Более того… Этого пленника нужно будет потом ещё уговорить научить своего врага языку! Как вы думаете, много ли таких идиотов среди местных жителей?

Скорее всего, необходимо каким-либо образом войти в доверие к местным жителям… Но как это сделать? Был конечно вариант, который парню подсказывала ему фантазия… Можно было попытаться сымитировать критическую ситуацию, чтобы спасти кого-нибудь из местных! Вот только кто вам сказал, что местные настолько тупые, что не поймут произошедшего? Максим отлично знал из уроков истории, что очень часто какие-либо провокации, или даже операции в тылу врага, проваливались из-за того, что они были в достаточной степени продуманы. Ему бы не хотелось попасть в подобную ситуацию. Кроме того, Максим помнил также еще и то, что в данном случае он находится не в том положении, чтобы планировать что-либо сложное. У него за плечами не было собственного государства. А значит, нужно было просто ждать. Наблюдать и ждать. Возможно дроны-разведчики, собирая информацию, сумеют получить какие-либо подсказки. Чтобы можно было, проанализировав речь местных жителей, выяснить закономерности. И тогда можно будет научиться языку. Лингвистический обруч Максим обнаружил среди трофеев модуля № 37. С помощью этого устройства можно было достаточно быстро выучить язык. Буквально за пару-тройку дней. Однако, для этого сначала нужен был носитель этого языка. Тот самый человек, с которого будет снята матрица. Используя эту матрицу можно будет обучить кого-нибудь. Но как уже говорилось ранее, для подобного нужно, чтобы этот человек, или даже разумный, был сам согласен на подобное. Как уже говорилось ранее, Максим сейчас просто не знал, где можно взять подобного идиота?

Но пока он решал этот вопрос, парень решил задуматься над решением и другого такого же вопроса. Который касался его внешнего вида. Дроид-ремонтник должен будет изготовить ему похожие доспехи. Конечно, из уроков истории Максим помнил о том, что для жителей Средневековья очень важны были различные узоры и рисунки. Их иногда называли гербами. Обратив внимание на стражников, стоявших на стенах этого городка, Максим заметил, что у них на доспехах имеются определенные изображения. Эти изображения были немного странными. какой-то топор в языках пламени? Максиму это ничего не говорило. Но в данном случае, это могло быть гербом местного хозяина. Если Максим полностью скопирует доспехи местных стражников, то они могут воспринять его как врага, который пытается замаскировался под одного из них. Это делать было категорически нельзя. Поэтому Максим решил сделать подобные доспехи, но только с нейтральным узором. Его доспехи будут покрыты витиеватыми рисунками под видом травы, и различной листвы. Кроме того, его доспехи явно будут гораздо легче. Доспехи этих стражников отличались по качеству от металла модуля. Если взять ту же самую толщину металла, как и на их доспехах, то по сути весь комплект будет весить для парня не больше двух килограмм. Ведь он мог использовать для производства этих доспехов чистый титан! Вряд ли на территории этого мира имеется подобный материал? Но это было неважно. Показывать им серебристый металл Максим не собирался. Он отлично понимал, что в данном случае это доспех должен быть для него достаточно легким, потому что парень никогда не носил подобного защитного снаряжения. А значит, ему нужно к нему привыкнуть! Более того, необходимо обзавестись и другим оружием. Вот только каким? Изготавливать мечи наобум, копируя то, что он увидел в изображении было глупо. Ему нужно найти оружие, которое он сможет использовать. Вопросы… Вопросы… Вопросы…

Честно говоря, у Максима от всех этих сложностей уже голова даже заболела. Но только так он мог отвлечься от нападения дракона на посёлок. Дрон-разведчик, который туда летал продемонстрировал ему что там не осталось ничего ценного. Всё было сожжено дотла! А значит, пытаться отправляться туда искать что-то на этих обугленных руинах просто не имеет смысла. Судя по всему, защитный периметр в виде деревянного забора, для местных жителей сыграл роль своеобразной сковородки. Подлетев сверху, дракон просто нанес удар сверху, буквально залив всю площадь пламенем. Забор конечно сгорел. Но сгорел он не сразу. Став своеобразным сдерживающим фактором, который не дал пламени сразу выплеснуться и потерять свою разрушительную мощь. В результате этого, все жители, которые находились внутри, просто превратились в головешки. Возможно эти девчонки выжили благодаря тому, что в момент нападения успели спрятаться в подвалах? Но это сейчас было неизвестно. Так как девушки не были в состоянии адекватного поведения. Поэтому пытаться задавать им какие-либо вопросы было сейчас просто бессмысленно. Да и у Максима были другие дела. Парень превосходно понимал, что сейчас он просто ничего не добьется. Необходимо убедиться в том, что с этой стороны, которую он обнаружил, каких-либо пакостей не получит. А для этого надо хотя бы ориентироваться в местных реалиях.

В очередной раз тяжело вздохнув, парень заметил, что это уже вошло у него в привычку. Такие вздохи ничего хорошего ему не обещали. Ведь он понимал, что не является профессиональным разведчиком. Военных хотя бы готовят к подобным сложностям! Чего нельзя было сказать про обыкновенного техника. В этом случае, парень прекрасно понимал, что проблемы будут нарастать буквально на каждом шагу. Выбора как такового, у него просто не было. Необходимо было выяснить, какие интересы местных жителей, могут пересекаться с его интересами? Ему бы не хотелось в один прекрасный момент, выйдя на охоту словить какую-нибудь стрелу от потенциальных врагов. Кроме того, парень прекрасно понимал, что даже если он со своими девчонками, которые сейчас прибились к его лагерю, забьется в свою пещеру, и не будет оттуда выходить около полутора-двух лет, это ничего не изменит. По сути, пещеру не так-то уж и сложно обнаружить. Кроме того, парень не забывал также и о том, что сам выдал своё потенциальное местоположение могильными курганами, которые устроил для колонистов. Однако, необходимо в срочном порядке забрать всё имущество из хранилища, где находились вещи из модуля № 37. Запасы металла можно пока оставить. А всё остальное нужно забрать! Но как это сделать, как можно незаметнее? Так как полететь туда челноком, могло быть смертельно опасно. Особенно учитывая то, что рядом где-то мог обитать дракон. Конечно, у кого-то возникнут вопросы по поводу того, почему Максим ранее его не обнаружил? Так вполне возможно, что тот просто спал! Точно также, как спали драконы в легендах с Земли? И теперь что-то его разбудило! Что-то, или кто-то! Может быть падение модулей заставило его проснуться? Сейчас парень не мог найти ответа на этот вопрос.

Однако при всем этом, парень понимал, что в данном случае нужно всё-таки действовать. Прятаться не выход. Сколько он сможет прятаться, учитывая его запасы картриджей для пищевого синтезатора? Лет пять? Не больше! И что он будет делать, когда еда закончится? По сути, ему тогда придётся в срочном порядке отправляться на охоту за пищей. И ещё не факт, что это будет достаточно быстро и удобно, в виде способа для обеспечения пропитания. А значит, можно понять, что в результате этого Максим может попасть в очередную переделку. Поэтому, необходимо заранее предпринять все возможные меры. Если Максим решил, что он должен быть похожим на местных жителей, то так тому и быть! А с языком можно будет что-то решить и немного позже. Главное сейчас определиться с тем, что он будет делать дальше… Так как именно от этого зависит очень многое в отношении его выживания в этом мире.

Кира

Оглядевшись по сторонам, девушка задумчиво покачала головой. Кто же знал, что её старания освободиться этот молодой парень Максим воспримет подобным образом? Да, она намеревалась получить любую возможность, чтобы снять этот проклятый ошейник. Ну, что в этом такого удивительного? Ведь на самом деле, девушка хотела свободы! А он одел на неё этот ошейник, и старательно давал девушке понять, что фактически она для него просто пустое место. Естественно, что ей подобное отношение не понравилось. Так как Кире пришлось таскать за ним какие-то грузы. Она ему в носильщицы не нанималась! А кто кроме того, девушка просто не понимала причины для подобного поведения. Ведь у них был челнок? Почему же этот парень не стал его использовать для того, чтобы доставить какие-то грузы из своего второго склада? Да, топлива у неё было мало. Но для того, чтобы перевести всё содержимое этого склада, его бы хватило. Кстати, про этот склад надо было сказать отдельно. Девушка, заметив рядом второе надгробие, просто поразилась терпению и выносливости этого молодого парня. Ведь он фактически обнаружил, и захоронил колонистов из двух модулей! Это уже само по себе вызывало некое уважение. Однако, Кира не понимала того, каким образом этот парень умудрялся находить разбившиеся модули? Ведь у него не было челнока, по крайней мере, в то время, когда он это делал? Потом, конечно, девушка узнала о том, что у него имелись свои способы для подобного. Дроны-разведчики! Да, эти устройства максимально могли отлетать на расстоянии до полутора — двух сотен километров. И таким образом посматривать приличную территорию. Видимо он использовал именно их для того, чтобы обнаружить потерянные ресурсы колонистов? Но это не снимало с Максима вины за то, что парень намеревался использовать её как обычную транспортную силу. Хотя надо было признать, что он отнюдь не стал скрывать от неё своих секретов. Например, тогда, когда Кира застала его за странным занятием. Максим плёл из сухожилий убитых им животных какую-то странную косичку. Расспросив его действия, девушка узнала, что парень заранее решил подготовиться к возможности того, что дроны-ремонтники могут прекратить свою работу. Ведь механизмы изнашиваются. Значит нужно заранее предусмотреть возможность того, что людям придется самим всё делать. Самим собственными руками! Именно поэтому молодой парень и предпочитал учиться делать всё своими руками.

Решив, что ей тоже нужно хоть чему-то научиться, Кира принялась повторять за ним. Несмотря на то, что она едва не испортила несколько раз первое своё изделие, парень терпеливо поправлял её. И теперь девушка была уверена в том, что может достичь определенных высот в других отраслях, нежели просто полёты на челноке. Но когда они отправились в какой-то странный поход, её ожидало очередное удивление. Оказалось, что в небе этой планеты тоже существуют довольно серьезные угрозы. Когда они возвращались, парень удивлённо замер, напряжённо вглядываясь в сторону восхода солнца. Когда девушка попыталась у него спросить о причинах подобного поведения, Максим резко опрокинул её на землю. Не ожидавшая подобного от него Кира растерялась. Но когда она попыталась возмутиться, парень просто заткнул ей рот. Приготовившись к активному сопротивлению девушка неожиданно для себя поняла причины для подобных действий. Так как над ними с ревом и клекотом пронеслось какое-то чудовище. Только потом, пытаясь понять то, что она увидела, девушка поняла, что видела легендарного дракона. Легендарного по меркам Земли. Размер этой твари превышал длину челнока почти на половину корпуса. Клыки и когти явно свидетельствовали о том, что это существо достаточно опасно и сильно. Естественно, что боевой пилот Федерации начала тут же бахвалиться тем, что легко и просто могла бы сама разделаться с этой тварью, с помощью орудий челнока. На что парень, удивленно посмотрев на неё, заявил, что более глупых заявлений он от неё просто не ожидал. Дело в том, что в отличие от неё, эта тварь находится в своем собственном ареале существования. И может спокойно напасть на челнок с любого положения. Если эта тварь сумеет вцепиться ей хотя бы в крыло, то челнок обречён. Кроме того, парень тут же напомнил девушке о легендарной прочности чешуи дракона. Если всё это не пустые звуки, как те же самые легенды про этих существ, то можно тогда сразу на самом челноке, и на пилоте этого кораблика, ставить жирный крест. Тварь не успокоится пока не выковыряет из-под брони челнока его вкусную начинку.

Не ожидавшая подобного откровения с его стороны, девушка снова растерялась. А парень быстро поднялся, и приказал Кире следовать за ним. Нужно было срочно убираться с открытого пространства. Единственное, что судя по всему так и не понял Максим, так это было то, пролетал ли дракон случайно через эту территорию, или же он где-то здесь поблизости проживал? Если был первый вариант, то тогда у них был шанс жить дальше спокойно. Если второй — то у поселенцев с Земли могла возникнуть огромная проблема. Ведь эта тварь наверняка привыкла существовать в пещерах! По меркам этой твари содержимое пещеры Максима может тоже приравниваться к сокровищам. Кто знает, по какой причине в легендах Земли драконы всегда пытались затащить в свои пещеры какие-нибудь сокровища? Однако, при всем этом нельзя было забывать и то, что те же самые технологии, которые сейчас хранились под его надзором, также могли для кого-то являться настоящим сокровищем.

Понимая кризисность ситуации, и надеясь на то, что парень отвлёкся на происходящее по соседству, так как практически сразу, при возвращении, Максим разослал в стороны дронов-разведчиков, Кира попыталась ночью подобраться к тестеру, чтобы с его помощью попытаться отключить ошейник. Она понимала, что снимать с себя это устройство пока что нет смысла. Но и находиться постоянно под угрозой воздействия со стороны своеобразного контроля, тоже ей не нравилось. Можно просто отключить этот ошейник, и пусть парень будет уверен в том, что он действует. И всё! Но когда она только попыталась приблизиться к тестеру, и начала тестировать ошейник, чтобы найти возможность его отключения, неожиданно рядом загорелся яркий свет. Повернувшись, девушка увидела, что рядом стоит этот парень и укоризненно на неё смотрит. Конечно, она тут же попыталась оправдать свои действия. Якобы хотела взять тестер, чтобы протестировать челнок. Ну да! Посреди ночи? Это были единственные слова, которые она услышала от этого парня, прежде чем тот нажал что-то на своём наручном коммуникаторе. Тело девушки тут же пронзил разряд электрического тока, и Кира потеряла сознание. Уже потом, когда она очнулась в пещере, выделенной парнем под своеобразную тюрьму, Кира очень долго корила себя за поспешность. Ну, кто ей мешал хотя бы пару месяцев походить в этом идиотском украшении? Да, со временем парень бы успокоился и снял с неё бы этот ошейник. Но теперь ей подобное просто не светило. Судя по всему, он заранее предусмотрел подобное развитие событий. Слишком уж профессионально и быстро отреагировал Максим на всё произошедшее.

Медленно встав с жёсткого матраса самодельной кровати, она осмотрелась и поняла, что находится на нижнем ярусе пещеры. Когда она расспрашивала парня об этом месте, он сказал, что выхода отсюда наружу просто нет. Есть выход на верхний ярус, где он живёт. Сначала он видимо намеревался использовать это место как своеобразное хранилище. Но теперь у него был другой вариант. Оставив ей утилизатор, чтобы она хотя бы гадила как обычный человек, парень обеспечил её поступлением пищи при помощи дроида, который приносили еду к входу. Несмотря на попытки девушки докричаться до него, Максим никак не реагировал. Судя по всему, он нашёл для себя очередное занятие.

Раздражённо скрипя зубами девушке приходилось проводить в этом странном месте, где зелёным светом светились стены, всё своё время. Хуже всего было то, что теперь она просто не знала, каким образом попытаться заново заслужить от него одобрение, и прощение?

Обдумывая всё произошедшее, Кира понимала, что всё что с ней произошло, случилось именно по её вине. Это именно сама она была виновата в том, что спровоцировала парня на такие радикальные, и довольно жесткие меры. Кто ей мешал дождаться полной свободы? Кто ей мешал, просто жить и довольствоваться тем, что она имеет? Да, девушка считала, что в данном случае, находясь в таком положении, именно она должна руководить этим странным и маленьким поселением. Ведь у неё имелись опыт и знания представителя военного флота Федерации. А у Максима этого не было! Однако, весь и опыт и знания не помогли ей перехитрить парня, который был всего лишь сиротой, и всю свою жизнь рассчитывал только на себя! Всё это было довольно странно и непривычно. Неожиданно для себя девушка поняла, что этот парень возможно обладает навыками и опытом, которых нет у профессиональных военных? Одна только эта мысль уже заставила Киру значительно переосмыслить ситуацию, в которую она попала по собственной вине. Да, она уже совершенно не задумывалась о том, что возможно в случившемся виноват кто-то еще, кроме неё самой. Кира понимала, что в данном случае, винить кого бы то ни было в произошедшем нет никакого смысла. Она сама спровоцировала этого парня, чтобы он смог отреагировать на случившееся достаточно быстро и жестоко. Конечно, возможно где-то в глубине души, девушка надеялась на то, что этот парень просто допустит всё то, на что она так рассчитывала. Кроме того, она не забывала еще и о том, что довольно молода и красива. Ведь не зря же в посёлке её намеревались выдать замуж? Наверняка можно было сразу определить, что этот парень тоже ничем не отличается от других таких же мужчин. Показав ему несколько раз своё вроде бы доступное тело, она могла бы добиться больших результатов, чем добилась при попытке получить свободу хитростью и обманом. Но как теперь всё это можно будет сделать? Ведь Максим ей уже не доверяет? Более того, теперь она находится практически в настоящем заключении. Здесь её никто не видит, и знать не знает, что с ней происходит. В душе она уже десяток раз заново пережила всё случившееся. И поняла все свои ошибки. Вот только рассказать кому-либо это она просто не могла. Ведь понимала, что Максим ей больше не доверяет. Не доверяет настолько, что согласен, наверное, уморить её здесь, лишив еды и возможности к выходу на поверхность этого мира. Конечно, кто-нибудь напомнил бы девушке о том, что она могла пригодится парню в том случае, если ему понадобится челнок. Вы в этом уверены? Он до сих пор прекрасно без него обходился! Так почему же он должен сейчас за него переживать? А взломать челнок при помощи технических средств он наверняка и сам сумеет. Как оказалось, парень был довольно неплохим техником. Может быть даже лучшим по своей специализации, чем тот старик, который остался в посёлке. Но, судя по всему, Максим не собирался идти на контакт с теми поселенцами. Так как не видел в этом никакого смысла. Достаточно было того, что он готовился к абсолютно дикой жизни. И это было главным признаком того, что он будет стараться полностью изолировать себя от воздействия как называемых соседей. Так девушка называла колонистов из поселения, которые явно после разговоров Максима с Кирой, доверия у него не вызывали.

Потеряв счет времени вот этой зеленоватой пещере, девушка неожиданно для себя услышала голос парня, который позвал её к выходу. Приблизившись к этому теперь для неё священному месту, Кира медленно поморщилась. Её глаза уже привыкли к темноте этого помещения. И выходить на освещенное пространство ей было сложновато. Но желание покинуть эту тюрьму всё-таки пересилило девушку, и она шагнула на свет. Неожиданно перед собой Кира увидела несколько фигур, впереди которых стоял сам Максим. Не ожидая подобного, девушка принялась внимательно вглядываться в то, что видит. Приглядевшись слезящимися глазами к этим фигурам, она неожиданно для себя узнала этих девушек. Это были молодые представительницы жителей того самого посёлка, откуда она сбежала. Но вели они себя как-то странно. Присматриваясь с ним ещё сильнее Кира поняла, что эти три девушки выглядят так, словно прошли жесточайшие испытания. А их пустые и мертвые глаза говорили о том, что психическая травма, через которую они прошли, оказалась настолько сильной, что разум девушек видимо просто не справился с произошедшим.

Удивленно посмотрев на Максима, девушка потребовала от него объяснений. Когда он начал рассказывать, Кира с большим трудом сдержала крик ужаса. Оказалось, что тот дракон, пролетавший через горы, обнаружил посёлок. Хотя это было и не мудрено. Ведь посёлок стоял на возвышенности. Судя по всему, это чудовище не стало церемониться с поселенцами. А просто уничтожило весь поселок. Почему это произошло и что вызвало такую агрессию у монстра, теперь было сложно выяснить. Одно было понятно… Выжили только эти три девушки. Но, судя по всему, это было только начало. Пытаясь помочь девушкам прийти в себя, по крайней мере хотя бы обмыться и освежиться, Кира поняла, что девушек ещё кто-то насиловал. Удивленно посмотрев на Максима, она тут же отогнала от себя подобную мысль. Этот парень на подобное пойти просто не мог. Ведь она сама несколько раз его провоцировала на агрессию. В результате, максимум, что он применил к ней, это разряд электрического тока от сторожевого ошейника. Но даже когда она была без сознания, Максим не стал её насиловать. Хотя мог. Тело Киры была доступно и беззащитно. Соответственно можно была понять, что всё, что произошло с ними, не является делом его рук. Но кто же тогда поступил подобным образом с тремя молоденькими девушками? Может быть поэтому они чувствовали себя так странно, и их разум не выдержал такой нагрузки?

Попытавшись разговорить их, Кира поняла, что всё это бессмысленно. Судя по всему, их разум пытался защититься, и полностью заблокировался, превратив девушек в безвольных кукол. Тогда, как бы это было ей не неприятно, девушка направилась с серьезным разговором к Максиму. Не выдержав её наступления, парень рассказал про то, что выжили не только три эти девушки… На самом деле, выжило пятеро колонистов. Два охотника, которые почувствовали своих руках силу и безнаказанность, принялись издеваться и развлекаться с этими девушками так, как подсказывала их извращенная фантазия. Когда Максим вмешался в происходящее, уже изменить было ничего нельзя. Девушки замкнулись в своем собственном пространстве, и превратились в таких вот кукол. Охотников он убил, но хоронить не стал. Пусть их похоронят в своих желудках местные падальщики. В этом вопросе, Кира с ним была согласна. Таких людей нужно было карать! Хотя после его рассказов, она посмотрела на парня совершенно другим взглядом. И немного под другим ракурсом. Дело в том, что она не ожидала от него того, что он так легко и просто будет говорить о том, как он убил двух человек! Уже только после этой фразы она поняла, что этот парень гораздо опаснее, чем она сама. Несмотря на весь её боевой опыт, этот парень оказался более подготовленным к критической ситуации, чем даже Кира после военной службы. Девушка, честно говоря, даже не представляла себе того, как бы она отреагировала на все происходящее? Возможно она попыталась бы поговорить с этими идиотами? Но что-то ей подсказывало, что почувствовавшие силу парни просто не стали бы никого слушать. И она тоже могла бы стать точно такой же жертвой, как стали эти три девушки. Самым удивительным для неё было то, что младшая пятнадцатилетняя девчонка, Мери Франклин, была внучкой того самого старого техника, который так старательно подстраивал ей каверзы в посёлке. И Кире очень хотелось узнать, как же сдох это злобный старик? Но пока что разговорить девушку на эту тему было невозможно. Мери никого не слышала, и не видела. Точно так же как и две другие жертвы, живя сейчас в каком-то своём мире. Теперь девушка понимала, почему Максим внезапно сменил свой гнев на милость. Ему нужно было чтобы кто-то присматривал за этими тремя куклами. Пока он занимается своими делами. Аккуратно узнав то, чем он занимается, девушка была вынуждена признать его правоту. Он старательно зондировал всю окружающую территорию, разыскивая потенциальные угрозы. Увидев видеозапись с дрона-разведчика, на которой было изображение погибшего посёлка, Кира не сдержала приступа рвоты, понимая, что там всё спеклось в одну однородную массу. Удар дракона сверху по посёлку был смертельным. Судя по всему, даже поверхность земли, на которой он находился, спеклась в однородную массу. Только вот на какую глубину, девушка не понимала. Главное, что она знала, так это было только то, что карма настигла старика-техника. Ведь он так старательно конфликтовал со всеми, пытаясь захватить власть в посёлке? Ну что ж… Он получил то, что хотел! Хотя девушка понимала, что после такого нападения возможно и она бы тоже не выжила. Ведь дракон передвигался достаточно быстро. Возможно она даже не успела бы поднять челнок воздух, чтобы встретить угрозу в полёте. Поэтому она сейчас даже была благодарна парню, который сумел её тогда спасти, не дав Кире возможности попасть в пасть пролетающего мимо дракона.

Когда вернулся очередной дрон-разведчик, девушка услышала от парня громкую ругань. Не ожидая уже ничего хорошего, Кира аккуратно приблизилась к нему за спину, чтобы посмотреть на то, что ж он так радостно приветствовал? Когда она увидела то что увидел Максим, то тоже выругалась. На видеозаписи чётко было видно какое-то поселение! Причём это поселение было окружено каменными стенами, и жители там одевались весьма специфически. Словно какие-то средневековые жители на Земле! Более того… В руках парень держал странную стрелу, которой один из охранников пытался сбить дрона-разведчика. Только благодаря тому, что это устройство имело дополнительный внутренний укреплённый щит, в виде бронированного корпуса, сам дрон не пострадал. И принёс этот довольно опасный трофей своему хозяину. Сначала девушка конечно подумала, что может быть это какая-то колония землян? Но потом, чем больше она слышала бормотание Максима, тем больше понимала, что была совершена глобальная ошибка. На этой планете присутствовала своя собственная цивилизация. Разведчики Федерации, которые выбрали эту планету в качестве своеобразного пункта для новой колонии, по какой-то неведомой причине абсолютно не стали проверять саму планету на наличие подобной высокоразвитой жизни. И теперь оставшиеся в живых колонисты Земли оказались в очень критической ситуации. Судя по всему, парень намеревался попытаться провести разведку. Самостоятельно! Кира этого не понимала. Как такое возможно? Но он начал готовиться. А дрон-ремонтник начал изготавливать ему из имеющихся материалов похожие доспехи. Но, судя по всему, Максим заранее предусмотрел возможность того, что его могут принять за чужака. Он даже принялся использовать имеющийся у него в распоряжении голографический развлекательный центр для того, чтобы хотя бы научиться владеть подобным оружием. Как и местные жители.

Не ожидавшая подобного от этого парня, девушка только могла молча наблюдать за всем происходящим. Ведь все её знания и опыт военного Федерации просто сейчас не годились для всей этой ситуации! А значит, ей оставалось только следить за тремя девушками, попавшими под неё опеку, и полностью довериться этому странному и довольно необычному парню. Как бы она не хотела предвзято к нему относиться, сейчас Кира понимала, что кроме него у неё рядом никого нет. И только он может найти выход из этой страшной ситуации, в которую они попали. По крайней мере, Кира на это очень сильно надеялась…

Подготовка

Старательно изучая доспехи, которые заснял дрон-разведчик, Максим тщательно изучал все возможные варианты. В первую очередь, его сначала интересовала прочность такого защитного костюма! Так как он отлично понимал, что у любых доспехов имеется свой запас прочности. Кроме того, то что он видел на экране, а потом использовал в симуляциях в имеющемся у него голографическом развлекательном центре, которые всё-таки пришлось запустить в дело, и таким образом Максим смог определить степень прочности доспехов той же самой стражи. По своей сути, она была очень низкой. Дело в том, что стражники носили стандартные доспехи в виде кирасы, или нагрудника, а также защитных пластилин, одевающихся на руки и ноги. Все эти пластины назывались коротко — наручи и поножи. Некоторые стражники старательно демонстрировали наличие у них кроме кожаных кафтанов, которые видимо выполняли также защитную функцию, ещё и кольчужные юбки. таким образом они прикрывали ноги от потенциальных ударов противника. Особенно на видео, которое получил Максим, его удивил один достаточно молодой парень, который старался всем демонстрировать практически полностью кольчужный доспех. Судя по всему, стоимость подобного защитного снаряжения была достаточно велика. Так как Максим понимал, что просто не было никакого смысла в том, что он видел. Ведь этот молодой воин практически не расставался со своим доспехом!

Размышляя над этим вопросом, Максим выяснил что ремонтный дроид достаточно быстро может создать проволоку из имеющихся материалов. Благодаря своим возможностям, он также мог воссоздать при помощи того самого небольшого синтезатора, который имелся у Максима для воссоздания патронов, те же самые кольца для кольчуги. Однообразную работу ремонтному дроиду выполнять не проблема. Поэтому можно было со спокойной душой скинув ему примерные эскизы доспехов, вынудить создать практически полный кольчужный доспех для Максима. Разглядывая то, что он видел, парень решил, что кольчугой он укрепит обычную одежду. С учётом того, что благодаря дроиду и синтезатору можно создать кольчугу довольно мелкого плетения. На симуляциях, которые проходил парень в голографическом развлекательном центре полного погружения, он увидел причины для подобных действий. Чем меньше кольца кольчуги, тем больше было шансов для выживания хозяина этого самого девайса. Дело в том, что Максим практически не ориентировался в реалиях этого мира.

Во-первых, его настораживало то, что происходило поблизости.

Во-вторых, он также понимал, что постоянно прятаться от местных жителей у него просто не получится. Рано или поздно кто-нибудь из них обратит внимание на то, что в горах кто-то обитает. Честно говоря, молодому парню очень не хотелось бы, чтобы те, кто обратит внимание на присутствие землян в горах, относились к нему предвзято или агрессивно. Однако он понимал, что даже в этом случае ему нужно заранее предусмотреть возможность активного противостояния. Судя по всему, местные жители довольно хорошо владели своим оружием. Ну, по крайней мере, Максим не видел, чтобы кто-то из них путался в оружии, которое могло им каким-либо образом мешать. Все их движения были отточены до мелочей. Уже только это говорило о том, насколько они опасны для землянина. Конечно, кто-то тут же вспомнил про то, что у парня имеется боевой дроид. Неужели так сложно выдвинуть этот боевой механизм на прямую наводку, и просто расстрелять ворота города, вместе с стражниками? Столкнувшись с таким противником местные жители наверняка не захотят подобной конфронтации.

Ну, давайте начнём сначала с того, что Максим сам не хотел вообще никакой конфронтации… Тем более подобной! Добавим к этому ещё и то, что рано или поздно у боевого дроида могут закончиться боеприпасы. Не надо быть глупым и наивным, чтобы не понимать также ещё одного нюанса. Участвуя в голографических боях, где происходило полное погружение его разума, Максим старался выработать для себя рефлекс владения оружием. А после этих тренировок он занимался с изготовленными металлическими прутьями, которые напоминали ему мечи. Так вот, к чему всё это? Дело в том, что во время этих тренировок Максим как-то участвовал в массовом побоище. Как вы думаете, сумеет ли один боевой дроид остановить несущихся на него, например, пару сотен тяжелых рыцарей? Что это парню подсказывало, что даже если он большую часть из них уничтожит, столкновение хотя бы с десятком подобных закованных в латы рыцарей ничем хорошим не закончится. Хотя бы те же самые копья, которые нанесут свой удар, могут быть для дроида достаточно опасными. Ведь получив такой таранный удар, в который рыцарь вложит не только свою силу, но и скорость и массу своей лошади, может повредить дроида. Да, штурмовой дроид бронирован. Но дело в том, что он бронирован не от подобных нападений. Поэтому нужно было сразу понимать, что опасность такой ситуации приведёт просто к уничтожению единственной боевой единицы, имеющейся у парня. Кроме того, живущие в этом городе разумные, которые с виду похожи на людей, просто Максим так и не определил, люди это или нет, могут попытаться обойти этого дроида со стороны. Это тоже вполне возможно. В пещере же, если кто-то сунется сюда, у дроида будет хоть какой-то приоритет по сопротивлению. Все противники должны будут нападать на него спереди. И штурмовой дроид сможет не только уничтожить атакующих противников, но также и не дать возможности кому-либо сбежать. А даже если кто-то и сбежит, знания парня о средних веках говорили ему о том, что в близлежащих городах тут же появится Легенда о том, что в этой пещере проживает либо злобный дракон, либо ещё хуже, какая-нибудь нечисть! И тогда у парня тоже есть только два варианта развития событий.

Первый вариант заключался в том, что эта территория будет объявлена запретной, так как местные жители будут просто боятся сюда приближаться. Ведь для них это будет равносильно откровенному смертельному приговору.

Второй вариант будет немного худшим. Может появиться много охотников, которые захотят уничтожить неизвестное существо, чтобы добавить себе славы. Точно так же, как когда-то на Земле были знаменитые драконоборцы. Даже тогда, когда драконов уже не было и в помине, Да и то, что они были до сих пор является не доказанным фактом. Однако существовали люди, которые утверждали, что они принадлежат к целым кланам драконоборцов! Эти люди, якобы, были лучшими профессионалами по убийству драконов. Были у них при себе какие-то копья и мечи, которые якобы могли легко и просто убить дракона. Вот только загвоздка была немного в том, что подобные инструменты для убийства проверить было просто не на ком! Дело в том, что драконов-то не было в наличии? Так на ком же можно было проверять всё это? Поэтому приходилось верить им на слово. Тем более, что всё это оружие применять на людях никто не спешил. Да и по сути это было просто невозможно. Дело в том, что даже те же самые копья для убийства драконов, из себя представляли целое поленья с каким-то жутким по внешнему виду наконечником. Да, обычный крестьянин действительно мог бы испугаться, увидев этого монстра. Вот только никто не задумывался о том, как этот драконоборец, поднимет это копье, и помчится навстречу дракону? Как? Ведь его поднять в одиночку было практически невозможно! Более того… С таким грузом его никакая лошадь не повезёт!

Наблюдая за всем происходящим в этом небольшом городке, который дрон-разведчик снимал с большой высоты, Пользуясь своими сенсорами и возможностью наблюдения на больших расстояниях, Максим тихо усмехнулся. Всё-таки пока что рыцарей здесь не было. Были тяжело вооруженные воины. Это факт! Были украшенные доспехи… По крайней мере, в городе он видел у двух или трёх воинов подобное обмундирование. Это тоже был факт! В основном, все остальные ходили в обычных нагрудниках, защищая руки и ноги поножами и наручами. Небольшие квадратные и круглые щиты, позволяли им защитить своё тело. И на этом все заканчивалось! А это означало, что общей системы у этих жителей неизвестного государства просто нет. А значит, у парня есть возможность немного поэкспериментировать. Конечно, если бы он одел доспех из этой мелкой кольчуги прямо на тело, чтобы не скрывать её под кожаной одеждой, то подобное стала бы признаком его богатства. Но при всем этом парень отлично понимал, что как только он это сделает, в городе тут же обратят внимание на такого чужака. К тому же, он ещё полностью не знал того, что здесь на самом деле происходит. А вдруг здесь идёт какая-нибудь война? Появление чужака в таком доспехе наверняка привлечет внимание тех, кому самой природой положено задавать лишние вопросы. А Максиму очень не хотелось бы так глупо попадать в переделку.

Стараясь учитывать все, даже мельчайшие, факторы, Максим искал выход. Доспех уже был практически готов. Осталось только сделать несколько штрихов. Раздумывая над нагрудником, Максим совершенно неожиданно для себя вспомнил чешую! А кто ему мешает на кольчугу сверху сделать чешую? Тончайшие пластинки похожие на лепестки деревьев закроют под собой кольчугу. И в результате таким образом он скроет общую цену своего доспеха! Кроме того, подобный доспех был достаточно гибким, но при этом и неплохо защищал. Словно в насмешку над потенциальными врагами, Максим решил украсить эту чешую небольшим орнаментом. Это было не сложно, особенно учитывая то, что в данном случае имеющийся синтезатор мог создать всё необходимое. Был бы только материал. А материал у него был! Просто невероятно большое количество материала. Поэтому тех же самых колец для кольчуги, и чешуек для своей брони он мог создать невероятно большое количество.

Конечно, кто-то мог бы сказать, что парень недостаточно сообразителен, и не хитёр, раз придумал всё это. Придумал это всё не он сам! Всё это было придумано давно, жителями Земли, которые проливали огромные океаны крови в различных войнах. Сверху на свою бронированную одежду Максим оденет кожаные балахонистые штаны и куртку. Таким образом скрыв настоящее положение дел. Пусть враги думают, что он какой-нибудь бродяга или охотник.

Задумчиво усмехнувшись, Максим посмотрел на заготовки для своего лука, которые уже входили в окончательную стадию приготовления. Ему оставалось только дождаться пока вся конструкция наконец-то склеится, и можно будет натягивать тетиву. Судя по всем данным, которые у него были, этот лук должен был получиться достаточно тугим. И ему нужно будет какое-то время для тренировки, а потом можно будет отправиться на первую вылазку в сторону территории, контролируемой потенциальным противником. Конечно, вам наверняка станет интересно то, по какой причине парень заранее этих хозяев этой планеты называет потенциальными врагами? Ну, начнём сначала с того, что если бы эти представители разумной жизни не были бы агрессивными, то тот стражник не стал бы стрелять в дрона, летающего по соседству. А он явно выстрелил в него из лука. Прямое подтверждение этому лежало у парня перед глазами. Стрела была достаточно длинной и тяжелой. Да и наконечник был явно не охотничий. Это были явные признаки боевой стрелы. А значит, жители этого города были настороже. Они словно ожидали попытку нападения потенциального врага. Конечно, их можно оправдать тем, что они атаковали что-то неизвестное, прожужжавшее немного в стороне. Если бы эти местные жители знали, что такое разведывательный дрон, то они не стали бы его атаковать… Или же наоборот, стали бы? Вы же учитывайте ещё и то, что такая стража на стенах и воротах города стоит не просто так. Они явно кого-то опасаются! Кого-то, кто может появиться поблизости. Возможно потенциальных врагов… Возможно местных хищников… Хотя что-то Максиму подсказывало, что такие лучники вряд ли бы смогли отпугнуть дракона, если бы тот приблизился к городу. Но, судя по всему, дракона ждало приветствие отнюдь не из обычных, даже боевых, луков… На башнях стен этого города Максим заметил устройства похожие на катапульты. Он знал, что если нормально рассчитать скорость полета снаряда, и скорость полёта дракона, то его можно приласкать подобной каменюкой. И в данном случае, даже совершенно не важно, что он может быть сильно бронированным. Камень просто сшибёт с неба летящего хищника, заставив того со всей своей силы и массы грохнулся на землю. Возможно в этом случае он даже поломает себе какие-нибудь кости. Что также будет очень хорошим подспорьем для тех, кто захочет его добить.

Однако сам Максим отлично понимал, что в данном случае ему тоже могут приласкать из подобного устройства. Если он появится возле города неожиданно откуда-нибудь не с той стороны. Чем дольше парень размышлял над всеми этими странностями и сложностями, тем больше он понимал главную проблему для себя… Ему очень сильно не хватало знаний! Знаний обстановки, языка, а также и местных реалий. Конечно, можно сунуться туда как какой-нибудь идиот из низкобюджетной голооперы, поднять перед ними руки и сказать, что я пришел с миром! Разве это не идиотизм? В этом случае парень не удивится тому, если его нежно и ласково приласкают не только из той самой катапульты с башни, но и превратят в какого-нибудь ёжика, только наконечники стрел будут торчать внутрь тела, а не наружу! Заранее понимая все эти проблемы, Максим намеревался сделать всё возможное, чтобы его потенциальные противники действительно не смогли ничего ему противопоставить. Но, как уже говорилось ранее, против парня действовали время и знания. Которых у него на данный момент просто не было!

Подготовив предварительные нагрузки в виде оружия и доспехов, Максим принялся их носить постоянно. Нужно было тренировать тело. Ну, сами подумайте… Припрется он в этот город в хорошем доспехе и с оружием, которыми пользоваться — то и не умеет! И что это докажет? Что он идиот! Поэтому Максим намеревался сделать так, чтобы никто посторонний не обратил внимание на то, что парень выглядит немного странно. Все эти доспехи, хотя и весили не так уж и много, но всё-таки напрягали его, и парень чувствовал себя в них неловко. Поэтому нужно было сделать так, чтобы тело к ним просто привыкло. Привыкло и имело возможность вести себя вполне естественно. А для этого нужен был опыт и опять же время. Для усиления тренировок, Максим принялся бегать в первоначальном варианте своей брони по близлежащим скалам. Она была немного тяжелее чем то, что сейчас изготавливал дроид-ремонтник. Но именно благодаря этому, тело парня подвергалось бешеным нагрузкам. Пробежав буквально пару километров по тем же самым скалам, парень получал ой такую физическую нагрузку, что даже в каком-нибудь спортзале не смог бы заработать хотя бы в течении двух или даже трёх дней. Но при всем этом, Максим старался не забывать и о том, что в первую очередь ему нужно высматривать того, кто может стать потенциальным языком для него. Всё-таки нужно было выучить местный язык. Ведь иначе могут возникнуть невероятно огромные проблемы.

В данном случае Максим вспоминал старую историю, которую преподаватель истории в приюте очень часто приводил в пример своим ученикам как просто обычную непродуманность ситуации и действий. Случилось она тогда, когда в Японию прибыли корабли с той же самой Америки. Дело в том, что Япония в то время была полностью изолированным государством. И чужаков там обычно убивали. Но боевые корабли, которые приплыли, явно продемонстрировали силу своих хозяев жителям страны, которая жила ещё по древним законам. Естественно, что местные правитель тут же решил отправить своих разведчиков, которые должны были бы узнать причины появления потенциальных врагов. В Японии в то время были знамениты и весьма развиты боевые искусства, которыми пользовались так называемые ниндзя. Это были одновременно разведчики… убийцы… Да, кто угодно! Они могли стать кем угодно, лишь бы выполнить приказ своего хозяина. А приказ хозяина гласил — узнать всё, что только можно. Американцы не ожидали столкнуться с подобными специалистами по тайному проникновению. Ниндзя пробрались на их корабли, пролезли буквально под носом у охраны. Перелопатили все документы. Подслушали все переговоры и всё то, что только происходило на борту кораблей. Даже побывали в каютах капитанов… Вот только проблема была в том, что они и не знали не письменности, не самого языка американцев. Как вы думаете, много информации они принесли своему хозяину? Вот именно! Никакой информации они достать просто не смогли. Так как просто не владели возможностью для её сбора и аккумуляции.

Вот и тут всё было точно также! Максим не хотел выглядеть идиотом, как те самые ниндзя. Может быть они дураками и не были. Если бы они хотя бы знали язык, или же письменность американцев, то у тех возникли бы огромные проблемы. Вот только они ничего этого не знали. Хотя задание выполнили. Вспоминая все эти уроки Максим превосходно понимал, что язык ему всё-таки нужен! А если ему удастся узнать ещё и письменность, так это вообще будет целый праздник! Конечно, кто-нибудь сейчас спросит о том, откуда Максим узнал про письменность? Ведь он не видел этого города в близи? Он не знает, есть ли вообще какое-либо понятие письменности там? Вот в том-то и проблема! Одно только слово город, должно вас уже было насторожить. Город подразумевает возникновение государства. То есть, если существует государство, значит существуют и законы, на основании которых существует это государство. А если законы существуют, значит должны быть и какие-то образцы этих законов. То есть, они должны быть записаны! Даже в древнем Египте, уже была та же самая клинопись, или же письменность. Так что в данном случае Максим не ошибается. Если существует город, и государство, значит письменность тем более существует! Но если знать язык, письменность изучить рано или поздно можно. Так что опять всё упиралось в то, что парень просто не знал языка. Да и как можно с кем-либо разговаривать. Как он, например, при входе в этот город сможет объяснить причины своего появления здесь? Начнёт на пальцах изъясняться, как глухонемой? Интересное предложение? Вот только, чтобы так изъясняться, Максиму хотя бы примерно надо понимать, о чём ему говорят в ответ! А без языка это просто невозможно. Ведь многие глухонемые ориентируются именно по движениям губ. А если не знать артикуляции, то выяснить то, что тебе пытаются вдолдонить те же самые стражники на воротах, будет просто невозможно.

В очередной раз забегая по скалам на гребень горы, Максим уже не обращал внимания на одышку. По сути, он тренировался, и привык уже этим тяжести на руках и ногах. Кроме того, он на спину привязал специально довольно длинную металлическую палку. Она изображала своеобразный меч. Ну, сами подумайте… Можно конечно носить меч и на поясе. Но если Максим спустится в долину с гор… Меч, болтающийся на поясе, который бьёт ему своими ножнами по ноге, и просто мешает передвигаться, наверняка вызовет некие подозрения. А вот меч за спиной ему не мешает. Соответственно можно понять, что парень действительно что-то вроде охотника или рейнджера. Просто бегает по горам, и убивает каких-нибудь странных тварей. Если спросят, зачем он припёрся в эти горы, то Максим всегда может ответить, что в данном случае он охотился на дракона. Но вот пещеру его так и не обнаружил! Хорошая отговорка? Хорошая!

Внезапно внимание парня привлекло странное пищание, идущее от его коммуникатора. Посмотрев на него, Максим задумчиво поморщился. Коммуникатор придётся отключить или оставить в пещере. Только его нужно будет спрятать так, чтобы эта наглая девчонка-пилот не обнаружила. Ведь с помощью этого коммуникатора можно управлять как сторожевым ошейником, так и дроидом-охранником. Ему бы не хотелось при возвращении получить неожиданный сюрприз. Но сейчас ему нужно было выяснить, что же именно привлекло внимание дрона-разведчика, летающего рядом. А вы что думали? Что Максим тупо будет бегать по горам, не контролируя всё происходящее по соседству? Это глупо! Даже появление того же самого дракона должно было бы привлечь внимание раньше, чем он сам привлечет внимание этой довольно крупной твари. Во всем до сих пор не забыл кровожадную морду этого хищника. Ведь, судя по следам, дракон просто сжёг посёлок, и улетел по своим делам. Просто уничтожил целый населённый пункт… Ладно бы если бы он попытался там охотиться. Но для этого ему бы пришлось сесть на пепелище, оставшееся от посёлка. а никаких следов подобного там не обнаружено! Значит это было просто бессмысленное убийство. Но зачем и почему оно произошло? Этого парень не знал. Возможно дракон просто искал какой-нибудь раздражитель, и выпустил пар на первое попавшееся поселение. Хотя это было бы и странно. Животные так обычно не поступают. Нет смысла! Да-да! В любом поведении живого существа, присутствует хоть какой-то смысл. Хищник охотится… Падальщик ищет какие-нибудь трупы… Травоядные питаются травой и пытаются сбежать от хищника…

Всё это объяснимо и взаимосвязано! Но только не в этом случае! Задумчиво посмотрев на экран коммуникатора, Максим выругался. Поблизости дрон-разведчик обнаружил группу разумных существ, которые были очень похожи на жителей того же самого города. Вот только странность была в том, что то, что дрон-разведчик принял за одну группу, на самом деле было двумя группами.

Первая группа полукольцом охватывала вторую. Это была полномасштабная ловушка. Наблюдая за тем, что там происходит, Максим тихо чертыхнулся. Судя по всему, это была действительно операция по захвату группы, которая шла по соседней расщелине. Почему они там двигались, и чего намерены были достичь, парень не понимал. Однако, он видел только то, что ловушка удалась. Те, кто попал в ловушку, сейчас пытались отступить. Но у них не сильно это получалось. Аккуратно приблизившись к скале откуда, он мог полностью наблюдать всю эту картину, парень задумчиво скрипнул зубами. Те, кто устроил эту засаду, выглядели не очень уж презентабельно. По сути, они выглядели как обычные оборванцы. Скорее всего это были хваленые разбойники. Ну, вы наверное помните, всякие рассказы про Робин Гуда? Так вот здесь тоже лучников хватало. Воспользовавшись тем, что они расположились на высоте, среди камней, эти умники старательно пытались осыпать стрелами попавших в засаду. Присмотревшись к ним, парень тихо усмехнулся. Это был наверняка какой-то торговый караван. Несколько телег с явной присутствующим грузом, столпились в расщелине, вьющейся узкой змейкой среди скал. Проблемой было то, что узкое место не позволяло им развернуться и уйти из-под обстрела. Поэтому всё сопровождение этого каравана столпилось у передней телеги, прикрываясь массивными деревянными щитами от стрел, и пыталось отвести телегу вместе с лошадьми назад. Хотя какие тут были лошади? Это была одна из разновидностей ездовых ящеров. По-другому этих тварей назвать было нельзя. Нечто похожее на больших варанов. Судя по всему, эти существа были достаточно сильными, выносливыми и неприхотливыми. Очень удобно для ездовых животных, перевозящих большие и тяжёлые грузы.

Наблюдая за происходящим, Максим понял, что нужно что-то делать. Поэтому, он аккуратно потянул из-за спины тот самый лук, который наконец-то собрал полностью. Кстати, сегодня был первый день, когда он с ним отправился на пробежку. За время этого бега парень несколько раз останавливался и изменял крепление на спине. Регулировал ремень, и перенастраивал его на себя. Дело в том, что только во время такой пробежки можно было понять, насколько неудобно было крепление, которое он приготовил заранее. Вместе с железкой, которая изображала меч, всё это с одним чурбаком болталось на спине, и довольно серьёзно било по рёбрам. И это даже в том случае, что у парня спина была прикрыта чешуйчатой бронёй. Той самой чешуей на кольчужной основе. Несмотря на прочность этого защитного снаряжения, Максим чувствовал, что ему довольно неприятно бьёт по костям. Поэтому необходимо было переделывать всё имеющиеся у него крепления. Чем он всю дорогу и занимался.

Достав медленно свой лук, он так же медленно вынул из саадака стрелу. Учитывая то, что ему возможно придется бегать по горам, колчан для стрел нужно было делать закрывающимся. Вроде круглой тубы, в которой находились все стрелы. Стрелы он решил изготовить по образцу той самой боевой стрелы, которую когда-то привёз ему качестве неожиданного подарка дрон-разведчик. Таких у него было сейчас двадцать штук. Синтезатором изготовить её, включая наконечник или оперение, проблемы не составляло. Тем более, что для оперения здесь использовали перья птиц. Странно, но до сих пор Максим ни одной из них не встретил! Но это не было показателем. Если их здесь использовали, значит они существовали! А раз они существуют, значит рано или поздно Максим с ними всё равно встретится. У оперения основа была биологической. Пищевой синтезатор мог изготовить любой предмет с биологической основой. Тем более, что некоторые люди предпочитали довольно странные рецепты. Там могло быть всё, что угодно!

Аккуратно достав стрелу, которую он, решил сделать чёрной с витиеватым узором в виде вьющихся растений, Максим как на тренировке в развлекательном центре, вскинул лук. Всё-таки недооценивать полное погружение в виртуальную реальность было нельзя. Он вполне привычно обращался с таким оружием. Хотя когда он тренировался, лук который использовался во время тренировки, был немного меньше по размеру. Поэтому была некоторая сложность с равновесием. Но даже в этом случае, Максим вполне уверенно навёл остриё стрелы на одного из так называемых Робин Гудов. Коротко свистнув стрела взвилась в воздух. Расстояние было не сильно большим, Тем более, что Максим находился гораздо выше этих умников. А если еще учитывать то, что они просто не ожидали появления потенциального врага со спины, то можно понять, почему буквально в течение пары минут, ему удалось перебить почти десять разбойников. Почти, Максим сказал только по той причине, что один из разбойников, заметив то, как опрокинулся с камня один из его товарищей, попытался прыгнуть сторону. И стрела вонзилась ему не ровно между лопаток, где должно было быть уязвимое место у человека, а гораздо ниже, на уровне крестца. Короче говоря, Максим дал ему хороший поджопник, что тот аж завыл от боли, заметавшись среди камней. Боль видимо была достаточно сильной, и этот охотник за удачей рухнул на камни, заливая их кровью. Не ожидавшие подобного сюрприза со спины, разбойники заметались. А потом бросились бежать. Видимо они действительно появились здесь недавно. Иначе бы дроны-разведчики уже давно бы их обнаружили.

Оставшиеся в расщелине охранники каравана, ну по-другому их Максим назвать не мог, продолжали настороженно смотреть на камни откуда только что сыпались стрелы. Однако вопль, который раздался сверху, заставил их насторожиться. Исчезновение своих противников они понять явно не смогли. Хотя бы по той причине, что просто ничего не успели для этого сделать. Они пытались оттянуть телегу с грузом назад. Прикрываясь щитами, которые уже были похожи на ежей от вонзившихся в них стрел. Такое противостояние могло бы занять довольно долгое время. Тем более, что разбойники могли начать отстреливать ящеров. Хотя что-то что подсказывала парню о том, что убить этого ящера тоже не так-то уж и легко. Твари слишком флегматично и спокойно реагировали на всё происходящее. Несмотря на всю свалку и крики вокруг них.

Быстро скользнув вниз, Максим ударом кулака по голове отправил в небытие раненого им разбойника. Которого подхватил, и поволок за собой. Это и будет его язык. Тот самый умник, который поделится с парнем знанием языков. Уже потом, когда он разглядывал всё произошедшее по записи дрона-разведчика, Максим снова заскрипел зубами. Когда охранники каравана поняли, что их больше никто атаковать не собирается, то послали пару своих бойцов наверх, на скалы. Естественно, что те обнаружили там перебитых разбойников. У них и наверняка вызвало удивление наличие в спинах этих хитрецов дополнительного девайса в виде воткнутой стрелы. Однако, сам цвет стрелы, который был чёрным, привлёк также их внимание. Подхватив одну стрелу в качестве своеобразного трофея, они вернулись к телегам и этот караван продолжил свой путь. А Максиму не оставалось ничего другого, как как задумчиво почёсывать свой затылок, размышляя над тем, какую же всё-таки ошибку он совершил? Вдруг всё это для местных жителей является каким-либо преступлением? Может быть они так каждый день соревнуются? Устраивая друг другу подобные сюрпризы на дороге? Но теперь уже было поздно. Парень вмешался. Вообще-то, он терпеть не мог подобных беспредельщиков, так кажется называли на Земле умников, которые хотят забрать себе то, что им не принадлежит? Так вот, Максим решил, что этим беспредельщикам самое место на том свете. Что он и провернул. Однако теперь нужно было также думать и о том, что с его стороны это могло быть достаточно легкомысленно. Он вмешался в какие-то местные разборки! И чем теперь для него это закончится, парень не понимал. Но для выяснения всех нужных нюансов у него был пленник. По крайней мере, когда Максим изучит язык, можно будет попытаться выяснить у него подробности всего произошедшего. А как только Максим выяснит все нужные ему нюансы, можно будет решать и то, что ему следует делать дальше. Например, стоит ли ему выследить этих любителей острых ощущений, которые явно прятались где-то поблизости? Или же оставить их, дав возможность куда-нибудь сбежать?

В свою пещеру он этого разбойника тащить не стал. Зачем? Там девчонки… И кто знает, как на них произведёт впечатление то, что он собирается делать с этим разумным. По сути, это был гуманоид, похожий на человека. Только вот его фигура была более тонкой. Хотя это было и немудрено, на планете сила тяжести должна была составлять 0,9 от земной! Соответственно можно было понять, что в данном случае им не было нужды в подобной плотной костной структуре как у землян. Хотя Максима это и не сильно радовало. Ведь таким образом, отличаясь от них своим внешним видом, парень может привлечь слишком много ненужного внимания! Ему бы этого не хотелось. Осматривая внешний вид этого пленника, Максим заметил также некоторые различия в строении ушей. Ушные раковины этого разбойника были слегка вытянутыми вверх. У землянина они же закругленные. Глаза его были какого-то странного, болотного, буквально грязевого цвета. Разглядывая зубы, Максим немного успокоился. Зубы имели в своем составе клыки. А значит, это существо должно любить мясо. Ну, не принимал Максим травоядных! Не принимал и всё тут!

— Будешь говорить? — Дождавшись, пока пленник хоть немного придет в себя, Максим резко дернул на себя стрелу, вынудив того скорчился и заверещать от боли. — Будешь говорить, или я тебя прямо здесь сейчас располосую?

Даже если учитывать то, что этот несчастный не понимал того, что ему с раздражением рычит парень, но вид окровавленной стрелы, которую парень сунул ему в нос, говорил сам за себя. Тот же сразу что-то залопотал, размазывая по лицу слезы и сопли, пытаясь видимо заслужить какое-то сочувствие от своего приятеля. Тогда Максим решил, что он получил от этого парня согласие на зондирование его разума. И одел ему на голову обруч для лингво обучения. Запусти тот в процессе сканирования. На Земле уже давно по-другому языки и не учили. Зачем? Этот прибор мог спокойно просканировать память индивидуума, раздобыть все необходимые слова, сделав своеобразную базу. А потом он эту базу вложит в голову того, кто является хозяином устройства. Конечно парень отлично понимал, что ему придется учиться и дальше. Но уже на своих ошибках. Этот обруч не может дать ему необходимых слов, которыми, например, могут оперировать воины… или какая-нибудь знать… А ведь этот разбойник скорее всего был простым крестьянином. Хотелось бы конечно знать, что же его довело до такого нищенского существования? Но этот вопрос Максима сейчас не беспокоил. Он понимал, что этот разбойник на данный момент является обычным преступником. Так что никто его искать особо не будет. Достаточно и того, что Максим поймал его во время нападения на какой-то торговый караван. Кто знает, чем бы эта битва закончилась без нападения Максима со спины. Ведь именно вопль этого разбойника, которые неожиданно для всех прозвучал в тылу засады, вынудил разбойников броситься бежать. Возможно Максиму действительно придется немного позже пообщаться с этой бандой снова. Но в этот раз, необходимо будет сделать всё так, чтобы эти умники раз и навсегда исчезли с этой территории. Ведь Максим намеревался уйти в город для того, чтобы провести разведку. Ему ещё не хватало, чтобы разбойники совершенно случайно наткнулись на его пещеру. Конечно штурмовой дроид с ними разберётся. Но проблема в том, что тогда кто-нибудь из этих бандитов может выжить и убежать куда-нибудь ещё. Попав в руки тех же самых стражников города, этот разбойник может наговорить им всякого разного. Максиму этого бы не хотелось. Ведь тогда стражники могут сами отправиться в загадочное место, где живёт какой-то монстр? Парню хотелось, чтобы про это место вообще никто не догадывался. А значит, нужно будет скорее всего сделать так, чтобы разбойники либо сами сбежали отсюда как можно дальше, либо просто прекратили своё существование. Жестоко? Да! Но у парня выбора не было. Нужно было принимать меры.

Дождавшись, пока обруч закончит свою работу, и просигнализирует оператору зелёными индикаторами о том, что сканирование закончено и база языка сформирована, парень еще раз, для верности, ударил кулаком по голове разбойника. Тот не должен был прийти в себя раньше, чем Максим закончит процесс изучения языка. Хотя бы первичного, чтобы на ломаном диалекте попытаться узнать главные причины появления этой группы бандитов возле своего логова. На это должно было хватить буквально одного — полутора часов. Но всё равно на всякий случай Максим ещё и связал этого идиота.

Одев на себя обруч, Максим отключился на полтора часа. Как он и подозревал, у этого разбойника был не сильно большой словарный запас. Ассоциативный ряд вообще был бедным до невозможности. Но, по крайней мере, Максим уже мог понять его лопотание. Когда он через полтора часа пришел в себя, разбойник пытался, перебирая связанными руками и ногами, отползти в сторону. Идиот! Куда он хочет ползти с дыркой в заднице? Кстати, странным было ещё и то, что у него достаточно быстро закончилось кровотечение! Хотя этого Максим и не понимал. Уже когда парень попытался перетянуть его рану, чтобы тот не истёк раньше времени кровью она уже шла не так интенсивно! Но он рассмотрит этот вопрос немного позже… Когда будет препарировать этого чужака. Нужно же знать расположение его жизненно важных органов? Хотя, по крайней мере, один жизненно важный орган, или слабое место организма, он уже знал, ведь направляя стрелу прямо в середину спины между лопатками, парень убивал сородичей этого разбойника. А значит, уязвимое место было где-то там.

— Ну что, поговорим? — Сняв обруч Максим резко наклонился над снова заскулившим от паники разбойником. — Так всё-таки, что вы здесь потеряли? Кто вас сюда послал?

Судя по всему, последний вопрос был в точку! Потому что испуганный взгляд разбойника метнулся на парня, а потом куда-то в сторону. Словно этот несчастный опасался того, что его могут наказать за излишнюю болтливость. Глупость! Он и так умрет! Умрёт прямо здесь. Так какая ему теперь разница? Заметив то, как Максим кровожадно усмехнувшись достал ещё и нож, которые тут же принялся проверять на остроту лезвия, разбойник постарался забиться в какую-то щель между камнями. И продолжил тихо визжать. Возможно он таким образом пытался спеть победную песню? Но Максиму что-то говорило о том, что врагам не сдаётся наш гордый Варяг, он здесь точно не услышит…

— Итак, что вы хотите этим сказать? — Глава научного Совета Федерации Тим Рияз устало посмотрел на молодого парня, который так усиленно требовал встречи с ним, чтобы рассказать о чём-то странном, что он обнаружил во время своего дежурства в обсерватории. — Вы, молодой человек, как никто другой, должны понимать, что моё время весьма ценно! Ценно настолько, что его не стоит тратить на какие-либо бесплотные рассказы о великих теориях! Я отлично знаю, сторонником чьих теорий вы являетесь. Я знаю, что ваш учитель, профессор Браник старательно доказывал научному совету, что сквозь гиперпространство можно путешествовать не только в пространстве, но и во времени… Якобы для этого нужны какие-то факторы, которые мы не учитываем во время стандартных гиперпрыжков! Однако, на заявление вашего учителя мы отвечали точно так же, как я скажу сейчас вам… Прежде чем утверждать что-либо подобное, будьте добры сначала перечислить нам все эти факторы? Иначе, какой смысл вам про них нам рассказывать?

— Профессор, я всё прекрасно понимаю! — Молодой человек устало выдохнул, и принялся раскладывать перед главой научного Совета свои схемы и чертежи. — Факторы про которые говорил мой учитель, я вам перечислить всё равно не смогу. Но главный фактор, который наверняка вас должен заинтересовать, я всё уже упомяну… Дело в том, что не так давно от Земли был отправлен корабль-колонизатор. Который должен был добраться до системы J-36-12, где была обнаружена планета пригодная для колонизации. Так вот… Судя по всплеску гиперполя, который был зафиксирован обсерваторией во время ухода в гиперпространство корабля-колонизатора, можно с уверенностью заявить о том, что он потерян для Федерации! Вспышка гиперполя, которая произошла во время этого прыжка, отклонилась от стандартной вспышки на несколько диапазонов. Проанализировав эту ситуацию, я понял, что все факторы, про которые говорил мой учитель, сошлись именно на этом корабле-колонизаторе. Он ушел в неизвестность. Если вы сейчас направите какой-нибудь корабль-разведчик, чтобы проверить ту самую звездную систему J-36-12, куда ушел этот корабль-колонизатор, то я не удивлюсь тому, что его там не будет! Не будет ни его, ни колонистов…

— Интересно… — Профессор задумчивым взглядом прошелся по графикам, которые ему продемонстрировал парень, и напряжённо посмотрел на него, понимая, что в данном случае именно он может дать ответы на всё то, что сейчас происходит в его голове. — Так куда по вашему мнению мог отправиться корабль-колонизатор? Если не в указанную звёздную систему… Куда? Не хотите ли вы сказать, что он мог уйти в будущее… Или в прошлое? Я не вижу в ваших схемах диапазонов смещения во времени. Только в пространстве… И факторы, которые вы тут указываете, разнятся с теми, которые мне известны. Что это за факторы?

— Боюсь, профессор, что эти факторы неизвестны нашей науке! — Тяжело вздохнул парень, устало потерев красные от длительной бессонницы глаза. — По всем моим данным, и согласно графиков, которые мне удалось построить, это смещение в пространстве имеет отношение к другим измерениям! Корабль-колонизатор ушёл из нашего измерения! Ушёл куда-то, куда мы не сможем никого направить, чтобы проверить эту догадку. Поэтому, есть только один способ убедиться в моей правоте… Я прошу вас отправить корабль-разведчик в звёздную систему J-36-12. Если корабль-колонизатор находится там, то я признаю свою ошибку, и ошибочность теории моего учителя. В результате, я отказываюсь от своих научных степеней, и всю оставшуюся жизнь проведу в обсерватории младшим научным сотрудником… Но если я прав…

— Если вы правы, молодой человек… — Устало вздохнул профессор Тим Рияз, поворачиваясь к экрану передатчика, находящегося прямо в его столе. — То тогда я возьму вас к себе, помощником. Если всё то, что вы мне сказали — правда, эту проблему необходимо изучить с разных сторон. Ещё не хватало, что таким же образом куда-нибудь в неизвестность могли бы отправиться и другие корабли! Нам таких проблем не нужно! Вы знаете, сколько стоит один корабль-колонизатор? А его груз? Поэтому, вы должны четко определить все эти факторы, которые так влияют на смещение в пространстве. А это для вас возможно только при моей помощи…

Закончив разговор с молодым парнем, профессор в срочном порядке приказал направить корабль-разведчик, приписанный к научному сообществу Федерации, в указанную звёздную систему. В задачу этого корабля входила быстрая рекогносцировка территории, а также обнаружение корабля-колонизатора, который не так давно был туда отправлен. Сейчас профессор отлично понимал, почему у молодого парня проверка всех неизвестных заняла такое большое время. Почти целых полгода. Но тут ошибаться было нельзя. Ведь на кону стояла вся его научная карьера.

Спустя три месяца корабль-разведчик прислал сообщение по гиперпередатчику. Как и сказал этот молодой парень, планетная система J-36-12, куда был отправлен корабль-колонизатор, действительно оказалась девственно чиста. Никаких признаков присутствия людей там обнаружено не было. То есть, корабль-колонизатор, пять тысяч колонистов и весь экипаж этого корабля, исчезли в неизвестности. А куда они ушли, и где сейчас находятся, понять было невозможно. Единственное, на что можно было рассчитывать, так это только на то, что другие измерения, по теории одного из величайших умов Федерации профессора Каунбаха, практически идентичны друг другу. А значит, они могут попасть в звёздную систему, где всё же имеется планета для колонизации. Если же этого не произошло, то весь этот экипаж, и все колонисты, просто обречены на гибель. Корабль, по сути, одноразовый. И второго прыжка совершить просто не сможет. Да и куда им прыгать? Ведь они не имеют никаких знаний о территориях, где будут находиться?

Уже только за информацию о том, что возможно подобное смещение в пространстве, профессор Тим Рияз был готов едва ли не расцеловать этого молодого парня, чьим учителем являлся его старый враг и оппонент. Однако, при всем этом старик превосходно понимал, что нужно искать ответы. Нужно выяснить те факторы, которые так повлияли на гиперпрыжок крупного корабля. Ведь если это произойдет при отправке, например, военного флота куда-нибудь в сторону военного конфликта, то таким образом Федерация может понести огромные потери. Этого допустить было категорически нельзя.

Спустя десять лет исследований, после старательного изучения всех нюансов, было выяснено, что в тот момент, когда этот несчастный корабль-колонизатор уходил из обычного пространство в гиперпространство, он попал в так называемый фокус гравитационных полей Солнечной системы. И именно это столкновение различных законов пространства и гиперпространства, и сыграло катастрофическую роль в произошедшем. Смещение в пространстве было настолько велико, что корабль просто ушёл в другое измерение. И теперь его нужно было искать там, где он должен был находиться. Но проблемой было то, что даже по минимальным и простейшим подсчетам, подобное столкновение всех факторов происходит раз в несколько тысяч лет! И надо же было этому кораблю-колонизатору именно в это мгновение попасть в нужную точку? Но свершившегося отменить уже было нельзя. Корабль исчез. Федерация помогла корпорации «Тисса», которая отправила корабль-колонизатор на свои деньги, создать повторную отправку подобного колонизационного транспорта. В этот раз вместе с кораблем отправился и военный крейсер. Он проконтролировал организацию колонии, и высадку колонистов. А все те, кто отправился на первом корабле, были занесены в список пропавших без вести. Федерация не знала, что с ними случилось, и даже за малейшую информацию об их судьбе была готова заплатить огромные деньги. Вот только некому было принести эту информацию. Как уже говорилось ранее, подобное произошло впервые за всё то время, пока Федерация находилась на галактических просторах. Поэтому никаких возможностей или вариантов для выяснения информации абсолютно не было. Больше пяти тысяч человек просто исчезли. Исчезли в пространстве… Исчезли навсегда!

Добравшись до конечной цели своего путешествия, вольного города Прагнар, пожилую торговец-драуг Рикун Дарлаз был рад окончанию этого долго, и весьма опасного путешествия. Самым неожиданным для него было нападение уже практически перед самым въездом на территорию вольного города довольно крупной группы разбойников, которых ранее в этих местах просто не было. Поговаривали, что горы Дракона или Драконий кряж, является довольно опасным местом для всех без исключения. Чем торговец часто и пользовался. Узкие переходы расщелин, которые пронизывали эту территорию, позволяли сократить путь на целые недели, если не месяцы. Конечно существовал риск того, что можно наткнуться на дракона! Однако, старый опытный торговец понимал, что последний раз дракона в этих местах видели несколько сотен лет назад. А значит, вполне возможно, он уже давно был мёртв. Или же просто очень крепко спал. Поговаривали, что этот монстр, когда-то давший название горному кряжу, был смертельно опасен, и мог ради своей собственной прихоти уничтожить целый город. Конечно, в легендах говорилось еще и о том, что тот, кто убьёт этого дракона, получит не только Славу и Известность. Убивший дракона получит всю его сокровищницу! Хотя откуда пошли слухи о том, что у этих существ могут быть сокровища, старик не понимал. Да и не видел в этом никакого смысла. Ему было достаточно знать то, что его дело процветает, учитывая риск, с которым он доставляет все эти редкие грузы на территорию вольных городов. Эти города вольными назывались чисто символически. У них были тоже собственные хозяева. Бароны! Все они объединялись в Вольные баронства. И не подчинялись никаким королям. В случае необходимости вольные бароны могли собрать собственную армию. Это делалось на тот случай, если какой-нибудь из королей соседних государств мог попытаться захватить их территории. На самом деле Вольные баронства в данном случае выступали чем-то вроде своеобразной подушки между двумя довольно крупными государствами. Естественно, что как только кто-то из соседей начинал проявлять агрессию, другое государство тут же вмешивалось в происходящее. Видимо ему так же не хотелось, терять подобный буфер. Ведь границы, которые граничили с Вольными баронствами, были гораздо безопаснее, нежели если бы они граничили с довольно сильным и мощным государством?

Кроме того, нельзя было забывать также и о том, что вся территория Вольных баронств была довольно опасной. Многочисленные монстры и различные твари, появлявшиеся здесь регулярно, явно давали понять местным жителям о том, что здесь не всё так просто. Наемники с территорий Вольных баронств, славились фактически на весь мир Сагры. Всё только потому, что для того, чтобы стать подобным наемником, этим воинам приходилось сражаться с самыми разными тварями. Чего кстати не было на территории той же Империи Амар! Там уже давно был наведен строжайший порядок. Местная армия не церемонились с различными проявлениями нечисти и тёмных сил. Возможно, даже иногда слишком жестоко расправляясь с очагами Тьмы. Ведь они уничтожали целые поселения, если у них появлялся хоть какой-то намек на нечисть, или же на присутствие запрещённых тёмных знаний. Да-да! В этом мире существовало и такое. Тёмное знание! Жрецы Светлых богов старательно пытались искоренить эту ересь. Только не всегда это получалось. Кто-то даже поговаривал, что среди жрецов Светлых богов часто появлялись те, кого когда-то поймали во время исполнения ими каких-либо темных ритуалов? Хотя если подумать, можно было понять и подобные действия со стороны жрецов. Переметнувшихся тёмных служителей можно было использовать как оружие против таких же, как и они сами. Кто может знать лучше действия потенциального врага, как не такой же самый враг? Ведь сила Светлых богов очень сильно отличалась от силы тех же самых тёмных служителей. И в результате их противостояния, многие служители Светлых богов часто просто погибали.

Но пожилому торговцу всё это было сейчас не сильно интересно. В первую очередь его беспокоило то, что на одном из кратчайших маршрутов, которые он так любил, появились разбойники, которые напали на его караван. Они очень удачно выбрали место для нападения. Узкий проход, где ящеры, тянущие телеги, могли двигаться только гуськом, не давал возможности каравану развернуться. И поэтому разбойникам не надо было особо стараться и рисковать жизнью. Усевшись на верхних скалах, они просто расстреливали охрану каравана из луков. Но на их беду Рикун Дарлаз никогда не экономил на своей охране. Он именно поэтому ценил своих наемников, которые служили ему верой и правдой.

Вовремя сориентировавшись охрана каравана тут же подхватила большие деревянные большие щиты, которые были нужны именно для защиты от большого количества летящих стрел. И прикрывшись этими, по сути, огромными досками, пытались развернуть караван. Надо было сказать, что место для нападения эти хитрецы выбрали достаточно удобное. Так как возможности развернуть медлительного ящера, которого торговцы предпочитали из-за его выносливости и невозмутимости, на таком узком участке дороги было очень сложно. Конечно, многие конкуренты Рикуна Дарлаз старались использовать более безопасные маршруты. Но при этом, они теряли невероятно большое количество времени. Сам же старик не любил терять время зря. Поэтому предпочитал рисковать подобным образом. Однако, столкнувшись с таким нападением, он неожиданно для себя понял, что не всегда выгода может перекрыть риск, которому подвергается торговец, используя подобные маршруты. Всё это старик-торговец понял в тот момент, когда очередные стрелы выпущенные нападавшими вонзились в деревянный щит прикрывавший его самого. Этот жуткий стук, который возвестил ему о бренности его бытия, спутать с чем — либо было просто невозможно.

Совершенно неожиданно, стражники обратили внимание на то, что поток стрел уменьшился. И они начали медленно доставать свои мечи и боевые топоры. Видимо противник намеревался сейчас пойти в атаку. Но всё оказалось далеко не так, как могли даже предположить опытные воины, сопровождавшие старого торговца. Внезапно раздавшийся панический вопль, донёсшийся со скал, дал понять Рикуну Дарлаз и его охране, что ситуация кардинально изменилась. Что-то происходило там, наверху. И это что-то было явно на руку старому торговцу. Панические выкрики разбойников, которые даже не скрываясь от наемников, старательно пытались убежать куда-то по скалам, дали понять, что в данном случае в этот бесславный для торговца бой вязался кто-то посторонний. Но сейчас наверняка кто-нибудь бы сказал, что торговец мог бы приказать наёмникам атаковать разбойников в спину, чтобы уничтожить раз и навсегда этих наглецов… Но в том-то и была главная проблема. Эти наемники согласились служить старику только на том условии, что в критической ситуации он не будет вмешиваться в командование группой охраны. Для этого у них был свой командир. Именно этот командир и приказал наёмникам ждать. Перестать дергать ящера, который был первым в караване, и просто ждать.

Когда всё вокруг затихло, начальник охраны приказал двум наёмникам аккуратно проверить скалы. Быстро переглянувшись, два опытных воина соскользнули между камней, пытаясь как можно аккуратнее двигаться там, где любой шорох мог вызвать на себя под новый поток стрел. Но когда они вернулись, известие, которые принесли эти разведчики, заставило задуматься не только наемников, но и самого торговца. По словам разведчиков, наверху они обнаружили несколько трупов разбойников, которые были убиты стрелами в спину. Причём стрелы были явно тяжёлые боевые. У разбойников подобных практически не имеется. Если бы они такими стрелами обстреливали торговый караван, то у наемников не было никаких шансов. Эти доски, которые выполняли роль щитов, были не предназначены для получения подобных подарков. Несколько подобных стрел могли бы просто расколоть такой щит на щепки. В результате подобного потери среди охраны могли бы возрасти многократно. Но в этот раз кто-то неизвестный вмешался на стороне торговца. Вмешался, и таким образом позволил ему выжить и сохранить своё имущество. Нападение со спины для разбойников было совершенно неожиданным. Поэтому они в панике были вынуждены отступить прямо по скалам.

Пытаясь расспросить разведчиков, торговец неожиданно от них получил своеобразный подарок. Они отдали ему обнаруженную стрелу, которую вынули из спины одного из разбойников. Странным для них было ещё и то, что судя по всему один из разбойников был ранен. Возможно даже тяжело, хотя и не смертельно. Судя по следам крови, он пытался сопротивляться, но его кто-то куда-то утащил. Конечно, по следам крови можно было бы попытаться выследить того, кто захватил этого разбойника. Но почему-то наемники не хотели связываться с тем, кто так легко и просто разбрасывает такие довольно дорогие стрелы. Надо ли вам говорить, что одна боевая стрела с хорошим наконечником могла стоить как целый колчан охотничьих? Такие, какими сейчас забрасывали разбойники его торговый караван? Конечно, кто-то тут же задаст вопрос по поводу того, почему наемники при разведке забрали только одну стрелу? Можно же было забрать и все остальные, которые поразили разбойников в спину? В том-то и главная проблема… Разведчики не хотели получить таких же подарков и себе в спину. Кто знает, может быть тот, кто расстреливал разбойников, никуда и не ушёл? И находится где-то рядом, поблизости… Естественно, что в этом случае им бы категорически не хотелось сталкиваться с этим стрелком. Ведь их защита не сможет защитить от подобного нападения. Боевая стрела легко и просто пробьёт кожаные панцири наемников. Причём пробьёт вместе с телом носителя, буквально насквозь. Поэтому они не стали рисковать подобным образом. Просто не видели в этом смысла. Достаточно было того, что одну стрелу они принесли.

Разглядывая этот трофей старый торговец только покачивал головой. Он торговал редким товаром. Но таких стрел он ещё ни разу не видел! Наконечник был довольно странным. Широким и листовидным. Похожим на обычные боевые наконечники. Вот только в первые за всю свою жизнь торговец увидел, чтобы такие наконечники украшали орнаментом! На наконечнике, на котором не было даже следов молота, были изображены какие-то вьющиеся цветы, похожие на растение вьюнок. Да и на самом древке стрелы был похожий рисунок. Судя по всему, эта стрела была очень дорогой! Изготовленной на заказ. Может быть в вольном городе кто-нибудь узнает её?

Тяжело вздохнув, Рикун Дарлаз спрятал эту стрелу, надеясь, что хотя бы с теми же охотниками за нечистью, или же какими-нибудь наемниками, всё же сможет выяснить главный нюанс, который его мог сейчас в первую очередь интересовать. Его интересовало то, откуда могла взяться такая необычная, и при этом довольно дорогая стрела? Судя по её внешнему виду, можно было понять, что хозяин этой стрелы не экономит на своих доспехах. Ни на доспехах, ни на вооружении! А значит, можно было заранее подумать о том, что здесь кроется какая-то весьма важная тайна. Конечно, кто-то мог бы сейчас заявить о том, что старый торговец мог легко и просто узнать все нужные ему нюансы, так как он наверняка имеет все необходимые связи в том же самом Вольном городе Прагнар, к которому так резво направлялся его караван. В том-то и дело! Не всё так было просто, как хотелось бы думать. Разглядывая эту стрелу, старик превосходно понимал, что стоимость её вообще-то запредельная. Стрела явно была изготовлена на заказ. Возможно нападение на разбойников совершил какой-нибудь благородный, который по какой-то причине выехал поохотиться в горы. Естественно, у вас тут же возникнет вопрос по поводу того, зачем какому-то благородному на охоте использовать боевые стрелы? Но в этом вопросе как раз всё понятно и без каких-либо дополнительных объяснений. Просто этот благородный не хочет отвыкать от боевого оружия. Однако для подобного можно было использовать обычные боевые стрелы! Вот тут как раз всё и было странным… Дело в том, что если кто-то поставляет подобный товар на продажу, то он явно не захочет распространяться о производителе подобного оружия. Ведь и идиоту понятно, что как только где-нибудь в той же Империи Амар, или же Королевстве Юкиан, которые граничат с этой территорией, появится информация о подобном способе вооружения и подчёркивании своего благородного статуса, то все местные благородные захотят обзавестись подобными признаками своего богатства и величия. Наверняка у кого-то из вас тоже появились бы мысли о том, что старый торговец мог бы со спокойной душой и сам предложить подобное оружие благородным, с которыми ведет дела. Но проблема была в том, что всё это было не так уж и просто, как могло выглядеть со стороны. Для начала Рикуну Дарлаз было необходимо обнаружить самого этого мастера, который изготавливал подобное оружие. А уж потом пытаться выйти с подобным товаром на рынок. Именно поэтому старик намеревался сейчас поднять все свои связи, чтобы попытаться обнаружить того, кто изготовил подобное произведение искусства. Ведь даже на одну стрелу подобный мастер наверняка тротил огромное количество времени и сил. Одни только эти рисунки чего стоили! Причём сделаны они были так, словно древко стрелы было целиком вырезано из сплошного дерева. И эти рисунки никоим образом не нарушали баланса самой стрелы. Что было весьма удивительно!

Тяжело вздохнув, старик спрятал свой необычный трофей, среди собственных личных вещей. Он это сделал не просто так. Так как отлично понимал, что если он оставит эту стрелу среди обычных товаров, то в один прекрасный момент кто-нибудь из его приказчиков просто выложит эту стрелу на продажу. Дополнительно ко всему прочему, необходимо было эту стрелу занести в храм Светлых богов. Пусть жрецы проверят её. Вдруг на у неё наложено какое-нибудь заклятие или темная сила? Ведь стрела чёрная! Да, наконечник был практически белым, с серебристым узором. А насколько было известно старику, подобный цвет не соответствует темным силам. Однако само древко было чёрным. Да и оперение было темно-красным. Кто знает, что это за стрела? Но даже если на эту стрелу наложено какие-то заклятие, можно понять то, насколько этот товар действительно эксклюзивный! Тяжелые боевые стрелы сами по себе дорогие. А если кто-то ещё и таким образом её изменил, то тут вообще можно задуматься над тем, кто так легко и просто выбрасывает золото на ветер! Ведь такая стрела может стоить не меньше одного, а то и двух хрустальных империалов! Эти монеты были огромной редкостью. Но такая стрела была ещё более редким товаром. Конечно, торговец с радостью вернул бы эту стрелу её настоящему хозяину. Всё только потому, чтобы взглянуть в глаза того, кто спас его жизнь. Его жизнь и его дело! Ведь в этом караване Рикун Дарлаз вёз товар на огромную сумму денег в чистом золоте! Так как ради этого груза он потратил фактически все свои сбережения, и даже взял в долг ссуду у ростовщиков. Если бы с этим караваном что-то случилось, то старику было бы проще самому сгинуть. Вот только проблемой было то, что его семья тогда останется в заложниках у ростовщиков. Ему бы этого не хотелось. Так что старик сейчас прекрасно понимал, что хозяин этой стрелы фактически спас не только его жизнь, но и честь. Да, понятно же, что многие тут же скажут, что у торговцев чести-то и не бывает! А вот тут вы ошибаетесь. Рикун Дарлаз ни разу не преступил закона! Он ни разу не использовал каких-либо связей или подлых поступков в отношении своих конкурентов. Всё то, что он делал, можно было легко и просто объяснить. Да и предвзято к нему относиться было бы бессмысленно. Дело в том, что весь его доход происходил именно из-за таких вот рискованных маршрутов. Он брал дорогой груз, и шёл по кратчайшему пути. В большей части его это раньше и спасало. Всякие разбойники и злоумышленники, которые пытались охотится за караванами торговцев, понимали, что с дорогим грузом никто не отправится по такому опасному маршруту. Поэтому очень часто ему удавалось просто проскочить незамеченным. Но в этот раз было понятно, что кто-то устроил ему стопроцентную ловушку. Дело в том, что через Драконий кряж было несколько путей. Некоторые чуть длиннее… Некоторые чуть короче… Однако, он шёл по среднему маршруту. И именно здесь его поймали? Кто может знать об этом? Явно не разбойники! Они тоже не смертники, чтобы устраивать засады там, где у них практически нет никакой возможности защититься от нападения того же дракона. Кроме того, устроив здесь засаду и своё логово, разбойники вряд ли встретят здесь какие-нибудь торговые караваны. Всё только потому, что большинство торговцев предпочитают двигаться по обычной дороге в обход опасных мест. Там в основном и находятся главные разбойничьи банды, которые охотятся на караваны. Из-за этого торговцам часто приходится тратить огромные силы и время на то, чтобы защитить себя. В большей части они обычно объединяют несколько караванов в один. Всё это требует большой потери времени. Зато дает безопасность. Охрана таких каравана превышает обычно пару-тройку сотен бойцов. И разбойникам ничего другого не остается, как пропускать такой хорошо защищённый караван. Но находятся и любители острых ощущений, которые берут охрану в два три десятка, и направляются в гордом одиночестве. Часто такие караваны не доходят до городов, исчезая где-нибудь в лесистой местности.

Резкий окрик командира охраны одернул старика, дав ему понять, что караван двинулся дальше. Наемники уже проверили ближайшие скалы, и убедились в том, что поблизости больше никого нет. Осталось несколько трупов разбойников, у которых в спине торчало по одной чёрной стреле. Но наемники тоже не были дураками. Они сразу поняли стоимость такой стрелы, и не стали рисковать. Кто знает, как к подобному расхищению его имущества отнесется такой стрелок? Ведь он может тоже обидеться? И тогда просто может перестрелять наемников этими стрелами. Всем им тоже хотелось жить. Тем более незачем было нервировать того, кто спас кому-то из них жизнь и здоровье!

Тихо двинувшись дальше, караван довольно быстро набрал стандартную скорость. Ящеры, которые везли повозки с товарами, были действительно неприхотливыми и довольно уравновешенными. Даже произошедшее столкновение не привлекло их внимания. В случае опасности эти твари просто падали на колени, и закрывали глаза. Их шкура была настолько толстой, что пробить её можно было разве что такими боевыми стрелами. Кроме того, тем же самым разбойникам не было никакой нужды убивать ящеров. Так как как-то им нужно будет увезти захваченное имущество, если им удастся захватить караван и перебить его охрану? Только возникал вопрос… Куда здесь они намеревались всё это отвезти? Здесь же кругом голые скалы?

Тяжело вздохнув, Рикун Дарлаз привычно закрыл глаза, сидя на телеге, которая мерно покачивалась в такт шагам ящера. Вопросов было очень много. А ответов на них практически не было. И главным вопросом было то, каким образом здесь в таком глухом месте неожиданно для него оказались разбойники? Ведь он каждый раз менял маршрут через эти щели, пронизывающие Драконий кряж? По сути, никто кроме него, или его приказчиков, направлявшихся вместе с ним в этом караване, не мог знать об этом? Случайностью произошедшее назвать было невозможно. Кроме разве что того, что кто-то случайно вмешался и перебил лучников разбойников. Столкнувшись с таким нападением со спины, разбойники хотя их, судя по всему, было больше чем охраны каравана, испугались и решили отступить. Ведь они не ожидали такого нападения. Тем более, что боевые стрелы наверняка дали им понять, что против них находится воин. А с воином справиться разбойники не смогут. Разве что если действительно попытаются забросать его стрелами с большого расстояния. Именно поэтому они устроились так удобно. Расстреливая охрану каравана с высоких скал. Добраться до них наемникам было бы проблематично и довольно тяжело. Зато в этот момент они были бы открыты нападению со спины. И находящиеся с другой стороны ущелья разбойники могли бы просто расстреливать крадущихся по скалам наемников. Ситуация была фактически тупиковой. По крайней мере, для охраны каравана. Но вмешался неизвестный, а наемники четко определили, что стрелы явно летели с одного направления, вынудил их отступить, и таким образом защитил караван. Именно поэтому старик намеревался сделать всё возможное, чтобы выяснить имя этого неизвестного…

Вольный город Прагнар

Торговый караван, приблизившись к воротам города Прагнар, вызвал очень много пересудов у стражников, которые явно заметили следы нападения. Да что там было замечать? В деревянных щитах, которые везли на телегах, до сих пор торчали стрелы разбойников. А это говорило напрямую о том, что нападение произошло не так далеко от города. Это было легко выяснить по той причине, что наемники наверняка во время привала, или ночлега, постарались бы собрать все доставшиеся им таким не очень приятным способом стрелы. Что тут можно было сказать? В данном случае ничего удивительного не было. Даже охотничьи стрелы стоили денег. А наемники деньги считать умели. За десяток охотничьих стрел можно было купить одну боевую. Нет, старый торговец прекрасно понимал, что за ту чёрную боевую стрелу, которую они нашли в горах, понадобится отдать не меньше двух, а то и трёх тысяч охотничьих стрел. Да только нужны ли охотничьи стрелы тому, кто использует подобные снаряды для стрельбы по обычным противникам? Что-то подсказывало Рикуну Дарлаз, что в данном случае его собственная удача пересеклась с неизвестным, кто может перевернуть всю его жизнь? По сути, старый торговец всё это прекрасно понимал, но он не понимал только того, как всё это на самом деле произошло?

— Это где вас так приласкали? — Задумчиво кивнул на торчащие из щитов стрелы, покачав головой десятник городской стражи Барил Эураг, который привычно кивнул торговцу, как своему старому знакомому. — Судя по всему, это произошло не так далеко? Ещё не хватало, чтобы возле города завелись разбойники… Или ты опять шёл через Драконий кряж? Сколько раз я тебе говорил, что там довольно опасно? А ты всё рискуешь? Стоят ли те деньги, слёз твоих близких, если с тобой что-то случится?

— Если ты такой перестраховщик, то почему пошел в стражу служить? — Тяжело вздохнул в ответ Рикун Дарлаз, прекрасно понимая, что от своего старого друга он так просто не отделается. — Шёл бы служить в жрецы Светлых богов? Стал бы толстым, и упитанным… И практически никакого риска!

— Никакого риска? — Внезапно рассмеялся в ответ десятник, хлопая себя по бокам от остроты шутки своего старого товарища. — Да, совсем никакого риска! Чтоб ты знал… Буквально две недели назад несколько жрецов Светлых богов погибли при столкновении с живыми мертвецами! А по сути, отправлялись на обычные похороны… Что там произошло, до сих пор никто не знает! Естественно, если бы там среди этих жрецов был бы хотя бы один боевой, который специально обучен сражаться с подобной нечистью, то может быть и никто бы и не пострадал. А так…

Тяжело вздохнув десятник прервал свою речь, привычно осматривая доставленные караваном старого торговца грузы. Судя по его мрачному лицу, после того, как он рассказал про гибель жрецов, там действительно не произошло ничего хорошего. Уже потом Рикун Дарлаз узнал от своих приказчиков о том, что там произошло. Весь город был буквально в ужасе от случившегося. Всё случилось на похоронах, на которые прибыли жрецы. Покойник, которого надо было со всеми необходимыми ритуалами отправить на встречу к богам неожиданно ожил, и напал на склонившегося над ним пожилого жреца. Эта тварь хорошо выбрала себе первую цель. Жрецы действительно не ожидал подобного. Кроме того, он был самым опытным среди присутствующих. Таким образом устранив самого опасного из потенциальных врагов, мертвец бросился на остальных. Неожиданно в группе людей, которые окружали место захоронения, оказалось несколько подобных монстров. Самым странным было то, что жители в панике бросившиеся бежать этих чудовищ, абсолютно последних не интересовали. Их интересовали именно жрецы! Все пришедшие туда жрецы погибли буквально в течение одной минуты.

Хуже всего было то, что после того, как жрецы не вернулись, из храма в то поселение пришлось действительно посылать боевых представителей служителей Светлых богов. Когда они прибыли на указанное место, про тех, кто туда отправился первыми, напоминали только обрывки их одеяний, а также и кое-где белеющие кости. Эти твари, которых очень часто встречали в Вольных баронствах из-за каких-то козней черного братства, питались абсолютно любым мясом. Главное, чтобы оно было свежее. В ход шло даже мясо жрецов. Возможно для них мясо этих служителей Светлых богов являлось чем-то вроде деликатесов? Но это уже никого не интересовало. Боевые жрецы, среди которых был жрец имею умеющий создавать иллюзию, быстро выяснили, что произошло там, где должна была проходить похоронная служба. Особенно их насторожило поведение местных жителей. Собрав всех жителей этого поселения под угрозой уничтожения, жрецы принялись выяснять настоящую истину.

Во-первых, их интересовало то, каким образом нечисть проникла на похороны? Обычно на таких мероприятиях чужаки не появляются.

Во-вторых, в этот раз восстал тот, кого хоронили? А значит, присутствующие на похоронах обычные жители поселения знали этого несчастного! Если он увлекался темными искусствами, то было не мудрено, что он после смерти превратился в нечисть. Ведь сила, которую используют представители черного братства не исчезает в никуда. Она пронизывает всё их естество. Да, представители этой странного и такого противоестественного культа приобретают в результате огромную силу. Чтобы справиться с такими бойцами нужны настоящие паладины. Однако после своей смерти, когда душа уходит к темным богам, тело превращается в пустой гниющий сосуд. Обычно какой-нибудь демон или дух овладевает таким телом, используя в качестве основной силы остатки темной энергии, которая до этого пронизывала всё тело этого несчастного. И хотя такое существо двигается гораздо медленнее и является слабее, чем бойцы тёмного братства, но само по себе оно довольно опасно. Справиться с такой тварью могут только несколько стражников одновременно. Или боевой жрец.

Выяснив то, что оказывается большая часть населения этого поселка знала о том, что здесь происходит, и по сути о том, что должно было произойти на похоронах, боевые жрецы не церемонились. Несмотря на возмущение управляющего местного барона, который должен был отвечать за всех жителей вольного баронства, посёлок был сожжён. Сожжён практически со всеми своими жителями. А те, кто остался в живых, были изгнаны с земли Вольного баронства. Куда они теперь пойдут, и что с ними случится, никого не беспокоило. Главным фактором было то, что они участвовали в произошедшем. Может быть даже и невольно… но они могли попытаться предупредить жрецов о том, что здесь происходит? А промолчав, они таким образом стали соучастниками нечестивых дел Тёмного братства. Хотя ещё неизвестно было то, было ли это дело рук действительно тёмного братства, или просто одна семья по каким-то своим каким-то собственным причинам практиковала темные искусства? Боевых жрецов Светлых богов такие нюансы уже не интересовали.

Быстро разобравшись с источником неприятностей, жрецы отправились в близлежащие леса. Они искали нечисть, которая сбежала из посёлка, убив жрецов. Этих тварей нужно было перехватить раньше, чем они превратятся в полноценных упырей. Всё же упыри были гораздо более опасны, чем простые восставшие мертвецы. По сути, это была более высокая форма развития подобных существ. Восставший мертвец становился упырём после того, когда набирался сил, уничтожив достаточно много жертв. Очень часто подобное происходило, когда в какой-то посёлок приходил восставший мертвец. Хотя в вольных баронствах практически все поселки были окружены специальными заборами и заклятиями, но и такое тоже случалось. Особенно тогда, если восставший мертвец был чьим-то родственником. Очень часто жители поселков, совершенно не задумываясь о последствиях, пускали под защиту того, кого не так давно уже похоронили. Совершенно не понимая того, что в данном случае в знакомом до боли теле уже нет души их близкого и родного разумного… Там демон! Демон, которого нужно уничтожить!

Однако боевые жрецы превосходно понимали главную проблему того, что может произойти. Эти мертвецы убили жрецов! Если оставить произошедшее без ответа, то всякая нечисть начнёт думать, что жрецов можно убивать? Такого они допустить не могли. Кроме того, мясо святых жрецов наверняка может стать той самой каплей, которая подтолкнёт эту нечисть к очередному шагу в её развитии. Появление стаи упырей не приведет ни к чему хорошему. Ни на территории этого баронства, ни соседнего. Поэтому подобное поведение боевых жрецов было вполне понятно и объяснимо. Тем более, что именно из-за их этого рвения по уничтожению различной нечисти, обычные жители Вольных баронств, да и всех государств, где могло произойти подобное, очень уважали их. Ведь они приносили свою жизнь и судьбу в жертву спокойной жизни обычных жителей этого мира? Что нельзя было не уважать.

Выслушав эту странную и при этом достаточно страшную историю, старик только покачал головой. Ему и так нужно было встретиться с главным жрецом Светлых богов, так как у него было очень много вопросов. Кроме того, его дорога всё равно лежала мимо храма Светлых богов. Так что ему в любом случае придётся туда зайти. Ведь после каждой своей поездки, старик заходил обязательно в храм, и заносил туда благодарственное подаяние. Так как понимал, что именно Светлые боги защитили его в дороге от всего произошедшего. Нет, он конечно понимал, что разбойниками жрецы Светлых богов не занимаются. Это дело как раз для обычной стражи, или воинов барона. Хотя стоит ему только заикнуться о Драконьем кряже, то никто не захочет туда отправляться. Ведь ему десятник на воротах не зря намекал на то, что уже неоднократно предупреждал Рикуна Дарлаз о том, что он слишком рискует, отправляясь такие места. Но его очень беспокоила находка, и он хотел поговорить именно об этом.

Когда Рикун Дарлаз прошёл на территорию храма, попадавшиеся ему навстречу молодые жрецы и служки вежливо приветствовали его. Все они знали этого старика. Он всегда был вежлив и учтив. Кроме того, его семья всегда жертвовала довольно крупные суммы на храм. Поэтому в ответ пользовался заслуженным уважением и от служителей этого места. Вежливо поприветствовав старшего жреца, старик уже по-старому принятому обычаю поблагодарил его от имени своей семьи, за удачный поход. Старый жрец молча кивнул. Так как прекрасно понимал, что не это является главным поводом для прихода старого торговца. Для того, чтобы принести благодарственный дар, а также и попросить благоволения Светлых богов, совершенно необязательно было искать встречи с ним.

— Итак, мой друг, что ты хотел у меня спросить? — Заметив растерянное выражение лица торговца, жрец тихо усмехнулся и покачал головой. — Ну, не думал же ты, что я так легко и просто поверю в то, что ты пришел сюда только для того, чтобы поблагодарить Светлых богов за помощь тебе в твоём путешествии? Для этого ты мог спокойно войти в храм, и положить свой взнос в дарительницу! Сюда ты пришел с каким-то вопросом… Что-то гложет тебя? Однако, надеюсь на то, что это не связано с тем, что на тебя напали разбойники? Я, конечно, могу обратиться к барону, и попросить его навести порядок… Но что-то мне подсказывает, что ты опять шёл, наверное, через короткий путь? На этом пути тебя поджидают огромные неприятности. И ты это знаешь! Драконий кряж не место для подобных шуток! Тем более, после того, что произошло полгода назад именно в этой местности… Ты надеюсь не забыл про появление злобного Демона-дракона, который пронесся над нашим городом, разбрасывая во все стороны куски своей чешуи? Хорошо еще, что большая часть её просто сгорела в воздухе. Однако так было не везде… Часть из них ударила именно в Драконий кряж! Ты должен понимать, что ничего хорошего там тебя не ждёт. Тем более, что этот злобный темный дух унесся в сторону пустоши. Надеюсь мне не нужно рассказывать, что происходит там? Конечно, если бы на тебя напала нечисть, то в данном случае мы бы помогли тебе… Но тут…

— Старший брат, прости меня… — Вежливо поклонился ему торговец, и принялся излагать всю ситуацию, в которую он попал. Рассказав подробно о том, как ему удалось избавиться от разбойников, старик аккуратно положил на стол перед жрецом свёрток, в котором принёс найденную стрелу.

— Это та самая стрела, которая тебя ввергла в сомнения? — Получив от Рикуна Дарлаз вежливый кивок, подтверждающий его слова, Старший жрец медленно развернул ткань, в которой узнал освещённый материал, раздаваемый на святых праздниках. В такой материал можно заворачивать предметы, которые могут нести в себе какое-нибудь зло или опасность. В этом случае старика-торговца можно было понять. Ведь он не знал того, что ему может принести это стрела? Слишком уж она была странной. Но все слова старика не могли передать то удивление, которое ощутил жрец, увидев перед собой это изделие смертоносного искусства. Несмотря на всё своеобразное украшение древка, эта стрела действительно была опасной. Но самым странным для жреца было то, что его словно притягивало к наконечнику стрелы. Он был действительно практически белым, с серебристой насечкой в виде узора.

Проведя несколько раз руками над стрелой, жрец медленно хмыкнул, видимо понимая, что зла в этом предмете нет. Однако его всё-таки действительно настораживало остриё этого предмета. Достав из своего шкафа какие-то бутылки, он принялся поливать жидкостями разных цветов этот наконечник. И с каждым разом его настроение становилось всё лучше и радостней. Судя по всему, стрела не принадлежала черному братству. Несмотря на весь свой зловещий внешний вид.

— Итак, старший брат, что вы мне скажете? — Дрожащей рукой Рикун Дарлаз вытер вспотевший лоб. Да, жрецы к нему очень хорошо относились. Но если бы они обвинили его в том, что он принёс на территорию города какой-то запрещенный предмет, или предмет, содержащий в себе тёмную силу, или даже проклятие, то его не ждало ничего хорошего. В лучшем случае его семью просто изгонят из этого города. А в худшем… А вот про худший случай и говорить не хотелось! В этом вопросе жрецы были очень жестокими. Если было нужно, они могли сжечь еретиков вместе с их домом. В Вольном городе Прагнар уже было несколько таких пепелищ. На территории этого пепелища было запрещено строить какое-либо жильё. Место по сути считалось проклятым. И ему бы очень не хотелось, чтобы на месте его такого привычного и родного дома появилось еще одно пепелище.

— Могу тебя обрадовать, друг мой… — Старый жрец осторожно убрал все эти пузырьки, и спокойно взял в руку стрелу. — Для тебя она не опасна! Эта стрела не несёт зла. Более того… Наконечник сделан настолько интересно, что мне бы очень хотелось посмотреть в глаза этому мастеру. Дело в том, что таким наконечником можно спокойно упокаивать нежить… даже упыря! Более того. На этот металл можно накладывать абсолютно любые чары. Он нейтрален! Я никогда не видел здесь подобного металла! Где ты его взял?

Рикуну Дарлаз пришлось ещё раз рассказать всю историю. Естественно, что жрец очень сильно расстроился, узнав о том, что наемники не подобрали остальных стрел. Храм с большой радостью выкупил бы эти стрелы у торговца. Однако старик продавать стрелу не намеревался. Если она действительно такая редкая, и имеет такое важное свойство, то она может ему пригодиться во время торговых путешествий. Дело в том, что во время своих странствий старик неоднократно сталкивался с различной нечистью. Если эта стрела может упокоить даже упыря, как только что радостно ему заявил сам старший жрец этого храма Светлых богов, то значит подобная стрела всегда должна быть у него с собой. Конечно действительно жалко, что он не знает, где можно взять такой металл. Если бы он мог хотя бы из него изготовить пару простейших мечей для своих охранников… Тогда бы Рикун Дарлаз не опасался нечисти абсолютно нигде. Но вариантов не было. Кроме того, старик намеревался при помощи этой стрелы всё-таки попытаться найти мастера.

Когда он объяснил все эти нюансы старшему жрецу, тот согласно кивнул ему головой. Старый жрец тоже был согласен с ним в том, что необходимо срочно найти этого мастера. Кто бы их не изготовил, но эти стрелы действительно могли стать очень важным подспорьем для боевых жрецов храма Светлых богов. Ведь им часто приходилось сталкиваться со всякой нечистью? И не всякую нечисть можно было подпускать к себе близко. При помощи таких стрел можно было опасную нечисть не просто убить, особенно если она очень живучая, то хотя бы замедлить. И тогда жертв было бы гораздо меньше. Так как даже среди боевых жрецов храма очень часто были жертвы. Особенно при столкновении с какими-нибудь достаточно сильными тварями, вроде лича. Эти существа вообще считались легендарными. Но иногда всё же попадались. Например, в последнем случае жрецы подозревали, что во всём был виноват именно лич. Ну, не могли простые жители одного посёлка неожиданно для себя стать нежитью? Так просто не бывает! Скорее всего, они столкнулись с каким-то видом лича, который их и обратил в эту нечисть. Услышал о том, что старый торговец намеревается использовать эту стрелу как как защиту от нечисти, жрец тихо покачал головой. Это было немного глупо. Проще было бы взять с собой в путешествие одного или даже двух послушников храма. Тех самых послушников, которые готовятся стать боевыми жрецами. Им такой опыт тоже не повредит. Даже только в этом храме послушников десятка три наберётся. А таких артефактов больше нет. Так что же делать?

Тяжело вздохнув, старый жрец принялся уговаривать торговца не торопиться. Тем более, что он буквально только что прибыл из своего путешествия. Так зачем ему сейчас куда-то ехать или что-то планировать? Он привёз достаточно много товаров на продажу. Вот пусть и торгует! А жрецы попробуют найти ответы на многочисленные вопросы. Но терять эту стрелу, которая может значительно упростить охоту на нечисть, жрецам явно не хотелось. Но забирать стрелу у старика они тоже не стали.

Успокоившись, после того как он узнал о том, что стрела не принесет ему вреда, Рикун Дарлаз направился домой. Теперь он мог это сделать. Тем более, что там наверняка уже беспокоятся его долгим отсутствием. Скорее всего, по городу уже разошлись слухи о том, что на его караван напали. Даже то, что караван уже пришёл в город, не заставит его близких нервничать меньше. Этого позволить Рикун Дарлаз не мог. Поэтому чуть ли не бегом направился домой, заранее подготавливая многочисленные подарки для своих близких. Близких у него было всего двое. Жена, и дочка… Но даже их он хотел всегда радовать и баловать. Для этого у него был целый сундучок разных редкостей и ценностей. Вот на ком он не экономил, так это на своей дочери. А девочка росла очень любопытной и любознательной. Однако она, как и все девочки, любила различные красивые побрякушки. Представив себе её радостное личико и весёлый смех, старик с облегчением улыбнулся. Всё-таки ему удалось в очередной раз обмануть смерть. Он вернулся домой живым…

В этот вечер погода не желала никому абсолютно ничего хорошего. Сырость, которая пронизывала буквально до костей, полностью накрыла Драконий кряж. Молодой парень, ещё не так давно бывший крестьянином, хмуро покосился на пещеру, откуда доносились недовольные голоса, а также и запахи пищи. В первую очередь он сейчас думал даже не о том, что сейчас его товарищи по этой банде старательно наседают на главаря, который их привел сюда. Он думал о том, как тепло сейчас сидеть возле костра, и хлебать даже ту самую горячую воду с настоем из трав. Он не был избалованным какими-либо напитками. Ведь не зря же, всю свою жизнь этот молодой парень был простым крестьянином? Однако, чем дольше он сталкивался с тем, что происходит в этом мире, тем больше понимал, что только собственными руками он может взять в всё то, что Боги могли бы ему даровать от рождения. Уже практически с семи лет он был вынужден работать на барона. И при этом, вместо благодарности за верную службу, он получал в лучшем случае кусок черствого хлеба. А в худшем… вот из-за худшего случая он и сбежал! Сбежал и прибился к банде разбойников. Сначала всё было хорошо. Они находились возле торгового тракта, где можно было неплохо поживиться. Однако их главарь нашёл какого-то клиента, который ранее выкупал у них награбленные товары с большой скидкой. Но это было вполне нормально. Ведь разбойникам те же самые ткани, или какие-либо редкие вина, просто некуда девать. Разбойники предпочитали золото. Кроме того, всегда нужно было учитывать и то, что не все торговцы будут иметь дело с разбойниками. Это дело связано с большим риском. Поэтому им приходилось идти навстречу таким умникам, которые были согласны брать у них товар, не задаваясь вопросом о том, откуда он вообще взялся у лесных жителей?

Но в этот раз вся банда была недовольна. Главарь заключил договор с этим торговцем, который предложил им доплатить за то, что они перехватят караван его конкурента. По словам этого торговца, в караване должны были быть очень ценные вещи. За весь этот товар он обещал заплатить полновесным золотом. Естественно, что разбойники согласились. Они уже не в первый раз уже выполняли подобные заказы. Что тут можно было сказать? Торговцы очень часто прибегали к таким услугам, чтобы убрать своего конкурента с рынка. Самое смешное было то, что иногда получалась довольно казусная ситуация. Разбойники принимали заказ на ликвидацию караванов у двух разных торговцев. И тогда им приходилось решать, кто же из этих торговцев им более выгодный? А иногда они перехватывали и оба каравана, так для них было проще, да и вряд ли торговцы успевали узнать в нападавших тех самых разбойников, с кем они договаривались! Более того. Обычно такие заказы разбойникам давали торговцы, которые сами с караванами не отправлялись. Для этого у них были приказчики. Но разбойников такие подробности абсолютно никак не интересовали. В первую очередь они думали только о том, как получить максимальную выгоду. Конечно, отправившись сюда они точно также рассчитывали на выгоду. И на то, что этот торговец их не обманул.

Перехватив караван, они по привычке принялись расстреливать его охрану из луков. Но лучники ранить успели только двух охранников. Остальные быстро среагировали, и закрылись высокими щитами в полный рост. Охотничьи стрелы не могли навредить этим бойцам, спрятавшимся за толстыми досками. Единственное, на что надеялись разбойники, так это только на то, что они постепенно оттеснят охрану от груза, вынудив их таким образом раскрыться. Ведь любой дурак знает, что с профессиональным наёмником разбойники могут справиться только минимум по шестеро на одного. Хотя разбойников было больше, чем охранников в этом караване, но их всё равно было недостаточно, чтобы победить без особой крови этих профессиональных бойцов. Поэтому разбойники и рассчитывали на то, что они смогут сначала как следует проредить их состав при помощи луков.

Совершенно неожиданно для них сзади, где находились лучники, раздался дикий вопль. Когда они обратили внимание на то, что происходит сзади, выяснилось, что почти все лучники уже перебиты. Сам этот парень, заметив то, как в спину одного из них вонзилась черная стрела, которая явно не было охотничьей, бросился с диким криком бежать. Такими стрелами обычно стреляли профессиональные воины. А если у них в тылу оказался воин, то на всей их банде можно сразу поставить жирный крест. Ведь в скалах они не смогут наброситься на него все вместе? А значит, им нужно бежать! Бежать, как можно быстрее!

Именно из-за этого бегства молодого разбойника теперь выставили наружу из пещеры, чтобы он охранял территорию. Ведь это именно его обвинил главарь в том, что благодаря панике им так и не удалось перехватить караван. Теперь понятно, что торговец ничего не заплатит! А учитывая потери из десятка лучников, можно легко и просто понять, что ничего хорошего их банду не ждёт. Ведь это именно лучники в самом начале любого столкновения позволяли им хотя бы проредить охрану. Нет, он и сам мог бы взять лук, и попытаться стрелять из него. Вот только это не так уж и просто. Лучниками обычно становились потомственные охотники. А таких среди разбойников было не слишком много. Охотников ценили все. Ведь из них иногда можно было получить также рейнджеров. А рейнджеров ценили любые бароны, и вообще — дворяне. Ведь, кто лучше них сможет сопровождать тех же самых боевых жрецов в лесах, старательно разыскивая нечисть? Кто кроме рейнджеров сможет во время охоты барона вывести на него хорошую добычу? Кто кроме рейнджеров, сможет преследовать беглецов, которые сбегают из тюрьмы барона в тех же самых лесах или пустошах? Именно из-за этого среди разбойников очень мало было охотников. Их берегли. И чтобы охотник был вынужден уйти в разбойники, должно было произойти что-то из разряда вон выходящее. Тем более, что из-за паники, разбойники не смогли собрать их оружие. И все луки, вместе со стрелами, остались лежать там, среди скал.

Сначала главарь банды хотел отправить молодого парня собрать всё это оружие. Если его не собрали наемники из каравана… Но даже под страхом смерти молодой парень отказывался туда отправляться в одиночку. Он отлично понимал, что запах крови наверняка привлёк туда уже каких-нибудь довольно опасных и хищных тварей. Кроме того, он не забывал ещё и о том, по какой причине эти скалы назывались Драконьим кряжем? Вдруг здесь живёт дракон, про которого ходят целые легенды? Конечно, кто-то говорил, что он уже давно мертв… Но молодой крестьянин, который верил в разных духов и нечисть, почему-то думал, что этот дракон скорее всего спит. И запах свежей крови, которая пролилась поблизости от его пещеры, мог разбудить эту хищную тварь, и привлечь её сюда. Ему бы не хотелось стать пищей для такого существа.

Именно поэтому он сейчас старательно прятался за камнем, чтобы его со стороны никто не видел. Даже из пещеры. Хотя легкий дымок, и запах пищи, исходящие оттуда, буквально приглашали его туда. Пещера была небольшой, и банда раньше с большим трудом там помещалась. Зато теперь, после гибели десятка разбойников, таких проблем у них не было. Но появились другие. Главарь, который разыскивался даже в Вольных баронствах за свои неоднократные преступления, прекрасно понимал, что без лучников его банда обречена. Они просто не смогут ничего сделать при нападении на нормальный караван. А значит, им придется прибиться к какой-нибудь другой банде. А в той банде наверняка имеется свой собственный вожак, которому плевать на авторитет главаря этой банды. Либо подчинись, либо иди сам добывай себе на пропитание. Естественно, что в таком положении главарь был явно не в духе. И парень отлично понимал, что ему повезло остаться в живых. Только из-за того, что в банде и так были большие потери. Возможно потом, когда банду удастся восстановить, главарь и припомнит ему все эти потери. Но молодой парень надеялся на то, что до этого времени он успеет куда-нибудь сбежать. Он бы уже сейчас сбежал, но только страх вынуждал его держаться поближе к остальным разбойникам. Так как стоит ему только от них отойти, как его душу тут же охватывал страх. Куда он тогда побежит? Ведь охотники не зря постоянно рассказывали, что в таких ситуациях нужно держаться всем вместе. Вот только их банда уйдет куда-нибудь в обычный лес, и он тут же постарается уйти от них. Лучше прибиться куда-нибудь к другой банде. Которая меньше всего зависит от различных идиотов-торговцев! Были и такие. Например, была банда Кривого Шакра … Этот разбойник был знаменит своей жестокостью. Но при этом, он также был знаменит и тем, что его банда считается самой большой на территории не только Вольных баронств, но и даже Империи Амар! Основной костяк в той банде составляли бывшие наёмники. А значит, больших проблем у неё просто не может быть. Ведь наемники сами по себе представляли довольно большую силу? Если он научится у них владеть мечом, то рано или поздно сам сможет стать наемником. А ведь всем известно, что наемники буквально купаются в золоте, когда заключают очень выгодные договора с теми же самыми баронами! Откуда он это взял, парень уже не знал. Может быть кто-нибудь из таких же вот разбойников мечтал возле костра, что рано или поздно станет наёмником? Но проблемой в этом случае было только то, что их банде единственным бывшим наёмником, и когда-то даже стражником барона, был главарь, Сакхи! Он когда-то просто положил глаз на дочь барона, которому служил. Девчонка была достаточно молодой и красивой. Что взбрело в голову простому стражнику, который не дослужился даже до десятника, сейчас было непонятно. Но тогда молодой полу-гик решил, что он может претендовать на её руку и сердце. Естественно, что барону такое отношение к его семье категорически нравилась. И парень был жестоко наказан. Разозлившись за такое отношение к себе Сакхи убил десятника, который его порол на конюшне, и сбежал. Он понимал, что до барона не дотянется. Силы были слишком неравны. Но надежда всю жизнь существовала. Ведь некоторые разбойники, когда их банды становились сильными и многочисленными, могли напасть даже на замок барона. Тем более, что он знал все уязвимые места этого строения! А значит, от него сбежать они просто не смогут.

Но в последнее время, особенно после этого заказа, настроение бывшего стражника было очень тяжелым. Он и так несколько лет потратил на то, чтобы завлечь в свою банду этих лучников. А что теперь? Лучников просто не было! Их кто-то перебил. Кто-то, кто перехитрил главаря, считавшего себя достаточно опытным бойцом. Ведь на счету его банды уже было четыре разграбленных торговых караванов! Возможно это тот самый торговец, на которого они должны были напасть, оказался не настолько наивен, как им рассказывал заказчик? И просто отправил заранее вперёд воинов, которые должны были в таких местах его подстраховать? Если всё так, то у разбойников появилась новая цель. Нужно было наказать самого заказчика. Ведь он их обманул? А значит, должен за это заплатить! Конечно, можно было бы попытаться потребовать от него новое оружие, а также луки и стрелы. Хотя всё это стоит довольно дорого, торговцу будет проще всё это предоставить, чем самому стать жертвой нападения разбойников. Хотя о каком нападении сейчас идёт речь? Даже на встречу с разбойниками этот торговец отправляется со своими верными охранниками. Хотя их всего пятеро, можно понять, что это довольно профессиональные воины. И для них не станет проблемой убить всех этих бывших крестьян, которые-то и оружие в руках держать не умеют. Всё опять упиралось в отсутствие лучников. Так как любого воина можно убить на расстоянии, закидав просто стрелами.

Услышав очередной рёв главаря из пещеры, который был явно недоволен случившимся, и сейчас всю вину перекладывал на молодого разбойника, парень снова вздрогнул, и постарался спрятаться еще глубже за камень. Таким образом, стараясь отодвинуться ещё дальше. Теперь между ними и пещерой был камень. Хотя сам этот главарь говорил им, что стражник, который стоит на посту, должен стоять так, чтобы его видели из пещеры, но никто снаружи не видел. Однако страх гнал парня всё дальше и дальше. Еще немного, и он действительно бросится бежать отсюда. Тем более, что все его вещи были при нём. Два ржавых ножа, которые для кого-то могли сойти за короткие мечи. И кривое подобие копья. Честно говоря, парню было даже стыдно ходить с подобным оружием. Но выбора не было. Даже этим кривым копьем можно было ткнуть противника так, чтобы тот получил тяжелую рану. Ему даже это пару раз удавалось. Поэтому, он сейчас мог спокойно уйти. Вот только куда идти? Он абсолютно никак не ориентировался в этом Драконьем кряже. А карта, которую имел главарь, ему была недоступна.

Тяжело вздохнув, парень буквально на мгновение прикрыл глаза, понимая, что ему придется здесь скорее всего провести всю ночь. Ведь разбойники наверняка не захотят менять того, кто провинился? Да и сам он теперь боится заходить внутрь, так как там сидит злой Сакхи. Кто знает, будет ли он спать, или всё-таки решит прибить того, по вине кого они практически проиграли? Уточнять этот факт ему бы не хотелось.

Внезапно рядом с молодым разбойником раздался какой-то странный шорох. Резко раскрыв глаза, которые он закрыл буквально на мгновение, молодой сразз постарался развернуться в ту сторону, откуда услышал звук. А вдруг это сам главарь вышел проверить дежурного, а он тут стоит с закрытыми глазами? Тогда простой смертью дело не закончится! Он отлично помнил тот день, когда главарь медленно по куску резал того, кто посмел уснуть на посту. Хорошо еще, что в тот момент поблизости не шастали никакие стражники, или рейнджеры. Иначе банда могла бы просто погибнуть. Погибнуть в полном составе. Но это был не Сакхи. Это была какая-то другая тень. Какой-то странный парень, с горбом за спиной. Этот горб выглядел довольно странно. Как будто у него за спиной находится что-то достаточно длинное, и возможно даже неудобное, чтобы носить в его руках. Сначала вздохнув с облегчением молодой разбойник снова напрягся. Здесь чужих быть не должно? Кто это? Но чужак оказался слишком близко. Резко прижав парня к камню, не давая тому возможности воспользоваться его кривым копьём, он зажал одной рукой ему рот, а другой нанес короткий удар в горло. Несмотря на то, что рука была пустой, на ней оказалась латная перчатка. Захрипевший разбойник, забился в конвульсиях. Ведь этот удар просто перебил ему гортань. Но зажавшая его рот рука не давала молодому сраззу возможности издать хотя бы какой-то предсмертный звук. Удивлённо распахнув свои глаза от боли, парень понял, что пришёл его смертный час. Ведь тот, кто сейчас держал его возле камня, и видимо упивался тем, что молодой парень умирает, от его руки, скорее всего и был тем самым убийцей, который перебил лучников их банды! Так как только что, буквально захлёбываясь от недостатка воздуха, парень заметил, что одна из частей этого горба, ничто иное как как достаточно длинный, едва ли не в рост человека, боевой лук. Такими луками пользовались воины. Он явно не был охотничьим. Ну, что вы хотите? Чтобы метать тяжёлые боевые стрелы нужен боевой лук! И это был скорее всего именно он. Второй тенью за спиной парня была рукоять длинного меча. А значит, это был скорее всего опытный мечник. У них не было ни единого шанса! Единственный, и последний вопрос, промелькнувший в голове умирающего разбойника, касался именно того, не является ли этот охотник рейнджером, которому заплатили за уничтожение разбойников? Но кто мог знать, что разбойники находятся здесь? Только тот, кто их сюда направил… Неужели этот торговец решил таким образом просто избавиться от тех, кто мог рассказать стражникам про скупщика краденого? Даже в Вольных баронствах таких торговцев, мягко говоря, не любили. А значит, можно было понять, что ничем хорошим для них эта попытка подзаработать не закончится. Закатив глаза, и ещё раз судорожно дернувшись, разбойник затих. Тёмная тень, которая убила его, медленно отпустила тело, и придерживая опустила на землю. Нужно было делать всё тихо. Так как, судя по всему, в пещере ещё не спали. Скользнув немного в сторону, тень затаилась у выхода в пещеру. Теперь нужно было немного подождать. Ведь наверняка кто-нибудь выйдет, чтобы выяснить, спит охранник или нет? А может быть и заменить самого охранника…

Максим

Затаившись возле пещеры с разбойниками, которую обнаружил дрон-разведчик, Максим тихо ждал. Он только что ликвидировал практически без лишнего шума охранника, который стоял у выхода. Если бы тот стоял немного глубже и ближе к пещере, могли возникнуть проблемы. Но по какой-то причине, с каждым звуком доносящимся из пещеры, этот охранник вздрагивал и передвигался всё дальше и дальше за камень, который находился рядом. Дождавшись, пока этот парень сам буквально выйдет за эту естественную преграду, Максим решил действовать. Конечно, кто-нибудь тут же предложил бы ему просто заколоть его кинжалом. Тем более, что у парня уже достаточно было подобных колюще-режущих предметов. Однако парень отлично понимал, что всё это просто глупо. Тем более, что перчатка, которую ему для доспеха изготовил ремонтный дроид, тоже была достаточно тяжёлой, чтобы отправить кого-нибудь в небытие. Распотрошив попавшего ему в руки разбойника, Максим с большим трудом сдерживал брезгливость, но ему нужно было знать слабые места представителей этой расы. Они внешне напоминали ему чем-то эльфов. Но на самом деле, местные их называли по-другому — альвазами. Судя по информации, которую перед своей смертью рассказал ему этот раненый лучник, в банде остались только пехотинцы. Если их так можно было назвать. Все они в основном были крестьянами. Крестьянами, которые по какой-то причине сбежали от своих хозяев. Да-да! В этом мире вовсю процветал феодальный строй. Некоторые из них действительно бежали от жестокого обращения. А некоторые, сами умудрялись натворить дел, которые рано или поздно приводили к тому, что их наказывали. Естественно, что такие умники считали себя невиновными. Взять хотя бы того же главаря банды Сакха. Судя по всему, в этой группировке он был самым опасным? Ведь он был когда-то стражником барона? А значит, нужно было заранее продумывать возможность такого противостояния. Ведь он умеет пользоваться оружием. Хотя бы на простейшем уровне.

Убедившись в том, что для здешних представителей гуманоидных рас слабым местом является гортань, Максим тихо хмыкнул. Всё-таки, если нанести удар туда, не будет ни крови, ни крика. При этом, этот противник будет просто и тихо убит, без какого-либо шума. Что Максим и проделал. Заметив одинокого охранника возле пещеры разбойников. Это было глупо! По сути, такой охранник ничего не мог сделать. Но, судя по всему, разбойники просто не ожидали нападения кого-либо на территории Драконьего кряжа. Да-да! Как Максиму было неприятно это признавать, эти скалы так и назывались. И этот дракон, который уничтожил посёлок колонистов, скорее всего был тем самым монстром, который был разбужен падением модулей корабля-колонизатора. Если всё так, то тогда можно ожидать снова появления этой твари.

Прежде чем отправляться к пещере разбойников, Максим старательно собрал все свои трофеи на месте, где был бой с наемниками, охраняющими торговый караван. Видимо наемники не стали собирать трофеи, которые им не принадлежали? Ведь все лучники остались лежать на тех местах, где их застала смерть. Вот только одну стрелу Максима они всё-таки умыкнули. И это парня заставило немного занервничать. Зачем они забрали его стрелу? Неужели намеревались кому-то её показать? Если это так, то у парня могут возникнуть проблемы. Собрав свои трофеи, которые были простыми до невозможности, десяток луков, и несколько колчанов со стрелами, не считая простых ножей, парень скинул все трупы убитых разбойников в общую кучу на дне расщелины. Хищники позаботятся о них. Ещё не хватало ему кладбище тут целое разводить?

Добравшись до пещеры с разбойниками, Максим в течении двух часов наблюдал за тем, что там происходит. А потом начал действовать. Ликвидировав охранника, он обошел аккуратно камень, скользнув вдоль тени, которая примыкала вплотную к выходу из небольшой пещеры, и напряжённо замер. Теперь ему оставалось только ждать. Высунутся ли те, кто находится внутри, наружу? Или же этот дежурный, перепуганный молодой парень-сразз был обречён всю ночь стоять здесь, охраняя их покой? Честно говоря, Максиму хотелось бы чтобы кто-нибудь всё-таки вышел. Желательно, главарь банды. Его будет проще убить в одиночестве, чем там, среди толпы спящих. Но время шло, а никто не выходил. А этот молодой разбойник действительно чем-то провинился. Раз его никто не собирался менять на посту? Однако при всем этом, Максим прекрасно понимал, что ему тоже нужно предпринимать хоть какие-то меры. Единственное на что он мог сейчас рассчитывать, так это на то, что разбойники рано или поздно уснут. Но не будут же они всю ночь галдеть там, старательно споря и выясняя отношения?

Прислушавшись к этому гомону, Максим тихо усмехнулся. Разбойники действительно спорили. Спорили по причине того, кто виноват? И большая часть криков сводилась к тому, что толи сам главарь был идиот и привел их на гибель… то ли их подставил тот, кто заказал нападение на этот караван? Задумчиво усмехнувшись, парень понял, что голоса звучат довольно развязно. Неужели они выпили чего-то спиртного? Когда он допрашивал лучника, тот говорил о том, что они принесли с собой небольшой запас простого и не сильно вкусного вина. А как ещё им греться посреди холодной каменной пещеры? Идиоты! Максим отлично знал, что спиртное в таком случае может только навредить. Но ему было бы удобно, если бы эти разбойники сейчас просто перепили вина и уснули в пьяном угаре! В этом случае парень мог бы спокойно сделать всё то, что замыслил. И даже более того… Ему необходимо было узнать, кто именно заказал караван этого торговца? Ведь тогда можно не только раскрыть коварный план бандитов, и таким образом заслужить благоволение от настоящего хозяина этого города, а также и торговца, который может ему пригодиться… В случае необходимости, можно будет виновного торговца шантажировать. Да, кто-нибудь тут же спросит о том, каким образом Максим собирался это делать? Но вы же не забывайте, что есть устройство для видеозаписи? Он просто запишет видео признание этого разбойника, а потом, в случае необходимости, его продемонстрирует. Тем более, что в данном мире существовала такая штука, как иллюзии! Да-да-да! Максим был очень сильно удивлён. Но разбойник, которого он допрашивал, старательно рассказывал парню про то, что в этом мире существует магия! Не ожидавший подобного откровения, Максим слегка растерялся. Но это уже не играло роли. Достаточно было знать то, что если он продемонстрирует такую видеозапись, то никто не воспримет это как какое-то непонятное чудо. Скорее всего все подумают, что в данном случае речь идет о магической иллюзии. Ну, что ж… Главное, сделать эту запись в трехмерном виде. Не хватало ещё показывать им и устройство для этого. И тем более, что Максиму самому стало интересно подобное состояние дел в этом странном и необычном мире. Например, те же самые косточки, которые он обнаруживал хищниках, убиваемых им в прерии? Парень понимал, что со своим украшением в виде ожерелья и браслетов из этих косточек, ему лучше не появляться на территории города. Ведь он будет выглядеть как стопроцентный дикарь. Как к нему там отнесутся? Это ещё неизвестно! Поэтому, нужно действовать немного по-другому. Парень уже привык таким украшениям. Тем более ощущение легкости, которое в данном случае буквально пронизывало его тело, устраивало парня. Поэтому он не собирался его лишаться.

Именно поэтому Максим постарался встроить эти так называемые косточки в свои же наручи и поножи. Кроме того, сами эти наручи были довольно оригинально сконструированы. Раздумывая на тему того, насколько здесь развито владение холодным оружием, Максим решил использовать это знание в своих собственных целях. Например, в наручи были встроены лезвия, которые могли случае необходимости выдвинуться вперёд. Остриё лезвия, которое выдвигалось, было длиной в полторы ладони парня. Но такого острия вполне хватило бы, чтобы кого-нибудь убить, или что-нибудь разрезать. Хотя в скрытом состоянии, их видно не было. По сути, они могли напоминать клинок ассасина. Были такие убийцы в древности на Земле. Но парень намеревался защитить себя любым возможным способом абсолютно любым!

Судя по всему, общее расстройство разбойников превышало все возможные пределы. И в скором времени, как следует поднабравшись вина, они затихли. Однако, Максим не спешил тут же заходить в пещеру. Кто знает, может у них сидит кто-нибудь дежурный на входе в пещеру? В этом случае парень сразу при входе может наткнуться на сопротивление. Ему бы этого явно не хотелось. Поэтому, необходимо заранее предусмотреть подобное столкновение. Именно поэтому парень старался осторожно прислушиваться, если там сидит кто-то, кто не спит, то он наверняка будет издавать хоть какие-то звуки. Хотя бы звуки и того же самого дыхания.

Прождав где-то с полчаса, Максим с облегчением вздохнул. Практически возле самого выхода кто-то ворочался, а значит там кто-то всё-таки был! Судя по ворчанию, этому разбойнику категорически не нравилось подобное соотношение дел, он сам хотел с удовольствием выпить вина, и отдохнуть. Однако всего этого был лишён. Судя по всему, главарь банды не церемонился даже со своими старыми товарищами. И отправив молодого разбойника сторожить пещеру снаружи, он также оставил одного внутри. Естественно, что старый напарник главаря не понимал причины для подобного, так как они на данный момент находились в местности, куда даже хваленые стражники вольных баронов не рисковали соваться. В первую очередь, они все боялись столкновения с драконом. Боялись и сами разбойники. Но что с ними сделает дракон? Сожрёт? А то, что с ними сделают в вольном баронстве, за постоянный разбой и нападения на караваны торговцев, лучше и не вспоминать. Так как в этом случае их не просто казнят, могут даже превратить в полноправных рабов. Разбойники, которые занимались своим ремеслом достаточно долго, в первую очередь опасались именно такого развитие событий. А уже потом всего остального. Ведь они достаточно часто находились в лесах, фактически ночуя рядом с различными тёмными местами, откуда могли появиться монстры, или какая-нибудь нечисть. Так что даже присутствие поблизости дракона не так пугало старого разбойника, как возможность попасть в руки палача! С этими представителями рас, проживающих на поверхности мира, ему сталкиваться явно не хотелось!

Продолжая ворчать, этот разбойник ворочался, видимо умащивался поудобнее. Максим продолжал ждать. Он отлично знал, что сейчас ему нужно быть готовым буквально ко всему. Ворчание этого старика могло разбудить кого-нибудь из разбойников. И тогда проблемы возникнут буквально на ровном месте. Однако, где-то через минут двадцать этот разбойник тоже затих.

Прислушавшись к его мерному дыханию, Максим едва не рассмеялся в голос. Он даже похрапывал от удовольствия! А значит, уже спал. Спал мертвым сном. Судя по булькающему звуку перед этим, старик всё-таки был действительно опытным разбойником. Он умудрился припрятать от главаря флягу с вином. Чем и воспользовался, оставшись без присмотра. Раздумывая над этой ситуацией, Максим мог только покачать головой. Вожак банды совершил очень тяжёлую ошибку, которая для него может стать смертельной. Оставляя на дежурстве кого-либо из своих товарищей, он должен был в первую очередь думать о том, насколько правильно они выполнят его приказы и распоряжения? В данном случае, что один, что второй разбойники, прямо нарушили его приказ, совершенно не задумываясь о последствиях. И Максим им продемонстрирует весь факт того, в чём заключалась их главная ошибка. Он уже знал, после допроса лучника, что только главарь представляет для него интерес. Все остальные разбойники были мусором. Тем самым мусором, который ему не нужен. Разве что могли представлять интерес в численном составе. Медленно согнув руку, Максим усмехнулся тому тихому щелчку, с которым выдвинулись лезвия из его наручей. При помощи этих клинков, парень может спокойно перебить всех пьяных разбойников. Главаря можно будет связать… Или же оглушить… Всё зависит от ситуации! Медленно выдохнув, Максим скользнул в пещеру, где так сладостно похрапывал охранник, который даже не задумывался о том, что эти глотки вина были последними в его жизни…

Когда через десять минут Максим выскользнул из пещеры, его стошнило. Всё-таки убивать он ещё не привык. Хотя это и были не люди. По сути, эти странные разумные действительно принадлежали какой-то разновидности эльфов… По большей части. Двое из них были представителями расы гномов. Трое гоблинов, как тот же молодой разбойник, убитый им первым. По-другому их назвать просто было нельзя. А сам главарь банды скорее всего принадлежал к какой-то помеси от орков. Слишком уж слегка зеленоватая кожа у него была. Она выдавала причастность его родословной к этой расе воинов. Может поэтому его когда-то взяли стражникам к барону? Ведь судя по информации, которую имел Максим, представители этой расы обладают хорошей выносливостью, да и приличной силой.

Освободив свой желудок, парень тихо покачал головой. Ему придется привыкать к этому! Если он хочет выжить в этом жестоком мире. А сейчас, ему было необходимо вернуться в пещеру. Затащив в пещеру убитого им стража, Максим старательно запротоколировал на видео кучу трупов для того, чтобы иметь возможность в городе продемонстрировать результаты своей охоты на разбойников. Допрашивая захваченного, и потом убитого им лучника, Максим выяснил много интересных нюансов. Оказывается, среди жителей Вольных баронств бывают и такие охотники-рейнджеры, которые охотятся за головами. Почему бы ему не стать подобным? Хотя пока что у парня просто не хватало так называемой выдержки. Ведь он понимал, что в данном случае ему нужно научиться проливать кровь разумных так, как только захочется. Тем более, что Охотники за головами могли в любой момент просто перейти черту. Так как они выполняли заказы тех, кто платит за подобные действия. Поэтому нужно быть очень внимательным к выбору заданий. Максиму бы не хотелось, чтобы в один прекрасный момент его начали считать всего лишь обыкновенным наемным убийцей.

Ещё через полчаса в себя пришёл главарь банды. Не ожидавший видимо подобного пробуждения, он растерялся, понимая, что ситуация кардинально поменялась. Столкнувшись с тем, что кто-то оказался гораздо хитрее его, этот разбойник тут же принялся пытаться выторговать себе жизнь. Он обещал буквально всё! Всё только ради того, чтобы продолжить свое бренное существование. Максим отлично понимал, что пообещав этому идиоту всё то, что он только захочет, у него есть возможность получить довольно много информации, а также и необходимые знания. Ведь не зря же он с собой принёс тот самый обруч, для снятия матрицы языка. Парню нужно было учиться! Охотник, которого он поймал, предоставил ему некоторые специфические знания и языковые обороты. Которые Максим сейчас пытался осмыслить. Интересно, какие знания ему может предоставить этот полу-орк? А вдруг он действительно сможет дать парню информацию, например, о тех же названиях каких-либо видов оружия? Было бы неплохо, хотя бы ориентироваться во всём этом.

Естественно, что пленник был согласен на всё. Лишь бы его просто отпустили! Он даже рассказал Максиму о там, где находится его сундучок. Эти разбойники ничем не отличались от других. У них тоже был тайник где находилось самое ценное из награбленного. А Максиму местные деньги бы не помешали. Поэтому он намеревался всё это получить в собственное владение. Кроме того, у этого парня имелось снаряжение вроде простенького нагрудника, а также и короткого меча, чем-то похожего на гладиус. Тот самый меч, который использовали в Древнем Риме легионеры. Когда Максим узнал, что этот меч здесь обычно используют кавалеристы, то просто рассмеялся. Как они таким мечом намереваются рубить пешего противника? Ведь он короткий? По сути, этот меч был предназначен для боя в плотной стычке. Когда копьём и длинным мечом размахивать не получится. Подумав об этом, Максим понял, что ему нужно обзавестись еще и подобным оружием. Кто знает, что будет дальше? По крайней мере, тот меч, который он сейчас носил за спиной, в подобном столкновении ему не поможет. Ведь он был достаточно длинным. По сути, Максим скопировал меч, который в Китае назывался цзянь. Ему понравилась его прямое и тонкое лезвие, а также ухватистая рукоять. Ну, как бы он не хотел думать об этом, нужно было обзавестись и более функциональным оружием.

Получив всю необходимую информацию от главаря банды, включая даже знания языка, Максим совершенно не задумывался о том, что ему делать дальше с этим пленником. Конечно, можно было бы попытаться его довести до города. Только зачем это Максиму? Ведь он сегодня в город не собирался? Если он отправится туда, то потеряет время. То самое время, которое можно потратить с толком. Именно поэтому судьба этого бандита была предрешена. Только вот некоторая информация, которую он получил от разбойников, заставляла парня нервничать. По какой-то интересной причине, они утверждали, что на территории Драконьего кряжа существует довольно серьезная угроза того, что убитые могут ожить? Вы можете себе что-то подобное представить? Разве такое возможно? Однако Максим понимал, что там, куда доберутся падальщики, ничего подобного не произойдет. А значит нужно будет сделать так, чтобы эти трупы оказались не в пещере, где их вряд ли кто-то найдёт, а в расщелине, где уже остались лежать их собственные лучники. Там, по крайней мере, у парня будет гарантия, что после нашествия падальщиков оживать будет просто нечему и некому.

Подумав об этом, Максим глухо выругался. Ему придется ещё перетаскивать этих идиотов достаточно далеко. Но выбора не было. Конечно, существовала возможность и того, что тела можно просто сжечь. По крайней мере, так поступают в Вольных баронствах, чтобы тело не оживало. Вот только проблемой для парня было то, что для сжигания хотя бы одного тела нужно довольно большое количество дров. Хотя тел тут было достаточно. Тихо снова выругавшись, Максим направился обратно к своему логову. Сам на себе перетащить столько груза он просто не сможет. Или потратит огромное количество времени. А вот если он использует своего дроида, которого собрал из разбитых дроидов-ремонтников, то тот может перевезти всю эту гору трупов буквально за одну попытку. Конечно, кто-нибудь сейчас бы рассмеялся по поводу того, что парень принимает такие радикальные меры для уничтожения трупов каких-то разбойников? Зачем? Ну, сказали они какую-то идиотскую легенду о том, что мертвецы могут оживать… Но возле его пещеры находится довольно значимое захоронение, где находятся тела сотни убитых. И что? Что-то произошло? Нет! Так почему же парень должен реагировать на всё то, что ему рассказали эти разбойники?

Но сам Максим относился к этому вопросу сейчас немного по-другому. Ведь те же самые драконы являются легендарными существами? Являются! По крайней мере, на Земле. Но в этом мире они существуют! Дракон не только сам показался на глаза парню, но и уничтожил целый поселок колонистов-землян. Это о чём-то говорит? Уже только поэтому можно было понять, что ситуация далека от идеала. Здесь он столкнулся и с разбойниками… и с драконами… Так почему бы не быть здесь ещё и какой-нибудь нечисти?

Тяжело вздохнув, парень понял, что на всякий случай лучше подстраховаться! Отдав тела этих разбойников тем же самым падальщикам, Максим хотя бы будет уверен в том, что они не гниют где-то. Кроме того, кто знает, может когда-нибудь ему это пещера ещё пригодится? Тем более, что ему всё равно нужно было забрать всё имущество, которое он заполучил от разбойников в наследство. По сути ничего ценного там не было. Но допросив разбойников, парень теперь понимал, что простейший нож может стоить от одного серебряного до трёх. А это всё-таки деньги! К сожалению, разбойники не притащились в Драконий кряж вместе со всем своим награбленным добром. По словам главаря банды и согласно имеющейся у него карте, тайник находился в лесу, достаточно далеко отсюда. Но этот хитрый полу-орк старательно пытался убедить Максима в том, что к тайнику не так-то легко и подобраться. Рассказывая о том, что там рядом находится тёмное место, про которое знает только он. Если же чужак сунется туда, то может не просто погибнуть, а и сам превратится в какую-нибудь нечисть. Честно говоря, Максиму этого бы не хотелось. Тем более, после заявления этого разбойника о том, что у него в роду были сильные шаманы, и они могли проклинать. Как только Скаха это заявил, видимо надеясь таким образом вызвать у парня какой-то приступ страха, Максим отреагировал практически мгновенно. Для того, чтобы проклинать, нужно произнести Проклятие вслух… Правильно? А значит, нужно сделать так, чтобы этот проклинатель не смог ничего сделать подобного. Именно поэтому Максим совершенно не задумываясь, резким ударом перебил гортань противнику. Не ожидавший такого приветствия с его стороны разбойник захрипел и забился в судорогах. Теперь ему было не до проклятий. А нечего было угрожать! Может быть Максим и решил бы его использовать… Хотя вряд ли! Парень отлично понимал, что разбойник, который всю свою жизнь фактически пытался жить за счёт чужой крови, не станет никого слушаться. Он постарается напасть на того, кому клянется в верности со спины. Ведь не зря же на Земле говорили, что предавший один раз, предаст ещё. Поэтому предателям верить было категорически нельзя. Из-за всего этого Максим заранее понимал, что оставлять в живых этого разбойника нет никакого смысла. Да и зачем он нужен? Тем более, что пока что он не собирается отправляться в город. Так куда он денет этого пленника? Заведёт в пещеру? Зачем он ему там нужен? Как только тот увидит пещеру, и кучу неизвестных ему механизмов, то легенда про злобного колдуна в подземельях наверняка пойдет по всему этому миру. Именно поэтому нет никакой необходимости оставлять его в живых. Тем более что у Максима имеется видеозапись ликвидации этой банды. Он её и продемонстрирует… А кому хочется, пусть отправляются в эту пещеру и снимают так называемую иллюзию. По крайней мере, разбойники были уверены в том, что кто-то из местных специалистов по дознаниям умеет это делать. Хотелось бы конечно на это посмотреть?

Добравшись до своей пещеры, Максим не стал затягивать времени. Скинув трофеи, он тут же отправился обратно с дроидом-перевозчиком. Затягивать было нельзя. Да и шастать по этим территориям, когда поблизости может где-то бродить дракон, Максиму тоже не хотелось. Да, он продолжал свои тренировки, бегая по горам. Только вы не учитываете того, что он бегает по горам в сопровождении дронов-разведчиков. А эти летательные аппараты старательно сканируют всё вокруг, разыскивая любые признаки живых существ. Теперь конечно Максим понимал то, по какой причине поблизости было так мало различных живых существ? Их просто распугал дракон! Хотя… Возможно они просто чувствовали опасность от этого существа? Ведь по словам разбойников дракона никто не видел уже больше трёхсот-четырёхсот лет? Возможно он действительно спал глубоким сном? Но сейчас парня это не беспокоило.

При приближении к пещере разбойников, он неожиданно замер. Коммуникатор привлек его внимание своим писком, что не означало ничего хорошего. Дроны-разведчики обнаружили какое-то шевеление поблизости от него. Подумав об этом, Максим тут же поморщился. Взять с собой этих летающий помощников в город он не сможет. А значит, там придется действовать на свой страх и риск. Пора отвыкать от того, что его постоянно сопровождают эти механизмы. Тяжело вздохнув, парень активировал коммуникатор и посмотрел то, на что ему сейчас намекал дрон, демонстрируя, что прямо в пещере находится что-то живое. Не ожидавший подобного Максим растерялся. Неужели какой-то падальщик забрался в эту пещеру? Но как? Да и откуда он мог взяться? Ведь поблизости не было никаких подобных существ? Однако, сенсоры дрона-разведчика чётко показывали, что там находится какое-то существо, которое на данный момент видимо пожирает убитых им разбойников. Задумчиво хмыкнув, Максим понял, что эта тварь может ему помешать. А значит, нужно попытаться её ликвидировать. Проблемой было то, что эта тварь находилась внутри пещеры, и прицелиться в неё на расстоянии из того же лука просто не получится.

Немного поразмыслив над этой проблемой, Максим снова тихо усмехнулся. У него есть возможность выделить эту тварь в темноте пещеры при помощи сенсоров дрона-разведчика! Конечно, вряд ли он с первого выстрела убьёт это существо. Но заставить его запаниковать, и попытаться покинуть пещеру, вполне возможно. Аккуратно заняв позицию напротив пещеры, но не так близко, как могло бы хотеться тому, кто хочет внезапно его атаковать из темноты, Максим медленно натянул свой лук. Стрела удобно легла на дугу лука, и острый наконечник воззрился в темноту. Используя сенсоры дронов-разведчиков, и собственный коммуникатор, Максим при помощи всех имеющихся данных аккуратно наводил стрелу прямо в спину твари, которая там сейчас совершенно не таясь что-то грызла и чавкала. Когда дрон сообщил ему о том, что дает зелёный свет, парень спустил тетиву. Тихо тренькнув, лук отправил стрелу в полёт. И она словно странный чёрно-белый метеор вонзилась в темноту пещеры. Раздавшийся следом глухой звук удара, и рев твари, возвестили парню о том, что он действительно куда-то попал. Куда-то в уязвимое место этого существа. Резкий топот и вой, дал понять, что тварь явно недовольна произошедшим. И двигается к выходу из пещеры. Вот только рёв этого существа парню был незнаком. Он раньше не сталкивался с такой тварью. А значит, можно было ожидать сюрпризов. Но когда эта тварь выскочила из пещеры, подслеповато осматриваясь по сторонам, Максим замер от удивления. То, что он увидел перед собой, на самом деле напоминало какой-то гротескный фильм ужасов. Это явно был в прошлом тот самый главарь банды разбойников. Вот только он достаточно сильно изменился! Его руки удлинились, и теперь заканчивались длинными когтями вместо отдельно взятых пальцев. До локтя руки полу-орка были покрыты чем-то вроде шипастого хитина, или даже костяной брони. Стрела, вонзившаяся ему в спину, не смогла пробить тело, ставшее наверняка более плотным. Выдвинувшиеся вперёд челюсти были полны острых иглообразных клыков. Судя по оскалу этой твари, в которой было уже практически невозможно узнать живое существо, таких зубов у него внутри было несколько рядов. И жевать мясо, или грызть кости, ему в не было необходимости. Тварь их просто охватывала кусками, и глотала не пережевывая. Пока парень разглядывал эту тварь, которая пыталась найти врага, щурясь на яркое солнце, Максим заметил, что метаморфозы продолжаются. Прямо на глазах парня на плечах этого существа появились бугры, на которых проклюнулись острые костяные шипы. Точно так же и по спине пошла волна гребня. По сути, парень понимал, что эта тварь, питаясь мясом убитых товарищей, сейчас продолжает своеобразные мутации. И, судя по всему, с каждой такой мутацией она будет становиться сильнее. Быстро выхватив ещё одну стрелу, Максим снова прицелился. В этот раз он целился уже в глаз этого существа. Нельзя было дать ему возможности развиваться дальше! Резко лук послал в воздух второй смертоносный снаряд, а Максим тут же выхватил третий. Взревев тварь повернулась в сторону парня, понимая, что угроза идёт оттуда. Ведь вторая стрела вонзилась ей прямо в глаз. Но это не остановило монстра. Мотнув головой, тварь бросилась в сторону угрозы. Выпустив третью стрелу прямо в оскаленную пасть существа, Максим отбросил в сторону лук, и потянул из ножен длинный меч. Теперь только его длина может остановить это существо, двигающееся прямо на него. Парень понимал, что в данном случае нужно сделать всё возможное, чтобы не допустить столкновения. Кто знает, что может произойти с тем, кого ранит такая тварь? Если все их истории о том, что мертвецы могут оживать, имели под собой реальную основу, то возможно и легенды про укусы оборотней тоже являются фактом?

Воспользовавшись тем, что бросившая на него тварь уже слепа на один глаз, Максим бросился от него в ту сторону. Прикрываясь слепой зоной. Но лапа этой твари, вооруженная острыми когтями, едва не зацепила парня. С трудом увернувшись от неё, Максим замахнулся своим клинком, продолжая движение во вращении. И разворачиваясь, продолжил движение уже нанося удар по поясу противника. Первый взмах меча, направленный снизу вверх, отсёк одну лапу этой твари. Хорошо еще, что Максим догадался не наносить удар по костяной броне, а ударил по сочленению, где раньше был локтевой сустав. Когтистая лапа отлетела в сторону, заскрежетав своими когтями по камню. В второй удар, направленный по поясу, развернувший парня второй раз по кругу, перерубил туловище этого существа на уровне пояса. Самым удивительным для Максима было то, что когда он это сделал, серебристая насечка на лезвии меча как-то странно засветилась. Хотя парень мог подумать, что это всего лишь солнечный луч отразился от клинка… Присев на одно колено, Максим плавно развернулся и занес меч над головой, острием к противнику. Он готовился к еще одному удару. Но тот не понадобился. Скоблясь левой рукой по голому камню, тварь пыталась найти противника. Вот только тяжело это сделать, когда твоё тело разрублено практически на три части. Ноги были отдельно, от основного тела. Понимая, что сейчас нужно действовать быстро, Максим бросился вперёд и ещё одним довольно точным ударом отсёк голову этой твари. Потом его снова вырвало. Но это было потом! Главное была в том, что ему удалось разделаться с существом, которое появилось из мёртвого тела главаря разбойников. Честно говоря, Максим просто подобного не ожидал! Он ещё где-то с час пытался прийти в себя. Неужели всё это правда? Неужели магия действительно существует? Но не верить в это он теперь просто не мог. Достаточно было видеть то, что произошло с главарем разбойников. А возможно это были последствия того самого не высказанного им проклятия? Ведь не зря на Земле говорили о том, что проклинать категорически нельзя? Тот, кто проклинает, сам вызывает на себя проклятие! И сейчас Максим видел прямое этому подтверждение. Убедившись в том, что дрон-разведчик запротоколировал расправу над нечистью, Максим вспомнил про рассказы того самого лучника, которого допрашивал. Тот рассказывал, что за убийство нечисти, которое можно подтвердить клыками твари, а также и когтями, могут неплохо заплатить. Однако нужно добывать именно минимум два клыка, которые являются боковыми у такой твари в челюсти. Заглянув в оскаленную пасть у этой твари, Максим нервно передёрнулся. По сути, у этого существа были десятки таких клыков. Так что же ему делать? Решив действовать, Максим отрубил ему руки от суставов, а также и забрал голову этого существа вместе с собой. Теперь это всё его трофеи. Их можно засунуть в какую-нибудь холодильную камеру. Небольшой переносной холодильник можно было соорудить достаточно быстро. Всего лишь короб, с двойными стенками внутри которых будет лёд. Даже если голова начнёт разлагаться, хуже уже не будет. Он и так выглядит не сильно презентабельно с этими оскаленными клыками, и заплывшими бельмами глазами. Ну, уж про костяные шипы, появившиеся на его голове, Максим и говорить не хочет.

Но самое весёлое ожидало Максима позже. Когда он зашел в пещеру. Трупы разбойников, которые при нём выглядели более-менее презентабельно, хотя как могли выглядеть трупы с перерезанным горлом, сейчас парню сложно было бы говорить, однако, теперь от них остались только ошметки. И парню пришлось их собирать. Собирая эти останки, парень вспомнил, что точно также собирал разбитые вдребезги тела колонистов, когда их замороженные тела повылетали из криокапсул в момент падения модуля. Может быть поэтому они так и не ожили? Хотя кто знает?

Теперь парню нужно полностью переосмысливать всю ситуацию, а также своё осмысление мироздания. Судя по всему, в этом мире всё было не так как на земле. А значит придется быть гораздо внимательнее и осмотрительнее. Сбросив остатки тела разбойников на поживу падальщика, Максим вернулся в свою пещеру, и продемонстрировал страшные трофеи девчонкам. Для начала, он надеялся таким образом хотя бы встряхнуть разум трёх кукол, которые сейчас жили в своем собственном мире. Ведь не зря же говорят, что клин клином вышибают? Но девушки никак не отреагировали на это явно демонстрирование им очередного монстра. Чего нельзя было сказать про реакцию девушки-пилота. Как только та увидела голову, отрубленную у монстра, то едва не стала заикаться. Но перед этим визжала минут двадцать. Теперь было понятно, что она ни в коем мере не будет пытаться покинуть пещеру без ведома Максима. Особенно после того как парень продемонстрировал ей видеозапись того, как выглядел этот разбойник до этой трансформации. По сути, он выглядел как обычный коренастый человек. С слегка зеленоватой кожей. Но в данном случае можно было понять, что с ним произошло. Изменения были слишком кардинальными. Тем более, когда на видеозаписи эта тварь, появившаяся из тела убитого разбойника, принялась пожирать тела своих бывших товарищей. Зрелище было жуткое! Даже Максим с большим трудом сдержал приступ рвоты, которые буквально выворачивали сейчас эту девчонку. В данном случае ему было немного проще. Ведь перед тем как он сюда пришёл, его самого несколько раз вывернуло наизнанку. Теперь он понимал необходимость различных амулетов и талисманов, которые старательно на себе таскали разбойники. А он их собрал в качестве трофеев, думая, что это какие-то никому ненужные побрякушки! Теперь ему нужно будет очень сильно пополнить свой багаж знаний по поводу этих средств защиты.

Максим отлично понимал, что в данном случае ему просто нечего противопоставить подобной угрозе. На Земле никто даже не подозревал подобного. Что это за субстанция такая — Тёмная сила? Которая так легко и просто превратила труп разумного существа в кровожадного монстра? Вряд ли её смогут остановить какие-нибудь фильтры, или защитные скафандры. Судя по всему, это всё просто бессмысленно! От такой силы нужно защищаться подобным же оружием. Не зря на Земле говорили, клин клином вышибают! Нужна сила-антипод, чтобы блокировать воздействие этой субстанции. Но что она означает, и на что способна? Максим этого не понимал. А значит, ему нужно учиться. Учиться так, как он ещё не учился в своей жизни ни разу. Все знания, которые он имел об истории Земли и техники, здесь ему не помогут. Соответственно можно было понять, что ему придется некоторые вещи узнавать тайком от всех. Ведь не зря же было сказано, что проклятия и тёмные знания запрещены? Если Максим начнёт задавать подобные вопросы, то никакие объяснения по поводу того, что он всего лишь рейнджер и пытается защитить себя, ему не помогут. Согласно информации, которую он получил от своих пленников, жрецы Светлых богов отнюдь и не церемонились, находя подобных умников. Их сразу сжигали. Считая, что пламя очищает Тьму. Возможно также когда-то считали и в средние века на Земле? Ведь там точно также боролись с представителями тёмных сил при помощи пламени? Одна только инквизиция чего стоила? Ведь даже согласно их записям, за время действия инквизиции миллионы людей были отправлены на костёр. Хватало даже простейшего доноса от соседей. Конечно, инквизиторы проводили расследование. Наверное точно так же, как и эти жрецы Светлых богов? После этого расследования человек, попавший в руки инквизиторов, сам признавал всё. Всё то, что ему только не предъявляли. Более того… Некоторые под воздействием различных пыточных устройств оговаривали не только себя, но и своих близких… Что было очень опасно. В результате, целые семьи отправлялись на костёр. Конечно, найдутся умники, которые тут же примутся утверждать, что просто кто-то оговорил бедных и несчастных инквизиторов? Ведь они боролись за счастье людей! Старались ради них… Защищали их как могли… Кроме того, всегда можно применить к этой ситуации такие поговорки как — лес рубят щепки летят, или же нельзя сварить яичницу, не разбив яиц! Да, никто не спорит… Вот только эти две поговорки в данном случае выглядят немного странно. В случае с инквизицией, когда рубили лес, летели не щепки… летели целые рощи, когда рубили одно дерево! Целые леса срубленных деревьев… Точно так же можно сказать и про разбитые яйца… Когда готовили эту яичницу инквизиторы для того, чтобы пожарить яичницу из двух яиц, они разбивали яйца, являвшиеся едва ли не годовой выработкой птицефабрики! Среди одного действительно виновного, были сотни, если не тысячи невиновных, и просто тех, кого подставили соседи, намеренно оговорив их для того, чтобы получить свою выгоду. Да-да! Дело в том, что по законам того времени, тот, кто написал донос на какую-нибудь ведьму или колдунью, имел право получить в свое пользование пятьдесят процентов имущества того, кого забирала инквизиция! Выгодно? Невероятно выгодно! Ведь таким образом можно было оговорить довольно успешных и обеспеченных соседей, и обеспечить своё собственное безбедное существование только такими доносами. Но тут существовал еще один минус. Точно также донос на этого доносчика могли написать и его менее успешные соседи. Вот же замкнутый круг получается? А если бы инквизиторы проводили расследование так, как положено? Изучая факты, а не выбивая из несчастных при помощи различных пыточных устройств информацию, то возможно ничего бы этого не было. Достаточно было бы пару раз заказать самих лжецов. Да что тут говорить… Если кому-то интересно, пусть почитает книгу Молот ведьм! Когда-то эта книга была едва ли не настольной книгой инквизиции. Там всё четко описано и объясняется. Самый простой способ выяснить, является ли ведьмой женщина, которую в этом обвиняют, заключался в том, что несчастную просто бросали в реку с привязанным к ногам грузом. Если женщина ведьма, то она всплывет даже несмотря на груз, привязанный к ногам. А если нет… то Царствие ей небесное! Невинную душу всегда примет на небесах Господь, и благословит её. Вот только вопрос заключался в том, хотела или сама эта женщина так быстро умирать? Но это никого не интересовало.

Точно также, как всё это наверняка сейчас не интересует этих самых жрецов Светлых богов. Да, Максим не спорит. Они наверняка хотят всё сделать красиво. Ведь от их действий зависит Величие и Могущество храма, которому они служат. В их пользу говорило то, что при появлении нечисти, эти жрецы, находящиеся поблизости, принимали все возможные меры, для ликвидации очага опасности для местных жителей. И за это они ничего не требовали! Местные жители сами потом несли какие-нибудь благодарственные взносы, что только могли принести, в ближайший храм. Возможно на это и был весь расчёт? Но это было неважно. Даже несмотря на присутствие этих рыцарей без страха и упрека, вовсю процветали и наемники. Те самые рейнджеры и охотники за нечистью. Хотя они и брали за свою работу полновесным золотом, жрецы отнюдь не были против того, что эти потенциальные смертники вмешиваются в их дела. Тем более, что и они после своих вылазок всё равно шли в храм с благодарственными взносами. Так что тут получалось снова какое-то колесо.

Грустно встряхнув головой, Максим понял, что все эти сложности ему сейчас просто не понять. Нужно будет добраться до ближайшего города. когда он принесёт туда голову убитой твари, а также известие о ликвидации группы разбойников, наверняка получит какое-то вознаграждение. А потом можно будет отправиться туда, где главарь этой банды зарыл своё золото. Вот только теперь Максим задумчиво относился к вопросу, касающемуся тех самых предупреждений об опасностях, которые ему рассказал разбойник. Ведь он прямо намекал на то, что посторонний туда подойти просто не сможет? Если это всё правда, то могут возникнуть большие проблемы. Хотя разбойник утверждал, что там достаточно большие деньги спрятаны. Ведь он старательно прятал всю кубышку банды. Разбойникам это не нравилось, но выбора у них не было. Он был главарь! Тем более, что эта казна разбойников должна была хранится в таком месте, где до неё не может добраться никто посторонний. Значит нужно будет узнать как можно больше информации о подобных местах, которые могут представлять для него опасность.

Разглядывая свои наконечники стрел и меч, Максим задумчиво цокал языком. Он понимал, что здесь происходит что-то необычное. Когда он давал задачу для дроида-ремонтника, то давал обычные, по его мнению, настройки. Так вот странность… Максим точно помнил, как в момент удара узоры на мече светились как-то необычно и ярко. Но проблема была в том, что солнце в этот момент как раз скрылось за горой. И сверкать лезвию клинка просто не было причин. А значит, вот могло произойти еще что-то.

Задумчиво хмыкнув, Максим подошёл к ремонтному дроиду и при помощи коммуникатора поднял лог-файл с информацией о проделанной работе. Где-то здесь крылся ответ того, что произошло на самом деле. Когда он изучал этот файл, то неожиданно для себя парень увидел, что для изготовления рисунка на лезвии меча и наконечниках стрел, ремонтный дроид использовал напыление из чистого серебра. По сути, эти рисунки были выполнены металлом, который ещё на Земле считался довольно опасным для различной нечисти. Может поэтому всё тут так и произошло? Тяжело вздохнув, Максим покачивал головой. Всё-таки подобные защитные средства ему не помешают. Но на всякий случай нужно изготовить что-то дополнительно. Что-то такое, что не будет привлекать столько внимания. Судя по всему, парень слишком увлёкся, когда создавал при помощи технологических устройств всё это оружие. И теперь подобное отношение к этому вопросу может сыграть очень плохую роль при столкновении чьих-либо интересов. Ведь понятно же, что простой рейнджер не может иметь подобного вооружения. Сразу начнут задавать ненужные вопросы.

Задумавшись над решением этой ситуации, парень тихо задумчиво покачал головой. Как бы он не хотел, нужно решать этот вопрос как можно быстрее. Так как он собирался на той волне, которая ещё не утихла, да и имеющаяся, пока что не завонявшаяся голова монстра, успеть хоть как-то укрепиться на позициях в ближайшем городе. Вернее, в Вольном городе Прагнар. Именно так назывался этот городок, который зафиксировал дрон-разведчик. Как только Максим сумеет там укоренится, можно будет действовать дальше. Бродить по горам можно будет уже спокойно. Никто не будет задавать лишних вопросов. К рейнджерам так не относятся. Они вообще-то существа свободные. Где хотят, там и ходят. Если захотят, то подпишутся на работу к местному хозяину, барону. Если же нет, то барон удержать их не сможет. Как парень не раздумывал, эта легенда ему подходила больше всего. Однако при этом он также понимал и то, что у тех же рейнджеров могут быть какие-то свои опознавательные знаки или слова. Если он назовётся рейнджером, то ему нужно их знать. А где он их возьмёт? Среди разбойников не было никого, кто хотя бы был учеником рейнджера. Таких разумных так просто не отпускают. Так как рейнджер в лесу становится очень опасен. Поэтому лучше тогда ему выдать себя за обычного наёмника. Пришедшего откуда-нибудь издалека. Главное, что он не местный. Пришёл сюда для того, чтобы выжить. Столкнулся во время перехода с разбойниками, которых перебил. Честь ему и хвала. Потом столкнулся с монстром, которого тоже убил… И теперь думает, может ему стать охотников за монстрами? При таких размышлениях ему никто мешать не будет. По крайней мере, парня в этом убеждали разбойники, когда Максим их допрашивал. Хотя они тоже могли чего-то и не знать. Максиму бы очень не хотелось наткнуться на неправильность данных, которые могут очень неприятно подпортить ему жизнь…

На следующий день, тщательно проверив всё своё снаряжение, но всем девчонкам ещё раз повторил все свои инструкции. Они не должны ни в коей мере покидать пещеру. Так как снаружи очень опасно. Максим отправляется в разведку. Постарается вернуться как можно быстрее. Но понятно же, что для того, чтобы выяснить всё как следует, ему понадобится достаточно много времени. В этом случае, девушки должны понимать, что парню придется задержаться. Может быть на несколько дней, а может быть даже на пару недель… Связаться с ними он просто не сможет. Хотя бы по той причине, что в горах сигнал от коммуникатора не проходит. А спутника над ними просто нет. Да и коммуникатор он носить не сможет. Придётся его снять.

Заранее подозревая дополнительные проблемы, Максим решил свой коммуникатор спрятать за пределами пещеры. Там, где он будет в безопасности. И там, где этот коммуникатор никто не будет искать. Поэтому, он нашёл одну расщелину, расположенную достаточно высоко, чтобы непогода не забросала её льдом. А также, до неё просто не смогли бы добраться какие-нибудь местные твари, которые могут отправиться по его следу. В этой расщелине он и спрятал коммуникатор, тщательно его завернув в непромокаемую ткань. Теперь можно было двигаться дальше. Максима ждал город.

Вернувшись обратно на свою дорогу, Максим достал из стоявших рядом кустов коробок, в котором находился самодельный холодильник, с головой монстра, и направился дальше. Сейчас ему нужно было идти туда, куда его зовёт долг. А долг у него сейчас был один. Выжить! Любой ценой выжить!

Путь в город

Перед тем как направиться в город, Максим старательно пересмотрел свои трофеи. Их тоже можно было отнести туда на продажу. Осмотрев меч убитого им главаря разбойников, парень понял, что несмотря на свой простенький вид, оружие было достаточно опасным, и неприхотливым. Что ему и было нужно. Немного изменив рукоять, парень приспособил это оружие к своей руке. И теперь мог спокойно выхватить закреплённый на ноге клинок. Крепление конечно было немного необычным для данных мест. Но это было неважно. Каждый изворачивается так, как ему удобно. Кроме того, при себе у разбойников было небольшое количество денег. У главаря было даже несколько золотых монет. Так что на первое время хоть какие-то средства, но имеются. Понимая, что все эти знания языка, которые он получает разбойников, ему не сильно подходят, так как подобным образом наверняка разговаривают обычно простые люди и крестьяне, Максим решил изображать из себя заядлого молчуна. А зачем говорить лишний раз, если он и так всё понимает? Правильно, незачем! Тем более, что насколько было известно Максиму, в Вольных баронствах всех в первую очередь оценивали по их способностям и понятливости. А значит, у него есть шанс. А слушая то, что происходит вокруг, и анализируя ситуацию, парень достаточно быстро сможет научиться всему необходимому. Тем более, что даже во время учебы в колледже практически ни с кем не общался. Только молчал, и наблюдал… В его случае это очень важные способности!

Когда говорили разбойники, до города было по прямой где-то около ста километров. А раньше он не был обнаружен парнем именно по той причине, что он просто не пытался отправлять дронов-разведчиков на другую сторону этого горного кряжа. Однако теперь у него была такая возможность. Двигаясь пешком Максим достаточно быстро нашёл следы того самого каравана, который прошёл буквально два дня назад. Сложно не найти такие кучи дерьма, которые выкладывают ящеры, везущие телеги с грузом! Некоторые из этих куч уже кишели местными насекомыми. Ну, что тут можно было сказать? И на Земле тоже были любители этой массы, которую часто и густо выкладывали различные животные где попало. Поэтому Максим старался спокойно реагировать на всё это. Просто обходил такие места стороной. Хотя запах там был действительно великолепный! Настоящее амбре.

Судя по всему, на этой территории довольно серьезно относились к охране. Буквально через несколько километров, Максим заметил немного в стороне одинокую башню на естественной возвышенности. От неё в его сторону уже летел какой-то всадник на довольно шустром ящере. Этот ящер чем-то напоминал пахицефалозавра, когда-то существовавшего на Земле. Наверняка такой же травоядный. Но при этом довольно шустрый. На нём сидел всадник. Как уже понял парень, обычных животных здесь не встретишь!

Заметив всадника, Максим спокойно остановился и опустил свою коробку, а также сверток с трофеями. Ему не нужно было провоцировать местную стражу. Наблюдая за приближением этого всадника, который явно просто хотел узнать, по какой причине здесь появился чужак, Максим старался держать руки на виду. Он помнил о том, что по истории древней Земли не просто так было отработано движение приветствия правой рукой. Ведь когда протягиваешь правую руку, то по её содержимому можно понять, что ты задумал. Если в ней зажато какое-то оружие, то значит ты хотел напасть. Если же рука свободна, значит ты пришел с миром. К тому же Максим собирался какое-то время пробыть в этом городе. Так зачем конфликтовать? При этом он старался держаться как можно свободнее. Напряженная Фигура тоже может заставить занервничать стражника.

— Кто ты, и что ты здесь делаешь? — Резко затормозил поблизости от него, но не так близко как могло бы показаться, своего ящера всадник, оказавшийся довольно молодым парнем. — Это территория вольного баронства Прагнар! Здесь кому попало не рады…

Спокойно фыркнув на его заявление, Максим. который должен был продолжать изображать молчуна, просто толкнул ногой коробку, которая при этом движении открылась. Медленно наклонившись над коробкой, парень с большим трудом сдержал приступ брезгливости, когда отшатнулся назад, заметив её содержимое.

— Охотник за нечистью? — Заметив неопределённое пожатие плечами, парень коротко кивнул головой своим мыслям. — Где ты эту тварь поймал? Судя по всему, опасная?

Максим всё также коротко фыркнул, и пожав плечами показал в сторону Драконьего кряжа. Большего и не нужно было говорить. Этот стражник дальше сам придумает всё необходимое. Он убил нечисть, и шёл в город за вознаграждением. Да, нечисть была за пределами вольного баронства. Но кто вам сказал, что она не собиралась прийти сюда? Ведь известно же, что всякая нечисть старается подобраться как можно ближе к местам, где проживают обычные разумные? Учитывая все эти факторы можно понять, что он, как охотник, просто направился в ближайший город. Если ему здесь заплатят, а жрецы Светлых богов заплатят, можно было понять, что город может обзавестись в его лице ещё одним охотников за нечистью. А в этих местах подобное умение было вполне востребованным.

Быстро сняв со своего пояса какую-то деревяшку, стражник вытащил из-за пазухи чернильницу с пером.

«Интересно на это посмотреть? Неужели он ещё и писарь?» — Но свои вопросы Максим оставил при себе! Зачем кого-то ими беспокоить? Судя по всему, этот стражник решил прямо на месте выписать ему пропуск в город. Ещё бы! Таких местах охотники за нечистью лишними не бывают. А он довольно хороший охотник, если умудрился в одиночку убить подобную тварь… Только потом уже, когда он сдавал свой трофей, Максим узнал, что это был не упырь. А гораздо более опасная тварь. Подготовившись писать на дощечке, стражник вопросительно посмотрел на парня. Судя по всему, он ждал свою мзду. Тяжело вздохнув, Максим достал из пояса, который заранее приготовил для подобных вещей, первую подвернувшуюся монету. Это был серебряный. Хотя и не полный. Да-да! Здесь, среди простого люда ходили и разрубленные серебряные. Так называемые половинки. Парень молча передал эту монету стражнику. Тот быстро проверил полученное серебро на зуб, после чего также быстро что-то начертал на дощечке. Получив своеобразный пропуск, Максим поморщился от пыли, которую поднял ящер. Стражник не собирался задерживаться возле постороннего. Посмотрев на башню, куда тот направился, Максим только покачал головой. Интересно, а в башне есть хотя бы десяток стражников? Если там один или двое, то у местного барона могут возникнуть большие проблемы. Достаточно узнать это, и можно разработать свой план по вторжению на его территорию. Хотя подобные нюансы Максима не интересовали. Зачем ему всё это? Для того, чтобы претендовать на земли барона, нужно самому быть хотя бы бароном. Ведь понятно же, что остальные бароны, которые уже очень часто являются родственниками друг другу, не позволят чужакам укорениться на территории, на которую они могут посадить своих собственных детей? В этом случае у парня могут возникнуть большие проблемы. Таким образом рисковать он не собирался.

Тихо ухмыльнувшись, Максим подул на дощечку, чтобы чернила, которыми писал этот стражник, высохли, после чего спрятал её во внутреннем кармане своей куртки. Ведь не зря же он отдал пол серебряного? А значит, можно будет предъявить эту дощечку на воротах города. Местные стражники наверняка поймут, откуда он пришёл, и возможно даже и то, зачем именно он пришёл. Хотя при всём этом, Максим прекрасно понимал, что что с такой скоростью он сегодня уже не дойдёт до этого города. Будь у него такой ездовой ящер, то всё произошло бы гораздо быстрее. Вот только где его держать в скалах Драконьего кряжа? Любое живое существо требует специального ухода. А такой возможности у него там просто нет. Поэтому, как бы ему не хотелось придётся ходить на своих двоих ногах!

Пройдя еще километров двадцать, Максим понял, что уже смеркается, и пора останавливаться на ночлег. Хотя бы по той причине, что он и так уже прошел достаточно большое расстояние. Нет, он конечно мог бы сейчас проглотить капсулу стимулятора, и пробежаться всю ночь. Вот только возникнет вопрос у стражников, откуда он взялся перед воротами с утра пораньше? Таким образом рисковать парень не собирался. Пусть лучше всего идет так как должно быть. Не больше, и не меньше… Поэтому он решил развести аккуратный костерок, и устроиться на ночлег. Естественно, что кто-то из вас тут же подумал, что он установил палатку, и разлегся в ней вольготно… Как бы не так! Откуда в этом мире может взяться подобное новшество? Тем более у подобного путешественника как он? Парень не настолько глуп. Поэтому, возможно ему придется провести ночь возле костра, размышляя о смысле жизни. Посмотрев по сторонам, Максим нашёл несколько веток, которые могли бы использоваться при розжиге костра. Только вот этот костёр прогорит максимум за двадцать минут. Что же делать?

Внезапно Максим вспомнил про тот самый камень, который забрал у разбойников. Дело в том, что когда он вошел в пещеру, их костёр продолжал тлеть. Странность была в том, что в этом костре внутри лежал странный камень багрового цвета. Ветки, которые лежали и вокруг него, уже давно стлели, и фактически превратились в пепел. Он продолжал мерцать багровым светом. И источать тепло. Этот камень так заинтересовал парня, что он его забрал. И теперь имел возможность при помощи пары веток проверить свою теорию. Выкопав ямку, чтобы не поджечь случайно степь, Максим расположился как положено рядом с костром. Наломав ветки, и разложив их, он уложил в центр этого небольшого костерка тот самый камень. А потом поджег костёр. Благо, что у него при себе была так называемая вечная спичка. Интересная штука. Только вот вопрос, что парень будет делать, когда и она закончится? Ведь там горючая жидкость тоже имеет свойство испаряться и заканчиваться? Но сейчас он думал в первую очередь о том, что ему делать дальше. Весело замельтешивший своими языками пламени костерок, дал ему необходимое тепло. Присев возле него на ночлег, Максим расслабился, и постарался начать медитировать. Учитель физкультуры в колледже, когда-то служил в войсках Федерации в качестве штурмовика. И ему часто приходилось выполнять идиотские задания вдали от цивилизации. Так он рассказывал о том, что на посту проще всего сохранять бдительность, когда ты входишь в состоянии полутранса. Ты вроде бы спишь и отдыхаешь, при этом одновременно контролируешь вокруг себя территорию. Кто-то наверное сказал бы, зачем парню было всё это знать? Возможно вы и не понимаете главной проблемы? Дело в том, что у Максима как такого выбора не было. В приюте он жил в одной комнате с другими такими же несчастными, которые хотели получить свою долю счастья в жизни. Зная, что они в большинстве своём его ненавидят, Подкидыш всегда пытался найти способ, чтобы не спать ночью. В последнее время он практически всегда находился состоянии подобном полудреме. Несколько попыток напасть на него спящего, которые провалились, отучили жителей приюта от подобных глупостей. Кто же знал, что это знание и умения пригодятся ему и на этой планете?

Тихо выдохнув, Максим расслабился. Его разум медленно поплыл по волнам спокойствия. Где-то не так далеко свистело какое-то живое существо. Скорее всего что-то наподобие сверчка. Вспомнив ещё одну притчу Японии, Максим усмехнулся. Дело в том, что японцы вместо сторожевых собак использовали сверчков. Кому-то это может показаться странным. Но только не тому, кто какое-то время интересовался их культурой и обычаями. Так как, Максим знал то, что сверчки действительно шумят. До тех пор, пока ты к этому не привыкнешь. А вот когда ты привык, ты не замечаешь этого стрекотания. Хитрость была в том, что сверчки, когда появляется поблизости кто-то чужой, резко замолкают. Знаете, как эта тишина буквально бьёт по ушам? Особенно тем, кто привык постоянно находиться в этой какофонии сверчков? Люди даже просыпаются в такой ситуации. Именно поэтому и считалось, что сверчки лучше, чем какие-то собаки, в качестве сторожей. Тем более, что собаку можно обнаружить и отравить, или убить… А как ты убьёшь сверчка, который находится неизвестно где? Ты только слышишь то, как он свиристит! Тем более, что их пара десятков, а то и сотен… Что ты с ними будешь делать? С дихлофосом по кустам бегать? Вот в этом и была вся хитрость.

Тихо усмехнувшись, Максим понял, что с той стороны, откуда доносится этот звук, ему угрозы ждать не стоит. Если бы там появилось что-то непривычное, или угрожающее, то этот сверчок уже бы сам давно замолчал. А значит, можно понять, что в этом случае ему нужно быть спокойным. Остаётся контроль трёх направлений… Тяжело вздохнув, Максим приготовился к ночному полутрансу. Как бы ему не хотелось расслабиться, выбора не было. Он помнил из различных сказок и историй о том, что в таких ситуациях обычно рисуют вокруг сторожевой круг… Якобы сквозь этот круг посторонний просто не пробьется! Интересно было бы на вас посмотреть, когда вы попали бы на место Максима? Вообще-то он про эту самую магию услышал, можно так сказать, буквально пару дней назад. А день назад он вообще над ней смеялся. Пока не столкнулся с этой тварью, в которую превратился бывший главарь бандитов. Хотя что-то парню подсказывало о том, что после такого известия наверняка стоимость за голову этого главаря бандитов должна возрасти. Одно дело простой разбойник… и совершенно другое — разумный, который баловался различными черными искусствами и проклятиями! Ведь он сам открыто признался Максиму, что может проклясть его? Признавался? Признавался! Так что теперь у парня все шансы получить возможно даже двойную оплату за один груз. Но ещё неизвестно, как пойду дела дальше. Парень понимал, что слишком хитрым ему тоже быть не нужно. Ведь он с виду должен быть простым и наивным. По крайней мере, так он сможет обмануть тех, кто считает, что имеет на это право.

Как парень и ожидал, камень, который находился в костре буквально двадцать минут, сохранил тепло фактически до утра. И это было очень странным. Как только он до него дотронулся, то камень остыл буквально за минуту. Хотя когда парень протягивал к нему руку, чувствовал идущее от него тепло, и даже в чём-то жар. Убедившись в том, что камень занял своё место в его походной сумке, Максим точно также, как его учили, засыпал яму, где был костер, вытянутую оттуда землю, а также сверху вернул кусок дерна. Теперь и трава получит новую возможность для роста. А следов кострища практически не останется. Конечно парень понимал, что это место какой-нибудь следопыт найдёт достаточно быстро. Но ему это было неважно. Важно было другое. Он не навредил здесь. А значит претензий к нему быть не может.

Быстро подняв свою поклажу, Максим направился дальше. Теперь ему надо было двигаться как можно быстрее, чтобы прийти в город немного пораньше. Ещё не хватало ночевать под стенами города. Кто знает, что может там бродить? По крайней мере, парень уже знал о том, что нечисть обычно тянется к подобным местам. А значит, вполне может появиться что-нибудь необычное поблизости. Устраивать поединок в темноте, где у нечисти будет приоритет, Максим не собирался. Поэтому и решил поспешить.

Двигаясь прямо в сторону города, парень заметил, что немного в стороне проходит дорога. И там двигались какие-то телеги. Возможно они смогут его подвести? Хотя кто их знает… Ведь Максим для них чужак? Медленно приблизившись к дороге, парень поставил свой коробок, и застыл на месте. Наблюдая за тем, как к нему приближаются телеги, запряженные ящерами. Эти ящеры двигались уже на четырех лапах, и напоминали эдмонтозавров. Судя по всему, это существо было достаточно выносливым, но при этом травоядным. Проще всего для тех же самых крестьян иметь именно такое существо в качестве ездового. Кроме этого, они двигались быстрее, чем Максим, поэтому ничего удивительного не было в том, что он остановился, пропуская едущие мимо телеги. Настаивать на том, что эти крестьяне должны его подвезти, Максим не собирался. Вдруг они потребуют за это какую-нибудь оплату? А денег у него и так не сильно много…

Видимо заметив то, как как всхрапнул ящер, проходя мимо ящика Максима, крестьянин на телеге оживился.

— А что у тебя там в ящике, охотничек? — Тихо фыркнув, Максим уже привычно поддел носком самодельного сапога крышку, открывая её и выпуская наружу уже довольно сильный запах. Заглянув внутрь, крестьянин от неожиданности отшатнулся и замотал головой.

— Где же ты тут такую зверюгу поймал? — Максим всё так же молча махнул в сторону гор, давая понять крестьянину, что идет оттуда, и тварь была тоже там. Но кто знает… Кто знает, куда она могла направится позже?

— Есть ли в город идешь, садись, подвезу… — Вполне ожидаемо оживился старичок, видимо желая либо услышать новости, либо поделиться своими с новым собеседником. — Только ящичек свой сзади забрось, а то моя скотинка боится таких запахов…

Тихо усмехнувшись, Максим сделал всё так, как хотел хозяин телеги. Тем более, что за возможность прокатиться до ворот города, он был благодарен. Даже вытащил из своего пояса незаметно пару медных монет. Понятно же, что крестьянин предложил подвезти его по доброте душевной. Всё-таки парень продемонстрировал, что охотился на довольно опасную тварь, которая могла одним своим присутствием уничтожить целую деревню. А значит, он был достаточно уважаемым разумным, которого можно было уважить в такой малости. Тем более, что ящер практически не почувствовал его веса.

Умостившись на облучке телеги, рядом с крестьянином, Максим только и успевал что вовремя фыркать и качать головой. Что можно было тут сказать? Этот пожилой представитель расы эльфов оказался довольно болтливым, и он старательно рассказывал Максиму все последние истории и слухи, какие только знал. Конечно, он спокойно воспринял молчаливость парня, который выполняет такую опасную, но при этом важную работу. А Максим был ему за это благодарен. Тот не задавал лишних вопросов, видимо понимая, что охотник за нечистью не станет ему рассказывать чего-либо важного. Зато вдруг ему удастся каким-то образом заинтересовать этого охотника, особенно в том случае, если возле его деревни появится какая-нибудь нечисть? Понятно же, что деревня должна будет заплатить за такую услугу. Но если он придет на помощь знакомому, то и оплата с деревни будет гораздо меньше. А иногда обходились даже обычным пропитанием. Был такой случай у одной из соседних деревень. Проходящие через неё охотники за нечистью совершенно случайно заметили, что какая-то тварь напала на жителя этого поселения. И убили её. Их никто об этом не просил. Но факт уже свершился. Они убили тварь, которая оказывается терроризировала это поселение уже пару месяцев. И жители пытались собрать деньги, чтобы нанять охотника за нечистью. Вот только услуги этих разумных стоили достаточно дорого. Упокоить того же самого ожившего мертвеца стоило около десяти золотых. А если этот мертвец превращался в упыря, цена возрастала примерно в десяток раз. И это было не мудрено. Ведь упырь гораздо опаснее и сильнее ожившего мертвеца. Он отличается от мертвеца точно также, как как боевая собака отличается от декоративного пёсика. Поэтому можно понять и разницу в цене.

Естественно, что тот посёлок постарался накрыть этим спасителям стол, из всех имеющихся у них продуктов. Более того… Они постарались снабдить этих охотников на дальнейшую дорогу провизией. А охотники в ответ ничего у них не просили. Зачем? Ведь заказа-то не было!

Точно так же и тут… Максим шёл в город, и не просил о помощи. Однако старик решил проявить к нему уважение, увидев то, какую тварь тот обезглавил. Самому старику это ничего не стоило. Но кто знает, как повернется судьба дальше? А Максим был не против того, что этот старик всю дорогу болтал. Ведь он рассказывал буквально всё. Рассказывал о том, какие налоги берёт с недовольных барон. Как работает его стража, старательно объезжая территорию, и разыскивая любых нарушителей. Теперь Максим понимал то, по какой причине разбойники не сунулись на эту территорию? Здесь было для них опасно. Тем более, что место открытое. Это Вольное баронство находилось фактически на степной территории. Только несколько небольших лесков и рощиц находились здесь. Прятаться фактически было нигде. А тяжелых латников барона недооценивать было нельзя. Хотя у этого барона и было их не так уж много. Всего пять десятков. Но даже эти пять десятков в прямой атаке могли спокойно потрепать разбойников численностью до двух-трёх сотен. А где их столько взять? В банде, которую уничтожил Максим их было от силы четыре десятка. Один десяток он перестрелял на скалах… И три десятка добил пьяными в пещере. Ну да, выглядят цифры вроде бы невероятными. Но вы тоже считайте, что по сути Максим резал пьяных и спящих. Поэтому не чувствовал себя героем. Однако при этом он понимал, что они бы в отношении него тоже не стали бы особо церемониться. Ни о каком благородстве в противостоянии с разбойниками и речи быть не может. Будь у них возможность, они с большой радостью постарались бы напасть на парня со спины. Поэтому, отлично понимая все эти нюансы, Максим и не торопился с выводами. Да и зачем это делать? Он прибыл в этот город для того, чтобы присмотреться? Вот и будет присматриваться… А легенда о том, что он является довольно неплохим охотником, парню совершенно не повредит.

— Шарин, а кого это ты привёз? — Медленно и довольно вальяжно к телеге подошел стражник, когда они подъехали к воротам города. — Только не рассказывай мне, что это какой-то твой родственник? Какой-то он немного странный?

Раньше, чем пожилой крестьянин успел что-то сказать, Максим тихо фыркнул, привлекая к себе внимание стражников, и достал из внутреннего кармана своей кожаной куртки деревяшку, которую получил от стражника на границе вольного баронства. Задумчиво посмотрев на рисунок, который тот старательно выводил по дереву, стражник странно хмыкнул, и вопросительно посмотрел на парня. Видимо он понял, что Максим не собирается распространяться перед ним на словах. Легко спрыгнув с телеги, Максим достал тот самый коробок, который доставил сюда для своеобразной продажи трофеев. Открыв крышку, он пригласительно махнул на эту коробку стражнику. Реакция у стражника было такой же, как и у крестьянина. Заметив её содержимое, тот отшатнулся, и схватился за какой-то амулет, висящий у него на шее. Коротко стрельнув глазами на этот амулет, Максим с большим трудом задавил в себе ухмылку. Это был какой-то металлический узор, похожий на кружево, или же даже на снежинку. По сути, скорее всего это был какой-то символ местных богов. Стражник пытался таким образом защитить себя от воздействия нечисти. Ну что ж… У одного из разбойников был такой же. А значит, можно будет попытаться надеть его себе на шею. Пусть все думают, что он тоже является всего лишь обычным приверженцем Светлых богов.

— Ух ты, какая рожа! — поражённый стражник позвал ещё двух своих товарищей, которые принялись разглядывать содержимое коробки. Максим их не торопил. Понимал, что выбора как такового у него просто нет. Только показал знаками стражнику, чтобы они хотя бы старика-крестьянина пропустили. Всё-таки из-за него задерживались все остальные телеги. А сам он, так уж и быть, подождёт. Тем более, что к городу он приехал где-то ближе к обеду. Так что времени у него ещё хватало. Быстро проверив содержимое телег, стражники снова столпились возле коробки. Видимо они таких тварей здесь ещё не встречали? И от этого Максиму стало немного не по себе.

— Ну, чего вы тут столпились? — Распихав столпившихся стражников подошёл коренастый старик, который явно был здесь старшим. — Ух, какая рожа! Ты где его раздобыл?

Максим снова пожал плечами и махнул в сторону гор. Тем более, что на дощечке, которую до сих пор сжимал стражник, явно была отметка о том, откуда он пришёл. Рассмотрев эту дощечку, десятник городской стражи, а этот старик был именно десятником, в ответ только покачал головой.

— Это же надо, куда тебя занесло? — Задумчиво посмотрел десятник на парня, и как-то неуловимо скользнул взглядом ему за спину. видимо заметив там два странных тюка из кожи с оружием парня. Но расспрашивать о том, что там находится просто не стал, так как обнажать своё оружие в городе Максим не собирался.

— С тебя две медных монеты, если они у тебя есть… — Посмотрел на парня внимательно старик, но получив желаемое, сразу же подобрел. — Тебе лучше идти по этой улице! Там ты спокойно найдёшь всё себе необходимое… В первую очередь, тебе же в храм? Вот туда иди! Там к любому послушнику обратишься, они тебе помогут… Да, что я тебе рассказываю? Ты небось не хуже меня знаешь, что тебе нужно делать? А я тут распинаюсь!

Рассмеявшись, стражники разошлись, пропуская нового гостя своего города. Ну, всё правильно! У них не было никаких причин для того, чтобы его задерживать. Он показал им то, что является хорошим охотником, и этого было достаточно.

Вскинув на спину короб, Максим спокойно направился дальше. Хотя слышал, что у него за спиной некоторые начали шептаться.

— Ты посмотри на него, какой он странный? — Краем уха он уловил разговор какой-то молоденькой девушки, которая видимо прибежала к своему жениху, дежурившему сейчас возле ворот города. — Весь какой-то мрачный, и молчаливый… А он точно не нечисть?

— Да ты что, с ума сошла? — Максим не успел никак отреагировать, когда за него ответил сам этот стражник. — У нас на воротах города специально святые символы расположены! Какая нечисть тут пройдёт? Даже если сильная, то ей придется очень сильно поднапрячься! А мы сразу это заметим. Он же прошёл так, как будто ничего и не было. Кроме того, нечисть никогда своих и себе подобных не убивает! А тут всё ясно… голову отрубил и руки… Хотя это руками-то назвать невозможно! Где он только такую тварь нашёл? Это ведь даже не упырь? Это что-то другое!

«Не упырь? — Сразу же мелькнуло в голове у парня, который тут же задумался. — Кто же это был тогда? Как я теперь эту тварь отдам в храм? Ведь наверняка мне там придется рассказывать, что это за существо и как оно появилось? Они наверняка заинтересуются! Скорее всего, это действительно было действие этого Проклятия, которое не успел произнести главарь разбойников? Вот только, что это было за проклятие, и чем оно мне самому грозило, теперь понять просто невозможно! А жаль! Хотелось бы знать, что этот ублюдок для меня готовил?»

Как и говорил десятник стражи, Максим достаточно быстро дошёл по широкой улице до храма, который располагался прямо на площади города. Хорошо еще, что город был не сильно большим. Хотя появление человека на его улицах привлекло довольно большое внимание. Но парень постарался закрыть свою голову капюшоном из выделанных шкур, которые кстати выглядели как какой-то своеобразный плащ. Таким образом парень прикрывал голову, а главное — уши. Волосы, которые отросли за последнее время, Максим связал сзади в хвост. К тому же, когда он убивал разбойников, то понял то, что такие причёски и у них присутствовали. Создавалось впечатление, что волосы они себе просто обрезали ножом. Брали и тупо обрезали, где-то на уровне плеч или лопаток. Кому как было удобно. Но всё-таки видимо его странная фигура с этим коробком за плечами, а также целым рулоном трофейных луков и стрел привлекла к себе слишком много внимания. Он буквально спиной чувствовал, что за ним идет несколько любопытных зевак. Но оборачиваться и смотреть на них парень не собирался. Зачем? Пусть думают, что он ко всему этому привык.

Судя по всему, он также вызвал подобное удивление и у храмовых служащих. Так как когда он подошёл к дверям храма, навстречу ему выбежал какой-то служка, который буквально запнулся на месте, и едва не упал. Выставив вперед правую руку, Максим спокойно подхватил его под грудину, удерживая таким образом от падения. И, судя по всему, от позора и многочисленных пересудов. Ведь за его спиной находились местные жители, которые наверняка не забудут ославить служку, который так плохо держится на своих ногах?

— Я могу вам чем-то помочь? — С трудом сохранив равновесие и выпрямившись этот служка, резко выдохнув, решив видимо таким образом помочь тому, кто помог ему. — Вы по делу, или просто поблагодарить Светлых богов?

— Сначала по делу… — Хрипло выдохнул Максим, опуская перед служкой короб, и медленно открывая его. — Вот, принёс…

Заглянувший внутрь молодой паренек, с ужасом отшатнулся от коробки, и с криком бросился внутрь храма, словно пытаясь вымолить какое-то прощение, или выпросить защиту. Странно… Максим не ожидал такой реакции от служителя этого храма. Ведь он должен был в первую очередь хотя бы спросить у Максима, где он эту тварь добыл? А тут такое… Но это было только начало! Выскочивший вслед за паническими криками молодого служки, более старший жрец, мгновенно сориентировался, и подхватил из стоявшей рядом вазы ковшик с жидкостью, которая находилась внутри. Раньше, чем Максим успел сказать хоть что-то, он просто плеснул этой жидкостью прямо в лицо парня. Не ожидавший такого приветствия парень, задумчиво хмыкнул, и проведя рукой по щеке, попробовал эту жидкость на язык. Это была обыкновенная вода. Если не считать того, что какие-то странные вкусовые добавки добавляли ей сладости и даже пряности.

— Вкусно! — Решив разыграть этого жреца, который растерянно смотрел на парня, так необычно отреагировавшего на его действия, Максим сделал шаг вперед, и спокойно взяв у него из руки этот ковшик, зачерпнул оттуда ещё этой водички, и сделал глоток. Вода действительно была очень мягкая и вкусная. Конечно немного настораживает этот привкус сладости, но кто их знает, может здесь так принято?

— Хорошая вода! — Положив ковшик обратно, Максим повернулся к полностью обалдевшему жрецу, и спокойно улыбнувшись, кивнул на эту жидкость. — Хороший родник… вода хорошая…

— Конечно вода хорошая! — С лёгким скрипящим смехом из ближайшего помещения вышел пожилой жрец, и легким хлопком по плечу отправил обалдевшего от поведения парня жреца себе за спину. — А что ты хотел… это же Святая вода! Здесь как-никак храм Светлых богов! А родник… Родник у нас в парке при храме бьёт. Вода очень хорошая… Так ты говори, зачем пришел? Зачем служку напугал?

— Я не пугал! — Максим посмотрел удивлённо на жреца, продолжая изображать из себя недалекого крестьянского парня. — Он пугал! А мне-то это зачем?

Удивлённо повернувшись в ту сторону, куда показал Максим, старый жрец нахмурился. Он увидел коробку, от которой уже шёл специфический запах. Приблизившись к ней, он заглянул туда и понял, что могло так напугать молодого служку. Действительно зрелище было не для слабонервных.

— Где ты нашёл эту тварь? — Тяжело вздохнув, Максим принялся медленно, рублеными фразами объяснять священнику, где он обнаружил это существо. И как вообще получилось ему с этим с этой тварью столкнуться. Услышав о том, что там сначала были разбойники, и даже имя главаря банды, пожилой жрец тут же отправил куда-то служку. Который спустя некоторое время вернулся с довольно серьезным воином. Это был глава стражников города. Когда жрец повторил ему историю парня, и показал на коробок, тот точно также туда заглянул. Но видимо у этого воина слишком много было в жизни разных неурядиц. Он просто нахмурился, и снова закрыл коробку. Отойдя немного в сторону со старым жрецом, они быстро о чём-то посоветовались. Видимо решали, кто будет платить за подобную охоту? Ведь понятно и идиоту, что в результате этого столкновения парень умудрился заработать сразу два вознаграждения. Только заплатят ли ему оба этих вознаграждения? Ведь стражник сейчас может спокойно сказать, что они за нечисть не платят… Точно так же и жрец может заявить о том, что обычные разбойники находятся в ведении стражи… И вот загадка… Что делать?

Но оказалось, что старый жрец не так-то уж и прост. Он достаточно быстро уговорил стражника заплатить парню за убийство главаря банды разбойников. А от храма он добавил тоже вознаграждение за убийство нечисти. Заметив довольно тяжелый кошелек, Максим нахмурился.

— Разве это не упырь? — Заметив его реакцию старый жрец рассмеялся. Это действительно был не упырь. По всем признакам тварь, которую он убил, называют обычно драугакхон! Это существо опаснее, чем даже тот самый упырь. С ним гораздо сложнее справиться. Так как в момент метаморфоз эта тварь закрывает всё своё тело костяной бронёй. Подумав об этом, Максим задумчиво усмехнулся. Ему повезло убить эту тварь до этого момента. Но хотя было видно, что метаморфозы уже начались. По крайней мере, руки, которые он привёз, и голова уже были частично покрыты костяными наростами. Заметив с боку от главного входа в храм какой-то странный короб с прорезью сверху, Максим понял, что это и есть та самая дарительница. Про которую и намекали стражники при его проходе через ворота города. А значит, нужно не только взять оплату, но и часть денег вернуть. Всё-таки Светлые боги ему помогли победить нечисть? Так почему бы их не отблагодарить? Хотя в душе Максим был бы против такого расточительного поступка, но выбора не было. Он должен был соответствовать тому, что здесь делают все. Выделяться было нельзя. Поэтому, заметив, что за голову главаря разбойников ему дали кошелек где-то в три раза меньше, он недолго думая забросил его в дарительницу. После своего действия, Максим краем глаза заметил добродушную усмешку, появившуюся на лице старого жреца. Видимо тот оценил этот дар. А значит, есть возможность наладить отношения. Из истории Земли Максим отлично помнил, что в таких местах огромную власть имели только местные хозяева дворяне, и религиозные фанатики. Те самые священники или жрецы. Так что недооценивать власть жрецов было просто нельзя. Тем более, что прямо на его глазах этот жрец легко и просто, едва ли не приказал главному стражнику города заплатить парню за его старания. Соответственно можно было понять, что нужно было быть с ним очень осторожным.

— Расскажи-ка мне, сын мой… — Старый жрец, после того как парень отблагодарил Светлых богов, пригласительно махнул ему на скамейку, видимо предлагая присесть рядом. — Как ты думаешь, эта тварь там появилась случайно? Или что-то могло её там создать?

Тщательно подбирая слова, Максим принялся рассказывать о том, что перед своей смертью этот главарь разбойников грозился проклясть его. Только парень не дал ему произнести ни слова. Когда только Максим услышал про проклятие, тут же убил его. Может быть проклятье сработало на него самого? Услышав это жрец нахмурился. Ещё не хватало видимо, чтобы разбойники начали баловаться темными искусствами? Выслушав парня, старик в конце концов его отпустил. Да и добиться от Максима уже больше он ничего не мог. Только посоветовал ему постоялый двор, находящийся не так далеко от площади. Хотя этот постоялый двор и был довольно недешевым, но там вполне чисто, и кормят очень вкусно. После последних слов, заметив радостную усмешку парня, старый жрец видимо понял, что угодил ему своим пожеланием набить брюхо от души. Тем более, что парень наверняка упомянет то, кто именно прислал его на этот постоялый двор. А значит, проблем там быть не должно. Ссориться с главным жрецом храма никто не захочет. А судя по его поведению, это был именно главный жрец этого храма!

Учитывая всё это, Максим понимал, что в данном случае ему тоже нельзя расслабляться. Наверняка на этом постоялом дворе хватает шпионов этих самых жрецов. И его постараются разговорить, чтобы узнать что-нибудь дополнительно. Позволить этого было нельзя.

— Простите, святой отец… — Решил уточнить Максим у жреца место, где он мог бы продать все эти луки и оружие разбойников, которые притащил с собой, но видимо сказал что-то не так. Жрец настолько удивленно на него посмотрел, что парень даже растерялся.

— Как ты меня назвал? — У старика от удивления даже отвисла челюсть, видимо его так никто и никогда не называл. — А почему ты меня так называл? Святой отец?

Мысли судорожно заметались в голове парня. Кто знает, как у них здесь может быть взаимосвязано отношение между паствой и жрецами? Вдруг он нарушил какое-то табу? Но нужно было срочно импровизировать! При этом нельзя было выходить из образа простого, и недалекого парня.

— Ну, вы же сами сказали мне, сын мой? — Постаравшись как можно наивнее посмотреть на жреца, пробормотал Максим. — Если вы называете меня сыном, значит вы отец? А раз вы в храме, то наверное и святой? Так как в храме всё должно быть святым… Или я не прав?

Рассмеявшись такому простому, и вроде бы наивному объяснению, жрец спокойно похлопал парня по плечу.

— Меня честно говоря, так ещё никто ни разу не называл! — Вроде бы с усмешкой, но при этом одновременно с какой-то грудью вдохнул старый жрец. — Жрецам нашего храма запрещено иметь семью… Поэтому сына, как такового, у меня нет… Но ты не пугайся! Если тебе так проще меня называть… Называй отцом… Я не против!

— Спасибо отец… — Снова поклонился ему парень, делая вид, что смутился и раскаялся от осознания своей ошибки. — Вы мне случайно не подскажете место, где я могу вот это всё продать? Мне одному этого всего слишком много… Да и зачем оно мне?

Заметив, что он принёс, священник тихо усмехнулся. Максим заметил его быстрый взгляд, брошенный парню за спину. Судя по всему, он пытался разглядеть то, что принес Максим из своего собственного вооружения. Однако парень заранее всё это закутал в шкуры, и замотал как следует. Возможно это не вступало ни в какой конфликт с местными законами. Ведь короткие мечи, которые были у него закреплены на голенях ног, практически были просто застёгнуты. Тем самым ремнем, который придумал Максим. И парень мог легко его достать. Однако основное своё оружие демонстрировать посторонним он не собирался. Снова покачав головой, старый жрец направил парня к оружейникам, которые находились на соседней улице. Там можно было продать всё это, получив довольно неплохую сумму. При этом с жрец постарался дать парню понять, что при продаже обязательно нужно упомянуть, что его сюда направил старший жрец храма. В этом случае парня постараются не обмануть. Конечно Максим был не против подобного покровительства, но он понимал, что любая палка имеет два конца. А значит, скорее всего, этот жрец может потребовать какую-то услугу взамен. Вот только, что именно он потребует, парень пока что не знал…

Как и следовало ожидать, оружейники только услышали, что его сюда направил старший жрец, тут же быстро пересчитали трофеи, и отдали парню деньги. По сути, он принёс с гор хлама на пять золотых. Или, если так считать, пять десятков серебряных. Основную цену они дали именно за охотничьи луки, которые парень принес, сняв тетиву. Таким образом он продемонстрировал, что разбирается в том, как подобное оружие нужно транспортировать. Ну, как вы сами думаете? Что будет с луком, если он будет постоянно в согнутом положении? Естественно, что дерево потеряет свою упругость и гибкость. А значит, и сила стрельбы из этого лука станет гораздо слабее. А всё остальное они взяли буквально за один золотой. Там ничего ценного-то и не было. Так, обычные охотничьи стрелы, и несколько довольно длинных ножей. Пока они всё это оценивали, Максим старался рассмотреть все находящееся в этой лавке. По сути, он сейчас ничем особенным не выделялся. Разве что его меч был немного необычным. лезвие было длиннее, а рукоять крестовидная. Здесь же обычные гарды применяли. Круглые, и узорные.

Мысленно усмехнувшись Максим подумал о том, что было бы если бы он заявился сюда с японскими мечами? Даже катана могла вызвать здесь целую панику! Судя по всему, такие мечи стоили очень дорого. Но этого ему знать не хотелось. Парень хотел отдохнуть. Нормально выспаться. Но для начала нужно было найти лавку различных защитных амулетов и приспособлений. Он понимал, что даже в комнате на постоялом дворе его могут попытаться обокрасть. Деньги, которые Максим получил в храме, даже по меркам этого города были весьма значительными. А значит, следующая его цель в этом городе именно лавка различных амулетов и талисманов…

Что узнав о том, что его направил во все эти магазины старший жрец храма Светлых богов, все торговцы старались не особо загибать цены. Даже учитывая то, что парень в них просто не ориентировался. Когда он зашёл в лавку, где продавались различные защитные амулеты и артефакты, Максим даже немного растерялся. Довольно большое помещение было буквально полностью заставлено различными ящиками, полками, шкафами. Везде что-то находилось, сверкало и сияло. Странным было ещё то, что Максим по какой-то причине видел исходящее от этих шкафов сияние. Она разнилось. Разнилось в цветах. Была зелёная, успокаивающая. Была ярко белая, настораживающая. Но была и темно-красная, которая буквально била в глаза. Не ожидавший подобной светомузыки Максим растерянно потряс головой.

— Добрый день, я могу вам чем-то помочь? — Перед ним, словно легендарный Сивка-Бурка появилась пожилая женщина, которая внимательно посмотрела на парня, удивлённо обводящего глазами все эти шкафы и полки. — Судя по всему, ты впервые в такой лавке? Что-то хотел? Вряд ли ты пришел, чтобы мне сдать что-то на ингредиенты… Хотел прикупить какой-нибудь защитный амулет?

Задумчиво переведя глаза на эту коренастую старушку, парень понял, что она типичная гномиха. Нет, согласно легендам Земли, которые как-то совершенно случайно слышал Максим, женщины гномов практически ничем не отличаются от мужчин. Якобы у них тоже растет борода и усы! Честно говоря, когда Максим впервые услышал об этом, то он даже испугался. Однако увидев эту старушку, он понял в чём была ошибка тех, кто мог видеть гномов. Хотя откуда они могли взяться на Земле? Но дело не в этом. Дело было в том, что гномихи заплетали волосы свои не за спиной, а под шеей, под подбородком. Таким образом создавалась видимость бороды. Которой на самом деле просто не было! Их кожа была такой же чистой, как у обычных женщин. Может даже чище, чем у многих других. Тёмный, слегка смугловатый, цвет лица напоминал чем-то тех самых женщин из индейских племен с американского континента. Хотя коренастая фигура больше напоминала славянские народы. Что тут можно было сказать? У каждого был свой собственный вкус! Кто-то, любит худых и высоких. Кто-то, маленьких и полненьких. А кто-то высоких и с достаточно красивой фигурой. Не зря же кто-то из древних сказал о том, что идеальная женская фигура должна выглядеть как гитара? Чтобы рука скользила по талии и бедрами, повторяя плавные изгибы тела.

Но сейчас речь была не об этом. Эта бабушка смотрела внимательно на парня, и при абсолютно без насмешки. Конечно можно было сначала подумать о том, что опытный торговец, сразу отличивший в парне новичка, мог бы попытаться его обмануть. Но что-то подсказывало Максиму о том, что она не станет его обманывать. Зачем ей это?

— Мне сказали, что у вас можно посмотреть что-нибудь из защитного? — Задумчиво улыбнулся женщине парень, доставая из своего внутреннего кармана мешочек с теми самыми амулетами, которые он собрал у разбойников. — Я тут кое-что что собрал, и хотел вам показать… Возможно вы у меня что-то возьмёте, а может быть и нет… Вам виднее!

Нахмурившись женщина взяла у него этот мешочек, и высыпала все побрякушки перед собой на прилавок. Судя по всему, она сразу принялась их сортировать. Наблюдая за ее действиями Максим понял, что она сортирует эти амулеты отнюдь не по их внешнему виду. У них были абсолютно разные фигуры и формы. Она их сортировала именно потому цвету излучения, которые шли от этих предметов! Максим ещё тогда, когда впервые увидел их, очень удивился тому, что кусочек металла какой-то странной кривой формы может излучать свет Хотя бы какого-то оттенка? Но говорить об этом он никому не стал. Так как при первой же демонстрации Кире всех этих побрякушек, девушка просто удивилась тому, зачем он их притащил? Она не видела никакого свечения! И поэтому парень подумал, что всё это всего лишь его собственные галлюцинации. Однако, сейчас он видел то, что напрямую доказывало его правоту. Свечение всё-таки существует! Судя по всему, эта старушка также его видела.

— А ты чего ухмыляешься? — Пока парень размышлял над всем этим, эта бабушка видимо заметила его усмешку, во время процесса сортировки, и поняла её по-своему. — Только не говори мне, что ты тоже видишь силу, которая находится в этих амулетах?

Жёстко сузившиеся глаза женщины внимательно смотрели на парня, который даже растерялся от её нападения.

— А что, разве её не все видят? — Внезапно проговорился он, уже на уровне инстинктов понимая, что этого говорить была не нужно. Женщина еще внимательнее посмотрела на парня. После чего выбрала несколько амулетов, и разложила их перед ним.

— Ну, раз ты такой глазастый, скажи мне, какая сила в каком из них находится? — Видимо она решила проверить его слова на деле? При этом, парень понимал, что в данном случае у него действительно просто нет выбора. Словами в этих местах швыряться было не принято.

— Насчёт силы, я не скажу… — Задумчиво посмотрел на женщину парень, заметив то, как она при его словах насмешливо усмехнулась. — От этого идет красный цвет… От этого — зелёный… от этого синий… этот белым светится… А вот этот такой, мне кажется, как в грязи вымазанный…

С каждым его словом женщина всё больше и больше расширяла свои глаза от удивления. Видимо то, что он говорил, не сильно разнилось с её впечатлениями. А значит, он не ошибался.

— Откуда ты такой взялся? — Из глаз женщины пропала любая насмешка, когда он закончил свой рассказ. — Ведь подобных знаний нет ни у кого? У меня в роду это искусство передается от поколения к поколению! А ты вот так вот взял и просто всё разложил? Кто тебя сюда прислал?

— Главный жрец храма Светлых богов! — Спокойно пожал плечами парень, понимая, что таким образом действительно может её хоть немного успокоить. — Он сказал, что я могу здесь продать свои трофеи, и купить что-нибудь и для себя лично! По сути, я просто первый раз в этом городе… Так что извините, если чем обидел…

Ещё раз задумчиво посмотрев на него, старушка тихо усмехнулась.

— Старший жрец значит подослал? — Тихо усмехнулась она, снова раскидывая амулеты по кучкам, и внимательно их рассматривая. — Ну, что ж… За эти амулеты, я могу тебе дать пять золотых? Извини, но они дороже не стоят! Судя по всему, это амулеты, которые использовали какие-нибудь разбойники? Я слышала о том, что в город пришёл какой-то новый охотник! Вот только я думала, что это охотник за нечистью? Но если тебя прислал жрец… То откуда у нечисти могли взяться такие амулеты? Особенно парочка из них, который каждый стоит примерно один золотой?

— Да всё просто! — Задумчиво пожал плечами Максим, продолжая осматриваться в помещении магазина. — Я шёл через Драконий кряж и наткнулся на разбойников. Благодаря тому, что они как раз готовились отдыхать, мне удалось с ними справиться… А главарь банды, после смерти, внезапно начал превращаться… Судя по всему, он что-то там умел, так как пытался напугать меня перед смертью проклятиями. Не знаю, как это повлияло, но он превратился в довольно опасную тварь. Мне удалось её убить. Зная, что за такое платят, я принёс его голову в качестве трофея в храм. Старый жрец был ко мне добр, и посоветовал к кому обратиться, чтобы продать все мои трофеи…

— Добрый, говоришь? — Пожилая женщина снова подозрительно сощурила глаза, и внимательно окинула взглядом парня. — Только вот проблема в том, что он добрым ни к кому обычно не бывает! Его сюда сослали за его характер. Раньше он был боевым жрецом. Поэтому он ничего просто так не делает! Будь осторожен… Возможно он попытается тебя уговорить стать боевым жрецом. Для тебя это было бы нежелательно. Таких как ты очень мало. Лучше оставайся охотником за нечистью, или рейнджером. Раз ты справился с разбойниками, то тебе лучше быть рейнджером. Они занимаются и тем, и другим. В городе тебе будут рады. Просто не спеши с выбором.

— Да я и не спешу! — Пожал плечами Максим в ответ на её предупреждение, отлично понимая, что и сам подозревал что-нибудь подобное. — Я хотел отдохнуть, и определиться с тем, что я буду делать дальше? Возможно ещё поохочусь, если разрешат… А если нет… Пойду дальше куда-нибудь! Хотел вот на дракона посмотреть…

— На дракона посмотреть? — Рассмеялась женщина, выкладывая на прилавок те самые пять золотых, которые ему пообещала, и раскладывая свои покупки по коробочкам. — Честно говоря, меня так в последнее время никто не смешил! На дракона он пришёл посмотреть… А что дракон, не захотел высунуться из логова, чтобы ты на него посмотрел? Да и кто тебе такую глупость посоветовал? Если бы дракон проснулся, то сейчас бы здесь было не протолкнуться от войск. Эта тварь довольно опасна. И шутить с ней не стоит! Лучше пусть спит и дальше! Нам спокойнее… Меня, кстати, матушкой Миризой зовут! Если что… Так ты скажи, может тебе что-то надо? Посоветую … Как товарищу по несчастью…

Удивленно посмотрев на женщину, парень заставил её снова рассмеяться. Только попозже, когда матушка Мириза закончила смеяться, она рассказала ему о том, почему назвала его товарищем по несчастью. Дело в том, что что таких как они разумных в мире Сагра было очень мало. Поэтому они ценились буквально на вес золота. Ведь благодаря тому, что они видят цвет энергетики предмета, и могут определить силу, которая в нём заключена, имеют возможность практически сразу определить ту самую мощь, которую имеет какой-либо из этих предметов. Удивлённо выслушав женщину, парень поинтересовался у неё тем, что же означают эти самые цвета? Особенно его интересовал тот самый тёмно-коричневый цвет, вызывавший у парня ощущение брезгливости. Внимательно посмотрев в глаза Максиму, старушка достала обратно тот самый амулет, который сложила отдельно в коробку. И принялась рассказывать. Оказывается это ощущение у парня появилось не просто так. На самом деле это была довольно грязная сила, связанная с кровью. Скорее всего, этот амулет можно было использовать для того, чтобы кому-то навредить. По крайней мере, эта старушка так об этом говорила, тоже слегка брезгливо держа его от себя на расстоянии вытянутой руки, какими-то специальными щипцами. Удивленно обратив на это внимание, Максим не сдержал нового потока вопросов. В первую очередь его интересовало то, по какой причине матушка Мириза так осторожно держит в руках подобный амулет? Ведь он держал его в руках, и ничего не почувствовал. Хотя и ощущал брезгливость. Теперь уже пришло время старушке удивляться.

Пристально посмотрев на парня, женщина неожиданно для него потребовала, чтобы парень вытянул руки вперед. Выполнив её распоряжение, Максим удивленно смотрел за тем, что она делает. Женщина достала какую-то странную жидкость, и осторожно капнула ему на середину ладони каплю. Удивленно наблюдая за тем, что происходит, Максим увидел, что эта капля уютно уместилась на одной из линий на его ладони. И больше ничего абсолютно не происходило. Возмущенно фыркнув женщина взяла другой флакончик, и задумчиво посмотрела на парня.

— Слушай внимательно… — С абсолютно серьезным видом матушка Мириза подала парню какую-то тряпицу, отдающую зелёным цветом. — Я сейчас капну тебе туда ещё и вот эту жидкость. Она начнет кипеть. Как только почувствуешь боль, тут же вытирай вот этим… Не тяни! Иначе в руке дырка появится! Но если ты не чувствуешь ничего, жди дальше… Понял?

Понятливо кивнув, парень взял в руки тряпку и приготовился. Он понимал, что женщина пытается что-то выяснить. Что-то касающееся самого парня. И Максим надеялся на то, что после всех этих экспериментов она хотя бы пояснит ему причины для подобных действий? Аккуратно при помощи палочки взяв немного жидкости из этого тёмного флакона, старушка капнула её на ту же каплю, которая уже находилась у него на ладони. Как она его и предупреждала, жидкость буквально забурлила прямо на его ладони. Вот только Максим ничего не ощущал. Он чувствовал капельку жидкости, и не более того. Удивленно глядя на его реакцию, женщина ждала хоть какого-то ответа. Но парень спокойно смотрел на это бурление, удивляясь тому, что просто ничего не чувствует! Неужели его кожа настолько прочная, что он может подобным образом не реагировать на происходящее? Не выдержав напряжения, когда от жидкости уже фактически ничего не осталось, женщина выхватила у него из руки эту тряпицу, и быстро вытерла остатки кипящей жидкости. После чего взяла его за руку, и принялась внимательно осматривать то самое место, куда капала жидкость. Там не было даже покраснения. Старушка, видимо не выдержав напряжения, глухо выругалась.

— А что это вообще было? — Удивленно посмотрев на неё, парень медленно вытащил свою руку у неё из цепких пальцев, и по привычке вытер о собственную кожаную куртку. — Что это была за жидкость, и почему вы ругаетесь, матушка Мириза? Со мной что-то не так? Я заходил в храм Светлых богов… Там всё было нормально? Меня даже пытались полить Святой водой… Пришлось даже пару глотков её сделать, чтобы эти святоши от меня отвязались!

— Что ты сделал? — Удивлённо посмотрела женщина на парня, а потом снова расхохоталась, и хохотала она с видимым облегчением. — Представляю себе глаза жрецов! Это ж надо было такое устроить? Пару глотков он сделал? Ты вообще знаешь, что эта вода на вес золота? В ближайших баронствах нигде нет такого Святого родника, как у нас! Даже за несколько капель этой воды те же самые охотники и рейнджеры платят полновесным золотом. Всё только для того, чтобы иметь возможность защититься от нечисти. А ты взял… И пару глотков сделал? Ну, ты меня уморил! Как же так можно?

— Ну, это у меня как-то само собой получилось! — Смутившись, Максим почесал затылок, видимо таким образом просто дополнив образ своеобразного деревенского наивного увальня, который впервые попал в такую насыщенную событиями местность. — А чего они сразу орать принялись? В лицо мне целый ковшик воды выплеснули… Я их об этом просил? Ну, и пришлось показать им, что вода эта для меня нормальная… Даже в чём-то вкусная! Правда, старший жрец потом долго меня вопросами тиранил… То расскажи, это расскажи… как я вообще сюда попал… Совсем замучил!

— Это да… Это он может! — Женщина снова тихо усмехнулась, вытирая слёзы которые выступили у неё на глазах от приступа судорожного смеха. — Честно говоря, меня в последнее время никто так не смешил, как ты! Ладно… Давай я тебе расскажу признаки цвета. Так, по крайней мере, ты будешь знать, с чем сталкиваешься… Но уговор… Если увидишь во время своей охоты, или прогулок, какие-нибудь предметы, светящиеся непривычным светом, то ты их принесёшь мне? Я у тебя их куплю по хорошей цене. Дело в том, что для различных амулетов и талисманов нужны ингредиенты. И их можно найти где угодно. Только вот разглядеть их не все могут. Некоторые используют специальные поисковые заклинания. Кто-то использует специальные амулеты. Но всё это стоит огромных денег и средств. У тебя же такой проблемы нет. Самое интересное в том, что судя по тому, что я только что видела, ты можешь спокойно брать в руки любой такой предмет! Ты абсолютно нейтрален к любой магии! И никакая сила на тебя не подействует! Честно говоря, я даже не ожидала того, что когда-нибудь в жизни встречу такого альваза! Который невосприимчив к магии? Или ты не альваз?

Удивлённо хмыкнув на её замечание, Максим снял капюшон, чтобы показать ей свои уши. То, что произошло дальше, описать обычными словами было невозможно. Женщина взорвалась громкими криками и возмущением. Она металась по своей лавке, старательно собирая в кучу различные предметы, которые отдавали и светились абсолютно разными цветами. Единственное, что Максим понимал из её выкриков, так это было только то, что она просто то не могла понять причины появления поблизости странной особи, которая внешне могла напоминать помесь альваза и гика. Более того… Своей слегка коренастой фигурой, и средним ростом, парень напоминал ей больше ещё и помесь от её представителей — драуга. Возможно именно здесь и крылся тот самый секрет его невосприимчивости к силе? Но сейчас это было неважно.

Максим приготовился к тому, что сейчас ему будут читать лекцию. Лекцию касаемо разных цветов силы, которую он может видеть. Кроме того, женщина откуда-то вытащила целую сумку с множеством различных карманов. Приглядевшись к сумке, Максим понял, что даже нитки в ней отдают какими-то узорами и светами. Когда он поинтересовался тем, что это такое, матушка Мириза объяснила, что именно с этой сумкой ему будет удобнее собирать какие-либо ингредиенты. Судя по всему, матушка не собиралась отпускать парня из-под своего контроля. Видимо его способность видеть цвет предметов действительно была уникальна. Рассказывая ему все нюансы поиска ингредиентов для различных амулетов и талисманов, женщина ещё выложила перед ним и специальные кожаные перчатки, которые также играли целой радугой цветов. Это были защитные перчатки, которые лучше всего использовать для сбора подобных предметов. Они нужны были на всякий случай. Да, Максим невосприимчив к магии. Но если он наткнется на что-нибудь достаточно мощное, то может погибнуть. Кто знает, когда его невосприимчивость даст трещину? Лучше не рисковать!

Именно от неё Максим узнал, что зелёный цвет — это цвет исцеления. Сила, которая пронизывает предметы с таким свечением может исцелить раны и какие-либо болезни.

Синий цвет — это цвет защиты и здоровья. Если носить амулет с подобным цветов, то можно защититься от какого-либо нападения. А также и воздействие на тебя темных сил.

Красный цвет — это цвет угрозы и огня. Обычно такую силу используют в амулетах и талисманах, которые предназначены для нападения и агрессии.

Тёмно-коричневый цвет — это цвет силы крови. Обычно её используют для нанесения каких-либо проклятие или болезни.

А вот чёрный цвет, если Максим увидит, его нужно очень сильно опасаться. Это сила Тьмы! И она очень разрушительна и опасна. По сути, с такой силой никто совладать не может. Если кто-то и увидит подобный предмет, то нужно тут же вызывать боевых жрецов Светлых богов для его ликвидации. И чем сильнее будет этот предмет, тем больше вознаграждения такой охотник получит от храма. Ведь таким образом они очищают этот мир от зла.

Кроме того, матушка Мириза рассказала парню и ещё о том, что существуют также и стихийные силы. Которые могут по цвету немного отличаться от тех, которые она ему только что объяснила и показала. Их оттенок нестабилен. Он словно переливается. Именно так можно понять, что голубой цвет, на самом деле не цвет защиты или здоровья. А в случае мерцания свечения — это цвет стихии Воздуха.

Красный цвет, цвет нападения и пламени, может принадлежать к элементалю Огня.

Однако существовал еще один цвет, про который женщина упомянула едва не с содроганием. Это был ярко белый цвет. Это был цвет Светлых богов. Подобные амулеты и талисманы тоже можно было использовать для нападения. Ведь их сила была прямым антиподом Тьме. Подобные артефакты тоже лучше было бы не трогать. И также вызывать туда боевых жрецов. Нет, никто не против того, если охотник или рейнджер сам доставит в храм подобный предмет. Его за это вознаградят даже больше, чем он мог бы получить просто за информацию о местонахождении подобного артефакта. Однако, в этом случае, как и в случае с откровенной Тьмой, у жрецов может возникнуть много вопросов. Например, откуда он взял силы, чтобы доставить этот артефакт? По сути, даже боевые жрецы не могут в одиночку взять и принести подобный предмет. Кроме того, в первую очередь их будет интересовать то, где именно был обнаружен подобный артефакт? Вдруг там находятся ещё такие же? И такие артефакты могут быть весьма опасны. Так как если и светлый артефакт попадет в руки Тёмного братства, то они могут извратить его цвет. С виду он будет светлым, но будет нести зло. Поэтому поступать так как необдуманно никому не рекомендуется.

Внимательно выслушав все рекомендации пожилой женщины, Максим понял, что она ему зла не желает. Ведь она заранее предупредила его о всех возможных проблемах, которые могут появиться у молодого поисковика во время его нелегкого труда. Во время всех этих рассказов женщина случайно посетовала о том, что сама уже довольно стара. И не может показать ему всё на деле. Когда-то матушка Мириза самостоятельно путешествовала в поисках подобных ингредиентов. И даже какое-то время была рейнджером! Но теперь уже возраст не позволял ей подобных нагрузок. Однако она и о своей выгоде тоже не забывала. Понимая, что любой выход такого поисковика может закончиться плохо, она не подарила ему сумку с перчатками. Она их ему продала. Хотя и достаточно дешево. Всего пятнадцать золотых! Надо сказать, чтобы для парня эта цена была довольно велика. Но при этом, он понимал, что в данном случае она тоже достаточно сильно рискует своими финансовыми возможностями. Ну сами подумайте… Зачем ей дарить кому-то то подобное оборудование? Если она в любой момент может всё это просто потерять? Лучше уж продать всё это рейнджерам. Которые сразу заплатят за покупку. Распрощавшись наконец с женщиной, Максим медленно направился в сторону того самого постоялого двора, про который ему рассказывал старый жрец. Предупреждение матушки Миризы о том, что этот старик может попытаться использовать его в своих личных целях, не пропало зря. Максим заранее подозревал что-то подобное. Он понимал, что такой старик, который сумел дослужиться до старшего жреца храма, вряд ли будет делать хоть что-то просто так? Скорее всего, у него есть какие-то свои, тайные мотивы, которые вынуждают его поступать определенным образом. Однако при всем этом, Максим старался не забыть еще и о том, что к нему этот старик отнесся весьма благосклонно. Хотя и мог отнестись к парню, появившемуся на территории города совершенно неожиданно, с подозрением. Но всё равно что-то парню подсказывало, что простыми подозрениями тут дело не окончится? Возможно он не просто так отправил его именно по этим адресам? Может быть эти торговцы и хозяин постоялого двора являются его агентами? По сути, такое вполне возможно. Хотя бы тот же самый хозяин постоялого двора постоянно общается с различными разумными, приезжающими в этот город? Собирая различные слухи и разговоры у себя на постоялом дворе, он может снабжать храм нужной информацией. Уже только за это храм мог быть благодарен этому драугу, которого увидел парень, как только вошёл главный зал постоялого двора. Хотя надо было сказать, что его коренастая и крепкая фигура явно наталкивала на мысль о боевом прошлом этого старика. Его ярко рыжая борода была аккуратно заплетена в косички. Но при этом достаточно короткой длины.

Да и вообще, Максим не понимал древних легенд Земли о гномах, у которых бороды едва ли по земле волочатся? Ну, сами подумайте… Если гномы постоянно находятся в подземельях, как говорят все эти легенды и слухи… то зачем им такая длинная борода? Мусор собирать? В пещерах с такой бородой особо не полазишь! А вот как раз то, что он увидел, вполне давало понять ему, что этот разумный действительно может со всей уверенностью называться гномом. Он был среднего роста, коренастый… Очень широкоплечий. Его короткая борода хотя и была побита сединой, но все еще продолжала быть рыжей. Возможно этот старик её окрашивал? Но это было неважно. Так он был лыс, как бильярдный шар!

Заметив вошедшего парня, драуг махнул ему рукой, приглашая к своему прилавку, или же стойке бармена, смотря с какой стороны можно было на это посмотреть?

— Чего застыл там? — Рявкнул он своим глубоким голосом, заставив вздрогнуть не только парня, но и всех присутствующих в помещении разумных. — Иди сюда! Тебе что, комнату? Или просто поужинать?

Услышав его вопрос, Максим тихо поморщился. Действительно, время уже клонилось к вечеру. А значит, нужно было подумать и об ужине. А не только о комнате. Как и предупреждал пожилой жрец, комнаты здесь были достаточно дорогими. За неделю надо было заплатить пять серебряных. Если с едой — десять! Решив не церемониться, Максим заплатил эти деньги, потому что хотел хорошо поужинать, и отдохнуть. Но видимо его непрезентабельный вид вызвал некое напряжение в помещении. И даже какое-то возмущение. В углу сидели трое молодых парней, принадлежащих к разным видам. И именно они начали довольно громко прохаживаться в отношении парня, который был одет в обычный свой охотничий наряд из выделенных шкур животных. И хотя Максим намеревался никого не провоцировать, он сейчас понимал, что если он промолчит, ничем хорошим для него подобное не закончится. Нужно ответить. И ответить довольно агрессивно. Он помнил еще по приюту, как называется подобная вещь. Это называлось прописка! Нужно было доказать, что ты не только ровня, но также можешь и постоять за себя. Если он будет молчать, и молча терпеть все эти выкрики в свой адрес, то его уважать никто не будет. Так как будут считать, что он просто слабый и забитый крестьянин.

— А чего это вы так разговорились там, в углу? — Видимо заметив движение парня, возле него практически мгновенно выросла коренастая фигура хозяина постоялого двора. — Вы сначала сами попробуйте хотя бы одного упыря убить, а потом рты открывайте на охотника за нечистью? А то ты смотри… разговорились! Вообще-то, он в одиночку угробил тварь, голову которой выставили на обозрение у храма! Для вас это недостижимая цель. Поэтому, заткнитесь! Вам бы у него получится выдержке и спокойствию… Тоже мне, охотники… Учатся на рейнджеров, а элементарной наблюдательности ноль! Да я на месте рейнджеров гнал бы вас куда подальше! Кому вы нужны? Он, если захочет, вас всех четверых здесь на куски порежет!

Задумчиво покосившись на этого старика, Максим перевёл внимательный взгляд на тот самый угол. Глядя не мигая в глаза этих молодых парней, которые тут же судорожно отводили глаза, он не пытался их запугать. В первую очередь Максима интересовало только то, на что именно намекал старик, сказав о том, что их там было четверо? Ведь Максим видел троих? Присмотревшись, парень мысленно хмыкнул. Там действительно было четверо. Вот только четвёртый сидел в самом углу, в темноте, закутавшись в такой же как у него плащ с капюшоном.

— Ты не злись на них! — Словно пытаясь разрядить обстановку рядом с Максимом снова возник хозяин этого постоялого двора, и одновременно трактира. — Молодёжь, что с них взять? Ну, сам подумай… Не в лес, ни в горы, их не берут. Рано ещё… Поэтому и дебоширят здесь… Увидели, с виду, наивного крестьянина… И туда же!

— А ты меня сразу раскусил? — Тихо усмехнулся из-под своего капюшона Максим, внимательно посмотрев в весёлые и насмешливые глаза этого старого воина, который даже сейчас не терял своей хватки. — Неужели меня так просто понять? Вроде бы ничего не показываю, а туда же…

— А что тут понимать? — Присел напротив него старик, ставя перед парнем тарелку с нарезкой из мяса, парой кусков свежего хлеба, и кружку с пенным напитком, который здесь назывался эль. — Тут и так всё понятно! Кожаная одежда, сделанная из шкур местных тварей там, где ты охотился. Я давно не видел такую шкуру. Это, скорее всего, какие-нибудь твари из пустошей? Рискованный ты парень! Судя по тому, что ты пришёл в город один, и не особо переживал, значит ты один везде и ходишь… Честно говоря, я даже поразился, когда услышал про это. Стражники рассказывали про твои трофеи… Да что рассказывать… С храма на кольях выставили твои подарочки, которые ты привёз. Сначала конечно очистили от скверны… Но даже сейчас на них смотреть страшновато! Поговаривают, что ты не только с нечистью возишься, но и с разбойниками? Тогда не удивляйся, если в ближайшее время к тебе подойдут с различными предложениями. У нас в последнее время немного тяжело с опытными бойцами. Не так давно в соседнем баронстве была вспышка нечисти. Многие погибли. Говорят, что это было Темное братство… Хотел бы я быть в том возрасте, когда с этими тварями можно схлестнуться клинок к клинку… Но, максимум на что я способен, это встать в дверях своего трактира, и не пустить сюда никого лишнего… Всё-таки уже третья сотня лет пошла…

— К-ха! — Услышав про его возраст, Максим тихо поперхнулся, но заметив косой взгляд драуга, тут же постарался исправить положение. — Честно говоря, я бы тебе больше полутора сотен не дал! Борода рыжая…

Услышав его замечание, напрягшийся было драуг, рассмеялся. Видимо это был один из тех самых комплиментов, которые он давно не слышал.

— Ну, так я был одним из сотни рыжебородых! — Закончив смеяться, сделал он сильный и мощный глоток из своей кружки, практически ополовинив её. — Элитная сотня драугов! До тех пор, пока не постарел… Где мы только не бывали! С какими тварями только не рубились… А теперь… Теперь только напоминание о моей былой славе, эта борода, да верный топор…

Заметив грустный взгляд старика, Максим коротко кивнул, стрельнув глазами в сторону его прилавка, там на стене был укреплен довольно мощный, едва ли не в рост самого хозяина, двух лезвийный топор, который иногда называли секирой. Представив себе вес этого оружия, парень мог только покачать головой. Силе этого старика можно было позавидовать! Если такой бандурой он может орудовать так, как рассказывали легенды, то его нужно уважать. Илья Муромец в миниатюре!

— Дедушка, ты бы не засиживался тут с клиентами… — Рядом со столом появилась молоденькая, хотя и слегка пышная, симпатичная девушка-драуга, которая возмущённо посмотрела на старика. — Я, конечно, тебе помогу… Но ты тоже понимаешь, что я только что пришла от матушки Миризы! Мало того, что мне пришлось её только что успокаивать и отпаивать успокоительными отварами, так ещё и с тобой пьяным возиться?

Её возмущение выглядело настолько естественным, что даже Максим не сдержал своей усмешки. Видимо это действительно была внучка этого старика. Которого как оказалось позвали Гринг Радан. И он действительно раньше был десятником сотни рыжебородых. Это уже само по себе вызывало уважение. Хотя Максим и не знал, что это за подразделение, но понимал, что этот старый воин не зря гордился своей бородой. Возможно это было что-то вроде местного спецназа? Или штурмовых подразделений Федерации. Тех бойцов тоже считали элитными, и опасались с ними связываться. Тут же видимо происходило то же самое. Парень не забыл то, какими испуганными глазами смотрели молодые ученики рейнджеров на старика, который разбушевался и заткнул им рты. Видимо они понимали, что он легко и просто может их вышвырнуть из своего трактира, и после этого запретить им здесь появляться. Ведь не зря же говорили, что здесь лучше всех кормят в городе? А значит, сюда часто заходят элитные постояльцы.

Но сейчас речь шла не об этом. Девушка действительно возмущалась и вонзив свои маленькие кулачки себе в бока, злым и внимательным взглядом смотрела на старика. Сначала он было рассмеялся. Но потом, под таким упрямым и жестким взглядом, стушевался.

— Ладно-ладно, не буянь… — Хмуро старик посмотрел на кружку, которую не допил, а потом умоляющим взглядом на парня. — Я же только одну кружку выпила… и даже не допил! Дай хоть её допить? А что там со старушкой случилось? Чего она буянила?

— Да я откуда знаю? — Видимо махнув уже на старика рукой, девушка принялась протирать соседний столик, одновременно ворча и стреляя своими озорными и довольно красивыми глазами одновременно на старика и парня, с которым тот общался. — Кто-то ей принес несколько амулетов, и переполошил её так, что она до сих пор, наверное, успокоиться не может. Я с большим трудом заставила её закрыть лавку и пойти отдыхать. Кто это был, я не видела. Так как находилась у неё на складе, наводила там порядок. У вас у обоих в кладовках такой бардак, что можно просто с ума сойти! Поймала бы я того, кто её так заставил нервничать, по голове бы настучала! Она же уже старая! Как так можно издеваться над пожилыми?

— Что, жену напоминает? — Задумчиво усмехнулся Максим, кивнув в сторону девушки старику, пока девчонка на них не смотрела. — Что-то ты сразу стушевался, как она на тебя налетела? Так обычно в себя ведут, когда кто-то очень близкий и дорогой сердцу… Или же кто-то, кто напоминает того, кого уже нет…

Услышав слова парня, старик задумчиво усмехнулся, и печально посмотрел в спину девушке, которая продолжила движение по трактиру, заодно собирая заказы от новых посетителей.

— Как в воду смотришь… — Криво усмехнулся старик, внимательно посмотрев в кружку своего эля, а потом подняв такие же серьёзные и печальные глаза на парня. — Она вылитая бабушка… Один в один! Даже не знаю, как так получилось?

Ещё раз задумчиво посмотрев ей спину, старик медленно сделал небольшой глоток напитка, и снова внимательно посмотрел на парня. Из его взгляда полностью исчезла печаль, зато появилась сталь.

— А это не ты случайно старушку Миризу переполошил? — Вроде бы задумчиво, но при этом обвиняюще посмотрел он на парня, который перед ним старался не демонстрировать никаких эмоций. — Кроме тебя в последние пару дней никто не приходил в город с трофеями… Да и когда внучка об этом упомянула, ты как-то напрягся… Ты смотри… За эту бабушку у нас полгорода тебе ноги повыдёргивает! Со всеми не справишься! Она не только делает хорошие амулеты и талисманы. Но также и умеет лечить различную порчу, и даже некоторые проклятия. Конечно, некоторые проклятия может снять только опытный жрец. Но и она часто помогает простым крестьянам. Иногда даже отправляется сама в лес. Сколько я с ней за это не ругался! Ведь это глупо… Она может просто погибнуть! Старая уже…

— Знаю я, что она старая… — Отодвинув в сторону опустевшую тарелку, из которой он выбрал последние куски мяса, Максим взял в руки такую же кружку с элем. — Вообще-то, она мне сама об этом все уши прожужжала. Просила, чтобы я ходил по лесу, и по возможности собирал для неё какие-нибудь ингредиенты… Даже сумку продала, с которой ходить за всеми этими безделушками…

— Что? — Заметив ремень от сумки, который ему показал Максим, старик едва не поперхнулся очередным глотком эля. — Это же её сумка! Мириза её никому никогда не давала! И она её тебе продала? В обмен на то, чтобы ты приносил ей ингредиенты для амулетов? Ты вообще, понимаешь, что это означает?

Заметив, что парень замолчал, старик принялся объяснять. Оказывается, эту сумку когда-то подарил старушке во время её бурной молодости собственной дед. А то, что она отдала ему эту сумку, значило только то, что сама Мириза уже больше не будет выходить из города. Конечно, старику это всё же давало какое-то успокоение. Ведь, как оказалось, матушка Мириза для него является родной теткой! Подумав об этом, Максим просто ужаснулся возрасту этой старушки. Интересно было бы узнать, до скольких лет живут представители их народа? Но речь шла сейчас не об этом. Речь шла о том, что старушка не отдала бы свою сумку без весомых на это причин.

— Скажи мне честно, какова причина подобному действию с её стороны? — Нахмурившись посмотрел старик в глаза парню, давая понять, что он от Максима просто так не отцепится. — Она бы не совершила этого по собственной воле! Лучше парень расскажи сам… Иначе, мне придется позвать жрецов! Они отлично знают то, на что она способна, так как сами к ней часто обращаются. Поэтому помощь от них придёт быстро.

— Да, что тут можно рассказывать… — Отмахнулся от подозрений старика Максим, понимая, что в данном случае скрывать правду от этого старика нет смысла, если он действительно является племянником старушки, то его беспокойство совершенно объяснимо и предсказуемо. — Просто я тоже вижу цвета силы на предметах! Вот и всё! Видимо поэтому она так переполошилась?

— Видишь силу? — Судя по всему удивление старика тоже зашкаливало за все возможные пределы, он буквально вцепился своими узловатыми пальцами в столешницу, и Максим даже испугался, что стол просто разлетится в щепки. — Ты сам понимаешь, о чём говоришь? Если это так, то конечно, можно понять её действия… Такому, как ты, можно доверить подобный артефакт… Но таких разумных в нашем мире единицы! Надеюсь, ты в храме об этом не говорил? Иначе жрецы от тебя не отцепятся! Заставят стать боевым жрецом! Уж поверь мне, у них способы для этого имеются…

Максиму пришлось успокоить старика, заявив, что ничего подобного в храме он не рассказывал. Разве что, если они с Миризой сами не проболтаются. Видимо старик тоже был заинтересован в том, чтобы эта старушка продолжала жить и дальше спокойной, и уравновешенной. Поэтому Гринг Радан клятвенно пообещал, что от него никто не узнает о таких подробностях. Но всё-таки деловая хватка представителей этой расы действительно давала себя знать. Несмотря на то, что сейчас они узнали о причастности Максима к выполнению своеобразных заданий и поручений их родственницы, эти разумные всё равно не подумали о том, что можно было бы снизить плату за жилье. Зачем? Тем более, что если он действительно станет поисковиком, то деньги у него будут водиться. И не малые Тем более, что таких как он с радостью будут приветствовать даже рейнджеры, не говоря уже про обычную стражу города. А вы как думали? Ведь торговцы могут тоже привезти среди своих товаров какую-нибудь гадость? А он эту гадость сразу увидит! Ему даже не нужно будет открывать какие-нибудь ящики, и проводить тщательный досмотр. Вот только тогда покоя ему просто не будет. За ним откроют охоту все. Начиная с жрецов храма, заканчивая теми же самыми рейнджерами и охотниками. Не говоря уже о каких-нибудь торговцах и разбойниках. Всем интересно иметь в своих руках подобного специалиста.

Ещё немного пообщавшись со стариком, Максим попрощался с ним, и пошёл в свою комнату. Старый жрец его не обманул. Комната действительно была достаточно чистой, а постельное белье — свежим. Расположившись на кровати, Максим впервые за несколько дней снял с себя одежду. Посмотрев на окно и дверь, он тихо усмехнулся. От них тоже шло свечение голубого цвета. А значит, даже комнаты были защищены от вторжения. Так что кто попало сюда легко и просто не проберётся. Соответственно парень может спокойно отдохнуть, и обдумать всё случившееся как следует. Задумавшись над тем, что он обнаружил за последнее время, Максим тихо нахмурился. Итоги были не очень утешительные. Несмотря на то, что в этом мире не было привычных ему животных Земли, ориентироваться можно было только примерно. В основном здесь всё имело отношение к рептилиям. Даже ездовые твари. Судя по всему, эти существа имели прямую взаимосвязь со своим предназначением. Простые ездовые — были травоядными. Боевые — хищными. Ну, сами подумайте. Толку на травоядной твари идти в атаку. Где агрессия? Где напор? Где жажда крови? Всё это хищник даст в полной мере.

Кроме всего прочего, на территории этого мира обитало несколько представителей разумных рас. Например …

Альвазы (эльфы) — эти разумные выглядели словно типичные представители расы эльфов из земельных легенд. Среднего роста, худощавого телосложения. С виду они были довольно хрупкими. Но при этом, их гибкость и ловкость могли просто поражать. Судя по всему, как и в легендах Земли, многие представители этой расы могли владеть силами природы. Именно этим и было вызвано то удивление матушки Миризы, которая сначала восприняла Максима как полукровку этой расы. Особенно тогда, когда узнала, что он невосприимчив к магии, и любой силе.

Существовали также драуги(гномы). Как хозяин постоялого двора «Рыжая борода», где снял комнату Максим. Как уже говорилось выше, они были кареглазыми, и довольно плотно сбитыми разумными. Хотя Максим сколько не обращал внимания, практически у всех местных жителей ушные раковины были слегка заострены вверх. У кого-то больше, а у кого-то меньше. Именно поэтому ему сейчас придётся ходить, постоянно закрыв голову капюшоном. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Также существовали и гики (орки). Отличавшиеся иногда высоким ростом, крепким телосложением. Большая сила и выносливость делала этих представителей расы зеленокожих великанов, по соотношению с другими расами этого мира, предпочтительными воинами. Именно поэтому большая часть любой гвардии и армии какого-либо государства могла состоять именно из них. Но хотя в мире Сагра находились и другие представители разумных рас достойные военной службы. Всё зависело от опыта и мастерства владения оружием.

Существовали также сраззы (гоблины). Среди них было много крестьян, а также и каких-либо мастеров. Не считая конечно тех разбойников, с которыми столкнулся Максим. Их тонкие пальцы позволяли этим маленьким и юрким зеленокожим гуманоидам низкого роста делать тонкую работу. Некоторые были даже и ювелирами. В отличии от драугов. Те были в первую очередь оружейниками.

Также поговаривали и про присутствие шардов (троллей). По сравнению с ними гики были детьми. Говорят, что их рост мог выходить за два с половиной — три метра. По сути, это были огромные великаны. Таких бойцов часто использовали в качестве ударной силы для прорыва укрепленных районов или каких-либо защитных построений противника. Закованные в металл эти великаны были смертельно опасны. Однако, шарды были очень слабыми специалистами по оперированию силами. Да, у них были шаманы. И эти шаманы были весьма опасны. Но их было мало. Да, и шардов самих было маловато. Ну, сами подумайте? По сути, эти великаны были очень уязвимы. И их можно было попытаться убить напав одновременно и неожиданно на беззащитное существо, которое не одело доспехов. Это в доспехах к шарду было проблематично подойти. Да, их кожа была плотной и твердой. Но даже её можно было разрубить зачарованным клинком.

А про этот вид оружия вообще нужно было отдельно разговаривать. В этом мире были также и такие виды оружия. Самым удивительным было то, что наложенные заклятия на лезвие обычного меча, могли намного усилить его возможности вроде крепости… остроты… и возможности разрубать доспехи… Так же можно было сказать и про все, на что только можно наложить силу. Даже на стрелы и копья. Так же силу накладывали и на доспехи. В результате такой процедуры, доспехи получали возможности защиты от подобного же зачарованного оружия.

Столкнувшись с тем, что он узнал в этом городе, Максим всё больше понимал, что действительно попал в какой-то странный мир. Здесь буквально всего было пронизано магией. Даже в комнатах постоялого двора она присутствовала. И это парня настораживало больше всего. Но почему он видел цвета сил? Причём ранее, когда он только столкнулся с теми самыми разбойниками, Максим чувствовал эти цвета фактические на уровне инстинкта. Зато теперь, он их видел! Неужели так на него повлияло именно то, что он некоторое время держал в руках эти амулеты и талисманы? Не потеряет ли он эту способность немного позже? Так как если это произойдёт, то пользы в нём, как в поисковике, не будет никакой. А эти драуги явно рассчитывают на его помощь.

— Черт бы вас всех побрал! — Тихо пробормотал Максим, закрывая глаза, и устало откидывая на подушку. — Столько вопросов, ответов ноль! Вы меня ещё больше только запутали!

Эмоций и впечатлений за этот день парню досталось вполне достаточно. И поэтому он практически моментально уснул. Уснул, впервые за несколько дней, совершенно ничего не чувствуя. Словно находился в абсолютной безопасности. Это ощущение для него было настолько новым и странным, что он буквально с головой нырнул туда, понимая, что таких ощущений ему раньше испытывать просто не приходилось.

Постоялый двор

— И кто же ты такой, странный парень со столь же странным именем? — Внимательным взглядом старик проводил парня, который только что снял у него комнату. Несмотря на всё то, что он говорил, что на самом деле являлось правдой, старик ему всё же не доверял. Было в нём что-то необычное, и странное. Конечно, он мог бы сейчас сам пойти к своей тетушке, и попытаться её разговорить. Но что-то ему подсказывало, что всё это бессмысленно. Парень действительно оказался молчаливым. Хотя для его работы это было вполне нормально и предсказуемо. Если он привык везде находиться в одиночестве, с кем ему разговаривать в том же самом лесу? С нежитью или нечистью? Это звучит невероятно глупо. Но всё же он вел себя как-то странно. Словно постоянно находился среди врагов. Хотя он внешние не проявлял напряженности, но старый воин не был бы профессионалом, если бы не почувствовал напряжения, и некого чувства угрозы, которое исходило от этого парня.

Именно поэтому он тогда и вмешался, не дав молодым ученикам рейнджеров наделать глупостей. Конечно, сейчас ему придётся пообщаться с их наставником. Ведь не принято с рейнджерами так общаться. Поэтому они и наглеют. Конечно, после первого выхода в лес они изменятся. Когда поймут причины для того уважения, которое ощущают все жители Вольных баронств перед этими представителями разумных. Однако до этого ещё было далеко. Гринг Радан позволил себе сорваться. Но в тот момент он четко почувствовал исходящую от парня волну угрозы. Этот Максим словно накапливал силу перед броском. Хотя тело его было расслабленным. Именно поэтому старик и понял, что угроза предстоит нешуточная. После того, что он узнал про этого странного парня, можно было легко заявить о том, что даже профессиональные рейнджеры, минимум втроём или вчетвером, не смогли бы с ним справиться. С виду, у него было только два коротких меча, укрепленных на ногах. Но старик не прельщался. Те два свертка, что этот парень носит за спиной, явно содержали в себе оружие. Более серьезное, чем то, что было на виду.

Именно поэтому старик решил остановить ситуацию раньше, чем она могла бы дойти до кровопролития. Он отлично понимал, что такие как этот парень, церемониться не будут. Они молча начнут убивать. Немного напрягало также ещё и то, что по какой-то причине он старался спрятать своё лицо под капюшоном. Хотя было заметно, что его черты лица достаточно тонкие, чтобы можно было принять его за представителя той же росы альваз, или даже полукровки. Руки, которые видел старик, хотя и были великоваты для альвазов, но всё же оказались достаточно ухоженными для того, чтобы думать, что перед ним простой крестьянин. Возможно это какой-то благородный, лишившийся имени и звания по каким-либо причинам? А подобных бойцов нужно опасаться. Хотя он и был десятником рыжебородых, хвалёной гвардии его расы, старик отлично понимал, что у благородных семейств часто имеются свои собственные школы боя на мечах. К тому же, он утверждая, что ученики рейнджеров позорятся полным отсутствием наблюдательности, отнюдь не кривил душой. Дело в том, что только то, что у парня на обеих ногах были закреплены два коротких меча, говорило о том, что парень умеет сражаться двумя руками! А среди учеников рейнджеров ни одного такого бойца просто не было! Значит, он легко и просто мог бы разделаться с ними раньше, чем эти молокососы поняли бы всю опасность ситуации. Ведь они привыкли к том, что все с ними носятся, и воспевают все подвиги, которые они ещё не совершали. И тот же парень Максим, по сравнению с ними, был похож на хищника рядом с обычными травоядными. С виду, он был действительно расслабленным. Но когда те начали переходить крайности, угроза пошла от него ощутимой волной. Поэтому старик понимал, что вмешавшись в случившийся конфликт он не столько выгораживал самого парня, сколько спасал учеников рейнджеров.

— Ну-ка, расскажи-ка мне старик, что тут у вас происходит? — Вполне ожидаемо перед ним появился рейнджер Ридаг, наставник этих малолеток. Видимо они уже умудрились ему нажаловаться, даже не задумываясь о том, что позорятся подобным образом ещё больше. Но этот старый рейнджер тоже не был дураком. Он отлично понимал, что десятник рыжебородых не стал бы просто так как выгонять учеников рейнджеров из своего заведения. А значит, здесь случилось что-то необычное. Настолько необычное, что у старика просто не было выбора.

Тяжело вздохнув, старик уже привычно поставил перед рейнджером кружку с элем, и начал тихо рассказывать. Чем больше он выкладывал своих наблюдений, тем напряженнее и жестче остановился взгляд у рейнджера. Пару раз он даже позволил себе стрельнуть глазами в ту сторону, где находились комнаты для гостей постоялого двора. Видимо он тоже понимал, что разумный так легко и просто в одиночку справившийся с целой бандой разбойников, а потом ещё и убивший довольно опасную и смертоносную тварь, не может быть легкой добычей даже для рейнджеров. Не говоря уже об их учениках.

— Интересно рассказываешь… — Рейнджер медленно отхлебнул напитка, давая понять старику, что он принял его версию к вниманию, а значит не будет как-либо предъявлять претензий к его постоялому двору, и самому хозяину. — Если всё так, как ты говоришь, то ты был прав! Да и давно пора этих малолеток призвать к ответственности. А то они в последнее время слишком заигрались. Считают себя опытными рейнджерами, хотя сами ещё ни разу в лесу или на охоте не были! Нужно будет их туда послать… Как думаешь, куда их направить? Все заказы, которые имеются, довольно опасные даже для рейнджеров. В одно место собирается группа во главе с боевым жрецом. В другое — нужно послать минимум трёх рейнджеров. А куда этих послать? Я даже не могу себе представить, на что они способны?

— Да пошли ты их к Великому лесу! — Устало отмахнулся от задумчиво взгляда рейнджера Гринг Радан, привычно протирая очередной помытый бокал. — Даже если они по своей дурости сунутся туда, дриады их вам вернут… В упакованном виде! Зато вы будете знать, как они выполняют ваши приказы! Ведь по инструкциям без разрешения дриад, а также и вашего приказа, соваться на территорию Великого леса нельзя? Ну, вот… Если они решат продемонстрировать всем лучшие качества рейнджеров, а также и своё хитроумие, то наверняка постараются принести что-нибудь с территории Великого леса. А для этого им нужно будет пересечь границу… В этом случае, их не ждет ничего хорошего. Дриады их тут же завернут в коконы из ветвей и листьев, и пришлют вам в качестве своеобразного предупреждения. А вы, как обычно, просто попросите у них прощения, и просто расскажете, сколько им лет… Ты сам знаешь, что самая младшая дриада, с которой они там могут столкнуться, имеет возраст не меньше полутора, а то и двух тысяч лет! Для них ваши ученики даже не дети… так, мальки какие-то! Пчёлки-однодневки! На таких молокососов они и обижаться не будут. А у тебя будет повод, чтобы их примерно наказать, и при этом никаких обид не будет. Они были сами виноваты во всем случившемся … Разве нет?

— А это мысль… — Задумчиво допил свою кружку рейнджер, привычно положив на стол пару медных монет. — Что ж… Так, наверное, и поступим! Если они выполнят приказ так, как было приказано, значит неплохие рейнджеры из них могут получиться… Но если нарушат, можно будет и наказать! Перед дриадами извиняться нам не в первый раз! Сколько раз уже таких молокососов они нам возвращали в завернутом в листву в виде? Ладно, не обижайся ты на них… ну, погорячились, с кем не бывает? А этот парень… Так уж и быть, попробуем присмотреться к нему. Если он такой, как ты рассказываешь, то ему самое место среди рейнджеров!

Привычно махнув старому знакомому, наставник рейнджеров направился к выходу. Проследив за ним таким же серьёзным взглядом, старик задумчиво хмыкнул. Вот никогда он не успевал проследить за этим хитрецом, когда тот появлялся в помещении! Как он это делал? Всегда только к обнаруживал себя тогда, когда уже задавал какой-нибудь вопрос… Это какая-то еголичная способность, или возможность оперировать силами?

Подумав про оперирование силами, Гринг Радан задумчиво перевёл взгляд на свою внучку, которая на самом деле являлась ему праправнучкой. Молоденькая девушка, действительно было очень красива. Толстая, едва ли в руку толщиной, коса волос цвета сухой соломы, опускалась по её спине едва ли не до щиколоток. Красивое и смешливое лицо, с большими лучистыми глазами тёмно-коричневого цвета, а также полные чётко очерченные губы, которые постоянно улыбались, только добавляли шарма этой девушке. Она действительно очень сильно напоминала свою прапрабабушку. Но случившегося уже вернуть было нельзя. И старик-драуг с грустью смотрел на эту девчонку, которую называл привычно внучкой. Её нежный голос заставлял душу старого воина трепетать. И поэтому он просто не мог сопротивляться её давлению. Что кстати и заметил этот странный и весьма молодой парень. А это не каждому было дано! Но при всем этом, парень не стал насмехаться над старым воином, который вроде бы мог выглядеть словно обычный подкаблучник в руках женщины. И это говорило о нём в положительную сторону. Значит у парня были хорошие воспитатели, которые учили его сдерживать эмоции. И не только этому. Он умел анализировать ситуацию. Всё происходящее этот парень практически просчитал с первого взгляда. Что кстати, и заставило старика насторожиться в его отношении. А поняв, что он привлёк внимание не только самого старика, но и его тетушки Миризы, можно было понять, что парень действительно в чём-то даже уникальный! Если он действительно видит силу также, как и тётушка, то понятен интерес женщины к этому пареньку. Ведь в их семье никто так и не принял этот дар. Его внучка — Лирина ощущала силу. Но только на уровне ощущений. Не более того. Поэтому можно было понять, что ходить и искать ингредиенты для амулетов и артефактов, она просто не сможет. Ведь для этого ей нужно будет как-то определить силу, а также и угрозу, которую может представлять хоть какой-либо из предметов, наделенных силой. Этот же парень мог это определить даже по тому же самому свечению силы, которое видел. А значит, нужно было попытаться его всё-таки удержать поблизости. Возможно общаясь с ним, девушка тоже сможет научиться ощущать подобные нюансы? Старушка уже была слишком пожилой для этого. И не могла бы ему помочь обучить девушку подобным вещам. Но для начала необходимо было хотя бы понять, чем живёт этот парень? Слишком уж он действительно был странным. Странным настолько, что Гринг Радан просто терялся. Результаты этого можно будет узнать, когда он предложит парню пройти в одну сторону — в Великий лес. А дело в том, что у его тётушки с дриадами была договорённость. Дриады позволяли Миризе заходить на территорию Великого леса, в обмен на её помощь. Женщина предоставляла им какие-то эликсиры. А сама могла ходить и собирать всё то, что ей приглянется. Конечно, деревья и растения выкапывать или ломать ей никто не позволял. Да она и не пыталась сделать подобных глупостей на территории, которую контролируют представители этой древней, и такой непредсказуемой расы. Возможно ему удастся перенять этот договор на себя? Но для этого нужно самому встретиться с дриадами. Может быть подсказать ему направление? И тогда парень сможет сделать то, что не может делать никто в Вольных баронствах? Ведь именно поэтому его тётушкой так интересовались все соседние бароны. Что ни говори, а такого специалиста иметь на территории своего баронства желал каждый из них.

Задумчиво покачав головой, старик понял, что ему нужно будет всё же поговорить с тетушкой. Может быть она даже и не захочет с ним разговаривать откровенно. Ведь он когда-то не послушался её, когда женщина предлагала своему племяннику пойти по его стопам. Он хотел быть воином! Хотел стать рыжебородым, как все молодые парни из его народа. Ему это удалось. он даже дослужился до десятника. И какая от этого было польза для его семьи? По сути, никакой! Да, он получил выплаты, полагающиеся уходящему на пенсию рыжебородому. И благодаря этому сумел найти свою тетушку, и основать здесь для себя постоялый двор. Кто-то, наверное, спросит о том, почему же заслуженный ветеран не сделал подобного в своём родном городе? Всё было просто до невозможности…

Когда он вышел на пенсию, оказалось, что в данном случае ему лучше держаться подальше от столицы своего народа. Рыжебородые действительно были элитой. Вот только вели себя достаточно грязно. Только то, что он являлся в прошлом десятником рыжебородых, защищало его праправнучку от приставаний этих молокососов, которые впервые покрасили свои бороды в рыжий цвет. Рано или поздно все его старые товарищи тоже уйдут на пенсию. И что тогда? Авторитета у него не будет перед этими молокососами. А поднять руку на действующего рыжебородого, сродни обычному преступлению. Позволить себе подобного Гринг Радан просто не мог. Поэтому и отправился на поиски своей тетушки, которая осела здесь, в одном из Вольных городов. Конечно, когда он сюда прибыл, старику пришлось потратить несколько лет, и огромное количество нервов, пока старуха хотя бы стала с ним разговаривать. Хотя надо отметить, что в этом вопросе ему сильно помогла именно Лирина. Молодая девушка была настолько непосредственной, что фактически сразу сдружилась со всеми соседями. А молодые парни, те же самые рейнджеры и охотники, буквально не давали ей проходу. Заметив это внимание со стороны молодёжи в отношении своей молоденькой родственницы, матушка Мириза не выдержала. После чего ругаясь и ворча взяла над ней шефство. Ну, а девочке такое как раз и было нужно. Ведь она с детства росла с воином. А значит, ей нужно было женское внимание. Сейчас она пыталась помогать старухе наводить порядок в её лавке. Честно говоря, один раз попав в её склад, старик подумал, что он попал в оружейную рыжебородых! Там точно такой же кавардак обычно происходил, перед каким-нибудь выступлением на войну. Точно так же всё летало во все стороны, и нельзя было ничего нормально найти. Но в случае кризиса, очень быстро наводился идеальный порядок. Так вот, с появлением его внучки поблизости, у старухи получился точно такой же кризис. Девочка каждый день приходила и наводила там порядок. Матушка Мириза было ей за это благодарна. А девочка хоть немного, но оттаяла душой. Особенно после того несчастного случая с её родителями. Честно говоря, Гринг Радан не понимал того, почему Светлые боги так испытывают его семью? У других представителей его народа, к такому возрасту уже была довольно многочисленная и многодетная семья. Десятки внуков и правнуков. А у него? Одна праправнучка, за которую он готов кому угодно горло перегрызть! Хорошо еще что в этих Вольных баронствах благородные, являвшиеся нераздельными хозяевами этих территорий, не проявляли тех самых собственнических привычек, которые вовсю демонстрировали жители этой же Империи Амар! Там благородный мог спокойно взять девушку, которую считал простолюдинкой, и поигравшись с ней, просто выбросить за ненадобностью. У вольных баронов подобное было не в чести. За такое могли и наказать. Причём сами соседи. А учитывая то, что он был родственником единственной специалистки подобного уровня, как матушка Мириза, то с ним точно никто не будет связываться. Даже рейнджеры старались держаться теперь от его внучки немного на дистанции. Так как понимали, что за их шалости последует наказание. И достаточно жестокое. Именно поэтому старый рейнджер сам пришел для беседы. Он не стал как-либо пакостить старику-драугу. Хотя отлично мог это всё провернуть и сам.

Задумчиво хмыкнув, старик убедился в том, что зал трактира покинул последний посетитель. Все, кто отдыхал в комнатах, уже ушли спать. Девушка быстро подмела пол, вытерла столы, после чего спокойно подошла к своему деду.

— Дедушка, ну что ты тут стоишь? — Не скрывая своего волнения о его здоровье, Лирина посмотрела на старика, словно няня на своего питомца. — Ты же отлично знаешь, что в пустом трактире меня никто не обидит? Шёл бы уже отдыхать? Я тут закончу, и тоже пойду…

Но старик упрямо покачал головой. Он не собирался подобным образом оставлять её без присмотра. Поэтому девушке не оставалось ничего другого, как просто тихо усмехнувшись, тоже покачать головой. Его опека иногда её видимо настораживала. Но старик не мог ничего с собой поделать. Тем более, что завтра им придётся вместе пройти к тетушке Миризе. Разговор будет слишком серьёзным. И только присутствие Лирины наверняка сдержит эту старуху от ругани и попытки стукнуть своего племянника чем-нибудь тяжелым по голове. Эта женщина всегда была легкой на подъем. Так что с неё станется кинуть в старого драуга чем-то тяжелым. Силы у неё ещё были. По крайней мере, на это.

Убедившись в том, что в трактире наведен порядок, старик тихо вздохнул, после того как девушка весело чмокнула его в щеку и убежала в свою комнату. Затем он запер главную дверь, и направился отдыхать. Судя по всему, в эту ночь спать ему особо не придётся. Нужно думать. Тщательно всё обдумывать до мельчайших подробностей. Он не шутил, когда говорил о том, что эта старуха не стала бы отдавать кому попало свою старую и верную сумку даже за золото. Как бы там ни говорили про представителей их народа. В данном случае речь шла не о деньгах, а о самом смысле жизни! Его внучка уже неоднократно говорила о том, что старуха переживает, не получая необходимых ингредиентов для изготовления амулетов и различных талисманов. Возможно это и есть тот самый фактор, который поможет успокоить женщину, и дать ей возможность работать и дальше. Ведь переживания в её возрасте могут привести к какой-нибудь проблеме. А здоровье ей восстанавливать просто будет некому. Слишком уж она была стара. Даже жрецы могут просто отказаться. Ведь Светлые боги тоже не станут дарить бессмертие тому, кто уже пожил достаточно долго под этим небом? Нет, жрецы, конечно, ей не откажут. По крайней мере, восстановить здоровье если она заболеет, вполне помогут. Но не более того. Если у неё резко прихватит сердце, то можно и просто не успеть вовремя позвать на помощь. А этого бы ему не хотелось. Всё-таки не зря говорят, что представители его народа стараются держаться за свои корни и семью. Единственными его корнями сейчас оставались эта старуха, и молоденькая девочка, которая только что убежала в свою комнату, что-то себе под нос весело напевая. А ему бы не хотелось лишаться этих корней по какой-либо глупости…

Внимательным взглядом окидывая открывшийся перед ним вид, Максим задумчиво цыкнул сквозь зубы. Теперь он понимал, что означало понятие дремучий лес! Перед ним непоколебимой стеной стояли деревья, которые иначе назвать было просто невозможно. Парню самому интересно было то, что эта растительность, словно обрезанная острым кинжалом, обрывалась, переходя в степь. Ту самую прерию, на которой располагался Вольный город Прагнар, да и вообще вольные баронства. Приблизившись к этому месту, парень даже немного растерялся и пожалел о том, что так легко и просто согласился отправиться в сюда, в поисках ингредиентов для матушки Миризы, которая дала ему с собой пару флаконов какого-то зелья. Она сказала, что если он встретит местных жителей, то пусть отдаст им эти флаконы в память о старых временах. Что это означало, парень не понимал. Однако намёк на то, что местные жители могут его о чём-то попросить, и эту просьбу лучше выполнить, парень понял. Конфликтовать с жителями местности, где можно найти много различных ингредиентов для продажи, было бы нежелательно. Кроме того, Максиму было интересно всё вокруг. А значит, можно было постараться, и даже в чём-то поднапрячься. Возможно здесь он найдёт какие-нибудь ответы на свои вопросы? А может быть и нет! Но парню в первую очередь хотелось бы узнать все нюансы жизни этого мира. И если для этого нужно войти в этот лес, то он это сделает!

Решительно выдохнув, Максим направился в сторону этого, выглядевшего монолитным, леса. По сути, поговаривали, что тот, кто туда войдёт без разрешения, может в один прекрасный момент просто не вернуться. Максиму этого бы не хотелось. Но и распространяться по поводу этого места, по крайней мере о причинах, которые его сюда направили, парень тоже не собирался. Ведь он для всех должен был выглядеть опытным охотником? А значит, нужно было делать всё так, как будто ему не в первый раз бродить по лесной местности. Приблизившись к огромному дереву, Максим задумчиво покачал головой. Всё-таки оно было действительно огромным. Создавалось впечатление, что от самого этого дерева идёт ощущение какой-то угрозы. Хотя эта угроза по сути не касалась именно самого парня. Его словно предупреждали о том, что заходить в эту местность посторонним крайне не рекомендуется. Вот только откуда у парня появилось такое ощущение, понять он просто не мог. Поэтому, как бы ему не хотелось, нужно было действовать. Тихо усмехнувшись, Максим скользнул в тень леса, стараясь двигаться как можно аккуратнее. Он понимал, что здесь можно ожидать сейчас угрозы буквально отовсюду. Соответственно можно было понять то, что нужно быть внимательным и осторожным. Он старался двигаться по лесу так, чтобы не треснула ни одна веточка, не шелохнулась травинка. А это было весьма сложно. Особенно учитывая всю броню, которая на нём висела. Но оставить доспехи в комнате на постоялом дворе парень просто не решился. Так как не знал того, насколько действительно эти комнаты недоступны для посторонних? А так, даже если с ним что-то случится, у парня будет хоть какой-то шанс выжить. Хотя бы призрачный…

Аккуратно двигаясь дальше, Максим старался раздвигать ветки медленно, чтобы не шелохнулся ни один лист, ведь не зря же его так усиленно предупреждали о местных жителях? Если они привыкли жить в таких условиях, то наверняка им не понравится, когда кто-то начнёт ломать ветки и кусты, или же ломиться куда-то, словно какой-то боевой дроид? Конфликтовать с ними парень не собирался. Тем более, что даже сама матушка Мириза сказала, что с ними можно дружить. Нужно просто их понять! А вот с этим у парня были большие проблемы. Он часто путался в том, что происходит в этом мире. Поэтому в данном случае о каком-либо понимании и речи быть не могло. В первую очередь, парню хотелось, чтобы кто-нибудь понял его самого. А уж потом, чтобы он также попытался кого-то понять. Всю свою жизнь Максим старался понимать других, кто по сути не интересовался его мнением. Так почему бы ему не потребовать хоть раз подобного отношения к себе? Хотя в глубине души Максим прекрасно понимал, что для того, чтобы что-то требовать, ему для начала, по крайней мере, в этом мире, нужно заполучить какую-то поддержку и даже силу. Ничего подобного у него пока что не было. А значит, нужно будет постараться, настолько сильно, насколько только возможно. Иначе его никто не будет воспринимать всерьёз.

Именно поэтому молодой парень намеревался сделать всё так, чтобы ни с кем не конфликтовать. По крайней мере, в ближайшее время. Хотя это у него не сильно хорошо получалось. Взять хотя бы к примеру едва не возникшее противостояние с учениками рейнджеров. Честно говоря, парень просто не понимал того, почему они так предвзято к нему отнеслись? Ведь по сути, они должны были понимать, что этот парень не просто так зашёл в довольно дорогой трактир? Тем более, что он спокойно снял там комнату, и заплатил за неделю проживания чистым серебром? Значит им уже надо было задуматься о том, что его внешний вид не соответствует действительности. Только опытный воин, являвшийся хозяином этого постоялого двора, и одновременно трактира, практически сразу понял причины его поведения и одежды. И вмешался, не допустив кровопролития. Хотя по сути, Максим их убивать не собирался. Зачем? Вот морды набить, молча, чтобы они задумались сами над результатами случившегося, не помешало бы! Особенно учитывая то, что они в данном случае сами были виноваты Так как спорить с ними не было смысла. Наверняка эта молодежь была достаточно языкастой, и привычной устраивать подобные словесные поединки? Он же такому не привык. Максим привык в первую очередь применять силу, чтобы переломить силу! В данном случае для Максима это вряд ли бы чем-то хорошим закончилось. Рейнджеры явно бы не простили подобного. А значит, могли бы возникнуть дополнительные конфликты. Честно говоря, парень не понимал того, по какой причине никто не явился для выяснения отношений? Может быть в этом был какой-то секрет, связанный с самими местом, где это произошло, или хозяином этого места? Ведь старик явно открыто наехал на молодых рейнджеров, и те просто растерянно заткнулись? А потом вообще покинули его заведение? Да, он был хозяином этого места. Но отношение к рейнджерам и их ученикам в данном случае давало четко понять, что подобного ему бы просто не простили. А значит, здесь была какая-то тайна, а возможно и секрет? Хотя я сейчас Максима обеспокоило не это.

Он зашёл под сень этих огромных деревьев. И практически сразу окунулся в тишину огромного леса. Хотя тишиной это состояние назвать мог только тот, кто ни разу не был на природе! Отовсюду доносился какой-то шелест, шорох, и даже пение птиц. Максим понимал, что это огромный лес живёт своей жизнью. А значит, нужно быть очень внимательным, чтобы не наткнуться на какую-нибудь местную живность. А как он отлично понимал то, что здесь можно не только наткнуться на что-то безобидное, но и достаточно агрессивное. Леса он, как такового, не знал. Поэтому ему лучше было быть поосторожней, чем потом собирать свои кости по этому лесу. Хотя это звучало довольно странно… Собирать свои кости? Скорее всего, его кости будет собирать кто-нибудь другой. А сам Максим просто превратится в нечто вроде своеобразного удобрения для этих растений. Что ни говори, но подобный расклад его абсолютно не интересовал. Поэтому парень старался двигаться аккуратно среди этих реликтовых деревьев, многие из которых наверняка разменяли не одну сотню лет. По крайней мере, у парня появлялось именно такое впечатление, когда он проходил под их величественными кронами.

Внимательно осматриваясь по сторонам, Максим неожиданно для себя заметил несколько всплесков свечения, которые играли словно радуга. В корнях деревьев, к которым он приблизился, можно было найти различные сломанные ветки, камешки и корешки. Которые просто лежали на земле. Аккуратно поднимая их, Максим принялся их раскладывать по карманам своей сумки. Возможно именно поэтому эта старушка так любила сюда ходить? Ведь он прошёл буквально метров двадцать или тридцать по этому лесу, и уже нашёл несколько предметов, заключающих в себе абсолютно разную силу? Возникал только один, причём довольно важный вопрос… Почему никто другой сюда не ходил? Если тут так легко и просто можно найти составные части для различных артефактов и амулетов, то наверняка кто-нибудь бы заинтересовался подобным? Так почему же сюда никто не ходил? Да и отправляя его в этот лес, называемый Великим, матушка Мириза очень сильно переживала. Хотя внешне и старалась этого не показывать. Уже только поэтому Максим понимал, что в данном случае можно было понять, что действительно здесь существует какая-то опасность. Только вот в чём она заключалась, женщина ему так и не рассказала. А задавать лишние вопросы Максим опасался. Ну, представьте себе, что если охотник, или тот, кто себя так позиционирует, неожиданно для всех начнёт задавать глупые вопросы вроде тех, что такое Великий лес, и почему сюда никто не ходит? Разве это не привлечет много лишнего внимания? Максим тоже постарался внешне не показать своей растерянности. Просит матушка Мириза сходить в этот лес … Пожалуйста! Он сходит! И постарается вернуться достаточно быстро, хоть с каким-то положительным результатом.

Внезапно немного в стороне парень услышал какое-то странное шевеление. Словно кто-то рычал и крутился на одном месте. Это было странно! Осторожно выглянув из-за очередного дерева, Максим увидел довольно крупного зверя, чем-то похожего на волка. Но, как и у всех местных животных, у него почему-то вместо шерсти была хитиновая броня. Хотя, в этом случае она его видимо и спасла. Ведь на этого хищника упала довольно крупная ветка, которую Максим сначала принял за целое дерево. Но немного позже, присмотревшись он понял, что это действительно всего лишь ветка, отломившаяся от верхушки дерева. Честно говоря, Максим сначала испугался этого существа. Но оно так рычало и рвалось из этой своеобразной ловушки, в которой застряла её задняя половина тела, что парень просто не смог пройти мимо. Конечно можно было бы попытаться убить это существо. Вот только по какой-то причине парень понимал, что совершать подобную глупость на территории леса, где он ещё не ориентируется, абсолютно бессмысленно.

Внезапно Максиму в память пришли кадры старых архивов, где показывалось то, как некоторые люди на Земле в старину спасали подобных хищников. И даже кто-то говорил о том, что эти хищники потом отплатили людям за это добро. Даже поговаривали, что хищники в данном вопросе являлись более человечными, чем сами люди.

«Вот у меня есть возможность проверить подобную теорию?» — Задумчиво усмехнулся Максим, понимая, что в данном случае выбора как такового у него не имеется. Медленно выдвинувшись из-за дерева, он старательно держал руки на виду. Существо, похожее на довольно крупного волка, оскалило свои многочисленные клыки, и тихо зарычало, явно демонстрируя человеку то, что несмотря на положение, в котором оно оказалось, считать его слабым и беззащитным будет просто огромной ошибкой. Но Максим постарался двигаться как можно медленнее и плавнее. Ведь он помнил из уроков естествознания, что резкие движения могут спровоцировать атаку дикого существа. Всё-таки хищники, и вообще дикие существа, несмотря на свои внешние различия в чем-то схожи между собой. И на Земле, и в этом мире, куда занесло Подкидыша. Поэтому он постарался как можно спокойнее двигаясь, и держа руки на виду, приблизиться к этой ветке. Когда он разглядел ситуацию, то стало понятно, что голыми руками тут ничего не сделаешь. Нужен был рычаг для того, чтобы приподнять это дерево, и дать возможность хищнику выбраться из-под него. Осмотревшись по сторонам, Максим заметил, что немного в стороне лежит довольно длинная и толстая ветка, видимо ранее обломившаяся с кроны этого же дерева. Примерив её к ситуации, Максим понял, что выбора у него нет. Только при помощи подобного рычага есть возможность хотя бы приподнять дерево, и таким образом увеличив щель, дать возможность этому хищнику выбраться. Наверняка кто-то сейчас бы заявил о том, что Максим очень сильно рискует. Ведь это хищное существо? А Максим намеревался его отпустить. Но глядя на него Максим понимал, что Тьмы в этом существе нет. Это обычное дикое создание. Создание природы. А значит, даже предполагать какую-либо агрессию с его стороны просто глупо. Да, это хищник. Но кто сказал, что хищник в такой ситуации нападёт на своего спасителя? Хотя на практике парню проверять подобное не приходилось. Медленно подсунув более толстый конец обнаруженной им ветки под это дерево, Максим постарался подложить под него камень, чтобы таким образом создать упор. Самое интересное в этой ситуации было то, каким серьезным взглядом за ним внимательно наблюдал хищник. Это существо, глядя на парня, уже не пыталось пугать его своим рычанием. Оно словно ворчало, недовольно сообщая человеку о том, что он слишком медлит. Убедившись в том, что он нормально расположил рычаг, Максим по привычке поплевал на ладони, и приготовился к усилию. Резко обрушившись всем своим весом и силой на этот рычаг, парень попытался приподнять дерево. Он не считал себя могучим гигантом, который легко и просто может поднимать подобные грузы. Парень отлично понимал, что в данном случае не всё так просто, как может выглядеть на первый взгляд. Однако, если уж он решил помочь этому существу, то нужно это сделать.

Заметив видимо то, что от его усилий дерево хоть немного, но сдвинулось, хищник начал резко дергать своё тело, пытаясь освободиться от этого природного капкана. И в результате, дерево сдвинулось ещё немного. Как раз на те самые миллиметры, которые были нужны, чтобы освободить панцирь, и задние ноги существа. С тяжелым вздохом парень опрокинулся назад, понимая, что сейчас это дерево может просто сыграть назад. И тогда Максим может получить своим же собственным рычагом по своим зубам. Ему бы этого не хотелось. Но не смотря на осторожность, ничего такого не произошло. Дерево опустилось на освободившееся пространство, а освободившийся хищник радостно пофыркивая отбежал в сторону от этой едва не ставшей для него смертельной ловушки.

С облегчением выдохнув, Максим попытался вытереть со лба пот, когда внезапно услышал рядом странный шорох. Скосив глаза, парень неожиданно для себя увидел практически возле своего лица оскаленные клыки. Это был тот самый хищник, который старательно приподняв верхнюю губу словно принюхивался к потенциальному врагу, который мог сейчас представлять для него угрозу. Судя по всему, сейчас ситуация кардинально поменялась. И парень напрямую зависел от благосклонности хищника. Ведь тот не был ранен, и ещё неизвестно, как он отреагирует на случившееся. Тяжело вздохнув, Максим понял, что в этой ситуации ничего изменить не может. Ему остается только расслабиться и ждать, чем всё это закончится? Будет ли теория людей с Земли верна, по поводу человечности хищных существ, или же нет? Или же Максим всё же совершил смертельную для себя ошибку.

Тихо фыркнув, это существо обнюхало лицо парня, после чего деловито направилось в лес. Судя по всему, таким образом этот хищник посчитал, что он рассчитался со своим спасителем? Ну, парень был согласен и на это. Ведь он действительно пришёл сюда не для того, чтобы охотиться за местными существами? Хотя одной из первых мыслей у него было попытаться достать свой меч. Только вот каким образом выковыривать эту тварь из её панциря, Максим ещё не знал. Поэтому и не спешил с такими радикальными действиями. С облегчением выдохнув в который раз, Максим достал из своей походной сумки флягу с водой, которую для него набрала девушка на постоялом дворе. Эта девчонка была весьма заботлива. Для своего постояльца она собрала не только еды в дорогу, но также и такие припасы как воду, и парочку небольших фляг с вином. Правда зачем она это сделала, Максим не знал. Да и вино он сам особо не любил. Хотя пару раз приходилось пробовать. Всё-таки, на Земле ему пришлось достаточно долго работать с техниками, которые на своей службе, что говорится, собаку съели. А как вы думаете, что они ею закусывали? Честно говоря, некоторые из их напитков Максиму даже вспоминать не хотелось. Так как только при одном упоминании о процессе, который происходил прежде, чем как их можно было употреблять, становилось немного не по себе.

— А я думаю, кто тут у нас кайрата из этой ловушки выпустил? — Делавший в этот момент глоток Максим едва не подавился водой, и тихонько проглотив возникший в горле комок, парень медленно повернулся. Сзади него стояла странная, даже в чём-то субтильная девушка. Судя по всему, она была одним из тех самых местных жителей, про которых его предупреждала матушка Мириза. Она была довольно низкого роста, худощавой, и вся какая-то зеленоватого оттенка. Даже волосы и ресницы с бровями у неё были тёмно-зелёного цвета. Одежда у неё было немного странная. Создавалось впечатление, что её стройную фигуру обматывали тонкие лианы, и листва. Максим, честно, говоря такого зрелища не ожидал. Несмотря на свой футуристический вид, девушка была достаточно красивой. Вот только взгляд у неё был какой-то слишком серьёзный для возраста четырнадцатилетнего подростка? Ну, на больший возраст она не выглядела! Однако Максим помнил о том, что здесь временные и возрастные рамки жителей отличаются от земных. Хотя бы по примеру тех же самых драугов. Он помнил, что старик-драуг владелец постоялого двора сам упоминал о том, что ему уже пошла третья сотня лет. А выглядел он максимум лет на шестьдесят, по человеческим меркам. Исходя из этого можно было понять, что в данном случае парня могли ожидать очередные сюрпризы. А значит, нужно было быть осторожнее. Главное, не испортить отношения…

— Добрый день, вы не против, если я тут немножко отдохну? — Аккуратно отодвинув от себя флягу, Максим окинул рукой место, где он отдыхал на данный момент. — Знаете, не так уж легко сдвигать вот это вот поломанное дерево… Особенно, когда нечем это делать…

— Сиди, кто тебе мешает? — Эта девушка спокойно обошла парня, и присела на то самое обломившееся бревно, которым был привален хищник, которого она назвала кайратом. — Только вот ответь мне пожалуйста на такой вопрос… Как ты сюда вообще попал? Ты же не должен был пройти крайних деревьев? И почему я по сути не вижу тебя?

— Как это, ты меня не видишь? — Судорожно сглотнул слюну Максим, понимая, что эта фраза звучит довольно двояко, особенно учитывая, что эта девушка смотрит на него в упор. — Вот же я сижу перед тобой? Да и не прячусь я особо… Попросили сходить в лес, набрать ингредиентов для амулетов… Если встречу кого — то местного, передать пару флаконов с эликсирами… И всё!

— Передать флаконы с эликсирами? — Задумчиво хмыкнула девушка, и словно заинтересованно посмотрела на парня. — С какими-такими эликсирами? И кто тебя вообще сюда послал? Сюда вообще-то никто не ходит! Нельзя! Кто же такой умный у вас там завёлся, что решил тебя сюда послать? А ты тут ещё и про какие-то флаконы говоришь?

— Матушка Мириза! — Спокойно ответил ей Максим, понимая то, что скорее всего столкнулся с теми самыми местными, про которых его и предупреждали. — Она больше ходить в лес уже не сможет. Возраст не тот! Старая она стала… А я достаточно молод, почему бы не помочь пожилой женщине, которая и мне помогает? Вот я и пришел…

— Ты действительно какой-то странный? — Нахмурилась девушка, внимательно осматривая парня, который в этот момент доставал из сумки те самые флаконы с эликсирами, про которые только что сказал. — Ну да ладно, давай, что ты там принёс! Посмотрим…

Видимо девушка действительно узнала эти флаконы, потому что сразу забрала их, взглянув на них буквально одним глазком. После чего тут же исчезла. Нет, не подумайте. Она не растворилась в воздухе. Не втянулась в дерево… Она просто скользнула за ближайшее дерево, и исчезла. Кто знает, может у них в дереве лифт какой-нибудь? Конечно, кто-нибудь тут же бы подумал о том, что Максим выполнил свое задание, и теперь может со спокойной душой заняться своим собственным делом! Бродить по этому лесу и собирать всё то, что ему только захочется… А вот это была бы самая глупая ошибка! Девчонка забрала эти флаконы, а что передать в ответ, ничего не сказала! Поэтому, парень решил посидеть пока на этом месте. Кто знает, может быть она сейчас придёт сюда, чтобы сообщить ему своё решение? А он куда-то попрется? И что будет в результате? Спорить с такими негостеприимными хозяевами, которые сразу дают понять, что здесь гостям не рады, может быть смертельно опасно. Тем более, если девушка чётко сказала, что она считает его достаточно странным… А это уже настораживает!

— А ты всё ещё здесь сидишь? — Ему всего пришлось просидеть около трёх часов, прежде чем девчонка, которая с ним беседовала, вернулась. Судя по её радостной улыбке, что-то изменилось. И это что-то возможно касалось именно его. Возможно именно по той причине, что Максим не стал безнаказанно пытаться шастать по лесу? Воспользовавшись тем, что отвлёк кого-то из местных.

— Ну, так ты же забрала эти флаконы, и ничего мне не сказала? — Задумчиво пожал плечами и парень, понимая, что сейчас ему нужно быть вдвойне осторожнее. — Мне же никто не разрешал здесь бродить? А ты сама сказала, что ходить здесь запрещено. Вот я и сидел. Скажете, что я должен уйти, уйду… Если разрешите ещё что-нибудь поискать, чтобы матушке Миризе передать, так уж и быть, поищу… А лишние телодвижения здесь делать нет никакого смысла. Я и так, судя по всему, что-то нарушил, исходя из твоей первой реакции?

Рассмеявшись звонким колокольчиком эта девушка с странными зелёными глазами, что кстати было неудивительно при всём её зеленоватом цвете, только подтвердила подозрения парня. Он ей продемонстрировал, что не собирается здесь проявлять какую-либо самостоятельность, особенно учитывая её недвусмысленное предупреждение. Ещё немного посмеявшись, девушка объяснила Максиму главные правила поведения на территории этого леса. Категорически запрещено рвать какие-либо растения. Если он что-либо собирает, то только с земли. В ответ ему дадут возможность ходить здесь без проблем. Главное, чтобы он сам не проявлял агрессию. То, что он помог местному животному, говорило в пользу парня. Обычно жители тех же самых Вольных баронств, или хваленые рейнджеры, старались в первую очередь убить хищника, появившегося поблизости. Именно поэтому их старались не пускать на территорию Великого леса. Здесь подобного не терпели. Местные жители, дриады, жили в полном согласии с природой. И агрессии не терпели ни от кого. В ответ дриады надеялись на то, что парень когда-нибудь им поможет. Возможно они обратятся к нему за помощью.

Услышав об этом условии, парень задумчиво кивнул. Матушка Мириза предупреждала его об этом желании лесных жителей. Скорее всего, они попросят что-нибудь найти. Кроме того, они в первую очередь попросили его поговорить с пожилой женщиной по поводу того, чтобы она продолжала им поставлять те самые эликсиры. Жители леса дальше были согласны ей поставлять какие-нибудь ингредиенты для разных травяных сборов и отваров. Всё только ради того, чтобы она им тоже помогала как-то. Это можно было понять, ведь ранее, когда матушка Мириза могла сама ходить в лес, основным условием доставки этих эликсиров было то, что она могла собирать всё необходимое на территории Великого леса. Но теперь условия изменились. Сама женщина не в состоянии больше совершать подобных дальних пеших прогулок. А парень в данном случае выступает всего лишь как посредник. Так что тут всё понятно и объяснимо. Переговорив с дриадой, Максим ещё немного посидел, просто пообщавшись с ней, после чего продолжил свой путь. Он старался не уходить далеко от края леса, хотя бы по той причине, что опасался просто заблудится. Нет, понятно же и идиоту, что он если бы Максим обратился к дриадам, они показали бы ему выход. Только проблема была в том, что делать этого он категорически не хотел. Ведь тогда эти зеленоволосые девушки могут подумать, что он абсолютно безнадежен? А ведь все должны были думать о том, что он опытный охотник? Поэтому парню нужно было сделать всё так, чтобы ни у кого никаких подозрений в отношении него просто не было.

В этот раз он постарался не сильно долго в лесу не шастать. Это было, как говорится, шапочное знакомство. Пришёл, передал то, что нужно… пообщался… А получив разрешение, можно будет потом снова сюда вернуться. И теперь он будет гораздо спокойнее и увереннее в своих действиях. Ведь разрешение-то у него имеется! Зато теперь, можно спокойно будет ходить по лесу и искать всё необходимое. Главное, соблюдай правила! Остальное будет всё в порядке.

Набрав ещё пару десятков различных камушков и веточек, Максим спустился к какому-то странному роднику, который обнаружил в лесу. Присмотревшись к нему, парень понял, что вода в этом роднике довольно специфическая, и отдает зелёным светом. Цветом исцеления. Поэтому он тут же достал уже опустошенную флягу, и постарался набрать в неё эту воду. Пусть матушка Мириза посмотрит её, и скажет — можно ли с этой воды что-нибудь изготовить? Но рассказывать о том, где он её взял бессмысленно. Ведь все знают, что он зашел на территорию Великого леса? Так что говорить, что он обнаружил здесь подобное будет просто глупостью. Проще сказать о том, что воду дали дриады. По крайней мере, к ним с вопросами никто приставать не будет!

Развернувшись, Максим направился в сторону выхода из леса. А теперь пора было возвращаться в Вольный город. Там, по крайней мере, его ждал тёплый ужин, и мягкая постель. Он и так провел здесь довольно неприятную ночь. Оставшись переночевать, парень немного неправильно выбрал место для ночлега. Местным насекомым это не понравилось. И какая-то разновидность муравьев ему испортила весь ночлег. Теперь половина его тела жутко чесалась так что придётся попросить у матушки Миризы ещё какое-нибудь средство от насекомых. По крайней мере, чтобы иметь возможность спокойно отдохнуть… Отдохнуть на природе без каких-нибудь проблем…

Странный охотник

— Как торговля идёт? — В лавку старого торговца Рикуна Дарлаз вошёл слегка прихрамывая десятник городской стражи Барил Эураг. — Надеюсь, ты не зря рисковал?

— Да всё хорошо. — Устало улыбнулся в ответ старому приятелю старый торговец, откладывая в сторону свои расчётные книги и перо. — А ты чего это с утра пораньше бродишь? Ты же обычно отдыхаешь минимум до обеда?

— Да, вот, решил зайти к тебе… поинтересоваться кое чем. — Стражник быстро проводил недовольным взглядом скользнувшего за дверь пронырливого приказчика, и только потом наклонился к заинтересовано смотрящему на него другу. — Ты нашёл того, кто тебя тогда в Драконьем кряже выручил? Ну, хозяина той самой стрелы, на которую жрецы заглядываются?

— Нет… пока не нашёл! — Тяжело выдохнул Рикун Дарлаз, устало отмахнувшись от приятеля и привычно доставая бутылку вина с двумя стаканами. — Понимаешь… Никто тут в глаза не видел такой стрелы! Никто! Даже наёмники знать не знают про таких мастеров! Теперь даже ума не приложу, где его искать? Если жрецы заберут её, то у меня последняя надежда пропадёт. А не отдавать её им я тоже не могу. Был бы хозяин — тогда другое дело! А так…

— А ты бы в «Рыжую бороду» зашел! — Загадочно усмехнулся стражник, подмигивая старику и подхватывая со стола уже наполненный неплохим вином стакан. — Там есть один охотник… На днях в город пришел… Вот с ним и поговорил бы…

— А что может мне сказать простой охотник? — Слегка удивился торговец, делая глоток вина, и внимательно посмотрев на старого друга. — Ты же сам видел — стрела явно боевая! У охотника таких быть просто не может! Да и что тот может знать?

— Ну, что он может знать, сказать я тебе сейчас не могу! — Снова ухмыльнулся старый стражник, подмигивая Рикуну в ответ на его вопрос. — Но только странный он до невозможности! Пришёл с Драконьего кряжа… Говорят, что награду получил за разбойников. Голову монстра притащил, драугакхон называется. Луки и стрелы разбойничьи на продажу притащил. А за спиной что-то замотанное в кожу. Длинное, едва ли не в его рост… Может даже и боевой лук, кто знает?

— Ты думаешь? — Старый торговец задумчиво сощурил глаза и посмотрел в окно. — Конечно, слишком много совпадений… А жрецы, что? Вряд ли старший брат Гиркам мог упустить подобное совпадение из своего поля зрения?

— Да, вроде бы выкупили его дичь, можешь на неё посмотреть возле храма на кольях висит! — Пожал плечами стражник, допивая вино. — Да и отпустили! Правда он вчера ушёл из города… Только…

— Только, что? — Нахмурился Рикун Дарлаз, внимательно посмотрев на приятеля, понимая, что он не просто так делает такую паузу. — Куда он ушёл?

— В том то и дело! — Тихо усмехнулся стражник, и хитро подмигнул торговцу. — В Великий лес!

— Куда??? — Видимо не ожидая такого откровения, торговец поперхнулся вином и закашлявшись, подскочил из-за стола. — Почему туда? Была заявка от дриад?

— Если бы была заявка от дриад, то туда пошли бы лучшие рейнджеры. — Усмехнулся Барил Эураг, доливая себе вина, пользуясь тем, что его друг сейчас мечется по кабинету, совершенно не обращая внимания на происходящее рядом. — Это его, судя по всему, матушка Мириза послала. Ведь он буквально сразу, после того как заходил к ней, и отправился туда! Ну, других причин для такого поступка просто нет!

— Думаешь? — Замер на месте Рикун Дарлаз, и пронзительно глянул в глаза старого приятеля. — Интересно… Почему же она могла его туда послать? Обычно она сама ходит туда… Говорили, что у неё договор с дриадами?

— Может быть… — Пожал плечами стражник, допивая второй стакан вина. — Ну, другого предположения у меня нет. Просто сразу после их встречи, парень ушёл в Великий лес. Я даже с баши проследил… Он шёл именно в сторону Великого леса. Так что, другого места, куда мог пойти охотник, я не вижу… А там, кто знает?

Беседа двух друзей затянулась до глубокой ночи. Когда они разошлись, из кабинета старого торговца слуга вынес пять пустых бутылок из-под вина. В этот день они обсудили практически все слухи, которые старательно собирал стражник, который понимал, что для торговца многие эти слухи могут иметь важное значение. Кроме того, его старый приятель, который тоже знал важность слухов и информации от стражника, который стоит на главных воротах города, всегда благодарил своего информатора. Кто-то мог тут же подумать про деньги? Нет… Они расплачивались вином. Что поделать, но старый стражник обожал хорошее вино. Но денег на хорошее вино у него просто не хватало. Поэтому у них была такая договорённость. В обмен за информацию, торговец привозил своему другу редкое вино.

На следующий день старый стражник снова направился с утра на службу. Не смотря на всё выпитое вчера вино, он чувствовал себя вполне нормально. Хотя был бы не против выпить с утра ещё стаканчик. Всё-таки у его старого приятеля был хороший вкус. И вино Барилу Эураг весьма пришлось по вкусу. Конечно, ему хотелось бы чаще его пить. Но стражник прекрасно понимал, что не так-то и просто привозить такое вино в Вольные баронства. Проблемой было то, что бутылки с таким вином были очень хрупки, и торговец весьма рисковал, доставляя такой хрупкий, практически нежный, груз в такую даль. Однако он сам отлично понимал и то, что его помощь для торговли старого приятеля тоже очень важна. Ведь как стражник ворот он всегда знал то, что и когда привезли в город другие торговцы, а значит имел возможность помочь другу советом. Чем он и занимался.

Привычно поприветствовав свой десяток, он махнул, разрешая открытие ворот города. Перед воротами уже столпились желающие покинуть город. Заметив среди простого люда пару групп рейнджеров, десятник прошёл мимо них просто кивнув. Вмешиваться в инструктаж молодых рейнджеров было просто нежелательно. Тем более тот, который ведёт их старый наставник. В этот момент к группе из четырёх молодых учеников рейнджеров лучше не подходить. Так как старый рейнджер в своих словах абсолютно не сдерживал эмоций. А ученики стояли хмуро, потупив свои глаза. Судя по всему, они не так давно провинились, и теперь получали не столько первое задание, сколько одно наказание на всех. Ведь он, отнюдь не скрывая своей злости сейчас шипел на них, цедя свои инструкции сквозь зубы. Хотя по упрямо сжатым кулакам трёх парней и молодой девушки опытный стражник прекрасно видел то, что только появится у них возможность нарушить его инструкции — они это сделают! Только ради того, чтобы доказать всем, в том числе и своему инструктору, что он был не прав! Вот только что-то подсказывало ему, что так они ничего не добьются. Ведь он прекрасно знал этого старого рейнджера, и понимал, что тот не просто так пытается им привить послушание к старшим. Во время боя надо не только доверять своим товарищам. Но и уметь слушать и выполнять команды без раздумий. Если начать осмысливать команды, то можно просто потерять время… а также и саму жизнь…

Как только ворота открылись, и стража, убедившись в том, что за воротами никого нет, разрешила выход, вся эта толпа народа медленно двинулась сквозь тонкий строй стражников. Они всё равно должны были проверять, чтобы никто не мог вынести что-то запрещённое. И речь сейчас не шла о том, что они намеревались пронести что-то в город. Даже здесь, в Вольных баронствах все отлично понимали, что те же самые артефакты Света, которые можно было украсть из храма Светлых богов, в нужный момент могут спасти весь город… а если их не будет…

Поэтому даже покидающие город подвергались досмотру. Хотя и не такому тщательному. Их просто проверяли на наличие каких-нибудь запрещённых к выносу артефактов. Хотя одну группу даже самые упрямые стражники досматривать не стали. Всё только по тому, что среди трёх опытных рейнджеров шёл боевой жрец! Связываться с ними просто никто не стал. Так как все понимали, что жрец может спокойно нести что-нибудь подобное. Такие как он просто так не покидали город. Появление жрецов означало только то, что они отправляются туда, где было обнаружено гнездо Тьмы, и там нужна сила Светлых богов. Пытаться им помешать, чтобы вызвать на себя гнев храма, мог решиться только полный глупец.

Рейнджеры в сопровождении жреца молча, и даже в чём-то мрачно, отправились на своё задание. Они даже никак не отреагировали на то, что вместе с ними через ворота вышли на своё первое задание ученики рейнджеров. Это было весьма странно. Так как обычно опытные рейнджеры не забывали посмеяться над молодёжью, рассказав им какие-нибудь страшилки или выдуманные истории! А тут… всё это было весьма странным…

Но десятнику городской стражи некогда было обращать внимание на такие глупости. Кто знает то, кто там натворил дел? Ему сейчас было важно дождаться возвращения того самого охотника, который так интересовал его старого приятеля. Кто знает, когда он вернётся? И тем более, куда он после этого отправится? А значит, нужно сделать так, чтобы его старый друг всё же получил возможность встретится с тем, кто мог раскрыть тайну нападения на его торговый караван в Драконьем кряже…

Рейнджеры

— Да что это за глупость такая? — Бранги Самук, типичный представитель гиков, не скрывая своей злости пытался прорубить себе проход сквозь заросли кустарника, который рос возле Великого леса. — Почему все отправились на задание, а мы нет? Почему нас отправили патрулировать границу Великого леса? Что здесь может случится?

Находящиеся с ним три ученика рейнджеров внимательно переглянулись, словно поддерживая его в своих мыслях. Однако, произносить что-либо подобное в слух они не рисковали. Кто знает, на что способен их наставник? Вдруг он намеренно их сюда прислал, чтобы самому подслушать все их разговоры?

— Ты бы вообще поменьше возмущался! — Довольно тихо, но при этом четко и ясно проговорила Эорания Дирнат, молоденькая девушка-альваз, которая была в группе единственной девушкой. — Нас и так сюда прислали из-за твоего языка! Ты зачем трогал того охотника в трактире? Или ты думал, что наш наставник поверит тебе на слово, и устроит ссору с рыжебородым? Кто ты такой для него, чтобы он ради тебя ссорился с хозяином лучшего трактира в этом городе? Но нет… Ты решил, что тебе всё можно! И что в результате? В результате твоей выходки, мы все из-за тебя пострадали!

— Да откуда я знал, что этот охотник настолько крутой? — Не ожидавший видимо её нападения со спины, молодой гик возмущенно обернулся, и посмотрел раздражённо на девушку. — Я увидел какого-то оборванца, который вошел в помещение, где мы отдыхали! Вообще-то, для начала он должен был хотя бы с нами поздороваться! Всё-таки, мы рейнджеры! А он? И вдруг, ни с того ни с сего, этот старик-трактирщик начинает на нас нападать! По сути, он должен был нас защищать! Ведь мы рейнджеры! Почему он заступился за этого охотника, я так и не понял…

— Зато мы все это прекрасно поняли! — Задумчиво проговорил Рианар Дирнат, молодой парень-альваз, привычно переглянувшись с девушкой, которая была на него достаточно сильно похожа, наверное, являлась его сестрой. — Я не удивлюсь тому, что рейнджеры сами предложат этому охотнику стать одним из них. Тем более, что его больше ничему не нужно учить! Я слышал, что этот охотник умудрился в одиночку разделаться не только с какой-то изменённой тварью, но и с целой бандой разбойников! Уже только за это рейнджеры могут взять его к себе даже без экзаменов!

— Как это без экзаменов? — Буквально взорвался возмущением молодой гик, только что бушевавший среди кустов. — Это что же получается? Мы, значит, должны сдавать эти долбаные экзамены? А он нет? Почему? Чем он от нас отличается? Если он хочет стать рейнджером, то пусть точно так же, как и мы, несколько лет проходит в учениках… По убирает грязь и дерьмо за всеми этими стариками… А уже потом, пытается претендовать на звание рейнджера.

— Ну, вообще-то, если так подумать, этот парень и так сдал экзамены больше, чем ты в своей жизни! — Снова покачала головой девушка, аккуратно откусывая кончик у сорванной травинки, и осматриваясь по сторонам. — Ты бы смог справиться с этой тварью, чью голову он притащил в храм? Нет! Да и мы бы все, наверное, не справились бы! А он один это сделал! Так что утверждать, что ты можешь выйти наравне с ним, глупо! Я бы на твоём месте, вместо того, чтобы злиться и ругаться, попыталась бы поговорить с ним. Вдруг он расскажет, каким образом он смог убить эту тварь? Кроме того, наставник не зря на нас ругался за отсутствие наблюдательности. Действительно, когда он зашел в трактир, мы не обратили никакого внимания на происходящее. Нас, в первую очередь, беспокоило то, что он не захотел с нами здороваться. Но мы сидели в самом темном углу. Он мог просто нас не заметить. Или даже просто не захотел нас видеть! Зачем? Он только что прибыл с Драконьего кряжа… Как ты думаешь, представляешь ли ты для него какой-либо интерес? Ну, на твоём месте я бы задумалась над тем, что происходит! Этот парень действительно был одет в шкуры каких-то тварей. Но даже этих твоих нужно было для начала хотя бы убить! А потом выделать эти шкуры. Запах от них шёл действительно слегка странный. Но, возможно там, где он находился раньше, при помощи этого запаха ему и удалось перебивать свой собственный. Нет! Мы все на это не обратили внимания. Ты же привык ходить в обычной одежде! Даже все рейнджеры говорят, что обычная одежда не может отбивать запах твоего собственного тела. Кстати, о запахах… Твой запах весьма специфический!

— Что ты хочешь этим сказать? — Зарычал, не скрывая своей злости молодой Бранги Самук, понимая, что девчонка намеренно зацепила его больную тему. — Ты опять хочешь сказать, что представители моего народа не такие уж и чистоплотные, как бы тебе хотелось? Неужели ты думаешь, что такие оскорбления так легко и просто забываются?

— Успокойся… — разговор вмешался до сих пор молчавший Прин Гату, молодой драуг, который стоял и молча разглядывал место, куда они пришли, а также и границу Великого леса. — Если ты будешь так психовать по любому поводу, то никогда не станешь рейнджером! А из-за тебя и мы можем пострадать! Я сам тебе этого не прощу! Надеюсь, ты не забыл о том, как уговаривал меня, чтобы мой дед сделал для тебя оружие? Так вот… Если ты не уймешься, и мы из-за тебя не станем рейнджерами, то ни о каком оружии со стороны моей семьи и речи не будет! Хватит! Успокойтесь уже! Я отлично знаю, что у альвазов хороший нюх, и они очень хорошо чувствуют различные запахи. Точно так же, я не забываю о том, что гики имеют специфический запах тела. Но всё это не показатель! Среди рейнджеров много и тех, и других… Поэтому, будьте взаимовежливы! Сейчас нам нужно сделать то, ради чего нас сюда прислали! Если мы и здесь облажаемся, то нас не ждет ничего хорошего. Наставник и другие рейнджеры нам такого не простят. Поймите это в конце концов! Если нам сказали патрулировать эту зону, то мы должны это сделать.

Тихо ворча молодой гик был вынужден признать свою ошибку. Тем более, что этот молодой драуг действительно обещал ему, после окончания учебы, предоставить оружие настоящего рейнджера. Его родственники считались лучшими оружейниками в этом городе. И многие рейнджеры заказывали у них оружие для себя лично. Поэтому и Бранги Самук тоже надеялся на подобную помощь со стороны своего товарища по учёбе. Однако, если они действительно провалят экзамены, то никто не захочет с ними работать. И рейнджерами им не стать. Прин Гату действительно был прав. И все они это прекрасно понимали. Поэтому, ссоры на несколько часов прекратились. Они должны были по приказу своего наставника патрулировать окраины Великого леса, не заходя на территорию этого лесного массива. Конечно, даже сам внешний вид этой громадной стены деревьев уже вызывал уважение.

Однако молодые рейнджеры слышали много историй о том, как различные разумные умудрялись заходить туда и возвращаться безнаказанно. Но ведь не зря говорят, что там, на территории Великого леса, имеются огромные богатства, которые имеют значение для всех живущих под этим небом. Вот только дриады были категорически против подобного разбазаривания ресурсов Великого леса. Так как они отлично понимали, что стоит только кого-нибудь пустить под сень их огромных деревьев, и ничем хорошим это не закончится. Толпа желающих обогатиться бросится сюда, и будет старательно вытаптывать не только траву и кустарники, но и начнёт вырубать деревья. Ведь известно, что некоторые деревья на территорию Великого леса настолько редкие и ценные, что даже какие-нибудь короли и самые богатые разумные этого мира заплатят огромные средства, лишь бы только получить доступ к той же самой мебели из этих деревьев. Поговаривали, что некоторые деревья имеют лечебное воздействие на тех, кто находится рядом с ними. Поэтому многие хотели приобрести себе стулья, столы, или даже кровати из таких пород деревьев. Не говоря уже о огромном количестве различных ингредиентов для травяных отваров и настоек, а также амулетов и талисманов.

Только вот в последнее время дриады категорически не желали контактировать ни с кем. Любой разумный, посмевший перейти границу Великого леса, попадал в их руки. И даже было страшно предположить то, каким образом они это делают? Конечно, кто-нибудь мог бы заявить о том, что это всё сказки. Однако рейнджеры сказок не боятся. Они сами являются сказками и легендами этого мира. И если они говорили о том, что дриады категорически не воспринимают абсолютно никого, то следовало бы к этому прислушаться.

Именно поэтому молодым рейнджерам предстояло продежурить двое суток возле Великого леса. Хотя они действительно не понимали причины для подобного дежурства? Что тут можно было охранять? Если кто-то сунется в Великий лес, сами дриады накажут такого любопытного? Так зачем им тут стоять? Но задавать вопросы друг другу они тоже не собирались. Это не имело смысла! Ведь ответить на эти вопросы могут только их наставник… Старый и опытный рейнджер.

— Я не понимаю, что это такое? — Неожиданно привлекла внимание своих товарищей Эорания Дирнат, повернувшаяся в одну из сторон, и внимательно вглядывающаяся в окраину Великого леса. Повернувшись туда, все её товарищи тоже удивлено принялись возмущаться. Из леса медленно выдвинулся странный разумный, в котором они с огромным удивлением узнали того самого охотника, с которым поссорились в таверне «Рыжая борода». Этот парень вышел из Великого леса так, будто каждый день ходит там на прогулку! Более того, он таким же неспешным шагом направился прямо в город Прагнар! Это было до невозможности странно и удивительно. Неужели дриады уже потеряли свою силу и власть на территории Великого леса? По какой причине, они так легко и просто выпустили этого разумного, не наказав его за подобное кощунственное действие в отношении их территорий?

— Если мне сейчас кто-то скажет, что он просто великолепный охотник, и может ходить даже по Великому лесу, я выбью ему зубы! — Прорычал молодой гик, явно давая понять своим товарищам, что он даже не просто не доволен всем происходящим. — Это что ж такое происходит? Почему мы топчемся здесь, как последние идиоты, а он ходит туда-сюда как будто так и надо?

Судя по всему, возмущение молодого парня теперь поддерживали и все его товарищи. Поэтому никто не отреагировал на его недвусмысленно угрозу по отношению их собственных зубов. Все они в первую очередь сейчас хотели знать главные факторы происходящего. А факторы говорили о том, что в данном случае их просто обманули! Великий лес не был таким недоступным, как им рассказывал наставник! А это означало только то, что здесь есть какая-то тайна? И эту тайну можно раскрыть только как следует всё разузнав.

— Интересно, а почему дриады его не упаковали? — Этот вопрос был задан не просто так. Обычно, если дриады сталкивались с тем, что кто-то нарушает границу, то они этого умника упаковывали своеобразный кокон из листвы и травы, и каких-то разновидностей лиан. Однако, в этом случае не произошло ничего подобного. И это было очень странно!

— Так, почему мы тут стоим? — Бранги Самук не прекращал разоряться, возмущённым взглядом посмотрев на своих товарищей. — Ведь мы точно так же можем сейчас отправиться в Великий лес? Если дриады потеряли свою силу настолько, что допустили этого охотника, то мы тем более сможем добыть что-нибудь ценное! Вы не хуже меня знаете то, что рейнджеры считают вроде сдачи экзамена охоту на какую-нибудь редкую тварь, или получение какой-нибудь редкой добычи… Если мы сейчас добудем что-то с территории Великого леса, то сами станем рейнджерами без сдачи каких-либо идиотских экзаменов!

Судя по всему, сейчас молодой гик был в чём-то прав. Так как все его товарищи, практически являвшиеся друзьями с самого детства, задумчиво переглядывались. Возможно они действительно смогут получить звание рейнджеров раньше, чем того хотелось бы их наставнику? Более того… Если они сумеют сделать подобное, то вполне возможно и то, что их наставник будет вынужден признать то, что ошибался в отношении этих молодых парней и девушки. Ведь он до сих пор считает их не готовыми к самостоятельной охоте и выполнению различных заданий, которые выполняют рейнджеры? Если они сумеют подобным образом продемонстрировать ему свою готовность, то выбора как такового у старика просто не будет. И он будет вынужден признать то, что они уже вполне самостоятельные рейнджеры!

Ещё раз переглянувшись, молодые ученики рейнджеров перехватили своё оружие, которое состояло из лёгких копий, двух луков у альвазов, и направились в сторону Великого леса. Они надеялись на то, что сумеют достичь нужного результата. Тем более, что прямо на их глазах из этого леса только что вышел молодой парень, который был едва ли не моложе их самих. Поэтому они прекрасно понимали, что имеют полное право делать то, что решили. Однако, как только они приблизились вплотную к Великому лесу, то все их движения потеряли былую уверенность. Всё-таки постоянные рассказы о кровожадности тех же самых дриад, и различных неизвестных угрозах, которые таятся в темноте этого леса, продолжали бередить их души, не давая возможности сделать этот самый, решительный шаг вперёд. Наконец, выругавшись, молодой гик сделал несколько шагов вперёд, зайдя под сень могучих деревьев. Замерев там, он медленно оглядывался, ожидая каких-нибудь сюрпризов. Но ничего не происходило. Судя по всему, дриады действительно уже растеряли всю свою былую власть. И поэтому можно было понять, что в данном случае у молодых учеников рейнджеров есть все шансы стать теми самыми разумными, которые принесут Славу и Известность званию рейнджеров. Вот только им сейчас необходимо получить хоть какие-то трофеи. И желательно такие, которых нет ни у кого! Конечно, кто-нибудь тут же заявит о том, что перед ними в Великий лес заходил этот странный молодой парень? Кто мешает ему стать известным? Известным рейнджером в этом мире, который первым вошел в Великий лес без разрешения дриад, и вернулся оттуда живым и здоровым? В том-то и секрет! До тех пор, пока он рейнджером не является, слушать этого парня никто не будет. А вот к ним прислушаются! Ведь они полноправные ученики рейнджеров!

Наконец успокоившись, и убедившись в том, что им вроде бы ничего не угрожает, и все остальные ученики рейнджеров исчезли под сенью многовековых деревьев. Теперь им оставалось только найди что-нибудь ценное и редкое, чего нет в обычной продаже. А для этого нужно было потратить некоторое время. Но у них оно было. Ведь им дали практически двое суток на дежурство? На это бессмысленное брожение вдоль границы Великого леса… Представив себе видимо практически одновременно лицо их наставника, который явно не будет ожидать от них подобной прыти, молодые рейнджеры засмеялись. Они смеялись до тех пор, пока не заметили то, что происходит вокруг них. Когда они обратили на это внимание, ситуация кардинально поменялось. Неожиданно молодые рейнджеры оказались буквально захлестнуты целым зелёным потоком листвы, веток и кустарников. Им на мгновение могло показаться, что сам лес ожил, и решил наказать тех, кто нарушил его границы. Это было довольно неожиданно, и поэтому молодые рейнджеры просто не успели никак отреагировать. Ведь они расслабились! Расслабились настолько, что даже убрали подготовленное к бою оружие…

Старик

Пожилой альваз устало махнул рукой, когда получил вполне ожидаемое известие от дежурных магов, которые наблюдали за происходящим с той стороны, где находился Великий лес. По их словам, дриады подали определенный сигнал, который свидетельствовал о попытке нарушения границ их территории. Скорее всего, его ученики действительно ничему так и не научились! Так как они настолько считали себя оскорблёнными в лучших чувствах, что совершенно не задумывались о последствиях, к которым могут привести их необдуманные действия.

Взяв с собой пару дежурных рейнджеров, он направился в указанное место. Как и следовало ожидать, возле самой границы Великого леса лежало четыре кокона. Четыре! А это означало только то, что среди его учеников не было никого достаточно умного, чтобы попытаться остановить и других, и самому не влезть в происходящее на территории Великого леса. Рейнджер Ридаг отлично понимал дриад, которые явно были возмущены происходящим. Как только рейнджеры появились возле этих коконов, из леса медленно выдвинулось несколько довольно крупных зверей. Они сопровождали молоденькую девушку, которая на самом деле могла быть гораздо старше, чем все присутствующие здесь рейнджеры.

— Они нарушили границу! — С непроницаемым ледяным лицом произнесла дриада, давая понять всем, что они подобного отношения не простят. — Может кто-то объяснить, почему это произошло?

Тяжело вздохнув, вперёд вышел сам старый рейнджер, который принялся объяснять этой, с виду молоденькой, девушке то, что эти рейнджеры по сути дети. И просто игрались. Да, более опытные рейнджеры считали себя виноватыми в том, что они не остановились своих учеников ранее. Но сейчас, в первую очередь, они думали о том, что эти детишки могли действительно натворить дел. Ведь если бы кто-нибудь из них умудрился попытаться поднять руку на местное животное или даже дриаду, то сейчас они бы видели не коконы упакованные в листву, а скорее всего четыре трупа. И то, не факт! В лесу трупы не оставляли для того, чтобы кто-то их мог забрать. Эти трупы обычно тут же уходили в корни Великого леса. Максимум, рейнджерам отдали бы оружие таких учеников-неудачников. И главная проблема была в том, что даже попытаться предъявить какие-либо претензии к дриадам, никто бы из них просто бы не смог. У них был договор! Дриады Великого леса не пропускали через свою территорию посторонних. Ни с какой стороны! В этом случае Вольные баронства имели хоть какую-то защиту с этой стороны территории. Ведь за Великим лесом располагались огромные Пустоши. Когда-то произошла война, которая превратила огромные территории выжженных магией полей. До сих пор там появлялись какие-то невероятные твари. Если бы дриады позволили этим тварям пройти через Великий лес, то Вольные баронства в один прекрасный момент могли бы подвергнуться огромной опасности. Единственное, на чем настаивали дриады, так это было то, чтобы и со стороны Вольных баронств никто не смел входить в Великий лес. Этот договор было довольно легко и просто соблюдать. Если бы не было таких вот непослушных учеников!

Как только молодая дриада услышала о том, какой возраст у этих детишек, то махнула рукой на них. Видимо именно она была дежурной на этом участке леса. Поэтому, решила видимо, что требовать какой-либо ответственности у тех, кто не прожил ещё и сотни или двух сотен лет, просто не имеет никакого смысла. Естественно, что рейнджеры поклялись, что накажут этих детишек. Накажут так, чтобы другим было неповадно. Интересно было бы знать, что же такого случилось, что эти ученики рейнджеров решили нарушить приказ старого наставника? Нет, он ожидал чего-то подобного. Только он не понимал того, почему это произошло не сразу? Слишком хорошо рейнджер Ридаг знал своих учеников. И поэтому понимал, что это должно было произойти либо сразу, либо не произошло бы вообще. А так… Прошла больше часть дня, и вдруг они решились на подобное? Странно! Очень странно! У старика создалось такое впечатление, что их что-то спровоцировало. Что-то или кто-то? Но вот кто именно мог их так спровоцировать?

Забрав упакованные коконы, которые были уже погружены на телегу, рейнджеры отправились обратно в город. По старому обычаю распаковка этих коконов будет происходить на центральной площади города. Это и было то самое наказание, про которое говорил рейнджер. Нет больше позора, чем появиться перед всеми своими родными и близкими из этого кокона. Ведь они наверняка надеялись на то, что сумеют заработать Славу и Известность, раздобыть что-нибудь редкое на территории Великого леса? И тут вдруг их вытаскивают из коконов прямо по середине площади, среди толпы народа, который над ними просто смеётся! Это ли не позор? Рейнджер Ридаг отлично помнил то, как когда-то его самого точно также вытащили из кокона. И он даже не был уверен в том, что та самая молоденькая дриада, с которой он сейчас общался, не была тем стражем, который когда-то точно также упаковал в такой же кокон и его самого? Но задавать ей такой вопрос не было никакого смысла. Дриады не запоминали подобных мелочей! Зачем? Ведь они жили тысячи лет! Для них жизнь любого жителя Вольного баронства была словно какое-то неуловимое мгновение. Поэтому запоминать кого-либо из них в лицо для них не было никакого смысла.

Конечно, старик с большой радостью пообщался бы со своими учениками наедине. Например, когда заставит их драить клозеты в казармах рейнджеров? Пусть поймут, какую ошибку они совершили! Однако, для начала нужно было действительно провести главное наказание. Выпустить их из коконов на территории площади, при скоплении народа. Даже если бы старик хотел, в данном случае изменить ситуацию он бы просто не смог. Дело в том, что сообщение от дриад уже зафиксировано в городе. А значит, городские власти, и сам местный барон захочет увидеть провинившихся. Ведь именно они едва не испортили отношения Вольного баронства и Великого леса? Естественно, что за такое следует наказание! Наказание, которое многим просто не понравится.

Спустя пару часов, под хохот и улюлюканье жителей города, четыре не удавшихся молодых рейнджера медленно выбрались из разрезанных коконов, в которые их упаковали дриады. Судя по их красным лицам и скрежету зубов, который доносился даже за несколько метров до их наставника, злость этих детей превосходила буквально все возможные границы. Но он ничем им не мог помочь. Ведь они были сами виноваты? Кто их просил нарушать приказ своего наставника? Он же им приказал не пересекать границу Великого леса? Приказывал! Если бы они были умнее, то поняли бы, что наставник не просто так дал им подобный приказ. Конечно, после этого наказания, когда толпа на площади разойдется, и насмешки закончатся, он накажет их дополнительно. А во время того наказания постарается узнать то, почему они так поступили? Всё-таки у старика в душе было какое-то беспокойство. Он словно чувствовал странность произошедшего. Поэтому намеревался любой ценой выяснить правду. Если что-то подтолкнуло их на подобное нарушение его приказа, то старый рейнджер должен это знать! Тем более, что, как уже говорилось ранее, они как-то поздновато решились на подобное нарушение! Ладно бы, если бы, как он говорил, ученики направились в Великий лес практически сразу. Ну, максимум через час, или полтора часа спустя, после того как приблизились к границе? Нет же! Прошла практически большая часть дня! И вдруг подобное? Действительно всё было довольно странно. И эти странности его насторожили. Как и следовало ожидать, во время этого наказания на площадь выехал и сам барон. Этот пожилой альваз, устало посмотрел на всё происходящее на площади, после чего тихо покачал головой, и покинул её. Хорошо ещё никаких проблем с самими дриадами, иначе проблем было бы гораздо больше, чем можно было бы себе даже представить. Ведь этот благородный, как никто другой, прекрасно понимал необходимость подобного договора. Ведь именно он прикрывал одну из границ Вольного баронства Прагнар! А значит, он тоже мог быть недовольным тем, что рейнджеры позволили себе подобное поведение.

Убедившись в том, что наказание было закончено, старый наставник, не скрывая своей злости, приказал провинившимся следовать за ним. Четыре молодых ученика угрюмо проследовали за стариком на территорию казарм, где находились рейнджеры в свободное от своей службы время. Хотя они были вольны выбирать место жительства, многие из них предпочитали жить именно здесь. По той причине, что практически у большей части из таких разумных не было собственных семей. Да и зачем? Дом, как таковой, требовал финансовых вливаний. А находясь на территории казармы, они никому и ничего не были должны. Таким образом у них была возможность собрать достаточно средств на безбедное существование в момент старости. А некоторые старые рейнджеры, вроде него, становились наставниками для молодых учеников. Естественно, что всё это было не бесплатно. Семьи этих учеников платили достаточно большие средства, чтобы их дети могли стать рейнджерами.

Именно поэтому эти четыре оболтуса до сих пор ещё не были им с позором изгнаны из учеников рейнджеров. Ведь если он их выгонит, тогда старику придётся вернуть деньги, которые ему заплатили за их обучение. А он уже достаточно сильно их потратил. Поэтому не мог себе позволить подобного поступка. Единственное, что могло вынудить рейнджера Ридага поступить подобным образом, это их собственное поведение. Для того, чтобы их изгнать, необходимо было минимум три подобных проступка. И два из них они уже совершили! Судя по всему, эти четыре ученика также понимали ситуацию. Поэтому молча выслушали его приказы, и пошли выполнять их без каких-либо возражений. Да, и о каких возражениях может идти речь? Они были сами во всем виноваты! Виноваты настолько, что старик даже удивлялся тому, что они до сих пор целы?

Спустя сутки, старый рейнджер снова подошел к ним, слегка морщась от запаха, исходящего от их тел. Что вы хотите? Мыть отхожие места казарм не так-то уж и легко! Там в любой момент можно так испачкаться, что никакое мытье просто не поможет!

— Надеюсь, вы уже поняли величину и глубину своей вины? — Дождавшись от своих учеников согласного мычания, старик медленно обвел их злым взглядом, после чего тихо прошипел, чтобы никто другой этого вопроса не слышал. — А теперь, мне хотелось бы услышать главную причину того, что произошло? Почему вы поперлись в этот проклятый лес? Я не идиот! Отлично понимаю, что вы туда могли попасть либо с самого начала, либо вообще бы туда не пошли… Однако, вы туда сунулись уже после того, как прошла большая часть дня! Неужели вы столько времени совещались, какую гадость сделать мне?

Его возмущение было вполне понятным. Если он как наставник не может призвать к ответственности и порядку своих учеников, то больше его нанимать для воспитания новых рейнджеров никто не будет. Зачем тратить средства на того, у кого ученики позволяют себе подобные поступки? Пользы для семей, которые рассчитывают на богатство и вознаграждения, получаемые обычно рейнджерами, не будет никакой. Этого они себе позволить просто не могли. И ученики всё это всё прекрасно понимали. Особенно они понимали то, что в результате этого проступка не только вызвали гнев своего наставника. Также они сделали всё так, чтобы их собственные родственники были уже недовольны. Ведь когда они явятся домой, первым вопросом будет то, что же их понесло в этот проклятый Великий лес? Так как и последнему дураку понятно, что в данном случае насмехаться будут не только над самими участниками произошедшего конфуза… Насмехаться будут также и над их близкими и семьями. Естественно, что родителям будущих рейнджеров подобное категорически не понравится.

Медленно переглянувшись четыре провинившихся ученика принялись по очереди говорить, и чем больше они рассказывали, тем более хмурым становился их наставник. Когда они закончили говорить, наставник-рейнджер взорвался очередной волной обвинений и угроз. Ведь они действительно поступили невероятно глупо. По сути, он не ошибался. Провокация действительно присутствовала. Ученики заявили, что видели то, как из Великого леса нагло, и абсолютно никуда не торопясь, вышел тот самый молодой парень, с которым они едва не развязали конфликт в трактире «Рыжая борода». Судя по всему, их возмутило его спокойствие и наглое поведение. Если какой-то охотник может ходить там, где запрещено появляться рейнджерам, то они просто обязаны были его наказать! По крайней мере, эти молокососы именно так и думали. Но главной проблемой для старика-рейнджера было то, что он оказался прав. Их действительно спровоцировали! Возможно тот одинокий охотник и не собирался никого провоцировать. Он просто выполнил чьё-нибудь задание? Однако то, что он так легко и просто зашёл, и вышел из запретных территорий, заставляло самого старика Ридага задуматься. Кто ему позволил так поступать? Неужели сами дриады не попытались остановить этого странного парня? Ведь было понятно, что раз они так легко и просто спеленали четверых учеников рейнджеров, то с этим парнем они поступили бы точно так же. Неужели он был настолько опасен, что они не стали с ним связываться? Или же…

Но последний пункт старый рейнджер и рассматривать не хотел. Вдруг у этого парня действительно имеется договор с дриадами? Если это так, то у рейнджеров могут возникнуть большие проблемы. Ведь наверняка многие заинтересуются тем, почему какой-то посторонний охотник может ходить в Великий лес, как к себе домой, а хваленые рейнджеры Вольных баронств — нет? Неужели они действительно настолько слабы, что не могут составить конкуренцию одинокому парню? Если бы он знал об этой ситуации, то сразу бы задал вопрос дриаде. Однако теперь уже поздно задавать ей такие вопросы. Дриады просто не станут с ним разговаривать.

Устало вздохнув, и махнул рукой своим ученикам, чтобы они продолжали работу на территории казармы, старый рейнджер отправился в трактир. Как бы ему не хотелось, но старику придётся снова пообщаться с этим рыжебородым. Ведь именно он контактировал с странным охотником? Может быть он знает какие-либо ответы? Если же нет, то старику придётся попытаться поговорить с самим этим охотником. Конечно, рейнджер Ридаг понимал, что этот парень не собирался провоцировать его учеников. Судя по времени, и по тому, что ученики не видели того, как он заходил в этот лес, можно было понять, что он находился там больше суток. А значит, можно было также предположить и то, что он просто не знал о находящихся поблизости учениках рейнджеров. Значит просто не хотел их подставлять. Однако его действия привели к позору не только учеников, но и самого их старого наставника. Хотя где-то в глубине души старик понимал, что в данном случае больше есть его вины, чем самого этого молодого парня. Но Ридаг должен был получить ответы! Те самые ответы, которые этот парень наверняка скрывает.

— Налей-ка мне, чего-нибудь свеженького… — Устало присел рейнджер перед старым драугом, который удивлённо посмотрел на него. — Мне тут с тобой поговорить нужно… Про того парня… Может ты что-то знаешь, о том, что он так легко и просто ходит в Великий лес?

Судя по внезапно взлетевшей брови старого хозяина трактира, это был очень точный вопрос. Гринг Радан наверняка что-то знал. Иначе бы не стал так недвусмысленно реагировать! А значит, он пришёл по правильному пути! И теперь он не отцепится от этого старика. Пусть лучше сам всё расскажет! Хватит с него того позора, который старик ощутил, когда эти молокососы нарушили его приказ! Больше он подобного не позволит! И если этот старик что-то знает, рейнджер из него выдавит эту информацию каплю за каплей…

Когда Максим возвращался в город Прагнар ему очень не понравились странные взгляды стражников, стоявших на воротах. Хотя эти разумные, принадлежавшие к разным видам, ничего ему и не сказали, но можно было понять, что они чем-то недовольны! Особенно Максиму не понравился взгляд того самого десятника, с которым он столкнулся во время первого прохода через эти ворота. Сейчас тот словно пытался просмотреть парня насквозь. Так как его взгляд буквально прикипел к оружию, которое парень по привычке перед самим городом замаскировал в те самые кожаные чехлы, заранее заготовленные им ещё в Драконьем кряже. Странность в поведении этого стражника заставила парня нервничать. Создавалось впечатление, что этот старик по какой-то причине Максима в чём-то подозревает? Вот только он никак не мог понять того, в чём именно его могут подозревать стражники города? Ведь Максим на территории города никому ещё не успел навредить? Да и не собирался, честно говоря…

— Так, в чём дело? — Не выдержав упорного взгляда в спину, Максим медленно повернулся и посмотрел прямо в глаза этому старику. Видимо тот не ожидал подобного, так как парень посмотрел прямо ему в глаза, в тот самый момент, когда десятник городской стражи пытался видимо что-то просмотреть в его вещах.

— Ты о чём? — Резко отшатнувшись напрягся десятник, удивлённый до такой степени, что это заметили даже остальные стражники десятка, и удивлённо принялись переглядываться между собой. — Просто смотрю… Что, нельзя?

— Так обычно смотрят те, кто собирается воткнуть нож в спину! — С большим трудом пытаясь погасить внутри появившуюся волну злости, фыркнул ему в ответ Максим, чем вызвал еще большее удивление у находящихся рядом стражников. — Вот только возникает вопрос… Зачем это тебе нужно? Почему ты так на меня смотришь? Я тебе не враг! Или ты решил, что я твой враг? У города есть какие-то ко мне претензии?

Растерявшийся стражник мог только помотать головой, и отойти в сторону. Не ожидавшие подобного нападения со стороны охотника стражники действительно растерялись. Было понятно, что таких как он здесь не так уж и много. И конфликтовать с ними страже просто невыгодно. Ведь охотники приносят также дополнительный доход городу? Вот он сейчас сходил в Великий лес… Принёс какие-то там трофеи. Матушка Мириза использует эти трофеи для создания каких-либо настоек, травяных отваров или же, амулетов! Любой амулет стоит денег! А хороший амулет, стоит больших денег! И чем дороже будут амулеты, тем больше дохода получит и сам город. А если стражники вынудят парня просто покинуть территорию города, то ничего хорошего в этом вопросе их самих не ждёт. Тут даже и говорить ничего не надо! Как только барон узнает о том, по какой причине охотник покинул город, то ничего хорошего ни самого десятника, ни его подчинённых не ждёт. Скорее всего, вся эта смена стражников будет отправлена бароном на охоту!

Хотелось бы посмотреть на то, как они будут, гремя своими доспехами, пытаться охотится на какую-нибудь нежить или нечисть? В этом случае, их действительно не ждет ничего хорошего. Так как в первую очередь для этого нужны знания и опыт. Да, Максим отлично понимал, что первую свою нечисть он сам убил совершенно случайно. Настолько случайно, что даже сам растерялся. Однако он не забывал ещё и о том, что даже в этом случае ему необходимо делать вид, что это для него не новость. Если все поймут, что он как охотник или рейнджер не представляет из себя ценности, отношение к чужаку в этом городе сразу же поменяется. Парень слишком хорошо понимал, что в данном случае в первую очередь ему на пользу играет только то, что сам Максим старается хранить молчание. И таким образом не дает возможности каким-либо любопытным, или сплетникам, влезть к нему в душу для того, чтобы узнать хоть что-то. Ведь пока он находился в трактире «Рыжая борода», несколько подобных умников, под видом тех же рейнджеров или охотников, подходили к нему, и пытались разговорить парня. Хитрость ситуации заключалась в том, что они откровенно предлагали ему в обмен на информацию о том, как он убил эту тварь, рассказать ему то, как охотятся они … Самым смешным в этой ситуации было именно то, что в первую очередь эти умники хотели услышать Откровения со стороны парня. А сами ничего не рассказывали! При этом, намеревались его старательно угощать спиртным! Видимо для того, чтобы подвыпивший парень потерял контроль, и принялся болтать языком во все стороны, старательного хвалясь и рассказывая о своих подвигах. Максим не был настолько глуп и наивен. И поэтому на такие вот провокации просто не поддавался. Естественно, что такая ситуация категорически не устраивала тех, кто подходил к нему поделиться опытом!

Были даже и такие, кто начал было ему в чём-то угрожать. В ответ на это хамство, Максим поинтересовался тем, не в курсе ли их поведения те же самые рейнджеры, или же охотники? Кроме этого, хотелось бы знать реакцию на их поведение самого старшего жреца храма Светлых богов? Как только они слышали эти слова, как тут же весь их Пафос и гонор, которым они старательно прикрывали свое незнание, куда-то испарялись. Видимо авторитет этого старика, который как казалось ранее был боевым жрецом, в этом городе был абсолютно непререкаемым. Кроме него такой властью в городе мог пользоваться только один разумный… Сам барон Прагнар! Ведь он был хозяином этого города. Парень сильно сомневался, что барон захочет, чтобы охотник, который убил в одиночку такую опасную тварь, которая неизвестно откуда здесь появилась, вдруг снялся и ушел в другой город! Тем более, что рядом разве что другие бароны проживают. Любая потеря такого охотника может привести его к большим финансовым потерям. Тут не нужно быть великим мудрецом, чтобы понимать все эти нюансы. Достаточно всего лишь продумать все эти варианты развития событий. И всё! Даже те стражники на воротах, которые вели себя так довольно странно, тут же буквально сдулись, как поняли, что парню не понравилось их поведение. Особенно их взгляды ему в спину! Чем это могло быть вызвано, Максим не понимал. Однако, он понимал только то, что в данном случае нужно быть весьма осторожным. Кто знает, что эти стражники могут себе позволить в какой-нибудь другой день? Может быть среди них есть тот, кто работает на другого барона? Интересная была бы ситуация!

Стушевавшись, после того как парень открыто на них надавил, стражники даже не стали заглядывать в его сумку. Достаточно было того, что светлый артефакт, установленный в воротах города, не показал у него наличия каких-либо тёмных артефактов или предметов. И этого было достаточно. Не став затягивать, Максим сразу направился в лавку к матушке Миризе. Старушка действительно была рада тому, что парень сходил в Великий лес. И фактически продлил договор с дриадами. Продемонстрировав ей свои находки, парень вызвал у неё новый приступ радости. Всё это выражалось в бесконечной беготне по лавке, и радостным воплям, которые сопровождались перезвоном различных пузырьков, и треском коробочек. Ведь нужно было разложить всю добычу, которую он доставил. Разложить по отдельным сосудам, и хранилищам.

Именно поэтому в её старой сумке были десятки различных кармашков. Так как нельзя было подобные предметы, насыщенные разной энергетикой, складывать в один сосуд. Это могло очень плохо закончится. Некоторые энергии конфликтовали между собой. И в результате можно было не просто не донести трофеи до города, но даже и взорваться вместе с ними. Теперь Максим понимал всю стоимость этого артефакта, который был у него на плече. Каждый карман, по сути, был защищен различными энергиями, которые гасили любые колебания. Благодаря этому сама сумка была нейтральной. И энергетика от неё также исходила нейтральная. И повредить тому, кто носил такую сумку, никак не могла. Честно говоря, Максиму даже было немного страшно, когда он понял, сколько труда было вложено в эту сумку!

На радостные крики матушки Миризы из кладовой выглянула та самая девушка — Лирина, которая и так уже недовольно поглядывала на парня. Видимо она терпела его только из-за того, что её дед взял парня на постой в постоялый двор «Рыжая борода». Честно говоря, Максим даже не поверил, когда узнал о том, что эта женщина является родной теткой рыжебородого! Ему было даже немного страшновато, когда он только представлял себе возраст этой женщины. Да, он отлично помнил, что в Федерации медицинские технологии позволяли людям жить до ста пятидесяти — ста восьмидесяти лет. Но даже по сравнению с этим возрастом, возраст женщины, которую он видел перед собой, парня просто вводил в ступор. Ведь ей, судя по всему, было не менее четырёхсот лет! Как такое возможно?

В этот раз он заработал два десятка золотых только на различный веточках и камушках, которые содержали силу. Женщина была просто на седьмом небе от счастья, что он принёс ей несколько довольно важных ингредиентов для создания пары-тройки артефактов.

Но когда она увидела флягу с водой, которую Максим ей показал, женщина просто потеряла дар речи. Матушка Мириза знала о том, что на территории Великого леса существует родник с водой, которую иногда еще называют живой! Но совершенно не предполагала того, что парень в первый же выход на территорию Великого леса сумеет его найти. Оказалось, когда Максим с ней разговаривал, ему удалось выяснить, что старушка ходила в совершенно другом направлении. По сути, оказалось, что она стараясь не конфликтовать с дриадами, каждый раз заходя на территорию Великого леса, старалась получить от них очередное разрешение. А дриады, естественно, указывали ей дорогу куда нужно идти. В этом и была главная хитрость дриад. Дело в том, что Максим, абсолютно не церемонясь, пошел туда, куда захотел. Ведь он имел разрешение от дриад заходить на территорию Великого леса? А значит, имел полное право так поступить. Возможно они и не хотели, чтобы он нашёл этот родник? Но сейчас это было неважно. Дело в том, что парень превосходно понимал, что когда он нашёл этот родник, то вполне возможно, что и преступил какую-то границу. Однако, когда заключался договор о разрешении для парня, который мог ходить по территории Великого леса, никаких границ установлено не было! Уже только это говорило о том, что в данном случае жители Великого леса сами совершили ошибку. Можно было сказать, что таким образом они сами позволили ему подбирать всё то, что не наносит вреда местной живности или растение. Ведь воду из родника можно было просто выпить. Максим не стал запасать её слишком много. У него опустела фляга из-под воды! В результате, он просто набрал в опустевшую флягу воды, которая текла в этом роднике. Так что обвинять его в том, что он что-либо похитил с территории Великого леса, просто никто не сможет. Да и вряд ли у кого-то появится желание обвинять его в том, что парень что-то украл! Ведь, по сути, всё было оговорено заранее. Конечно, Максим не стал разочаровывать старушку, рассказывая ей то, по какой причине она сама не могла найти этот родник те сотни лет, которые прожила в этой местности.

Да ему и говорить-то ничего не пришлось Старушка сама сделала вывод, что таким образом дриады просто хотели отблагодарить её за те годы, которые женщина старательно снабжала их эликсирами. Максим уже знал, что каждый из этих эликсиров стоил не меньше двух или даже трёх золотых. А это означало, что они также довольно неплохо наживались на старушке. Хотя она всё это время говорила о том, насколько могущественные, и благородные существа проживают в этом лесу. Заранее понимая, что подобным образом он не сможет добиться ничего хорошего, а просто фактически разочарует, если посмеется над старушкой, которая всю свою жизнь верила дриадам, и надеялась на их честность. Хотя самому парню стало довольно интересно, когда он узнал о свойствах этой воды. Максим обратил на неё внимание только по той причине, что в этой жидкости заметил энергию Жизни и Природы. Не более того. Однако матушка Мириза тут же, как только заметила у него эту жидкость, принялась пояснять парню причины, по которым из такой воды получатся просто невероятно мощные по своей силе эликсиры здоровья, которые можно использовать для излечения ран. Ведь сама по себе это вода несёт в себе силу Природы и Жизни! А добавив туда лечебные травы, можно было добиться просто невероятного эффекта. По расценкам женщины, содержимое фляжки в парня стоило не менее двадцати золотых. Двадцать золотых за простую воду из родника? Честно говоря, Максим был просто в шоке от этого известия. Конечно, он мог бы попытаться использовать эти знания для собственного обогащения. Вот только что-то ему говорило о том, что больше фляги из того родника набрать ему просто не дадут. Всё то время, пока Максим бродил по территории Великого леса, он ощущал спиной чей-то взгляд. Скорее всего, дриады не спускали глаз с чужака, который вошел на их территорию. В первую очередь его заставило нервничать известие о том, что дриада его не видит? Что это могло означать! Не выдержав, Максим поинтересовался об этой странности у матушки Миризы. Услышав о том, что дриада его не видела, старушка довольно долго удивлённо смотрела на парня не мигая. А потом задумалась.

— Наверное, она сказала так потому, что они привыкли видеть в каждом живом существе какую-то магию? — Видимо заметив напряженное выражение лица парня, принялась говорить старушка, пытаясь хоть как-то его успокоить. — Дело в том, что жители Великого леса обычно видят магию! В тебе её как таковой просто нет! Возможно поэтому они не видят тебя. Так как ты полностью магически нейтрален. В этом случае можно понять произошедшее. Они тебя не видели, в результате просто растерялись от того, что кто-то смог пройти на территорию Великого леса незаметно для них. Честно говоря, я даже удивлена тому, что они с тобой разговаривали! Обычно дриады не разговаривают долго ни с кем! Они не могут себе этого позволить. Ведь таким образом они проявляют к этому разумному какой-то интерес. А если это так, то в результате может возникнуть много недопонимания!

Стараясь говорить медленно, женщина пояснила ему то, когда этот разумный, который придёт в лес по какой-либо причине, посчитает, что имеет право на какие-либо действия на их территориях! Такое уже бывало! Проблемой было то, что жители Великого леса не могут проявлять интерес к кому-либо. Хотя бы по той причине, что в результате подобного нарушат свои же собственные правила. Согласно их правил им нужно быть также абсолютно нейтральными ко всем. То есть, они не могут проявлять интерес ни к кому. Ведь вольные бароны тщательно следят друг за другом. Как только выяснится, что хоть у кого-то из них появился шанс наладить отношения с жителями Великого леса, в лучшем случае соседние бароны постараются предпринять все возможные меры, чтобы переманить подобного индивидуума на свою сторону. А в худшем… В худшем — они могут даже объединиться, чтобы объявить войну тому, кто, по их мнению, слишком усилился. Местному барону и так несколько раз предъявляли претензии, только из-за того, что на территории его города проживает матушка Мириза, ведь она напрямую контактировала с жителями Великого леса. И уже только из-за этого могли возникнуть многочисленные конфликты. Естественно, что когда женщина узнала о том, что он беседовал довольно долго с одной из дриад, то в приказном порядке сообщила парню, что ему лучше об этом никому не рассказывать! Особенно таким индивидуумам, как жрецы, или же та же самая стража. Что одни, что вторые, могут попытаться развернуть эту ситуацию для собственной пользы. Храм, как никто другой, понимает, насколько важны отношения с жителями Великого леса. Ведь все жрецы знают, откуда пожилая женщина берёт все свои амулеты и эликсиры! А значит, заранее можно предположить, что они постараются взять под свой контроль разумного, который чем-то заинтересовал дриад.

Внимательно выслушав женщину, Максим сказал, что не собирается делать подобных глупостей. Хватит и того, что он едва не поссорился со стражниками на воротах. Когда старушка услышала об этом случае, то заинтересовалось возникшей там ситуацией. Выслушав парня, она только покачала головой.

— Кто знает, кто знает, почему этот стражник так себя вёл? — Задумчиво проговорила матушка Мириза, словно отрешившись от присутствующего здесь парня. — Поведение действительно весьма странное! Однако… ты довольна правильно себя повёл. Стражникам нельзя позволять зазнаваться, и вести себя так, как будто бы они здесь хозяева! Эта местность не просто так называется Вольные баронства! Если барон узнает об их поведении, стражников не ждет ничего хорошего. Они не могут так себя вести даже в отношении обычных крестьян. Не говоря уже о ком-то, кто приносит пользу этому городу! А уж говорить о том, какую пользу приносишь ты, я даже не буду.

Немного помолчав, видимо пытаясо собраться с мыслями, пожилая женщина снова принялась говорить. Только теперь она принялась рассказывать парню о том, что не так давно, буквально лет пять назад, на территории соседнего баронства произошла вспышка нечисти! Результат был очень страшным. В случае такой угрозы все бароны собирают имеющиеся у них силы и бросают на погашение подобной опасности. И тогда произошло точно также. Город Прагнар предоставил соседям три десятка рейнджеров, а также два десятка стражников, и восемь охотников. Из них вернулось только несколько рейнджеров. Все остальные просто погибли. Погибли там, где оказалось целое гнездо тёмных тварей, словно ожидавших своих потенциальных врагов. Естественно, что не ожидавшие подобного столкновения рейнджеры и стражники подверглись жесточайшим ударам. Охотники, которых никто не воспринял всерьёз, предупреждали о том, что местность, где находится логово нечисти, довольно опасная. Там было узкое ущелье и очень просто было устроить засаду.

Но рейнджеры не стали слушать охотников. За что и поплатились. Сами охотники также понесли большие потери. Они просто все погибли. Хотя бы по той причине, что всегда имели лёгкое обмундирование. Серьёзных доспехов, как таковых, у них не было. А обычные кожаные доспехи были изорваны в клочья местными тварями. Естественно, что после случившегося баронству соседи постарались возместить потери. Только как это можно возместить, когда потери исчисляются по сути десятками тысяч золотых монет? Ведь иначе оценив тех же рейнджеров и охотников, погибших по глупости местных жителей, допустивших разрастание подобного гнезда, была понять просто невозможно.

И теперь даже рейнджеры внимательнее относились к словам о тех же охотников. Однако ситуацию это уже не изменит. Этот город действительно тогда достаточно сильно пострадал. И поэтому можно было понять отношение местных жителей к охотникам. Максим сейчас выступал со стороны сразу нескольких видов разумных. Охотник, который не только мог сражаться наравне подобными, весьма опасными тварями, но также ко всему прочему мог сражаться как рейнджер. Вот только поведение стражников действительно, даже после описания Максима, который вряд ли смог бы передать все нюансы взгляда десятника, направленного ему в спину, пожилой женщине показалось странным настолько, что она пообещала задать несколько вопросов кому следует. Как понял парень, в данном случае она намеревалась попытаться расспросить о возникших странностях в поведения десятника у начальника городской стражи. Пусть он объяснит такое странное поведение? Вдруг этот стражник, которого уже видел Максим, что-то знает? И если всё так, то Максиму желательно бы узнать о каких-либо претензий со стороны города раньше, чем возникнуть какие-нибудь осложнения.

Наконец-то, когда он разделался со всеми трофеями, которые принес из Великого леса, Максим смог отправиться отдыхать. Он буквально спиной чувствовал недовольный взгляд Лирины, которая несколько раз заходила во время их беседы с матушкой Миризой, и пыталась прервать разговор, старательно убеждая старушку отдохнуть. Забота девушки была вполне понятна. Однако Максим также понимал и то, что если он сейчас не выяснит нужные нюансы, потом может быть поздно! Скорее всего, ему придётся снова пообщаться на серьезную тему с хозяином «Рыжей бороды». Ведь он является племянником этой старушке, и наверняка за неё тоже переживает. Скорее всего девчонка ему нажалуется…

Но, когда он увидел этого старого драуга, парень понял, что ситуация становится еще более запутанной. Так как в то время, когда Максим общался с матушкой Миризой, в городе произошло достаточно много событий. Оказалось, что буквально вслед за ним рейнджеры доставили в город четыре кокона из Великого леса. Это были ученики рейнджеров, которые по какой-то глупости сунулись без разрешения на территорию Великого леса. Как только Максим об этом услышал, то почему-то подумал, что он знает о ком идёт речь? И парень понял, что возможно рейнджеры могут попытаться обвинить его в произошедшем. Ведь когда Максим покидал Великий лес он заметил недалеко от него группу разумных, одетых в стандартную одежду рейнджеров этого города. Это было несложно. Легкие кожаные кирасы, а также и небольшие нашивки в виде герба местного барона, чётко давали понять ему о том, с кем он имеет дело. Вооружение у них было слишком легким для стражников. Так что можно было понять, что это рейнджеры. Будь они стражниками, то постарались бы перехватить вышедшего из леса парня, чтобы задать ему стандартные вопросы. Кто такой, и откуда идёт? Хотя спрашивать, откуда он идёт, в данном случае было бы очень глупо… Ведь он вышел из Великого леса? Откуда он ещё может идти?

Но в первую очередь Максима сейчас беспокоило только то, что он может получить неприятности напрямую от рейнджеров. Ему бы этого не хотелось. Поэтому, быстро перекусив на скорую руку, Максим отправился отдыхать. Главное, что сам барон этого города не стал задаваться вопросом, кто начал шастать в Великий лес? Честно говоря, Максиму бы не хотелось, чтобы этот гордый житель Вольных баронств начал задавать ему какие-либо вопросы. Ведь тогда Максиму придётся открыть своё лицо. А его уши чётко дадут понять, что к местным жителям он отношения не имеет!

Как предполагал Максим сюрпризы начались буквально на следующее утро. Спустившись в общий зал постоялого двора, чтобы позавтракать, парень наткнулся на довольно серьезный, если не сказать — злой взгляд старого альваза, стоявшего возле стойки, за который сидел Гринг Радан. Судя по всему, это был наставник тех самых учеников, которые по своей глупости сунулись в Великий лес, едва не нарушив равновесия. Вот же странность? Рейнджеры подчинялись местному барону. И не могли самостоятельно принимать подобных решений. Однако, Максим, как свободный охотник, мог спокойно нарушать границу Великого леса по собственному желанию. Только вот в отличии от рейнджеров, его бы никто не стал возвращать живым. Если бы у него вышел конфликт с дриадами. Даже если бы это и случилось, наказывать его подобным образом в этом городе никто бы не стал. Ведь понятно же и идиоту, что после такого позора любой охотник просто покинет этот место. И не останется здесь жить, где над ним будут просто смеяться. В данном случае рейнджеры выступали в роли своеобразных модифицированных стражников, которые были предназначены для выполнения мобильных заданий барона. И они были просто обязаны выполнять все договоренности, которые когда-либо были заключены этим разумным. Однако всегда можно было предполагать, что рейнджеры могут затаить зло на того, кто смог пройти там, где не смогли пройти они. Ведь они считались элитой Вольных баронств!

Именно поэтому, пока Максим шёл к своему столу, а рыжебородый вёл туда же старого рейнджера, парень быстро в голове прокрутил возможные варианты односложных ответов. Пусть лучше думает, что он действительно какой-то нелюдимый, и молчаливый, чем воспринимает его хвастуном и болтуном.

— Максим, тут к тебе пришёл рейнджер Ридаг… — Старик-драуг спокойно показал на ещё крепкого альваза, который внимательным, хотя и довольно сердитым взглядом смотрел на парня. — Это рейнджер-наставник, учитель тех самых оболтусов, которых вчера привезли из Великого леса в коконах… Он хотел у тебя кое-что спросить… Дело в том, что эти ученики говорят, что это ты их спровоцировал пойти в Великий лес!

Судя по всему, Грнг Радан заранее несколькими рублеными фразами просто выложил парню всю нужную ему информацию. И теперь, благодаря этому, Максим может отвечать так, чтобы не навлечь на свою голову какие-либо дополнительные проблемы.

— Интересно было бы узнать о том, чем это я их провоцировал? — Поблагодарив кивком головы Лирину, которая молча и довольно хмуро, поставила перед ним тарелки с завтраком, а также кружку с элем, Максим мрачно посмотрел на старого рейнджера. — Они что, заявили, что я их туда за собой позвал?

— Нет… — Спокойно, но при этом как-то напряжённо присел на стул перед парнем этот старик, всё также настороженно присматриваясь к Максиму. — Они сказали, что видели, как ты вышел из Великого леса… И решили, что раз ты туда сходил, то и они могут…

— То есть, если бы я по дурости своей, решил утопиться в общественном туалете города, они бы тоже за мной туда нырнули? — Довольно невежливо, но при этом всё также мрачно перебил старого рейнджера парень. — Вы что, не учите их головой думать? Зачем вы их вообще туда послали? И идиоту понятно, что рейнджерам там делать было нечего! Кроме того… Хотелось бы узнать о том, как именно я их спровоцировал? Они видели, как я туда заходил?

— Нет… — Парень заметил, что его высказывание по поводу умственного развития рейнджеров даже в чём-то разозлило старика-альваза, однако он продолжал сдерживаться. — Они сказали, что видели, как ты вышел оттуда, с какими-то свертками и сумкой… А значит, ты добыл там какие-то трофеи… Поэтому они решили, что и им можно там побывать. Хотя бы просто зайти и посмотреть. В результате…

— В результате того, что вы их абсолютно не учите думать своей головой, эти идиоты едва не нарушили договор Вольного баронства с Великим лесом? — Всё также мрачно, Максим оторвался от тарелки завтраком и зло посмотрел на старого рейнджера-наставника, который сейчас пытался видимо перевалить свои проблемы с больной головы на здоровую. — Так почему какие-то претензии вы высказываете мне? Может быть вы меня обвиняете в том, что я силком их туда затащил? Научите их думать! До тех пор, пока они идут на поводу у своих эмоций, могу вам сразу сказать, что толку из них не будет никакого! И искать виновных на стороне, это самый глупый поступок, который я вижу здесь за всё это время. А надо сказать, что за несколько дней, пока здесь нахожусь, я уже устал от ваших учеников! Сначала они пытались на меня напасть здесь, провоцируя столкновение. Прямой свидетель этому находится вот тут, рядом… Можете у него спросить! Если бы он не вмешался, чем бы это закончилось, даже я сказать не могу. Но они переходили все границы! Теперь еще и это? Может быть мне вообще уйти из города? Может быть вы объясните матушке Миризе, по какой причине я не могу выполнять её поручения, только из-за четверых идиотов учеников рейнджеров? И вообще, как они вообще к вам в ученики попали? Если они настолько тупые и непонятливые?

Судя по всему, старый рейнджер просто растерялся от подобного нападения со стороны охотника. Потому что задумался на довольно долгое время. Чем воспользовался парень, старательно набивая свой желудок довольно вкусной пищей.

— Я пришел не для того, чтобы ссориться с тобой… — Устало проговорил Ридаг, дождавшись, пока парень не позавтракает, и не возьмёт в руки кружку с элем. — Если бы ты знал, как я уже устал от этих учеников? Только сделать я ничего не могу! Когда-то их родственники были рейнджерами, спасшим мне жизнь. Да, они заплатили мне за обучение своих родственников. И только теперь, когда всё это произошло, я понял то, по какой причине они сами не стали заниматься своими детишками? Наверное, они заранее знали о том, насколько это провальная ситуация? Но я ничего не могу сделать! Если я провалюсь с этими учениками, то никто больше мне не доверит никого воспитывать и обучать! И что мне тогда делать? Куда мне идти?

Услышав такое Откровение Максим едва не поперхнулся элем. Честно говоря, парень просто не ожидал такой откровенности со стороны старого рейнджера, который сейчас выглядел перед ним усталым стариком, которому просто некуда податься.

— Интересная у вас тут ситуация… — Задумчиво проворчал Максим, понимая, что в данном случае и этого старика тоже можно понять. — А родственничкам их рассказать про то, насколькоэлитных тебе учеников подсунули, ты не пробовал?

— Да как ты им об этом расскажешь? — Устало взглянул на парня старик, благодарственно кивнув драугу, который принёс и ему кружку с элем, видимо понимая заранее, что разговор предстоит длинный, и достаточно тяжёлый. Когда старик-рейнджер начал говорить, Максим понял, в какую критическую ситуацию попал этот Ридаг. Отказать этим рейнджерам, которые когда-то спасли ему жизнь, он не мог. Кроме того, все они тут же ему навязали также и оплату. Сейчас, спустя несколько лет, старик уже понимал то, в какую грязь вляпался, согласившись обучать этих молокососов, которые никакой пользы ему не приносили. Одни сплошные проблемы. Однако сделать он ничего просто не мог. Деньги, которые он получил от их родственников, почти все уже потратил. А ситуация абсолютно никак не менялась. В отличии от остальных рейнджеров, которые брали по одному — два ученика, и за это время успевали уже не только обучить, но и выпустить своих учеников, в так называемый, свободный полёт, Ридаг до сих пор не мог избавиться от этих учеников. Которые видимо заранее понимали, что их учитель просто никоим образом не может изменить ситуации. Конечно, существовала возможность того, что эти ученики рейнджеров просто три раза нарушат правила, после чего их можно будет просто изгнать из учения без возврата средств. Но в данном случае, у старика возникает новая проблема. Ведь он сам пообещал их родственникам, когда-то спасшим ему жизнь, выучить этих мальков, и сделать из них профессиональных рейнджеров. Сейчас он конечно уже понимал, что никакой пользы из произошедшего городу просто не будет. И в нём сейчас боролась та самая ответственность, которую он когда-то принял от своего учителя, и пытался передать её своим ученикам. Теперь старик понимал, что пользы, как таковой, просто не будет. Никому! Скорее всего, эти ученики в первом же своём выходе на охоту, или какое-либо задание, не только сами погибнут, но и потянут за собой навстречу к Светлым богам всю остальную группу рейнджеров.

Естественно, что при подобных потерях на место гибели рейнджеров отправят боевых жрецов. Жрец, который умеет делать иллюзии, легко и просто сможет определить то, что там произошло. Как вы думаете, на кого будут беситься родственники не только этой молодёжи, но и те, кто погибнет по их вине? Ридагу не хотелось бы довольно быстро прослыть абсолютно ничего не умеющим стариком, выжившим из ума. А каким бы ещё его начали называть, в результате произошедшего? Только так и не иначе!

Слушая внимательно рассказ старика, Максим только поражался в своих мыслях тому, что по какой-то причине этот старик вдруг ни с того ни с сего перед ним разоткровенничался? Это было настолько странным и необычным, что Максим даже просто растерялся. Он уже внимал всем этим рассказам, и не понимал главного… Зачем ему об этом всём знать? Может старик надеялся при помощи Максима избавиться от этих учеников? Но каким образом? Пошлёт их вместе с парнем в Великий лес? Максим не такой идиот, чтобы тащить с собой подобный балласт. Кроме того, парень не собирается делать каких-либо глупостей, идя на поводу у расплакавшегося старика. Сам взял этих учеников? Сам пусть и расхлебывает! Парню ещё таких проблем не хватало? Хватит ему и того, что стражники на него как-то косо смотрят. Кто знает, чей это был приказ, таким образом за ним наблюдать? Может быть и сами жрецы попросили, чтобыэтого охотника стража не выпускала из-под своего надзора? Всякое может быть! Парень слишком хорошо запомнил то, как с вами поступали люди на Земле, поэтому не отрицал и со стороны местных жителей подобного отношения к нему. Стоит им только узнать, что он сирота, ничем хорошим для парня это не закончится. Недоверие, которое росло вместе с ним в душе Максима, сейчас вопило во все возможные голоса о том, что ничем хорошим для него это Откровение тоже не закончится.

— И зачем ты мне всё это рассказываешь? — Допив свою кружку эля, Максим постарался изобразить сердитый взгляд, который вонзил в глаза старого рейнджера, сразу же постаравшегося отвести их в сторону, видимо не желая раскрывать своих истинных причин. — То, что ты их не смог призвать к порядку, это уже твои проблемы как наставника! Мог бы давно уже потребовать у их родственников забрать этих учеников обратно. Пусть сами бы их воспитывали, если такие легендарные рейнджеры? Почему же они сами отказались это делать? А ты выступаешь в данном виде как мальчик для битья, которому скинули ненужный мусор, и теперь расхлебываешь? Если тебе это нравится, продолжай действовать в том же духе! Может быть к твоей смерти, им и надоест над тобой издеваться. Но я бы на твоём месте, как можно быстрее, заставил бы их сдать экзамен, и отправил бы от себя подальше. Только другим рейнджерам расскажи о том, что этих молокососов вместе держать категорически нельзя! Пусть ходят в разных группах, может хоть чему-то научатся? Если ты их будешь и дальше вводить одной группой, то пользы ни для них, ни для тебя, не будет никакой! А так, может чему-то и научатся. Но только тогда, когда они будут в других группах, поодиночке! Возможно так у тебя и будет какой-то результат. Это ты хотел от меня услышать? Если ты надеялся на то, что я вдруг надумаю дать им пару уроков, то ты сильно ошибаешься! Я ещё жить хочу, чтобы с такими придурками куда-то направляться! Кому надоело жить, пусть с ними и возится. А мне это ни к чему! К тому же, я не рейнджер! Я охотник! И чем больше я узнаю о рейнджерах, тем меньше мне хочется иметь с вами дело! Всё, что я мог тебе посоветовать, я уже сказал… Большего ты от меня просто не дождёшься!

Сердито хлопнув кружкой по столу, Максим направился в свою комнату. Он хотел отдохнуть и тщательно все обдумать. Ему ещё таких подарков не хватало? Неужели этот старик действительно думал, что парень по какой-то причине будет выступать в роли инструктора для этих молокососов? Идиот! Неудивительно, что его ученики так глупо поступаю! Ведь их учит идиот!

Вернувшись в свою комнату, Максим внимательно разложил перед собой рисунки, которые продолжал рисовать, даже находясь в Великом лесу. Его очень сильно заинтересовала магия. Вот только учиться ей он не мог. Как уже было сказано ранее, парень был абсолютно нейтрален к этой энергии. Вот в том-то и была главная проблема для парня! Но, возможно, он сможет разобраться в самой структуре этой энергии? Ведь понятно же было, что в данном случае артефакты и амулеты могут использовать даже те, кто не имеет каких-либо способностей к магии? Возможно, он должен научиться делать те же самые артефакты? Главное научиться самой системе. Глядя на амулеты, которые он видел на прилавках в магазине матушки Миризы, парень заметил некоторые линии, соединявшие различные части амулетов. Скорее всего, это и есть ответ на то, что его так интересует? Пытаясь воссоздать на рисунке то, что видел на прилавке у пожилой женщины, парень достаточно быстро забыл о том, что произошло только что в главном зале постоялого двора. Но не знал, что старый рейнджер ещё пару часов сидел за тем столом, задумчиво что-то осмысливая. Он выпил ещё три кружки эля, прежде чем распрощался с хозяином этого заведения, и куда-то побрёл, продолжая задумчиво покачивать головой. Возможно для него было новостью подобное отношение со стороны парня, который откровенно заявил, что с рейнджерами не желает иметь никакого дела? Учитывая то, что рейнджеры считались здесь элитой, это было действительно необычно и странно. Но парень понимал, что в данном случае он поступает так, как ему велит сердце. Идти на поводу у старика, который видимо надеялся скинуть всю вину за произошедшее с этими учениками, на кого-то другого, Максим не собирался. У него и своих проблем хватало. К тому же он привык действовать в одиночку! Зачем ему таскать за собой подобный балласт? Наверняка кто-нибудь скажет, что старик просто хотел поделиться своими проблемами? Глупость! Максим прекрасно понимал, что в данном случае проблемы этого старика являются его собственными. И не более того. Кроме того, Максим понял, что здесь тоже существует тот самый принцип, который вовсю позиционировали на Земле. Каждый сам за себя! Нет, конечно здесь для них также был важен еще и хозяин этого города. Вот только если дело не касалось его интересов, то тут уж ситуация могла развиваться в абсолютно любом направлении. Взять хотя бы тех самых рейнджеров, которые когда-то помогли этому старику? Для чего они это сделали? Что-то подсказывало парню, что если бы они чувствовали для себя угрозу, то спасать рейнджера Ридага просто бы не стали. Более того. Максим отлично понимал главную проблему. Они отлично знали то, что из себя представляют их родственники, которые захотели стать рейнджерами. Знали, и поэтому не стали брать своих родственников к себе в ученики! А скинули эту проблему на плечи того, кто считал себя чего-то им должным! Тем более, что они в качестве свободной воли сверху доплатили ему за это. Только потом, когда этот старик столкнулся с учениками, он понял глубину то ямы дерьма, в которую провалился с головой. Но изменить уже ничего было нельзя.

Максим буквально на уровне интуиции чувствовал эту ситуацию. На Земле его точно также неоднократно пытались подставить те же самые ученики, с которыми он учился в одном классе. Парень до сих пор не забыл девушку, которая так нагло над ним посмеялась, просто плюнув ему в душу. Её звали Алёна! И она вытерла об его душу ноги, после чего выбросила парня за ненадобностью. После того случая он постарался защитить себя морально самой мощной бронёй, какую можно было только обнаружить — равнодушием! Раньше может быть он как-то бы и отреагировал на страдания этого старика. И может быть даже попытался бы вбить этим молокососам что-нибудь в голову. Хотя смешно звучит… молокососы! Вообще-то все эти рейнджеры были минимум на два года старше самого парня. Но, по сравнению с ними, он был уже опытным и знающим. Видимо они привыкли жить в достатке и не знали того, что такое нужда. Учитывая все эти факторы, а также и то, что они привыкли находиться в группе, где наверняка имелся заводила, Максим и посоветовал старику разделить их. Пусть отправит их на практику в отдельные группы рейнджеров. Иначе никакой пользы не будет. Оставшиеся единой группой эти детишки сумеют испортить жизнь кому угодно. Более того. Они умудрятся не только сами погибнуть, но и утащат за собой кого-то ещё. В этом вопросе старик-рейнджер был действительно прав. И Максим с ним был согласен. Но что тут можно было поделать с его позиции? Парень что мог, то сделал! Посоветовал! А дальше пусть он сам разбирается! А у Максима есть и другие, более важные для него дела…

Старый рейнджер

Когда молодой охотник высказал всё то, что думал старику-рейнджеру, и покинул главный зал постоялого двора, Ридагу ничего другого не оставалось, как сидеть и думать о своей неудавшейся жизни. Он действительно сорвался, сначала попытавшись едва ли не угрожать этому необычному парню, который по какой-то странной причине продолжал даже в полной безопасности вести себя так, словно находится на чужой, практически враждебной, территории. Честно говоря, поведение этого молодого охотника бы немного странным. Хотя опытный рейнджер мог его понять. Ведь он сразу же, буквально в первый же день появления в этом городе, столкнулся с тем, что молодые ученики рейнджеров вели себя так, словно он им что-то должен. Конечно, возможно позже, со временем они и поймут свою ошибку? Но, как оказалось, этот молодой парень достаточно быстро полностью сумел прочувствовать эту ситуацию, и понять главную сложность старика. Он действительно не мог ничего сделать. Ведь все эти ученики были младшими родственниками тех рейнджеров, которые когда-то его спасли. Именно поэтому к нему и обратились. Рейнджер Ридаг думал, что он будет заниматься тем, что обучит молодых рейнджеров всему, что знает. Как же он ошибался? Может быть этот парень прав, и те рейнджеры просто заранее знали, что призвать к порядку этих юнцов просто невозможно? Если всё так, то становится понятно то, по какой причине они не только перекинули на него проблемы с обучением этих молокососов, но и постарались загнать старика в еще большую долговую яму, дав ему деньги заранее?

Однако, как ему и говорил рыжебородый, этот парень был очень непрост. Буквально сразу поняв ситуацию, он предположил, что в данном случае есть только один вариант… Необходимо было этих детишек раскидать по разным группам. Главная сложность была в том, что так рейнджеры обычно не поступали. Группы молодых рейнджеров, которые образовывались в начале обучения, обычно оставались в том же составе даже тогда, когда эти ученики заканчивали свое обучение, и становились полноправными рейнджерами. Но даже в этом случае Ридаг понимал, что видимо он действительно в данном случае прав. Выбора, чтобы достичь нужного результата, у старика просто нет. Попав в разные группы, эта молодёжь будет вынуждена подчиняться старшему рейнджеру группы. И тогда времени на свои собственные фантазии и идиотские вымыслы с шалостями у них просто не будет! Тем более, что никто не отменял обычной дедовщины. Старые рейнджеры начнут использовать молодняк так, как использовали бы их самих, когда молодой рейнджер попадет в подобную группу. Их начнут гонять по любому поводу, попутно обучая их тому, что рейнджеры должны знать во время своих выходов на задание. Старик понимал, что в данном случае ему придётся переговорить ещё с несколькими рейнджерами. С теми стариками, которые до сих пор продолжают свою деятельность. Но как им преподнести эту проблему? Ведь если они узнают о том, что он разделил группу учеников, то у этих стариков также возникнет много ненужных вопросов? Нужно ли ему скрывать правду, или лучше рассказать всё так, как дело обстоит на самом деле?

Тяжело вздохнув в очередной раз, старик снова махнул рукой хозяину трактира, чтобы тот налил ему эля. Сейчас старому рейнджеру нужно обдумать всю эту ситуацию с разных сторон. И чем больше он думал над тем, что случилось, тем больше понимал, что идея, которую ему подбросил этот охотник, действительно имеет право на жизнь. Хуже всего было то, что парень не стал скрывать своего отношения к рейнджерам. Возможно он слышал о том, что произошло с группой охотников, во время того случая, когда все посланные охотники по вине рейнджеров и стражников просто погибли? Ведь иначе понять то, по какой причине охотник не хочет стать рейнджером, было просто невозможно. Скорее всего именно поэтому те охотники, которые сейчас имелись в городе, также старались держаться на расстоянии от рейнджеров? Хотя раньше для них считалось едва ли не честью, когда рейнджеры признают охотников равными себе, предлагая перейти в рейнджеры? За последние пять лет, после того происшествия, он не помнил такого случая, чтобы хоть какой-то охотник захотел стать рейнджером? Сначала рейнджеры думали о том, что просто охотники также переживают по поводу того, что их осталось мало? Но, теперь сам Ридаг понял, что не всё так просто, как хотелось бы думать тем же самым рейнджерам. Ситуация, в которой он оказался, открыла ему глаза на сложность того, что сейчас происходило вокруг города. Возможно ему даже придётся доплатить своим старым товарищам, чтобы они взяли на пару выходов этих молокососов? Сам он выходить из города уже не мог. В последнем сражение с нечистью, пять лет назад, рейнджер Ридаг был тяжело ранен. И потратил практически все свои сбережения, чтобы хотя бы восстановить себе возможность ходить. Не говоря уже о чём-то другом.

Именно поэтому он и был вынужден заняться обучением этих неблагодарных малолеток! Теперь-то он отлично всё понимал. Его старые товарищи просто воспользовались положением рейнджера, которому-то и деваться было некуда. Ему же нужно было на что-то жить? Вот в этом и был главный подвох ситуации, которую ему подстроили бывшие товарищи, видимо заранее понимающие всю сложность подобного обучения. Однако, этот парень всё же подсказал ему решение вопроса. Ведь можно на практику их отправить к родственникам? И пусть сами их родственники столкнутся с их иногда странным, или даже временами неадекватным поведением. Конечно, тут же может кто-нибудь заявить о том, что в данном случае, родственники, которые будут стажировать своих близких, наверняка постараются к ним относиться не так, как относились бы к чужим? Но тут как раз и кроется вся хитрость той самой подсказки, которую старику дал этот молодой парень. Дело в том, что в том случае, если они постараются прикрыть своих собственных родственников, то ничем хорошим для них самих это не закончится. Ведь на экзамене именно они будут говорить о том, что их родственник прошел курс обучения, и достоин быть рейнджером. А если же они попытаются сами завалить своих родных, то этого просто никто не поймет! Возможно так ему и нужно поступить? И тогда договариваться ни с кем не нужно. Пусть берут своих детишек на практику к себе, тем более, что так они смогут убедиться в том, что он не зря потратил все эти годы, а также и их деньги. Надо было сказать, что эти молодые рейнджеры были вполне сообразительными и шустрыми. Вот только главной проблемой для них было полное отсутствие понятий о субординации. Они видимо заранее были убеждены в том, что их наставнику просто некуда деться? И это играло против него. Однако, в случае с подобным противостоянием эти молодые рейнджеры только проиграли. Вместо того, чтобы тщательно прислушиваться к нему и его наставлениям, эти детишки продолжали шалить и баловаться, словно являются маленькими и неразумными детьми. Ну что ж…

Ему придётся объяснить им главную ошибку во всём происходящем! Решительно отставив от себя уже четвёртую кружку эля, которую он допил, Ридаг привычно бросил на стол медные монеты, чтобы расплатиться. Он отлично понимал, что этот драуг не стал бы брать с него денег. Ведь он рейнджер. Однако, кроме этого старик понимал и то, что в его положении наглеть нельзя. В любой момент ему возможно придётся покинуть этот город. Если эти ученики рейнджеров провалят свою практику даже в присутствии своих родственников, ничего другого ему не останется. Ведь жить здесь он больше не сможет. Никто не даст ему на воспитание детей, чтобы из них в будущем получились хорошие рейнджеры.

Кроме того, возможно именно таким образом, вернув детишек своим старшим родственникам, он и отплатит им за то, что они подсунули ему такой негодный материал? Ещё раз бросив косой взгляд в ту сторону, куда удалился молодой парень, Ридаг покачал головой. Всё-таки этот парень действительно был очень хитер! Буквально несколькими словами он натолкнул старика на ответ, который тот искал уже достаточно давно. И это вызывало уважение. Однако, во время этой беседы старый рейнджер понял очень интересный факт. Судя по внешнему виду, этот парень был достаточно молод! Он был даже моложе его собственных учеников и воспитанников! И это настораживало опытного рейнджера. Кто воспитывает охотников в таком возрасте? Ведь он в своём возрасте умудрился не только дать такой глубокомысленный совет старику, но и показать себя опытным охотником? Справившись там, где вряд ли бы справилась пара опытных рейнджеров! Уже только за это старику хотелось бы встретиться с его наставником. Вот только возникал вопрос, где подобному обучают? По крайней мере, в Вольных баронствах таким никто не страдал. А значит, скорее всего, этот парень пришёл откуда-то извне. Поговаривали, что он прошёл пустоши, и пришёл через Драконьи кряж? Если в первое рейнджеру верилось с трудом, то со вторым он мог быть согласен. Ведь он через Драконий кряж пришёл не просто так. Уничтожив там банду разбойников, и убив довольно опасную тварь. Такой боец мог бы и через пустошь пройти! Хотя…

В очередной раз тяжело вздохнув, пожилой рейнджер встряхнулся. Сейчас ему нужно думать не о странностях, которые сопровождали этого парня. Ему в первую очередь нужно думать о том, какими словами он будетуговаривать родственников этих самых детишек, чтобы они взяли тех на стажировку? После того, что случилось на главной площади города, с этим могут возникнуть проблемы. Однако нужно будет объяснить им, что детишки просто заигрались из-за того, что он уже никоим образом не может контролировать их обучение. Всё то, что он мог, старик им уже дал. Теперь дело за практикой. Так как они просто не знают, куда девать свою силу, вот и бесятся. Будут ли они вместе проходить стажировку у своей родни, или по отдельности, старика уже не касается. Что-то ему подсказывало, что шалить подобным образом в присутствии старших родственников-рейнджеров, эти детишки не будут. Так как наверняка понимают, что в данном случае на этом их карьера рейнджеров может закончиться…

Ученики

— Только не это! — молодая девушка-альваз перепугано смотрела на стоявшего перед её группой наставника, который словно с облегчением сообщил им очень неприятное известие. — Какая ещё ко всем демонам практика? Кто будет нас водить на задания?

— Что за глупый вопрос? — Словно насмехаясь над своими учениками, внимательно посмотрел на них наставник Ридаг, и так странно улыбнулся, что если бы девушка его знала немного хуже, то подумала бы, что он буквально упивается своей радостью, если не хуже того. — Вы будете проходить практику у ваших собственных родственников! Тех самых рейнджеров, которые уговорили меня взять вас на воспитание! Пусть сами поймут, каково это возиться с четырьмя оболтусами, которые никогда не выполняют приказы так как положено! Самое весёлое для вас в этом то, что если вы провалите этот экзамен, то никогда не станете рейнджерами! И самое обидное для вас будет в этом то, что в данном случае именно ваши родственники будут вашими экзаменаторами! Так что вам придется очень сильно постараться. Если вы провалите этот экзамен, то ко мне вы уже не вернетесь! Как бы это странно не звучало, ко мне вы не вернетесь в любом случае. И только от вас будет зависеть то, кем вы выйдете с этой практики? Рейнджерами? Или сбродом, который никому не нужен? Мне стоило больших трудов уговорить вашу родню взять вас на практику. У меня создалось очень интересное впечатление… Как-будто они знали о том, что вы настолько неуправляемы, что готовы буквально на ровном месте создавать проблемы для того, кто занимается вашим воспитанием? Когда я спросил у них об этом, почему-то они буквально сразу растерялись? Может быть вы мне объясните, почему так произошло?

Четыре молодых ученика замерли перед наставником, виновато потупив глаза в землю. Эорания Дирнат понимала, что сейчас они не могут ничего сказать. Да и что можно было сказать в этом случае? Проблемой было то, что в результате всего этого их семьи действительно пытались всего лишь избавиться от нежелательных элементов в своём составе. Она вместе со своим братом-близнецом настолько замучили своих родителей, что тебе уже были согласны буквально на всё! Они даже заплатили своему родственнику вдвойне за обучение, лишь бы он их забрал. Но тот оказался хитрее. У него был должник. Старый рейнджер, который совершенно не зная ситуации, согласился вернуть долг жизни тем, что возьмёт на обучение детей своих боевых товарищей. Вот только проблемой для него было то, что этот старик абсолютно не ориентировался в том, что происходит. В результате, ему сбросили тех, за воспитание кого не желал браться никто. Конечно, долг жизни свят. И рейнджеру Ридагу пришлось взять их на воспитание, практически сразу после своего выздоровления. Однако, прошло почти пять лет, но никакого положительного результата не было. Шалости и розыгрыши, которые всегда сопровождали жизнь этих подростков обрушились на старика с огромной силой. Главное, что они знали, так это только то, что этот старик не может от них избавиться. Ведь он пообещал сделать из них рейнджеров! А значит, выбора, как такового, у него просто нет. По крайней мере, не было до последнего времени. Действия, которые он сделал в тайне от своих учеников, сейчас говорили об обратном. Видимо он отправился к их родственникам и заявил о том, что они уже готовы к экзамену? Естественно, что тем вряд ли бы захотелось брать на экзамен тех, от кого они сами отказались? Но проблема была в том, что если они откажутся экзаменовать своих родственников, то и у других рейнджеров возникнут многочисленные вопросы к ним. И первым из них будет тот что вопрос, который касается именно их пригодности быть рейнджерами? Если их родственники сами знали о том, что эти дети не достойны быть рейнджерами, и просто неуправляемы, то почему предложили их в качестве учеников? Нет, пять лет назад именно из-за того, что среди рейнджеров и охотников были просто невероятно большие потери, в этом городе брали в ученики буквально кого угодно. Даже некоторых сирот, которые бродяжничали и искали себе пропитание подаянием. Самым обидным было то, что даже двое сирот, которых подобрали где-то на дороге рейнджеры, уже стали полноправными членами этого довольно опасного братства. По крайней мере, сейчас оба они отправились на задание из города. А один даже сопровождал боевого жреца храма Светлых богов! В данном вопросе любому идиоту понятно, насколько опасно это задание? Ведь боевые жрецы этого храма просто так никогда и никуда не отправляются!

Именно поэтому над четырьмя учениками Ридага уже весь город начал насмехаться. Сколько ещё можно ходить в учениках? Видимо эти насмешки уже надоели и самому наставнику. А последняя их выходка действительно стала последней каплей в чаше его терпения. Теперь им ничего другого не оставалось. Нужно было в срочном порядке подготовится к выходу куда-нибудь на природу. Ведь понятно же, что экзаменаторы ждать не будут. А они ещё настолько грязны, что запах от них шёл на несколько метров в округе. Эорании даже казалось, что в данном случае у неё могут возникнуть большие проблемы, когда она будет отдирать свою кожу от этого въевшегося запах дерьма и нечистот, которые им пришлось в последнее время убирать за другими рейнджерами. И в этот раз они отлично понимали, что шутки закончились. Конечно, они могли попытаться не выполнить этот приказ старого наставника. Только в данном случае он мог тоже отказаться от них. Ведь они постоянно нарушали его распоряжения! Да, самому старику придётся покинуть город, и вообще Вольные баронства. Так как больше он не сможет никого здесь обучать. Однако и им придется также поступить. Ведь в таком случае даже их родня не сможет им ничем помочь. Родственники просто от них откажутся.

Тяжело вздохнув, практически в унисон, ученики переглянулись, и бросились выполнять последнее распоряжение своего наставника, который практически не скрывал своей довольной усмешки. Он всё-таки избавился от этого балласта, который назывался учениками! Быстро добежав до своего дома, Эорания в первую очередь бросилась в купальню, так как ей хотелось буквально содрать с себя шкуру. Вместе с ней в купальню вломился также и её брат-близнец. Нет, не подумайте. Тут никакой пошлости и не было! Им в первую очередь нужно было отмыться. Среди рейнджеров не было женщин или мужчин. Были только рейнджеры. Конечно, рейнджеры рано или поздно обзаводились семьями. Вот только почему-то пару они себе искали не среди подобных себе. А это говорило напрямую о том, что в семейной жизни они бы друг другу спину бы не доверили! Как бы им не хотелось как следует пропарить кожу от этой вони, нужно было спешить. Рейнджеры, которые должны их экзаменовать, ждать не будут. Тем более, что у них уже было задание. Задание от барона. Необходимо было проверить определенную территорию. И в этом случае им могли как раз пригодится новички…

Буквально через час четыре ученика прибежали на место встречи, где их должны были встретить рейнджеры, которые возьмут учеников в свою группу. Но каково же было их удивление, когда выяснилось, что в данном случае они в одной группе состоять не будут! Судя по всему, это и было главное условие, на котором их согласились взять на экзаменацию. Все рейнджеры из этой группы должны будут быть распределены по разным отрядам. И командиры этих отрядов в конце концов смогут выяснить настоящую подготовку этих учеников!

Растерянно переглядываясь, ученики попытались возмутиться подобным действиям. Каково же было их удивление, что старший рейнджер, являющийся родным дядей близнецов Дирнат, не скрывая своей злости, просто рявкнул на них, потребовав заткнуться, и выполнять приказы! Судя по всему, с ними здесь церемониться никто не будет. И это было последней шуткой, которую уже над ними сыграл сам наставник Ридаг. Тот самый старик, над которым они так старательно любили подшучивать.

Несмотря на то, что близнецы пытались настаивать на том, чтобы их включили в один отряд, командир группы рейнджеров бесцеремонно разделил брата и сестру. Это было жестоким ударом и наказанием для них. Ведь они привыкли чувствовать друг друга поблизости, и доверять друг другу. По сути, сама Эорания никому из группы не доверяла так как своему родному брату. И Рианар точно также. Сейчас девушка буквально дрожала как осиновый лист. Но показывать подобную реакцию на происходящее, тем же рейнджерам, с которыми она шла, девушка не спешила. Так как понимала, что в данном случае она совершит глобальную ошибку. Судя по эмоциям, которые старательно демонстрировал их родственник, он был в гневе. Как девушка узнала из подслушанных разговоров, старый наставник оказался не просто так наивен, как можно было предположить. Он не стал просто идти и договариваться про приём своих учеников на практику. Так как в этом вопросе ему бы никто помогать не стал. Он отправился к руководству рейнджеров и заявил, что учеников должны принять на практику. И желательно это должны быть их родственники, которые настаивали на обучении этой молодёжи. Ведь они тогда, пять лет назад, старательно всем доказывали, что эти детишки способны на многое! Заказывали? Заказывали! Вот теперь пусть докажут на деле, что всё это не было пустыми словами. Он даже написал официальную просьбу на имя руководства рейнджеров в городе Прагнар. Естественно, что понимая кризисность ситуации, руководство рейнджеров тоже решило передать учеников именно их родственникам. Чтобы те продемонстрировали их лучшие качества. Сейчас, когда она двигалась в группе рейнджеров, и постоянно слышала окрики от своего родственника, Эорания понимала, что не так-то уж он их и любит, как утверждал в присутствии их матери. Хуже всего было то, что девушка, как никто другой, знала всё про ту сумму денег, которые ушли на их обучение. Это было её приданое! Кроме этого старик-наставник как-то проговорился, сколько денег заплатили ему за обучение каждого из них. Так вот, дядюшка забрал себе большую часть её приданого! Заплатив за их обучение едва ли треть этой суммы. После этого говорить о каких-либо родственных чувствах девушка не собиралась. Поэтому она даже сейчас ожидала от него какой-либо пакости. Поговаривали, что некоторые рейнджеры страдаю тем, что посылают новичков в качестве приманки для различной нежити и нечисти. Когда нечисть нападёт на новичка, и попробует крови разумного, её проще будет убить. Так как эта тварь не станет уходить далеко от своей добычи. И Эорании не хотелось, чтобы она стала такой вот приманкой.

Однако в этот раз ей повезло. Во время этого выхода новичков держали видимо сзади основного костяка группы. Они должны были прикрывать в случае необходимости тылы группы рейнджеров. Скорее всего, в данном случае девчонку спасло именно то, что их родственник знал о главной для него проблеме. Мало того, что она была его родственницей… Они были взяты по приказу руководства рейнджеров, которое было в курсе проблем с этими учениками. Если с ними что-то случится, то командир группы рейнджеров будет нести прямую ответственность. В этом случае у него могли возникнуть большие проблемы. А этот рейнджер явно не любил, когда из-за кого-то у него возникают проблемы.

— Внимание! — Внезапно поднял руку впередиидущий рейнджер, и раздвинул пальцы на поднятом вверх кулаке. Этот знак означал, что впереди он обнаружил что-то подозрительное. И всем нужно приготовиться к столкновению. Эорания аккуратно вскинула лук, и достала из колчана стрелу. Она понимала, что в данном случае от её лука и стрел может быть мало пользы. Однако, она была лучником! Причём, очень хорошим! Даже её родственники говорили о том, что ей бы не было цены в качестве охотника. Так как у неё был очень хороший глазомер, и твердая рука. Но сейчас, впервые за все время своей жизни, девушка поняла, что не уверена в своем оружии. Ведь если они сейчас наткнутся на какую-нибудь нечисть, обычные стрелы этих тварей остановить не могут. А других у неё не было! Проблемой для рейнджеров было то, что каждый рейнджер должен был снабжать себя самостоятельно. Как вы думаете, какие стрелы будут у ученика рейнджеров? Естественно, что самые обычные! Для того, чтобы купить какие-нибудь артефактные, или заговоренные стрелы, нужно чистое золото! А у них его не было. Так что сейчас девушка буквально всей своей кожей чувствовала, что опасность приближается к ней на огромной скорости и. Тем более, что тварь, которую заметил впередиидущий рейнджер, судя по её рычанию, уже почувствовала или даже обнаружила угрозу. Из-за высокой травы девушка не видела цель охоты. Но выбора, как такового, у Эорании не было. Нужно было приготовиться к стрельбе. Поэтому она спокойно наложила стрелу на дугу лука, и развернулась левым плечом в ту сторону, откуда доносилось рычание. Но при этом девушка понимала, что тварь может быть не одна. Старый наставник Ридаг неоднократным говорил о том, что некоторые твари действуют стаями, и очень коварно. Одна из тварей создаёт шум, привлекая на себя внимание. В то время как остальные твари медленно обходят свою потенциальную добычу, окружая её, и перекрывая все пути отхода. Единственное, чего не понимала девушка, так это того, по какой причине с ними не было ни одного охотника? Ведь они вышли охотиться на каких-то опасных тварей, которые время от времени шалили на торговом тракте? Кто мешал барону отправить в этом направлении группу охотников вместе с рейнджерами? Охотники смогли бы очень быстро по следам выяснить их количество. А также и то, что это за существа? А значит, рейнджеры уже были бы готовы к столкновению. Однако в этой группе охотников не было. После того, что случилось пять лет назад, никто не мог принудительно заставить охотников участвовать в чем-либо подобном. Тем более, что охотники больше не доверяли рейнджерам. Конечно, рейнджеры говорили о том, что в том, что там произошло пять лет назад, виноваты были не столько они, сколько обычные стражники. Но кто теперь в это поверит? Ведь во время подобной операции в задачи обычной стражи входил просто контроль территории. Объединенный отряд стражников должен был окружить место, где находилось гнездо нечисти, и не дать никому оттуда ускользнуть. Внутри этого оцепления действовали только рейнджеры и охотники. Судя по количеству потерь среди охотников, можно было понять, что они столкнулись напрямую с нечистью, против которой оказались просто не подготовленными. А рейнджеры видимо действовали по привычке, используя охотников в качестве своеобразной наживки. Но в этот раз всё пошло не так. Быстро разделавшись с группой охотников, нечисть напала на отряд рейнджеров, которые не были готовы к такому повороту событий.

Конечно, как настоящий рейнджер, девушка понимала, что в данном случае возможно их просто оговорили. Если там было такое опасное гнездо, то почему с этой группой туда не направились боевые жрецы? Ведь они лучше всего готовы к борьбе с нечистью? Но чтобы там не происходило, это было пять лет назад. И охотникам можно было бы уже успокоиться. Но доверие между этими своеобразными отрядами разумных было нарушено. И кто-то даже говорил, что это навсегда. Только сейчас Эорания поняла, по какой причине старый драуг, хозяин «Рыжей бороды» на них тогда так возмущался, когда молодые ученики рейнджеров довольно предвзято отнеслись к охотнику, вошедшему в его трактир. Сейчас девушка всё это понимала. Также она понимала и то, что в данном случае ситуация явно развивается не в их пользу. Им бы подружиться с тем охотником, который так легко и просто прямо на их глазах вышел из Великого леса! Судя по всему, для него в этом не было ничего необычного. Но только не для них! Ведь они не просто так надеялись раздобыть что-нибудь редкое из Великого леса. Рейнджерам на эту территорию вход был запрещён! Также, как и всем слугам вольного барона Прагнар. Однако охотники могли ходить куда угодно. Судя по всему, этот странный парень мог не только спокойно ориентироваться на местности, но даже и заходить в столь защищенную и опасную зону. Ведь он каким-то образом сумел туда не только зайти, но и выйти оттуда? Сейчас девушка понимала, что ей хотелось бы задать этому парню много различных вопросов. Вот только в ближайшее время ей ничего подобного просто не светит. Необходимо для начала сдать экзамен на рейнджера! А потом уже возможно и удастся с ним поговорить. Странность ситуации была в том, что молодая девушка сейчас в первую очередь думала только о себе. Эорания понимала, что только так имеет возможность сдать этот проклятый экзамен. Так как если она будет думать ещё о ком-либо, то может провалиться во время сдачи экзамена. А ей бы этого не хотелось. Так как молодая альваз прекрасно понимала, что вернуться домой после такого позора она просто не сможет. Её собственные родственники не простят подобного. Особенно мать. Та самая женщина, которая не церемонясь отдала всё её приданое в оплату за их обучение. Нет, не подумайте. Девушке не было жалко этих средств, особенно учитывая то, что в данном случае часть этих средств ушла на обучение и её родного брата. Однако при всем этом девушка понимала, что в этом случае ей нужно постараться сделать всё так, чтобы не потратить ни единой монеты зазря. Ведь понятно же, что в этой ситуации единственным пострадавшим будет только она сама. Её брат в данном случае всего лишь такая же жертва обстоятельств, как и все остальные её товарищи по учёбе. Хотя про того же самого Бранги Самук она бы не сказала. Этот парень-гик был достаточно наглым, чтобы даже пытаться к ней приставать. Не закончив обучение этот парень по какой-то причине считал себя едва ли не великим рейнджером. Неоднократно давал Эорании намеки на то, что она будет полной дурой, если откажется от внимания парня, который в один прекрасный момент может стать руководителем всех рейнджеров в этом городе. Ей конечно хотелось бы узнать то, по какой причине ученик-недоучка, решил, что он может стать руководителем рейнджеров? Но этот вопрос был из области фантастики. Она даже не решалась его задать. Пусть мечтает дальше, что сможет добиться чего-то в своей жизни. По крайней мере, у неё и её брата на это гораздо больше шансов, чем у этого наглеца.

Однако при всем этом девушка понимала также ещё и то, что кто бы там что не говорил, им всё равно придётся при возвращении в город попытаться встретиться с тем самым охотником. Девушка была даже согласна попытаться договориться с этим парнем о дополнительных занятиях. Пусть объяснит им то, каким образом простой охотник может ходить там, где они могут ходить рейнджеры? Позор всего случившегося, который обрушился на них, когда четырёх учеников достали и из коконов дриад, научили Эоранию быть более осторожной в своих желаниях. Учитывая всё это, она понимала, что в данном случае у этого парня может быть много тайн. И одна из этих тайн касается как раз территории дриад. Ведь они не просто так напали на учеников рейнджеров, пропустив этого охотника? Было здесь что-то странное и необычное. Что-то такое, что явно скрывает этот парень. Девушка понимала, что им это нужно узнать. Иначе, все их страдания будут просто очередной пустышкой. А ей бы этого не хотелось по двум причинам.

Первой причиной было именно то, что она намеревалась любой ценой доказать всем, что достойна называться рейнджером.

Вторая причина заключалась в том, что подобной тайной девушка намеревалась утереть нос этому самому зазнайке-гику, который считал, что лучше всех ориентируется во всём происходящем. Что ни говори, а гордость у неё тоже была. Та самая гордость, которая сейчас вынуждала Эоранию судорожно вспоминать все уроки старого наставника. девушка понимала, что именно эти знания могут сейчас ей помочь противостоять нападению кого бы то ни было. Впервые за всё время обучения девушка с благодарностью вспомнила этого старика, который потратил на них столько времени. Рычание приближалось с той стороны, куда сейчас смотрели все рейнджеры. Но девушка чувствовала какую-то обеспокоенность со спины. И поэтому старалась не терять контроль и над тем пространством. Поэтому, когда сзади практически бесшумно раздвинулись кусты, и высунулась оскаленная морда хищной твари, в которой она узнала хаказа, предпочитающего охотиться стаями, Эорания совершенно не раздумывая плавно развернулась и спустила тетиву. Стрела коротко свистнула воздухе, и вонзилась в глаз монстру, не ожидавшие подобной прыти от девушки. Рейнджеры удивлённо обернулись, пытаясь понять причины для того, чтобы девушка стреляла назад. Привычно выхватив вторую стрелу, девушка встретила вторую тварь уже в прыжке. А третью тварь встретил опытный рейнджер-драуг, который выставил впереди девушки копьё, прикрыв таким образом лучника. Профессионально среагировав, рейнджеры сразу окружили лучника, который быстро определил угрозу. Опасность грозила со всех сторон. Вот только её родственник, по какой-то идиотской причине, остался стоять впереди, и продолжая указывать всем вперёд, как будто главная угроза шла оттуда? Девушка не понимала подобных действий. Однако она знала из тех самых знаний, которые им передал старик, что эти твари охотятся стаями. Более того… Самый опасный среди них вожак. И эта тварь очень редко нападает в лоб! Так как является очень хитрой и опасной…

Спустя полутора суток сильно поредевший отряд рейнджеров вернулся в город. Из двух десятков рейнджеров вернулось всего десять. Да, ученики уцелели все! Даже этот идиот-гик, который старательно позиционировал себя во время учёбы как самого лучшего рейнджера. В этот раз на него было даже страшно посмотреть. По сути, из группы опытных рейнджеров уцелел он и ещё один боец, которого он тащил на себе. Стая тварей, на которых они наткнулись, оказались довольно многочисленными. Судя по всему, их кто-то координировал. И отправленные на охоту за ними рейнджеры сами попали в ловушку.

— Ну что, могу сказать, что экзамен вы сдали! — Вроде бы радостно, но одновременно с этим как-то грустно оглядев своих учеников, произнёс наставник Ридаг, который их ждал у входа в город. — Теперь вы можете считаться полноправными рейнджерами! Вы выполнили задание, и выжили там, где другие погибли. Вот только не советую вам зазнаваться! Есть и те, для кого подобные задания являются ежедневной рутиной. И им плевать на то, что вы пережили в момент подобного столкновения. Подумайте над этим на досуге. А я больше не могу называться вашим наставником. Теперь вы рейнджеры, и будете жить по законам рейнджеров.

После этих слов старик молча развернулся и ушёл. Его можно было понять. Он наконец-то снял с себя этот тяжёлый груз ответственности за четырёх оболтусов, от которых ему не было никакой помощи. Только вот сами эти четыре оболтуса по какой-то причине сейчас поняли, какие силы он тратил на них, доносился до них элементарные и прописные истины поведения рейнджеров. Поняли, вот только ничего сказать ему не могли… Язык не поворачивался! Слишком много обид за эти пять лет они нанесли своему наставнику. И вряд ли он их забудет когда-нибудь. Что-то подсказывало Эорании, что этот старик постарается в ближайшее время уйти из города. Ведь не зря же их родственники были недовольны тем, что он вынудил их взять на практику собственных детишек, которых они ему скинули как не нужный никому балласт? Скорее всего, они постараются ему испортить жизнь. Поэтому в ближайшее время Ридагу придётся покинуть город. Об этом между собой тихо говорили рейнджеры, с которыми они шли с задания. Самым обидным было то, что в паре случаев ученики этого старика спасли своих напарников от неминуемой гибели. Если бы девушка вовремя не среагировала на появившуюся за спиной у всей группы тварь, то они тоже могли бы погибнуть в полном составе. Это было глупо. Такого мастера нужно было оставить для обучения другой молодёжи. Но в данном случае надо было учитывать также и то, что много недовольных появилось в связи с тем, что он всё-таки справился со своей работой на отлично…

Наставник

Наблюдая за возвращением рейнджеров из их первого похода, старик с большим трудом сдержал эмоции. Он действительно не ожидал подобного. Все четверо его учеников выжили! Более того. Судя по разговорам, которые проходили между участвовавшими в том походе рейнджерами, именно они, по крайней мере двое из них, проявили ту самую инициативу, которая возможно спасла жизни бойцам их групп. Но в этом ему было несложно догадаться. Достаточно было понять, что это скорее всего были близнецы. Эти два молодых альваза обладали невероятным чутьем на опасности. Что могло дать им возможность довольно быстро подняться на этом поприще. Поэтому задаваться подобными глупыми вопросами для Ридага даже не имело смысла. Достаточно было понять то, что в результате этого похода его ученики действительно сдали свой экзамен! Что будет с ними дальше, старого наставника уже не интересовало. Но только недовольный вид его бывших товарищей, которые подставили старика, вынудив его целых пять лет возиться с их родственниками, уже был словно какой-то бальзам на израненное сердце старого рейнджера. Но их недовольство чётко дало понять старику, что ему нужно что-то срочно предпринимать. Да, у кого-то могли возникнуть легкомысленные идеи по поводу того, что раз ему удалось обучить этих четверых никому не нужных малолеток, то он может и дальше заниматься обучением? Но сам Ридаг отлично понимал, что в этом городе ему такой возможности больше никто не даст. Радовало старика только то, что он снял с себя этот груз, и теперь никто не сможет заявить о том, что он не может обучать рейнджеров! Когда они только ушли в свой поход, старик уже начал готовиться к возможному путешествию. Ему придётся покинуть этот город в любом случае. И он это прекрасно понимал. Даже если ему кто-нибудь сейчас начнёт обещать какую-либо помощь, или благодарность, Ридагу не имеет смысла идти на поводу у сиюминутных желаний. Он прекрасно понимал главную проблему, которую в данном случае нельзя было оставлять без присмотра. Эти рейнджеры, которые так надеялись его опозорить, сейчас столкнулись с тем, что старик все-таки сумел выполнить свои обязательства. Учитывая то, что он единственный, кто мог обучать одновременно четверых рейнджеров, можно понять, что в ближайшее время ему предстоит столкнуться с недоверием или же даже ненавистью со стороны тех, кого он считал когда-то друзьями. Именно поэтому старику нужно в срочном порядке отправиться туда, где наставник-рейнджер будет пользоваться спросом. С учётом его послужного списка, можно понять, что без работы он не останется. А учитывая то, что врагов рядом не будет, можно понять и то, что он довольно быстро сумеет укрепить свои позиции.

Именно поэтому он заранее собрал все свои вещи, и договорился с ближайшим торговым караваном, который намеревался уйти в сторону Империи Амар. Да-да! Рейнджер Ридаг намеревался уйти в Империю. Там, по крайней мере, к выходцам из Вольных баронств относились хотя и настороженно, но уважали за их мастерство и знания. А узнав о том, что он рейнджер, наверняка тоже предложат ему работу. Любой благородный дворянин, у которого имеются свои земли, наверняка захочет завести в своем замке подобное подразделение. Ведь рейнджеры знамениты тем, что умеют сражаться не только с какими-то животными, представляющими опасность, но также и с нечистью. Хотя о какой нечисти сейчас может идти речь? Старик отлично помнил то, каким образом он сам едва не стал инвалидом?

При всём этом он также учитывал и то, что в данном случае необходимо забыть о этой проблеме. Ведь если он сам признается, что рейнджеры не такие уж и всемогущие, то у него могут возникнуть большие проблемы. Этого для себя старик не желал. Именно поэтому он будет молчать. Молчать, и никому не рассказывать о том, что на самом деле здесь произошло с довольно сильным отрядом рейнджеров и охотников. Который кстати был также укреплен и стражей вольных баронов. В любой момент можно заявить о том, что большие потери в этом отряде были не по вине самих рейнджеров. Слишком уж сильная нечисть им попалась! Кроме того, всегда нужно учитывать и то, что в данном случае мог виноват быть и сам командир этого объединённого отряда. Вот только командиром там был тоже рейнджер! И самым обидным в этой ситуации было то, что этот рейнджер тогда выжил! А должен был погибнуть! Погибнуть на месте своего позора!

Но старика эти нюансы уже не беспокоили. Для него в первую очередь было важно то, что результат его мучений был налицо! Его ученики стали рейнджерами! Причём все сразу! И теперь он может спокойно, не переживая за своё имя, отправляться в Империю Амар. До тех пор, пока остальные рейнджеры не спохватились, у него есть время. Как только барон Прагнар узнает о том, что какой-то рейнджер сумел обучить одновременно четверых учеников, хоть и потратил на это достаточно много времени, он тут же прикажет, чтобы его наградили. После такой награды старому рейнджеру будет стыдно покидать баронство. Так что выбора у него не было! Нужно в срочном порядке покинуть эту территорию. Именно поэтому он заранее отнёс все свои вещи в тот самый караван, который отправлялся буквально в этот же день. Они должны были отправиться в Империю. И в результате, он найдёт себе новое место жительства, работу, а может быть даже и свою судьбу! Кто знает, как повернётся жизнь там, на новом месте? По крайней мере, старик не отрицал того, что достаточно в своей жизни прожил в казарме, и поэтому был бы не против обзавестись собственным жильем. Жильём, которое будет принадлежать только ему. Возможно он даже обзаведется семьей. В Империи Амар можно было спокойно выкупить какую-нибудь рабыню, которая с большой радостью станет женой для одинокого старого рейнджера. Таким образом он автоматически даст ей свободу. Но этот вопрос он будет решать уже на месте. Главное сейчас уйти отсюда без каких-либо проблем.

Как старик и подозревал, при отправлении каравана торговцев возникла некоторая заминка. Стражники, когда увидели рейнджера Ридага вместе с его вещами в одной из телег каравана, очень удивились. Так как просто не понимали того, по какой причине старый рейнджер покидает город? Но задерживать торговый караван по причине того, что они не чего-то не понимают, стражники не могли. Им пришлось отпустить торговцев. Судя по суматохе, которая возникла возле ворот, когда караван уже ушёл из города и приближался к границам вольного баронства Прагнар, кто-то всё же спохватился. Но было уже поздно. Всадники, видимо посланные вслед за караваном, достигли границы баронства уже тогда, когда телега, на который ехал старик, пересекла границу. Дальше они преследовать караван уже не могли. Несколько выкриков за спиной, которыми они пытались привлечь внимание старого рейнджера, Ридаг пропустил мимо ушей. Так как понимал, что все эти крики и просьбы всего лишь пустышка. Да, барон наверняка отблагодарит старика за то, что его ученики сумели кого-то спасти во время столкновения с тварями. Но эта благодарность будет одноразовой. А потом старик просто не сможет покинуть этот город. Ведь его просто никто абсолютно не поймёт. И назовут неблагодарным. Хотя Империя Амар и находится достаточно далеко от баронства, но такие новости могут и туда докатиться. Как вы думаете, когда там дворяне узнают, насколько неблагодарный этот старый рейнджер, как они на это отреагируют? Никто не захочет давать работу такому наглому старику, который считает себя выше дворян. А иначе понять то, что произойдет, они просто не смогут. Как ему потом им объяснить, что по сути он просто спасает свою жизнь и честь? Что-то подсказывало Ридагу, что теперь он как рейнджер-наставник будет обязан постоянно заниматься воспитанием именно таких вот, проблемных учеников? Ему бы этого не хотелось! Вместо двух-трёх лет на обучение обычного ученика, на этих раздолбаев он потратил целых пять лет! Зачем ему подобная проблема теперь нужна? Сам Ридаг прекрасно понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет. И поэтому он не собирался оглядываться назад. Хватит! Он и так слишком доверял своим бывшим товарищам, которые его так подвели. Конечно, у кого-нибудь сейчас может появиться мысль о том, что рейнджеры по сути служат самому барону. Так почему же он так легко и просто сбежал? Кто мешает, этому дворянину просто объявить старого рейнджера нарушителем присяги и клятвы? Так в том-то и проблема! Этот рейнджер уже давно не состоял на службе у барона! Целых пять лет! С тех самых пор, когда по глупости одного из своих товарищей потерял здоровье. Хотя мог потерять и жизнь! Поэтому ему приходилось жить в городе именно за счёт своих заработков как наставника. Так что барону нет никаких причины обижаться на старика.

Тем более, подумав об этом альвазе, старый рейнджер не скрывал своей усмешки. Он просто представил себе то, как барон потребует объяснений случившемуся! Он никогда не считал своего бывшего сюзерена дураком. Барон Прагнар сразу поймёт, что на самом деле произошло. Поймёт, и постарается предпринять все возможные меры для наказания виновных. В этом случае рейнджеры, которые так подставили старика, наткнутся с его стороны на карательные действия. Известно же, что по правилам рейнджеров, если ученик проблемный, то максимум можно давать наставнику одного или двух таких учеников. А за их обучение нужно оплачивать вдвойне! По сути, они обокрали своего старого товарища. Обокрали, и использовали, воспользовавшись его доверием. Теперь сами эти рейнджеры, которые так с ним поступили, наткнутся на то, как предвзято к ним будут относиться все окружающие. Он всё-таки выполнил свою задачу, а они, всего лишь использовали его знания и опыт, за что и будут наказаны. Но даже учитывая то, что барон может таким образом защитить старика, он понимал, что рано или поздно этот дворянин также потеряет интерес к старому рейнджеру, который служить ему полностью как следует не может.

Учитывая все эти факторы, можно было понять также и то, что в данном случае он поступил правильно. Его ждет новая жизнь! Та самая жизнь, которой он сможет распорядиться так, как только пожелает! Небольшое количество денег, которое Ридаг скопил за последнее время, даст ему возможность купить себе жилье в каком-нибудь из городов Империи Амар. Как только это случится, старик станет тут же гражданином этого государства. И в этом случае будет подчиняться только их законом. Остальное его уже не беспокоит!

— Может быть мне кто-нибудь объяснит, что происходит у меня в баронстве? — Пожилой альваз устало и раздражённо посмотрел на вытянувшихся перед ним в струнку нескольких разумных, в которых можно было узнать руководителей рейнджеров в его землях. — Во-первых, меня интересует то, что происходит… Почему у рейнджеров такие потери при столкновении с какими-то дикими тварями? В последней группе было отправлено два десятка рейнджеров… Вернулось десять! Самое интересное, что из этих десяти, четверо были только что выпущенными учениками! Учениками одного наставника! О чём это говорит? А это говорит о том, что этот наставник, несмотря на свой возраст, смог обучить одновременно четверых хороших рейнджеров! Хотелось бы мне знать, по какой причине этот наставник в столь срочном порядке покинул мой город? Что произошло? У меня создалось четкое впечатление, что этот старик просто бежал? Что ему здесь угрожало? Ведь все знают, что рейнджеры, обучающие хотя бы пару учеников, получат от меня вознаграждение? Ему же полагалось двойное вознаграждение! Так почему же он так спешил, что не нашёл времени, чтобы получить эту награду? Не знаете? А я вам скажу! Он и не собирался оставаться в моём городе! Хотелось бы знать, по какой причине? Что здесь происходит? Почему происходят конфликты между рейнджерами? Я уже узнал много интересных фактов от жителей города. Оказалось, что эти рейнджеры, которых он обучал, были весьма проблемными… Мне хотелось бы знать, почему по городу ходят слухи о том, что его обокрали, обманули, и использовали? И видимо поэтому этот старик не захотел оставаться здесь? Неужели вы не знаете, что в моём городе очень тяжелая ситуация с рейнджерами? Особенно после того, что случилось пять лет назад! И тут вдруг такие проблемы? Кроме того, в последний выход, рейнджеры потеряли половину своего состава! Хотелось бы знать, почему, выйдя на охоту за дикими тварями, рейнджеры не удосужились взять с собой ни одного охотника?

— Мой господин, этому есть простое объяснение… — Медленно вышел вперёд коренастый драуг, чья полностью седая голова, и лицо покрытое шрамами, чётко дали понять о том, что этот старик прожил свою жизнь довольно насыщенную различными событиями, стараясь верой и правдой служить своему господину. — Вынужден вам сразу сообщить, что охотники просто не желают ходить с рейнджерами на подобные задания. Они до сих пор не забыли того, что произошло пять лет назад! С тех самых пор…

— Вот именно! — Резко ударил по подлокотник у своего кресла барон Прагнар, и раздраженно посмотрел прямо в глаза начавшему говорить рейнджеру. — Вот именно! Пять лет назад рейнджеры подвели охотников, и с тех самых пор у меня постоянно возникают проблемы в баронстве! Раньше охотники мечтали стать рейнджерами! А что происходит теперь? Теперь же, по какой-то идиоткой причине, охотники категорически не желают иметь каких-либо дел с рейнджерами! Охотники предпочитают сами убивать опасных тварей и разбираться с разбойниками. Надеюсь вы уже слышали о том, что в наш город пришёл молодой охотник, который не так как давно убил довольно опасную тварь, и уничтожил целую банду разбойников в Драконьем кряже? Да, это не территория нашего баронства! Однако, это было очень рядом с нашими землями… Поэтому, ему было выплачено вознаграждение! Честно говоря, я очень был бы рад увидеть этого охотника среди моих рейнджеров! Если бы среди этой группы, которую вы отправили на охоту за теми тварями, была бы хотя бы пара подобных разумных, то таких огромных потерь бы просто не было! Неужели только я это понимаю? Куда смотрите вы, старшие рейнджеры? Для чего вы стоите во главе подразделения моих рейнджеров? Какая польза мне от вас? Наставники бегут из моего города, видимо понимая, что пользы здесь для них не будет! Охотники отказываются иметь с вами дело… Вы хотя бы к ним обращались, пытаясь предложить им подобное участие в охоте? Судя по тому, как вы переглядывались, я могу сделать вывод, что никто из вас даже не додумался предложить охотникам поучаствовать в этом деле? Скорее всего, вы ожидали, что охотники сами начнут напрашиваться? Вот только проблема в том, что охотники, как никто другой, понимают, что больше доверять рейнджерам свою спину они не могут! Более того… Охотники предпочитают теперь в одиночку ходить на опасных тварей, превосходно понимая, что в данном случае для них риска будет меньше, чем если сзади за их спиной будут стоять рейнджеры! Или я неправ?

Последние свои слова барон буквально выкрикнул в лицо рейнджерам, которые стояли перед ним виновато опустив головы. Этим старикам нечего было ему ответить. Ведь их сюзерен был действительно полностью прав. Наставник Ридаг, которым город мог бы гордиться, действительно сбежал. Сбежал так, словно за ним гналась целая стая злобных монстров. Как только его ученики вернулись из первого своего похода, доказав всем то, что они являются очень хорошими рейнджерами, этот старик тут же собрал вещи и исчез из города. Посланные за ним в погоню стражники не смогли ничего сделать. Они не успели догнать караван до начала пересечения границы вольного баронства. Дальше преследовать его они уже не могли. Да и что они могли сделать, если бы даже догнали этот караван? Силой притащить старого рейнджера обратно? Этот старик уже не был действующим бойцом отряда. И поэтому вынуждать его вернуться было просто глупо и преступно. Естественно, что после такого бы никто не пожелал служить здесь на местного сюзерена. Именно этим и был вызван гнев барона. То, что он говорил, старики знали не понаслышке. Все рейнджеры знали о том, какие мучения испытывал этот старик, пытаясь выбить дурь из четырёх молодых оболтусов, от которых отказались все остальные наставники. Да-да! Руководство рейнджеров знало о том, что никто не желал заниматься обучением этих молодых разумных. Только один этот старик взялся, поверив своим бывшим товарищам. Кто же знал, что эти товарищи его так обманут? Хотя… Руководство рейнджеров знало об этом! Знало оно и об обмане. Вот только, что теперь делать дальше? Четыре неплохих рейнджера влилось в отряд барона. А десять погибло! Неравноценный обмен! Любой другой разумный бы сейчас сказал, что такой наставник, который мог заниматься с четырьмя оболтусами, мог бы обучать и целый десяток! Да, вполне возможно… Вот только вернуть старика назад уже не получится. Он просто не пожелает иметь никаких дел с теми, кто с ним так обошелся.

И старый барон это тоже понимал. Его гнев был действительно справедливым. Особенно учитывая конфликт между рейнджерами и охотниками. Раньше охотники действительно рвались в рейнджеры. А что вы хотите? Это полноценная служба на барона. Хорошая оплата, а также хоть какие-то, но гарантии для семьи. Ведь после гибели такого кормильца барон выплачивал в семье погибшего сто золотых! Хотя бы на какое-то время этих денег, но хватало. Однако, в последнем походе барон понес большие финансовые потери. Тысяча золотых — это для вольного барона довольно значимая сумма.

Переглянувшись между собой, старики тихо покачали головами. Они понимали, что сейчас разговаривать с бароном бессмысленно. Единственный вариант, это попытаться уговорить того самого молодого охотника, который только пришёл в город, и вряд ли знает о всех проблемах между рейнджерами и охотниками, чтобы он стал рейнджером. Пообещать ему можно всё, что душе угодно. Пусть хотя бы научит рейнджеров хитростям охоты. Да, хотя это глупо и звучит, но многие рейнджеры просто не обращали внимание на подобные нюансы. По крайней мере, раньше. Когда у рейнджеров и охотников была своеобразная договоренность о взаимовыручке и помощи. Сейчас же этого не было. И рейнджеры, совершенно неожиданно для себя, столкнулись с тем, что они просто ничего не знают об охоте на хищных тварей. Которых раньше им помогали убивать именно охотники.

Сейчас же им оставалось только, молча опустив голову, выслушивать претензии своего сюзерена. Как бы они не пытались ему доказать свою невиновность, но не признать его правоту они не могли. Наоравшись как следует на рейнджеров, барон потребовал, чтобы они немедленно убрались с его глаз. И нашли способ, каким образом ликвидировать возникшую у рейнджеров проблему. Ему нужно было как можно быстрее компенсировать потери в отряде рейнджеров. Ведь известно, что количество рейнджеров напрямую зависит от успешности барона. У него в распоряжении был достаточно крупный город. И раньше считалось, что у него самый большой отряд рейнджеров в вольных баронствах. Но последние события всё больше и больше наталкивали его на мысль, что ситуация не так уж и хороша, как бы ему хотелось. И старый барон Прагнар отнюдь не скрывал своих мыслей. Срываясь на своих солдатах.

Вернувшись в здание, являвшееся казармой рейнджеров, руководство этого подразделения тут же принялось искать выход из сложившейся ситуации. Для начала, они вызвали на совещание тех самых рейнджеров, которые так нагло и бесцеремонно поступили со своим бывшим товарищем, подставив ему четырёх оболтусов, и обманув в оплате. Да, они объясняли свои действия тем, что этот старик им и так был должен долг жизни! Поэтому, они не стали ему переплачивать. Да… Такое было возможно… Но только не в этом случае! В этом случае ониобязаны были заплатить двойную оплату. Таковы законы вольного баронства. То, что они сделали, сейчас приравнивалось к воровству. И поэтому, чтобы эти рейнджеры могли снять с себя обвинения, командиры отряда рейнджеров приняли решение, что все эти хитрецы теперь должны взять минимум по три — четыре ученика! Как они будут совмещать обучение с деятельностью рейнджеров, никого не интересовало. Однако, сбрасывать со счетов то, что они сделали, тоже было нельзя. Требование барона было однозначным. Необходимо было компенсировать всё то, что произошло в баронстве за последнее время. И часть их действий тоже входила в эти события. Поэтому выбора у них, как такового, просто не было. Если они хотят продолжить деятельность как рейнджеры барона, этим разумным придётся подчиниться! Как и выполнить приказ руководства. Как бы они не сопротивлялись и не возмущались.

Кроме этого, командиры отряда рейнджеров также направили своего представителя на постоялый двор «Рыжая борода». Именно там по их информации находился тот самый молодой охотник, который представлял интерес для барона и рейнджеров. Главное сейчас воспользоваться тем, что этот парень еще не ориентируется во всём происходящем. Наобещав ему золотые горы, можно было уговорить его стать если не рейнджером, но хотя бы инструктором для рейнджеров, которые будут согласны обучаться знаниям охоты. Каково же было их удивление, когда выяснилось, что этот парень категорически не желает иметь каких-либо дел с рейнджерами. Особенно после своей последней встречи с тем самым наставником Ридагом, покинувшим город. Судя по всему, этот старик решил напоследок испортить всю жизнь рейнджерам, заранее объяснив этому парню возможные проблемы? Ведь иначе понять то, почему этот молодой парень, который уже был довольно успешным охотником, категорически отказался иметь какие-либо дела с ними? Более того… Он заявил о том, что если рейнджеры его не оставят в покое, то ему придётся покинуть город! Не ожидая от него подобного заявления, командиры рейнджеров растерялись. А узнав о том, что этот парень сотрудничает с матушкой Миризой, вообще поняли, что им здесь ничего не светит. За услуги этой старушки рейнджерам приходилось платить чистым золотом. И если она на них озлобится, то можно было понять, что барон снова будет в гневе. Однако они всё-таки не теряли надежды. Понятно же было, что этот охотник может начать помогать рейнджерам только в том случае, если рейнджеры смогут спасти ему жизнь, и сделают таким образом из молодого парня должника. Но как это возможно? Не будут же они преследовать его везде, старательно пытаясь вынудить молодого охотника совершить какую-нибудь ошибку? Видимо в этот раз у них ситуация действительно сложилась критическая. И как такового выбора действительно нет. Нужно действовать по старинке, забыв про охотников. Ведь все охотники, которые были в городе, категорически отказывались иметь какие-либо дела с разумными, которые однажды их уже предали! Хуже всего было то, что даже сами старые рейнджеры понимали, что в данном случае охотники правы. То, что произошло пять лет назад, иначе как предательством, не назовёшь. Столкнувшись с нечистью, командир рейнджеров приказал охотникам выдвинуться вперед, чтобы очистить дорогу основному отряду. Так обычно не делают! Видимо он считал, что рейнджеры — это элита. А охотники, так, расходный материал. Что и произошло в результате. Накинувшись на практически беззащитных охотников нечисть буквально в течение нескольких минут уничтожила весь их отряд. После чего со всей своей силой обрушилась на не готовых к этому столкновению рейнджеров. Если бы рейнджеры двигались вместе охотниками, то у них был бы хоть какой-то шанс отбиться от этого нападения. Но всё пошло далеко не так, как можно было бы запланировать. Конечно, сейчас все они это понимали. Но было уже поздно. Доверие было потеряно.

Снова устало переглянувшись, командиры рейнджеров только смогли развести руками. Им нужно было снова идти к барону. Так как можно было попытаться с его помощью и авторитетом решить этот вопрос. Они понимали, что он всё равно выслушает их, и постарается как-то помочь… Но проблема была в том, что сам барон в данном случае мог легко и просто урезать зарплату рейнджеров. А зачем ему им платить, если они не могут справиться с такими простыми задачами? Рейнджеры вольных баронств являлись элитой не только среди баронов, но также и среди других государств этого мира. А что теперь? Получается, что на самом деле никакой элитой они не являются. Естественно, что барону подобное состояние дел явно не понравится. Но, как говорилось ранее, вариантов у них действительно не было…

Проводив разозленным взглядом стариков-рейнджеров, барон Прагнар снова принялся ругаться. Он отлично понимал, что эти старики по сути в чём-то и не виноваты. Однако, не знать того, что происходит в городе, особенно среди рейнджеров, они не могли. А значит, можно было понять, что в данном случае они действительно виноваты. Виноваты в том, что позволили случится подобному. Инструктор, который мог обучать одновременно нескольких учеников, был просто бесценен в этих условиях. Но они сами не сделали ничего, чтобы сохранить этого старика, и уберечь его от издевательств тех, кто считал себя имеющим право на подобные действия! Если бы барон сам знал об этом ранее, то постарался бы предпринять все возможные меры, чтобы сохранить этого старика. Теперь же ничего нельзя было сделать. Старик сбежал, отлично понимая, что здесь его никто не поддержит и не защитит. И в данном случае обвинять его в этой торопливости даже сам барон не мог. Кроме того, он не просто так накинулся на своих подчинённых за их конфликт с охотниками. Ему не нравилось тратить деньги зазря. А только за последний поход рейнджеров, где ему пришлось компенсировать потери семьям десяти погибших, очень сильно ударил по казне вольного барона. Да и новости здесь расходились довольно быстро. Если соседи узнают о том, что его рейнджеры настолько глупо и легко гибнут, то можно понять, что будут о нём думать? По сути, он может потерять свою силу и авторитет в анклаве вольных баронов! Ему бы этого не хотелось.

— Ну, рассказывай мне, что у вас там происходит? — Кое-как успокоившись, старый барон снова сел в свое кресло, повернув голову в сторону главного стражника, стоявшего за ближайшей колонной. — Только не рассказывай мне о том, что у вас всё тихо и спокойно? Я это и так знаю… Говори мне то, чего я не знаю…

Сразу же появившийся из-за этой колонны пожилой стражник, принялся рассказывать обо всех последних событиях, произошедших в городе. У него тоже хватало своих информаторов, которые старались донести до него все возможные новости. Поэтому по сути ничего нового барон и не услышал. Однако одна информация всё же привлекла внимание дворянина. Информация о том, что на воротах города был зарегистрирован конфликт между стражниками и охотником, недавно прибывшим в город. По информации, которая имелась у главного стражника, десятник Барил Эураг, в то время руководивший охраной на воротах, привлек внимание к себе тем, что вел себя довольно необычно и странно. Парень, который только вернулся из Великого леса, отреагировал на произошедшее довольно резко и агрессивно. Он возмутился от того, что этот десятник разглядывал его, словно какого-то врага. Услышавшие эту ссору стражники действительно обратили внимание на происходящее. И судя по их сообщению, всё было именно так, как и говорил во время конфликта охотник. Десятник вёл себя необычно. Он словно намерено провоцировал охотника. Не ожидавший подобного известия барон несколько раз удивлённо переспросил у своего начальника стражи, действительно ли он не ослышался? Так как только сейчас стало понятно, что даже сами стражники, по какой-то невероятной причине, создают конфликтные ситуации с охотниками. От неожиданности даже главный стражник города растерялся. Он-то думал, что это просто, какая-то ничего не значащая ситуация. Но действительно, ситуация возникла двоякая. Если уже и сами стражники начали вмешиваться в происходящее, то ничего хорошего в данном вопросе и его не ждёт. Барон не позволит случиться подобным неприятностям. Охотники были важны для города. Их и так осталось очень мало! И этого нельзя было отрицать.

Судя по всему, этот день для хозяина города был полон эмоций и удивления. Так как уже второй раз за этот день, старик не сдерживался и ругался в полный голос. Промелькнувшая в дверях его молодая супруга растерянно взглянула на старого слугу, стоявшего за плечом барона, который устало покачал головой, давая понять женщине, что ей лучше сейчас не беспокоить господина. Ведь он был явно не в духе!

С большим трудом успокоившись, барон потребовал, чтобы главный стражник города немедленно разобрался с этой ситуацией. Ещё не хватало, чтобы охотники также начали покидать город! В этом случае не только его баронство потеряет значимую силу, но и он сам потеряет свой авторитет на довольно большой территории, которую занимает весь анклав Вольных баронств. Надо ли вам говорить о том, что вольные бароны терпеть не могут, когда кто-то считает себя выше них? Особенно, если этот кто-то является таким же бароном, как и они сами? Уже только за это они будут благодарны тому, кто так старательно вставляет палки в колёса соседям. Поэтому нужно было в срочном порядке предпринять все возможные меры для того, чтобы эта конфликтная ситуация закончилась даже не начавшись. Стражник и сам всё это прекрасно понимал, и тут же бросился выполнять приказ своего сюзерена. А сам барон Прагнар устало покачал головой. Что же в последнее время такое происходит? На его баронство неприятности обрушиваются всё чаще, и всё с большей и большей силой? С чем это может быть связано? Неужели действительно кто-то решил забрать его земли и власть в свои руки? Но кому это может понадобиться? Неужели все эти жители города, которые своими действиями привлекают к себе подобные неприятности, абсолютно не задумываются о том, что в данном случае они совершают довольно серьезную ошибку? Попытавшись отдать территории в руки чужих, они станут всего лишь придатком другого баронства. Не надо быть великим мудрецом чтобы это понять. Сейчас они являются гражданами города, который является центральным городом в этом баронстве. Уже только за это они должны быть благодарны!

Однако, чем дальше он с ними сталкивается, тем больше старик понимает, что проблемы, которые сопровождают его жизнь в последнее время, никуда не денутся. С ними нужно разобраться. Разобраться самостоятельно, и как можно быстрее. Устало посмотрев на старого слугу, который уже привычно подавал ему бокал с вином, старый барон тихо усмехнулся. Задумчиво выдохнув, и отпив вина он снова подозвал к себе этого старика. И тихо прошептал ему несколько слов. Слуга должен был передать главе стражников чтобы тот лично обратился к охотникам за помощью. Чтобы он там не думал, но нужно было немедленно, и как можно быстрее, ликвидировать угрозу, которую создавали все эти хищники, появившиеся на территории его баронства. Как только угроза будет ликвидирована, можно будет решать и остальные проблемы. Однако, на данный момент основной проблемой были именно эти твари, которые так легко и просто уничтожили десять рейнджеров. Отрицать угрозу их воздействия на ситуацию он просто не мог. Поэтому, уже не доверяя рейнджерам, решил сам заняться этим вопросом. Если рейнджеры сами не могут найти общий язык с охотниками, может это получится у главного стражника? Ну, не надо говорить о том, чтобы сам сюзерен этого баронства разговаривал с охотниками, унижаясь до простых просьб? В этом случае позору будет просто немереное количество! Тем более, что нужно было срочно выяснить и то, каким таким образом этот новый охотник так легко и просто ходил в Великий лес? Да, в доносе было сообщено о том, что парень выполнял поручение матушки Миризы…

Вспомнив про эту старушку, барон тихо усмехнулся. Только за неё многие соседи были готовы отвалить ему золотом несколько тысяч золотых монет. Ведь из-за неё и её амулетов казна баронства довольно быстро может пополниться. И деньги окупятся. Поэтому барон понимал, что мешать охотнику, который выполняет поручения этой старушки категорически нельзя. Тем более, что её эликсиры и амулеты очень сильно помогали не только рейнджерам, но также и самому барону.

Подумав об этом, старый альваз медленно провел по груди рукой, где под кольчугой тонкого плетения находилось одно из изделий этой женщины. Амулет, которые неоднократно спасал ему жизнь. Тяжело вздохнув, и покачивая головой, барон решительно встал. Как бы он не отрицал, но с этой старушкой ему нужно поговорить лично. Ведь таким образом он проявит к ней уважение, а также и сможет задать все интересующие его вопросы без посторонних. Так как для него это имеет большое значение. Настолько большое, что барон даже сам не гнушался отправиться в лавку этой старушки. Возможно он там найдет что-нибудь полезное для себя? Тем более, что нужно было поинтересоваться ещё кое-чем. Например, его наследник в последнее время сильно болел. И старушке ничто не помешает в этом случае ответить на просьбу барона, и попытаться ему помочь. Этот вопрос для старого барона был тоже очень важен. Ведь если у него не будет наследника, то рано или поздно на эту территорию смогут прийти родственники его жены. А ему бы этого не хотелось. Ведь не зря же уже десять поколений баронов Прагнар жило на этих землях. Все они имели отношение только к его семье. И чужих и сюда не пускали. Он также не собирался допускать подобной оплошности. И ради этого был готов на всё…

Торговля дело воровское

Получив от десятника Барила Эураг информацию о том, что нужный ему охотник всё же вернулся из Великого леса, Рикун Дарлаз тут же отбросил все свои дела. Конечно, в тот же день он не стал преследовать того, кого подозревает в своем спасении. Нужно было дать этому разумному отдохнуть, и хотя бы немного расслабиться. Десятник не зря упомянул о том, что парень вернулся довольно нервозный. И буквально создал ссору на воротах из ничего. Да, старый стражник не отрицал того, что пытался всё же разглядеть содержимое тех самых свертков, которые парень носил у себя за спиной регулярно. Однако, никакой причины для подобной агрессии со стороны охотника не было. Самым обидным для стражника было то, что в результате подобного столкновения, мог пострадать и он лично. Скорее всего, среди его десятка тоже есть доносчики. Которые тут же постараются доложить куда следует информацию о том, что десятник устроил конфликтную ситуацию с охотником. Охотников сейчас в городе было гораздо меньше, чем в самих стражников. И их ценили. А в результате конфликта между ними и рейнджерами, ситуация была накалена до предела. И не надо было быть особым мудрецом, чтобы понять главную проблему… Как бы теперь не развивались дела, другое подобное соотношение дел, а тем более попытка конфликта с охотниками, воспримется самим бароном довольно агрессивно. Он и так был зол на рейнджеров, которые до сих пор так и не смогли уладить эту ситуацию. Возможно Рикуну Дарлаз и удастся самому решить этот вопрос? Достаточно будет объяснить ему причины подобного поведения стражника, который всего лишь выполнял его поручение. Может быть так ему удастся погасить в зародыше конфликт ещё и со стражниками?

На следующий день, после возвращения этого охотника из Великого леса, торговец направился на постоялый двор «Рыжая борода», который был тому же еще и самым известным в городе трактиром. Что тут можно было сказать? Готовили там действительно очень вкусно. Если бы у Рикуна Дарлаз не было собственного дома, и любящей жены, которая любила его баловать различными вкусностями, старик и сам бы ходил в этот трактир. Но сейчас его интересовала там отнюдь не кухня. Молодой охотник, которого он подозревал, остановился на постой именно в этом заведении. Там были довольно удобные и чистые комнаты. А также и полная безопасность, которую гарантировал бывший десятник рыжебородых. Что тут можно было сказать? Этот старик знал свое дело туго. Даже имеющиеся в городе Прагнар воры предпочитали обходить его заведение стороной. Так как понимали, что если их там поймают, старик с ними церемониться не будет. Была парочка случаев, которые четко дали понять ворам, что этого старика лучше обходить стороной. Причём на расстоянии выстрела из лука.

Дело в том, что как только он организовал свой трактир и одновременно постоялый двор, местные воры решили, что можно безнаказанно забираться в комнаты, грабя его постояльцев. Ну, сами подумайте… К кому будут предъявлены претензии? Явно, к хозяину! Но сам старик-драуг видимо это тоже понимал. Поэтому, попытавшихся пробраться на его территорию грабителей ожидал очень неприятный сюрприз.

Во-первых, практически всё здание было закрыто различными охранными заклинаниями, ключей от которым у воров просто не оказалось. Хотя, хитрость была в том, что несколько плетений они открыть всё-таки смогли. Это были стандартные охранные плетения. Но вот дальше… Как только плетения, которые открываются при помощи отмычки, срабатывают, пропуская внутрь кого-то чужого, они тут же заменяются другими, которые более сложны в своём процессе отключения.

Во-вторых, попав таким образом в ловушку, воры столкнулись с тем, что этот старик абсолютно не желал церемониться с теми, кто посягнул на его имущество.

Когда стража забирала этих несчастных, по сути от них остались одни тушки. Старик отрубил им конечности, и оставил в таком виде живыми. Для воров на территории Вольных баронств было одно наказание. Их вывешивали в качестве своеобразного украшения на площади в клетках. Так что весь город видел то, что осталось от несчастных, посмевших попытаться обворовать Гринга Радана. Конечно, в этом городе также существовало и небольшое подобие гильдии воров. Но их было слишком мало, и они были слишком слабы, чтобы попытаться что-либо ему предъявить. Попытка убить старика закончилась тем, что ещё два несчастных присоединились к тем, которые сидели в клетках. Отправлять их куда-либо на каторгу, или заставлять отрабатывать под надзором стражи свой проступок, было бессмысленно. У них не было ни рук, ни ног! Как они могли что-то отрабатывать? Их просто казнили. Зачем оставлять таких несчастных, которые сами не смогут даже поесть? Не только поесть, но и задницу себе подтереть, после того как сходят в туалет… Самое обидное для воров было то, что этот старик-драуг был в своем праве. Он их поймал в тот момент, когда эти разумные пытались его обокрасть. И находились на территории его личных владений. В этом и была главная проблема для воров. По закону Вольных баронств, на своей собственной земле хозяин мог делать всё то, что только пожелает. Чем часто пользовались некоторые индивидуумы. Они заманивали доверчивых разумных, которые впервые попадали на территорию Вольных баронств на свою территорию. И тогда у таких наивных простаков возникали большие проблемы. Нет, сами вольные бароны следили за порядком. И только узнавали о чем-либо подобном, то тут же наказывали таких умников. Вот только кроме городов и центральных замков у баронов были также и другие земли. Где располагались, например, такие же постоялые дворы, или же частные дома. Там уже могло происходить всё, что только угодно душе хозяина этого здания, или куска земли.

Но старого торговца сейчас беспокоило не это. Рикун Дарлаз знал, что на территории рыжебородого ему ничто не угрожает. Тем более, что сам он неоднократно поставлял различные товары этому старику. Например, те же самые редкие вина, которые у того иногда покупали благородные постояльцы. Да-да… Здесь тоже иногда бывали подобные разумные. Дело в том, что некоторые дворяне той же Империи Амар или Королевства Юкиан, с большим удовольствием путешествовали. Особенно, они любили пытаться пробраться на территорию Великого леса за какими-нибудь редкостями. В данном случае запретить им подобную глупость барон Прагнар не мог. Ведь они не являлись его гражданами, и подчиненными ему разумными. Но так же эти дворяне перед своим отправлением были вынуждены писать прощальные письма. Стража города без этих писем их не выпускала. Ведь понятно же, что родственники этих благородных могут потом тоже сюда приехать, и начать требовать каких-либо компенсаций. Мол, отправили их несчастных детинушек куда-то на гибель, и теперь радуются? Получив в качестве компенсации — это самое письмо, таким умникам не оставалось ничего другого, как покинуть территорию баронства Прагнар ни с чем. Так как было понятно, что никто им ничего компенсировать не собирается. Потому что в этом нет никакого смысла.

Добравшись до этого трактира, Рикун Дарлаз привычно поздоровался с хозяином, и потом тихо поинтересовался у него, где остановился тот самый охотник, который его так интересовал. Удивленно посмотрев на торговца старый воин указал на комнату, которую занимал этот молодой парень. Но сразу предупредил, по старой памяти, что парень сегодня не в духе. Его уже дважды посещали рейнджеры. И, судя по всему, ситуация явно вышла из-под контроля. Так как последняя группа рейнджеров буквально была вышвырнута им из комнаты. После чего парень заявил, что если они ещё раз его беспокоят, то он просто покинет город.

Но делать было нечего. Кто знает, куда он идёт следующий раз? Поэтому, торговцу не оставалось ничего другого. Аккуратно приблизившись к двери, за которой находился этот парень, старик постучал туда вежливо, пытаясь вызвать охотника на разговор.

— Кто там? — Из-за двери раздался явно недовольный голос молодого парня, который наверняка уже устал от подобных посетителей. — Я никого не звал!

— Прошу прощения, за беспокойство, но мне нужно с вами поговорить. — Аккуратно приоткрыв дверь старый торговец заглянул внутрь, и его глаза буквально сразу заблестели от предчувствия, что он наконец-то нашел ответы на свои вопросы… Дело в том, что перед этим парнем на столе лежало разложенное оружие! И это оружие явно не было оружием охотника. Один только большой двуручный меч чего стоил! А если сюда добавить и боевой лук, который в этот момент аккуратно, едва ли не с любовью, протирал парень, можно было понять, что этот парень не столько охотник, сколько больше воин. Картину дополнял колчан со стрелами, которые также были разложены на столе. Это было не удивительно. Всё же если колчан носить закрытым, рано или поздно там собирается влага. Для стрел в этом нет ничего полезного. Так вот, половина стрел, которые он видел, были действительно чёрными! Точно такими же, как и та, которую он принёс аккуратно упакованной в свертке, который держал под мышкой.

— В чём ещё дело? — Недовольно посмотрел на посетителя парень, чьи довольно длинные волосы, падали ему на лицо прядями. Было заметно, что для него такая причёска довольно непривычна. Однако он для чего-то отращивал волосы, старательно пытаясь видимо закрыть уши. Однако торговец, своим наметанным глазом, быстро определил, что парень действительно необычен. У него уши отличались! Но это был его личный секрет. Говорили, что где-то далеко на востоке благородные настолько отличаются от простолюдинов, что их можно определить даже в рубище и тряпье. Возможно это и есть тот признак? Более округлая верхняя часть ушей, которые обычно у местных жителей тянулась слегка вверх? Но, как уже говорилось, это дело не касалось Рикуна Дарлаз.

— Я просто хотел поблагодарить вас за вмешательство, на территории Драконьего кряжа! — Торговец аккуратно сделал пару шагов вперёд, и достав свёрток, развернул его, положив на стол рядом с другими стрелами свою стрелу. Они выглядели как братья-близнецы. А значит, это был тот самый охотник, который спас его, и его охрану вместе с караваном. Забыть об этом торговец не мог. Судя по смущенному виду парня, он действительно слегка растерялся, заметив то, что стрела выдала его с головой.

— Вы не беспокойтесь! — Аккуратно подняв руки вверх, пытаясь как-то разрядить обстановку, произнёс торговец, давая понять парню, что он ему не враг. — Я понимаю, что вы здесь скорее всего инкогнито! Это ваше дело! Если бы вы прибыли сюда с каким-нибудь злым умыслом, явно не стали бы помогать торговцам, попавшим в переделку. Поэтому, вы можете рассчитывать на помощь моей семьи, а также и меня лично. Я просто хотел вас поблагодарить! Если бы не вы, кто знает, чем бы закончилось то противостояние в ущелье?

— Да ничем хорошим для вас бы это не закончилось! — Тяжело вздохнул парень, снова продолжив протирать свой лук, который явно был для него довольно важен. — Могу сказать только то, что вы кому-то очень сильно насолили! Эти разбойники появились там не просто так. Они говорили о заказе! По крайней мере, когда я допрашивал пару выживших… Так что будьте осторожнее! Кроме того, они мне сказали, что среди ваших собственных услуг есть предатель. Тот самый предатель, который сообщал им о вашем маршруте.

Медленно поставив перед парнем на стол кошелек с золотом, которым хотел отблагодарить его за помощь, Рикун Дарлаз тихо придвинул стул, и сел рядом. Судя по всему, разговор будет гораздо длиннее, чем он на то надеялся. Кроме того, что торговец собирался попытаться узнать у парня, где именно он приобретал такое необычное вооружение, ему теперь было интересно также узнать еще и о том, что же охотнику всё же рассказали разбойники? Ведь от этого могла напрямую зависеть его собственная жизнь. Старик прекрасно понимал, что враги на этом не остановятся. Они наверняка постараются найти ещё какие-нибудь способы, чтобы ему написать. Хотя это было для него и не удивительно. Но информация о том, что кто-то из его приказчиков предал своего хозяина, была довольно напрягающей. Ведь практически всех их Рикун Дарлаз подбирал на улице, обучал и давал возможность начать новую жизнь. Так кто же из них решился на подобное? Было понятно одно, этому охотнику нет никакого смысла вредит торговцу. Если бы он хотел ему навредить, то не стал бы раскрывать таких фактов. Старый торговец и так подозревал, что информация о его маршруте разбойникам попала не случайно. Вот только в глубине души он боялся признаться себе в том, что среди его окружения появился предатель. Это было очень больно. Больно было признавать, что кто-то из тех кому ты помогал, и дал новый смысл жизни, внезапно решил тебя предать. Хотя судя по спокойному голосу этого парня, для него ничего нового в этом не было? И это было весьма странным. Ведь судя по его внешнему виду, парень был достаточно молод. По сути он годился Рикуну Дарлаз во внуки. Ведь его собственная внучка была ненамного моложе этого парня. Ей было двенадцать лет. А этому парню? На внешний вид можно было дать лет семнадцать — восемнадцать! И он уже был опытным воином? Честно говоря, старый торговец даже пугался, когда представлял себе то, на что способны воины его семьи, когда достигнут более зрелого возраста?

Но сейчас речь шла не об этом. Необходимо было узнать у этого парня всё то, что тот узнал от разбойников. И только за это торговец был даже готов удвоить сумму, которую принес ему в качестве вознаграждения. Так как понимал, что находящийся среди его приближенных предатель, может нанести удар по семье Дарлаз. Этого он себе позволить не мог! Услышав о том, что старик готов выдать ему ещё столько же золота, в качестве награды, парень как-то устало пожал плечами. И достал какую-то странную штуку. Нажав на ней какой-то выступ, он удивил старого торговца ещё больше. Над этой штукой появилось странное изображение. Присмотревшись к нему, Рикун Дарлаз понял, что видит иллюзию. На этой иллюзии связанный разбойник, старательно рассказывал о том, кто именно заказал нападение на караван, а также и то, от кого они получали информацию. Как бы старик не был рад этому знанию, но ощущение вонзённого в спину кинжала не уходило. Это был его старший приказчик Сапир, которому старик доверял. Этот разумный всю свою жизнь сопровождал старика в его походах. Опекал него семью. И тут такой подарок? Конечно, можно было бы сказать, что всё это очередной оговор, ведь враги наверняка могли попытаться подставить кого-то из его верных слуг, чтобы отвести внимание от настоящего предателя? Но проблемой было то, что если бы в дело не вмешался этот странный парень, разбойники добились бы своего. Ведь у них были для этого все возможности. Только нападение со спины и смерть лучников вынудило разбойников отступить. Этого предусмотреть его враги не могли. А значит всё это не могло быть враньём. Кроме этого, разбойник также перечислял некоторые факты, которые мог знать только этот приказчик. Неужели он действительно решил предать своего хозяина?

Устало покачав головой, Рикун Дарлаз распрощался с парнем. Пообещав, что передаст ему деньги, как только выяснить правду. Пожал плечами, парень продолжил ухаживать за своим оружием. В этом для торговца не было ничего странного. Профессиональные воины так обычно и делают. Ведь от этого оружия зависит их жизнь! Эти повадки парня только подтвердили подозрение торговца о том, что он действительно не просто охотник. Но сейчас речь шла не об этом. Старику необходимо было вернуться домой, так как там находился предатель! Тот самый предатель, который приблизился к нему настолько близко, что мог в любой момент нанести свой смертельный удар. Видимо его усталый, и в чем-то даже отрешенный вид был настолько необычным, что хозяин постоялого двора попытался окликнуть старого торговца. В ответ Рикун Дарлаз только покачал головой. Так как понимал, что сейчас ему не до разговоров. Нужно было предпринять все возможные меры, чтобы обезопасить свою семью. По дороге домой он встретил стражников, и попросил пройти за ним. Старый приятель торговца Барил Эураг, который шёл вместе с ними, понял, что случилось что-то необычное. И поэтому не стал задавать лишних вопросов.

Войдя в лавку, старик устало показал на своего старого товарища, такого же пожилого, как и он сам, сразза Сапира.

— Арестуйте его! — Коротко выдохнул он, воспользовавшись тем, что удивленно замерли все присутствующие в лавке. — Это он сотрудничал с разбойниками, и навел их на мой караван! Предателям нет места в моей семье!

Возможно, если бы этот старый сразз попытался как-то оправдаться, или же был бы хотя бы удивлён произошедшим, то Рикун Дарлаз засомневался бы в происходящем. И потребовал бы расследования. Однако, этот сразз тут же выхватил довольно длинный нож, о котором торговец даже не подозревал, и с рычанием бросился на него. Когда стражники скрутили нападавшего, не дав ему возможности навредить торговцу, тот принялся осыпать старика-драуга оскорблениями и угрозами. Самым страшным среди его слов было признание о том, что этот сразз всего лишь надеялся избавиться от торговца, чтобы занять его место в семье! Представить себе такое старый торговец просто не мог. Оказывается, старший приказчик Сапир уже давно заглядывался не только на его жену, но и дочь. И намеревался, убрав конкурента, стать самому для них самым важным разумным в жизни. Тем более, что все они ему доверяли. Этого простить было просто нельзя! Стражники подхватили арестованного сразза, и поволокли в местную тюрьму. Там уже с ним разберутся. Сапир сам расскажет на дыбе о том, кто с ним договаривался о предательстве. Сам же старый торговец в этот вечер сильно напился. Ведь он только что потерял того, кого считал едва ли не своим родственником. Не говоря уже о том, сколько сил и средств было вложено для того, чтобы помочь семье этого сразза.

Вспомнив о том, что среди его приказчиков есть ещё пара братьев этого предателя, торговец попросил стражников арестовать и их. Кто знает, на что пойдут сраззы ради мести семье того, кто раскрыл их коварный план? Вряд ли эти братья старого приказчика были не в курсе его планов. У сраззов слишком сильна семейственность. Поэтому, легко можно предположить, что вся семья участвовала в случившемся. Тем более, что один из братьев этого приказчика был с ним тогда в караване. Скорее всего именно он должен был нанести контрольный удар Рикуну Дарлаз в спину. Так как разбойники часто торговцев оставляли живыми. Зачем их убивать? Ведь разбойники могут попытаться получить за такого торговца выкуп? Но в этом случае торговец должен был погибнуть. А значит, сразз скорее всего должен был его убить. То, что и братья этого старого приказчика тоже оказали сопротивление при аресте, только подтвердило подозрения старого торговца. Поэтому, тяжело вздохнув, он достал папку с документами, в которых хранились долговые расписки этого разумного. Конечно, Рикун Дарлаз намеревался со временем их просто сжечь. Ведь нельзя держать в долгу того, кого ты считаешь своим другом? Однако, эта папка завалялась в глубине его документов. И если бы он до них добрался раньше, то наверняка бы сжёг. Но только не сейчас! Сейчас вся семья этих предателей должна была ответить за случившееся. Согласно этим распискам, они должны были торговцу сумму равную пяти тысячам золотых монет! Когда старик пересчитал эти расписки, то он даже сам сильно удивился. Так как просто даже не подозревал о той задолженности, которая имелась у этого семейства сраззов. Может быть поэтому Сапир и решил предать своего хозяина? Боялся, что тот рано или поздно потребует от него выплаты этих долгов? Так вот, ситуация и вступила в ту фазу, когда это и произойдет! В городе был официальный судья, который служил их барону. Торговец напрямую обратился к нему, заявив, что эта семья сраззов должна огромную сумму. Пусть выплачивают их! Как хотят! Обычно это ничем хорошим для должников не заканчивалось. Могли забрать у них всё имущество, чтобы погасить задолженность. Или же даже продать членов их семьи в рабство. Проблемой было то, что среди представителей этой семьи не было каких-либо ремесленников. Они все зависели от торговли, и сейчас благодаря тому, что три представителя их семейства были арестованы, никаких денег у них не было. Однако при аресте было выяснено, что в кладовой их дома находилось много товаров. Тех самых товаров, которые старый торговец привозил из Империи Амар или Королевства Юкиан. Рикун Дарлаз рисковал своей жизнью, и деньгами, доставляя эти редкости. А сраззы их просто воровали!

Обвиненные в кражах сраззы тут же разговорились. И выдали всех заговорщиков. Среди них оказался торговец Жариг Саар, который был довольно знаменит в Вольных баронствах. Поговаривали, что он не брезгует контактировать с разбойниками. Вот только поймать его на этом не могли. Однако теперь у них были прямые доказательства против него. Узнав о случившемся, барон Прагнар тут же разослал гонцов по всем территориям Вольных баронств. Торговца Жарига Саара должны были арестовать! Конечно, кто-нибудь скажет, что какой-нибудь барон за взятку мог бы защитить этого торговца. Но только не в этом случае! Для вольных баронов самым главным раздражителем были разбойники. Ведь они мешали торговцам привозить им новые товары! Только за это такого торговца ждала казнь! Но видимо его кто-то успел предупредить. Несмотря на разосланных во все стороны гонцов, известий не было. А значит, это торговец успел скрыться.

Тяжело вздохнув, Рикун Дарлаз понял, что его неприятности на этом не закончатся. Враг проявит себя где-нибудь на территории Империи Амар или Королевства Юкиан. Да мало ли где ещё может объявиться этот наглый альваз? Однако, получив официальное известие от баронов о том, что этот торговец является разбойником, власти других государств тоже постараются сделать все возможное, чтобы наказать его. Именно поэтому старый торговец решил взять у барона Прагнар с его подписью и личной печатью документы, которых явно будут указаны компрометирующие данные на этого торговца. Потом он сам передаст их по возможности в Королевство и Империю. Если этот Жариг Сиар решил стать беглецом, то пусть бежит как можно дальше. Рано или поздно справедливость его настигнет.

Подумав об этом, старик устало покачал головой. Кто знает, что бы могло произойти дальше, если бы этот парень Максим не вмешался в происходящее на территории Драконьего кряжа? Если бы он не оставил в живых главаря разбойников для допроса, и не узнал в результате такую важную информацию о предательстве Сапира? Скорее всего сраззы все-таки добились бы своего, устранив со временем торговца, и заняв его место. Ему было даже страшно представить, какая судьба ждала его собственную семью? Уже только за это, Рикун Дарлаз был благодарен этому странному молодому парню. Поэтому, он снова собрался к нему в гости, взяв ещё один кошелёк с золотом. Да, за такие поступки нужно всегда расплачиваться. Нельзя оставлять их без благодарности. Ведь теперь этот парень будет знать, что старый торговец-драуг умеет быть благодарным. А значит, с ним можно иметь дело… Единственное, что ещё напрягало старого торговца, так это было только то, что теперь ему придется пообщаться с жрецами. Ведь они так рассчитывали на эту чёрную стрелу! А узнав, что парень является хозяином этого оружия, наверняка решат задать ему несколько вопросов. Например, торговцу так и не удалось узнать у него по поводу того, где находится мастер, изготовивший это оружие. Может быть потом, спустя некоторое время, ему и удастся уточнить подробную информацию. Может быть нужно предупредить жрецов, чтобы они не наседали на этого парня? Всё-таки старший жрец храма Светлых богов к нему хоть иногда, но прислушивался? Ведь он должен понимать, что этот парень может вывести их на мастера, который может делать подобное оружие? И спешить в этом вопросе категорически не рекомендуется. Ведь Рикун Дарлаз уже знал, что этот парень может быть довольно эмоциональным. И может в любой момент сорваться. Ему бы не хотелось, чтобы тот покинул этот город. Всё-таки и сам торговец, и город от этого только выиграют. Особенно учитывая то, что этот парень, как оказалось, может ходить в Великий лес! А это уже само по себе дорогого стоило…

— Так ты и есть тот самый охотник? — Когда Максим вышел в очередной раз перекусить в главный зал трактира, его там уже ждал пожилой стражник, один вид на которого заставлял парня задуматься. Это был тот самый воин, который когда-то пришел в храм Светлых богов, чтобы заплатить за уничтожение банды разбойников. И Максим отлично понимал, что такой разумный не стал бы появляться здесь просто так. Конечно, кто-нибудь мог бы заявить о том, что тот мог прийти просто перекусить? Всё-таки в этом трактире готовили достаточно вкусную еду. Но парень отлично понимал, что этот пожилой альваз сидит здесь не просто так. Судя по кружке с элем, которая стояла перед ним, можно было легко определить, что сидит здесь он достаточно давно. Скорее всего, он заседал здесь уже пару часов. Почему он до сих пор не поднялся к парню в комнату, Максим не понимал. Однако, раз он ждал, значит была в этом какая-то нужда.

— Да, я охотник! — Максим спокойно посмотрел в глаза этого воина, и присел за его стол. — Вы же видели меня там, в храме Светлых богов? Зачем этот вопрос?

— Да, видел… — Воин спокойно улыбнулся, и медленно отпил из своей кружки напитка, в котором уже полностью осела пена, что и выдавало длительность его заседаний за одной кружкой. — Я здесь появился не просто так! Меня прислал барон Прагнар… Барон хочет дать тебе задание! На дороге, которая идёт в сторону торгового тракта появилась стая опасных тварей. Необходимо их ликвидировать!

— Интересно, а почему для этого вы не используете рейнджеров? — Максим привычно махнул Грингу Радан, давая тому понять, что не против бы перекусить. — Ведь насколько мне известно, такими делами по приказу барона обычно занимаются рейнджеры? Или я чего-то не знаю? По крайней мере, уже по городу пошли слухи, что группа рейнджеров, отправленная куда-то по приказу барона, понесла большие потери. Случайно это не те самые твари, про которых мне сейчас говорите, так старательно проредили их ряды?

— Меня предупреждали, что ты достаточно умён… — Главный стражник города медленно усмехнулся, и снова поставил кружку на стол, внимательно посмотрев на Максима. — По крайней мере, я понимаю, что обманывать тебя мне нет никакого смысла! Да, рейнджеры были посланы чтобы разделаться с этими тварями. Вот только выяснилось, что дикие твари оказались достаточно хитрыми. Они каким-то неведомым не образом заманили рейнджеров в ловушку, и напали на них. Потери, действительно, достаточно большие. Хотя и рейнджерам удалось потрепать их стаю. Только вот проблема в том, что у этих тварей существует вожак! Это существо гораздо опаснее, чем вся стая! Ведь он руководит ею. Необходимо сделать всё так, чтобы этот вожак прекратил своё существование. Барон предлагает в обмен за голову этой твари тебе хорошее вознаграждение. Пятьдесят золотых! Пятьдесят золотых за самого вожака, и по два золотых за каждую отдельно убитую тварь. Если ты захочешь убить только вожака, мы будем даже за это благодарны. Ведь стая без этого существа уже не будет представлять такой опасности. И её смогут перебить даже рейнджеры.

— Как с вашей стороны грубо звучит… — Задумчиво усмехнулся Максим, принимая от хозяина заведения тарелки с мясной нарезкой, а также свежим хлебом. — Даже рейнджеры… Честно говоря, на их месте я бы обиделся! Но я не рейнджер! Я не понимаю того, по какой причине вы просите меня сделать то, что не смогли сделать два десятка рейнджеров? В чём подвох? Неужели ваши рейнджеры оказались настолько неподготовленными к охоте на диких тварей, что просто стали дичью для них? Мне даже странно это слышать! С тех пор, как я появился в этом городе, мне буквально все прожужжали уши, рассказывая про то, какие элитные воины ваши рейнджеры! А тут такое? Честно говоря, я даже растерялся!

— И это немудрено! — Видимо поняв иронию, которую попытался высказать ему парень, точно так же грустно в ответ усмехнулся и главный стражник города, которого звали коротко — Брог. — Мы сами считаем их элитой! Многие стражники раньше гордились, что могли когда-нибудь стать рейнджерами. Однако только не сейчас! Не сейчас! Чем дальше идёт эта ситуация, тем больше нам становится просто не по себе. Раньше рейнджеры были более достойными воинами. За последние пять лет ни один стражник не пожелал стать рейнджером! Их численность держалась только за счёт их собственной родни. В результате конфликта с охотниками, надо это признать, они растеряли большую часть знаний про охоту на самых разных тварей. Ведь охотники тоже больше не желают иметь никаких дел с ними. Барон Прагнар услышал про твои достижения, а также и о том, что ты ходил в Великий лес. Только за это он готов тебя отблагодарить. Ведь в последнее время матушка Мириза несколько раз отказывала нам в помощи, только из-за того, что не было ингредиентов для различных эликсиров и амулетов. А только вчера она смогла поставить на ноги при помощи нового зелья жизни пару наших стражников, которые были тяжело ранены. Судя по всему, за это нужно благодарить тебя? Ведь откуда-то взялись все нужные ей ингредиенты? Но это сейчас неважно. Важно то, что барон хочет дать тебе задание! Я думаю, что ты с ними справишься. Поэтому хотелось бы, чтобы ты как следует подумал. Если ты принесёшь голову этой твари, которую с обычным хаказом спутать не получится, ты тут же получишь вознаграждение. А если этих тварей будет несколько, то и оплата будет достаточно большой. Не думай, что мы шутим насчёт этого. Наш господин всегда держит своё слово. Если он обещает оплатить такую работу, то обязательно заплатит!

— Да, я про барона Прагнар слышал только хорошее! — Усмехнулся парень, понимая, что именно пытается сейчас ему объяснить этот старый воин. — Конечно, я для тебя здесь новичок. Так что ничего удивительного в том, что ты мне пытаешься донести эти прописные истины, я не вижу. Однако, матушка Мириза рассказала мне про то, насколько порядочный дворянин ваш барон. Так что можешь не стараться. Я сейчас думаю о том, надо ли мне браться за это задание, или же сначала сходить в Великий лес по просьбе старушки? Кто знает, как пойдёт та охота? Кроме того, в последнее время у меня немного натянутые отношения с рейнджерами. Не воспримут ли они моё вмешательство как очередное оскорбление? Мне бы не хотелось, чтобы из-за моих действий у барона Прагнар могли возникнуть проблемы с этими разумными?

— Проблем у них нет и так хватает, и без тебя! — Усмехнулся в ответ стражник, давая понять парню, что тут ситуация развивается совершенно в другом направлении. — Так что им будет явно не до тебя! Если хочешь, займись этим делом! Иди с города, когда тебе нужно. Главное, чтобы хаказы перестали нападать на телеги, которые подвозят продукты в город. В последнее время они очень часто себе это позволяют. Настолько часто, что барон уже начал нервничать. Да и крестьяне из близлежащих деревень стараются держаться от нас на расстоянии. Так как защититься от таких нападений они просто не могут.

— Я понял твою просьбу… — Максим спокойно доел мясо, и сделал глоток из кружки с элем. — Я понимаю критичность ситуации, и поэтому постараюсь разобраться с вожаком стаи хаказов как можно быстрее. Не хватало еще, чтобы в городе были проблемы с едой! Поэтому можешь передать барону, что я берусь за эту работу!

Кто бы знал, чего Максиму стоило спокойно всё это сказать? По сути, парень не понимал того, на кого он сейчас должен отправляться охотиться. Одно только то, что рейнджеры понесли достаточно большие потери, уже заставляло парня нервничать. Однако отказаться от этого задания Максим тоже не мог. Хотя бы по той причине, что в данном случае его об этом попросил сам барон. Да, стражник всего лишь передал это сообщение, но всегда нужно учитывать также и то, что этот альваз Брог является слугой местного хозяина. А значит, от него тоже может зависеть многое. Например, то странное поведение стражника, которое легко и просто было понять после объяснений старика торговца. Оказывается, тот десятник старательно ломал глаза, пытаясь выяснить, является ли Максим тем самым разумным, которые когда-то выручил его старого приятеля в Драконьем кряже? Конечно, теперь всё было понятно. Но кто мешал этому стражнику самому спросить у парня, что он носит в тех самых свертках за своей спиной? Но сделанного уже не вернуть. Конфликт был, хуже всего было то, что теперь об этом конфликте знал и сам барон! Как оказалось, среди стражников тоже было достаточно так называемых доносчиков. Которые старательно докладывали обо всех странностях своему хозяину.

Распрощавшись с главным стражником города, Максим медленно доел свою еду, и внимательно посмотрел в сторону входа. Он словно ожидал, что сейчас войдёт ещё кто-нибудь с какой-нибудь весёлой новостью? Но видимо в этот день новостей для него больше не будет. Хватит и того, что утро началось с появления целой группы рейнджеров, которые по какой-то идиотской причине начали уговаривать парня стать инструктором для рейнджеров! Максим уже знал о том, насколько бывают сложными в воспитании подобные разумные. Поэтому такую глупость совершать не собирался. Тем более, что служащие в рейнджерах обязаны выполнять приказы барона неукоснительно. А он на данный момент был вольным охотником. Типичным признаком его привилегий свободного выбора заданий было появление этого самого главного стражника, который попросил его выполнить задание. Хотя Максим отлично понимал, что не всё так легко и просто, как бы хотелось подумать. Он бы с большим удовольствием постарался бы расспросить этого старого стражника о том, на какую же всё-таки тварь ему нужно охотиться? Но не этого нельзя было сделать по той причине, что парень позиционировал себя как опытный охотник. А значит, сам должен был понять, с какой именно тварью ему предстоит иметь дело? Учитывая все эти факторы, парень понимал, что эта охота может быть для него последней. Поэтому нужно как следует подготовиться. Подготовиться к тому, что он может столкнуться с самыми невероятными существами. По крайней мере, Максим понимал, что после оживших мертвецов, здесь можно наткнуться буквально на всё, что только может придумать воспаленное воображение какого-нибудь полусумасшедшего фантазера!

Тяжело вздохнув, парень еще раз посмотрел на окна трактира. Солнце уже клонилось к закату. А значит, в ближайшее время выходить ему за территорию города бессмысленно. Придётся выходить завтра с утра! Как бы он не сопротивлялся, в данном вопросе тянуть сильно долго не получится. Он отлично понимал, что известие о том, что барон обратился к охотникам, и даже не важно к каким, очень быстро распространится по городу. И горожане начнут искать того, кто ответственен за выполнение этого задания. Если парень уйдет на задание, то ему никто не будет препятствовать. Все будут ждать результатов. А если он будет затягивать выполнение этого задания, то в один прекрасный момент может вместо завтрака обнаружить пустую тарелку. Ведь провизия, которая поступает в этот город, приходит как раз по той дороге, на которую нападают эти твари. Так как именно из-за этого крестьяне и боятся теперь по ней ездить. Видимо завтра ему придётся выдвигаться уже с полностью расчехлённым оружием, уже буквально прямо за воротами города. Ворота можно будет пройти и с упакованным в кожаные чехлы. Не надо, чтобы все в городе видели, что какой-то охотник ходит с боевым луком! Будет слишком много никому ненужных вопросов. Максиму этого бы не хотелось! Поэтому, он заранее понимал, что нужно всё подготовить, и аккуратно выдвинуться на дело, которое он собирался выполнить по заказу барона. Видимо старик-драуг, хозяин трактира, всё прекрасно слышал. Поэтому он спокойно кивнул парню, когда Максим попросил Гринга к утру приготовить ему еды в дорогу. Ведь он тоже зависел от этих поставок провизии. Крестьяне по этой дороге привозили еду и для его постоялого двора. Так что тут всё было понятно.

Вернувшись в свою комнату, парень быстро проверил оружие, после чего лег отдыхать. Хотя было еще и довольно рано. Только вот Максим не знал того, как быстро ему удастся разделаться с этим заданием? Возможно ему придется потратить на это дело не один день? В этом случае отдыхать ему в ближайшее время просто не придётся. По крайней мере, устраиваться на ночлег в том месте, где существуют опасные и кровожадные твари, которые так легко и просто потрепали довольно сильный отряд рейнджеров, он как охотник не собирался. Так как понимал всю опасность ситуации. На следующий день Максим встал с рассветом. Так как понимал, что чем больше у него будет времени для охоты под солнцем, тем лучше для него самого. Он отлично понимал, что в данном случае ночью против него будет играть знание местности, а также и возможности в обонянии и осязании у местных тварей. Что ни говори, а человек запахи чувствует гораздо хуже, чем та же дикая тварь! Поэтому парень понимал, что ему нужно поспешить. Спустившись в пустой зал трактира, он натолкнулся на хмурый взгляд старика, который молча передал ему небольшой свёрток с едой, а также две фляги с водой и вином. Кроме них он дал ему также пару пузырьков с лечебным зельем. Судя по всему, их передала матушка Мириза. Уже за это Максим был ей благодарен. Хотя она себе он эти зелья ещё не пробовал.

Покинув трактир Максим направился сразу в сторону выхода из города. Самым странным было стойкое ощущение взгляда в спину. Создавалось впечатление, что даже на пустой улице кто-то провожает него взглядом? Это было настолько необычно, что парень с большим трудом удержал желание обернуться, и посмотреть назад. Кто же мог ему в спину так смотреть? Неужели местные жители уже знали о том, что он взял заказ на очистку дороги, с которым не справились рейнджеры? Это было довольно необычно, но парень спешил. Времени у него было мало. Ему нужно было не только локализовать месторасположение стаи этих тварей, но и найти их вожака. Судя по словам старого стражника, который проговорился в присутствии парня, вожак должен отличаться от обычных особей. Значит нужно искать тварь, не похожую на всех остальных. Но, как уже говорилось ранее, для начала нужно обнаружить их логово. А с этим у парня, который не знает местности, могли возникнуть большие проблемы. Молча поприветствовав кивком стражников, которые зевая после ночного дежурства постарались как можно быстрее выпустить одинокого путника, видимо заранее проинструктированные начальником городской стражи, Максим проскользнуть сквозь щель, которую ему открыли. Теперь перед ним была открыта дорога. Нужно было идти в даль по ней, чтобы выяснить все нужные нюансы.

Пройдя пару километров вдоль дороги, парень неожиданно для себя заметил, как сторону отходит странная тропинка. Присмотревшись он понял, что здесь не так давно прошло около пары десятков разумных. Судя по всему, это были следы, которые оставили те самые рейнджеры. Посмотрев на то, как они двигались по густой траве, Максим смог только покачать головой. Неужели они действительно были настолько глупы, что позволяли себе оставлять за собой подобные следы? Ему даже было страшно подумать о том, кто назвал этих разумных лучшими среди охотников и стражников? Да, может быть стражники так и ходят по городу. Ровной колонной в ряд! Но нельзя так двигаться на природе, где вас за каждым кустом может поджидать какая-нибудь опасность, или угроза! Ведь таким образом они всего лишь дают противнику возможность себя обнаружить! Кроме того, они оставляли за собой столь явный и четкий след, что парню становилось просто не по себе. Осмотревшись по сторонам, Максим постарался насторожить все свои чувства, которые у него имелись. Нужно было быть готовым к любому сюрпризу! Абсолютно любому!

Именно поэтому парень понимал, что ему нужно быть настороже, пытаясь обнаружить хоть какие-то следы местных тварей. Понятно же, что после нападения на рейнджеров, твари наверняка ушли обратно к своему логову. Вот только идти по следам рейнджеров парень не собирался. Рядом, пожалуйста! Но не по самим следом!

Стараясь двигаться как можно аккуратнее, и не приминать так траву, как это делали рейнджеры, Максим медленно двигался в нужном ему направлении, держась поблизости от тропы, протоптанной рейнджерами. У него создавалось впечатление, что эту тропинку они протаптывали несколько дней подряд? Настолько она была утоптанной. Но когда он увидел еще через пару километров то, что произошло дальше, парень с большим трудом сдержал в душе ругань, которое рвалось наружу. Рейнджеры не придумали ничего другого, как остановиться на привал, и разожгли при этом довольно крупный огонь. Они не стали выкапывать яму, прятать это огонь внутри земли, чтобы со стороны кто-нибудь не заметил дыма. Наоборот… Они словно назло всем старательно демонстрировали то, что им просто не зачем здесь прятаться! И чем больше Максим понимал то, что он видит, двигаясь по следам рейнджеров, тем больше ему становилось не по себе. И эти идиоты хотели, чтобы он их чему-то учил? Да, парень больше них всех вместе взятых, разбирался в жизни на природе, так как заранее знал, что нельзя себя так вести там, где поблизости может быть опасность!

От этого места рейнджеры разошлись в разные стороны. И теперь парню нужно было определить, в каком направлении ему надо двигаться. Присмотревшись, Максим понял, что с одной стороны, куда уходила довольно плотная группа, кого-то притащили истекающего кровью. И по следам крови прибегала какая-то тварь. Присмотревшись следам, Максим устало выдохнул, хотя и с облегчением. Он понял, что в данном случае имеет дело с теми самыми шакалами, которых колонисты из уничтоженного драконом посёлка называли дикими собаками. Судя по всему, это стая была довольно крупной. Если особь, которая бегала на разведку, оставила эти следы? Судя по следам, и из знаний парня, он мог определить её рост примерно около метра в холке! А значит, остальные твари, составляющие основной костяк стаи, должны быть крупнее! Самым смешным было то, что постаравшись осмотреться, Максим понял главную проблему. Рейнджеры двигались всё это время параллельно дороге! И в этом была одна из главных загадок. Почему они шли именно так? Неужели они просто пытались просеивать пространство, раздвинувшись несколькими группами для увеличения площади? Если они действительно пытались подобной цепью обнаружить хищников, то ничего странного в том, что хищники сами первыми их обнаружили, Максим не видел. Однако, парень понимал, что сам он такую глупость совершить не может. Даже сейчас, старательно идя по следам рейнджеров, Максим старался пригибаться, чтобы не выделяться над травой. Хотя это было и довольно рискованно. Ещё когда он только собирался уходить в этот поиск от города, парень быстро распаковал своё оружие и подготовил к бою. В этой траве ему будет сложно драться с длинным мечом. Поэтому он заранее подготовил два коротких, а также парень натянул тетиву на лук. Теперь он мог в любой момент использовать его, чтобы встретить противника на расстоянии. Только вот в такой траве это было бы проблематично. Внезапно задумавшись, Максим понял, что логово тварей, называемых местными жителями — хаказы, не может находиться на таком открытом пространстве. Это глупо! Настолько глупо, что дикие существа так поступить просто не могли. Инстинкт их вынудит к другому!

Задумавшись над этим вопросом, парень быстро достал из своей сумки карту территории вольного баронства, где он сейчас находился. Здесь где-то должен был крыться тот самый ответ, который даст ему возможность определить место, где могут находиться главные силы этих существ. Он понимал, что сейчас, скорее всего, какие-нибудь дежурные пограничники хаказов до сих пор прячутся возле дороги. Но ему нужен был вожак! А его можно найти только в логове. С утра никаких подвод на дороге быть не может. И эти хищники уже наверняка это поняли. А значит, скорее всего, действительно находятся сейчас в логове. Не считая тех самых пограничников.

Аккуратно рассматривая карту, Максим неожиданно для себя понял, что твари могут находиться только в одном месте. Тут действительно была большая равнина. Вот только немного в стороне, буквально в двух-трёх километрах от дороги находилась расщелина. Зная хаказов, которые любят действовать на открытых пространствах, можно было предположить, что логово у них может находиться только там! Если бы рядом находился хоть какой-нибудь лес, то тогда было бы сложнее обнаружить их место лежбища. Но не здесь.

Тихо покачав головой, Максим понял то, какую главную ошибку совершили рейнджеры. Они не пытались найти логово этих тварей. Они просто патрулировали вдоль дороги! Какой идиот это придумал, пусть разбирается сам барон Прагнар? Ведь это он потерял деньги, выплачивая компенсации за погибших рейнджеров? А в задачу Максима входит ликвидация логова. Конечно кто-нибудь скажет, что ему бы хватило и тех денег, которые барон заплатит за убийство вожака. Да, он платит хорошую сумму средств. Вот только вы не учитываете ещё и тот вопрос, что вожак всегда находится в логове, или в окружении довольно крупных особей. Убившие вожака рискуют подвергнуться нападению той твари, которая метит на его место. Поэтому нужно сразу предположить, что при убийстве вожака на Максима бросятся все крупные особи этой стаи.

Задумавшись над этим вопросом, парень понял, что ему нужно обойти подозреваемое место, немного с другой стороны.

Во-первых, чтобы ветер не дул на логово, и таким образом не выдал месторасположение самого Максима.

Во-вторых, наверняка хаказы уже привыкли, что с этой стороны идет гораздо больше движения. А значит, и опасности больше! Учитывая всё это, Максим понимал, что в данном случае, выдвинувшись с противоположное дороги стороны, он действительно сможет приблизиться к их логову достаточно неожиданно. Да, может быть ему придется убить одного или двух пограничников. Но твари настолько не привыкли к тому, что с той стороны к ним может хоть кто-то приблизиться, что у парня есть все шансы и возможности получить нужный результат. Старый стражник был действительно прав, когда говорил парню о том, что стоит только убить вожака у этой стаи, и она прекратит свои нападения, а также станет не столь опасной, как можно было бы себе представить. Максим как-то видел вожака этих хаказов. И довольно сильно удивился этому зрелищу. Эта тварь была минимум в два, а то и два с половиной раза крупнее средней особи. Он возвышался над ними, словно отец над маленьким ребёнком. Вся его фигура и внешний вид выражали агрессию, злобу и ненависть. Ненависть ко всему живому. И хаказы выполняли его команды беспрекословно. Эта тварь действительно было очень хитрой и наглой. Другие просто не могли занять его место. Поэтому можно было понять также и то, что в данном случае парню предстоит столкновение с очень опасным противником. Противником, который так легко и просто сумел разбить довольно крупный отряд рейнджеров. Хотя рейнджеры этого и не признавали! А как иначе можно назвать то, что у них произошло? Из их отряда в два десятка вернулся едва десяток, и то часть из них была изранена. Десять опытных рейнджеров погибли! Как такое возможно? Уже только поэтому можно было понять то, насколько опасная тварь противостоит Максиму. Однако парень учитывал также и то, что эта тварь просто не ожидает того, что кто-нибудь постарается подойти к решению этой задачи совершенно с другой стороны. Не с той стороны, с которой привыкли их решать местные жители. Даже те же охотники наверняка постарались бы просто пройтись по следам, чтобы выследить логово тварей. Для этого необходимо было сначала найти последние места их нападений. В этом как раз не было ничего сложного. Вот только проверять целых четыре маршрута рейнджеров, где они подверглись нападениям тварей, парень не собирался. Ему ещё таких глупостей не хватало!

Определившись с направлением своего движения, Максим двинулся вперед. Ему нужно было описать довольно большой крюк. По расстоянию, где-то километров в десять длиной. Но иначе этим тварям подобраться было бы невозможно. Парень слишком хорошо усвоил опыт столкновения с этими существами ещё когда охотился на территории Пустоши. Поэтому понимал, что в данном случае нужно быть гораздо более внимательным, и даже хитрым. Так как сейчас столкнулись интересы землянина и хаказов, которые не знают, что из себя может представлять человек, привыкший оперировать информацией. Ведь именно благодаря этому он знал, что к той самой расщелине в земле, про которую совершенно забыли рейнджеры, ведёт небольшое ответвление, которое может привести парня прямо в логово.

Примерно ещё через два часа, Максим медленно и аккуратно отодвинув куст, закрывший ему обзор, посмотрел на молодого хаказа, который крутил головой, и старательно порыкивая гонялся за своим хвостом. Было понятно, что это существо просто отвыкло от того, что с этой стороны может прийти хоть какая-то опасность. Присмотревшись парень понял, что в данном случае подход к этой зоне очень сильно просматривается. Поэтому ему не оставалось ничего другого как достать лук. При помощи мечей он мог бы убить эту тварь. Но для этого ему пришлось бы пробежаться прямо перед ним метров тридцать по открытому пространству. Как вы думаете, успеет ли эта тварь поднять тревогу? Что-то парню подсказывало, что успеет! Аккуратно достав чёрную стрелу, Максим медленно положил её на дугу лука, и приготовился стрелять. Аккуратно прицелившись, парень выцелил глаз этого довольно пронырливого существа, и дождавшись, пока оно на мгновение замрет на месте, спустил тетиву. Коротко свистнув, стрела пробила насквозь голову этого молодого хаказа, бросив его на землю. Не дав даже взвизгнуть. Быстро достав вторую стрелу, Максим приготовился к выстрелу. Кто знает, может рядом находится ещё один такой дежурный? Если это так, то у Максима просто нет выбора. Ему нужно встретить эту тварь, когда она обнаружит гибель своего напарника, и уничтожить. Как только это произойдет, можно будет ожидать чего угодно. Успеет ли это существо поднять тревогу раньше, чем парень прицелиться для смертельного выстрела?

Но ожидание было бесполезным. Спустя минут десять, Максим аккуратно убрал стрелы и лук, и снова приготовил мечи. Нужно было двигаться дальше. Выбора, как такового не было. Впереди было логово этих тварей. Нужно было предпринять меры, чтобы они больше никому не могли навредить.

Крестьяне

Старик Шарин медленно поправил сбрую на своём ящере, и устало посмотрел по сторонам. Сейчас он должен был направиться в город, и отвезти туда продукты, которые предназначались для барона. Их посёлок практически полностью состоял только из крестьян, которые выращивали еду. И сейчас, при возникшей ситуации, они могли в любой момент лишиться единственных поставок необходимых предметов, таких как орудия для сельскохозяйственного труда, а также и какие-либо ткани, или ещё что-либо необходимое для их проживания. Дело в том, что возле посёлка не было никаких руд, чтобы можно было вызвать сюда на место жительства какого-нибудь кузнеца. Раньше с этим проблем не было. Поставляя продукты в город, крестьяне получали всё необходимое. Сейчас же возникла огромная проблема. Несколько подвод, отправленных город, подверглись нападению кровожадных тварей, которые просто убивали самих крестьян, а также и их ящеров. Конечно, передав сообщение в город при помощи птичьей почты, крестьяне были вынуждены ждать. Хотя они понимали, что это дело не быстрое. В последнее время на территории вольного баронства ситуация очень сильно ухудшилась. Даже крестьяне уже знали о том, что охотники категорически отказываются работать в паре вместе с рейнджерами. Хотя крестьяне получили при помощи птичьей почты сообщение с города Прагнар, что барон отправил рейнджеров на охоту, они всё равно опасались ехать в город. Так как понимали, что ничего хорошего не произойдёт. Рейнджеры были плохими охотниками. Если бы рядом с ними были обычные охотники, то был бы хоть какой-то шанс хорошего результата. В последнее время даже крестьяне перестали считаться с рейнджерами. Не так давно патруль рейнджеров заезжал в посёлок. Они вели себя довольно нагло и развязно. Но в этот раз их ожидало большое удивление. Если раньше крестьяне чувствовали какое-то чувство благоговения перед этими воинами, которые считались лучшими в Вольных баронствах, то теперь этого не было. Возмутившиеся их поведением, крестьяне потребовали, чтобы рейнджеры немедленно покинули территорию поселка. Им даже не дали никакой еды в дорогу. И рейнджерам пришлось отправиться к барону, который их по какой-то причине отправлял патрулировать территорию. Хотя эта причина была понятна, но в последние годы крестьяне не видели никакой пользы от рейнджеров. Хищные твари всё больше нагели. Посёлок хотя и был окружён деревянными стенами, всё чаще и чаще подвергался нападениям этих тварей. Были даже обнаружены подкопы, которые явно свидетельствовали о том, что хищники обнаглели до такой степени, что в скором времени начнут нагло нападать посреди белого дня на населённые пункты баронства. Но несмотря на несколько жалоб, которые были переданы в стражу города, никаких результатов предпринято не было. Ну, это как раз было и не мудрено! Охотников было слишком мало. И барон наверняка их просто берёг. Кроме того, охотники не являлись служащими барона. И для того, чтобы их уговорить заняться охотой, нужно было им заплатить. Рейнджеры охотой заниматься не могли. Раньше они считали, что это ниже их достоинства. Однако теперь, можно было понять, что один охотник стоит десятка, а то и двух десятков рейнджеров. Только где их взять? Охотники, которые в прошлый раз отправились с рейнджерами, все погибли. С тех самых пор, даже если кто-то и занимался охотой, то старался держаться подальше от стражей и рейнджеров барона.

Этот посёлок пока ещё спасало то, что среди его жителей была пара молодых охотников. Которые время от времени отстреливали самых наглых тварей, посмевших приближаться к нему. Но это не выход! Появление крупной стаи местных тварей, может легко свести на нет все их усилия. Что произошло, по крайней мере, на дороге, ведущей в город. Конечно посёлок мог бы отправлять продукты и в другие вольные баронства, по более свободной и защищенной дороге. Только вот их барон это вряд ли поймет! Скорее всего, крестьяне будут наказаны за своё самоуправство. Этого бы им не хотелось. Поэтому, как бы они не сопротивлялись, было необходимо собрать новый караван из трёх телег, запряженных ящерами.

Аккуратно выведя своего ящера, старый альваз столкнулся с тем, что соседи старательно избегают с ним встречаться взглядами. Но они-то тут были причём? Вчера было собрание жителей посёлка… на нём все кинули жребий! И ему выпало ехать в город. Но они считали себя виноватыми в том, что должно было случиться. Однако один сосед молча подошел и положил ему на облучок телеги своё старое копье. Хотя было понятно, что оно могло пригодиться и ему самому, когда этот драуг отправится в поле для того, чтобы проверить посевы! Он ведь там может наткнуться на какую-нибудь тварь? Но он решил, что соседу, который отправляется в город, копьё нужнее! Это было настолько неожиданно, что старик Шарин просто растерялся. Однако отказаться от копья он не мог. У него-то и такого оружия не было! Только большой нож. Всё же копьё в данном случае более предпочтительно. Тихо кивнув в благодарность этому старику, он вздохнул, понимая, что в данном случае говорить что-либо просто не имеет никакого смысла.

Заметив то, как ещё два жителя поселка выводят своих ящеров, он тихо покачал головой. В отличии от них он был достаточно стар, и вся его семья уже стояла на своих ногах достаточно крепко. Эти же два молодых парня попали под жернова выбора, совершенно случайно. И теперь рисковали тем, что их семьи с маленькими детьми останутся на попечение посёлка. Ширин отлично понимал, что в данном случае рассчитывать на то, что жители поселка будут постоянно подкармливать и поддерживать их семьи, просто бессмысленно. Им просто отдадут какие-то продукты для того, чтобы они хоть как-то встали на ноги, а дальше будут выживать самостоятельно. У одного из этих двух парней в семье хотя бы был сын. А это хоть какая-то надежда! А вот у второго… Две маленькие дочери, которые вряд ли смогут составить конкуренцию мужчине, ничем не смогут помочь матери. И это было довольно жестоко. Даже сам старик во время этого совещания попытался возмутиться тем, что этого парня можно было бы и отставить в сторону, чтобы он не участвовал в жребии. Но в ответ возмутились все жители посёлка. Они считали, что рискуют в полной мере одинаково! И это было глупо. Как можно сравнивать этого парня с его соседом, у которого было пять сыновей? Тем более, среди которых двое уже были в том возрасте, когда нужно обзаводиться собственными семьями! Что-то подсказывало старику, что этого парня намеренно подставили под такое дело? Вот только доказать он этого не мог! Так как понимал, что сейчас против посёлка он один.

Тяжело вздохнул старый альваз подошёл к этому молодому парню и посоветовал ему сразу же, как только они подвергнутся нападению хищников, бросать всё, и бежать в город! Пока хищники будут разбираться с ящерами, и оставшимися извозчиками, у него будет шанс спастись. Иначе его семья просто обречена. Скорее всего, кто-то положил глаз на его молодую жену, и надеялся таким образом освободить себе дорогу. Жестоко и грязно! Но такова была жизнь в этом мире! Грязная и жестокая! Тихо кивнул старику, парень поблагодарил его за заботу, а также и за то, что Ширин думает о его семье. Старик сразу решил, что если ему удастся выжить, то он постарается сделать так, чтобы эта семья примкнула к его родственникам. Тогда сразу станет видно, кто задумал эту гадость, и подставил этого парня? Он сделает всё, чтобы не позволить исполнится планам такого наглеца! Наглеца, который в такой тяжёлый для посёлка момент думает только о своей похоти!

Спустя час тяжелые ворота посёлка открылись, и выпустили наружу три большие телеги, ведомые ящерами. Возницы действительно были напряжены. Однако, заранее переговорив с ними старик договорился, чтобы тот парень, у которого в семье одни женщины, ехал в середине их маленького каравана. Ширин достаточно хорошо знал повадки этих тварей. Они попытаются напасть с двух сторон. Тогда у центрального будет хоть какой-то шанс вырваться! Ему надо будет просто бросить свою повозку, и побежать, сначала в сторону от нападения, а потом вдоль дороги. Прямо по дороге бежать нельзя! Хаказы его заметят, и бросятся за ним. Заодно ему вручили прощальные письма для своих близких. Всё-таки таким образом будет хоть какой-то шанс, что родня узнает об их судьбе.

Как только телеги вышли на дорогу, старик покрепче схватил копьё, которое держал в руках. Древко этого оружия было уже достаточно старым. И даже в некоторых местах потрескалось. Видимо сосед настолько привык к нему, что не обращал внимания на эти нюансы.

"Надо будет при возвращении предупредить его о том, что древко необходимо поменять!" — мелькнула в голове у старого альваза странная, и при этом довольно необычная мысль. О каком возвращении сейчас он мог думать? Ведь понятно же, что хищные твари, привыкшие к тому, что по дороге двигаются те, кто может стать в любой момент их пищей, не упустят шанса на них напасть? Но всё же он надеялся. Надеялся на то, что хотя бы барон вышлет навстречу им рейнджеров, которые смогут хотя бы сдержать тварей? Но эта надежда была весьма слабой. Рейнджеры, как охотники, были очень слабы. Поэтому, можно было понять, что пользы от них в этом случае не будет…

Неожиданно для себя, Шарин увидел что-то темнеющее возле дороги. Хорошо еще, что время от времени крестьяне, по приказу барона Прагнар, выкашивали обочины, чтобы заросли и трава не подходили вплотную к дороге, по которой они ездят. Ведь тогда можно ожидать нападения буквально в упор. А так у них есть хоть какой-то шанс заметить нападение немного раньше, чем прольется первая кровь.

Странностью, которую он заметил, была какая-то необычная кучка, находящаяся возле дороги. Медленно приближаясь к этому месту, старик с напряжением вглядывался в то, что видел. И чем больше он понимал, что видит, тем шире у него раскрывались глаза! Это была куча убитых хаказов? Довольно крупная куча! Но когда он подъехал ближе, то понял, что куча выглядела крупной только по той причине, что особи, которые в ней валялись, были довольно большого размера. Ему даже было страшно представить силу хаказов, которые по своему росту могли доходить ему где-то до уровня локтя! Неужели рейнджеры действительно выходили на охоту? Но тогда почему они бросили всю добычу здесь? За каждую такую тварь в городе барон наверняка заплатит им чистым золотом! Так зачем было их тут бросать? Внезапно, он услышал окрик сзади, видимо молодой парень, чьё зрение было гораздо лучше, чем у старика, заметил что-то подозрительное. Аккуратно придержав ящера, Ширин тоже начал вглядываться в ту сторону, про которую ему кричал этот парень. Из зарослей высокой травы появилась какая-то фигура, которая что-то несла.

Честно говоря, старик не думал о том, что его глаза могут увеличиваться до такого размера. Однако, когда он понял, что видит перед собой, то удивился еще больше. Это был тот самый парень-охотник, которого он когда-то подвез до города, подобрав на дороге с коробкой, в которой тот тащил голову убитой нечисти! Сейчас этот парень волок к дороге какого-то монстра, который был настолько велик, что парню пришлось сделать даже своеобразные салазки, из пары срубленных молоденьких деревьев. Соскочив со своей телеги, старик бросился на помощь этому парню, так как понимал, что скорее всего, ему действительно нужна помощь. Так как тварь была достаточно тяжелой! Вместе с ним прибежал и тот молодой парень, который ехал вслед за ним. Втроём они быстро дотащили тварь до общей кучи.

— Что ты здесь делаешь? — Удивлённо переспросил Ширин у парня, который устало вытер пот, и несколько раз тяжело выдохнул. — Я думал, что охотники этим делом заниматься не будут? Ведь нам сказали, что барон послал рейнджеров?

— А что тут могли сделать рейнджеры? — Странно усмехнулся этот молодой парень, который внимательно осмотрелся по сторонам, словно ожидая, что поблизости может оказаться ещё какая-нибудь тварь. — Барон Прагнар посылал два десятка рейнджеров… Вот только из них вернулся только десяток! Остальные остались здесь! Хаказы их перебили! Ну, скажите мне пожалуйста, какой идиот посылает обычных стражников на охоту? Какая от них польза в этих кустах? Я смотрел по их следам, эти идиоты не придумали ничего другого, как начали просто прочесывать кусты! А этих тварей я слишком хорошо знаю! Они очень неплохо охотятся как загонщики. Так что стражников, которые стали рейнджерами, ждал очень неприятный сюрприз!

— Так это вы перебили всех этих тварей? — Удивлённо посмотрел на этого охотника тот самый парень, у которого в семье были одни женщины. Видимо у него в глазах только что появилась надежда на то, что он выживет! Ведь он видел, что охотник взялся за дело. И теперь понимал, почему старик всегда предвзято относился к рейнджерам, и гораздо лучше охотникам.

— А ты что не видишь? — Усмехнулся в ответ парню старик-альваз, и снова повернулся к охотнику. — Давай-ка мы поможем тебе этих тварей на телеги закидать! У нас есть немного места, и мы довезем тебя до города! Тебе тоже отдохнуть нужно! Или ты ещё кого-то здесь ждёшь?

— Никого я тут не жду! — Устало усмехнулся парень, снова постаравшись вытереть пот со лба. — Вот этих тварей притащил, а теперь надо всё это в город отвезти. Если поможете, буду благодарен!

Естественно, что в такой малости парню-охотнику крестьяне отказать не могли. Ещё бы! Ведь благодаря ему они выжили? Было понятно, что-то десяток крупных тварей, которых он перебил, являлся костяком стаи хаказов. И теперь в ближайшее время нападения ждать не стоит. Особенно, если парень не закончит это дело с охотой на тварей. Но сейчас нужно было ему отдохнуть. Было видно насколько сильно он устал.

Быстро закидав его добычу на телеги, Шарин уже привычно пригласил его сесть рядом с собой. Отложив старое копье в сторону. Теперь в нём не было нужды. Так как было понятно, что нападать на так столь крупную добычу стая хаказов, в которой не осталось крупных особей, просто не будет. Для них это равносильно смерти!

Когда они двинулись дальше, старик заметил радостную улыбку на лице молодого крестьянина, который теперь был уверен в том, что с его семьей ничего плохого не случится. И только за эту улыбку, Ширин был готов несколько раз провезти этого охотника туда и обратно абсолютно бесплатно. Но он не забыл своих мыслей. Когда вернётся в посёлок, старый крестьянин сделает всё возможное, чтобы выяснить имя того гада, который решил подставить этого парня под откровенную смерть. Как только он это узнает, сделает всё возможное, чтобы такомуумнику стало очень неудобно жить в их посёлке. От такого наглеца можно ожидать любой гадости! Старый альваз это понимал как никто другой. Поэтому намеревался избавиться от него раньше, чем тот успеет как-либо навредить жителям поселка.

В этот раз они ехали молча. Пытаться разговорить молодого охотника старик даже не старался. По той причине, что видел усталость этого парня. Ему пришли покрасться буквально в логово этой стаи, чтобы перебить самых крупных особей. После этого ему пришлось также в одиночку перетаскивать трупы всех этих существ к дороге, чтобы попытаться хоть как-то довезти свою добычу до города. Честно говоря, сейчас старый альваз был даже рад тому, что они так своевременно появились на этой дороге. Убитые им хаказы были еще достаточно свежими, и поэтому их запах не так пугал ящеров. А вот если бы эти твари были уже хотя бы немного завонявшимися, то тогда могли бы возникнуть проблемы с перевозкой.

Заметив их телеги на дороге, стража у ворот города оживилась. Ещё бы! Стражники тоже питались из общего котла! Того самого котла, в который пищу поставляли крестьяне из близлежащих деревень и посёлков. Скорее всего, они тоже в последнее время немного страдали от недостатка нормальной пищи. Но теперь всё будет в порядке! А заметив сидевшего рядом со стариком охотника, в купе с трупами убитых им тварей, стражники взорвались радостными криками, словно приветствовали его. Судя по всему, эти стражники тоже переживали за его охоту, и за её результаты. Дело в том, что после неудачной охоты рейнджеров, барон Прагнар мог послать и обычных стражников на поиск этих тварей. Что тут можно было бы и сказать? Там, где не справились даже рейнджеры, обычным стражникам делать было просто нечего!

Когда телеги подъехали вплотную к воротам, стражники принялись разглядывать и обсуждать вожака стаи, которого убил охотник. Этот хаказ действительно был крупным. По сути, она была больше самого охотника почти в полтора раза! Судя по всему, барон уговорил этого охотника заняться этой стаей хищников за довольно крупное вознаграждение. Но это как раз-таки было понятно! Рисковал охотник действительно очень сильно. Ведь, как выяснилось, перед ним действительно из города было отправлено два десятка рейнджеров. И из них половина погибла! Хотя они и утверждали, что знатно проредили стаю хаказов, но предоставить убитых монстров они так и не смогли. Так как под натиском стаи им пришлось отступить. Даже бросив своих погибших товарищей на съедение. Это явно говорило не в пользу рейнджеров. Скорее всего, у этого охотника в ближайшее время появится много врагов. Даже старый крестьянин это понимал. Так как рейнджеры наверняка не простят ему того, что он сумел выжить и добиться результата там, где они ничего сделать просто не смогли. Но это были проблемы самих рейнджеров.

Доставив груз и охотника до центральной площади города, крестьяне помогли выгрузить его добычу, После чего вежливо распрощались и отправились дальше. Им нужно было распродать свой груз, и постараться вернуться домой засветло. Ведь дома семьи переживают за них. Переживают настолько, что старику Ширину даже становилось страшно. В первую очередь он опасался, что тот, кто подставил молодого парня, может уже сейчас начать действовать. Ведь он уверен в том, что парень погибнет! А значит, будет считать себя в праве действовать так, как захочет! Конечно, в этом случае его ждет небольшая неприятность. Отправляясь в эту поездку, старик-альваз договорился со своими сыновьями, которые возьмут на несколько ближайших дней семью этого парня к себе. Там, по крайней мере, этот наглец не сможет ничего им сделать. Даже прийти, чтобы их проведать, ему придётся показать себя. Такая забота будет излишней в тот момент пока ещё нет известий о гибели их мужа, и отца. Но если этот идиот действительно нагл настолько, что позволит себе подобное, то Ширин воспользуется этим, чтобы выяснить его настоящее лицо.

Как он и ожидал, в городе действительно уже началась проблема с продуктами. Поэтому их груз достаточно быстро разгрузили, расплатились с ними, и крестьяне направились обратно. У них была возможность вернуться до темноты в своё поселение. Чем они хотели воспользоваться. Однако, старик-альваз понимал, что несмотря на удачную охоту молодого парня-охотника, местные твари могут всё же попытаться напасть на них. Хотя и шансов у них на удачную охоту теперь не будет. Поэтому он намеревался быть настороже. Старое копье выпускать из рук он не будет всю дорогу. Проезжая через центральную площадь, Ширин увидел, что груды убитых тварей там уже не было. Скорее всего, барон Прагнар сразу же расплатился с молодым парнем за его удачную охоту. И благодаря этому можно было бы понять, что у этого охотника сейчас явно есть довольно крупные деньги. Но это уже крестьян не касается. Они помогли ему доехать до города, в благодарность за то, что он фактически спас их жизни.

Подумав об этом, старик тихо усмехнулся. Ведь не зря же он тогда подсадил этого парня, и подвёз его до города? Если бы он тогда этого не сделал, кто знает, согласился ли бы этот охотник заняться таким опасным делом, пытаясь защитить местных жителей от нападения кровожадных тварей? Конечно, сейчас любой мог бы сказать, что в данном случае у охотника могло просто могло не быть выбора… Ведь его об этом наверняка попросил сам барон Прагнар? Причём за такую опасную охоту ему наверняка предложили приличные деньги? Но старик тешил свою душу тем, что возможно именно их знакомство и повлияло на это решение молодого парня. Если это было так, то он был готов вознести благодарственную молитву Светлым богам. Остальные проблемы его не беспокоили. Пусть они беспокоят всех остальных, кто пытался воспользоваться подобным стечением обстоятельств для того, чтобы нажиться? По крайней мере, сам старый альваз был не из таких разумных. Теперь ему, в первую очередь, нужно было выяснить то, кто же решился на подлость для того, чтобы убить молодого парня из его посёлка? Как только он узнает об этом, наказание тут же последует. Даже если для этого старому крестьянину придется обратиться к самому барону! По крайней мере, этот дворянин явно не терпел подлецов, и таких ублюдков, способных на подобное! Кроме того, если в это дело вмешается сам хозяин местных земель, то даже общему собранию жителей посёлка придётся к нему прислушаться. Так как барон спрашивать их не будет! Просто пришлёт стражников или рейнджеров, которые арестуют наглеца, и всё! Остальное уже он будет решать самостоятельно.

Всю дорогу до своего поселка старик думал о том, как бы ему выманить этого наглеца, чтобы тот проявил своё истинное лицо? Ведь если он решился на подобную подлость… То может попытаться сделать подобное ещё раз? Но в этот раз он постарается действовать аккуратнее. Например, можно напасть на этого молодого парня, когда он выйдет проверять свои посевы? В этом случае его просто можно убить, и бросить где-нибудь на съедение хищным тварям. Доказать подобное будет очень сложно. Особенно в свете последних событий. Вызвать жреца, создающего иллюзию, чтобы выяснить истину, Ширин сам не сможет. Слишком дорогое это дело! Именно поэтому он и понимал, что нужно найти эту тварь сейчас! Так как позже это будет практически невозможно…

Говорить о том, как радовались все жителей поселка, заметив возвращающихся извозчиков, надеюсь не нужно? Ведь это было первым сигналом того, что дорога теперь для них безопасна. Среди встречающих бы можно было заметить радостно улыбающуюся молодую жену парня, которая буквально не находила себе места от счастья. А вот один молодой парень, который являлся сыном старейшины посёлка, явно не скрывал своего разочарования и злости. Он буквально срывался на всех окружающих, шипел и возмущался. В первую очередь его беспокоило то, почему они так легко и быстро проехали до города? Может быть они туда и не ездили? Может быть они сбросили весь свой груз где-нибудь поблизости, и отсиделись в безопасности? В ответ на эти обвинения, старик Ширин молча бросил ему в лицо кошелек с деньгами, которые они получили в оплату за свои грузы. После чего, заявил, что старейшине придется объясниться перед всем поселком. Этот идиот сам себя выдал! Судя по покрасневшему от бешенства лицу старейшины, можно было понять, кто на самом деле мухлевал при жеребьевке. Поэтому, им действительно придется ответить перед всеми жителями поселка. Кто знает, сколько раз они так мухлевали?

Узнав о том, что произошло, жители поселка тут же собрали общее собрание, и потребовали, чтобы старейшина сам отказался от своего звания. Теперь он был обычным жителем посёлка. По крайней мере, до тех пор, пока не будет выяснена его причастность к произошедшему. Судя по тому, что эта семья попыталась ночью покинуть посёлок, можно было понять, что они действительно осознавали величину своей вины, а также и угрозу, которую для них несло общее собрание посёлка. Тем более, что Шарин открыто заявил о том, что сообщил о произошедшем слугам барона. Как только барон узнает об этом, наверняка пришлют сюда рейнджеров. И устроит суд. Попадать на суд местного дворянина никто из них не хотел. Поэтому они и попытались сбежать ночью. А воспользовавшись тем, что на воротах стоял их родственник. Однако этот сразз отлично понимал, что ничего хорошего его не ждёт в этом случае. Они сбегут, а он останется! И наверняка его накажут за помощь тем, кто был обвинён в подобном мошенничестве! Поэтому их родственник сам поднял шум, старательно созывая всех жителей поселка, чтобы они увидели этих беглецов. Не ожидавшие подобного предательства от своего родственника, старейшина бросился на него с ножом. Вот только рядом находящиеся жители успели его остановить. Всех беглецов тут же заперли в общественной подвал, который запирался большим замком. А вокруг этого подвала расположилось два охотника, имеющихся в посёлке. Парни пообещали, что живыми они никого не выпустят. Утром в посёлок прибыли стражники барона, подтвердив слова старика. Барон Прагнар действительно был очень недоволен случившимся. Особенно их удивило то, что в данном случае участвовал именно старейшина в махинации с жеребьёвкой. Уже за это следовало его довольно жестоко наказать. Что и собирался сделать сам барон, показательно на центральной площади города. Как только старейшина и члены его семьи услышали об этом, то принялись друг друга обвинять в случившемся, пытаясь хоть как-то вымолить прощение у жителей посёлка. Сам старейшина ползал буквально в ногах у этого молодого парня, которого сам практически обрек на смерть. Он пытался вымолить у него прощение, обещая быть ему слугой, и едва ли не верным рабом. Однако парень понимал, что в данном случае прощать подобных поступков нельзя. Такие подлые существа в любой момент могут воспользоваться снова слабостью того, кто умеет прощать. Поэтому все жители поселка молча проводили стражников, которые уводили в цепях провинившихся. В данном случае законы Вольных баронств были весьма жестокими. Так что ничего хорошего бывшего старейшину посёлка и его близких не ожидало. Зато сейчас Ширин мог быть спокоен. И эта молодая семья полностью защищена от повторного поступка со стороны подлеца, который пытался таким образом забрать то, что ему не принадлежит. И он мог со спокойной душой заняться своими обычными делами. Тем более, что его сосед-драуг после напоминания старика-альваза, теперь сверкал новым древком у своего старого копья. Видимо он действительно настолько привык к нему, что не обращал внимания на трещины, которые практически полностью пронизывали старое дерево. А это могло стать очень опасным в случае столкновения с какой-нибудь хищной тварью. Так как в этом случае оно могло просто сломаться в самый неподходящий момент. А теперь же он был от этого защищён.

Тихо усмехнувшись ему в ответ, старик привычно поднял свою мотыгу, и махнув своим детям, направился в поле. Жизнь посёлка входила в обычную колею. Уничтоженная стая хаказов теперь им не будет угрожать. А значит можно продолжить жить и работать. Ведь от этого напрямую зависело то, как они будут жить дальше?

Охотник

Устало задремав на облучке телеги, на которой он уже когда-то ехал, Максим мысленно пытался снова вернуться к тому моменту, когда он подбирался к логову этой стаи хаказов, отлично понимая, насколько сильно он рискует. В этот момент ситуация могла в любой момент выйти из-под контроля. Достаточно было всего лишь кому-нибудь из этих хищников появиться поблизости. Но видимо парень всё правильно рассчитал. Еще на Земле старательно пытаясь подготовиться к колонизации новой планеты, Максим понимал, что он может в любой момент попасть в критическую ситуацию, наподобие этой. Поэтому он по возможности изучал знания охотников, которые были на абсолютно разных территориях. Кроме того, его сильно выручал дневник старого охотника, который он получил вместе с различными охотничьими приспособлениями. Именно в этом дневнике он и узнал о том, что очень важно подбираться к логову какого-нибудь живого существа именно с подветренной стороны. Так как ветер дул на парня, хаказы его просто не чувствовали. И заметить могли только визуально. Приблизившись к расщелине, которая его интересовала, парень понял, что он действительно всё просчитал правильно. Эти твари устроили логово именно здесь. Так как ему в нос ударил терпкий запах, который явно принадлежал большому количеству этих существ. Аккуратно выдвинувшись из очередного укрытия, в качестве которого он выбрал находящийся поблизости камень, Максим заметил, что внутри расщелины вяло и сонно копошатся основные члены ударной группы этой стаи. Ведь они сейчас отдыхали. Ждали сигнала от своих часовых, которые были разосланы вокруг, для поиска добычи. Как только хоть один из них подаст сигнал, вся стая тут же сорвётся на охоту.

Аккуратно разглядывая присутствующих в этой расщелине хаказов, Максим вздрогнул, заметив их вожака. Действительно, эту тварь нельзя было ни с чем спутать! Ростом в холке эта тварь почти доходила ему до плеча. А если встанет на задние лапы, то будет выше парня минимум на метр, а то и полтора! Когти и клыки этой твари внушали уважение даже на большом расстоянии. Нужно было что-то предпринимать. Так как было понятно, что прямого нападения этого существа парень просто не сможет выдержать. Он понимал, что и чёрные стрелы не смогут остановить эту тварь. Хотя уже знал о том, что жрецы храма очень сильно ими интересовались. Надо же было торговцу Рикуну Дарлаз, караван которого парень спас в Драконьем кряже от нападения разбойников, отнести эту стрелу в храм, чтобы посоветоваться с главным жрецом.

Вспомнив лицо этого старого проныры, парень понял, что у него неприятности только начинаются. Скорее всего, этот старик начнёт интересоваться тем, откуда у Максима взялись такие необычные стрелы? Необычные? Подумав об этом, Максим задумчиво усмехнулся. Этот жрец ещё его большой меч не видел! Когда Максим его проектировал, у него в душе проснулся ребёнок, который хотел увидеть узоры и различные рисунки. Естественно, что для этого он решил использовать те знания, которые причерпнул из голографического развлекательного центра полного погружения. А там было самое невероятное оружие. Артефактное! Конечно, это была всего лишь игра! Но неожиданно для себя парень понял, что стрелы, которые он инстинктивно разукрашивал так, как в играх разукрашивали стрелы различные эльфы, неожиданно для него оказались едва ли не священными! Ведь не зря же жрецы ими так заинтересовались? Что же будет, когда они увидят меч, который буквально покрыт различными рунами и рисунками?

Снова задумчиво усмехнувшись, Максим медленно потянул к себе поближе лук и саадак. Придётся бить отсюда! Приближаться ближе к этим тварям опасно. Его даже не спасёт ветер, который дует в сторону охотника. Ведь не зря же вожак стаи медленно поднял голову, и начал принюхиваться к воздуху? Судя по всему, эта тварь действовала на чистых инстинктах? И они сейчас её предупреждали об опасности. Аккуратно выдохнув, Максим поднял лук, и наложив стрелу, медленно начал натягивать тетиву. Сейчас всё зависело от первого выстрела. Если ему удастся с первого выстрела убить эту тварь, то у него есть шанс перебить остальных крупных особей с этой дистанции, не дав им возможности напасть на него самого, или же взять под контроль саму стаю. Парень отлично понимал, насколько велика опасность подобного столкновения. Ведь он отсюда видел минимум полтора десятка крупных особей! Хотя они были немного меньше, чем сам вожак, но тоже были весьма опасны. Если ему удастся их перебить с такого расстояния, то остальные опасности представляют не будут. Инстинкт самосохранения вынудит остальных броситься врассыпную, так как они будут понимать, что тот, кто так легко и просто перебил вожака и всех остальных крупных особей, представляет для них большую угрозу. Совместив остриё стрелы с глазом монстра, который даже не был похож на обычного хаказа, Максим плавно выдохнув, спустил стрелу. Сейчас он жалел о том, что у него под рукой нет арбалета. С ним бы он наверняка сделал точный выстрел. Но выбирать особо не приходилось. Не хватало ещё, чтобы в Вольных баронствах узнали о том, что существует подобное оружие? Сейчас парень уже знал о том, насколько важными разумными являются те же самые лучники, только в виду того, что владеют луками на непостижимом для остальных разумных уровне. Если же у них в руках появятся арбалеты, то равновесие, которое имеется здесь, сильно пошатнётся. Тем более, что его арбалет отнюдь не однозарядный! В этом случае можно понять, насколько сильно может измениться баланс! Максиму бы очень не хотелось, чтобы из-за его вмешательства баланс, который существовал до сих пор, был бы нарушен. Если они сами додумаются до чего-нибудь подобного, то так уж и быть… Но что-то ему говорило, что в этом мире в первую очередь развивается именно та самая магия, которую он пытался хоть немного, но постичь. Честно говоря, спуская тетиву, парень по какой-то интуитивной причине едва ли не взмолился. Он просил чёрную стрелу попасть туда, куда он её направляет. В глаз твари, который он старался не выпускать из поля зрения. Свистнув в воздухе, стрела с лёгким чавкающим звуком, слышимым даже Максимом, вонзилась в голову вожака. Она попала прямо в глаз! И что-то подсказывало парню, что его мысленная молитва тут тоже была причастна к такой меткости. Доставая вторую стрелу, Максим неожиданно для себя понял, что он уже разговаривает со стрелами даже без того, чтобы выстрелить. Доставая и накладывая стрелу на дугу лука, Максим просил её быть точной и верной. Это было весьма странно для человека, выросшего в технологическом обществе! Однако, отрицать результативности парень не мог. Да, он умел стрелять из лука. Но не так чтобы и слишком точно! Тем более, на таком расстоянии! Но сейчас не было времени для сомнений. Нужно было делать дело! Коротко свистнув вторая стрела умчалась вперёд, А рука инстинктивно тащила уже из саадака третью… Стрела за стрелой взмывали в воздух, и вонзались в легко дергающиеся и застывающие навечно тела хаказов. Неожиданно для себя парень понял, что не зря взял с собой боевой лук и боевые стрелы. Хотя у него была мысль купить лёгкий лук охотника, и простейшие стрелы. Чтобы не выделятся на общем фоне! Именно то, что у него в руках было более тяжелое и мощное оружие, сейчас играло парню на руку. Да они были довольно тяжелыми для переноски. Однако, ему хватало буквально одного выстрела даже в затылочную часть головы хищника, чтобы крупная тварь, дёрнувшись один раз, замерла на месте.

Когда все крупные твари замерли, в стае поднялась лёгкая суматоха. Видимо малые особи поняли, что происходит что-то необычное? А может быть и какой-нибудь часовой прислал сигнал, как они это обычно делают? Воем или скулежом. Но никто не отозвался! Видимо какая-то из особей, сунувшись к вожаку, увидела произошедшее. Плавно вытащив свои два меча, Максим двинулся вперёд. Теперь дело было за малым. Если какая-то из тварей была ещё живой, нужно было срочно её добить. Заметив появление парня, несколько мелких особей бросились в рассыпную. Так как они понимали, что он появился здесь не просто так. И смерть вожака с остальными крупными особями каким-то образом с этим связана. Хотя нашлась одна смелая, которая бросилась на парня. Но он уже так устал от этой нервной нагрузки, что просто увернувшись в сторону, подсёк ей передние лапы, а потом вторым мечом ударил в горло. Судя по всему, эта расправа над одним из смелых хаказов, дала понять остальным, что здесь им больше делать нечего. И уцелевшие хищники бросились бежать. Конечно, можно было бы заявить о том, что Максиму можно было бы воспользоваться ситуацией, чтобы добить всю оставшуюся стаю. Интересно, как вы себе это представляете? Гоняться по этим кустам за мелкими хаказами, чтобы они заманили его в ловушку? Парень слишком хорошо знал то, на что способны эти твари! Особенно на примере рейнджеров. Становиться очередной дичью для этих особей Максим просто не собирался. Тем более, что когда он начал растаскивать убитых тварей, то обнаружил здесь остатки брони погибших рейнджеров. Хищники не стали церемониться, а притащили всех убитых в своё логово, где и сожрали. Хорошо еще что рейнджеры носили на шее что-то вроде жетонов. Своеобразный признак причастности их к службе на барона. Собрав эти жетоны, парень сможет их вернуть в город. По крайней мере, родственники смогут похоронить их вместо останков своих мужей или отцов. Сейчас это было уже неважно.

Собрав все жетоны, Максим принялся перетаскивать к дороге этих тварей, одну за другой. Ведь ему нужно будет как-то их предоставить на суд барона? Для того, чтобы получить своё вознаграждение? Конечно парень еще не знал того, каким образом он дотащит все эти трупы до города… Но ведь можно встретить кого-нибудь на дороге, и попросить его чтобы тот передал стражникам информацию о том, что охотник их здесь ждёт? Хотя… Что-то парню подсказывало, что в ближайшее время по этой дороге вряд ли кто-то поедет. Хотя бы по той причине, что твари уже успели напасть на пару-тройку подвод с продуктами. Именно это и вынудило местного дворянина отправить на поиски стаи хаказов рейнджеров. А чем это закончилось, вы уже и сами знаете.

Когда он перетащил всех крупных особей к дороге, остался только вожак. А вот с этой тварью могли возникнуть проблемы! Особь была настолько крупной, что взять её себе на спину, и просто потащить, Максим не сможет. Слишком уж она была велика. По весу, она могла весить около двух сотен килограмм! Подумав об этом, парень понял, что ему нужно соорудить что-то вроде салазок. Найдя поблизости два молоденьких дерева, Максим обрубил их стволы, и связал между собой, сделав таким образом вроде своеобразных носилок. С большим трудом переваливая при помощи рычага тушу этой твари, парень взвалил её на салазки, и потащил в сторону дороги. Хотя сначала он действительно хотел попытаться её донести также, как и остальных крупных особей этой стаи. Только когда он через пару минут остановился передохнуть, и понял, что протащил всего метров сорок, Максим понял всю глубину своей ошибки. Охотиться на таких тварей в одиночку очень тяжело. Поэтому видимо ранее охотники ходили на такие дела вместе с рейнджерами. Но теперь уже ничего не поделаешь. Он тоже не хотел иметь никакого дела с этими разумными. В первую очередь, по той причине, что они слишком были высокого мнения о себе!

Уже подтаскивая тушу вожака к дороге, парень заметил, что там неизвестно откуда появились телеги, запряженные ящерами. Каково же было его удивление, когда он увидел, что от дороги к нему на помощь бегут два молодых парня, в сопровождении того самого старика-крестьянина, который уже когда-то его подвозил к городу. Судя по радости этих разумных, можно было понять, насколько им было тяжело отправляться в этот путь, зная что на дороге их ждет смертельная опасность. Кое-как дотащив тушу вожака-хаказа до телеги этого крестьянина, Максим остановился передохнуть. Как он и подозревал, крестьяне везли провизию в город. Узнав о том, что он выполняет поручение барона, они предложили парню помочь. По крайней мере, все эти тушки хищников их ящеры могли перевезти без особого труда для себя. Естественно, что парень не стал каким-либо образом противиться их желанию. Если они хотят помочь, то пусть помогут! Тем более, что таким образом Максим освободил им дорогу! И теперь крестьяне могут спокойно возить и дальше продукты, и различные изделия, в город на продажу. Видимо заметив общую усталость парня, крестьяне не стали его ни о чем спрашивать. Только сами покидали трупы убитых тварей в телеги, и направились в город.

Сидя на облучке этой телеги, Максим старался не заснуть. Ему ещё не хватало, чтобы стражники поняли, что он не является местным жителем. Ведь даже на охоте он старался не снимать своего капюшона. Но в этот раз мерная поступь ящера, а также тишина, которую старался соблюдать обычно словоохотливый крестьянин, действовали на парня усыпляюще. Однако всё его опасения были беспочвенными. Когда они только приблизились к городу, парня разбудили радостные крики стражников. Это было не мудрено. Ведь от этой провизии зависело и их собственное пропитание! Поэтому ничего удивительного в этом парень не видел. А когда они увидели туши убитых тварей, сваленных на телегах, то их удивлению не было конца.

Задумчиво посмотрев на стражников, Максим тихо в мыслях махнул рукой. Дело в том, что он не стал зачехлять свое оружие, пока не вытащил всех тварей к дороге. Кто знает, на что способны оставшиеся в живых представители этой стаи? А теперь уже было поздно. Крестьяне и стражники заметили боевой лук, а также большой меч, находящиеся сейчас у него на спине. Однако, стрелы, которые всех могли так заинтересовать, находились в закрытом крышкой саадаке, и благодаря этому он мог быть уверен хотя бы в том, что в этом отношении лишних вопросов не будет. Хотя охотники могли бы поинтересоваться тем, по какой причине один из них ходит с таким оружием? Но это было бы не мудрено им объяснить! Ведь охотники сейчас занимаются тем, что охотятся не только на диких существ, но также и на различную нечисть? А значит, им нужно иметь под рукой серьёзное оружие! Охотничье для таких дел не подходит. Тем более, один вид вожака, у которого явно был выбит глаз стрелой, явно говорил о том, что в данном вопросе парень не прогадал. Выстрел из охотничьего лука вряд ли бы мог привести к такому результату. А значит, тут всё как раз-таки понятно! Воспользовавшись добротой крестьян, которые довезли эти туши до центральной площади города, где первый же патруль стражников тут же вызвал начальника стражи, парень выгрузил все трофеи. Пусть уж видят, какой был результат от его охоты!

Устало присев у горки трупов хаказов, Максим задумчиво развернул завтрак, который ему с собой на охоту дал хозяин «Рыжей бороды». Самое смешное было в том, что охотясь, парень совершенно забыл про еду. И сейчас только об этом вспомнил. Достав флягу с вином, которую ему дал этот старик-драуг, Максим сделал два серьезных глотка. Особенно ему понравилась реакция главного стражника этого города. Заметив парня, который сидел и что-то жевал, тот не стал к нему даже подходить. А кого-то из стражников послал ещё куда-то.

Пока Максим перекусывал, возле кучи трупов появился еще один разумный. Это был пожилой альваз, одетый в довольно хорошую кольчугу тонкого плетения. Судя по маленькому гербу, который находился у него на уровне груди, можно было понять, что это, скорее всего, тот самый барон Прагнар. Этот дворянин медленно обошел кучу убитых тварей, а потом немного брезгливо ногой попытался открыть пасть вожака, которого убил Максим. По лицу этого альваза было видно, что он действительно брезгует прикасаться к этой твари. Однако, пересилить себя он не смог. Эта тварь действительно попортила ему нервы. Ведь именно она руководила стаей, которая так легко и просто нанесла серьезные потери его отряду рейнджеров. Судя по присутствию за спиной этого дворянина одного из тех разумных, которые приходили уговаривать молодого парня вступить в отряд рейнджеров, можно было понять, что их тоже позвали. Видимо стражники таким образом пытались им показать, что не такие уж они и элитные? Но парня эти нюансы не интересовали.

— Это все? — Медленно подошел к нему дворянин, когда Максим запил кусок вяленого мяса с хлебом парой глотков вина, и спрятал еду, понимая, что ему больше не дадут возможности спокойно перекусить. — Или ещё какие-нибудь из этих тварей остались?

— Я убил самых крупных, остальные мелочь! — Максим медленно вытер куском чистой ткани от жира рот и руки, после чего, встав, поклонился дворянину, хотя и не так гибко, как это делали присутствующие здесь стражники и рейнджеры. — Вроде того, который лежит с краю… Особой опасности они не представляют! Хотя, желательно было бы и их перебить. Стаи, оставленные в покое, рано или поздно снова разрастаются! За ними я уже гоняться не стал! Мне бы этих нужно было довести сюда… Хорошо, что хоть крестьяне помогли! Мимо как раз ехали…

— Хорошо, ты получишь своё вознаграждение, как и было обещано! — Тихо усмехнулся дворянин, предварительно покачав головой заерзавшим за его спиной рейнджерам, после того как ему на ухо что-то прошептал главный стражник города, который видимо уже пересчитал добычу парня. — Как я тебе и обещал, ты получишь всё золотом! Судя по количеству твоих трофеев, тебе полагается сотня золотых! Я знаю, что ты живёшь сейчас в «Рыжей бороде»! Туда тебе и привезут деньги. А сейчас, иди отдыхай! Я доволен твоей работой! Если будет возможность, и ещё такая работа, я тебя позову!

Тихо ещё раз поклонившись дворянину, который снова повернулся к вожаку стаи хищников, парень отправился восвояси. Сейчас ему здесь больше нечего было делать. Необходимо было пойти и отдохнуть, а также обдумать ситуацию, которая происходит вокруг него. Максим не забыл о том, что в Драконьем кряже, в пещерах, его до сих пор сидели и ждали четыре девчонки с Земли. С ними нужно было что-то делать… По крайней мере, парень понимал, что эти девушки сейчас находятся в полном неведении того, что происходит вокруг. Брать их с собой в город парень не рискнёт. По той причине, что сам ещё находится здесь в состоянии так называемых, птичьих прав! Кто знает, как дела пойдут дальше? Вдруг ему придётся в срочном порядке бежать отсюда? Девушки могут стать помехой в этом вопросе. Максим помнил о том, что в тех трофеях, которые он собрал с разбившихся модулей корабля-колонизатора, присутствовало около десятка пустых криокапсул, которые каким-то чудом уцелели. При помощи этого оборудования, которое можно будет подключить к установленному в убежище реактору, этих девчонок можно будет на какое-то время погрузить в сон, чтобы они не теряли времени, и просто в спящем состоянии дожидались, пока парень разберется со всеми проблемами. Может быть ему удастся укорениться здесь, в этом городе? Тогда можно будет привезти этих девчонок, заявив всем, что это его родственницы! Когда все будут знать его как хорошего охотника, к девчонкам особых претензий не будет. Главное, чтобы они к тому же научились хоть что-то делать? С этим у них могли возникнуть проблемы. Ну, сами подумайте… Кому в средневековом обществе нужен пилот аэрокосмического челнока? Что эта девчонка будет здесь делать? Нужно будет её чему-то переучивать. И когда это делать? Тем более, что сейчас Максиму просто некогда этим заниматься. Так уж и быть, пусть поспит какое-то время. Они сами должны понимать, что в данном случае у них просто не будет выбора.

Конечно, кто-нибудь тут же может вспомнить о том, что парень может попасть в какую-нибудь переделку и просто погибнуть. Максим про это не забывал! Именно поэтому и намеревался сделать так, чтобы искинт, который также был обнаружен в одном из разбившихся модулей, за некоторое время до выхода из строя реактора, вывел девушек из сна. Парень понимал, что сам этот реактор может проработать не меньше трёх-четырёх сотен лет! Такое оборудование было не сильно востребованным в центральных мирах Федерации. Поэтому их поставляли в колонии. Такой реактор обладал меньшей выработкой энергии, но повышенной надежностью. Это было бы сделано парнем только для того, чтобы в том случае, если с ним что-то случится, девчонки тоже не погибли, когда реактор просто отключится. Ведь для того, чтобы вывести их из криосна, нужно проделать определенный процесс реанимационных действий. А это возможно только при работающей автоматике. Конечно, можно было бы сказать, что в этом вопросе парень перестраховывается. Но для него самого было бы проще заниматься своими делами, не переживая по поводу того, что происходит в убежище? Кто знает, что придет в голову этим девчонкам? Вдруг они решат, что можно попытаться взять под руководство систему защиты? Максим захочет вернуться, а его там встретят пулеметными очередями? Только такого сюрприза парню и не хватало!

Кроме того, он хотел взять дневник охотника, а также и свои собственные записи. Там было слишком много нужного и интересного, что могло бы ему помочь. Но парень понимал, что если кто-то обнаружит у него эту тетрадь с рисунками неизвестных тварей, то наверняка могут попытаться заинтересоваться тем, откуда у него такие рисунки? Но это было бы не сложно объяснить. Дело в том, что Максим уже слышал про Пустошь. Говорили, что там обитают самые невероятные твари. Кто ему мешает сказать, что эти твари обитают в Пустоши? В этом случае ему поверят на слово. А если не верят… Пусть пойдут и проверят! Вот только никто в Пустошь соваться не будет! Чем он и намеревался воспользоваться. Всё-таки опыт охотника, который около пяти десятков лет охотился на самых неведомых тварей на другой планете, сбрасывать со счетов парень не собирался.

Но сейчас ему нужно было в первую очередь отдохнуть! Поэтому, спокойно добравшись до постоялого двора, Максим привычно махнул хозяину рукой, и направился в свою комнату. Ему нужно было отдохнуть! Слишком уж большое нервное потрясение пришлось пережить за этот день. Честно говоря, Максим был даже удивлён тому, что этот день был для него настолько продуктивным? Ведь он буквально за один день заработал сотню золотых! Сотню! Скорее всего, ему предстоит снова встретить очередной наплыв желающих поделиться с ним знаниями. Точно также, как в прошлый раз. И в этот раз они могут перейти все возможные границы норм и морали. Хотя бы по той причине, что парень показал себя как очень результативный охотник! Причём показал не только доставив сюда дичь, но и выполнив довольно опасное задание барона! А уже только за это могли попытаться от него избавиться. Даже те же самые охотники! Ведь они тоже могут подумать, что могли бы легко и просто заработать эти деньги? Вот только проблемой для них могло стать то, что в отличие от парня, все эти охотники предпочитают использовать обычные охотничьи луки! Как уже говорил Максим, таким оружием убить монстра вроде того же самого вожака этой стаи было бы проблематично. Эта тварь была настолько опасной и сильной, что лёгкая стрела из охотничьего лука могла бы его разве что ранить. Для того, чтобы пробить крепкую кость черепа, нужно было что-то помощнее!

Зайдя в свою комнату, парень просто скинул оружие на пол возле своей кровати, и упал на неё. Усталость была сильно велика. Нужно было выспаться как следует. Тем более, что он уже знал, что будет делать дальше. Ему нужно вернуться в убежище! Вернуться для того, чтобы обеспечить девчонок безопасностью. Для них безопаснее сейчас будет спать. По крайней мере, всё то время, которое он будет заниматься разведкой в этом окружающем мире. И ему не придется думать о том, что та же самая Кира может попытаться покинуть убежище, чтобы осмотреться вокруг. Слишком уж вокруг было опасно! А он уже чувствовал какую-то ответственность за этих девчонок. А значит, нужно было сделать всё так, чтобы они, по крайней мере, не доставили ему каких-либо неприятностей или беспокойства своей активностью. Да и трёх этих девчонок, которые так сильно пострадали от своих собственных товарищей по поселению, будет безопаснее держать в состоянии сна. Кроме того, Максим не забывал также и о том, что слышал здесь также и о некоторых нюансах лечения магией. Возможно он найдет здесь способ или специалиста, который их вылечит? И тогда можно будет действительно налаживать жизнь здесь, на этой планете. А куда им деваться? Улететь с этой планеты на челноке? Но что-то парню подсказывало, что ждать тот же самый корабль корпорации «Тисса» сейчас просто бессмысленно. Скорее всего, они прилетели совершенно в незнакомое место. То самое место, где никаких разведчиков Федерации и близко не было! Так как парень отлично понимал, что можно пропустить многое. Того же спящего дракона в горах… Ещё что-нибудь… Но только не полноценную цивилизацию! Максим уже знал о том, что здесь существует несколько государственных образований, одно из которых называется Империей Амар! Только не говорите парню о том, что эту Империю нельзя было заметить с орбиты! Это просто невозможно! Поэтому можно было понять, что никакая корпорация здесь им не поможет. Выбора нет! И им, как колонистам, нужно пытаться найти здесь для себя приют и возможность для выживания. Возможно когда-нибудь Федерация доберется и до этого места. Только вот ещё неизвестно, будет ли жив к тому времени сам Максим, или же все остальные колонисты? Из которых уцелело их всего четверо?

Проснувшись Максим понял, что проспал остаток дня и всю ночь. Судя по всему, его просто никто не хотел беспокоить. Но голод не тётка! Парень чувствовал, что ему нужно сходить поесть.

— А ты ранняя пташка! — Спустившись вниз, Максим наткнулся на удивленный взгляд Гринга Радан, который только начинал расставлять стулья вокруг столов в главном зале трактира. — Небось есть хочешь? Ещё бы! Так умотался, что даже посыльный барона не смог до тебя достучаться!

Спросонку Максим даже не понял, о каком посыльном идёт речь, но старик быстро и деловито куда-то сбегал, и вернувшись поставил перед ним на стол довольно крупный кошелёк с золотыми монетами.

— Вот твоя добыча! — Пока Максим удивленно смотрел на этот кошелёк, он снова крутанулся на кухню, и вернулся с тарелкой, где лежала нарезка вяленого мяса и свежий хлеб, а также принёс и кружку эля. — Стражник не стал уже здесь всю ночь сидеть, и отдал её мне. Не пугайся! Здесь такое в порядке вещей! Мне смысла нет тебя обворовывать…

Криво усмехнувшись, Максим просто махнул рукой, и принялся насыщаться. Грингу пришлось ещё два раза сходить на кухню, так как парень довольно сильно оголодал. Но он только усмехался в свою рыжую бороду, которую видимо недавно покрасил. Седины уже практически не было заметно.

— Если бы ты видел, что здесь вчера творилось? — Усмехнулся старик, когда парень наконец наелся, и стал медленно потягивать эль из своей кружки. — Набежала целая куча самых различных умников, которые пытались пройти через меня, чтобы до тебя достучаться! Идиоты! Была даже пара охотников! Видимо они хотели узнать, почему ты с ними не согласовал свою охоту? Вот как их мне называть? Неужели им это непонятно, по результатам твоей охоты, и количеству добычи, которая валялась на центральной площади? Честно говоря, я был о них лучшего мнения!

— А почему я должен перед кем-то отчитываться? — Хитро усмехнулся в ответ парень, понимая, что старику просто хочется с утра пообщаться, а может быть и узнать какие-нибудь подробности. — У меня был заказ от барона! Почему-то, он не стал к ним обращаться? А прислал ко мне своего стражника? Если бы он хотел, чтобы мы все вместе взялись за это дело, то наверняка бы собрал нас у себя? Кроме того, я не знаю, кто они, и на что способны? Зачем мне рисковать? Я привык действовать в одиночку! Привык к тому, что рассчитываю и надеюсь только на самого себя. Мне совершенно не нужны посторонние там, где грозит опасность. Что бы было, если бы кто-то из них каким-то образом привлёк внимание этих тварей? Ты вожака стаи видел? С этой тварью в прямом столкновении я бы не справился! Мне удалось убить её пока все хаказы отдыхали.

— Так ты сумел выследить их логово? — Удивлённо хлопнул ладонью по столу рыжебородый, и расхохотался. — Да, это такой пинок под зад хваленым рейнджерам, что ты даже себе не представляешь! Они двумя десятками ходили, чтобы попытаться найти логово этих тварей! И что они нашли? Смерть? Кстати, тут рассказывали, что ты даже жетоны погибших рейнджеров собрал? Это правда?

— Правда… — Задумчиво усмехнулся парень, вспоминая останки, с которых он снимал эти жетоны. — А что их было собирать? Твари стащили их трупы в свое логово, где и сожрали! Так что там всё было вперемешку! Если кому хочется, пусть подходит и поищет! А мне больше делать нечего, чтобы сидеть и собирать останки рейнджеров!

Пока парень допивал свой эль, они ещё немного пообщались. Гринг радостно делился с ним с событиями вчерашнего дня. И это было неудивительно. Всё-таки все те, кто приходил сюда, были вынуждены садиться за стол, и брать у него хоть что-то в качестве выпивки или закуски. Так что выгода для старика была нешуточная.

Переговорив с ним, Максим отправился обратно в свою комнату. Нужно было перебрать оружие, привести его в порядок, а также подготовиться к путешествию обратно в убежище. Но рассказывать эти подробности старику-драугу не было никакой причины. Зачем парню это делать? Скажет, что хочет сходить в Драконий кряж, чтобы попытаться найти логово дракона. Наверняка местный народ был бы доволен, если бы угроза существования этого монстра была либо бы подтверждена, либо парень нашёл бы подтверждение тому, что этого существа больше нет? Тогда он, по крайней мере будет знать, чего можно ожидать с этой стороны? Но говорить об этом пока что парень не видел никакого смысла. Зачем? Кто знает, какие мысли может могут прийти в голову различным индивидуумам, которые могут попытаться сагитировать парня взять с собой каких-нибудь сопровождающих? Ему только такого сюрприза не хватало! Но на всякий случай парень решил заранее попросить старика, чтобы в этот день его никто не беспокоил. Так как отлично понимал, что любопытные не успокоятся, пока не достанут самого парня, или же хозяина самыми невероятными расспросами или подозрениями. Услышав такое предположение от парня, бывший десятник рыжебородых только рассмеялся. Так как он отлично понимал желание охотника просто отдохнуть от всех этих рассказов или бесед с кем попало. Услышав о том, что эти беседы абсолютно не нужны Максиму, старик не был удивлён. Особенно учитывая то, что вчера в зале его заведения торчали абсолютно разные индивидуумы. Парочку он даже предупредил о том, что их ждут большие неприятности, если они вздумают шалить на его территории. Это были воры! Видимо они хотели попытаться обокрасть охотника. Только вот их здесь не ждало ничего хорошего. Таких разумных старик видел сразу же, поэтому церемониться с ними не собирался. А вот остальные, начиная с различных торговцев, заканчивая стражниками и рейнджерами, явно хотели попытаться уговорить этого парня их чему-либо научить. Только всё это было зазря! Этот старик уже знал о том, что Максим был не из тех, кто так легко бросает слова на ветер. Ведь он уже предупредил их о том, чтобы они оставили его в покое? А значит, его уход в Драконий кряж будет как раз в пику всему происходящему. Что-то говорило парню, что все эти любопытные будут держать ответ перед бароном, если Максим не вернется из этого похода. А там ещё не известно, как пойдут дела? Если сам парень этого не знал…

Осторожно подготавливая оружие, Максим задумчиво пытался осмыслить ситуацию, в которую попал. Да, сейчас в этом городе его считают хорошим охотником. И у многих может возникнуть желание выяснить у него все подробности, которые могли касаться способов охоты этого молодого парня. Особенно на этом поприще могут злобничать рейнджеры, которые в результате этого его поступка явно очень сильно потеряли в своём рейтинге. Это было понятно и без каких-либо объяснений. Поэтому парень понимал, что ему нужно быть очень внимательным ко всему происходящему. Тем более, что у него есть сейчас шанс просто исчезнуть на некоторое время. По крайней мере, до тех пор, пока в городе всё не уляжется. Конечно, кто-то мог бы сейчас объявить Максима трусом, который всего лишь надеется таким образом избежать многочисленных вопросов, которые в первую очередь касаются именно его. Главное, что понимал сейчас парень, так это только то, что благодаря всем этим событиям стал слишком известен и популярен здесь. Ладно, те же самые охотники, которые могли бы считать, что молодой парень нагло отнял у них заработок… Рейнджеры, могли бы считать, что Максим по какой-то неведомой причине решил подставить их, убедив барона Прагнар в том, что они не в состоянии справляться со своими обязанностями… А вот интересы других разумных, парня уже явно настораживают. Взять хотя бы, к примеру, тех же самых торговцев, которые по какой-то причине яростно хотели встретиться с парнем? Понять это было очень сложно хотя бы по той причине, что в первую очередь проблемой для него было именно то, что эти торговцы часто путешествовали между баронствами. Парень буквально на инстинктах чувствовал опасность от этого странного интереса. Скорее всего, здесь действительно крылся какой-то секрет. Максим буквально кожей ощущал, что кое-кто из этих торговцев работает на соседей местного барона. Естественно, что им явно не понравится подобное усиление местного господина. Особенно учитывая слухи, которые теперь расходились про парня, словно круги на воде от брошенного камня. Максим прекрасно понимал главную проблему для себя. Наверняка все эти торговцы уже знают о том, что парень легко и просто мог заходить в Великий лес. А значит, может поставлять самые невероятные ресурсы для тех, кто достаточно заплатит. Особенно учитывая не предвзятое отношение охотников к подобному. Конечно, Максим для них всех стал образцом охотника, который абсолютно не церемонясь может со спокойной душой ходить в самые невероятные места.

Именно поэтому он и намеревался уйти в Драконий кряж. По крайней мере, в ближайшее время это его решение не будет вызывать никаких вопросов. Парень прослыл полным отморозком на голову, который ради денег способен на всё. Говорить какие-либо дополнительные пояснения в этом вопросе просто не нужно. Так как Максим прекрасно понимал, что в этом случае подобное просто глупо. Особенно учитывая то, что он на данный момент, по информации имеющейся у местных сплетников, в первую очередь выполняет задание матушки Миризы. Кто знает, что ей могло понадобиться? Вдруг старушке понадобилась чешуя с жопы дракона? Или его кровь, для каких-нибудь экспериментов? Кто знает, на что способна эта старушка? В данном случае, действия парня объяснимы и вполне понятны. Поэтому что-либо кому-то говорить нет смысла. Кроме того, ему всё же необходимо добраться до медицинского искинта, который он обнаружил в модуле № 37. Этот искусственный интеллект раньше просто координировал работу криокапсул в этом модуле. Он был всего лишь второго поколения. Однако, его вычислительных мощностей должно было хватить парню для того, чтобы проверив все имеющиеся у него данные, сделать необходимые выводы. Именно таким образом Максим и намеревался изучать информацию про магию. Так как других способов у него просто не было. Если бы он обладал способностями к магии, то возможно сам бы с этим разобрался. Ну, сами подумайте? Как можно пытаться изучить хоть что-то, что ты не можешь ни ощутить, ни пощупать руками? Как? Вот и у него была такая проблема! Пусть уж искусственный интеллект изучит все его данные, и сделает свои выводы. Возможно парень сумеет решить вопрос с лечением тех же девчонок, даже без использования каких-либо специалистов в этой области? Например, при помощи каких-нибудь так называемых артефактов или амулетов. По крайней мере, Максим прекрасно понимал, что в данном случае ему нужно быть очень осторожным. Кто знает, на что способны эти самые специалисты? Вдруг они захотят порыться у них мозгах, и памяти? Ему ещё только этого не хватало! Кто знает, какие воспоминания у этих девчонок тут же всплывут? Например, если про дракона, то в этом нет ничего страшного. А если всплывет что-нибудь этакое… вроде боевых дронов, или же космических перелетов? Как тогда это объяснять? Парню ещё не хватало, чтобы жрецы Светлых богов устроили на него охоту, по причине того, что он одним своим присутствием нарушает их главную доктрину божественного вмешательства в развитие местной жизни? Максиму этого явно не хотелось. Именно поэтому он намеревался сделать всё так, чтобы использовать как можно меньше технологий из своего мира. А появление этих девчонок, которые даже не соображают того, что происходит вокруг них, могло всё испортить.

Именно поэтому Максим сейчас в первую очередь и рассматривал вопрос, чтобы их уложить в криокапсулы. Таким образом они действительно не смогут ему навредить. Да и себе тоже. Как вы думаете, что буду делать с ними жрецы, если поймают? Ничего хорошего! Скорее всего, за неимением лучшего, и зная, что этих девчонок каким-либо образом они использовать просто не смогут, жрецы приговорят их к смерти. Так что лучше пусть они поспят! А зная неуемный характер пилота, парень понимал, что и Кире лучшие отдохнуть!

Судя по крикам, которые доносились из общего зала, можно было понять, что ситуация там действительно накалена до предела. Скорее всего, Гринг Радан столкнулся с тем, что кто-то по какой-то идиотской причине, решил, что может попытаться поспорить с хозяином этого заведения! Это была его большая ошибка! Старик не зря был рыжебородым! А значит, мог легко и просто справиться с подобными проблемами. Кроме того, он тоже понимал, что в этом случае может потерять снабженца, который поставляет его тётке все необходимые материалы для её работы. Судя по всему, ему этого бы явно не хотелось. Поэтому сейчас он старательно предпринимал все возможные меры, чтобы не допустить подобных проблем. Зато у Максима было время спокойно всё осмыслить и обдумать. Внучка старика принесла ему обед и ужин прямо в комнату. Видимо по приказу своего родственника. Но не забыла при этом парня обфыркать так, как кошка… Словно он нагадил на её участке. Видимо только из-за того, что в результате из-за его появления у её семьи закончилась спокойная жизнь? Но парня это сейчас не беспокоило. В первую очередь Максим думал не об этом. Он думал о том, как бы ему исчезнуть из города так, чтобы не увести за собой целую толпу любопытных.

— Всё-таки решил идти? — На следующее утро, когда Максим хотел уже выходить из помещения, он наткнулся на старика, который как раз раскладывал стулья в главном зале своего трактира. — Но это и немудрено… Если бы меня так преследовали, я бы тоже постарался уйти куда подальше!

— Да я решил уйти пока что в Драконий кряж! — Тихо усмехнулся ему в ответ Максим, понимая беспокойство старика, который уже знал, что без парня его тетушка останется не у дел. — Через некоторое время, пару-тройку недель, вернусь! А если не успокоятся, уйду ещё куда-нибудь…

— Ну, Мириза так и говорила! — Задумчиво усмехнувшись, Гринг вынес из кухни кусок вяленого мяса, и пару только что испечённых хлебов. — Возьми на дорогу… Она говорила, что тебе лучше на какое-то время уйти из города! Хотя Мириза предлагала в Великий лес тебе сходить! Ведь у тебя с дриадами вроде нормальные отношения? Так почему бы тебе на какое-то время у них не затаиться?

— А что, тоже вариант! — Усмехнулся Максим, пряча в сумку запас пищи, который ему дал старик-драуг, а в ответ выложил две золотых монеты. — И пока мою комнату никому не сдавай! Вернусь, займу снова… А насчёт Великого леса идея действительно хорошая! В следующий раз, если они не угомонятся, так и сделаю! Кстати, если меня будут искать стражники барона, по какому-либо поручению, ты попроси старшего стражника обратить внимание на тех торговцев, которые старательно пытались выйти со мной на общение… Интересные это птички, особенно для клетки местного барона!

— Да, мне и самому не особо понравилось их появление… — Задумался о старик, косо посмотрев на парня, который явно что-то недоговаривал. — Мне даже показалось, что они как-то странно себя ведут… Словно хотят тебя нанять? Но зачем? Зачем нанимать торговцу охотника? Для сопровождения у них есть наёмники… Охотник — то зачем?

— Кто тебе сказал, что им нужен именно какой-то охотник? — Тихо усмехнулся Максим, посмотрев прямо в глаза старика, который при его словах подозрительно их сощурил, и стрельнул косым взглядом в сторону входа. — Кто тебе сказал, что я нужен именно им? Может быть я нужен не им, а тому, на кого они работают на самом деле? Кто тебе сказал, что они работают на этого барона, хозяина города? Может быть они работают на другого барона? Который им за это платит? Про меня уже тут слухи пошли не бойсь такие, что можно испугаться! Один только рассказ о том, что я легко и просто хожу в Великий лес, может привлечь кого угодно! Сам подумай? Если они думают, что я работаю на барона, и хожу в Великий лес по его поручению… Как ты думаешь, захотят ли они попытаться меня переманить?

Оставив старика-драуга в задумчивом виде, Максим мысленно усмехаясь отправился дальше. Ему еще предстояло пройти ворота, на которых наверняка стояли стражники. Хотя он понимал, что охотника они останавливать не станут. Но лишние вопросы задавать будут. Когда он подошёл к воротам, парень понял, что всё именно так, как он и подозревал. Стражники хотя и не стали сопротивляться, но при этом засыпали парня вопросами, пытаясь выяснить причины для ухода из города? Максим и тут повторил несколько высказываний по поводу местных жителей, которые не дают ему покоя. Пусть успокоятся, или местный барон их успокоит. Выслушав возмущение парня, стражники тихо покачали головами, им ничего другого не оставалось, как выпустить охотника. Ведь он шёл, по его словам, в Драконий кряж, желая обнаружить там логово дракона. Или, по крайней мере, убедиться в том, что его там уже нет. что первый, что второй вариант действительно интересовал местных жителей. Им видимо уже самим надоело жить под постоянной угрозой появления этой довольно опасной твари. Чем Максим и воспользовался.

Выскочив в приоткрытую щель ворот города, парень быстрым шагом направился в сторону гор. Его ждало убежище. Нужно было решить вопрос с колонистами, которые совершенно не приспособлены к жизни в этом мире. И Максим решит этот вопрос быстро и кардинально. Так как другого варианта у него просто нет…

Подойдя практически вплотную к двери трактира «Рыжая борода», молодая девушка-альваз застыла на мгновение, словно сомневаясь в том, что ей нужно туда входить. Эорания Дирнат до сих пор не забыла того последнего столкновения с хозяином этого заведения, в результате которого их, тогда ещё учеников-рейнджеров, просто выставили наружу. Однако, она отлично понимала, что только здесь может найти ответы на свои вопросы. В первую очередь девушку беспокоило то, такими знаниями и опытом мог обладать охотник, которого так яростно защищал хозяин этого заведения? Кроме того, Эорания старалась не забывать также и о том, в результате конфликта между рейнджерами и охотниками, в последнее время рейнджеры очень сильно потеряли в своих позициях. Руководство рейнджеров, собрав всех действующих бойцов своего подразделения, откровенно им заявило о том, что если они не найдут способ примириться с охотниками, то в ближайшее время о своём элитном положении они могут просто забыть! Сам барон Прагнар заявил, что ему не нужны такие подчинённые, которые не могут принести никакого толка для его баронства. А о каком толке могла сейчас идти речь? Ведь оказалось, что рейнджеры практически ничем не отличаются от обычных стражников. Раньше они действительно были элитой. Девушка теперь это знала. Аккуратно опросив оставшихся рейнджеров, она выяснила очень неприятные подробности. Сейчас среди них, оказывается, не было никого, кто раньше был охотником. Именно поэтому они так глупо попались в ловушку диких тварей, которые уничтожили половину их отряда. И только знания, которые четырём молодым рейнджерам вбил в голову их наставник, который действительно начинал свою карьеру в качестве охотника, спасли их от гибели, а также и дали возможность остальным рейнджерам из их групп выжить. Взять хотя бы саму Эоранию… Если бы она не вспомнила о том, что некоторые твари охотятся, окружая противника, отсекая таким образом ему любую возможность к отходу, то они действительно бы тоже погибли. Так как нападение со спины нескольких тварей просто лишило бы их возможности защититься, и отбить это нападение. А её родственник в то столкновение был ранен. Несмотря на то, что Эорания явно дала ему понять об опасности существ, с которыми они столкнулись, этот самоуверенный альваз старательно звал всех вперёд. Как будто они находились в чистом поле, против обычного противника. Так рейнджеры не делают! Нельзя было недооценивать хищных тварей, с которыми они столкнулись. Однако он это сделал. Недооценил! Разделив отряд на группы, он сделал так, что те группы, где не было молодых стажёров, просто погибли. Погибли, глупо подставив свои спины под нападение этих опасных тварей. Естественно, что своей вины этот старый рейнджер не признавал. Он заявил прямо при общем собрании, что в этом были виноваты сами рейнджеры, которые погибли. Ведь он приказал всем быть настороже! Кто им мешал точно так же, как и в его группе следить за своим тылом? Идиот! Он даже попытался приписать себе заслугу молодой девушки, которая вовремя среагировала. Однако, в этот раз у него ничего не вышло. Так как рейнджеры, которые были вместе с ней, и видели всё происходящее, заявили ему, чтобы он не приписывал себе чужих заслуг. Когда руководство рейнджеров поинтересовалось тем, что на самом деле там произошло, вперед выступил тот самый рейнджер-драуг, который прикрывал её своим копьем. Этот опытный боец рассказал о том, что девушка сразу настороженно следила за тылом. Поэтому нападение тварей было перехвачено. А её родственник старательно требовал, чтобы все шли вперед! И ни в коей мере не обращал внимания на то, что происходит за спиной. Даже после того, как она убила двух напавших со спины тварей, он продолжал ругаться и требовать, чтобы ему все подчинялись. Кстати, самым интересным было то, что он был ранен. В ногу, и руку. Вот только никто из рейнджеров их группы не видел, чтобы на него нападали какие-нибудь твари? Как это произошло? Он стоял немного в стороне, и по сути в столкновении не участвовал? Услышав об этом, руководство рейнджеров потребовало провести проверку. В первую очередь их интересовало то, каким именно видом оружия нанесены эти раны? Не ожидавший подобной развязки старый рейнджер принялся возмущаться и обвинять всех в том, что его просто предали! Предали?

Вызванный жрец быстро проверил раны, и заявил, что эти раны нанесены кинжалом! Тем самым кинжалом, который старик держал у себя на поясе! Скорее всего, понимая, что что в результате такого разгромного поражения должен будет кто-то ответить за случившееся, он решил выставить себя пострадавшим! Но этот вариант у него просто не прошёл. Рейнджеры из его группы были в гневе! Как оказалось, этот старик и не принимал никакого участия в столкновении, зато постарался выставить себя пострадавшим. Более того… Он также попытался приписать себе заслуги, к которым не имел никакого отношения! Естественно, что для тех рейнджеров, которые старательно отбивали нападение тварей, подобное поведение было оскорбительным. Неожиданно для себя столкнувшись с подобной наглостью, этот альваз просто растерялся. Так как не понимал того, по какой причине к нему такое предвзятое отношение со стороны его старых товарищей? Но изменить ничего уже не получилось. Рейнджеры действительно были в гневе, понимая, что ситуация в которую они попали, и потеряли боевых товарищей, могла быть совершенно иной, если бы он хоть немного прислушивался к своим собственным родственникам. Но теперь уже ничего нельзя было изменить. По приказу барона рейнджеров, которые отправляли учеников на обучение к наставнику Ридагу, необходимо было наказать. Им приказано было взять в обучении минимум четверых учеников каждому. Причём не за какую-то оплату, а в приказном порядке. Не ожидавшие подобного развития событий рейнджеры растерялись. Но это был приказ барона, и тут ничего нельзя было поделать. Они обязаны были его выполнить! Всё их возмущение сейчас не имело смысла. Но и другим рейнджерам было не до смеха. Столкнувшись с происходящими странностями, барон приказал немедленно любой ценой восстановить дружеские отношения с охотниками.

Как только рейнджеры услышали об этом, так сразу принялись возмущаться. Это было немудрено понять. Ведь они привыкли быть элитой! И привыкли к тому, что все желают стать рейнджерами. Стоит только кому-нибудь предложить подобное, как он тут же бежит к ним с радостью, готовый буквально на всё. Однако тут ситуация развивалась совершенно по другому сценарию. Оказалось, что главы рейнджеров сами ходили к одному молодому охотнику, которого барон лично попросил принять участие в охоте. Странным было то, что этот охотник отправился на охоту в одиночку. Рейнджеры, узнав об этом, долго смеялись. Что мог сделать один охотник там, где погибли десять рейнджеров? Каково же было их удивление, когда буквально в этот же день он вернулся, притащив с собой довольно приличное количество убитых тварей. Самым страшным среди них был вожак стаи! Увидев этого монстра, Эорания не смогла сдержать нервной дрожи. Честно говоря, она даже и не подозревала о том, что на этой охоте им противостоит подобный монстр? Но ничего нельзя было сделать. Тварь уже была убита охотником-одиночкой! Это напрямую показало барону Прагнар бессилие рейнджеров в данном вопросе. Конечно, они теперь они смогут добить стаю, в которой нет таких монстров. Да и сама стая стала гораздо уязвимее и слабее. Вот только этот охотник категорически отказался иметь какое-либо дело с рейнджерами. Они пытались уговорить его даже стать хотя бы инструктором… Чтобы обучить рейнджеров простейшим методам охоты. Как девушка узнала позже, из разговоров, которые она подслушала, её старый наставник Ридаг заходил к этому парню перед своим бегством из города. Видимо он заранее подозревал, что рейнджеры могут попытаться вынудить этого парня стать одним из них, чтобы компенсировать себе потери авторитета среди охотников. Ведь этот парень еще не ориентировался в том, что произошло здесь пять лет назад. И вряд ли догадывался о различных подводных камнях этой ситуации?

Как только Эорания вспомнила своего старого наставника, на лице девушки появилась задумчивая улыбка. Старик действительно был очень хитер. Хитер настолько, что сумел перехитрить даже руководство отряда рейнджеров, которые наверняка надеялись легко и просто выпутаться из этой ситуации. Однако, ничего подобного у них не получилось. Заранее предупреждённый о их поведении, охотник просто выгнал рейнджеров из своей комнаты на постоялом дворе. Он даже не стал с ними разговаривать! Заявив о том, что ему уже надоели рейнджеры со своими проблемами! Да и рейнджером он становиться не собирался! Хватит и того, что он за них их работу сделал! Услышав это известие, старики-рейнджеры просто растерялись. Так как не ожидали подобного заявления от того, кто должен был радостно вереща нестись к ним на встречу, и благодарить за то, что руководство отряда рейнджеров согласилось использовать его, и его знания, для развития мастерства своих бойцов! Этого не произошло. Парню было плевать на авторитет рейнджеров. Так же, как когда-то им было плевать на охотников. Теперь же у рейнджеров было всего четыре бойца, которые хоть как-то могли ориентироваться в охоте на диких существ. Девушка понимала, что таким образом может укрепить свое положение в отряде рейнджеров. Тем более, что после случившегося, она отнюдь не церемонясь подошла к своему бывшему родственнику. Бывшему потому, не могла забыть его поведение. И потребовала у этого старика вернуть деньги, которые ему были заплачены за обучение его племянников. Ведь он заплатил их наставнику всего лишь четверть от всей суммы? Где остальные три четверти? Сделала Эорания это в присутствии всех остальных рейнджеров, воспользовавшись ситуацией. Девушка понимала, что с глазу на глаз такие разговоры с ним лучше не вести. Он наверняка начнет её в чём-либо обвинять, и требовать каких-либо компенсаций за то, что соизволил взять их на практику. В присутствии руководства отряда рейнджеров, а также и всех остальных бойцов, такой вариант у него не пройдёт. Ему придётся отвечать при всех за то, что он сделал. Естественно, что как только рейнджеры услышали о сумме, которую он получил за обучение своих племянников, их возмущению не было границ. Ведь этот рейнджер не только обманул своего старого товарища, скинув на него так называемый негодный материал для обучения, но также и воспользовался положением своих родственников, чтобы получить собственную выгоду! Это был позор! Девушка понимала, что таким образом в лице этого старика получает для себя врага. Однако, разве он не вел себя как враг по отношению к ней, когда так нагло обманул её семью, и забрал всё её приданое? По сути, Эорания за эти деньги могла купить себе дом в этом городе, и жить несколько лет, не задумываясь о заработках. Учитывая то, что она сейчас была рейнджером барона, у неё была возможность увеличить количество этих денег для того, чтобы получить дополнительные средства существования. Она отлично понимала, что в данном случае ей действительно эти деньги нужны. Кроме того, она также понимала, что её собственные родственники тоже теперь рассчитывают, что два молодых рейнджера будут их поддерживать. Глупцы! Честно говоря, девушка понимала, что ей не стоит этого делать. Как они поддержали её? Когда-то её отец тоже был рейнджером. Он заработал огромные деньги для того, чтобы обеспечить своих детей, а также и дать им средства к существованию. Собрал ей приданное. И что в результате? Её собственная мать, ради того, чтобы избавиться от балласта, которым она их считала, отдала эти деньги своему собственному брату, видимо надеясь, что он с ней поделится? Но тот оказался более жадным, чем рассчитывала женщина. Получив деньги своей племянницы, тот ни с кем не стал делиться. И даже обманул всех.

Руководство рейнджеров, услышав эту историю, вмешалось и потребовало вернуть деньги, которые он просто забрал. Ведь он не обучал этих детей? Так на какое вознаграждение он рассчитывал? Старику-рейнджеру ничего не оставалось другого, как пообещать возвращение средств в присутствии свидетелей. Эорания тихо усмехнулась. Теперь и этому ублюдку не будет покоя в его жизни. Для начала, он уже опозорен. И приказ барона выполнить вряд ли сможет. Дело в том, что ему нужно в срочном порядке набрать учеников. Если он этого не сделает, то барон может прекратить ему какие-либо выплаты. На что он будет жить? Кроме этого, позор, который будет сопровождать теперь его жизнь, не позволит ему набрать учеников хотя бы по той причине, что они вряд ли захотят учиться у того, кто запятнал свою честь подобными поступками? А учитывая то, что ему теперь нужно будет вернуть деньги, чтобы не попасть за долги в тюрьму, то тут уж понятны все дальнейшие проблемы, которые обрушатся на голову этого наглого старика. Другие его товарищи, которые точно так же поступили с наставником Ридагом, хотя бы подобным воровством себя не запятнали. Но Эоранию это не касалось. Она хотела вернуть своё! Да, она получит в его лице врага. Но разве он не был её врагом ранее? Был! Значит теперь всё станет на свои места! А учитывая то, что что они четверо являются единственными, кто имеет хоть какое-то знание об охоте, то руководство рейнджеров не позволит ему делать какие-либо пакости своим племянникам. В этом случае он быстро попадёт в немилость самого барона. А это будет для него пострашнее, чем просто вернуть долги!

Учитывая их опыт и знания, а также то, что они были довольно молоды руководство рейнджеров попросило их попробовать пообщаться с этим охотником, который был так результативен. Может быть хотя бы молодой девушке он не откажет? Подумав об этом, Эорания даже растерялась. Что теперь ей делать? Теперь она должна будет предложить себя в качестве подарка этому парню за его знания? Нет, она конечно бы попыталась как-то охмурить его, чтобы получить необходимое. Ведь от её знаний напрямую зависит также теперь и её карьера среди рейнджеров. Однако, что-то ей говорило о том, что этот парень довольно упрям. Тем более, что недолюбливает рейнджеров заранее. А значит, нужно будет просто поговорить с этим стариком-драугом, хозяином «Рыжей бороды». Ведь он заступился за этого парня? Скорее всего, он что-то про него знает. Соответственно можно понять, что узнав от него какие-нибудь подробности, девушка будет иметь возможность всё-таки как-то повлиять на парня, который столь несговорчив. Кроме того, она уже знала о том, что этот парень выполнял заказ матушки Миризы, которую так ценили в городе. Эта старушка была знаменита тем, что умела делать амулеты и эликсиры. Уже только за это барон Прагнар буквально боготворил её. Да и рейнджеры, которым она спасала неоднократно жизнь, тоже ценили эту женщину. Так что можно было понять, что в этом случае с парнем нужно быть гораздо осторожнее. Если сама матушка Мириза даёт ему подобные заказы, и он ходит в Великий лес, как к себе домой, то можно понять и то, что в данном случае ничем хорошим для них всё это не закончится. Нужно быть очень внимательным.

Резко выдохнув, Эорания спокойно толкнула дверь в «Рыжую бороду», ей нужно было сейчас поговорить с хозяином этого трактира, чтобы постараться всё же выяснить нужные для рейнджеров нюансы. Конечно, кто-нибудь сразу бы напомнил о том, что не так давно она вместе со своими товарищами устроила здесь конфликт? Ну, давайте будем честными… Она лично в конфликте не участвовала! Это этот идиот, Бранги Самук, начал возмущаться тем, что какой-то охотник, вошедший в довольно дорогой трактир, не стал в первую очередь здороваться с учениками рейнджеров. По сути, сейчас девушка уже понимала, что подобное требование со стороны ученика рейнджеров к опытному охотнику подобного класса, каким был этот парень, просто огромной величины глупость! Этот парень действительно продемонстрировал достойное поведение, не став никак на них реагировать. Ведь если бы они столкнулись, ничем хорошим для учеников рейнджеров подобное столкновение бы не закончилось. Ведь стража уже рассказала о том, что этот парень даже на охоту ходит с тяжёлым боевым луком! А наставник Ридаг не зря на них орал за то, что они полностью не наблюдательны! Уже потом Эорания узнала, что у этого парня на ногах были закреплены два клинка! По сути, это были короткие мечи. Кто-то бы сказал, что у рейнджеров мечи будут подлиннее. Да, у них мечи немного длиннее. Где-то на ладонь. Но он один! А у парня былодва клинка! Это говорило о том, что он может сражаться двумя руками! Сталкиваться с таким противником в узком помещении для рейнджеров могло стать смертельным сюрпризом. Поэтому, сейчас нужно было в первую очередь поблагодарить старика-драуга за то, что он не дал тогда свершится этой глупости. А потом можно попытаться его расспросить про этого охотника. Всё-таки девушка тогда действительно ни с кем не конфликтовала. Поэтому, можно было рассчитывать на нормальное отношение со стороны рыжебородого.

Начав разговор с этим стариком, девушка действительно убедилась в том, что старик против неё зла никакого не держал. Он видимо понимал, что в тот момент, в группе был совершенно другой заводила. А она молча сидела в углу. Сидела и никого не провоцировала. Однако, если бы что-то случилось, Эорания была бы вынуждена поддержать своих товарищей. Для начала ей пришлось извиниться перед стариком за себя и своих товарищей. А потом пришлось какое-то время просто рассказывать ему события последних дней. Например, про то, что произошло на охоте, где погибли рейнджеры. Услышав отзывы рейнджеров об их воспитания, и их наставнике, старый воин тихо усмехнулся, и поставил перед девушкой кружку с элем, так называемую за счет заведения! Ведь она не только не опозорила своего наставника, но даже и дала ему возможность напоследок возвыситься над другими разумными, которые ранее над ним смеялись. По сути, этот старый рейнджер умудрился напоследок вынудить всех своих врагов признать свои знания и опыт. А это уже само по себе дорогого стоило!

— Ну, давай, рассказывай, зачем ты сюда пришла? — Внезапно тихо усмехнувшись посмотрел на неё хозяин «Рыжей бороды», привычно протирая очередную помытую кружку. — Только не говори мне, что ты сюда пришла просто, чтобы со мной поговорить! Вот во что я не поверю, так это в это! Сама подумай, по сути это глупо! Если бы ты пришла сюда с друзьями, чтобы просто посидеть и перекусить, то я бы это понял… Но ты подошла прямо ко мне! И завела этот пустопорожний разговор. Так что давай, спрашивай, что ты хотела узнать?

— Да, наставник Ридаг говорил, что вы довольно опытный воин! — Тихо усмехнулась девушка, делая глоток эля, внимательно посмотрев на старика — драуга, который так легко и просто её раскусил. — Я действительно пришла сюда не просто так! Дело в том, что мне хотелось бы пообщаться с тем самым молодым охотником… Подождите! Я понимаю, что рейнджеры его за последнее время очень сильно достали. Я хочу у него кое-что узнать, и всё! Я не собираюсь приставать к нему с какими-либо просьбами или наставлениями. Он справился там, где не справились два десятка рейнджеров. это уже само по себе вызывает уважение. Однако, мне действительно нужно кое-что у него спросить. Если он не захочет со мной разговаривать, я настаивать не буду…

— Смешно… — Старик внимательно посмотрел на девушку, и тихо усмехнувшись, покачал головой. — Вообще-то, он вряд ли бы согласился на такую беседу! Например, хотя бы по той причине, что вы действительно его оскорбили, когда он только что пришёл сюда. Кроме того, хотел бы я тебе напомнить о том, что ваше руководство само сюда приходило, и старательно мотало ему нервы. Как ты думаешь, как он себя сейчас чувствует? Кроме того, вы его настолько достали, что он сегодня утром покинул город!

— Как покинул город? — Делая очередной глоток эля, Эорания чуть не подавилась, и поперхнувшись поставила кружку на стол, удивленно воззрившись на старика. — А куда он ушёл? Опять в Великий лес?

— Ну, нет! — Снова усмехнулся старик-драуг, словно насмехаясь над девушкой, которая не смогла скрыть своих эмоций. — В этот раз вы его достали настолько, что он ушёл в Драконий кряж! Говорит, что хочет попытаться найти следы дракона. Ты не хуже меня понимаешь, насколько это важно для нашего города? Если там действительно присутствует дракон, у нас могут возникнуть большие проблемы. Однако, что-то подсказывает мне, что не всё так легко и просто! Возможно он вернётся через некоторое время? А может быть и нет. Всё зависит от того, что ему взбредет в голову там? Конечно, моя тётушка Мириза была бы не против, чтобы он вернулся. Хотя бы по той причине, что ей было гораздо удобнее использовать этого парня для поиска различных ингредиентов для её эликсиров и амулетов. Но если он действительно уйдёт, тут уж ничего не поделать! И в этом будет вина рейнджеров! Ведь это вы его задолбали настолько за последнее время, что он уже не сдерживаясь, кричал! Неужели ваше руководство с первого раза не понимает отказов? Неужели так сложно было понять, что в данном случае вы действительно не правы?

Быстро допив кружку эля, девушка распрощалась со стариком, и бросилась прочь из «Рыжей бороды». Если старик прав, то этого парня уже догнать не получится. Он мог уйти достаточно далеко. Так как уже приближался вечер. А по словам старого драуга охотник ушёл достаточно давно, утром! Исходя из этого, можно было понять, что рейнджеры действительно проиграли. По крайней мере, сейчас. Может быть он действительно вернётся через одну, или две недели? И тогда Эорания снова примется за своё. Попытается вынудить этого парня поделиться с ней какими-либо знаниями. Да, с её стороны конечно немного подло будет выглядеть то, что она всего лишь хочет использовать этого парня, чтобы получить нужный результат. Но что тут можно было поделать? Ведь он сам отказался за оплату помочь рейнджерам? Не хочет за деньги, девушка сумеет вынудить его отдать всё бесплатно! Может быть потом, спустя какое-то время, этот парень сам поймёт свою ошибку? Но уже поздно будет что-либо менять! Эорания Дирнат разозлилась! Разозлилась на него за то, что зря потратила всё это время, и слова извинений, которые оказались никому просто не нужны! И за это она будет мстить! Да, она рейнджер! У рейнджеров есть свой кодекс поведения и чести. И благодаря этому, она понимала, что в данном случае у неё нет выбора. Этот парень сам нарушил все возможные правила, потребовав к себе особого отношения. Она напомнит ему, что здесь в Вольных баронствах именно рейнджеры являются элитой! Да, в последнее время рейнджеров сопровождали какие-то неприятности, или же неудачи. Но в жизни всякое бывает, и на всё воля Светлых богов! Не ему решать подобные нюансы! Если даже будет нужно, девушка подговорит своих товарищей, чтобы создать специальные условия для того, чтобы этот парень сам пришел к ним за помощью. И тогда рейнджеры с ним за всё рассчитаются. Буквально за всё! Даже за то, что вознаграждение, которое он получил за убитых хаказов, вообще-то полагалось рейнджерам! И он фактически украл у них эти деньги. За такое нужно наказывать! И он будет наказан…

Убежище

В этот раз Максиму тоже пришлось остановиться на пути, чтобы переночевать. Но он уже заранее знал, как ему действовать дальше. Ведь у матушки Миризы он приобрёл очень интересную штуку. Расположив по кругу шесть амулетов, и один в центре своего места стоянки, парень таким способом создавал странное подобие защитного круга. Эти амулеты стоили пятнадцать золотых. Но выбора не было. Безопасность стоила дороже! Кроме того, Максим также узнал, что набор амулетов позволяет обезопасить стоянку не только от каких-либо крупных хищников, но даже и от различной мелочи, вроде насекомых. А это уже само по себе дорогого стоило. Поэтому можно было не особо переживать, за вторжение в его зону отдыха каких-либо насекомых или паразитов. Однако парень всё равно по привычке вёл себя настороженно. Постаравшись как можно дальше отойти от города, предчувствуя, что возможно могут быть какие-нибудь преследователи. На месте рейнджеров он бы не простил себе такой наглости, так как практически отнял у них заработок. Уже только за это можно было бы понять, что потенциальные враги могут попытаться настигнуть парня вне города, чтобы ликвидировать его. Но для этого им нужно быть не только следопытами, но также и взять тех же самых ездовых ящеров. В данном случае даже идиоту будет понятно, что происходит. Но парень понимал, что таким образом лучше не рисковать.

Именно поэтому он и расположил своё место отдыха на территории, которая находилась в достаточно заросшем месте. Высокая трава, едва ли не по плечо парню, полностью укрывала место его отдыха. Увидеть его месторасположения можно было только приблизившись практически вплотную. Но на всякий случай он приготовил также и оружие. Ведь эта система защиты, которая у него имелась, не защитит его от вторжения тех же самых рейнджеров барона, которые считают себя вправе делать на территории земли дворянина всё, что им только взбредет в голову. Уже только за это, можно было бы предъявить к ним огромные претензии. Разговаривая с крестьянами Максим узнал много интересных нюансов. Например то, что рейнджеры барона позволяли себе довольно хамское поведение в отношении тех же крестьян. По сути, этого нельзя было допускать. Хотя бы по той причине, что те же крестьяне являлись собственностью местного сюзерена. Рейнджеры, как и стражники, должны были их защищать. Но ни в коем случае не нападать на них. Однако, их такие проблемы абсолютно не интересовали.

Учитывая все эти нюансы, Максим также понимал и то, что в данном случае ему нужно действительно спешить. Добравшись до Драконьего кряжа, парень будет на той территории, которую контролирует. А значит, может там предпринимать свои собственные меры. Кроме того, там его возможности усилятся в результате использования тех же самых разведывательных дронов, или же боевого дроида. Конечно ему бы не хотелось убивать рейнджеров, но если они решат всё-таки поступить подобным, бесчестным образом, выбора как такового у него не будет. Нужно будет предпринимать меры!

Но эта ночевка прошла достаточно тихо. Видимо его потенциальные противники просто не ожидали от него подобного быстрого бегства. Скорее всего, те же рейнджеры сейчас вынашивают планы мести? Ведь парень чётко видел, когда сдавал свою добычу главному стражнику и лично барону Прагнар, как недовольно смотрели на него старики-рейнджеры, стоявшие за спиной дворянина. Они уже наверняка разделили это добычу между своих воинов? И тут такое разочарование? Максим общаясь с хозяином «Рыжей бороды» узнал много интересного про рейнджеров. Самым смешным в этом было то, что руководство рейнджеров разделяло задания не по сложности, или мастерству тех же самых исполнителей. Они выдавали задания своим подчинённым в зависимости от того, как те подчинённые потом делятся с ними своими заработками! Представьте себе подобную глупость? То есть, подхалим и тот, кто делился с ними своими доходами, мог получить более сложное, и тем более высокооплачиваемое задание? Где здесь смысл? Ведь в данном случае нужно посылать на задание более опытного воина? Потому что именно так будет больше шансов к удачному стечению обстоятельств и окончанию выполнения задания! Но в данном случае, как и на Земле, в первую очередь играла роль личная выгода. Поэтому парень отлично понимая, что все эти рейнджеры сейчас буквально исходили на пену от злости, вынужден был скрыться. Ведь он не только отказался с ними работать, но также и выполнил то задание, за которое они так и не получили денег. Уже только за это они должны были ненавидеть парня такой ненавистью, что можно было бы закипеть только от одних мыслей. Заранее предчувствуя опасность, Максим понимал, что сейчас ему нужно дать какое-то время и для того, чтобы рейнджеры попытались успокоиться, и хотя бы осмыслили ситуацию логически. Иначе ничем хорошим для них это не закончится. Максим сдаваться на их милость не собирался. И прощения просить за то, что они оказались глупцами и обычной дичью для хищников, тоже не собирался. Зачем? Сами были во всем виноваты!

Однако, что-то ему подсказывало, что в данном вопросе ему нужно быть очень осторожным. Ещё не хватало, чтобы рейнджеры постарались объявить на него охоту за пределами города? Именно поэтому парень сейчас должен держаться на расстоянии от своего предыдущего маршрута, описывая своеобразную дугу. Ему всё равно придётся пройти в поле зрения той самой башни, мимо которой он проходил, когда шёл в город. Но это будет уже позже, и если за ним направятся рейнджеры, стражник это тоже увидит! Но парня подобные нюансы не успокаивали. Вряд ли молодой стражник начнёт конфликтовать с рейнджерами, которые знают его как облупленного? Да и зачем ему это? Ведь Максим всего лишь охотник, а значит не имеет такого авторитета, который должны иметь стражники и рейнджеры? Кроме того, они жители этого города. А он кто? По сути, никто! Поэтому даже стражникам сейчас доверять нет никакого смысла.

Привычно закидав костерок землёй, и дерном, Максим недовольно посмотрел на притоптанную траву. К сожалению, такие следы скрыть не получится. А значит, нужно рассчитывать на то, что по его следу могут прийти преследователи. Задумчиво усмехнувшись, парень направился дальше. Теперь ему предстояло столкнуться с тем самым стражником, которого он видел, когда направлялся в город. Спустя пару часов это и произошло. Благодаря тому, что парень двигался гораздо быстрее, не имея за спиной короба с головой убитой нечисти, он пересёк этот маршрут немного быстрее, чем Мог бы. Конечно, кто-нибудь бы сейчас заявил парню о том, что он мог приобрести в городе того же самого ездового ящера. Деньги это ему позволяли. А с этой тварью он уже бы достиг того же самого Драконьего кряжа! Но дело в том, что делать такую глупость парень не собирался. А что он будет делать с этим ящером там, среди скал? Так как это существо наверняка требует специального ухода.

Учитывая все эти факторы, Максим понимал, что ему нужно спешить. Всё-таки те же ездовые ящеры, даже травоядные, двигаются быстрее, чем человек на двух своих ногах. Кроме того, он не забывал, как следует осматривать территорию. Надеясь на то, что заметит угрозу раньше, чем наткнется на рейнджеров лицом к лицу. Однако, судя по всему рейнджеры сплоховали. Они поздно спохватились, и в результате упустили возможность начать преследование сразу же, как только парень ушёл из города. А возможно и свою роль сыграли натянутые отношения между теми же самыми рейнджерами, и стражниками? Ведь даже по отношению к ним рейнджеры вели себя довольно предвзято? Конечно в этом случае стражники могли бы затянуть время, не дав возможности им понять, куда направился парень? Но полное отсутствие преследования говорило о том, что они отнюдь не отнеслись к этому вопросу серьезно. Но даже в этом случае парень понимал, что нельзя расслабляться. Это глупо! Можно легко и просто попасть в самую простейшую ловушку, понадеявшись на то, что рейнджеры просто про него забыли. Максим такого допускать не собирался. Достаточно была понять, что к нему для разговора приходили сами руководители отряда рейнджеров. А это само по себе необычно. Почему бы они не прислали обычного рейнджера? Может быть даже заслуженного… Но обычного! Этого не произошло. Они пришли сами! А значит, ситуация была далека от того, что мог предположить парень. Делать такие предсказуемые шаги рейнджеры бы просто так не стали. А значит кто-то на них надавил? Но кто? Честно говоря, Максим знал в этом городе только одного разумного, который мог так легко и просто вынудить рейнджеров подчиниться себе… барон Прагнар! Неужели сам барон потребовал, чтобы рейнджеры заманили в свой отряд молодого охотника? Если это так, то проблемы могут возникнуть просто невероятно большие. Хотя бы по той причине, что в данном случае поддержки со стороны стражи просто не будет.

Однако, учитывая всё это, Максим также понимал ещё и то, что при подобных столкновениях интересов всегда можно попытаться прикрыться интересами матушки Миризы, которая является очень важным звеном в развитии этого города! С этой женщиной даже сам барон Прагнар спорить не будет. Парень уже знал, что старый дворянин заходил к женщине, для того чтобы кое-что у неё узнать или прикупить. Судя по всему, он действительно интересовался взаимоотношениями молодого охотника и этой старушки. Если это так, то мешать ей он не будет. Зачем ему такая глупость? Ну, ходит один охотник в Великий лес по поручениям матушки Миризы, чтобы раздобыть для неё какие-либо ингредиенты, или составные части для амулетов? Ну, пусть ходит! Став рейнджером он не сможет этого делать. Так как будет вынужден подчиняться тем же самым командирам отряда, а также и каким-то глупым правилам. Да и в Великий лес его уже просто так пускать не будут сами дриады. Ведь у них договоренность с бароном? Это Максим всё прекрасно понимал. Понимал он также и то, что в данном случае нужно быть очень внимательным. Так как столкновение интересов может действительно сойтись на нём. И тогда ему бы не хотелось попасть между молотом и наковальней. Надо будет сразу, при возвращении в город переговорить с женщиной, чтобы она дала понять барону, что слишком уж заинтересована в его услугах. Тогда рейнджерам придётся оставить его в покое. С этой женщиной даже они сталкиваться не захотят. Ведь она и их неоднократно выручала. Дело всё в том, что несмотря на то, что её эликсиры и амулеты стоили достаточно дорого, по сравнению с услугами и тех же самых жрецов храма Светлых богов это были сущие копейки! Уже только поэтому можно было понять, что у неё никогда не будет недостатка в клиентах.

Задумчиво поприветствовав появившегося сбоку стражника, парень показал ему ту самую дощечку, которую тот ему выдал. Усмехнувшись, стражник даже не стал задерживаться возле охотника. А направился обратно. Видимо ему было некогда общаться. Нужно было следить за территорией. Кроме того, Максим шел со стороны города! Что он мог нести такого запрещённого? Ведь его выпустили за ворота городские стражники, а значит провели досмотр… Если они что-то упустили, то это уже не вина этого пограничного стража.

Тихо усмехнувшись, Максим направился дальше. Сейчас ему нужно было быть внимательным вдвойне. Он покинул территорию баронства. И здесь могло случиться всё что угодно! Начиная с засады тех же самых рейнджеров, заканчивая появлением новой группы разбойников. А кто знает, какие дураки здесь могут появиться? Ведь его появление восприняли вполне спокойно. Видимо подумав, что он прошёл Пустошь? А кто знает, может здесь такое в порядке вещей? Вдруг другие идиоты тоже смогут сделать подобное? А на этих землях, которые никому не принадлежали, прав тот, кто сильнее. Если сам Максим захочет кого-то убить или ограбить, он будет в своем праве. Для того чтобы доказать его вину, пострадавший должен будет выжить, и добраться до вольного баронства. Естественно, что обычно подобного просто не позволяли! Но Максим не собирался заниматься подобным промыслом. Однако, как говорят, человек предполагает, а боги располагают! По крайней мере, в этом мире были многочисленные боги. Местные жители делили их на Темных и Светлых. Честно говоря, Максим даже удивился тому, что здесь происходит. Никто из них даже не упоминал имён каких-либо определенных богов. Только Светлые и Тёмные! Вот и всё! Парню даже хотелось задать несколько наводящих вопросов. Например, как зовут хотя бы те же Светлых богов? Но что-то ему подсказывало, что при таком вопросе он тут же привлечет к себе невероятно большое количество дополнительных встречных вопросов, а также и ненужный интерес со стороны тех же самых жрецов. Он понимал, что эти разумные, привыкшие всё решать силой, церемониться с ним особо не будут. В лучшем случае, ему придется побыть у них в казематах, где парню явно придётся также рассказать всё то, что он знает. Ему бы этого не хотелось. У Максима и так внешность немного отличается от местных. И один уже разумный на это обратил внимание. Тот самый торговец-драуг Рикун Дарлаз! Судя по всему, этот торговец воспринял парня как какого-то благородного, или выходца из благородного рода. При встрече он практически сразу перешел на вы. Неужели он где-то здесь видел подобных существ? Существ, которые внешне отличаются от местных жителей, хотя бы теми же самыми ушами? Если это так, то у парня есть возможность внедриться в эту местную жизнь. Но для этого сначала нужно уточнить имеется ли такое действительно на территории этой планеты? Конечно, было бы гораздо проще, если бы здесь была организована полноценная колония, и имелась хотя бы пара наблюдательных спутников. Однако что-то парню подсказывало, что если бы здесь была организована полноценная колония, то уже вовсю бы бушевала война. Местные жители могли воспринять людей с Земли как каких-то представителей расы демонов. Он уже слышал о том, как они отзывались про падение корабля-колонизатора. Его называли драконом-демоном! Который разбрасывал в стороны свою проклятую чешую. Дело в том, что пара модулей, сгоревших в воздухе, рухнули на какие-то населённые пункты. Да, там не осталось ничего целого. Но в результате заражения территории, которое явно произошло из-за разбившихся реакторов, которые находились в тех модулях, теперь те места считаются проклятыми. Отправленные туда группы стражников погибли. Это уже на территории этого мира считается вроде действующего проклятия, и темных сил. Максиму бы не хотелось, чтобы местные жители поняли, откуда он взялся. Ведь тогда его сразу же объявят каким-нибудь демоном. И скорее всего запрут в какую-нибудь секретную лабораторию. Конечно вы удивитесь тому, о какой лаборатории сейчас может думать парень? Так как раз вот о том он и думает! Ну, или вы думаете, что жрецы не захотят узнать, почему парень легко и просто проходит мимо всех светлых артефактов, которые должны защищать от нечисти и демонов? Если он демон, значит он имеет какую-то защиту, имеющую возможность обходить подобные артефакты? И тогда жрецам нужно знать, что это за защита, и как её можно взломать? Естественно, что после такого изучения про парня можно будет просто забыть. В лучшем случае его останки будут погребены где-нибудь в основании местного храма. Соответственно, что и такого развития событий парень тоже не хотел.

Именно поэтому Максим и намеревался сейчас сделать все возможное, чтобы девчонки ни в коей мере не навредили его плану. Пока что пусть лучше поспят. А потом он будет решать этот вопрос, когда сам сможет укорениться в этом мире. Ведь иначе в один прекрасный момент ситуация может кардинально поменяться. Хотя бы по той причине, что появившиеся неизвестно откуда девчонки могут всё испортить. Вряд ли пилот челнока может сойти за какую-нибудь крестьянку, в этом мире. Скорее всего, девчонка привлечет к себе слишком много внимания. Так как она достаточно болтлива, и не любит подчиняться тому, кто, по её мнению, не достоин этого. Честно говоря, у Максима тоже возникало много вопросов по поводу того, как эта девчонка служила в армии Федерации? Ведь у неё абсолютно отсутствует хоть какая-то субординация? Так как он легко и просто ей продемонстрировал, что в данном случае он старший! Именно он! Но Кира продолжала пытаться делать ему гадости.

Размышляя над всеми этими странностями, парень достаточно быстро приблизился к горному массиву, в котором чувствовал себя в какой-то степени защищённым. Уже к вечеру он добрался до той расщелины, где прятал свой коммуникатор. Достав его, и убедившись в том, что устройство действует, Максим вернулся к входу в убежище. Как и следовало ожидать, искусственный интеллект системы охраны зафиксировал несколько попыток со стороны пилота челнока зайти в запрещённые сектора убежища. Там, где находилась энергосистема, или же какие-либо технические устройства. Судя по всему, Кира пыталась найти выход из этого заключения. Всё это только подтвердило его мысли о том, что необходимо этих девчонок засунуть в криокапсулы. Если со стороны оставшихся трёх девушек, которые по сути сейчас представляли из себя растения, никакого сопротивления не будет, то с этой девчонкой могут возникнуть проблемы.

— Где ты столько времени шлялся? — Судя по всему Кира всё никак не успокоится, так как накинулась на парня практически сразу, как только узнала о его возвращении. — Мы здесь что, как в тюрьме сидим? Может я хочу воздухом подышать? А может быть…

Больше её слушать Максим просто не стал. Он активировал её ошейник, который просто парализовал девушку. Сейчас у него не было времени с ней болтать на различные темы. Если она ведёт себя так странно, то разговаривать с ней о том, что ей необходимо занять место в криокапсуле, просто бессмысленно. Даже идиоту понятно, что Кира просто не станет его слушать. А узнав, что он намеревается таким образом обезопасить самого себя, девчонка наверняка начнет вести себя весьма агрессивно. Переключив ошейник на постоянную парализацию, чтобы девушка не могла ему как-либо навредить, Максим тут же бросил дроида-ремонтника на подключение четырёх криокапсул, имеющихся у него в запасе. Хотя их было у него шесть штук, не считая двух ещё достаточно поврежденных, которые парень притащил в качестве своеобразного бонуса, на запчасти, ему сейчас было нужна только четыре. Ну не мог же он этих девчонок, которые сильно пострадали от своих собственных товарищей оставить в таком состоянии? Если он их оставит здесь, они просто погибнут. Ведь их даже кормить приходилось с ложечки. Скорее всего именно это и было причиной нервного состояния девушки-пилота? Ведь по сути она сейчас выполняла роль обычной сиделки при больных, которые ничего сами сделать не могут. Кроме того, Максим надеялся со временем получить возможность другого контроля этой девчонки. Всё-таки чем больше он сталкивался с магией, тем задумчивее становился.

В течение часа все четыре криокапсулы были подключены к энергосистеме. Тот самый искинт, который уцелел при падении модуля № 37, являлся медицинским. Но в данном случае, парня это вполне устраивало. Взять хотя бы к примеру воздействие той же самой магии на организм? Сейчас именно медицинский искинт может ему помочь. Ведь именно в нем имеются данные, которые касаются медицины? А значит, есть возможность получить нужные данные. Подключив этот искусственный интеллект для контроля криокапсул, Максим ещё где-то час ждал, пока пройдёт тестирование этих систем, чтобы убедиться в том, что они действуют все полноценно и без сбоев. Убедившись в том, что они стопроцентно рабочие, Максим быстро затащил в капсулу девушку-пилота, которая даже парализованная пыталась шипеть и ругаться. Но из-за общего состояния своего организма, который постоянно пронизывали разряды электрического тока, ничего не могла сделать. Запустив её криокапсулу, Максим убедился, что Кира вошла полностью в состояние криосна. После чего парень отправился и за другими посетителями этого оборудования. Остальные три девушки действительно были покорны своей судьбе. Он просто их привёл, уложил в криокапсулы, и запустил систему. Теперь он был, по крайней мере, спокоен, что никаких сюрпризов в убежище его ждать не будет.

Дальше нужно было действовать согласно задуманного протокола. Выпустив наружу из своего убежища дронов-разведчиков, Максим приказал им исследовать все близлежащие пещеры, и скалы. Они должны были найти то место, где мог прятаться дракон. Ну, не мог парень не верить в то, что он существует! Не мог, и всё тут! Ведь эта тварь уничтожила посёлок колонистов? А значит, она где-то есть! Кроме того, парня беспокоило также и то, что он услышал от матушки Миризы про это существо. Чешуя этой твари была очень прочная. По сути, она считалась непробиваемой. Именно поэтому с драконами никто не желал связываться. Тварь была очень опасной. Но из его тела можно было получить огромной силы ингредиенты. Для тех же различных амулетов и артефактов. Не считая различных изделий. Вот как раз к этим самым изделиям у Максима и было много дополнительных вопросов. Одно из зелий здоровья, которые он имел в запасе, парень отдал на анализ искусственному интеллекту, который подключил к системе криокапсул. Это устройство имело именно медицинское направление. Так пусть выяснит, как действует эта магия. Дополнительно ко всему прочему, Максим слил в него всю информацию, которую имел про магию. Те самые схемы и чертежи различных амулетов и артефактов, которые тоже видел. В первую очередь искусственный интеллект удивился тому, что парень хоть что-то видит, так как эта энергетика не попадала в зону знаний этого искусственного интеллекта. Однако, искусственный интеллект, который мог самообучаться, и развивать свою базу знаний, воспринял то, что ему было выдано, как действующую информацию. И принялся за работу. Теперь у парня есть немного времени, чтобы обследовать близлежащие территории. А кроме того, он понимал, что можно также попытаться раздобыть какие-нибудь ингредиенты там, в Пустоши. Возможно именно потому, что посёлок колонистов находился на территории Пустоши, он и был обречен на гибель? Ведь дракон, по какой-то причине, не полетел в сторону того же самого вольного баронства Прагнар? Кто знает, с чем это было связано? Дополнительно ко всему прочему, Максиму было необходимо узнать также и некоторые факты. Например, нужно было пройти до сгоревшего посёлка и всё там исследовать. Ну, не понимал он причины для подобной агрессии со стороны дракона! Почему он напал на этот посёлок? Почему он его уничтожил? С чем это было связано? Кроме того, Максим надеялся на то, что там могло хоть что-то уцелеть? А для этого ему нужно было самому добраться до этого места. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что это очень опасно с его стороны. Ведь пустошь не просто так называется пустошью, и не просто так все разумные этого мира стараются её обходить стороной? Однако парень понимал, что с дронами-разведчиками у него больше шансов пройти там незамеченным, чем у кого бы то ни было. По крайней мере, эти дроны, с внесенными в них дополнительными данными, которые парень получил в городе, смогут действовать более широко в своем диапазоне, чем раньше. Именно этим Максим и собирался воспользоваться. Но сейчас всё зависело от информации, которую соберут дроны-разведчики в Драконьем кряже. Ведь где-то здесь обитала тварь, которая могла преподнести неприятный сюрприз парню. Честно говоря, Максиму не хотелось бы, чтобы дракон застал его на открытом пространстве. Кто знает, какая дурь ударит в голову этой летающей ящерице? Вдруг она захочет позавтракать или пообедать, перекусив парнем? На такое он явно не рассчитывал! Поэтому, лучше найти её раньше, чем эта тварь найдёт его. Дополнительно ко всему прочему, можно было сказать, что Максим в этом вопросе немного кривил душой. Например, ему очень интересно было узнать о том, какие такие Сокровища обычно находили те, кто убивал драконов в их пещерах? Может быть и он там обнаружит что-нибудь интересное? Хотя про убийство дракона в данном случае говорить ещё рано. Кто знает, на что способна эта тварь? Парню очень не хотелось бы столкнуться с существом, с которым он просто не сможет справиться. Ведь это может стать не только для него смертельным приговором, но также и для всех тех, кто спрятался в его логове, заняв криокапсулы. Не зря же в городе ходили слухи о том, что драконы очень мстительны? И если кто-то их обижает, то они могут преследовать его годами, находя этого умника где бы он не спрятался. По следам парня очень легко можно будет обнаружить убежище, а уж расплавить металлическую дверь, для твари, которая плюётся таким пламенем уничтожившим посёлок колонистов практически мгновенно, не составит особого труда. Может быть дракон и потратит на это несколько дней. Но если тварь настолько мстительная, то она это сделает.

Конечно, кто-нибудь мог бы спросить о том, зачем парню все эти глупости? Ну, спрятал своё убежище в горах… Ну, пусть и сидит в тишине там спокойно! Зачем соваться к дракону, который может спокойно уничтожить и его, и всё это убежище? Так в том-то и дело! Дракон уже сам продемонстрировал свою агрессию, уничтожив посёлок колонистов. Кто знает, что взбредет в голову этой ящерице, пока Максима не будет в убежище. Ведь не будет же он всё время сидеть здесь, ожидая нападения? Ему ещё весь этот мир хотелось бы изучить как следует. Особенно учитывая магию, которую он до сих пор понять не мог! А если ему удастся хотя бы выяснить хоть какие-то факты про дракона, то всегда можно будет, продемонстрировав эти знания, доказать остальным разумным, что он всё-таки действительно хороший охотник. Так как сумел подобраться к логову дракона, и при этом не вызвать у него никакой агрессии. Хотя, если убить дракона, то может быть парень будет в большем выигрыше? Но что-то говорило Максиму, что в этом вопросе могут быть не только плюсы и бонусы, а также и многочисленные проблемы…

Пока искинт будет систематизировать данные, которые ему слил Максим, у парня есть возможность провести ту самую разведку, которую он намеревался провести в своё свободное время. Однако нельзя было забывать и о том интересе, который к его оружию проявили жрецы Светлых богов. Ведь они собирались забрать у торговца Рикуна Дарлаз его трофей, для нужд храма. Пока что торговец мог отвлечь внимание жрецов. Но что-то подсказывало парню, что это будет не слишком долго. Жрецы тоже не отличались большим терпением. И наверняка постараются добраться до того, у кого было такое странное и непривычное для них оружие. Сейчас старательно он собирал нужную базу данных для создания самого необычного оружия, зарисовывая его в своей тетради. Всё это Максим делал для того, чтобы иметь возможность потом попробовать воспроизвести его в жизни. Для этого ему пришлось надолго зависнуть в голо центре полного погружения. В первую очередь его интересовало то самое — артефактное оружие. Различные мечи Тьмы и Света. Кому-то это могло показаться странным. Особенно учитывая наличие поблизости от него жрецов Светлых богов. Но парень отлично понимал, что благими намереньями выстлан путь в Ад! Поэтому он понимал, что нужно иметь возможность создавать не только оружие Света. Так как в один прекрасный момент те же самые жрецы могут стать для него врагами, а бороться с ними лучше силой — антиподом! А что может лучше всего победить Свет? Только Тьма!

Именно поэтому Максим сейчас старался понять смысл создания самых различных артефактов, для того, чтобы иметь возможность создавать подобные предметы. Учитывая возможности искинта, он в первую очередь хотел найти тот самый алгоритм, который потом можно использовать для полноценной работы подобного уровня. Ведь он видел даже в эликсирах какую-то систему линий разного цвета. И если ему удастся понять то, как они действуют, то вполне возможно он поймёт и сами принципы магии… К сожалению, сам использовать магию он не может. А вот амулеты и различные зелья — вполне. Конечно можно было бы заявить, что даже для использования каких-нибудь артефактов нужно самому быть магом. А вот Максим был уверен в том, что можно попытаться сделать так, чтобы артефакт активировался с помощью какого-нибудь спускового крючка, который будет запускать сам процесс работы артефакта. Вроде какого-нибудь механизма с имеющейся программой действий.

Взять хотя бы его большой меч. Уже сейчас Максим знал, что он несёт не только светлую составляющую, которая должна была возрастать соответственно тьме, имеющейся у потенциального врага, таким образом уравнивая силы противников. Его меч имел руны остроты и крепости, что позволяло ему не терять своих боевых качеств, даже после длительного боя. Уже только за такие возможности жрецы Светлых богов наверняка постараются вынуть душу из парня, чтобы узнать то, откуда он взял такое оружие?

А тяжёлый лук был буквально пронизан рунами меткости и силы, что позволяло его использовать для поражения противника на огромном расстоянии. Используя чёрные стрелы можно было добиться невероятных результатов.

Однако, при всём этом Максим отлично понимал, что эти предметы слишком уж от него независимы, и их сможет использовать любой разумный в чьи бы они руки не попали. Этого же парню не хотелось. Он рассчитывал, что разработает такой вариант изделий, который в чужих руках будет обычными предметами… Или даже хуже того! Будет лучше, когда чужак просто не сможет использовать его оружие. И даже получит какие-либо ранения или увечье… А может быть и погибнет? Всё будет зависеть от того, какие функции Максим предусмотрит в такой защите от дурака? Кажется, так назывались подобные системы в старину на Земле? Максим отлично понимал, что существует возможность того, что кто-то может просто попытаться подобрать так называемый ключ, чтобы иметь возможность использовать такое оружие во всей её мощи. Поэтому такая защита должна быть максимально возможной, из всех вариантов. А значит, тут без помощи искинта просто не обойтись.

Шаг за шагом, Максим создавал базу данных. Искал самые невероятные взаимосвязи между свойствами артефактов и начертанием рун и рисунков. Конечно, кто-нибудь наверняка сказал бы, что всё это было всего лишь выдумкой и фантазией авторов игры. Но, парень в этом не был бы уверен. Ведь он использовал возможности, что дают эти самые рисунки и руны. И результат просто поражал. Один только меч и стрелы с луком чего стоили? Так что не доверять тому, что он видит на игровом полигоне, Максим не мог. Но в игре он не видел тех самых линий и рисунков силы, которые мог различать в обычной жизни. Поэтому приходилось так изворачиваться, что иногда просто жуть брала. Но делать было нечего, нужно было постараться. Чем парень и занимался последнюю неделю. Запомнив как следует рисунки и руны, он выходил из игрового массива и воссоздавал всё это на бумаге. Конечно, можно было бы сказать, что ему было бы гораздо проще выгрузить всю базу артефактов и оружия на какой-нибудь носитель, а потом использовать. Только у Максима таких возможностей не было. Поэтому приходилось изворачиваться так. Но даже в этому случае, передавая эти данные искинту, можно было бы выяснить взаимосвязь между определёнными рунами и узорами, чтобы понять их воздействие в этом мире. Так как здесь все эти связи и соединения энергий работали без каких-либо проблем. Вот же странность… По сути всё это должно было бы быть никому не нужными рисунками или какими-то бесцельными схемами. Но по какой-то неведомой причине все эти рисунки и комбинации действовали без каких-либо проблем. Именно эту странность и пытался найти и понять Подкидыш. Конечно, можно было бы попытаться найти эту взаимосвязь и понять её при помощи своего собственного разума, ведь не зря же древние так его превозносили? Но сейчас Максим понимал, что для просчёта всех нюансов и алгоритмов необходимы приличные вычислительные мощности. Те самые мощности, которые ему мог дать искинт. Жаль, конечно, что не было у него искинта последних модификаций. Но тут уж ничего нельзя было поделать. Такое оборудование в колонии не поставлялось. Так что даже пытаться найти его среди возможных трофеев было просто бессмысленно.

Исходя из всех этих факторов можно было понять, что ради информации придётся постараться. Чем парень и занимался, попутно собирая и систематизируя информацию об окружающем пространстве. Внесённые изменения в работу дронов — разведчиков усложнили им жизнь, вынуждая буквально снова и снова утюжить те места, которые уже вроде были проверены. Но теперь Максим знал, что всегда есть возможность без каких-либо технических возможностей создать полноценную иллюзию. Войска Федерации иногда использовали такой подход, устанавливая голопроекторы, с помощью которых создавали иллюзию, чтобы скрыть своё месторасположение. От хороших сканеров такое укрытие конечно же не помогало. А вот от визуального обнаружения — вполне! Так кто мешает здесь делать подобное, используя магию? Правильно. Никто! Вот и максим понимая всё это, старался сейчас решить подобные вопросы. Ну сами подумайте… Если он сумеет сделать артефакт, который позволяет ему проецировать изображение того, что находится сзади, впереди, что произойдёт? А то и произойдёт, что парня никто просто видеть не будет! Вот и весь ответ. Тоже самое можно сделать по кругу, вокруг тела человека. И как результат, Максим получит своеобразную шапку-невидимку! А что тут говорить про меч — кладенец? Тот, что у него за спиной, как раз и предназначен, чтобы побеждать различную нечисть. Но также можно придумать ещё какой-нибудь меч Тьмы. Который будет побеждать… Светлых богов? Интересный вопрос… Надо обдумать… Честно говоря, сейчас любой на месте парня, наверное, постарался стать эдаким Мерлином — Великим волшебником, который может одним взмахом уничтожить целое королевство? Вот только сам Максим таким не был. Да и зачем ему это? Рано или поздно, такого умника все постараются уничтожить. Даже его союзники. Ведь они, как никто другой, не будут знать его силу и слабости.

Именно поэтому он не собирался никому доверять. Абсолютно никому!

Дракон

Дрон — разведчик старательно барражировал выделенное ему для проведения исследований пространство. В его задачу входило найти живое существо довольно крупного размера, которое по какой-то причине могло спрятаться в пустотах среди скал и горных массивов. Судя по данным, которые в его базу данных были вложены пользователем, это существо должно быть весьма опасным. Кровожадным и даже… огнедышащим? Как такое возможно? Но небольшой вычислительный комплекс, который управлял дроном, не мог отменить приказ. А приказ был однозначным… Найти огромную рептилию, которая может быть летающей и огнедышащей. Конечно в Федерации таких существ не бывало. Но ведь он был предназначен чтобы производить разведку на неизвестных территориях? А значит, заранее имел возможность расширять свою базу знаний, и данных, с которыми мог работать. Конечно, медицинский искинт, который был подключён к обработке данных, помимо охранной системы, давал какие-то странные инструкции по поиску энергетических линий и мест их пересечения. Зачем это было нужно, дрон-разведчик не понимал, но он должен был выполнять приказы. Выполнять и подчиняться.

Сначала он никак не мог обнаружить те самые пресловутые энергетические линии. Что уж тут можно было говорить про места их пересечений? Но чем больше этот искинт давал исходных данных, а также все возможных диапазонов и потенциальных настроек к сенсорному комплексу дрона, тем больше его вычислительный комплекс понимал, что в этом мире действительно есть какая-то сеть энергетических линий. Так как он сам, после перенастройки сенсоров смог заметить несколько линий, которые проходили мимо убежища пользователя, и пересекались буквально в пяти километрах к югу ещё с тремя такими же линиями. Создавая в своём, невидимом обычному глазу человека, диапазоне полноценную звезду. Самым странным для дрона — разведчика было то, что время от времени он и его напарники обнаруживали различные предметы, которые по какой-то причине содержали в себе энергетическую составляющую определённого диапазона.

Сначала дроны-разведчики считали, что это всё всего лишь помехи и ошибки перенастроенного сенсорного комплекса. Однако, когда дроны сообщили пользователю о возникшей проблеме, он отреагировал отнюдь не так, как они рассчитывали. Вместо того, чтобы как-то отрегулировать сенсоры и датчики дронов, этот разумный потребовал, чтобы дроны составляли точную карту месторасположения этих самых предметов с энергетической составляющей. А потом принялся ходить по этой карте и собирать подобные, весьма странные предметы. Странными предметы казались только по той причине, что подобное объяснить с точки зрения обычной физики было просто невозможно. Ведь эти предметы не имели возможностей для накопления энергии! Так как они могли нести эту самую энергию внутри себя, и при этом не терять заряд? Но для пользователя в этом всём видимо не было ничего удивительного, а значит и им не стоило бы задумываться. Главным было то, что пользователю всё это было зачем-то нужно! А значит и работали они совсем не зря.

Медленно барражируя над выделенным ему районом, дрон-разведчик обнаружил в том самом месте пересечения энергетических линий в сплошном камне пустоты. Поэтому немного повертевшись в воздухе, он медленно начал спуск к входу в это, так называемое пустотное образование. Сначала он отправил сообщение пользователю. Дрон, проанализировав поступающую с сенсоров информацию, понял, что эта пещера отнюдь не естественного происхождения. На стенах, которые выглядели так, словно их прожигали плазмой, можно было заметить следы какого-то странного, и видимо очень острого инструмента. Если бы дрон мог фантазировать, то он наверняка бы сделал вывод, что эту пещеру выкопал своими когтистыми лапами в сплошном камне какой-нибудь довольно крупный монстр! Однако дрон не мог так фантазировать! Он мог только собирать и систематизировать информацию. Не более того…

Медленно спускаясь вниз по извилистому проходу, словно ощущая опасность столкновения с какой-нибудь тварью, дрон перешёл на скрытый режим планирования, чтобы не привлекать к себе внимание местных обитателей жужжанием своих двигателей. Хотя в таком режиме он и тратил вдвое больше энергии, но сейчас он мог себе это позволить. Кроме того, нельзя было забывать и о том, что ему необходимо было выполнить приказ пользователя, в котором чётко говорилось о том, что нельзя ни коим образом привлечь внимание обитателя этой пещеры. Кто бы там ни был, дрону нужно было убедиться в том, что там крупная рептилия. Летающая или нет, это уже не важно. Важно было найти объект, который так интересовал пользователя. Старательно сканируя территорию, сквозь которую скользил дрон, словно темная тень, он двигался вперёд, проверяя всё то, что находил.

Спустя некоторое время он завис на месте, когда заметил, что сенсоры обнаружили живое существо, которое находилось немного глубже. Хотя это было немного сложновато, ведь это существо, по какой-то странной причине, находилось именно там, где пересекались энергетические линии. Из-за этого сенсоры дрона плохо видели это существо. Однако его размер говорил сам за себя. Как и указывалось в инструкциях, это существо было размером с два космических челнока. Кроме того, дрон чётко видел, что там есть целая горка тех самых предметов с энергетической составляющей, которые пользователь почему-то так ценил.

Определившись с данными, которые так интересовали пользователя, дрон медленно начал двигаться прочь из пещеры. Здесь ему делать было просто нечего. Дальше его не пускали инструкции. Ведь пользователь не хотел терять дронов по глупости. Главное, что информация, которую так хотел получить пользователь, была обнаружена. А остальное будет решать уже сам пользователь. Захочет, чтобы дроны спустились прямо в логово этого странного и довольно крупного существа — они это сделают! Ведь они всего лишь дроны! И обязаны выполнять приказы пользователей беспрекословно, и без каких-либо раздумий…

Максим

Получив долгожданное известие, парень даже слегка растерялся. Оказалось, что те самые странные линии магической энергии, которая пронизывала весь этот мир, фактически скрывали логово летающей грозы этой местности. Дракон жил практически рядом с убежищем выживших колонистов с Земли. Всего в двух километров, если измерять расстояние по карте. Узнав об этом Максим с трудом перевёл дух. Ведь логика ему говорила проводить исследование территорий отнюдь не там, где дроны уже практически всё проверили. Но хитрость этой твари была такова, что энергетические линии, которые пронизывали этот мир сходились в том месте в своеобразную звезду. А сама эта звезда просто ослепляла даже сенсорные комплексы дронов-разведчиков. Только когда медицинский искинт сумел выделить энергию, которая использовалась в магии, Максим смог перенастроить сенсорные комплексы дронов, и заново начал проверку территорий. И вот сюрприз… Дракон обнаружился рядом… Очень рядом… И это говорило отнюдь не в пользу Максима. Было понятно, что именно так эта тварь была разбужена. Падением модуля, в котором выжил сам парень. Проснувшись от удара, рептилия некоторое время приходила в себя. А потом вылетела на поиск. Поиск оказался довольно удачен, ведь дракон практически сразу уничтожил поселок колонистов. Вот только чего никак не мог понять Максим, так это то — почему дракон столько времени медлил? Ведь парень прожил здесь среди скал несколько месяцев, прежде чем увидел эту тварь впервые. А если учитывать тот самый период ледопада, можно понять, что такое сотрясение почвы происходит здесь достаточно регулярно. Конечно, модуль своим падением выбивался из общей картины. Однако надо учитывать, что ледопад более ритмичен, чем мощный удар падающего модуля. Но время, прошедшее со времени падения модуля до его нападения на посёлок, играло против дракона.

Именно поэтому следовало быть очень осторожным. Хотя бы по той причине, что слишком странно было то, что дракон вылетел из своего логова так своевременно. Словно знал место, куда ему нужно лететь! Учитывая все эти странности Максиму нужно было сначала проверить место, где раньше был посёлок колонистов. Что-то говорило парню, что там может быть ответ на странное появление дракона. И сейчас он готовил все возможные варианты, чтобы в случае необходимости суметь хотя бы защитить себя. В первую очередь ему нужно было разработать защиту от воздействия пламени дракона. А для этого необходимо увидеть хотя бы результаты его воздействия увидеть и изучить.

Хотя Максим отлично понимал, что это не так уж легко, как можно было бы себе представить. Для начала, необходимо будет пройти довольно большое расстояние до места, где теперь располагалось сплошное пепелище. Учитывая то, что там поблизости много разных существ, которые наверняка захотят полакомиться мясом человека, можно было понять, что не всё так просто, как могло бы выглядеть на первый взгляд. Конечно, кто-нибудь бы заинтересовался тем, каким образом колонистам Земли удалось так быстро построить посёлок, и суметь выжить хотя бы пару месяцев, если там так всё опасно? В том-то и хитрость! Они выбрали в качестве места для поселения возвышенность. Пологий холм, на вершине которого они расположили свой посёлок. При помощи строительного дроида, который у них имелся в наличии, можно было проделать и не такое. Практически за один день, воспользовавшись услугами этого агрегата, можно было построить едва ли не крепостную стену. Был бы только материал под рукой. Материала конечно было не сильно много. Но небольшая роща деревьев, которая находилась поблизости, выручила поселенцев. Благодаря этому колонисты достаточно быстро построили забор. А потом можно было внутри строить всё, что душе угодно. Ведь забор, как таковой, мог на какое-то время остановить местных тварей.

Максим помнил о том, что ему рассказывала Кира, когда попала к нему в клетку. Она рассказывала о том, что забор приходилось постоянно ремонтировать. Проблема была в том, что местные хищники всё больше и больше обращали внимания на появившихся на их территории разумных существ, посмевших попытаться захватить землю в свое пользование. Конечно, кто-то тут же наверняка напомнит парню о том, что в посёлке были охотники. Те самые охотники, которые немного позже захватили выживших девушек фактически в рабыни, и использовали по собственному желанию. В том-то и главная проблема. Эти охотники пользовались только тем, что их оружие автоматическое! При помощи такого оружия можно было убить местных тварей, и достаточно много. Вот только боеприпасы у них уже были на исходе, когда Максим их ласково встретил и поприветствовал. Ещё одной проблемой в этой ситуации было то, что даже эти псевдо-охотники прекрасно понимали, что без боеприпасов они не проживут так долго, как им хотелось бы, на месте этого поселка. Кроме того, нельзя было отрицать и того, что дракон мог в один прекрасный момент вернуться. А кто вам сказал, что он не позаботится об полном уничтожении всех живущих на том месте? Когда охотники попали в руки Максима, он уже знал о том, что у них в оружии осталось по один-единственной обойме, которых надолго бы им просто не хватило. Так, отбиться от очередного нападения хищников. И всё! Именно поэтому они так старательно спешили, пытаясь найти новое поселение колонистов с Земли. Они даже были согласны рискнуть, приведя в эту колонию трёх девушек, которых насиловали неоднократно. Хотя не могли не понимать того, что в данном случае они просто могут попасть под законы Федерации. Но всё же в данном случае шансы были примерно равны. В отличие от тех шансов, которые у них оставались на месте старого жительства. Там у них вообще никаких шансов к выживанию не оставалось!

И теперь, всё это прекрасно понимая, Максим тоже понимал, что в данном случае ему надо быть очень осторожным. Так как ему нужно пройти не только до посёлка, и проверить всё то, что там осталась, но также и постараться обнаружить результаты воздействия того самого пламени дракона. Когда матушка Мириза узнала, откуда пришёл парень, то постаралась ему рассказать об опасностях этого существа. Пламя дракона могло плавить каменные стены! Уже одно это должно было насторожить парня. Поэтому, заранее понимая возможную опасность исходящую от этого существа, Максим также понимал, что ему нужно быть в двойне осторожнее. Ведь защиты, как таковой, против этой атаки у него не имеется. Попытавшись при первой встрече расспросить женщину, парень выяснил, что атаку дракона могут заблокировать только несколько могущественных магов одновременно. Даже один маг не может ничего сделать против подобного монстра. Это и было тем самым фактором, который заставлял парня очень сильно задуматься. Так как нужно было заранее понимать, что в данном вопросе опасность может превышать все возможные пределы.

Учитывая всё это, Максим понимал, что действительно ему нужно увидеть следы воздействия этого оружия крылатой рептилии. У кого-нибудь могут возникнуть сразу мысли о том, что в пещере дракон будет связан местом, и не сможет особо использовать свои возможности. Ну да, ну да! Если вы такие простые и наивные, то что же сами в колонисты не записываетесь? Дело в том, что Максим уже отлично понимал, что дракон для того, чтобы выкопать свою пещеру, использовал свое пламя, и выгребал когтями расплавленный камень. Уже только это говорило о том, насколько сильная и защищённая предстоит ему цель? Кроме того, если это тварь так легко и просто использовала пламя в узких переходах своей пещеры, то кто сказал вам, что она не использует этаже оружие против парня, как только он войдет в эту пещеру? Уже только поэтому, можно было понять, насколько велика опасность подобного столкновения.

Кроме того, это существо наверняка постарается уничтожить любого противника. А парню бы этого не хотелось. Поэтому, нужно сделать так, чтобы у Максима был один-единственный удар. Тот самый удар, который сможет сразу либо обезвредить, либо убить эту тварь. Но для этого нужно хотя бы позаботиться о защите. Конечно, Максим понимал, что в любой момент может попытаться использовать оружие, которое можно создать по эскизам, приобретенными им по памяти, полученной в голографическом развлекательном центре. Всё-таки, пара образцов этого оружия оказались действительно действующими против тех же представителей нечисти этого мира? Однако, при всем этом, Максим не забывал также и о том, что против дракона подобное оружие может и не подействовать. Тут нужно быть ему гораздо осторожнее, чем могло показаться на первый взгляд. Так как соваться туда даже с подобным разрушительным оружием, парень и не считал нужным. По крайней мере, до тех пор, пока у него не будет хотя бы какой-то, самой примитивной, но при этом действенной защиты от атаки этого летающего монстра. Как только у него появится хоть какая-то возможность хотя бы защититься избежать, то тогда можно будет попытаться напасть на это существо. Напасть и уничтожить.

Дополнительно ко всему прочему, парень и не забывал также и о сокровищнице дракона! Сенсоры дрона-разведчика продемонстрировали ему наличие в той самой пещере, где находится рептилия, каких-то артефактов? Судя по линиям энергии, которые буквально смешивались в единую радугу, там могло находиться всё, что угодно. Начиная с готовых амулетов и талисманов, заканчивая просто ингредиентами для подобных, но не менее мощных, предметов. Дело в том, что энергетическая составляющая в некоторых предметах, которые находились в логове дракона, была настолько сильна, что даже пробивалась сквозь общее сияние звезды энергии, которая создавалась пересечением энергетических линий. Уже только это должно было заинтересовать парня, который в данном случае намеревался выглядеть всего лишь обыкновенным охотником. Охотником, который действительно пытается найти что-нибудь достаточно дорогое, чтобы продать. Конечно, основные ценности, которые из себя могут представлять какие-нибудь артефакты, Максим продавать не собирался.

А также его интересовало ещё и то, каким же образом это существо умудрилось обнаружить подобную звезду энергии, где так легко спряталась даже от сенсоров Федерации? Нет, Максим не забывал о том, что в данном случае сенсоры были явно не новейшего поколения. Но что-то ему подсказывало, что в этом мире даже новейшее оборудование Федерации могло бы выдавать сбои или ошибочные данные, столкнувшись с подобным противодействием? Поэтому парень понимал, что нужно для начала всё выяснить. Почему дракон атаковал посёлок? Почему он не атаковал парня в его убежище, когда тот только начал его организовывать на территории Драконьего кряжа? Вопросов было очень много. А вот ответов как раз и не хватало.

Именно поэтому парень и намеревался отправиться сейчас на территорию бывшего посёлка колонистов, чтобы провести некоторые замеры и исследования. Конечно, сейчас дроид-ремонтник старательно делал для него новое оружие. Учитывая возможность столкновения с хищниками, которых убивать на большом расстоянии может быть и не получится, Максим решил вооружиться специально подготовленными, и покрытыми рунами болтами, предназначенными для стрельбы из арбалета. Его арбалет был достаточно мощным, и при этом автоматическим. Благодаря этому, используя такие артефактные болты, можно будет убивать тварей даже сквозь их природную броню. Чем парень и намеревался воспользоваться. Попутно он дал задание искусственному интеллекту, который оставался в убежище, разработать какое-нибудь копьё, или же хотя бы метательный дротик, с помощью которого можно убить дракона! Парень понимал, что в данном случае это должно быть оружием одного-единственного удара. Иначе он просто разозлит эту тварь. И тогда можно сразу ставить на своей жизни, и жизни остальных колонистов, один большой и жирный крест. Согласно легендам этого мира, драконы были весьма мстительными. Но несмотря на то, что за ними старательно охотились, убивать их было очень сложно.

Во-первых, потому что эти твари были весьма кровожадными, и не упускали возможности убить любого разумного, оказавшегося поблизости их логово.

Во-вторых, их логово было сложно обнаружить, и Максим теперь понимал, по какой причине! Ну, сами подумайте… Если логово устроено в таком энергетическом центре, то никакие поисковые артефакты или заклинания не смогут обнаружить здесь это существо, если оно того само не захочет!

В-третьих, факты того, что эти твари сами нападали на некоторые города различных государств, полностью уничтожая их, несмотря на отчаянное сопротивление местных жителей, говорило о том, что драконы в данном случае могут выступать чем-то вроде своеобразных предохранителей. Вот только возникает вопрос, если это всё было создано искусственно, то зачем кому-то могло понадобиться создавать драконов? Да и зачем драконам, словно каким-то невиданным сорокам, было таскать различные предметы, которые содержали в себе какую-либо энергетическую составляющую? Кроме того, наверняка в религии было бы отмечено то, что драконы были созданы какими-нибудь богами для того, чтобы защищать или оберегать этот мир от чего бы то ни было.

Никаких подобных фактов, за то время пока был в Вольном городе, парень не обнаружил. Возможно он чего-то и не знал! Но при этом нельзя было сбрасывать со счетов и то, что в данном случае ему следует быть более внимательным ко всему происходящему. Хотя бы по той причине, что твари, с которыми ему приходится сталкиваться, в данном случае в большинстве своём проявляют агрессию, ничем не прикрытую. Уже только за это следовало бы задуматься о причинах подобного противостояния. Возможно дракона и не нужно было бы убивать? Однако, Максим понимал, что если он сунется в пещеру к этому дракону, то выйти из неё должен будет кто-то один! Ведь дракон сможет по его следам добраться до убежища. А зачем парню это нужно? Лучше сначала всё изучить как следует. Изучить и понять! Кстати, он до сих пор так и не понял этого странного состояния дел в этом мире. Дело в том, что здесь даже в Вольных баронствах несколько видов разумных существ, жили буквально вперемешку! В обычных сказках и легендах, которые были на Земле, все эти представители разумных рас обычно существовали по отдельности. Тут же ничего подобного не было! Почему так? Почему все расы жили вперемешку? Да, кто-нибудь мог бы сейчас заявить о том, что в данном случае Максим должен был бы радоваться. Ведь ему не пришлось бы воевать с теми же эльфами-альвазами, или орками-гиками… Так как было известно, что у каждой из этих рас имеются свои сильные, и слабые стороны. Однако, при всём нельзя было забывать и о том, что в первую очередь нужно было думать о других факторах, которые явно говорили об агрессии местных жителей. Существование различных государств, и дворянство, которое могло пойти на разные подлости для достижения своих целей, просто указывало парню на несостоятельность самой идеи, попытаться продвигать здесь демократию Федерации. Что-то парню говорило, что в данном случае его никто слушать не будет. В лучшем случае, его будут принимать за сумасшедшего, который просто не понимает логики в своих действиях. А в худшем… В худшем случае его могут обвинить в том, что он замахнулся на государственный строй, а также и на религиозные догматы этого мира. С этим сталкиваться ему бы явно не хотелось!

Именно поэтому в ближайшее время спешить парень и не собирался. Со временем он найдёт ответы на свои вопросы. Те самые ответы, которые помогут ему двигаться дальше. Дальше, старательно устраивая свою жизнь в этом мире, а также и пытаться организовать колонию Землян. Только вот скрыть её нужно будет так, чтобы никто даже не задумывался о том, какие последствия ждут всех остальных, после того как Земляне смогут укорениться в этом мире. Более того… Парню нравилось подобное положение дел. Ведь тут спорить с ним никто не будет. Если он сумеет пробиться в дворяне. Ну, сами подумайте… Если ему удастся организовать собственное баронство, воспользовавшись тем, что, например, даже на территории этого Драконьего кряжа находятся ничейные земли? Почему бы здесь не построить замок? Да, тут же у кого-нибудь возникнут мысли о том, что можно при помощи какой-нибудь магии воздвигнуть здесь неприступные стены… Ну, да! Может быть это и возможно… Но вот дело всё в том, что Максим отлично понимал главную для себя проблему. Магией он не обладал, и магом не являлся! А значит, нужно быть крайне осторожным и аккуратным, в выборе подобных целей. Ведь если он вздумает организовать здесь для себя какой-то укреп район, в виде той же крепости или даже одинокого бастиона, у парня могут возникнуть большие проблемы.

Во-первых, нельзя сбрасывать со счетов тех же самых баронов, которым может просто не понравится подобное самоуправство.

Во-вторых, нельзя также забывать и о том, что существует Великий лес, в котором живут дриады. Кто знает, понравится ли им возможность убийства дракона? Хотя при разговоре с дриадой, парень уловил у неё своеобразный испуг, когда речь зашла об этом кровожадном летающем существе. Да это было и не мудрено! Дело в том, что типичным врагом леса был огонь! А дракон умел плеваться пламенем очень хорошо. Так что нельзя было снимать со счетов и возможное желание дриад избавиться от потенциального врага. Максим при разговоре с дриадой упомянул о том, что хотел бы найти логово дракона, ведь там упоминаются сокровища, которые могли бы его заинтересовать? Но дриада просто пожелала ему удачи в этой безнадежной охоте… Почему? Она заранее знала, что парень скорее всего просто обречен на гибель? Если это так, то у Максима могут возникнуть дополнительные вопросы. А если нет? Если всё-таки они надеются на то, что убив дракона, Максим сможет дать возможность самим дриадам достичь чего-либо в их целях? А какие у них цели? Максим об этом сейчас сказать не мог. Так что, нужно как следует всё обдумывать, прежде чем совершать ошибки. И одной из таких тотальных ошибок могло стать то самое убийство дракона. Так что спешить пока что не было никакого смысла. А Максим ещё на Земле понял, что прежде чем действовать, нужно всего как следует взвесить и рассмотреть. Торопливость, особенно в новом мире, ни к чему хорошему его не приведёт. И парень это прекрасно понимал. Понимал, и поэтому не собирался спешить.

Когда наконец-то запас болтов, которые могли преподнести сюрприз его противникам был подготовлен, Максим решил, что пора бы сходить на место гибели колонистов. По-другому называть то пепелище, которое осталось после уничтожения драконом посёлка землян, просто язык не поворачивался. Поэтому он, подготовив запас пищи, а также и оружие, выдвинулся в нужном ему направлении. Отлично понимая, что в данном случае ему нужно идти в сопровождении дронов-разведчиков, так как именно они могут определить присутствие поблизости агрессивных тварей, парень взял с собой того самого дрона, который имел возможность подзарядки от солнечных батарей. По крайней мере, этот аппарат имел возможность действовать без подзарядки от реактора, имеющегося в убежище. Другие дроны, хотя могли действовать более длительное время, подобной функции не имели. А значит, их бы приходилось постоянно возвращать в убежище. Парню же оставаться без своеобразных глаз с неба, посреди Пустоши было нежелательно.

Именно поэтому он намеревался сделать всё так, чтобы найти эту территорию без каких-либо проблем. По крайней мере, для себя проблем он не желал. Заранее зная место расположения бывшего посёлка, и расстояние до него, можно было двигаться туда по кратчайшему пути. Оставаться долго на открытом месте парень не собирался. Подобное ему было совершенно ни к чему. В первую очередь он рассчитывал получить нужную ему информацию. Ту самую информацию, которая бы позволила парню разобраться с драконом, и возможно даже выработать защиту от его атаки. Так что теперь нужно было двигаться вперёд. Останавливаться на достигнутом парень не собирался. Хотя бы по той причине, что в результате мог только проиграть. Тем более, что он до сих пор так и не выяснил причины, которые побудили летающую рептилию напасть на поселок колонистов? Вот только за это нужно было как следует задумываться. Ведь парень понимал, что в любой момент дракон точно также мог бы попытаться обнаружить и его убежище! Информация, которую собрал дрон-разведчик в пещере дракона, по крайней мере в её коридоре, заставила парня насторожиться. Хотелось бы знать, какой интенсивности должно быть пламя, выдыхаемое этой тварью, чтобы плавить камень? Естественно, что это что-то вроде плазмы. Представьте себе, что в этом мире существовало живое существо, которое могло изображать из себя в плазменный резак огромной мощности! Теперь было понятно то, по какой причине никто из поселенцев практически не выжил. Если дракон мог выдыхать пламя как плазменный резак, чтобы плавить камень, то он также мог нанести удар сосредоточенными, концентрированными сгустками плазмы. Словно крупное плазменное орудие. Максим помнил, что плазму можно отбивать силовыми полями! Но убедиться в том, что это была действительно плазма, было просто необходимо. Ведь тогда можно создать потенциальную защиту от этого существа.

Однако, при всем этом парень понимал, что действовать нужно достаточно быстро. Кто знает, как может себя проявить это существо? Кроме того, Максим подозревал ещё и то, что в ближайшее время может снова начаться сезон ледопада. Поэтому нужно было всё сделать заранее. Чтобы успеть вернуться в убежище раньше, чем с неба начнут падать глыбы льда.

Выдвинувшись в свой поиск, парень сразу запустил дрон-разведчик, который должен был, планируя сверху, сообщать ему необходимую информацию. В первую очередь парня интересовало только то, какие поблизости могут находиться опасности в виде хищных тварей? Остальное его пока что не беспокоило. Нужно было как можно быстрее добраться до посёлка, и обследовать там территорию. Если его подозрения верны, то он уже знает, в каком направлении действовать, чтобы разработать систему защиты от драконьего огня. Главное было найти только подтверждение тому, что это пламя по своей интенсивности не уступает плазме. Честно говоря, Максим даже удивлялся тому, как в этом мире может существовать тварь, которая выдыхает подобное пламя? Это выходило за все возможные рамки, которые мог себе установить человек с планеты Земля. Однако, он уже столкнулся неоднократно с тем, что в этом мире всё далеко не так, как он привык видеть на той же самой Земле. Совершенно не так! И из-за этого проблемы у Максима могли возникнуть буквально на ровном месте.

Например, взять ту же самую магию? Ну, кто мог подумать, что все эти сказки и истории о возможности магической структуры, и действия этой энергии на какие-либо живые или неживые объекты, окажется действительно фактом? Более того… Сами драконы для Земли были существами легендарными. Столкнувшись с этим монстром в мире, на который так рассчитывал он сам, да и все остальные колонисты, парень просто растерялся. По крайней мере, сначала. Теперь-то он понимал, что это совершенно не тот мир, куда должны были отправиться колонисты. В этом мире было слишком много разумных, не заметить которых было невозможно. Даже обычный орбитальной облёт этой планеты, который наверняка должны были сделать колонисты перед тем как выбирать место для посадки, дал бы им понять, что планета обитаема.

Однако, в результате аварии, которая произошла по вине капитана корабля-колонизатора, ни о каких облётах и речи не было. Корабль буквально пронзил стрелой звёздную систему, и ворвался в атмосферу планеты, пытаясь хотя бы таким образом сбросить набранную им скорость. Естественно, что сам корабль-колонизатор по сути представлял из себя конструктор, состоящий из отдельных модулей. Попав в плотные слои атмосферы, он начал гореть и разваливаться. Честно говоря, Максим даже не мог себе сейчас предположить, выжил ли ещё кто-то из других модулей, которые он так ещё и не обнаружил? Судя по всему, основная группа модулей упала где-то дальше, на территории Пустоши. И чтобы найти их надо было отправиться туда. Но парень заранее понимал, что выжить там у колонистов практически не было никакой возможности. Если бы они упали не на ту землю, которая у местных жителей считается проклятой, то их наверняка постарались бы уничтожить и сами местные жители. Хотя бы за то, что они пролетели без разрешения их богов. Тут надо было отметить, что в этом мире очень была сильна религиозная составляющая. И Максиму точно также, как и всем остальным местным жителям, которые считают, что живут по воле Светлых богов, было необходимо демонстрировать привязанность к храму Светлых богов. Жрецы этого храма не терпели никакой недосказанности, или же побочных мыслей. Они легко и просто могли приговорить любого разумного к смерти. И не только его самого. Любую ересь они уничтожали Огнем и Мечом.

Подумав об этом факте, Максим тихо усмехнулся и перехватил поудобнее свой арбалет. Интересно, о чём бы подумали сейчас жрецы, если бы увидели у него этот арбалет? А эти болты, которые полностью были украшены витиеватыми рисунками в виде рун и каких-то надписей на неизвестном для парня языке? Судя по данным, которые он имел, этот болт мог сам по себе пробить едва ли не входную бронированную дверь в его убежище! Можно было бы попытаться при помощи этого оружия поохотиться на того же каменного льва? Однако, спешить не нужно. Пока что он движется только в сторону бывшего посёлка, и в данном случае ему нужно идти налегке. В этот выход парень даже не взял с собой своего дроида-транспортировщика. А зачем? Кто знает, что привлечет внимание местных тварей? Ведь что-то же привлекло внимание дракона? С чем это могло быть связано?

Двигаясь в сторону посёлка Максим неожиданно для себя заметил, что параллельно ему идёт одна из энергетических линий, которые пересекались в логове дракона! Неужели она идёт в ту же сторону, где находился посёлок? Может это и есть тот самый ответ? Но сейчас парня больше беспокоила собственная безопасность. Однако, краем своего сознания он продолжал фиксировать направление этой энергетической линии. Она идет рядом… А значит, это может быть также одним из факторов, который мог привести к той самой трагедии. Нужно было всё уточнить как следует. Кружащийся над головой парня дрон-разведчик фиксировал нахождение поблизости живых существ, давая таким способом возможность парню вовремя уходить в сторону, избегая столкновений с какими-нибудь местными монстрами. Конечно, он мог бы спокойно сейчас начать их бить прямо там, где встречает. Тем более, что ему заранее подготовленное оружие всё это позволяло. Однако Максим не забывал о том, что трупы этих тварей ему придется бросать там, где он их убьет. Как вы думаете, обратно он возвращаться будет по этому же маршруту? Ведь это самая прямая линия до убежища? В том-то и дело! Оставив трупы на этих местах, он обеспечит себя большими неприятностями при возвращении. Местные падальщики наверняка соберутся сюда. И не только они. Он уже знал о том, что твари в этом мире бывают очень и мстительными, и весьма сообразительными. Кто мешает им пойти по следам того, кто убил их товарищей? В один прекрасный момент Максим мог просто оказаться едва ли не в окружении этих тварей. Какой бы скорострельный арбалет у него в руках не был, но и в нём обойма может закончиться. А учитывая то, что там было всего пять болтов, можно было понять, что сделал пять выстрелов парень останется практически безоружным. Конечно он понимал, что имеющийся у него за спиной меч позволит защититься от нападения всевозможных тварей. Но его беда была в другом… Он не считал себя настолько мастером боя на мечах, чтобы быть уверенным в том, что сумеет отбить все атаки! А значит, нужно было быть гораздо осторожнее. Поэтому ему сейчас приходилось двигаться, как бы сказали в старину, словно маркитанская лодка. Максим вилял, старательно обходя все посторонние и подозрительные места.

Стараясь избегать столкновений с местными тварями, Максим замечал, как некоторые из них себя ведут. А это было дополнительным взносом в его копилку знаний местной жизни и реалий. Когда на третий день он подошел к тому месту, где раньше был посёлок, его глазам предстало жуткое зрелище. Обугленный забор, который должен был защищать колонистов, во время атаки дракона выполнил жуткую роль своеобразной сковородки, на которой погибли все жители, торчал отдельными обожжёнными клыками вверх, словно намекая парню на бренность бытия. Было понятно, что пламя полностью уничтожило его. Только некоторые стволы деревьев, видимо еще более или менее сырые, сумели хоть как-то уцелеть. Ведь колонисты, когда готовили их в виде заготовок для забора, отнюдь не пытались выдерживать технологию подготовки древесины. И многие деревья сразу после того как как были срублены, обрабатывались ими и устанавливались в виде преграды от местных тварей. Именно благодаря своей сырости древесина плохо горела. Но пламени дракона было всё равно. Поэтому от когда-то кажущегося монолитного забора сейчас остались одинокие клыки, печально глядящие вверх своими обугленными вершинами.

Приблизившись к этому пепелищу, Максим медленно замер, пытаясь таким образом проявить хоть какую-то каплю уважения к погибшим. Да, он знал по словам девушки-пилота Киры, что многие из этих разумных думали только о себе. Но разве она не думала о себе, когда сбежала из этого поселка, умудрившись поджечь при этом ещё и два дома? Она не думала в тот момент о жителях этих домов. Уже только за это можно было её наказать. Но сейчас это не имело значения. Значение имел только результат исследований парня. Достав переносной сканер, который он принес с собой, Максим принялся старательно сканировать проплавленную поверхность холма, на котором находился посёлок. В первую очередь его интересовали главные факты. А факты были весьма печальными. Как он и подозревал, пламя, которое использовал дракон, действительно в чем-то напоминало плазму. Причём плазму высокой интенсивности! Чем больше данных получал Максим, тем страшнее ему становилось. Мало того, что плазма была высокой интенсивности, но она при этом еще и довольно длительное время воздействовала на почву. Та пропеклась практически на тридцать-сорок сантиметров. В смысле, превратилась в однородную стеклоподобную массу. Так что теперь вся поверхность вершины холма превратилась в называемое вулканическое стекло. И это говорило о том, какая температура воздействовала на поверхность. Уже только за это надо было опасаться драконов больше, чем того же боевого дроида. А ведь наверняка у любого другого разумного на месте парня появилась бы мысль просто загнать в пещеру дракона боевого дроида, чтобы тот использовал свою мобильность, а также узкие переходы пещеры для того, чтобы не дать дракону развернуться. Но теперь Максим отлично понимал, что подобное решение на его месте была бы огромный глупостью. Так как дракон буквально с одного огненного выдоха уничтожил бы боевого дроида, вместе со всем его оружием. И даже бы, скорее всего, не заметил его присутствия.

Зато теперь Максим понимал, что обычным силовым щитом здесь не обойдешься. Нужно нечто более мощное. Настолько мощное, что сможет противостоять плазме. Силовое поле может сдержать плазму. Но только не в том случае, когда она действует узконаправленно, и с большой мощностью и интенсивностью. Здесь же всё говорило о том, что удар был нанесен не одним выдохом. А дракон выдыхает пламя достаточно долгое время. Заметив немного в стороне расплавленные останки ремонтного дроида, Максим только поморщился. А ведь у него когда-то были замыслы, в которых этот механизм имел довольно большое значение! Но теперь было понятно, что какое-либо строительство в скалах просто бессмысленно.

Во-первых, присутствие дракона сразу даёт понять о том, какой величины опасность сопровождает любую стройку на территории Драконьего кряжа.

Во-вторых, нельзя забывать также и о том, что здесь время от времени выпадает лёд. Возможно для кого-то это и было обычным градом. Возможно! Только вот и градины размером в половину космического челнока, обыкновенными не назовешь. Такая глыба, летящая с огромной высоты, приобретает огромную скорость и разрушительную силу. Естественно, что в данном вопросе можно было понять, что при таком падении эта глыба может разрушить даже каменное строение. Сначала у Максима могла появиться мысль построить здесь что-то вроде старинного замка? Но какой замок выдержит подобный обстрел? Причём достаточно регулярный?

Так что сейчас что-то подсказывало парню, что строить что-либо в Драконьем кряже просто бессмысленно. Однако до сих пор оставался главный вопрос… Какая причина вынудила дракона напасть на поселок? Присмотревшись к нему и месту расположения строений, парень задумчиво выругался. В этом месте происходило ещё одно пересечение тех самых энергетических линий, которые в месте убежища дракона соединялись в целую звезду. Здесь же они пересекались крест-накрест. Так вот… Одна из линий, которая шла прямо через этот перекресток, направлялась к логову дракона… Не это ли было тем самым фактором, который привлёк внимание этого летающего ящера этой местности? Задумчиво обходя пепелище, Максим только устало покачивал головой. Возможно присутствие здесь разумных, которые полагались только на технологии, каким-то образом повлияло на перекресток энергетический линий? И в результате чего разбуженный дракон бросился искать того, кто нарушил, по его мнению, баланс? Ведь если бы кто-то обнаружил энергетические линии, которые в звезде своего соприкосновения создают для его убежища своеобразную маскировку, то и логово дракона было бы легче обнаружить!

Если всё было именно так, как предполагает Максим, то становится ясным то, что же здесь произошло. Колонисты с Земли начали каким-то образом нарушать работу этих энергетических линий. В таких местах, скорее всего, надо ставить что-то вроде своеобразных храмов для богов, или каких-либо алтарей для жертвоприношений. Однако люди начали строительство обычного жилья. И возможно таким образом нарушили баланс. Начавшая колебаться энергетическая линия действовала на дракона словно какой-то раздражитель. И он, в соответствии со своими инстинктами, просто направился по этой линии, чтобы найти причины для подобного её нестабильного поведения? Конечно, кто-нибудь заявит о том, что в данном случае подобное объяснение действий рептилии выглядит довольно притянуто за уши… Однако, представьте себе, что вы спокойно спите… Представили? Так вот… Неожиданно, во время сна, вас кто-то начинает дергать за палец ноги. Какие будут ваши действия? Что-то подсказывает, что вы скорее всего тут же, не открывая глаз, попытаетесь убрать этот раздражитель. Попытаетесь убрать то, что вам мешает спать! Вот и тут произошло тоже самое. Дракон, разъярённый тем, что его кто-то беспокоит, направился по той линии, откуда пошло это самое беспокойство. Скорее всего такие перекрестки на линии действуют как стабилизаторы. И если бы что-то происходило дальше этого перекрестка, то дракон спал бы спокойно. Однако, в данном случае линия колебалась, что явно указывало место проблемы. Бросившийся разыскивать потенциального врага, дракон долетел до перекрестка, где и обнаружил поселение. Каким образом он выяснил причины колебания энергетической линии, Максим сейчас не знал. Да это и не имело значения. Значение имело только то, что он неожиданно для себя открыл истинную причину нападения дракона на какие-либо населённые пункты. Ну, сами подумайте… Кто-нибудь находит такое место, где можно построить храм для своих богов… Что он делает в этом случае? Естественно, что возводит какой-нибудь храм, и начинает там молиться. Вроде бы ничего страшного. Однако, чем действеннее храм, тем быстрее вокруг этого храма появляется поселение. Как только поселение переходит определенный уровень, колебания на энергетической линии никакими молитвами успокоить не получается. Драконы, которые устраивают свои гнёзда на вот таких вот созвездиях энергетических линий, чувствуют для себя угрозу. Поэтому и отправляются на место, постаравшись решить проблему на корню. Как вы думаете, понравится ли местным жителям то, что какая-то летающая ящерица пытается поджечь их храм? Естественно, что никому подобное просто не понравится! То есть, в соответствии со своими мировоззрениями, они начинают оказывать активное сопротивление, пытаясь убить дракона. А дракон, в ответ, старается убить тех, кто мешает ему! И как результат, безжалостная ящерица уничтожает город.

Вот только Максим забыл случайно посмотреть, не проходит ли через Вольный город Прагнар точно такой же энергетической линии? Если да, то у жителей этого города в скором времени может появиться большая проблема. Дракон скорее всего наведается и к ним. Ведь говорили же, что раньше был город, который подвергался нападениям этого существа. Возможно он был расположен именно на том месте, где сейчас стоит главный город баронства? Пытаясь вспомнить очертания города, Максим неожиданно для себя вспомнил улицы вольного города. Они действительно выглядели немного странно. Как будто их выложили, или же даже залили камнем!

Неожиданно для себя, вздрогнув, парень понял, что этот город и действительно стоит на разрушенном основании старого города. И это явно говорило не в пользу местных жителей. Они так ничему и не научились! Когда-то дракон уже уничтожил этот город. И, судя по всему, в ближайшее время опять нападёт на него. Как бы Максиму не хотелось это признавать, но дракона можно было бы выставить как какого-то реликтового защитника энергетических линий этого мира. Можно было бы! Вот только проблема была в том, что те же земляне абсолютно не знали ничего об этих энергетических линиях. Максим видел их только в том случае, если максимально напрягал своё восприятие. И то, он тогда видел только эти линии, они словно пылали перед его глазами. Обычные жители этого мира вряд ли могли каким-либо образом помешать существованию этой энергетики, а также и тем же самым драконам. Вот только видимо сами драконы считали, что они хозяева этого мира. И им было абсолютно наплевать на то, что буду чувствовать местные жители, когда драконы будут их уничтожать. Уже только поэтому можно было понять, что ситуация действительно критическая. Драконы должны усвоить, что в данном случае им нужно научиться скрывать свое присутствие. И стараться ничем не вызывать агрессии, или же какой-либо охоты на себя. Но видимо драконы настолько привыкли к тому, что никто не мог с ними сражаться, по крайней мере на равных, что им было абсолютно наплевать на подобное соотношение дел. Они просто хотели, чтобы весь мир их боялся! Так и было, по крайней мере, до появления в этом мире колонистов с Земли.

Максим же в данном случае не намеревался ждать какой-либо милости от летающей ящерицы. Да, дракон умеет плеваться плазмой. Ну, что ж… Человек настолько любопытная тварь, что постарается найти любую возможность или случай, чтобы нанести противнику смертельный удар. Не зря же говорится, что на Земле самым страшным существом являются именно люди! Так как любое поведение какого-нибудь дикого или хищного существа можно всегда объяснить. Но нельзя объяснить поведение людей, которые могут убивать только ради развлечения. Хуже всего было то, что люди могут убивать и приносить в жертву себе подобных, даже не задумываясь о последствиях. Особенно, если у них есть такая штука, как Власть! Власть, по их мнению, решает всё.

Точно такое же расположение дел Максим видел и здесь. Всё решали те, у кого в руках была сила и власть. Почему бы ему не постараться получить подобное оружие в свои руки? Сейчас он может иметь в руках оружие, которое для местных жителей является довольно уникальным. Может быть ему нужно воспользоваться этим вариантом, чтобы его потенциальные враги задумались десять раз, прежде чем попытаться как-либо ему навредить?

В очередной раз обойдя по окружности вокруг остатков погибшего посёлка, Максим устало вздохнул. Здесь ему уже больше делать нечего! Судя по всему, и по тем ямам, которые остались на месте домов этого поселения людей, что-либо искать здесь просто бессмысленно. Спекшаяся корка была настолько плотной, и прочной, что Максим вряд ли сможет её сам как-либо нарушить. Конечно можно было бы попытаться взять какое-нибудь кайло, и начать долбить эти ямы в поисках каких-либо запасов, которые могли бы уцелеть в тех же самых подвалах разрушенных домов. Только вот эти ямы подвалами домов и были! А это означало только то, что пытаться искать здесь что-либо бессмысленно. Скорее всего, здания здесь строились по стандартному проекту. Так что фантазировать и пытаться найти какие-либо секреты, которые могут у кого-то здесь появиться за такой короткий срок, парень никакого смысла не видел. Кроме того, он же не ходячий отбойный молоток? Как вы думаете, сколько ему понадобится времени, чтобы разбить эту плотную, похожую на керамическую сплавную плиту, корку? Что-то подсказывало парню, что здесь ему придется потратить не один месяц? Но у него времени столько просто не было! А значит, нужно было искать варианты, которые могут дать Максиму настоящий ответ, и дать хороший, нужный ему результат.

Ещё раз проверив окружающую территорию, Максим решительно махнул на остатки посёлка колонистов рукой, и направился в обратную дорогу. В воздухе всё также привычно жужжал дрон-разведчик, который вовремя поправлял маршрут движения парня, не давая ему возможности наталкиваться на потенциально враждебных тварей. Ему сейчас нужно было как можно быстрее вернуться в своё убежище, и как следует всё обдумать. Обдумать так, чтобы заранее продумать все варианты развития событий. С драконом нужно что-то делать! Ему бы не хотелось, чтобы тот напал на город, в отношении которого у парня было столько самых различных планов. Но сам по себе дракон был весьма опасен… Так что нужно было заранее продумать способ, с помощью которого может быть ему удастся убить это существо, не дав ему нарушить свои планы.

Заранее предупреждаемый дроном-разведчиком о том, с какой стороны грозит опасность, Максим, всё также виляя из стороны в сторону, в течение двух с половиной дней дошёл до своего убежища. Надо было сказать, чтобы парень вернулся весьма вовремя. Судя по появившимся на горизонте тучам, наступал тот самый период ледопада, которого он так опасался. Главное, что он успел зайти в пещеру раньше, чем на землю, гулко загрохотав по ущелью, начали падать первые глыбы льда. Ну когда он закрыл за собой бронированные двери, на душе у парня поселилась хоть какое-то спокойствие. Да, поблизости было логово дракона. Вот только сам дракон вряд ли вылетит во время подобной непогоды. Ведь он же не смертник? Сами подумайте… Как он сможет летать, если с неба падают такие куски льда, разлетающиеся словно неведомые снаряды о камни этого ущелья?

Всё это Максим прекрасно понимал. Понимал он также и то, что нужно работать. Ему действительно нужно было найти защиту от плазмы! Той самой плазмы, которую выдыхает дракон. Он уже знал, что такая интенсивная плазма обычно используется при орудийных выстрелах. Вот только там заряд плазмы летит сгустком и кратковременно. А тут плазма подаётся единой струёй. По сути, она гораздо мощнее, чем любой из этих сгустков, выпускаемых даже тем же самым тяжёлым крейсером Федерации. А значит, нужно разрабатывать защиту из учёта того, что атака противника при использовании подобного вооружения, будет длиться не одну, и не две минуты. А гораздо больше. Возможно дракон тоже использует магию, создавая поток плазмы? Сейчас Максим не мог ничего подобного предполагать, или утверждать. Знания о магии у него находились в зачаточном уровне. Но даже их хватало парню для того, чтобы понять, насколько опасная тварь ему противостоит. И не только ему…

Вернувшись в своё убежище, Максим в первую очередь проверил работу криокапсул. Он всё ещё беспокоился о том, насколько правильно всё рассчитал и сделал? Однако криокапсулы работали на все сто процентов, и его гости были в состоянии сна. В таком состоянии они могут пролежать несколько сот лет до тех пор, пока реактор не выйдет из строя. Заранее имея все возможности, медицинский искусственный интеллект, который сопровождает эти капсулы, вовремя выведет людей из сна, не дав им погибнуть по обычной глупости или из-за технической проблемы. Но всё равно, Максим чувствовал в глубине души какую-то странную ответственность за этих девчонок, которые попали вместе с ним в этот каменный плен. По сути, это был действительно плен. Ведь и Максим сейчас не мог покинуть эту пещеру, чтобы вернуться в город. Но в данном случае подобным образом можно было говорить и в отношении всей планеты. Ведь жителям Федерации никогда не вернуться домой … Всё только из-за того, что этот идиот капитан корабля видимо не только ошибся, когда рассчитывал полет корабля сквозь звездную систему, куда они прибыли… Но так же ошибся и во время прыжка, направив корабль-колонизатор совершенно не туда, куда должен был бы! Иначе понять то, каким образом корабль оказался в неизвестной звездной системе, Максим просто не мог. Да, честно говоря, его такие подробности и не интересовали. Парень понимал, что в данном случае ему в первую очередь нужно думать о собственном выживании! А потом уже обо всём другом…

Зайдя в помещение, где находился дроид-ремонтник, Максим тихо покачал головой. Этот механизм старательно штамповал оружие из того, что успел ему нарисовать по своей памяти Максим. А значит, ему нужно снова идти в этот голографический развлекательный центр полного погружения. Ведь нужно попытаться всё-таки разобраться с магией. Так как он просто не понимал того, с чем мог столкнуться в этом мире … Не понимал, и поэтому боялся…

— Итак, насколько я могу понимать, вы мне только что сказали о том, что стрелу, которую обнаружили в Драконьем кряже, отдали её хозяину? — Старший жрец Гиркам задумчиво посмотрел на начавшего уже нервничать торговца, и успокоительно улыбнулся ему. — Можете не переживать, уважаемый Рикун Дарлаз… В данном случае, к вам никаких претензий у храма нет! Если вы действительно вернули стрелу её настоящему хозяину, мы были бы благодарны вам, если бы вы рассказали нам про то, кем именно является этот разумный? Дело в том, что у нас много вопросов к этому воину, который вас спас в Драконьем кряже. И в данном случае это абсолютно не касается того, как он вас спасал. В первую очередь нас интересует то, где он взял такое оружие? Вы не хуже меня знаете, уважаемый, что это оружие довольно важно для нас. Ведь оно само по себе, несмотря на свой внешний вид, олицетворяет собой Свет. Тот самый Свет, который нам несут Светлые боги… Наши покровители! Поэтому, вы должны понимать, насколько нам важно пообщаться с этим разумным?

— Я всё это прекрасно понимаю, старший жрец. — Слегка вымученно улыбнулся ему в ответ торговец-драуг, который только что принёс не очень приятные новости для храма. — Да, вы его знаете не хуже меня… Это тот самый охотник, который пришёл с Драконьего кряжа, и принес голову убитого монстра… Он ещё тогда получил награду за уничтоженную банду разбойников… Помните его? Такой молодой парень, немного странный, но это неважно… Я пообщался с ним, и именно он и помог мне найти предателя среди моих приказчиков. Даже, честно говоря, нескольких предателей! И только за это я ему уже благодарен! Сами поймите, брат Гиркам… Я не мог не вернуть ему то, что ему принадлежит, после всех его услуг для моей семьи!

— Я всё это прекрасно понимаю уважаемый Рикун… — Старший жрец, несмотря на свой возраст, довольно бодро встал, и сделал несколько кругов вокруг стола, за которым сидел пожилой торговец. — Вот только хотелось бы мне узнать, как же вы определили, что именно он является тем хозяином этого артефакта? Что он вам предъявил в качестве доказательств? Да, я уже слышал о том, что он охотится с боевым луком. Что кстати весьма странно… Охотники с таким оружием не ходят! Хотя… Если подумать, как следует … То не мудрено представить то, что ему нужно подобное оружие! Достаточно вспомнить о результатах его последней охоты, по заказу барона Прагнар! Ведь тогда он перебил довольно крупных особей хаказов, которые едва не лишили наш город провизии. Стая была весьма опасной! Даже рейнджеры ничего не смогли с ней сделать. Он один, сумел перебить довольно крупных тварей, которые перед этим убили десяток рейнджеров? Возможно поэтому он использует такое мощное оружие? Если его дичь смертельно опасна?

— Старший жрец, я понимаю ваше сомнение, но и вы меня поймите… — Заметив, что старик, являющийся самым уважаемым представителем жреческой братии в городе, слегка задумался, торговец решил его тихо перебить, чтобы направить в нужном видимо для себя направлении. — Дело в том, что когда я пришел к нему в комнату, парень как раз чистил оружие! Так вот, в этот момент он как раз разложил его на столе! Других доказательств мне было не нужно! У него полный колчан таких стрел! Что и дало мне понять, что именно он является тем самым хозяином этой стрелы! Разве я в чём-то не прав?

— Нет, уважаемый Рикун, вы правы! — Задумчиво кивнул ему жрец, снова садясь на своё место, и принявшись барабанить по столу кончиками своих пальцев. — Не мудрено было признать его хозяином этой стрелы, если у него целый колчан таких стрел… Я бы и сам так подумал, будь я на вашем месте… Всё-таки, мне придётся с ним пообщаться… Вы правы, это очень интересный охотник! В прошлый раз он меня поразил своей непосредственностью и даже в чём-то наивностью. Это же надо было такое устроить…

— А что именно он устроил? — Удивлённо переспросил Рикун Дарлаз у старого жреца, который задумчиво посмотрел на торговца, а потом принялся ему рассказывать историю с реакцией служки на принесенную голову нечисти. Услышав о том, как служка с диким воплем убежал храм, а выскочивший на замену ему боевой жрец отреагировал практически мгновенно, брызнув на парня святой водой, торговец тоже не выдержал и принялся смеяться. А когда он услышал о том, что в ответ парень не только умылся, но даже попробовал воду на вкус, старый торговец от смеха даже начал заикаться. Ведь он действительно понимал истинную стоимость этой воды. С других баронств приезжали для того, чтобы её набрать впрок. Естественно, что жрецы из других храмов Светлых богов могли набирать эту воду столько, сколько им была нужно. А вот обычные жители городов, или сами бароны, вынуждены были платить. Делает два больших глотка этой воды, и после этого хвалит родник? Это действительно выходило за рамки понимания.

Но дело сейчас было не в этом. Ещё немного пообщавшись с торговцем, жрец Гиркам распрощался с ним, повторив старику-драугу свои слова о том, что его никто ни в чём не обвиняет. Он действительно был прав! Прав, когда вернул её хозяину. Хотя жрецы Светлых богов имели какие-то планы на этот артефакт. Возможно старый торговец и усомнился бы в словах жреца, если бы увидел то, как изменилось лицо старика, после того как закрылась за Рикуном дверь. Только опытный боевой жрец храма Светлых богов никогда не позволял посторонним видеть его истинное лицо. На самом деле он никогда не был таким добрым дедушкой, каким его знали в этом городе. Когда-то, на территории той же Империи Амар он прослыл кровавым жрецом! Дело в том, что командуя отрядом боевых жрецов этот старик когда-то вырезал целые деревни, и даже небольшие городки, в поисках ереси. Да, на территории Империи храм когда-то имел подобную силу. Но потом Император возмутился подобным самоуправством. Особенно тогда, когда жрецы по своей глупости решили обвинить в ереси семью невесты самого Императора. В то время храмом Светлых богов руководил конклав жрецов. Которые решили, что надо бы Императору показать истинное Величие храма. То есть, они просто хотели таким образом захватить власть в Империи.

Естественно, что Император, а также и всё дворянское сословие Империи Амар, которое уже устало от поведения жрецов, которые могли спокойно схватить того, кто им не понравился, и пытками выбив из него необходимое признание, приговорить всех неугодных к смерти, просто взорвались. Они взорвались действием. В один прекрасный момент все храмы Светлых богов были окружены войсками Империи. Император потребовал от жрецов немедленно покинуть территорию его государства. Те жрецы, которые вовремя среагировали, и поняли, что происходит, успели спастись. Но были и такие, как тот самый конклав жрецов, руководивший храмом. Они попытались сопротивляться. По какой-то причине эти идиоты думали, что они могут противостоять массированной атаке армии. Да, армия Империи тогда очень сильно пострадала, так как боевые жрецы храма тоже многое умели. Но дело в том, что в этот раз им противостояли не какие-то тупые и неорганизованные особи нечисти. Войска Империи заранее были обучены для уничтожения подобных мастеров магических искусств. Да-да! Боевые жрецы храма действительно были подобными боевыми магами. Просто они всегда оперировали силами Света. Опасной и довольно могущественной энергией. Но, однако, сильно узконаправленной. Поэтому обычно жрецы ходили на задания в сопровождении каких-нибудь войск или рейнджеров. Рейнджеры прикрывали жреца пока тот мог выбрать момент для своей атаки. Которая и становилась добивающей в противостоянии с какой-либо нечистью или нежитью. Но в этот раз их сопровождать было некому! В этот раз те, кто их раньше сопровождал, приняли сторону врагов храма. Бойня была жестокой. Тысячи боевых жрецов погибли просто заваленные стрелами и различными артефактными копьями, которые легко и просто пробивали защиту магов, имеющих возможность полноценно сражаться только с нечистью.

В отличии от них те же самые искусники, имеющиеся у Империи, развивали себя в абсолютно разных направлениях. Оказалось, что среди них были даже несколько специалистов по темной магии. Которые отнюдь не церемонясь уничтожили атакующие группы жрецов, которые пытались прорваться к Императору. Конечно, храм Светлых богов пытался потом обвинить Империю Амар в том, что она перешла на сторону Тьмы. Только вот слушать жрецов никто не стал. Особенно дворяне Империи. С тех самых пор сила храма Светлых богов была сильно утеряна. Они не могли вести себя так как ранее, когда за их спиной стояла целая Империя.

Старик Гиркам был одним из тех, кто сейчас заново пытался поднять Величие храма там, где его практически не было. В этом городе он обосновался, когда здесь только строили храм. Поэтому и был старшим жрецом. Все жрецы, которые позже приходили сюда, были вынуждены ему подчиняться. Но когда они узнавали о том, с кем сталкивались, никаких сомнений в глазах этих молодых верующих фанатиков больше не было. Достаточно было узнать только то, что перед ними знаменитый Кровавый жрец. Тот самый жрец, который сам приговаривал к смерти целые небольшие городки. Сейчас же он отлично понимал, что нужно быть гораздо аккуратнее. Взять хотя бы этого странного охотника… Раньше, на территории Империи, он совершенно не задумываясь потребовал бы чтобы этот разумный отдал всё своё имущество в пользу храма. Более того. жрец мог бы заставить его отправиться к мастеру, который производил это оружие, чтобы и сам этот мастер стал жрецом. И всё! Всё его мастерство и знания принадлежали бы храму.

Однако сейчас в Вольных баронствах подобное было подобно преступлению. Тем более, что этот молодой парень умудрился неплохо выслужиться перед местным бароном, выполнив его довольно опасное задание. А значит, теперь нужно было бы просто попытаться уговорить его сотрудничать с храмом. Парень с виду был слишком наивен. Соответственно можно было действительно решить всё мирными разговорами.

Медленно встав снова со своего кресла, старый жрец принялся измерять свой кабинет шагами. При этом он отнюдь не был похож на то жалкое подобие взбалмошного старикашки, который метался бесцельно по этому помещению, пытаясь найти выход. В этот раз он был похож на хищника, которые плавно перемещался по клетке, и всего лишь искал выход. Малейшую щель, которая дала бы ему возможность вырваться, чтобы нанести смертельный удар тому, кто когда-то решил, что храм Светлых богов отнюдь не является главным в этом мире. Дворянство! Хотя он и сам принадлежал к этому виду разумных существ, и когда-то был благородным, старик теперь понимал, что многие из этих дворян слишком заигрались в самостоятельность. Но сделать пока, что ничего было нельзя. Вернуть Величие храму можно было только медленно и постепенно, старательно влияя на умы паствы. Он отлично понимал, что если бы тогда эти жрецы, которые руководили анклавом храмов Светлых богов, не совершили подобную глупость, то сейчас храм Светлых богов наверняка бы полностью контролировал Империю Амар. И правил бы там не Император. Правили бы жрецы! Нужно было всего лишь действовать хитрее, мягче, и аккуратнее. Жрецы же привыкли к безнаказанности. Что и привело к опасности. Дворяне терпеть не могли, когда жрецы приходят на их земли, и выжигают целые посёлки, только лишь по одному подозрению в ереси. Сейчас он конечно их понимал. Ведь даже храму бы не понравилось, если бы кто-то пришёл, и вырезал тех крестьян, которые привозят им пищу, и различные припасы, просто так, за слова благословения! Мало кто знал, что жрецы таким крестьянам старались тоже помогать в ответ. Ведь должны же были эти разумные видеть какие-то блага от служителей Светлых богов?

Несколько раз пробежавшись по своему кабинету, старый жрец Гиркам снова замер, вернувшись в кресло. Ему нужно было осмыслить ситуацию. Ситуация действительно была не очень хорошей. Артефакт, на которой они так рассчитывали, ушёл из их рук. Торговец Рикун Дарлаз, который был верен и предан Светлым богам, действительно поступил правильно. Он вернул стрелу настоящему хозяину. Вот только он ошибочно принял молодого охотника за настоящего хозяина. Настоящим хозяином подобных артефактов могли быть только представители храма Светлых богов! А этот парень был всего лишь временным носителем подобного ценного предмета. Главное, что интересовало жрецов в этом предмете, так это было только то, на что он способен. Да, он нес в себе Свет и Силу. Но кроме того, точность и пробивную способность. По сути, такой стрелой можно было убить даже Императора, который был защищен различными артефактами. Если бы у жрецов были такие стрелы тот момент, когда взбунтовалась Империя Амар, то их восстание было бы задушено на корню практически сразу. Достаточно было всего лишь расстрелять такими стрелами вожаков этого восстания.

Самым смешным в этой ситуации было то, что сам жрец отнюдь не рассматривал Императора и дворян Империи Амар как хозяев той территории. Да какое они имели на это право? Все они владели своим имуществом только с благоволения Светлых богов! Поэтому, можно было легко и просто понять, что в данном случае они нарушили волю своих покровителей. И за это должны были быть наказаны. Возможно он точно также намеревался наказать позже и этого торговца, совершившего подобную глупость. Но здесь, в вольном баронстве пока что всем заправлял барон Прагнар. И даже жрецам, в решении подобных вопросов приходилось с ним считаться. Хотя уважение никто у них не отнимал. Но при этом жрецы также понимали, что переходить некоторые границы опасно. Вольные бароны церемониться с ними не будут.

Хотя местный барон вряд ли будет в ближайшее время конфликтовать с ними. Как только старый жрец об этом подумал, на его лице появилась насмешливая, и довольно злая усмешка. Он как никто другой знал то, что у местного барона в последнее время возникли большие проблемы. Его рейнджеры понесли потери, выполняя простейшие задания. Нет, не подумайте, вины жрецов в этом не было! Они сами совершали глупейшие проступки, в результате чего авторитет барона и его воинов очень сильно пошатнулся. И только вмешательство этого молодого охотника выручило дворянина, не дав возможности жрецам проявить себя. Хотя… Старший брат Гиркам же знал, что его боевые жрецы хороши в противостоянии с нечистью. Но не с дикими тварями. Как ни посмотри, все живые существа в этом мире были созданием Светлых богов. Как боевой жрец сможет убивать обычных хищных тварей, которые всего лишь жили по законам природы? Для них это практически невозможно. Хотя из этого молодого охотника может получиться довольно приличный боевой жрец. Тем более, если он заранее мог пользоваться подобным оружием.

Задумчиво покосившись на свою дверь, за которой исчез торговец, старый жрец задумчиво хмыкнул. Этот старый драуг не понимал того, что жрецы храма Светлых богов всех своих прихожан использовали в личных целях. В личных целях Светлых богов! И если богам было выгодно, чтобы поблизости от них неожиданно появилось подобное оружие, так тому и быть! Однако, он понимал, что в данном случае нужно этого молодого парня привлечь себе добротой и радостью от встречи. Так как парень был слишком прост, чтобы быть кем-либо достаточно опасным, чтобы навредить кровавому жрецу. Но всё равно старый жрец подозревал всех и вся! Поэтому, он не собирался просто так легко и просто сдаваться. Он будет искать! Искать тех, кому выгодно противостояние дворянства и Светлых богов. И как только он найдёт этого разумного, то жить тому умнику останется недолго. Конечно, сам главный жрец храма приложит все возможные силы, чтобы наказать такого смутьяна. Но при этом он также понимал и то, что просто так подобное оружие не могло появиться на территории Вольных баронств. Что-то происходило в этом мире, раз появились такие странные охотники? Поэтому он уже отправил гонцов по другим храмам, пытаясь собрать разрозненную информацию. Понятно, что и другие жрецы храмов будут пытаться ухватить хоть свою часть славы, которую в этом странном противостоянии может получить храм Светлых богов. Но кровавый жрец всегда умел поступаться личным, чтобы получить больше. Поэтому он намеревался сделать всё возможное, чтобы собрать всю имеющуюся информацию.

Немного старого жреца удивило то, как своевременно исчез из города этот парень? Посланный на постоялый двор «Рыжая борода» служка не нашёл там его. А хозяин этого заведения сообщил о том, что парень уже два дня как покинул территорию города. Судя по всему, он снова ушёл в Драконий кряж, чтобы там найти дракона? По крайней мере, так сказал тот старик-драуг, который владел постоялым двором. Ну, что ж… Жрецы храма Светлых богов тоже были бы не против получить часть славы, победив это страшное существо, которое когда-то уже уничтожило здесь город. Кроме того, служка принёс очень интересный слух, который заставил старика надолго задуматься. Согласно этого слуха молодой парень, который уже отличился на службе барону, так же был замечен в том, что ходил в Великий лес! Как только старик думал об этом огромном неконтролируемом жрецами Светлых богов лесном массиве, так в его душе тут же поднималась волна ненависти. Эти дриады издревле не подчинялись никому. И как только Светлые боги их терпели? По сути, у них там, в тени огромных деревьев, могло храниться много чего интересного для жрецов. Взять хотя бы только одни ингредиенты и артефакты, которые, как говорят, валялись там буквально под ногами. Уже только за это жрецы были готовы объявить дриадам войну. Вот только воевать за храм сейчас было практически некому. Дело в том, что боевые жрецы храма были по своей сути одиночными бойцами. Они привыкли командовать и руководить. А вот подчиняться им должны были простые воины, стражники и рейнджеры. Таких же у них в наличии сейчас было мало. Не то, что было во времена, когда храм Светлых богов властвовал над Империей Амар! Но теперь уже было поздно вспоминать прошлое. Нужно было ковать своё будущее! И именно этим Гиркам и собирался заняться.

Задумчиво усмехнувшись, старый жрец принялся набрасывать для себя план действий на ближайшее время. Он привык планировать все свои действия заранее. Именно благодаря этому ему когда-то и удалось выскользнуть, из Империи Амар, под видом выполнения какого-то задания, и укорениться здесь. Если бы в то время, когда жрецов избивали на территории Империи, Гиркам тоже остался там, то никто не пощадил бы кровавого жреца. Его бы наверняка постарались бы казнить показательно. А этого он допускать не собирался. Волю Светлых богов необходимо было нести по этому миру, не считаясь ни с какими жертвами. Если бы тогда его смерть могла принести хоть какую-то пользу храму, и его вере, то старый жрец со спокойной душой пошёл бы на костёр. Только он отлично понимал, что никакой пользы для храма это не принесёт. В тот момент храмом руководили зажравшиеся боровы, которые даже знать не знали того, какова жизнь обычного боевого жреца. Естественно, что они никогда не видели и не понимали той злобы и ненависти, с которыми сталкивались боевые жрецы едва ли не на каждом шагу в Империи. Но приказы нужно было выполнять. Если бы он только раньше сумел понять всё, что происходит, и предпринять меры, может быть бы до сих пор храм Светлых богов властвовал бы в Империи. А может быть и более того. Сейчас же этот храм с большим трудом пытался пробивать ростки веры на территории этого государства. Но веры, как таковой, там пока что не было. Веру могло вернуть только чудо! И одним из таких чудес могла стать кара, которая бы настигла всех тех, кто поднял руку на храм. Такой карой могли стать те самые стрелы, имеющиеся у этого странного охотника. Конечно, кто-нибудь сразу бы предложил жрецу нанять этого парня, чтобы убить всех неугодных. Только кто вам сказал, что этот парень пойдёт на подобное? Ведь он не являлся жрецом и фанатиком веры? Даже за то время, пока он был в городе Прагнар, этот парень заходил в хром только один раз. И это уже само по себе немного настораживало. Надо будет с ним поговорить на эту тему. А вдруг он несёт в себе зёрна ереси? Нет, если бы этот охотник не был нужен храму, жрец Гиркам уже давно бы с ним разобрался. Но пока что этот молодой парень был нужен жрецам. А значит, нужно было всё сделать так чтобы этот парень сам пришел в храм. Для начала можно было бы его вызывать под надуманным предлогом…

— Святой отец, говоришь? — Задумчиво усмехнувшись, старик-альваз посмотрел снова в окно. Этот парень сам того не понимал, что дал старику против себя ключ. Видимо он был сиротой. Иначе бы он так не относился к слову отец! А значит, жрец может стать ему тем самым отцом, которого парню как раз так сильно и не хватало! А почему бы нет?

Тихо усмехнувшись своим мыслям, старик и задумчиво покачал головой. Главное, чтобы этот парень вернулся в город. Не хотелось бы чтобы храм Светлых богов снова утерял ещё одну возможность, которую боги им подарили подослав этого охотника. Парень сам ещё не понимал то, какую силу он держит в руках. Но это было не важно. Важно было то, чтобы он сам отдал эту силу в руки жрецов храма. А ещё лучше было бы, если бы этот парень сам стал жрецом. Но спешить не надо. Этот парень был слишком самостоятельным и довольно упрямым. Одна только ссора с рейнджерами об этом буквально кричала. Поэтому старый жрец понимал, что с ним так резко нахрапом действовать нельзя. Нужно аккуратно… Спокойно вежливо, а также и едва ли не нежно, привлекать его к храму. Пусть знает, что в храме его всегда рады видеть, и рады выслушать. Помогут помощью или советом. Нужно будет раздать необходимые инструкции служкам, чтобы снова не повторилась та глупая история, которая произошла, когда парень впервые вошел в храм.

Вспомнив об этом случае, старик снова с большим трудом сдержал смех. Это ж надо было так испугаться? Тот служка уже был наказан за свою глупость. А что было бы если бы парень тоже испугался и занервничал. Всё-таки боевой жрец действительно действовал быстро и весьма эффективно. Будь на месте парня какая-нибудь нечисть, она бы пострадала от святой воды. И ей бы явно было бы не по себе в храме. Однако парень спокойно зашёл в храм. Уже только по этому спокойствию можно было понять, что к нечисти он не имеет никакого отношения. Но теперь нужно было принимать другие меры. Служки, которые будут встречать этого парня, заранее пройдут инструктаж и будут знать, что им нужно делать. Никаких криков, паники и нервов. Только спокойны, вежливы и улыбки. Пусть знает, что храм его дом! Как только парень это усвоит, можно будет начать постепенно действовать на него, вынуждая уйти из мирной и Мирской жизни. Пусть станет жрецом. Как только это произойдет, парня можно будет послать куда-нибудь на самоубийственное задание. Это будет уже не важно. Важно только то, какую силу он может дать храму?

Именно так всегда действовали жрецы по отношению ко всем разумным этого мира. Они брали от них всё только то, что было нужно Светлым богам. Остальное считалось мусором и расходным материалом. До тех пор, пока Светлым богам выгоден этот барон Прагнар, который уже надоел жрецам своими придирками, он будет жить. Когда он им надоест, можно будет сделать так, чтобы барон во время одного из своих выездов на охоту, просто погиб. Всякое бывает на охоте, особенно там, где водятся смертельно опасные твари. Да, сам этот вольный барон довольно опытный воин. Вот только его жена, хотя и имеет многочисленных родственников, но едва ли не каждый день ходит в храм Светлых богов. По крайней мере, на неё жрецы влияют очень сильно. А через неё и на их сына. Так что если этот барон всё-таки ещё раз перейдет дорогу жрецам, можно будет убить его, чтобы его Наследник занял своё место возле жреца храма. И тогда это баронство станет первой ступенью на пути к новому Величию. Но в этот раз жрецы не будут совершать тех тотальный ошибок, которые привели к гибели их величия в Империи Амар. Храм будет двигаться медленно, но верно. Руководители в храме теперь будут только истинные бойцы. Те самые жрецы, которые долгое время были обычными боевыми жрецами. По крайней мере, у этих разумных очень часто развивается интуиция. И они чувствуют опасность. Точно так же, как когда-то, более двадцати лет назад опасность почувствовал Кровавый жрец. Он её почувствовал и вовремя сбежал. Наверняка кто-нибудь бы поинтересовался тем, почему этот жрец не предупредил своих товарищей, и тем более руководителей храма? А зачем это делать? Ведь он понимал, что без них, и их вмешательства, всё это просто не произошло бы? Поэтому было глупо спасать тех, кто лезет сам в ловушку.

Кроме того, жрец понимал, что если все жрецы бросятся бежать, то Империя распылит свои войска, старательно пытаясь перехватить беглецов. А кто вам сказал, что Кровавый жрец не станет одним из тех, кто попадёт в такую сеть? А так, армия Империи была занята, штурмовала как раз храмы Светлых богов, и им было явно не до одиноких беглецов, направлявшихся куда-то в сторону границ Империи. Тем более, что в то время он находился в приграничном городке, когда узнал последние новости. Один из стражников, являвшийся верным верующим храма, успел вовремя предупредить жреца, что его собираются захватить. И Кровавый жрец сбежал вместе с несколькими молодыми жрецами. Конечно, двоих из них пришлось убить самому. Что тут можно было сделать. ведь те молодые жрецы намеревались направиться в столицу Империи, чтобы покарать отступников. Представьте себе, два идиота направятся убивать Императора? Императора, который окружен целой армией! Разве не идиоты? Идиоты! Только зачем ему нужны такие помощники? Поэтому сам Кровавый жрец их и убил показательно в присутствии других своих подчинённых. Кроме того, он таким образом утвердил свой авторитет, доказав что является единственным жрецом, который может легко и просто управлять их жизнями. Сейчас эти его бывшие помощники постепенно разошлись по Вольным баронствам в другие храмы. Но не теряли связи со своим наставником. Ведь они, как никто другой, понимали, насколько сильна между ними связь? И связь эту бросать, и терять, было нельзя. Если они это сделают, то на вере Светлых богов можно поставить один большой крест. А он этого позволить просто не мог. Тем более сейчас, когда у храма в любой момент могло появиться столь разрушительная и опасное оружие, как те самые черные стрелы!

Конечно жрец Гиркам понимал, что сначала нужно уговорить этого молодого охотника отдать своё оружие в храм… Но почему-то он был уверен в том, что продолжая изображать доброго батюшку, у него всё получится? Может потому что видел наивные и доверчивые глаза этого парня? А может потому, что отлично разбирался в душах разумных, за все свои годы прожитые в храме? Сейчас это было неважно. Важно было только то, что он готовил ту самую паутину, в которую запутает душу молодого парня, чтобы использовать её, а потом выбросить. Точно так же, как паук высасывает все жидкости из своей жертвы, а потом выбрасывает пустую оболочку. Ну, сами подумайте… Зачем ему нужен будет какой-то простой деревенский парень, особенно после того, как он отдаст всё необходимое храму? Правильно! Он абсолютно никому не будет нужен! Может быть старый жрец, в качестве милости, сам окажет ему милосердие… Когда перережет ему горло? Но это всё будет позже. Сейчас же нужно было подготовиться. Что-то подсказывало старику, что парень ещё появится в этом городе. Единственное, на что надеялся старый жрец, так это было только то, что этот парень вернётся раньше, чем ситуация кардинально изменится. Ему нужно было, чтобы парень вернулся как можно быстрее. И поэтому он понимал, что нужно подготовить план заранее. Всё должно быть готово. Ловушка должна быть настолько надёжная, чтобы этот потенциальный противник, являвшийся простым и довольно наивным парнем, не смог из неё даже попытаться ускользнуть. Не говоря уже о том, чтобы смог бы просто пройти мимо… Старик слишком долго общался с различными разумными, чтобы дать возможность этому парню уйти от него безнаказанным. По крайней мере, оружие у него они точно заберут. А знания охотника он сам отдаст… Главное, найти подход! И слова этого парня про святого отца сами станут тем самым ключом, который откроет старому жрецу, известному когда-то на всю Империю как кровавый, дверь в душу этого парня…

Убежище

Пользуясь возможностью пока у него было время, Максим старательно собирал всю имеющуюся информацию. Благодаря которой мог получить возможность выжить в этом мире. Тем более, что в ближайшие пару недель покинуть своё убежище парень просто не сможет. Начался ледопад. И с неба падали довольно крупные ледяные глыбы. Прислушавшись к мерному перестуку кусков льда долетающих до бронированной двери убежища, Максим устало вздохнул. Дела в том, что парень не мог сейчас забыть о том, что первым его планом было построить здесь, в Драконьем кряже, свой замок. Он даже придумал ему название — Драконий замок… Вот только проблемой было то, что подобную непогоду никакое нормальное строение не выдержит. Только голые скалы. Конечно, кто-то мог бы сказать о том, что у парня и так уже имеется замок. Правда, находящийся в глубине скал. Но при этом он старался не забывать о том, что этот замок настолько отличается от обычных строений этого мира, что можно даже не удивляться отношению местных жителей к тому, что происходит в горах. Если хоть кто-то узнает о том, где он находится, то парню ничем хорошим это не светит. Поэтому Максим прекрасно понимал, что данный вопрос ему придется решать постепенно, подбирая все возможные варианты для решения своих проблем. Вот только вариантов было очень мало. Он понимал, что просто постройка того же самого замка, проблемы не решает. Тем более, что строить его пока нечем. Расчёт парня на то, что он рано или поздно сможет получить в своё распоряжение строительного дроида, ни в чём не оправдался. Единственный уцелевший во время падения корабля-колонизатора строительный дроид был уничтожен драконом. Исследовав пепелище посёлка колонистов с Земли, теперь Максим понимал, по какой причине это довольно опасное и кровожадное существо напало на поселение. Интересно было бы узнать, какой умник придумал построить посёлок на возвышенности, где внезапно оказалось пересечение энергетических линий этого мира? Самым обидным, наверное, для колонистов было то, что именно само их поселение по какой-то причине вызвало недовольство и агрессию со стороны дракона. Нужно будет как следует пообщаться с дриадами на эту тему. Почему именно с ними, спросите вы?

Потому что Максим отлично понимал, что говорить о таких пересечениях энергии с жителями Вольного города Прагнар бессмысленно. Если бы они могли видеть эти линии, то вряд ли бы стали делать подобную глупость. Хотя…

Задумчиво хмыкнув своим мыслям, Максим вспомнил о том, что тот же самый храм Светлых богов наверняка стоит на таком же пересечении энергетических линий? Иначе понять то, по какой причине в этом храме имеется подобный святой родник, со святой водой, просто непонятно. Но, судя по всему, места для строительства храмов выбирались случайно. Ведь понятно же, что если бы подобные жрецы могли выбирать нужные места для строительства подобных строений, то можно было бы понять, что в данном случае у них буквально в каждом храме были бы Святые мощи… Святая вода… и ещё что-нибудь, такое же святое! Тут же ничего подобного не могло быть. А значит, можно было понять, что в данном случае существует возможность обыкновенной случайности. Возможно когда-то первые храмы действительно строились на подобных пересечениях энергетических линий. Что и дало возможность этой религии довольно быстро возвыситься. Всего лишь нужно было правильно рассчитать энергию, которая проходила через это место, и буквально насыщала всё святостью и силой. Судя по всему, эта энергия была абсолютно нейтральной. И её мог использовать кто угодно. Единственное, что сейчас понимал парень, так это было то, что в данном случае эту энергетику можно было накапливать только в таких вот местах пересечений. Видимо поэтому жители этого мира раньше старательно пытались найти пещеры драконов, в которых любой, даже обычный предмет, со временем мог накопить просто невероятный объем энергии, а также и приобрести какие-то необычные свойства?

Учитывая всё это Максим понимал также и то, что сам дракон наверняка использовал энергию, которую накапливала его пещера. Скорее всего, этот ящер именно благодаря этой энергетике имел все свои свойства. Сильную броню, плазму, которую он мог выдыхать в виде огненного дыхания, а также и возможность летать. Ну, сами подумайте… Честно говоря Максим сам удивился тому, что такая громоздкая туша так легко и быстро парила в небе. Он, вспомнив про полет дракона над своей головой, понимал, что на боевом челноке справиться с этой тварью было бы очень сложно. В отличии от пилота челнока, у дракона не было подобных проблем, связанных с различной скоростью, ветром и еще чем-либо. Он летал так, словно чувствовал себя господином неба. У пилота челнока подобных возможностей просто нет. Он сильно зависит от того, на что способен его летательный аппарат. Тут же всё зависит от самого существа. Максим вспомнил, что когда дракон стремительно проносился над ними, в момент возвращения от места падения модуля № 37, Ветер дул навстречу этому существу. Но почему-то дракон абсолютно никак не реагировал на такие проблемы. Взять хотя бы тех же самых птиц, которые могут лететь против ветра. По крайней мере, они будут старательно размахивать своими крыльями, пересиливая встречный ветер. Тут же ничего подобного просто не было! Он словно парил… Парил, как будто ветер дул ему в спину! Уже только эта странность говорила парню о том, что большое количество энергии из той энергетической звезды, где располагалась пещера дракона, уходило именно на организм этого существа и его возможности.

Задумавшись над этим вопросом Максим только что и смог, что возмущённо усмехнуться, когда понял, какое количество энергии было потрачено зазря. Представьте себе, что может произойти, если какой-нибудь меч расположить на несколько лет в такой пещере, убрав оттуда дракона? По сути, это оружие приобретет просто невероятную силу. Но дракон пользовался тем, что забирал эту энергию себе. Именно поэтому, эта летающая ящерица и отреагировала на появление колебаний в энергетической линии, которая шла через поселение землян! Другого объяснения агрессии дракона просто не было. Он почувствовал угрозу своему существованию, и ни о какой защите энергетической системы этого мира, в данном случае, и речи не шло. Если раньше Максим думал о том, что драконы могли бы быть выведены специально, чтобы защищать магические возможности этого мира от уничтожения, то теперь он понимал, что дракон в данном случае всего лишь обычный паразит. Тот самый паразит, который просто пользуется возможностью получить для себя энергию там, где она накапливается, и со временем может превратить любой предмет в мощный артефакт.

Также теперь он понимал и то, по какой причине драконы селятся обычно в горах. Дело в том, что такие перекрестки энергетических линий находились достаточно высоко над уровнем земли. В горах с этим проблем не было. Достаточно было всего лишь обнаружить нужную пещеру, или же выкопать собственную, чтобы добраться до самой середины такого перекрёстка. С чем и были связаны главные проблемы жителей этого мира. Перекрестки находились довольно высоко. И поэтому те же самые храмы могли добраться до таких перекрестков только на возвышенности. Возможно именно поэтому местные жители до сих пор не понимали причины появления тех или иных артефактов, или каких-нибудь энергетических предметов, в том же самом Великом лесу. Максим вспомнил, что когда он зашёл Великий лес, у него создалось впечатление, что даже сами деревья там мерцают каким-то странным зеленоватым оттенком. Это была сила Природы. По сути Великий лес сам представлял из себя огромное сосредоточением этой самой магической энергии Природы. В результате чего любой предмет на его территории со временем мог приобрести уникальные свойства. Подумав об этом, Максим тихо усмехнулся. Если он прав, то используя пещеру дракона можно создавать артефакты самостоятельно.

Вот только что делать с самим драконом? Для начала, эту тварь нужно каким-то образом оттуда выманить. Выманить, или уничтожить. И скорее всего придётся делать именно второе! Ведь выманить из пещеры дракона, который сам её выкопал, будет практически невозможно. Судя по всему, эти твари имели возможность самостоятельно обнаруживать такие вот перекрёстки энергии или же даже звёзды. Чем сильнее энергетика в таком месте, тем сильнее был дракон. Он мог обнаружить это место даже вполне молодым существом. Но потом, со временем получая огромное количество энергии, просто развился в сильного монстра. Исходя из этих наблюдений парня можно было понять, что сила дракона напрямую зависела от энергии, которую он мог использовать, получив в своём гнезде своеобразный источник энергии. Поэтому можно было понять и то, что избавившись от дракона, Максим не только снимет угрозу, которая висит над вольным городом. Но также и сумеет получить в свои руки потенциальный источник различных артефактов, а также каких-либо составных частей для создания амулетов, или даже талисманов. Конечно, сначала можно будет заявить о том, что Максим просто убил дракона, и разграбил бы сокровищницу. А потом можно будет попытаться научиться у матушки Миризы созданию тех же самых амулетов. Если искусственный интеллект, который он подключил к разработке технологии создания подобных предметов, со временем всё же может добиться нужного результата. Но что-то парню говорило о том, что если даже этот вычислительный комплекс не сможет ему ничем помочь, то сам он просто ничего не добьётся. Хотя бы по той причине, что в данном случае ему придется просто про это забыть. Проблема была в том, что Максим не мог использовать магию сам. А вот если для этого использовать какие-нибудь артефакты или амулеты, то будет совершенно другое дело. При всём этом парень отлично понимал, что ему нужно заранее проработать систему так, чтобы кроме него никто не мог использовать предметы, которые Максим будет разрабатывать для самого себя. А вот эти амулеты, которые он разработает для продажи, можно сделать обыкновенными. В данном случае, ничего удивительного в том, что их будут использовать какие-нибудь другие разумные, для парня не будет. Достаточно всего лишь сделать их более слабыми, чем те, что намеревался Максим делать для себя самого.

Кроме того, по привычке работая с техникой, парень намеревался делать подобные артефакты многофункциональными. Что поделаешь… Но он, как техник привыкший работать с дроидами, имеющими возможность работать с абсолютно разным оборудованием, хотел заполучить себе подобное же оборудование в виде каких-либо предметов, которые облегчат ему жизнь в этом мире. Максим отлично понимал, что в данном случае ему придется очень сильно постараться. Главной проблемой сейчас было только то, что необходимо было распознать работу всех этих рун и различных письмен, которые позволяли задействовать энергетическую составляющую каких-либо предметов. Парень был уверен, что как только он поймёт и разберется в этой системе, то особых проблем с созданием каких-либо артефактов или предметов имеющих подобную силу у него просто не будет. Ведь в помощь ему будет искусственный интеллект, который может спокойно просчитывать и не такой сложности рисунки. Рисунки?

Удивлённо вздрогнув, Максим внимательно посмотрел на изображения, которые срисовывал по памяти. А может в этом и весь ответ? Рисунок тех же самых рун и различных линий должен был быть гармоничным, и только благодаря этому была возможность того, что система будет работать? Эта догадка пронзила разум парня, вынудив его задуматься. Если всё так, как он подозревал, то тогда становится понятным и то, почему рисунки, которые создавали художники на Земле делая эти игры, действовали в этом мире? Всё из-за гармоничности! Ведь художники вряд ли могли знать магические руны, и смысл того, что в результате у них получается. Действовала только их фантазия. Они надеялись создать что-нибудь гармоничное и выглядевшее естественным. И результат не заставлял себя ждать. Максим видел это на прямом примере. Его стрелы, которые он использовал, неожиданно для парня оказались довольно мощным оружием. А значит, нужно было задуматься над тем, что если торговец, руках которого была такая стрела, не дурак, то он наверняка провёл проверку этого оружия. А если он выяснил настоящую мощность этих стрел, и их возможности, то можно было понять также и то, что у Максима могут возникнуть большие проблемы. Не хватало ему еще столкнуться с тем, что те же самые жрецы Светлых богов заинтересуются им только из-за наличия у него подобного вооружения. Но что-то парню подсказывало, что в данном случае нужно быть весьма осторожным. Он и так едва не провалился, когда назвал старого жреца, которого оказывается здесь все называют всего лишь уважаемым или старшим братом, назвал святым отцом! Парню повезло ещё, что он тогда сумел изобразить наивность и доверчивость обычного деревенского парня. А если нет? Максим отлично понимал, что дураки или простаки не становятся старшими жрецами. Они должны уметь вовремя распознавать опасность, а также и уметь плести интриги с абсолютно непроницаемым лицом. И тот же старик вел себя как добрый дедушка. Вряд ли бы такого наивного и простого разумного поставили бы старшим жрецом! Скорее всего, в этой ситуации можно было предположить другое развитие событий. Например, если этот жрец заранее подозревал парня в чём-либо. Например, Максим заметил во время этого разговора то, как неожиданно напрягся старый жрец, когда услышал от парня непривычное для себя словосочетание. Он натянулся словно струна, и при этом в его глазах сверкнула сталь. Но практически мгновенно старый жрец снова расслабился. Видимо взял себя в руки. Если бы в этот момент Максим смотрел на него, вряд ли бы увидел это. Скорее всего, старик позволил себе подобный прокол только по той причине, что в тот момент Максим смотрел не на него, а на чашу со святой водой. Но, вот же хитрость… Чаша была сделана из чистого серебра. А вода в ней создавала своеобразное зеркало. Слегка изогнутое, но всё-таки зеркало. Именно в нём Максим и увидел эти метаморфозы с лицом и поведением старика. Сначала он подумал, что ему всё это показалось. Но только на мгновение. Сейчас он отлично понимал, что этот старик действительно вёл себя немного странно. Заметив молодого парня, который вошел в храм с какими-то свёртками за спиной, старик даже ни разу не поинтересовался тем, что уже у него находится в стих о свёртках? А значит, он либо уже знал об их содержимом… либо подозревал. Но по какой-то причине решил не проявлять своего интереса? Всё это настораживало, и говорило о том, что жрецы вряд ли будут относиться к парню по-дружески. Если они задумывают забрать у него всё это оружие, то вполне возможно и то, что этот старик впоследствии постарается как-либо спровоцировать парня. Да, барон Прагнар сейчас на его стороне. Ведь парень выполнил его задание просто великолепно. Однако при всем этом нельзя забывать и о том, что жрецы на территории Вольного города тоже пользуются определенным авторитетом. То кто им мешает привлечь на свою сторону тех же самых охотников? Охотников, или рейнджеров? Ведь что те, что другие, могут быть сейчас недовольны вмешательством парня их обычную жизнь? Кто знает, как жрецы могут попытаться использовать эту ситуацию?

Однако, Максим также не забывал и о том, что в данном случае нужно быть очень внимательным. Жрецы, которые могут попытаться забрать у парня оружие, не могут не понимать того, что подобные стрелы всего лишь расходный материал. Они могут ломаться, теряться… Да мало ли что может произойти? Главное, что им нужен будет источник подобного вооружения. Тщательно осмысливая эту ситуацию, Максим понимал, что рано или поздно жрецы могут заинтересоваться самим парнем. И вот тут как раз могут попытаться проявить к нему лично повышенный интерес. Максим и так будет вынужден при возвращении снова зайти в храм. Как говорится, возблагодарить Светлых богов за помощь в него путешествии. Выбора у него просто нет. Он и так сделал глупость, что после своей охоты на диких тварей не зашел в храм. Это наверняка привлечет внимание жрецов. Конечно, Максим может сказать, что он родился в том месте, где не было храма Светлых богов. И молились им дома. Однако, это не оправдывает его проступка. Максим помнил из истории Земли, как подобные верующие относятся к тем, кто таким образом может нарушать общеизвестные правила. Их просто наказывали. Считали еретиками и приговаривали к смерти! Поэтому парень прекрасно понимал, что в данном случае ситуация может действительно развиваться не в его пользу. А значит, придётся старательно демонстрировать своё раскаяние, которые можно попытаться прикрыть наивностью. Но если жрецы начнут проявлять к нему повышенное внимание и интерес, Максиму стоит задуматься. Возможно в этом кроется какой-то ответ, который может вынудить парня действовать. А возможно в этом вопросе имеются и дополнительно какие-либо уровни, про которые парень просто не знает? А значит, нужно сначала всё как следует разузнать, и перепроверить. Поведение старшего жреца храма Светлых богов действительно было весьма странным. Этот жрец Гиркам вел себя так, словно опасался, что парень может увидеть его настоящее лицо? А его лицо было отнюдь не добрым и доверчивым, какое видел парень, глядя на этого старика. Соответственно можно было понять и то, что этот старик может преподнести ему много неприятных сюрпризов. Есть конечно возможность снова его вывести такое место, где парень, даже повернувшись к нему спиной, сможет краем глаза заметить изменения в его поведении. В этом случае у Максима будет возможность понять, врет ли ему этот старик, или же говорит правду? От этого зависело очень многое. Но как это всё можно сделать? Опять играть в наивного деревенского дурачка? Если так, то парню действительно придется изображать и даже некий испуг, как будто он боится заходить в такой великолепный и красивый храм. Такое бывает, когда тот или иной человек попадает в какое-то непривычное место, и удивлённо оглядывается по сторонам.

Кроме того, нужно будет обратить внимание и на поведение других жрецов. Если этот старик действительно опасен, как подозревает Максим, то и их поведение к нему явно изменится. Обычно они себя ведут полностью нейтрально к любому посетителю. Разве что обращают внимание на каких-нибудь просителей. Если же служащие храма начнут проявлять к парню излишнюю заботу и улыбчивость, можно будет сразу понять, что им что-то от него нужно? Конечно, кто-нибудь сейчас рассказал бы о том, что парень всего лишь нагнетает обстановку, пытаясь найти какие-то угрозы там, где их просто не может быть? Но проблема в том, что Максим превосходно понимал главную для себя проблему. И эта проблема сосредотачивалась именно на том, что он проявил себя как хороший боец, имеющий в своих руках очень серьёзное вооружение. Это наверняка привлекло внимание. Да, барон Прагнар, скорее всего, думает что парень действительно охотник на какую-нибудь нечисть или монстров. В пику к этому Максим и направился в Драконий кряж. Теперь все думают, что он полностью сумасшедший, раз решается на подобные рискованные мероприятия. Благодаря этому его вооружение теперь никого не удивит. Но только тех, кто не знает про его необычные стрелы. Как только кто-нибудь начнёт задавать вопросы, им захочется присмотреться и к другому его оружию. В этом случае у парня могут возникнуть большие проблемы. Если только кто-нибудь поймёт, что за оружие имеется в руках у молодого парня. По крайней мере, их внимание наверняка привлечет и сам лук, и большой меч парня. Так как и это оружие тоже имеет свои нюансы. Максиму бы этого явно не хотелось.

Учитывая все это, парень понимал, что в ближайшее время нужно всё это как следует продумать. Продумать настолько тщательно, чтобы противники просто не поняли, с кем они имеют дело? Возможно, имея условия и знания для создания артефактов, которыми сможет пользоваться только он, парень сможет остановить всех этих любопытных тем, что в их руках его лук будет обычным боевым луком… А меч, обычным украшенным мечом, который парню достался по наследству. Но при этом нельзя также забывать и о том, что быть наивным и доверчивым ему придется постоянно. Кто знает, каких разумных могут подговорить жрецы для того, чтобы проверить парня? Это может быть кто угодно! К тому же Максиму придётся внимательно фильтровать свой разговор с жрецами, чтобы вовремя уловить опасность для себя. Жрецы могут использовать его в каких-нибудь собственных целях или заданиях. Кто знает, что может влезть им в голову? Ведь они могут даже просто попросить его отправиться куда-нибудь вместе с боевыми жрецами, чтобы найти какую-нибудь лёжку неизведанной твари? Оттуда жрецы вернутся самостоятельно. А мало кому известный охотник погибнет во время задания.

Стараясь не упускать из поля внимания все эти факторы, парень понимал, что ситуация может в любой момент измениться. Поэтому нужно попытаться предусмотреть и просчитать любые варианты подобных событий. А как ему это сделать? Если бы он был хотя бы специалистом подобного уровня, хотя бы как пилот челнока, но только в отношении специальных операций той же армии или космического флота Федерации, тут хотя бы было бы всё понятно. Но он был обычным техником. А значит, нужно заранее проработать свою защиту, которая просто в нужный момент защитит парня от угрозы. И в первую очередь ему сейчас нужно опасаться жрецов. Жрецы Светлых богов обычно использовали силу Света. Соответственно нужно разработать защиту от этой энергии. Вот только не надо напоминать парню о том, что лучшей защитой в данном вопросе является сила-антипод! Максим это и так прекрасно понимает. Вот только проблема в этом случае в том, что как только такая защита проявит себя, жрецы уже будут иметь полное основание обвинить парня в том, что он приверженец темных искусств. Парень уже знал о том, как это может быть для него опасно. Даже в городе вольного барона уже была пара мест, которые считались проклятыми. Жители этих домов были обвинены жрецами в приверженности к темным искусствам. Да, их поймали на горячем. Хотя за это жрецам пришлось с начала до конца ответить за свои действия перед бароном. Интересно, сильно ли их коробило после этого, когда им пришлось пойти на подобное? Но уже прошло несколько лет, и поэтому пытаться узнать какие-то подробности было просто опасно. Только жрецы и могли узнать всю информацию в полном объёме. Жрецы или барон! Возможно когда-нибудь Максиму и удастся поговорить с бароном на эту тему. Но только не сейчас. Сейчас нужно было подготовить всё необходимое, за то время, которое у него имеется. Подготовить необходимое оборудование, чтобы справиться с противником в виде летающей ящерицы. Той самой ящерицы, которая может очень неприятно удивить посетителя своего логова. Всё-таки высокоинтенсивная плазма может сжечь не то, что простого охотника, но даже и тот же самый космический челнок. Ему бы этого явно не хотелось. А значит, нужно всё сделать так, чтобы эта тварь была убита раньше, чем успеет нанести хоть какие-то раны парню.

Но на одной защите Максим зацикливаться не собирался. Он понимал, что эту тварь проще поймать в ловушку. Поэтому нужно предусмотреть и подобное развитие событий. Конечно кто-нибудь бы мог предложить сейчас парню при помощи имеющихся у него запасных батарей для тех же дроидов устроить своеобразный взрыв в пещере дракона, и завалить его там. Но что-то парню подсказывало, что обычный завал препятствием для этой твари не станет. Разозлить, да… Сможет. А препятствием не будет. Тем более, что эта тварь выкопала себе пещеру в голом камне так, словно эта пещера выкопана в обычном морском песке. Не учитывать этих фактов просто было нельзя. Соответственно можно было понять, что ловушка должна быть устроена немного по-другому. Кроме того, заваливать пещеру дракона для парня, который намеревался её позже использовать для своих личных целей, просто бессмысленно. Нужно постараться сделать так, чтобы дракон погиб. Но парень при этом выжил. А как это сделать? Вот над этим вопросом сейчас и бился парень. В то время, пока искусственный интеллект разрабатывал возможность защиты от высокоинтенсивной плазмы, парень старательно разрабатывал ловушку для этой крылатой твари. Нужно было сделать всё так, чтобы тварь не только не выжила, но и не смогла вырваться из этой ловушки. Максим слишком хорошо помнил о том, что может происходить с какими-нибудь существами в этом мире. Например, создание той же нечисти или нежити?

При этом Максим также помнил и о том, что в сказках Земли иногда позиционировали мёртвые драконы! Или, как их называли, костяные драконы! Судя по описанию, эти твари были гораздо опаснее живых драконов. Хотя бы по той причине, что этот дракон уже заранее мертв. А с мертвецом драться гораздо сложнее. Поэтому нужно сделать всё так, чтобы из дракона нечисти не получилось! Задумавшись над этим вопросом, Максим понял, что ему нужно в срочном порядке задействовать остальные криокапсулы, которые у него имелись. А из поломанных собрать хотя бы парочку рабочих. Спросите, зачем ему это нужно? Да, всё просто… Если ему удастся убить дракона, то можно будет в криокапсулы заложить его внутренние органы, голову, и ещё что-нибудь, что нужно будет сохранить. В этом случае, у него будут очень могущественные и сильные ингредиенты для использования в каких-либо его экспериментах. Парень понимал, что из таких предметов артефакты получатся невероятной силы. Поэтому нужно будет всё как следует обдумать.

При этом всём он отлично понимал, что оставлять всё это в туловище того же дракона бессмысленно. Кроме того, он отлично понимал, что нужно создать своеобразную морозилку. В которой он и оставит всё остальное из тела дракона. Кто знает, когда оно ему понадобится? А так, по крайней мере, всё будет в сохранности, и защищено морозом от оживания. Поэтому пока что Максим отправился делать морозилку. Туша дракона довольно велика. И из-за этого понадобится достаточно много места. У него была одна пещера, в которой можно было бы сделать своеобразную морозильную камеру. Главное, создать условия. Остальное всё будет зависеть от его ловкости и хитрости.

Закончив с подготовкой морозильной камеры, в которой он собирался упаковать и сложить остатки туши дракона, Максим снова взялся за работу над главной ловушкой для этой довольно опасной рептилии. Кому-то могло показаться странным, что он начал подготовку к хранению убитого дракона ещё даже не разработав плана по его уничтожению? Всё это было похоже на то, что он собирается воплотить в жизнь старую поговорку про шкуру неубитого медведя? При всём этом Максим отлично понимал главные для себя проблемы, которые могут возникнуть при стечении обстоятельств в удачном для него варианте. Даже на подготовку этой морозильной камеры у него ушло почти полторы недели! Как вы думаете, если ему удастся убить дракона, будет у него столько времени, чтобы сделать всё так, как нужно? За это время тушка дракона либо снова оживет, либо превратиться в такую тухлятину, что можно будет даже не задумываться о том, чтобы её использовать. При всём этом он отлично понимал и то, что ингредиенты из туловища дракона будут стоить просто баснословных денег. Изготовленные из них амулеты, или какие-либо предметы, в виде той же самой, к примеру, одежды или своеобразной чешуйчатой брони из шкуры дракона, наверняка будут стоить просто невероятно большое количество денег. Поэтому он предпочитал заранее подготовить место, где будет хранить трофей, если получится его раздобыть. А если нет? Ну, в данном случае парню уже будет всё равно! Он уже заранее подготовился к тому, что эта тварь весьма мстительна, и наверняка постарается найти и разорить гнездо своих врагов. Убежище парня не спасёт. Да и к тому времени уже это всё будет ему не важно. Ведь сам Максим будет мертв. Не нужно было быть великим стратегом, чтобы понять то, что в результате подобного противостояния, в том случае, если дракон использует свой огненный выдох, от парня просто ничего не останется. А значит, и понять то, насколько опасная ситуация может для него сложиться.

Всё это прекрасно понимая, Максим сейчас норовил сделать всё так, чтобы не только убить дракона, не пострадав при этом. Он хотел заранее проработать план так, чтобы иметь возможность практически сразу доставить тушу убитого дракона в морозильную камеру. А потом у него уже будет время, чтобы её спокойно разделать и разделить на необходимые ингредиенты. Единственной проблемой сейчас было именно то, что парень прекрасно понимал слабость своего плана по уничтожению этой ящерицы. Что бы он не придумывал, какие бы планы не пытался рассмотреть, Максим везде видел опасность того, что может просто погибнуть. Дело в том, что всё, что удалось разработать, это доспехи и какой-нибудь щит. Но проблема была в том, что парень понимал слабость подобной защиты против такого монстра. Нужно было что-то более глобальное. Например, что-то такое, что перекроет его плазменный выдох практически полностью. Нельзя было позволять пламени огибать преграду, которая должна защитить парня. Наверняка у кого-нибудь могли бы возникнуть идеи о том, каким образом легко и просто можно загасить подобное пламя. Например, стихией Воды? Почему бы не использовать столб воды, чтобы загасить пламя? Вроде бы всё просто и понятно. Но только вы не учитываете того, что дракон, по сути, в данном случае выступает в роли своеобразного живого артефакта, который это существо может задействовать в абсолютно разных направлениях.

Кроме того, парень так же вспомнил еще и о том, что рептилии на Земле всегда считались земноводными. А кто вам сказал, что этот дракон не сможет как — либо защититься от воды? Максиму это узнавать в последний критический момент не очень бы хотелось. По крайней мере, он понимал, что нужно что-то предпринять. Что-то глобальное.

Размышляя над оружием против этого монстра, парень решил, что нужно действительно приготовить ловушку. Своеобразный капкан. Расположить его так, чтобы не привлечь внимание этого существа, за выходом из пещеры. Когда тварь уже будет уверена в том, что она вырывается на свободу, сработает ловушка. Металла у парня сейчас хватало, так как у него в руках имелся полностью разобранный модуль, на котором он прилетел сюда. А значит, можно попытаться изготовить своеобразные копья, которые словно зубья неведомого монстра обрушатся на дракона сверху. Даже если они не убьют его, пробив крылья копья пришпилят это существо к земле, и таким образом лишат подвижности и маневра. Конечно, можно было сразу сказать, что такая ловушка может и не остановить опасную рептилию. Но парень надеялся на лучшее. Кроме того, израненный дракон, даже если его не удастся убить, постарается вернуться обратно своё логово. По тем легендам, которые он уже успел услышать в этом мире, можно было понять, что израненное существо обычно возвращалось в свое логово. Где засыпало на довольно долгий срок. Такое происходило, если дракон нападал на какой-нибудь довольно крупный город, имеющий возможность активно обороняться. Да, дракон наносил городу повреждения. Но уничтожить его полностью не получалось. Если там было достаточно много войск, а также и тех же самых магов. Раненое существо просто исчезало. Исчезало на сотни лет! Судя по всему, местного дракона тоже когда-то очень сильно ранили. Жители Вольного баронства Прагнар говорили о том, что это существо не было ни разу замечено за последние четыреста, или даже пятьсот лет. Вполне возможно, что оно там внизу и чувствовало себя в безопасности. А может быть и эта самая магическая энергия давала ему силы и возможность к регенерации? Вопросов было много. Вот только ответов практически не было.

Парень старательно наблюдал за монстром при помощи сенсоров дрона-разведчика, который постоянно дежурил возле логова дракона вплоть до самого начала ледопада. Как только закончится эта непогода, Максим снова выдвинет эти механизмы на поиск и наблюдение. А сам будет планировать нападение на эту тварь. Нужно будет её каким-то образом раздразнить, чтобы дракон всё же вылез из своей норы. Как это сделать, и что он предпримет потом, Максим пытался разработать до мелочей. В первую очередь нужно сделать именно ту самую установку, которая вовремя среагирует то, когда тварь только попытается выскочить из пещеры. Максим решил действовать по принципу гильотины. Несколько копий, специально покрытых рунами и магической вязью для укрепления и усиления своих способностей, ударят вертикально вниз. Таким образом попытаются пригвоздить эту тварь к земле. Чтобы не дать ей возможности увернуться от последующей атаки. Следом за ними вниз обрушится лезвие, которое как гильотина должно будет отсечь голову этого существа.

На свою реакцию Максим не рассчитывал в этом вопросе. Он понимал, что эта тварь довольно опасная и быстрая. Поэтому больше шансов у охотника будет в том случае, если сработает автоматика. Именно поэтому один из дронов-разведчиков будет наблюдать за ситуацией, и когда сумеет высчитать скорость движения твари к выходу, то сработает вовремя, чтобы поймать дракона в ловушку. Конечно, у кого-нибудь может возникнуть вопрос о том, почему такая сложность? Зачем нужны все эти колья, которые будут падать вниз… Цепи, которые связывают между собой колья… Если есть лезвие гильотины, которое должно будет просто отсечь голову твари, попавшей в ловушку? Дело в том, что парень помнил, как эта тварь довольно шустро вертела своей головой на длинной шее. И поэтому заранее предусматривал ту возможность, что эта тварь может вовремя почувствовать угрозу своей шее. Или заметить тень… или ещё что-нибудь… И вовремя одернуть голову на гибкой шее обратно, тогда лезвие просто ударится о камень, и пользы не будет никакой. Поэтому, и нужны были те самые колья с цепями. Цепи, покрытые рунами, на какое-то время задержат тварь, с помощью вонзившихся в камень кольев, прижав тварь земле. Лезвие ударит между цепями. То есть, если шея животного будет прижата к камню цепями, то дракон потеряет может быть мгновенье, а может быть и больше, на то, чтобы освободить её от подобных оков. Ему будет не до падающего вниз лезвия. Лапы этого существа будут находиться ещё в пещере. А значит, каким-либо образом повредить цепь, или же перехватить падающие лезвия он просто не сможет. Наверняка у кого-нибудь сейчас могут появиться мысли о том, что Максим вообще делает из этого дракона какого-то супермена, или же спецназовца? Ну, сами подумайте… Как может дикое существо предусматривать подобное развитие событий? Как оно может догадаться о том, что тень, которая мелькнула над ней, это падающая лезвие? Причём такое лезвие, которое должно под своим весом, если даже не перерубить чешую дракона, то по крайней мере переломать ему шею? Всё это Максим прекрасно понимал. Понимал он также и то, что от этого существа можно ожидать всего, чего угодно. Единственное, что узнал так это было то, что эта тварь, судя по всему, сама по себе не обладает огромной регенерацией. Иначе бы никакого смысла в том, чтобы дракон возвращался в свою пещеру для лечения ран, просто бы не было!

Учитывая все эти факторы, Максим и готовил такую ловушку. Если ему удастся перебить шейные позвонки дракону, даже не разрубив его брони, такая тварь обречена на гибель. Тем более, что она по сути даже если не погибнет, должна быть парализована. Цепи и копья не дадут ей вернуться в пещеру. Даже если бы она могла ползти с перебитой шеей.

Рассчитывая падение всех этих инструментов смерти, Максим старался рассчитать вес как можно оптимальнее. Копья должны вонзиться в камень довольно глубоко, чтобы тварь одним рывком не могла бы освободиться. Лезвие должно быть утяжелено настолько, чтобы могло даже разрубить камень. При этих расчетах парню пришлось отключить у ремонтного дроида протоколы безопасности. Так как он просто не понимал того, зачем делать такое оборудование, которое предназначено для одноразового использования? Так как после этого использования, подобную ловушку придётся просто разбирать. Хорошо, если все эти копья и цепи потом можно будет куда-либо использовать. Но это дело будущего. А сейчас, в первую очередь, нужно было разработать оборудование, которое прекратит мучения этой рептилии, вынужденной всё это время охранять энергетическую звезду, ставшую для него одновременно и спасением, а также и своеобразной тюрьмой.

Дело в том, что Максим понимал главную проблему для этого ящера. Он не мог покинуть своё логово надолго. Рано или поздно сюда мог прилететь новый дракон. Который явно попытается проникнуть внутрь. Учитывая эти факторы, Максим понимал, что ему нужно будет следить за этой пещерой после гибели дракона, постоянно её проверяя. Нельзя допустить, чтобы там неизвестно откуда появился новый жилец. Но если ему удастся убить одного дракона, то и второго таким же способом убить не составит особого труда. Главное, чтобы была уже отработана процедура уничтожения. Конечно, Максим не собирается никому рассказывать о том, каким образом он сделает это. Это будет большая глупость! Но и охотится за другими драконами он также не будет. Дело в том, что парень прекрасно понимал опасность подобных охот. Можно придумать всё, что только угодно. Вот только использовать подобную технику против дракона в другом месте Максим просто не сможет. А значит, нужно думать о том, каким образом отвести от себя подозрения? Задумавшись, Максим понял, что можно будет рассказать о том, что он соорудил баллисту, используя какое-нибудь заговоренное копьё. То самое копье, которое в момент своей гибели, дракон просто уничтожил. Это уже будет не сильно важно. Важен будет результат.

К моменту окончания ледопада всё оборудование, на которое так рассчитывал парень, уже было полностью готово. Расчёты все были подтверждены искусственным интеллектом, который подтвердил то, что при ударе той массы, которую парень заложил в падающее лезвие, даже если чешуя дракона и выдержит такой удар, прочности организма рептилии просто не хватит, чтобы защитить свои внутренние органы и скелет. Поэтому у парня был шанс добиться таким образом нужного результата.

Дождавшись, пока лёд растает, и земля хоть немного подсохнет, Максим собрал всё своё необходимое оборудование, и направился в сторону логова дракона. Наступило время той самой охоты. Охоты, которая должна дать ему со временем Богатство и Известность. При этом он взял с собой ремонтного дроида, а также и боевого дроида. Если дракон сможет всё же вырваться из ловушки, ему нужно будет применить все возможные методы, чтобы ликвидировать эту тварь. Так как парень прекрасно понимал, что если эту тварь не удастся убить на месте, все эти его возможности для защиты своего убежища ничем не помогут. А только разозлят тварь ещё больше. Кроме того, дроид — ремонтник ему нужен для того, чтобы бы собрать подготовленную им систему на месте возле выхода из логова дракона. Дроны-разведчики старательно кружили вокруг скалы, где находилась эта энергетическая звезда, в поисках других лазеек, которые могли бы помочь этому существу найти другой выход из ловушки. Но ничего подобного не было. Тварь сделала свою пещеру-логово в голой скале. Видимо дракон настолько считал себя неуязвимым, что пытаться предусмотреть дополнительные лазейки даже не пробовал.

В течении двух дней Максим монтировал эту систему, и подвозил грузы, чтобы утяжелить лезвие гильотины. Он знал, что лезвие должно быть достаточно тяжелым. Учитывая ускорение падающего предмета, у дракона не должно было быть никаких шансов. Но что-то парню подсказывало, что в данном вопросе нельзя лишний раз перестраховаться. Поэтому он предпочитал увеличить вес лезвия ещё минимум в три или даже четыре раза. Большего сделать было просто невозможно. Так как при падении лезвие просто потеряет баланс. Конечно, более тяжёлый груз, рухнувший на шею рептилии, наверняка может повредить ей позвоночник. Вот только парень не доверял падению груза, который может потерять баланс. Ведь таким образом лезвие может упасть отнюдь не так, как бы ему хотелось. И не факт, что прямо по этой твари.

Когда система уже была готова, Максим подключил её управление к дрону-разведчику, после чего старательно несколько раз перепроверил. Система должна была работать без сбоев. Теперь оставалась только самая малость… Выманить дракона! Но как это можно сделать?

Внезапно Максим вспомнил глупую историю о том, как на Земле якобы драконоборцы выманивали драконов из их пещер. Они становились возле входа в пещеру, и грозно кричали, пытаясь раздразнить существо, которому явно не понравится подобное поведение возле его логова. Однако в этом случае парень почему-то чувствовал себя полным идиотом. Это было похоже на разговор на собачьем языке с собакой. Которая тебе потом по-человечески отвечает, что думала, что вы просто лаете! Поэтому, Максим, аккуратно подобравшись к самой пещере, заглянул внутрь. Всё ещё его душе было неспокойно, несмотря на тщательную проработку плана. Он постарался учесть буквально всё. Но всё же беспокойство продолжало бередить его разум, вынуждая сомневаться в том, что он делает правильные действия.

Вернувшись в пещеру-убежище, парень нарядился в самые защищенные свои доспехи. Максим понимал, что защитное снаряжение, сделанное дроидом — ремонтником может и не сработать. Поэтому на всякий случай парень взял с собой силовой генератор, имеющий возможность на короткое время создавать вокруг определённой области силовое поле. Да, парень понимал, что полноценную атаку дракона это поле не сдержит. Но, по крайней мере, есть хоть шанс, что первым же выдохом дракон не убьёт парня. Взяв в свои руки щит, который был похож на прямоугольный римский щит легионера, Максим с неким содроганием вытащил из ножен свой меч. Другим оружием здесь пользоваться не имело смысла. Поэтому, снова аккуратно подобравшись к логову дракона, он ещё раз внимательно посмотрел на систему кольев, всю поверхность которых покрывали руны и различные магические письмена. Он даже не знал того, о чём там идёт речь. Главное, чтобы всё сработало именно так, как он рассчитывал.

Внезапно парень почувствовал какую-то странную вибрацию. Он её и раньше чувствовал, по крайней мере, тогда, когда монтировал свою установку. Но не обращал на неё внимания. Парню казалось, что это его ремонтный дроид, который устанавливает ловушку, таким образом действует на камень, на котором работает. Подняв голову, Максим заметил, что колья и цепи, покрытые рунами, неожиданно для него, начали светиться каким-то непонятным светом. Резко выдохнув, парень попятился назад. Он понял в чём его проблема. Установка была собрана как раз на уровне энергетической линии, которая входила в звезду. Вибрация этой линии, из-за того, что в ней оказались предметы, поглощающие энергию, постепенно нарастала. А значит, дракон скоро сам среагирует на это вмешательство в его покой. Теперь шуметь и как-то греметь не было нужды. Наблюдая колебания энергетической линии, которая буквально на глазах парня начала довольно сильно мигать, можно было понять, что в данном случае дракон долго себя ждать не заставит. Тонкий писк от коммуникатора дал понять парню, что дрон-разведчик заметил изменения внутри пещеры. Рептилия оживала. Оживала и начинала шевелится. Теперь всё зависело от скорости принятия решений маленьким вычислительным комплексом, который управлял дроном-разведчиком. Это устройство должно было вовремя предотвратить бегство твари, которая могла просто с разгона пробежаться через ловушку, и взлететь. Как только дракон взлетит, на всём плане парня можно ставить один большой жирный крест. Ведь в небе он эту тварь просто не поймает!

Наблюдая по коммуникатору, который был подключён в реальном режиме времени к дрону-разведчику, Максим видел, что дракон начинает шевелиться всё быстрее. Сначала ему показалось, что он начал двигаться по тоннелю, ведущему от пещеры, довольно медленно. Словно просыпаясь на ходу. Но с каждым шагом его скорость увеличивалась. Буквально уже к выходу дракон бежал. На экране своего коммуникатора Максим видел, как вычислительный комплекс дрона-разведчика вычисляет его ускорение, а также и скорость движения. Заметив сбоку начавший мигать индикатор, Максим понял, что это идёт сигнал о том, что система включена в работу. Скоро должна сработать ловушка. Внезапно парень понял, какую ошибку может совершить. Оставаться перед пещерой смертельно опасно. Дракон, даже прижатый цепями к земле, наверняка может плюнуть пламенем в того, кого обнаружит. Максиму только этой радости не хватало! Быстро подхватив в руку своеобразный чемоданчик с генератором силового поля, Максим бросился в сторону, чтобы укрыться за близлежащими камнями. Судя по следам когтей на них, которые были буквально вплавлены в поверхность, ранее это было содержимое той самой пещеры, которую здесь себе выкопал дракон.

Спрятавшись за камнем, Максим слышал скрежет когтей по камню, а также и разъярённое рычание рептилии, которой явно не понравилось, что её покой нарушен. Высовываться из-за камня парень не собирался. Ему это было ни к чему. Он всё мог видеть на экране маленького монитора коммуникатора. Камера дрона-разведчика чётко транслировала ему ситуацию, которая развивалась возле выхода из пещеры. Как только из пещеры должна была появится голова твари, внезапно сработала ловушка. Не ожидавший подобного Максим даже вскрикнул. По сути, он думал, что ловушка должна сработать хотя бы тогда, когда голова уже появится за пределами пещеры. Но видимо дрон-разведчик рассчитал всё великолепно. Тварь появилась довольно быстро. По расчётам парня, пока он успел бы среагировать, тварь успела бы проскочить ловушку. Но не в этот раз!

Рухнувшие вниз металлические колья на огромной скорости вонзились в камень, а два из них даже умудрились пробить перепонки крыльев дракона, которые тот только попытался было расправить перед попыткой взлета. Связанные цепями колья довольно глубоко ушли в камень, придавив цепью шею и плечи этого существа к земле. Следом уже вовсю нёсся со свистом своеобразный топор, который парень словно какой-то неведомый палач занес над головой рептилии. Два ряда кольев с цепями разделяли то пространство, которое должно было пострадать от удара лезвия топора, изготовленного дроном-ремонтником. Свист падающего предмета перекрыл разъярённый рёв дракона, которому явно не понравилось такое приветствие у выхода из пещеры. Однако гулкий удар металла о камень, который свидетельствовал о том, что ловушка сработала, прервал его рычание, переведя звук в какой-то хрип. Аккуратно выглянув из-за камня, Максим понял, что его расчет оправдался. Судя по тому, что тварь продолжала скрести камни когтями, и как-то дёргаться, это были конвульсии. Вот только он не видел того, чтобы была перерублена шея! А это был признак того, что Максим не зря рассчитывал вес падающего лезвия так, чтобы у зверюги не было никакого шанса выжить!

Медленно выдохнув, Максим дрожащей рукой вытер лоб, который буквально истекал потом. Парень сам не заметил того, как оказался полностью мокрым. Пока он пытался привести себя в нормальное и спокойное состояние, скрежет когтей по камням прекратился. Снова выглянув из-за камня, Максим увидел, что рептилия замерла. Её глаза закатились, а само существо даже не дергалось. Возможна смерть была для этой твари действительно чем-то вроде блага? Сколько лет она здесь жила? Судя по голове, которая была по своему размеру едва ли не больше парня, дракон был достаточно стар. Взяв наперевес щит, также покрытый рунами, Максим медленно двинулся вперёд, достав из ножен свой меч. Хотя он понимал, что как таковой большой защиты они ему не дадут. Если дракон хотя бы сможет повернуть свою голову в его сторону.

Приблизившись вплотную к рептилии, Максим понял, что она уже не дышит. Расчёт был верным! Перебитые позвонки шеи не позволили существу жить дальше. Кроме этого парень верно рассчитал, что регенерация у дракона может присутствовать, но только не на том уровне, когда можно восстанавливать подобное, глобальное повреждение. Помня о том, что организм дракона имеет свойство накапливать и усваивать энергию, Максим тут же решил, что ему нужно в срочном порядке вывести эту тушу подальше от пещеры. Не хватало ещё, чтобы существо сейчас начало перевоплощаться в какого-нибудь монстра. Рядом с парнем сидели два дроида, на которых он сейчас так рассчитывал.

Боевой дроид случае необходимости должен был прикрыть парня, если вдруг туша дракона оживёт.

А ремонтный дроид должен был выполнить роль своеобразного мясника. Ведь у него был плазменный резак? Максим понимал, что разрубить чешую дракона ему будет проблематично. А вот, например, при помощи плазменной горелки ремонтного дроида вскрыть горло той же твари, возможно получится вполне.

Приблизившись достаточно близко, Максим раздал необходимые команды. Штурмовой дроид приготовился к бою. А ремонтный дроид двинулся вперед. Он должен в первую очередь отделить голову существа. Ведь иначе парень не был уверен в том, что убил дракона. Приблизившись к рептилии, дроид подошёл к исковерканному топору, который даже одним краем умудрился войти в голый камень. Но видимо его остроты и силы всё-таки было недостаточно для того, чтобы перерубить шею этой рептилии. Включив свою плазменную горелку, дроид ещё раз глухо бибикнул, видимо попытался привлечь внимание своего оператора к тому, что дроидам-ремонтникам негоже заниматься разделкой туш, всё-таки поднёс пламя резака к чешуе дракона.

Через пару часов, когда голова дракона с закатившимися глазами всё-таки была отделена от тела, Максим наконец-то смог хоть немножко расслабиться. Честно говоря, парень не думал о том, что чешуя дракона действительно настолько прочный материал? Для того, чтобы перерезать плазменным резаком несколько чешуек, дроиду-ремонтнику пришлось потратить довольно большое количество времени. Судя по всему, драконы могли вести друг с другом полноценную боевую дуэль. Их чешуя не так-то легко поддавалась открытой плазме. Подумав об этом, Максим тихо усмехнулся. Если из этой чешуи сделать доспех, который может защитить даже от пламени дракона, возможно у парня и будет шанс сражаться с этими существами? Но всегда остаются открытые участки тела. Кроме того, Максим также не забывал и о том, что местные жители могут начать слишком интересоваться тем, кто так легко и просто не только убивает каких-то хищных монстров, по заданию барона… А также и может убивать драконов! Будь на их месте сам Максим, он бы отнёсся к таким разумным с недоверием. Возникает вопрос, зачем такой уникальный боец, имеющий возможность сражать драконов, вдруг начинает изображать из себя обычного охотника, который прибыл по каким-то собственным целям?

Поэтому парень не собирался тащить в город какие-нибудь трофеи в виде отрубленной головы дракона. Зачем? Проще будет вырвать ему пару клыков или когтей, которые потом можно продемонстрировать матушке Миризе, чтобы рассказать о безопасности города от налётов дракона. Большего делать не имеет смысла. Ну, сами подумайте… По сути, всё тело дракона представляет из себя один большой артефакт. Зачем ему отдавать голову дракона неизвестно кому? Да, в храме Светлых богов, наверное, ему за это заплатят? Но вряд ли эта стоимость будет соответствовать истинной реальной цене этого предмета?

Из-за всего этого Максим понимал, что делать этого ему просто нет никакого смысла. Все ингредиенты, которые он получит из туловища дракона, кроме разве что пары когтей и клыков, которые он отвезёт матушке Миризе, всё остальное займет свое место в морозилке. Пока дроид-ремонтник занимался разделкой туши дракона, чтобы хоть как-то её поделить на части, Максим старательно перевозил уже отделенные части тела в морозилку. На это он потратил практически два дня. Радовало ещё и то, что возле логова дракона было достаточно прохладно. И основная часть туши не пострадала. Отделив сердце дракона, про которое ходили довольно многочисленные легенды и здесь, и на Земле, Максим постарался его тут же положить в криокапсулу. Ему нужно было чтобы этот орган был достаточно свежим, когда понадобится делать из него хоть что-то. Напрягая своё необычное зрение, с которым он мог видеть различные линии энергии, а также и содержимое энергии в каких-либо предметах, Максим с удивлением только цокал языком. Как он и предполагал, сам дракон являлся одним огромным накопителем энергии, который её усваивал, и перерабатывал. Этим и объяснялось то, как дракон мог сотни лет спать, находясь в таком вот перекрестье энергетических линий. По сути, дракону и пища была особо не нужна. Ведь он мог чувствовать себя хорошо, купаясь во всей этой энергетике звезды.

Только когда Максим смог полностью убрать свою добычу, а также и разобрать свою установку, с помощью которой он избавился от такого опасного соседа, парень смог попытаться войти в пещеру дракона. Дрон-разведчик уже слетал до самого низа, и передал информацию о том, что внутри нет ничего живого. А вот от энергии там буквально всё сияло. Аккуратно спустившись вниз, используя выемки, оставшиеся от когтей дракона, как своеобразные ступени, Максим добрался до его основного логова. Где поражённо замер. Здесь действительно всё сияло от энергии, которая буквально пронизывала всё это место! Пронизывала, делая даже обычные предметы необычными. Рассматривая лежбище этого существа, Максим усмехнулся. Всё-таки он был прав. Больших сокровищ здесь не было. По крайней мере, в том виде, в котором их могли бы представлять себе люди. Обычно люди говорят о том, что сокровища — это груды золота, драгоценных камней, или еще чего-либо. Здесь же такого не было. Создавалось впечатление, что дракон старательно собирал воедино различные магические артефакты. И это было не мудрено. Если дракон так чувствительно относится к энергетическим линиям планеты, то любое использование мощного артефакта могло привлечь его внимание. В результате чего эта тварь могла просто попытаться забрать то, что считает своим. То, что содержит большое количество энергии.

Кроме того, Максим обратил внимание на находящиеся немного в стороне старые доспехи. Самым удивительным было то, что на одном из наборов доспехов он чётко увидел герб, топор в пламени, что явно напомнило ему герб нынешнего вольного барона Прагнар, в чей город он ходил. Скорее всего, это был кто-то из его родственников или предков. Судя по состоянию доспехов, воин, который искал дракона, нашёл свою гибель здесь. Также можно было понять, что останки этого воина дракон не съел. Иначе бы костей не было. А так парень видел скелет в доспехах. Скорее всего, воин погиб во время столкновения с драконом. Только как именно это произошло, парень не знал. Но знал то, что вернув останки этого воина вольному барону, он наконец-то сможет заслужить одобрение этого дворянина. А значит, получит в виде этого благородного разумного для себя союзника. Это было очень важно для парня, который намеревался хоть как-то укорениться на территории этого мира.

Вытащив останки этого воина, Максим принялся рассматривать дальнейшие свои своеобразные трофеи. Несколько предметов, видимо недавно попавших в это логово, привлекли внимание парня. Приблизившись к ним, Максим удивленно покачал головой. Это был довольно крупный драгоценный камень, который сейчас буквально сиял энергией. Представив себе размер артефакта, в котором мог бы находиться такой накопитель энергии, парень снова покачал головой. По сути, его можно было вставить какую-нибудь щит, в качестве центрального украшения. Но что-то говорило парню, что в данном случае за такой щит ему не только голову, но и все остальные части тела аккуратно разберут, и тихонько куда-нибудь упакуют. Поэтому такие предметы он трогать пока не будет. А вот что-нибудь попроще, вроде и каких-нибудь косточек, которые содержат в себе уже приличное количество энергии, можно будет забрать. Ведь нужно же как-то заинтересовать матушку Миризу в обучении её искусству? Максим всё не терял надежды на то, что сам разберётся в работе тех же амулетов и артефактов. Однако он не забывал ещё и того, что в данном случае знания этой старушки могут ему в этом вопросе тоже сильно помочь. Так что что недооценивать её парень не собирался. Он понимал, что всё это не так уж и просто, как хотелось бы. Однако ему нужно очень сильно постараться. Постараться предпринять все возможное, чтобы его знания не только не застаивались, а и развивались дальше. Ведь от этого зависело и его дальнейшее существование.

Теперь, когда он мог получить в свои руки довольно большие запасы энергии, у Максима была возможность проводить самые невероятные эксперименты. Естественно, что эти эксперименты он будет проводить не на территории вольного города. Это глупо! Если он рискнёт подобным образом подставить себя, ничем хорошим это не закончится. Парень прекрасно понимал, что соседи этого барона наверняка предпримут все возможное, чтобы их потенциальный союзник и сосед-барон не получил больше силы, чем имеется у них. Так что рисковать подобным образом парень просто не собирался. Сейчас он рассчитывал на то, что после его предупреждения стражники сами обратят внимание на странных торговцев, которые стали слишком интересоваться жизнью простого охотника. Так просто не бывает! Они могли бы интересоваться парнем только в том случае, если бы он привозил какие-нибудь редкие ингредиенты. И то, их в первую очередь интересовало бы только то, когда он собирается идти на очередную охоту? И на кого именно он собирается охотиться? Однако, судя по рассказам хозяина «Рыжей бороды», эти торговцы не интересовались ничем подобным. Их в первую очередь интересовал сам парень, и его планы на будущую жизнь. Торговцы таким не интересуются! Таким обычно интересуются только те, кто намеревается завербовать парня для службы на кого-нибудь лично! По крайней мере, Максим помнил, как ещё на Земле, уже при окончании колледжа, к нему несколько раз подходили люди от различных корпораций, которые предлагали ему вроде бы выгодные контракты. Но парень был не дурак. Он понимал, что все эти люди не могли попасть на территорию закрытого колледжа просто так. Скорее всего, кто-то из довольно обеспеченных учеников или учителей, решил просто продать перспективного парня. А может быть и сама Алёна решила таким образом посчитаться с парнем? А почему бы и нет? Ведь он не повелся на её уловки, и не стал очередной игрушкой девушки из богатой семьи? Кто знает, на что способны женщины в подобных ситуациях?

Вспомнив о девушке, парень с большим трудом сдержал скрежет зубов. Не зря говорят, что от любви до ненависти один шаг! Злость в Максиме буквально росла не по дням, а по часам. Он уже эту девушку просто ненавидел и презирал. Он даже не понимал того, как он мог пойти на поводу у этой настолько лживой девушки? Ведь как только он смог полностью обдумать её поведение, Максим понял, насколько там всё было лживо и прозрачно. Она действительно не скрывала своего отношения к нему. Для неё парень был всего лишь расходным материалам. Развлечением.

Но сейчас речь шла не об этом. Нужно было жить здесь… В этом мире… Здесь такие хитрые разумные тоже наверняка имеются. Что-то подсказывало Максиму, что он наверняка наткнется на подобных индивидуумов даже в этом, новом для него, мире. Поэтому он решил, что больше никому и никогда не будет верить или доверять. Хватит! Его уже использовали. Больше такого не повторится! Если кто-то хочет от него что-то получить, то пусть постарается его заинтересовать. Остальные проблемы его не интересуют. А пока… Он будет перебирать то, что обнаружил в пещере дракона, выбирая самые невинные предметы, чтобы отнести их в качестве своеобразных трофеев для матушки Миризы, чтобы она согласилась обучать его созданию каких-нибудь эликсиров или амулетов. Самое интересное было в том, что доспехи убитого рыцаря, который мог быть предком нынешнего барона, тоже накопили в себе какое-то количество энергии. И по сути могли сейчас считаться в чём-то магическими или зачарованными. Хотя парень понимал, что без специальных рун, нанесенных на металл, энергия из этого металла довольно быстро уйдет. Но это было бы и не важно. Скорость истечения энергии из металла настолько медленная, что несколько десятков, а то и может быть сотню лет, эти доспехи и оружие могут считаться довольные ценными. Однако парень понимал, что скорее всего эти доспехи будут похоронены вместе с рыцарем в семейном склепе барона Прагнар. Всё-таки это был Воин пошедший на смерть ради того, чтобы защитить свой город и близких. А это нужно было уважать!

Возникал только вопрос, каким образом Максим всё это доставит в город? Для этого нужно сделать что-то вроде телеги. А по горам с тележкой скакать не очень-то и удобно… А значит, нужно что-то придумать. Что-то такое, что не привлечет к себе лишнего внимания, но и будет вполне объяснимым и понятным для других разумных. Возможно это что-то будет вроде тех же самых полозьев, как он соорудил тогда, когда тащил вожака стаи хаказов к дороге? Обычные салазки. Вот только тащить останки родственника барона придется достаточно далеко. А это не очень удобно. Нужно думать! И думать очень тщательно, чтобы предусмотреть все возможные проблемы по пути…

На всякий случай Максим решил расположить несколько сенсоров в пещере дракона. Если туда сунется какая-нибудь тварь навроде той же молодой особи дракона, она будет тут же замечена системой охраны убежища. Конечно, Максим понимал, что с такой тварью сама система защиты просто не справится. Но это было ему ни к чему. Достаточно будет знать, что эта тварь там появилась. Чем Максим и тут же воспользуется. Уничтожив очередной раз тварь, можно будет получить дополнительные ингредиенты. Да, Максим понимал, что не всё так просто, как хотелось бы. Однако, в первую очередь его интересовало только то, какой максимально возможный результат он извлечет из всех этих приключений?

Парень заранее предполагал то, что как только кто-нибудь узнает о том, что он побывал в логове дракона, интерес к его личности полыхнет с новой силой. Все те, кто желает получить хоть какую-то Славу или Известность, постараются подобраться к парню как можно поближе, чтобы вынудить его помочь им в этом вопросе. Сам по себе Максим не собирался делать подобных глупостей. Он понимал, что подобное ничем хорошим для него не закончится. Нужно было понимать, что ситуация действительно может быть критическая. Вот только кризис можно было распознавать по-разному. Например, кому-то могло захотеться чтобы Максим просто отвёл их к этой пещере, так как они уверены в своих силах, и считают, что справятся с драконом. А кто-то наверняка захочет, чтобы Максим помог им просто тупо ограбить сокровищницу летающей рептилии, пока кто-нибудь будет её отвлекать. Глупость? По мыслям Максима, это было непросто глупостью! Это был идиотизм, причём ничем не прикрытый! Если дракон жив, он не позволит никому попытаться что-либо вынести из его пещеры. Это равносильно смертельному приговору.

Учитывая все эти факторы, Максим понимал также и то, что при столкновении с такими разумными, которые могут попытаться использовать его только для того, чтобы получить свою часть славы, ему придётся очень сильно постараться, чтобы эти умники-разумники больше не подходили к нему с такими идиотскими и глупыми предложениями. Максим прекрасно понимал, что в данном случае, лично он таких умников будет интересовать только частично. Как проводник. А потом никто ему платить не будет. Его просто постараются ликвидировать. Становиться такой разменной монетой парень не собирался. Поэтому понимал, что нужно предпринять все возможные меры, чтобы не допустить подобного. Если такие умники появятся на горизонте, пусть идут лесом, и желательно Великим лесом! Там дриады им быстро мозги вправят на место, даже если это место будет их задницей! Дополнительно ко всему прочему, Максим понимал, что если он будет сопротивляться подобному давлению, то у него должен быть защитник. Тот, кто будет явно заинтересован в безопасности парня. Матушка Мириза могла его чем-то защитить. Но только до поры до времени. Тем более, что родственником этой старушки он не являлся. А значит, полноценно заступиться за него, она сможет только как за своего поставщика ресурсов. Не более того. Но как только станет известно, что он также является и поставщиком этой старушки, то интерес к нему воспылает уже с другого направления. Так что этот вариант не сильно подходил для подобного развития событий.

А если выбрать в качестве защиты самого барона Прагнар? На данный момент Максим ему оказал одну услугу. Если доставит останки его родственника, когда-то отправившегося на битву с драконом, это будет также дополнительным стимулом для разумного, который отлично понимает важность услуг от него. В данном случае будет немного проще. Например, тех же рейнджеров барон может спокойно приструнить, вынудив их оставить парня в покое. Если он сможет разобраться со своими соседями, которые наверняка подговаривают его подчиненных при помощи тех самых торговцев, на которых обратил внимание Максим, то ещё одна сторона этого вопроса будет под надежной защитой. А что дальше? Барон не дурак… Рано или поздно он начнёт требовать у парня определенные услуги, которые тому придётся выполнять. Например, какую-нибудь охоту? В этом вопросе парень может ему помочь. Так как хоть какие-то навыки охоты у него уже имеются. Тем более, что он уже явно продемонстрировал в городе, что не охотится по мелочам? А значит, и добыча должна быть серьезная. Так что можно предполагать, что это самый оптимальный вариант для парня.

Но тут же опять появляются те самые жрецы, которые привлекли внимание парня к себе. Что делать с ними? Вера в Светлых богов на территории Вольных баронств довольно сильна. А значит, можно в любой момент ожидать каких-нибудь подвохов со стороны самих жрецов. Максиму этого бы очень не хотелось. Поэтому нужно заранее предусмотреть вариант с столкновениями различных интересов. Например, тех же самых интересов жрецов и самого Максима. Он понимает, что жрецы наверняка постараются сделать так, чтобы либо сам охотник, который, по их мнению, может справиться с серьёзными тварями вроде дракона, стал жрецом… Либо чтобы в этом процессе убийства дракона, который долгое время терроризировал вольные баронства, участвовали жрецы… Как ни посмотри, ситуация получается не очень хорошая. Особенно с учетом положения самого парня.

Исходя из всех этих нюансов, можно понять, что в данном случае даже барон Прагнар не сможет ему сильно помочь с решением вопросов в отношении жрецов. Жрецы слишком самостоятельны в этом вопросе, чтобы не зависеть от местного дворянина, который может когда-нибудь попытаться взять их под свой контроль. Учитывая эти факторы, можно понять, что эти вопросы нужно решать как можно быстрее. Но как это сделать? Учитывая положение парня, который даже на территории Вольных баронств пока ещё считается чужаком, можно понять, что столкновение его интересов с интересами жрецов, ни к чему хорошему просто не приведут. Возможно дворянин и сможет как-то защитить парня? А может быть и нет! Всё будет зависеть от ситуации, в которую попадёт Максим. Заранее подозревая, что его могут намеренно нанять на какую-нибудь работу, где будет угроза его жизни, Максим решил, что не будет соглашаться на работу, где нужно будет кого-нибудь сопровождать. Это глупо в его положении. Например, жрецы могут попытаться уговорить охотника проводить куда-нибудь боевых жрецов. Глупость! Максим уже знал о том, что недавно из города уходила куда-то группа рейнджеров с боевым жрецом. Так вот, боевой жрец там был один! А рейнджеров пять или шесть! Уже это говорило о том, насколько важны это бойцы, и как важно для них сопровождение воинов. А он охотник! Да, может быть парень и использует необычное для охотников оружие в виде боевого лука. Но ведь и дичь у него не слабенькая? В этом вопросе парень отлично понимал, что оправдание у него есть. Он охотиться в одиночку по той причине, что не хочет, чтобы посторонние знали о способах его охоты. Кроме того, он не желает, чтобы во время его охоты ему приходилось ещё контролировать действия кого-нибудь постороннего, который считает себя весьма опытным, и знающим специалистом в этой отрасли жизни. Честно говоря, обычно в таких случаях у Максима возникала одна единственная мысль. Если вы такие знающие специалисты, то почему сами не занимаетесь подобной охотой?

Именно этим он и собирался защищаться в случае, если кто-нибудь будет пытаться предложить ему подобное задание. Да, может быть и другой вариант развития событий. Например, могут предложить задание, на которое Максим должен будет отправиться в одиночку. Вот только там, на задании, его будет ожидать ловушка. Возможно! Всё это вполне возможно. Но при этом Максим отлично понимает, что в таком случае у него действительно будет больше шансов к выживанию. Если он будет достаточно наблюдателен, то тех, кто устроит ему ловушку, могут сами в неё попасть. Главное заранее предполагать подобное развитие событий. Ведь он, заранее отправляясь на любое задание будет предполагать, что там его ждет не какой-то неразумный и дикий хищник, а какой-нибудь вполне себе разумный отряд рейнджеров? Всё возможно в этом мире! Парень в этом убедился, когда понял, что магия всё-таки существует. И когда на его глазах сказки начали оживать.

Естественно, что кто-нибудь мог бы сейчас на месте Максима судорожно начать обдирать дракона, чтобы сделать из его шкуры для себя защиту… Сожрать его сердце, чтобы приобрести силу дракона… Только во всё это Максим совсем не верил. Хотя раньше он не верил и в магию. Но, по крайней мере, был уверен, что купание в крови дракона, которую он набрал в специальные сосуды, ему отнюдь не поможет. Хотя считалось, что после такого купания его кожа приобретёт крепость шкуры дракона. Ведь он помнил Легенду с Земли про одного воина, который искупался в крови дракона. Когда тот купался, ему на спину упал маленький листок, создавший таким образом чистое место. Куда кровь дракона не попала. В результате, у него появилась своеобразная ахиллесова пята. Уязвимое место. Удар копьем в которое просто его убил. Поэтому парень предпочитал не быть уверенным в том, что его тело настолько неуязвимо, чтобы наглеть. Пусть лучше он думает всю свою оставшуюся жизнь, что он простой и весьма уязвимый охотник. Да, возможно он научиться делать артефакты и амулеты. Но всё это будет позже. Пока что он всего лишь охотник. Охотник, который очень хочет жить.

Именно поэтому Максим сейчас в первую очередь постарался сосредоточить свое внимание на изготовлении того самого волока, на котором он будет перевозить останки погибшего родственника нынешнего барона. Тщательно обдумав ситуацию, он понял, что изготавливать какие-либо большие колёса не имеет смысла. Ведь он будет идти по обычной земле, где никакой дороги нет. Земля может быть как твердой, так и достаточно мягкой. А также и трава, которая наверняка имеет возможность намотаться на те же самые колёса. Что затруднит его движение. Так что же делать? Обдумывая вопрос, Максим понял, что ему нужно делать не колёса, а действительно своеобразный волок. Взять довольно ровное брёвнышко, и сделав в нём две выемки, положить на них полозья. Закрепленный петлями такой валок, будет вращаться, облегчая движение парню. Однако он не будет довольно большим, чтобы бы запутываться на нём траве, а также будет достаточно широким, чтобы не проваливаться в землю. Конечно это задержит движение Максима. Но ненадолго.

Подготовив всё необходимое, Максим принялся упаковывать свои трофеи, которые отвезёт в город Прагнар. Для начала, он положил останки родственника местного дворянина в своеобразный лёгкий ящик. Сделав что-то вроде того же самого короба из шкур убитых им ранее местных тварей. Конечно кто-нибудь бы посоветовал ему положить эти останки в обычный мешок. Ну, и как вы себе представляете, ту самую картину, когда Максим будет отдавать эти останки местному барону? Бросит к его ногам мешок с костями, и скажет — забирай? Или как? Высыплет перед ним эти останки, скажет — это что-то твоё? Таким образом можно только оскорбить местного дворянина. Но никак ни в коем случае не сделать его своим должником. Однако Максим понимал, что в данном вопросе спешить нельзя. Нужно действовать очень аккуратно. Что он и намеревался проделать.

Именно поэтому он и решил сделать тот самый короб, который станет своеобразным вместилищем для останков родственника барона. Хотя он и был не сильно большой, но это и вполне понятно. Максиму нет возможности сделать полноценный гроб, чтобы его тащить!

Кроме того, нельзя также забывать и о том, что Максим ещё не знает всех местных нравов и обычаев. Кто знает, как отреагируют местные жители на тот же самый гроб? Хватит и того, что он местного жреца назвал святым отцом. Больше таких ошибок парень совершать не собирался. Он доставит в этом кожаном коробе останки барону. Что делать с ними, пусть барон сам решает. Захотят, пусть захоронят в семейном склепе. Кажется, так было принято у благородных на Земле? Хотя здесь существовала проблема с мертвецами, которые могли встать… Кто знает, что произойдет, если этот скелет, который так долго лежал в пещере, где находился дракон, окажется среди обычных мертвецов? Честно говоря, именно поэтому Максим намеревался сказать барону о том, что такие останки лучше сжечь. А прах можно запечатать в урну, и поместить в склеп. По крайней мере, от праха такого покойника уже никаких проблем не будет. А прислушаться к нему или нет, пусть решает сам барон.

Кроме остатков этого благородного воина Максим взял с собой в сумку несколько найденных им предметов, которые могли сойти за ингредиенты для создания довольно сильных амулетов. Кроме того, он также взял с собой пару зубов дракона и два когтя. Возможно он их продаст. А может быть и нет. Всё будет зависеть от того, какую цену за них предложит матушка Мириза. Никому другому он такие вещи продавать не собирался. Пусть торговцы хоть на слюни изойдут! Максим не идиот. Он понимает, что как только начнет продавать подобные вещи куда-либо на сторону, то проблем у него возникнет большое множество.

Во-первых, он может обидеть таким образом саму матушку Миризу. Ведь она тоже не против получить в свои руки подобные ингредиенты.

Во-вторых, это привлечет к себе внимание соседей барона. Которые явно поймут, что раз этот разумный продаёт подобное на сторону кому угодно, кто предложит больше, то его можно попытаться переманить под свое крыло. А значит, начнутся новые попытки давления на парня.

В-третьих, не забывайте также и об интересе самого барона Прагнар, который напрямую связан с созданием амулетов, артефактов, а также эликсиров на территории его города. Все торговцы из вольных баронств, приезжающие в него город, старательно скупают всё это по довольно большим ценам. С этой продажи барон получает свой доход. И если парень начнет продавать ингредиенты на сторону, то радости барону это не доставит.

Учитывая все эти факторы Максим понимал, что в этот раз ему придется поднапрячься. Всё-таки возможно надо было взять с собой какого-нибудь ездового ящера, чтобы всё это спокойно можно было довести? Но теперь уже было поздно думать об этом. Поздно! Может быть потом, когда он следующий раз появится здесь, парень будет хитрее и приедет на ездовом ящере? Может быть! А может быть и нет… Всё зависит от того, как пойдут дела в городе? Кто знает, успокоились ли там рейнджеры, и все эти разумные, которые старательно пытались давить на психику парню? Если да, то можно будет подумать над этим вопросом. А если нет? Если же нет, то парню снова придется уйти из города. Он и так там не был практически месяц! Поэтому он также понимал и то, что ему нужно быть внимательнее, когда вернется. Любой косой взгляд, любое слово, шёпотом сказанное за его спиной, должно улавливаться им. А значит, он должен всё это фиксировать и запоминать. Так как с любой стороны можно ожидать подвоха. Даже со стороны Грнга Радана, хозяина «Рыжей бороды». Что вы хотите? Этот старик обычный житель этого мира. И в первую очередь думает о своей семье. Для них, как и для людей на Земле, целесообразность стоит на первом плане. И этот план должен не выходить за пределы их собственных интересов.

Прекрасно понимая всё это, Максим не собирался подставляться под какие-либо проблемы. Как только он почувствует угрозу, то уйдёт к дриадам. Может быть они дадут ему какое-нибудь задание, которое займет парня на некоторое время? Заодно и жители города Прагнар поймут, что не так уж он в них и нуждается? А когда поймут, хоть немного успокоятся! Парень на это очень сильно рассчитывал!

Наконец-то, когда он полностью подготовился, и взял всё необходимое, его небольшой караван, состоящий из одного человека и своеобразного транспортного средства, двинулся вперед. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас посоветовать парню взять с собой того же своего транспортного дроида, которого можно было выдать за какого-нибудь голема. Но проблема была в том, что в транспортном дроиде никакой магии и близко не было. Как вы думаете, поняв это местные жители насторожатся? Что-то парню подсказывало, что в этом мире местные жители предпочитают уничтожать то, что не понимают. Естественно, что парень таким образом отнюдь не облегчит себе задачу при попытке внедрения в местную жизнь. Он наоборот, насторожит их всех. И хорошо, если они уничтожат только дроида, а не самого хозяина этой странной передвигающейся установки. Они привыкли, что во всём подобном должна присутствовать магия. Если её нет, значит это что-то проклятое! Кстати, что касается проклятий… Максиму нужно будет и этот вопрос как следует обдумать. Он понимал, что бороться с той же нечистью нужно тоже уметь. Одними черными стрелами здесь дело не закончится. Взять хотя бы этого монстра, в которого превратился бывший главарь разбойников… Это существо получило от него несколько черных стрел, но это не остановило тварь. Замедлило, да! Но не остановило! Максиму пришлось применить оружие. Тот самый длинный меч, который теперь даже опасался брать с собой. Но выбора не было. Что-то подсказывало парню, что в ближайшее время его могут ожидать довольно сложные задания, где без такого оружия он просто не обойдётся.

Выдвинувшись из своего убежища, он уже привычно спрятал коммуникатор, и направился дальше. Теперь всё зависело от него самого. Технологии в Вольных баронствах не признавали. Как и во всём этом мире. Поэтому надо было сделать всё так, чтобы никто ни в чём его даже не заподозрил. Максим постарается понять обычную магию и то, что они привыкли видеть. Артефакты, амулеты, эликсиры… Но ничего постороннего! Так как парень прекрасно понимал, что в этом случае ничем хорошим для него подобное обнаружение каких-нибудь механизмов с Земли, просто не закончится.

Именно поэтому необходимо было сделать всё так, чтобы местные жители не отличали парня от себя. Да, он отличался от них немного внешностью. Те же самые уши могли выдать его причастность к другой расе. Но это было не столь важно. Ведь он пришёл со стороны Пустоши? В любой момент можно сказать, что парень просто жил там, и долгое время не видел никого, чтобы иметь хоть какое-то представление о том, как должны выглядеть обычные разумные? Хотя это звучало немного глупо. Но при этом Максим понимал, что другого выбора у него просто нет.

— Опять ты что-то тащишь? — Удивленно подняв голову, Максим понял, что за всеми своими этими раздумьями даже не заметил того, как приблизился к башне пограничного стража, который уже гарцевал рядом на ездового ящере. — Какого в этот раз монстра прибил? Покажешь?

Судя по всему, сам этот стражник уже был в курсе того, какими видами охоты занимается парень? А может быть он просто помнил прошлый проход Максима, который тащил голову и руки довольно опасной твари? Это было не суть важно.

— Да… Нашёл кое-что… Думаю, барону будет интересно… — Открыв короб парень продемонстрировал останки рыцаря стражу, который, увидев его груз, снял в почтении свой шлем. — Вот хочу вернуть, чтобы попрощались, как положено… Негоже такому смелому воину гнить, как будто он какая-то нечисть…

Судя по всему, в чём-то Максим оказался прав. И пограничный страж просто пропустил его, вежливо кивнув в ответ. Всё-таки он тоже, не смотря на свою молодость должен был понимать, что таких храбрецов нужно хоронить с должными почестями. Чем Максим и собирался заняться.

Распрощавшись с ним, парень продолжил движение. Хотя понимал, что далеко он с таким грузом не уйдёт. В этот раз дорога у него займёт больше времени, чем два дня… Немного больше…

Возвращение

В этот раз Максиму пришлось идти немного дольше, чем он планировал. И пока он добрался до вольного города Прагнар, дважды оставался в поле ночевать. Второй раз практически уже в виду стен города. Однако парень понимал, что надрывать жилы и пытаться добраться до города засветло в его положении просто бессмысленно. Но при этом нельзя было забывать и об опасности, находящейся возле города. Местных тварей, которые кружили вокруг жилья разумных, со счетов сбрасывать было смертельно опасно.

Именно поэтому Максим не стал подбираться как можно ближе к городу, а остановился на расстоянии. Даже если он потратит ещё полдня, чтобы добраться до его стен, рисковать двигаться в и напрягаться, чтобы добраться до города пораньше, он не собирался. Это было бы очень опасно. Пока что он находился на расстоянии, и была возможность того, что твари, которые ночью рыщут вокруг города, просто не заметят одинокую стоянку, находящуюся немного в стороне. Но в этот раз Максим не стал разводить костерок. Просто не считал нужным. Кто знает, может местные твари могут учуять запах дыма? Поэтому он расположился как можно аккуратнее, и стараясь не привлекать к себе слишком много внимания. Тем более, что у него с собой были довольно важные трофеи. Наверняка у кого-нибудь могли бы возникнуть подозрения, почему парень не стал использовать знания, которые причерпнул из Легенды о Зигфриде, убившем дракона. Это тот самый воин, который выкупался в крови дракона, и якобы стал неуязвимым. В том-то и секрет!

Во-первых, Максим превосходно понимал, что неуязвимость в его случае может стать смертельной ловушкой. Так как те же жрецы могут неправильно подобное понять.

Во-вторых, Максим также не собирался забывать еще об одной проблеме, которую также причерпнул из какой-то сказки и легенды. Сейчас он даже не помнил о том, откуда получил эту информацию. Однако, в этой информации говорилось о том, что человек убивший дракона, и дотронувшийся до его крови, получает своеобразную метку. Все драконы начинают его преследовать, чтобы убить того, кто убил одного из них. Почему-то Максим опасался делать это в мире, где вовсю бушевала магическая энергия. Кто знает, на что способны эти существа? Парень заранее понимал, что ситуация в любой момент может выйти из-под контроля. Одно дело, когда он знает, когда и откуда примерно можно ожидать удара. И другое дело, когда твари будут целенаправленно за ним охотиться. Этого парню бы явно не хотелось. Ведь он отлично понимал, что драконы отлично понимают главную свою силу, которая заключается именно в способности летать. По сути, это была своеобразная авиация этого мира. Штурмовая, если точнее можно было сказать. Именно поэтому парень и не собирался рисковать подобным образом. Просто понимая, что ничего хорошего из этого не выйдет. Возможно — да, он приобретёт какие-нибудь дополнительные свойства для своего организма. Но постоянно бегать от драконов, которые будут чувствовать на нём кровь своего собрата, Максиму тоже бы не хотелось.

Исходя из всего этого, парень понимал, что торопиться делать подобные глупости ему категорически не желательно. По крайней мере, он чётко видел, что каждая капля крови дракона буквально пронизана магией. Он не мог понять того, как это всё действует. Но на всякий случай небольшую флягу этой жидкости взял с собой, так как как считал нужным спросить у матушки Миризы по поводу такого ингредиента для каких-нибудь эликсиров.

При этом парень не забывал ещё и о том, что эта старушка тоже может быть слишком заинтересована в том, чтобы каким-либо образом повлиять на происходящее вокруг её семьи. Сами подумайте… Драконов уже никто не видел пару-тройку сотен лет. И тут вдруг он появляется с флягой, полной крови дракона. Естественно, что сама по себе эта кровь довольно мощный артефакт. Не начнут ли другие разумные старательно охотится за тем, кто имеет при себе такое сокровище? Отдавать ей всю эту кровь Максим не будет. Отольёт куда-нибудь пару капель, и отдаст старушке. Пусть она ему скажет, что нужно делать с этим веществом? А заодно и посмотрит, насколько честной будет она по отношению к парню, который таким образом рискует своей жизнью.

Если эта матушка Мириза решит его обмануть, Максим это поймёт по её поведению. Это всё легко и просто. Дело в том, что разумный, который хочет забрать всё себе, в первую очередь начнёт интересоваться тем, где именно произошло убийство дракона, и почему так мало крови?

Если же эта старушка будет рада и этим двум каплям, то тогда можно понять, что в первую очередь в ней говорит тяга к знаниям, и интерес к жизни. А остальное отходит всё на второй план. И если старушка действительно переживает за то, чтобы передать кому-нибудь знания своего рода, чтобы они не потерялись в веках, то это совершенно другое дело. И в этом случае Максим мог бы пойти ей навстречу. Немного конечно напрягало поведение её пра-пра-пра-внучки, которая вела себя так, словно парень уже заранее стал для неё смертельным врагом. Максим знал о том, что девушка имеет небольшие способности, которые позволяют ей видеть хоть какую-то магию. Проблемой для этой семьи было то, что Лирина была единственной наследницей. И других в ближайшем будущем у них просто не будет. А значит, можно было понять, что в данном случае у этой семьи драугов возникла огромная проблема. Их способности и знания могли исчезнуть с поверхности этого мира. Нет, Максим прекрасно понимал, что в этом мире такие способности не являются огромной редкостью. Скорее всего, где-нибудь на территории других государств, существуют такие же умельцы, которые продолжают своё дело скрывая семейные секреты.

Это Максим понимал без каких-либо объяснений. Поэтому он также понимал и то, что в этом случае нужно быть очень внимательным. Если ему удастся изучить хоть какие-то знания, имеющие отношение к родовым знаниям этой семьи, то уже только за это парень должен быть ей благодарен. Ведь такие вещи в этом мире просто так никто и никому не передаёт. Дело в том, что в этом мире была очень сильна семейственность. Знания и мастерство передавались по наследству. И если семья прерывалась, то все секреты и знания, которые могли быть весьма интересными, могли просто исчезнуть. Дело в том, что Максим прекрасно это помнил ещё по истории Земли.

В старину на Земле точно также мастерство считающееся редким или уникальным, передавалось по наследству только членам своей семьи. Точно также было когда-то утеряно мастерство производства знаменитых и легендарных клинков из дамасской стали. Конечно позже многие мастера пытались создавать подобные клинки. Вот только они действительно были только подобием. Настоящей дамасской стали так и не смогли воспроизвести по одной простой причине. Не было исходного материала! Того самого металла, который продавался едва ли не по весу золота, и из которого делали настоящие клинки в Дамаске. Мастерство плавления этого металла тоже видимо передавалось из поколения в поколение в семьях каких-нибудь металлургов или сталеваров. Но потом, оно было утеряно. Скорее всего, с гибелью или смертью последнего представителя такой семьи. Здесь же грозило тоже самое. Было заметно, что девчонка старается. Но только её способностей было мало. А матушка Мириза требовала очень многого. Нужно было уметь не только видеть энергию в различных предметах, чтобы создавать артефакты или амулеты. Нужно было ещё и распознавать её. Ну, сами подумайте… Что может произойти, если соединить предмет, который содержит в себе энергию чистого Света, с предметом в котором содержится хоть немного Тьмы? Вы когда-нибудь кислоту в воду заливали? Вы знаете, чем это грозит? Вот и тут тоже самое. Нельзя было напрямую подсоединять друг к другу подобное. Нужно было использовать что-то в виде своеобразных фильтров или переходников. Энергия должна была постепенно изменяться. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас заявить о том, что при таком соединении та сила, которая сильнее и больше запас энергии, просто задавит ту, что послабее. Возможно так и произойдет. Но для начала, произойдёт то, что можно назвать коротким замыканием подобных линий. Произойдет взрыв. И этот взрыв зависит напрямую от силы энергии, которая будет присутствовать в таких предметах. Максим это уже знал из исследований своего медицинского искинта, который старательно собирал всю информацию и систематизировал её.

Пока Максим занимался охотой на дракона, искусственный интеллект уже подтвердил мысли парня о том, что во всех этих рунах и рисунках должна быть система. Рисунки действительно должны быть гармоничными. А уж потом должно быть какое-то соответствие. В первую очередь из-за рун. Каждая руна сама по себе могла нести энергию. Ту самую энергию, к которой она имеет отношение. Кроме того, использующий подобное, должен иметь возможность использовать магию. В данном случае Максим отлично понимал, по какой причине он может быть спокойным за самого себя. Ведь его считают обычным охотником. И даже если кто-то и заподозрит его в изготовлении подобных предметов, что в таком случае они тут же уткнутся в старые правила и аксиомы, принятые в этом мире. Не имеющий возможность использовать магию, не может создавать артефактов или амулетов. Возможно всё так и есть! Однако Максим не забывал о том, какими действенными оказались виды оружия, созданные ремонтным дроидом по его приказу! Уже только поэтому можно было задуматься, что уже тут происходит? Почему искусственный механизм может создавать артефакты, которые собирают в себя энергию? Возможно это по той причине, что дроид не имеет души? И ему всё равно, обладает ли он магическими способностями или нет?

Дополнительно ко всему прочему Максим старался не забывать также и о том, что для всего этого возможно понадобятся специальные инструменты? Если он сам не может использовать магию, то почему бы не взять в качестве своеобразного проводника предметы, которые содержат в себе магию? Сделав из этих предметов инструмент для того, чтобы создавать артефакты, можно в любой момент будет сделать любую артефакт. Одна проблема была в том, что такой инструмент должен быть тоже нейтральным. Он должен содержать энергию, но она должна быть абсолютно нейтральной. Точно такой же нейтральной, какую энергию парень видел в той самой звезде, где находилась пещера дракона. Однако на заявку парня ремонтный дроид изготовил несколько резцов, которые полностью копировали набор инструментов артефактора из игры. Может быть и они будут действовать в этом мире?

Ведь даже разглядывая убитого им монстра, Максим видел, что по сути сам дракон представляет из себя артефакт огромной силы. А что вы хотите? Получая огромный приток нейтральной энергии, которую дракона буквально впитывал в себя словно какой-то неведомый накопитель или аккумулятор, это существо могло использовать абсолютно разные направления той же магии. Например…

Для выдоха своего знаменитого огненного дыхания дракон использовал магию стихии Огня. Так как в пасти у него находились зубы, которые в момент открытия и выдоха создавали целое плетение, которое Максим чётко разглядел в момент убийства этой твари. Дракон в последние мгновения жизни пытался плюнуть пламенем во врага. Вот только врага своего он не видел. А когда дракон открыл пасть, Максим четко увидел возникший рисунок плетения прямо перед пастью дракона. А зубы, находящиеся у него по краям челюстей, начали накаляться.

Для полёта своей туши, которая из-за брони была достаточно тяжелой, дракон использовал магию стихии Воздуха, которая позволяла ему парить даже против ветра. Это было легко понять, так как его туловище нарушало любые законы аэродинамики, а также и Золотое сечение крыла. По сути, его перепончатые крылья, хотя и были достаточно широкими, но не годились для того, чтобы поднимать такую тушу в воздух.

Примитивность его действий с тем же самым камнем, явно говорило о том, что в момент, когда дракон копал свою собственную нору, он скорее всего использовал не только своё огненное дыхание. Так как на когтях дракона Максим заметил совершенно другие энергетические линии, имеющие больше отношения к магии стихии Земли.

Также на лапах он видел ещё и перепонки. Так что отрицать то, что эта тварь могла использовать также и магию стихию Воды было бессмысленно.

Именно поэтому Максим и понимал, что в данном случае он действительно не зря не стал делать глупость, и устраивать в пещере дракона потоп. Хотя сначала у него была такая мысль. Например, взять лёд, который был в долине его ущелья после ледопада, и просто постараться забить проход в пещеру ледяными глыбами. Когда они начали бы таять, водная среда заполнила бы пещеру, которая находилась ниже, чем вход в неё. Но теперь он понимал, что попытка утопить дракона не привела бы ни к чему хорошему. Тварь просто бы озверела от такой попытки. И постаралась бы напасть на противника как можно быстрее. Хорошо еще что он придумал эту идею с теми самыми копьями. Ведь он чётко видел, что когда шея твари была зажата цепями, и между этими цепями рухнул его своеобразный топор, тварь неоднократно пыталась уйти из-под удара. Рывки были довольно мощными. Пара копий оказались просто вырванные из камня, в который впились достаточно глубоко после своего падения. Дракона даже не остановило то, что во время этих рывков он повредил себе крылья. А значит, вряд ли бы смог сразу же взлететь. Судя по характеру разрывов, а также и ран, которые остались после кольев, и тех самых цепей, которые едва не лопнули под напором этой твари, Максим понимал, что если бы он промедлил, хотя бы на десятые доли секунды, эта тварь могла бы вырваться. И чем бы закончилось это противостояние, парень просто не знал. Не знал, да и знать сейчас не хотел. Кто бы знал, сколько нервов и сил он потратил на планирование этого нападения? Честно говоря, он очень сильно тогда устал, и проспал после того, как спрятал в морозилку тушу убитого дракона, которую пришлось долго расчленять, больше двух суток.

Так что сейчас парень прекрасно понимал, что больше в ближайшее время ни о каких охотах на дракона и речи быть не может. Достаточно и того, что он сделал ради своей собственной безопасности. Конечно, можно было бы тут же вспомнить о том, что в его убежище остались в криокапсулах лежать три колониста с Земли. Вот только вытаскивать их из ледяного плена криосна парень пока не собирался. Он понимал, что в данном случае они ему будут только мешать. Возможно кому-то это бы и не понравилось. Ведь, по сути, он поступил довольно подло и бесчестно. Три девчонки вообще ничего не соображали. А девушку-пилота Киру он силой запихал в этот металлический гроб.

Однако при всем этом парень понимал, что выбора у него не было. Вряд ли бы эта девчонка поверила ему на слово, и захотела бы залезть тот самый гроб, который для большинства колонистов с Земли оказался смертельной ловушкой? Именно поэтому он и применил такие жесткие меры. Кроме того, Максим старался не забывать про её довольно вспыльчивый характер. Девчонка была с норовом! Значит, могла ему испортить все его планы буквально на корню. Допускать этого сейчас было нельзя. Особенно тогда, когда у него предстояло противостояние с драконом. Вдруг она решила бы как-то по-своему устроить драку с этой тварью? По крайней мере, она была слишком сильно уверена в том, что её боевой челнок справится с драконом едва ли не с первого выстрела. Однако, когда Максим разбирал тушку убитой твари при помощи плазменного резака ремонтного дроида, то он убедился в глупости и наивности подобных действий. А чешуя этой твари была очень прочная. Скорее всего, орудия челнока не смогли бы его даже ранить. Рассказывать девушке о магии, которая ему сильно помогла при убийстве этого дракона, в виде покрытых рунами, и набравших достаточно энергии, кольев, а также и такого же практически зачарованного лезвия гильотины, было бессмысленно. Он сам не поверил бы в это, если бы не столкнулся с этим ранее. Поэтому сейчас у него была возможность действовать так, как ему только заблагорассудится. Никто не мог как-то помешать планам парня, а также и вмешаться в это.

Привычное расположившись в виду города, Максим еще при свете местного светила, внимательно осмотрел участок, где собирался остановиться. Учитывая, что вокруг располагалось открытое пространство, он постарался найти небольшую ложбинку, где и остановился. Отсюда его, по крайней мере, не так заметно, даже если парень захочет развести костёр. Но он этой глупости делать не будет. Как уже говорилось ранее, он не был уверен в том, что местные твари не придут на запах дыма. Поэтому нужно быть весьма осторожным, чтобы не совершать таких серьезных ошибок. Расположив артефакты, которые создавали своеобразные защитный круг, Максим уже по привычке улёгся, в своеобразное состояние полудремы. В таком состоянии он контролировал вокруг всё происходящее, и при этом хоть немного, но отдыхал. К сожалению, отдохнуть полноценно он сможет только добравшись до города.

Кроме того, парню необходимо было продумать план, как он доставит останки к местному господину, чтобы вернуть в семью погибшего геройски воина. Кто-то мог бы конечно сказать, что парень может просто довести его до города, и оставить этот груз стражникам. А они уже сами предпримут всё необходимое. Если так поступить, то местный дворянин мог бы и обидеться. Это во-первых. А во-вторых, не известно ещё и то, сумеют ли в целости и сохранности стражники доставить все эти останки вместе с доспехами. А как уже говорилось ранее, доспехи этого воина довольно долгое время лежали в пещере дракона. И сейчас содержали в себе немалое количество магической энергией. Кто-нибудь мог бы пойти даже на более худшее преступление, чем просто попытаться ограбить останки. Например, могли бы забрать какие-нибудь кости в виде своеобразных амулетов, или ингредиентов для создания оных. Максим слишком хорошо знал ценность подобных предметов, поэтому понимал также и то, что в данном случае оставлять подобные вещи без присмотра нельзя. Если уж родственники этого погибшего воина пойдут на подобное, то пусть им судьям будут Светлые боги.

Поэтому парень намеревался доставить останки целости и сохранности до порога дома самого барона Прагнар. А дальше пусть тот сам решает, что ему делать с этими останками? Захочет ли он их захоронить, или использовать для защитных амулетов своей семьи… Всё теперь будет зависеть от его внимания и решения.

Как и предполагал Максим, по соседству с городом ночью появилось много довольно странных существ. Парень слышал буквально со всех сторон разные звуки, которые чётко говорили ему о том, что живность повылазила из своих нор. И некоторые звуки были довольно настораживающие. Например, полурычание — полурык, напоминали парню ту самую нежить, которую он убил в Драконьем кряже. Неужели здесь могли появиться упыри? Если это так, то нужно будет предупредить сразу. Разговаривая с хозяином «Рыжей бороды» парень услышал от него историю о том, что эти твари могут организовываться в стаи, которые становятся очень опасными. Такая стая может уничтожить целый небольшой городок. Поэтому нужно предпринять все меры, чтобы эти твари были уничтожены раньше, чем совершать подобную глупость. Конечно для упырей это глупостью не будет! А вот стражники, если допустят подобное, совершат просто невероятную ошибку. Да, в данном случае их спасает ещё пока что то, что упыри в основном активны ночью. Однако не стоит забывать и о том, что бывали случаи, когда упыри позволяли себе нападать на местных жителей даже днём. Всё зависело от силы, которую накапливала эта нежить или нечисть. Всё зависит от того, как её называть. Но это было неважно. Важно было другое. Максим понимал, что отдохнуть ему не удастся. Твари, находящиеся поблизости стали весьма опасны. Он буквально слышал, как по земле передавалась вибрация от множества ног. Скорее всего, поблизости появилось достаточно много монстров, которые пришли на освободившееся место. Всё-таки, перебив главный костяк стаи хаказов, Максим сам им освободил территорию для тех, кто сильнее оставшихся хаказов. И хищникам пришлось потесниться.

Исходя из этих факторов, парень понимал, что нужно будет предупредить и жрецов, а также и самого барона, о том, что опасность вокруг города нарастает. Возможно кто-то сказал бы, что это может принести пользу местным жителям? Да, никто не сможет подобраться ночью к стенам города, не столкнувшись с этими тварями. Вот только проблема в том, что рано или поздно эти твари становятся настолько сильными, что сами начинают нападать на местных жителей и город. Поселения, которые не имеют каменных стен, не смогут защищаться от подобного нападения. А значит, нужно предпринимать меры заранее.

Проведя в этих зарослях довольно беспокойную ночь, Максим с большим трудом поднялся утром. Но выбора не было. Нужно было двигаться! Поэтому он направился прямо к городу. Его своеобразная помесь тележки и салазок бодро шелестела за ним, укладывая ровным рядом траву. Парня радовало только то, что трава не ломалась, а просто приминалась. Достаточно будет пройти всего паре дней, и этого следа за ним не будет. Трава сама восстановит покров, закрыв этот след. Но его беспокоило сейчас не это. Нужно было спешить! Спешить донести очень неприятные известия. Ещё не хватало, чтобы по соседству с городом завелась такая же тварь, как и та, которую он убил в драконьем кряже. Ведь даже жрецы признали, что тварь гораздо опаснее обычного упыря. Таких монстров ещё нужно было поискать. По сути, это был упырь, только прошедший сразу несколько метаморфоз своего развития. Уже только за это следовало опасаться такое существо. А если поблизости появится такая тварь, то не факт, что она появилась практически сразу из трупа. Такое бывает весьма редко. Судя по всему, разбойник пытался направить на парня очень серьёзное проклятие, которое превратило его самого в монстра. Если же обычный упырь станет таким монстром, то тварь будет скорее всего ещё больше и опаснее, чем та, с которой столкнулся Максим в горах. Ведь эта тварь, для достижения такого уровня должна будет убить сотни разумных, и выжить там, где других уничтожают. А это опыт! Как ни посмотри, это опыт выживания при столкновении с различными врагами. Может быть даже и с жрецами. Поэтому нужно не допустить появление подобных существ поблизости от города. Тем более, что такая защита городских стен по ночам была бы выгодна только в том случае, если бы хоть кто-то из стражей, или же сам барон Прагнар, контролировал бы этих монстров. Тогда да, можно было бы сказать, что эти твари несут какую-то пользу местным жителям. Но некромантов здесь не было. А только они могли взять под какой-либо контроль таких существ. И то… Только при их создании. Потом это уже практически невозможно.

Заметив того как на него отреагировали местные стражники, Максим с большим трудом спрятал усталую улыбку на твоём лице. Видимо они уже не ждали его возвращения? А раз он вернулся, да ещё и с каким-то грузом, то наверняка будет множество различных вопросов. Только отвечать на них парень явно не хочет. Ведь он очень сильно устал! Два с половиной дня он брел с этим грузом от гор до города. А значит, нужно хоть как-то с этим считаться. Видимо стражники это всё прекрасно понимали, поэтому не стали особо его терроризировать. Достаточно было того, что Максим спокойно затащил свой груз в главные ворота города. Артефакт, который находился в створках этих ворот, не отреагировал никоим образом ни на самого парня, ни на его груз. А это уже само по себе говорило о том, что груз безопасен для местных жителей. Хотя с какой стороны на это можно посмотреть? Доспехи и оружие, которые столько времени провалялись в пещере дракона, приобрели необычные свойства. И магия в них содержалась довольно большая. Конечно со временем она всё равно истечёт из оружия и доспехов. Вот только одевать их вряд ли кто-то будет на себя. Проблема в том, что воин погиб прямо в них. И все эти годы мумифицировался в своих собственных доспехах. Одевать доспехи после мертвеца, для самого Максима выглядело бы чем-то очень странным, если не сказать глупым! Однако нельзя было забывать и о том, что местные обычаи могут сильно отличаться от того, к чему привык парень. Конечно, он мог бы сейчас показать свой груз стражников, и заявить то, что тащит его к барону… Но зачем? Стражники могут поднять в городе не нужный ему ажиотаж. Вряд ли барон будет благодарен охотнику, который устроил из возвращения тела его родственника хотя и храброго, но при этом поступившего довольно легкомысленно. Так что спешить с подобным делом парень не собирался. Он просто двигался в сторону резиденции барона, которая располагалась в центре города. Она была похожа на небольшой замок внутри города. Да это было и понятно. Скорее всего, с самого начала здесь появился замок местного барона. Потом, спустя какое-то время кто-то обнаружил место, где можно построить храм. Построили храм Светлых богов. Люди начали постепенно собираться вокруг этого места. Так как понимали, что здесь они могут получить хоть какую-то защиту и сочувствие, а также и помощь. В Вольных баронствах такими местами не разбрасывались. Поэтому здесь со временем появился город. Когда-то этот город был уже уничтожен драконом. Видимо поэтому один из предков барона решил отправиться в бой, видимо надеясь, что прекратит это довольно опасное соседство. Но этот воин решил видимо поступить прямолинейно, как обычно поступали дворяне. Он, скорее всего, просто подошёл к пещере дракона, которую каким-то чудом сам обнаружил, и принялся угрожать, пытаясь вызвать дракона на бой. Максим уже знал, что это существо по сути не является разумным. Оно хищное… опасное… Возможно даже где-то, полуразумное… Но не более того! Так что все сказки и истории о том, что эта летающая ящерица, являющаяся магическим артефактом, может превращаться в обычного разумного, не имели под собой никаких оснований.

Честно говоря, Максиму было даже страшно предположить, что эта рептилия может попытаться найти себе невесту среди обычных жителей этого мира. Как только парень представил себе эту картину, его буквально передернуло от омерзения. Более противоестественной картины он себе даже представить не мог. Но сейчас дело было не в этом.

— У меня дело к барону! — Устало посмотрел парень в глаза стражника, который попытался остановить охотника втащить его какой-то необычный ящик прямо ко входу в небольшой замок барона Прагнар. — Я думаю, ему нужно это видеть! Кроме того, есть ещё кое-какие известия… Так что поторопись! Если об этом узнают жрецы раньше него, боюсь что барон тебя по голове за это не погладит.

Судя по всему, стражник не очень хотел подчиняться приказу какого-то охотника. Но видимо известие о том, что этот странный охотник выполнял поручение самого барона дошло всё-таки до него тоже. Поэтому немного посомневавшись, молодой стражник, стукнув в калитку, вызвал старшего, которому пересказал слова парня. Покосившись на парня, который устало привалился к своей ноше, тот только покачал головой, и исчез за воротами. Буквально через полчаса видимо потраченных на розыск главного стражника, вышел уже знакомый парню воин. Приветственно кивнув Максиму, тот внимательно осмотрел парня, который покачав головой показал тому на ящик. Приблизившись к нему стражник, который явно являлся доверенным лицом барона, медленно приподнял крышку. Видимо он заранее подозревал что-нибудь страшное или жуткое. Но то, что он увидел, заставило опытного воина просто растеряться. Где-то с минуту он внимательно разглядывал то, что видит перед собой, пытаясь собрать свои мысли воедино. Но когда он понял, что видит, то глухо выругался, и бросился в замок. Теперь оставалось ждать ещё одного разумного. Скорее всего, это будет сам барон.

Как и подозревал Максим, из ворот довольно быстро появился старый альваз, который всё ещё шёл и вытирал руки от жира. Максим пришел не вовремя. Это был обед семьи барона. А значит, можно было вызвать на себя довольно сильный гнев местного сюзерена. Но стражник рискнул пойти на это, понимая, что то, что доставил охотник, достойно внимания его хозяина. Медленно открыв крышку барон внимательно осмотрел останки, осенив себя каким-то странным знаком, наверное имеющим отношение к Светлым богам? После чего аккуратно прикрыв его, повернулся к Максиму.

— Где ты нашёл эти останки? — Кивнув приветственно охотнику, барон внимательно посмотрел на уставшего парня, который действительно уже еле держался на ногах. — Это был мой дед! Он отправился на охоту за драконом… И больше его никто не видел! Где ты нашёл всё это?

— Вашему родственнику удалось добраться до нужного места. — Устало усмехнулся Максим, махнув рукой. — Только дракон — это не игрушки! Эту тварь так легко не убьешь! Простому рыцарю с ним не справиться. Тварь обладает очень мощной силой, а также защитой. Так что немудрено, что даже такой великолепный воин, как ваш предок, просто погиб. Я нашёл эти останки в Драконьем кряже! Решил, что лучше вам его похоронить как положено. Нечего такого воину лежать и сверкать своими костями под лучами солнца на голых камнях.

Максим намеренно умолчал о том, где обнаружил останки рыцаря, потому что отлично понимал, что в этом случае вопросов будет ещё больше. Барон наверняка тут же постарается узнать о том, что находится в пещере дракона?

Именно поэтому он не стал указывать, что нашел останки этого воина в логове дракона. Пусть думают, что этот рыцарь столкнулся с тварью где-нибудь в горах, где и погиб. Ведь мало кто из тех, кто сталкивался с драконами, блистали победами на этом поприще. Обычно драконы погибали только в тот момент, когда нападали на укрепленные пункты в виде городов, или же каких-либо армий. При этом столкновении, особенно когда поблизости находился хотя бы десяток боевых магов, у войска того, кто столкнулся с этим монстром были хоть какие-то возможности и шансы. Хотя они несли большие потери.

Задумавшись над этим вопросом, Максим понял, что нужно как можно быстрее изучить максимум информации, которую он может получить в отношении магических артефактов, или каких-либо устройств. Если магия настолько действенна, то почему бы не использовать её для создания тех же самых рабочих рук, с помощью которых можно было бы создавать не только какие-нибудь виды вооружения, из артефактов и тому подобных амулетов с талисманами… Можно было бы делать ещё что-нибудь. Например, Максим так и не смог понять причину, по которой на Драконьем кряже всё время выпадали такие странные осадки в виде целых глыб льда? С чем это могло быть связано? Обычной проблемой при возникновении непогоды это объяснить было сложно. Дело в том, что во время одних из посиделок приезжих торговцев в «Рыжей бороде» он услышал, как какой-то торговец жаловался, что по дороге в Империю Амар случайно попал под град. И ему больно ударила по голове градинкой размером с его большой палец на руке. Представив себе это соотношение Максим понял, что здесь происходит что-то необычное. Возможно это было связано именно с тем самым, что на территории Драконьего кряжа происходило подобное перекрещивание энергетических линий? Ведь там в одну кучу было собрано минимум шесть энергетических линий! Такая звезда была довольно специфическая. Двенадцати-лучевая! Парень помнил ещё по истории Земли, и по всяким сказкам, что на Земле магию связывали с различными пентаграммами, гексаграммами, и тому подобным словесным бредом.

Именно поэтому он понимал, что где-то там есть какая-то взаимосвязь… Возможно именно из-за этого своеобразного энергетического перекрестка, и возникали условия для подобного ледопада? Ну, сами подумайте … Это какой должен быть мороз наверху, чтобы влага практически мгновенно собиралась в целые глыбы льда? Возможно тот лёд и был достаточно рыхлым. Но удары, которые ощущал парень даже через бронированную дверь входа в своё убежище, чётко давали ему понять, что эти снаряды летят с большой высоты. И попытаться их остановить каким-либо образом будет невероятно сложно. А может быть и присутствие дракона влияло на выпадение таких осадков? Сейчас парень не мог об этом ничего сказать. Оставалось только ждать… Ждать следующего сезона осадков, которые явно продемонстрируют ему, изменилось ли хоть что-то в горах, после гибели дракона? Если дракон влиял на подобное выпадение осадков, то после его смерти эта ситуация должна измениться. А если нет… Тогда действительно думать о том, что в Драконьем кряже он мог бы построить свой замок, который мог бы назвать гордо — Драконьим замком, просто бессмысленно.

— Что ты хочешь за такую услугу? — Аккуратно поправив короб, который старательно пытались занести внутрь небольшого замка стражники, барон медленно повернулся к уставшему охотнику. — Моя семья и так не забудет твою услугу. Но я обязан тебя вознаградить!

— Просто, похороните его как положено! — Не скрывая своей усталости, Максим махнул рукой, отлично понимая, что в таком случае семья барона действительно будет в долгу перед простым охотником. — Я надеюсь, что его душа упокоится с миром в чертогах Светлых богов… Я не местный… И ваших обычаев не знаю… Поэтому, вам решать, что делать с ним…

Медленно поклонившись, парень направился в «Рыжую бороду». Сейчас ему нужно было отдохнуть. Отдохнуть и как следует поразмыслить над тем, что он сделал.

Двигаясь в сторону от резиденции барона, парень размышлял над тем, может ему это его решение когда-нибудь поможет? Ведь он буквально спиной чувствовал взгляд этого дворянина, который совершенно не скрывая своего удивления смотрел в спину странному молодому охотнику, явно сумевшего его поразить своим поступком. Скорее всего, в этом мире всё также, как и на Земле, имело свою цену. Только вот Максим не хотел её озвучивать. Пусть старый барон сам решит, чем он может отблагодарить парня, который явно выглядит для него немного сумасшедшим. Он сам посмотрит, как ему можно использовать этот долг, который обрушился на семью барона?

Внезапно Максим словно дернулся, вспомнив про то, что слышал ночью. Повернувшись, он снова поклонился барону Прагнар, и сообщил ему о том, что поблизости от города заметил передвижение довольно необычных тварей. Ему показалось что он видел упыря. Только из-за груза он не смог выяснить этого досконально. Поэтому и пришел, чтобы рассказать барону об опасности. Дворянин привычно махнул парню рукой, Перебросив ему золотую монету за информацию. Всё-таки, даже такая информация могла стоить достаточно дорого. После того, как он поймал эту монету, Максим снова поклонился и пошел дальше. Теперь долг за семьей барона будет закреплен. Он получил монету за общую информацию об опасности. А за доставку груза подобной важности долг никто не отменял.

Тяжело вздохнув, парень с большим трудом сдержал глухое ругательство, которое едва не вырвалось у него, когда он заметил храм Светлых богов, стоявший возле центральной площади города. Максим едва не сделал очередную ошибку, пройдя мимо него, и не обратив никакого внимания на этот храм. Нужно было проявить уважение, и зайти в храм, преподнеся туда какую-нибудь благодарственную взятку. Ну, иначе он не мог назвать это пожертвование, которое вроде бы преподносилось добровольно, но если ты этого не делал, тебе готовы были бы воткнуть в спину нож. Так называемые добровольно-принудительные пожертвования. Задумавшись, парень медленно достал три золотых монеты, которые положит в копилку храма. Ну, большего положить он не мог, по той причине, что ещё ничего не получил за свои старания в Драконьем кряже! Кроме того, не стоило бы забывать и о том, что в данном случае больше должен благодарить за его возвращение Светлых богов сам барон Прагнар. Ведь это его родственника Максим доставил в виде останков с территории Драконьего кряжа? Честно говоря, парень мог бы забрать что-нибудь ценное, а самого его закопать прям там. Но что-то ему говорило о том, что в данном случае лучше поступить подобным образом. Ведь на самом деле он видел, как изменился в лице барон, после того как парень просто попросил его предка похоронить по-человечески! Уже только по этой реакции дворянина он понимал, что в данном случае барон будет готов в любой момент заступиться за необычного охотника, который оказал такую услугу.

Но наглеть было нельзя. Максим прекрасно понимал, пока они считают его обычным деревенским парнем, можно понять, что особо больших услуг со стороны барона он просто не получит. В лучшем случае он может рассчитывать на справедливый суд, если что-то с ним случится. Но и это стоило немалого. Особенно в том случае, если произойдет столкновение с теми же самыми рейнджерами барона. Эти разумные явно настроены агрессивно в отношении парня. Он видел по пути парочку таких разумников, которые смотрели на парня так, как на врага народа смотрели те самые палачи, старательно ликвидировали их. Поэтому можно было понять, что не сегодня-завтра, что-нибудь да произойдёт. И в этом случае помощь со стороны дворянина, кому подчиняются все эти рейнджеры и стража, будет не лишней.

Из-за своей усталости Максим едва не пропустил то, что его интересовало в храме Светлых богов. В первую очередь парень старался не упустить из вида поведение жрецов. Ему было интересно выяснить то, как они будут себя теперь вести? Как обычно? Или же всё-таки что-то изменится? В первый раз, когда пришел Максим, один служка орал как резаный, а второй плеснул в него святой водой. Что же будет интересно в этот раз? Медленно вдвинувшись в храм, Максим положил три золотых, которые достал из пояса в дарительницу, стоявшую справа от входа, и замер на мгновение в проходе. Этого было достаточно. Усталый взгляд парня тут же зацепился за странное переглядывание между двумя жрецами которые находились внутри храма. Один тут же куда-то исчез. Интересно, куда?

— А почему ты внутрь храма не заходишь? — Максим уже намеревался уйти, когда его окликнул уже знакомый ему голос старого жреца Гиркама. — В храме Светлых богов тебе ничего не угрожает! Или ты всё-таки чего-то боишься?

— Я только пришёл в этот город, святой… отец… — Медленно повернувшись к старику, Максиму даже не пришлось изображать общую усталость, и парень тяжело вздохнул. — Груз у меня был довольно неприятный и тяжёлый… да и не привык я к таким местам!

— Там, где ты жил, храма Светлых богов не было? — Понятливо кивнул старик, а потом пригласительно похлопал по скамейке, на которую присел, давая понять парню, что ему лучше сесть рядом с ним. — Ну, это и не удивительно! Мало кто истинно верует в настоящих покровителей этого мира! Но даже ты, тот кто недавно появился здесь, чувствуешь нужду в общении с ними. Наш храм никогда не закрывается! Ты можешь прийти сюда в любое время дня или ночи. Дежурный жрец будет готов тебя выслушать и принять. Да, что я тебе говорю … Я тебя сам приму! Если ты будешь приходить, и общаться со мной, то Светлые боги тебя не оставят! Это конечно глупость. Но ты же никому не доверяешь?

— Это так заметно? — Слегка удивился Максим посмотрев на старика, который сразу его просчитал. — Я вроде бы старался никого здесь не обижать?

— Да, ты никого и не обижал! — По-доброму усмехнулся ему старый жрец, при этом как-то странно сверкнув глазами из-под седых кустистых бровей. — Достаточно того, что ты делаешь для жителей этого города. Одна только банда разбойников в Драконьем кряже, и нечисть, которую ты убил, чего стоят? А стая хищников, которых ты перебил? Жрецы в храме знают твою истинную веру. Даже если ты редко заходишь в наш храм, ты несёшь Свет своими действиями. Я уже знаю, что торговец вернул тебе твою стрелу, которой ты спас его караван в Драконьем кряже! Не пугайся… Просто он всегда приходил советоваться со мной. Так что я знаю, что эта стрела была довольно необычной.

— Стрела, как стрела… — Постарался как можно равнодушнее пожать плечами Максим, продолжая бороться с усталостью, опасаясь, что он может упустить что-нибудь из этого, такого необычного разговора. — Эти стрелы, как и всё оружие, достались мне от отца. Так что, каждую из них я берегу… Но в тот день просто выбора не было! Пришлось использовать её, и надо же было торговцу забрать именно такую стрелу! А так, я обычными пользуюсь… Но и они достаточно дорого стоят!

На все его слова старый жрец тихо кивал головой. Вот только Максим видел, что в его глазах мелькает недоверие. Возможно Максим был плохим актёром, и не мог обмануть опытного старика? Но сейчас ему было всё равно. Парень действительно очень сильно устал.

— Святой отец, я пойду? — Ещё раз вздохнув, Максим покосился на жреца, который продолжал выглядеть словно добрый дедушка. — Сейчас я очень устал… Вот отдохну, и ещё раз к вам зайду. Я понимаю, что редко сюда захожу… Я просто не привык таким местам! Здесь всё такое красивое, и великолепное, что я даже просто теряюсь от этой красоты. Мне бы к ней немного привыкнуть. Если вы не против, я бы мог заходить сюда и просто тихонько сидеть в углу… Чтобы никому не мешать? Можно?

Рассмеявшись в ответ на слова парня, старый жрец разрешил ему приходить в любое время. Хоть днём, хоть ночью. А если он хочет сидеть в углу, пусть сидит. Никто ему слова не скажет. Мало ли, о чём он захочет поговорить сам со Светлыми богами? Вдруг на этого парня сойдёт Благость, и он сможет сам разговаривать с богами?

— Жрецам не дано знать, кто из детей богов может быть приближённым к ним? — В конце своей речи завернул старик, радостно улыбаясь и провожая парня к выходу из храма. — Вдруг тебе дано общаться с богами самому? А мы будем только рады тебе в этом помочь. Так что заходи, как только сможешь…

Выходя из дверей храма, Максим аккуратно посторонился, пропуская семью сраззов, которые видимо пришли на очередную молитву. При этом, он слегка устало пошатнулся, и придержался за косяк двери. В этом не было ничего удивительного. Парень и действительно устал. Но при этом Максим коротко стрельнул глазом в зеркальную поверхность Святой воды, которая стояла рядом с входом. В ней четко отражалось лицо старого жреца. Так вот, когда Максим повернулся к нему спиной, вся благость и добродушие со старого жреца слезли, словно старая кожа змеи во время линьки. Теперь в спину парню смотрел хищник. Хищник, который был напряжён и готов к прыжку. Парень чётко видел злой и раздражённый взгляд, который этот старик был не в состоянии скрыть. И уже только поэтому можно было понять, что в данном случае парень действительно был прав, постаравшись изобразить при этом жреце простого и наивного деревенского парня. Значит, у него есть шанс. Старика разозлило, что парень сразу не стал ему сразу отдавать стрелы? Возможно! Но Максим и не собирался этого делать! Более того… В этом разговоре Максим чётко дал ему понять, что даже сам знать не знает, кто может делать подобное оружие. По словам Максима, это оружие досталось ему в наследство от отца. Возможно оно всегда принадлежало его семье? Если хорошо хранить и ухаживать за оружием, оно может сохраниться довольно долгое время. Тем более, что Максим четко дал понять старику, что старается беречь это оружие. И совершенно случайно использовал одну стрелу в Драконьем кряже. Ну, сами подумайте… Торговец сам остальных стрел не видел. Максим четко знал, что его охранники подобрали только одну стрелу. А про остальные стрелы они могли знать только то, что могли разглядеть на большом расстоянии. Да, древки у стрел были чёрными. Но были ли они одинаковыми? Этого точно сказать никто не мог. Так что обвинить его во лжи жрецу не получится. Даже если бы он это захотел. Кроме того, рассказывая про доставленный для барона груз, Максим видел, что жреца это очень сильно заинтересовало. Заинтересовало настолько, что тот сам сразу же побежал к барону домой. Интересно было бы узнать, чем вызвана такая странная спешка и вообще, странное поведение жрецов?

Максим помнил, как матушка Мириза советовала ему держаться как можно дальше от жреческого сословия. Мало ли, какие тараканы могут водиться у них в голове? Конечно, она говорила немного не так. Но клещи между ушами, тоже чем-то похожи на тараканов в голове! Вы так не находите? Вот и Максиму показалось, что эта фраза очень сильно напоминает земную.

— Кого я вижу? — Радостно усмехнулся вошедшему в помещение главного зала постоялого двора старый драуг, привычно протирая только что помытую кружку. — Ты вернулся? А тут некоторые заявляли, что скорее всего, про тебя уже можно забыть… Моя тётушка интересовалась, вернулся ты или нет? А теперь я знаю, что ей сказать!

Устало махнув рукой, Максим просто показал ему на тарелку, и в сторону своей комнаты. Понятливый старик кивнул ему, подмигнув при этом. Он явно давал понять парню, что желание гостя получить ужин в своей комнате, для него вполне понятно и объяснимо. Ведь сейчас наверняка прибегут те, кто так и не сумел добраться до парня месяц назад! А значит, ни о какой спокойной еде и речи быть не может! Кроме того, нельзя было забывать также и о том, что парень притащил какой-то ящик. И этот ящик, а особенно само его содержимое, явно сейчас интересует всех жителей города. Что в нём было? Стража на воротах проверять ящик не стала. Артефакт, который проверял поклажу, не продемонстрировал там угрозы. Поэтому можно было понять, что для жителей города там нет ничего опасного. Однако, зачем было тащить этот ящик к барону?

Именно учитывая все эти факторы, Максим собирался хотя бы один день провести в своей комнате. Просто отоспаться! Так как спать он хотел, как никогда в своей жизни. Всё-таки груз был не маленьким. И весьма тяжелым. Протащить его такое расстояние при этом стараясь контролировать все происходящее вокруг, стоило парню довольно больших затрат сил и энергии. Энергии? Поднимаясь по лестнице к своей комнате, Максим тихо хмыкнул. Нужно будет подумать над этим вопросом. Может есть возможность использовать какой-нибудь амулет в виде своеобразного стимулятора? Чтобы подстегивать возможности организма, и таким образом получать дополнительные силы? Кстати, по этому поводу можно попытаться поговорить с матушкой Миризой. Может быть она знает какой-нибудь эликсир подобного толка? Но это всё будет немного позже. Сейчас парень намеревался отдохнуть… Отдохнуть как следует…

Барон

Задумчивым взглядом проводив охотника, который только что доставил ему останки редко, привычно махнул стражникам, чтобы они забрали своеобразную посылку, оставленную этим парнем.

— Вызовите ко мне рейнджеров! — Задумчиво бросил он, проходя мимо главного стражника, который по привычке вытянулся в присутствии хозяина в струнку. — У меня для них есть работа!

Сведения, которые принес этот парень, действительно были довольны напрягающими. Возле города появились какие-то монстры, которые взбаламутили всех местных тварей. Охотники города уже сообщали своему господину о том, что в ближайшее время об охоте и задумываться не стоит по той причине, что что-то происходило на территории баронства. Вот только они так и не смогли ему объяснить причину для подобной отмены охоты. А этот парень, как будто проходил мимо, и всё сразу увидел. Всё это было слегка странным, но при этом барон понимал, что этот молодой парень может действительно добавить свежую струю во всё происходящее. Настолько свежую, что даже в последнее время рейнджеры задергались. Они старательно искали для себя новую работу, чтобы продемонстрировать свои способности и знания. Это было весьма неожиданно. Раньше, они едва ли не через зубы цедили слова, когда барон давал им очередной приказ. Если бы не его зависимость от имиджа дворянина, у которого имеются рейнджеры, он бы уже давно отказался от этой службы. Только вот беда, Рейнджеры считались элитой Вольных баронств. С ними все считались. Многие бароны были готовы заплатить большие деньги, лишь бы увеличить численность собственных рейнджеров.

Тяжело вздохнув, Марон подумал о том, что может быть у других дворян всё гораздо лучше, чем у него? Его рейнджеры доигрались до того, что даже охотники, которые только появлялись в городе, ни в какую не желали иметь дело с рейнджерами. Но делать было нечего. Правила были установлены не им, и не ему их менять! Однако, действенность поступков молодого охотника, который так своевременно пришёл, чтобы раскрыть секрет, который так заставил насторожиться старых охотников, иногда даже удивляло барона. Он понимал, что всё это не просто так. Парень действительно был достаточно опытным. Несмотря на свой довольно молодой внешний вид. Он тоже задумывался, не ошибается ли он? Поведение парня была настолько странным, что он путался. Опытный дворянин, который уже успел побывать в паре войн, видел, что этот парень ведет себя действительно немного странно. Например, было заметно, что он вроде бы простолюдин. Но его оружие говорило об обратном. Более того… По его поклонам было видно, что парень просто не привык кланяться! А возможно и не привык кланяться простому барону?

Кроме этого, сам барон отлично помнил, что даже и дворяне предпочитают на охоте использовать боевое оружие. Всё только из-за того чтобы не отвыкать от боевого вооружения. Знаете, как тем же лучникам сложно привыкать к новому оружию? Боевой лук очень сильно отличается от охотничьего. И не только силой своего выстрела. И стрела длиннее… И дуга выстрела совершенно другая… И расстояние нужно расценивать по-другому… Поэтому, профессиональные воины, или те же дворяне, предпочитают действовать одним и тем же оружием. Дворяне?

Задумчиво хмыкнув, пожилой дворянин подошёл к окну и посмотрел через него на внутренний двор своего замка. Неужели этот парень может иметь какие-то дворянские корни? Было заметно, что этот большой длинный меч, который он носит за спиной в свертке из кожи, не мешает ему передвигаться. Это говорило о том, что парень к нему привычен. Точно также, как и к этому луку. Все эти факты говорили только о том, что этот парень достаточно необычен. Когда дворянин проходил мимо парня, он зацепил его. И тот постарался сдвинуться в сторону. Словно пытаясь обтечь барона, как весенняя вода на половодье обтекает корни деревьев. Так вот, столкновение было достаточно жестким! И звук был какой-то глухой. Слегка странный. Задумчиво почесав своё плечо, барон Прагнар снова хмыкнул, так как понял, что ему напомнило это столкновение. Неужели этот парень носил под курткой какую-то броню? Хотя это и немудрено с его-то охотой! Однако, нельзя было забывать и о том, что охотники предпочитают носить обычную кожаную броню. Хотя она и довольно слаба, но, по крайней мере, хоть как-то защищает от клыков тварей, или даже каких-нибудь хищников. Но этот парень обычно выбирает для себя цели гораздо опаснее, чем простые хищники. И это было странно! Барон действительно интересовался этим охотником, после того как узнал, что что-то взбаламутило местных животных в его баронстве. Когда ему сообщили, что парень ушел в сторону Драконьего кряжа, барон сильно удивился. Однако, немного позже главный стражник побеседовал с хозяином «Рыжей бороды» заставил дворянина задуматься над тем, что рассказал ему об странном интересе со стороны торговцев, которые пытались поговорить с этим молодым охотником. Сам барон отлично понимал нужду своего домена в подобном разумном. Мало того, что этот парень был довольно неплохим охотником, и предпочитал охотится на очень опасных тварей, так он ещё, ко всему прочему, и имел возможность ходить в Великий лес. Одно это стоило дорогого. Особенно учитывая то, что в его услугах первую очередь нуждалась матушка Мириза, которая на данный момент интересовала очень многих баронов, желающих пополнить свой собственный бюджет. Дело в том, что ситуация действительно могла выйти из-под контроля. Женщина нуждалась в ресурсах, которые ей нужно было поставлять. Возраст у старушки был уже такой, что сама ходить в Великий лес она не могла.

Именно поэтому узнав о том, что рейнджеры начали оказывать и на парня повышенное давление, барон им приказал оставить его в покое. Если уж не смогли его добром уговорить, то нечего настаивать. Тем более, что этот парень приносил пользу его домену.

Сегодня, когда этот парень вернулся из Драконьего кряжа, барон ещё раз убедился в том, что не ошибся потребовав, чтобы рейнджеры оставили парня в покое. Ведь он доставил останки его предка, который погиб в Драконьем кряже. Предок старого барона отправился тогда в Драконий кряж, желая убить тварь, которая время от времени позволяла себе нападать на баронство Прагнар. Он не понаслышке знал, насколько опасная эта тварь. Ведь дракон сжигал город практически полностью, уничтожая его население. Возможно сейчас барон уже был бы по своему богатству где-то на уровне герцога? Но, к сожалению, в данном случае ему приходилось считаться с тем, что происходило на территории Вольных баронств.

Задумавшись о драконе, старый барон понял, что ему нужно будет поговорить с этим парнем ещё. Может быть ему удалось выследить эту тварь, и найти её логово? Барон был согласен бросить в бой всех своих рейнджеров, лишь бы они не сумели убить эту тварь! Ведь убитый дракон наверняка принесёт довольно большие ценности его баронству, даже не учитывая его сокровищницы? Сам по себе дракон был весьма ценен. Та же самая матушка Мириза наверняка сумеет изготовить из этой твари самые невероятные эликсиры и амулеты, которые принесут не только богатство барону, но и пользу его семье.

Вспомнив про свою семью, пожилой дворянин тихо скрипнул зубами. Его Наследник всё ещё был болен. Матушка Мириза пыталась бороться с этой болезнью, но при этом заранее предупредила старого дворянина о том, что для него нужно будет изготовить очень сложное, и при этом ценное зелье. Скорее всего, она сама попросит этого молодого охотника снова сходить в Великий лес, чтобы тот принес что-нибудь необходимое? Если нет, то барон сам узнает у неё то, что ей нужно, и закажет доставку нужных ингредиентов у этого парня. Пусть принесёт всё необходимое! Барон заплатит ему за это. Главное, чтобы его Наследник выжил! Конечно кто-нибудь мог бы тут же заявить о том, что у барона под рукой имеется храм Светлых богов. Кто мешает ему обратиться за помощью к жрецам? Но проблема была в том, что не так давно он получил очень интересную информацию с территории Империи Амар. Её привезли торговцы. Лет двадцать или двадцать пять назад, на территории Империи возник конфликт у власти с жрецами Светлых богов. И тогда это противостояние вылилось в жестокое кровопролитие. Погибли тысячи жителей Империи, среди которых было очень много жрецов. Как и почему это случилось, торговцы не знали. Они знали только то, что на территории Империи с тех самых пор храм Светлых богов был под запретом. Нет, сами граждане Империи могли молиться кому угодно. Но только дома, без каких-либо жрецов или ритуалов. Наблюдая за тем, что происходит в его баронстве, дворянин понимал, что очень важно держать жрецов под контролем. Они иногда могут считать себя выше дворянина. Ему бы этого не хотелось. При всём этом, сам барон Прагнар превосходно понимал главную проблему для себя. Обратившись к жрецам за помощью, он только отдаст им в руки будущее своей семьи. Кто знает, что они сделают с Наследником, когда его отведут в храм для лечения? Честно говоря, рисковать подобным образом пожилой дворянин не собирался. Хотя ему довольно сложно было выдерживать и давление со стороны своей молодой супруги. Женщина выросла в семье, где очень сильно было поставлено преклонение перед Светлыми богами. А значит и перед их служителями. Его всё это заставляло нервничать. И почему-то он сам чувствовал от жрецов какую-то угрозу? Хотя раньше они не пытались проявлять свою агрессию, или же каким-либо образом влиять на происходящее в городе.

— Господин, вы нас вызывали? — В открывшуюся дверь и довольно грузно протиснулось три старых рейнджера, которые сейчас отвечали за руководство всем отрядом. Медленно повернувшись к ним, пожилой дворянин с большим трудом сдержал гримасу брезгливости. Когда-то подтянутые и сильные воины сейчас обрюзгли, и выглядели как какие-то торговцы, отожравшиеся на чужом мясе. Мысленно вздохнув, дворянин также покачал головой. Он понимал, что других слуг у него сейчас нет. Нужно что-то решать. И решать достаточно быстро. Хватит ему проблем с той самой стаей хищников, которые сильно потрепали отряд рейнджеров. Но сами рейнджеры тогда пытались оправдываться тем, что с ними не было охотников! По сути, это было глупо. Рейнджеры должны уметь справляться с такой добычей! Но в этот раз добычей стали они сами. Судя по информации, которую он тогда получил от молодого охотника, все погибшие рейнджеры были сожраны хищниками. Это было очень нехорошо. Получается, что рейнджеры спеша спасти свои жизни, бросили погибших товарищей на съедение этим тварям? Если об этом узнают в других баронствах, его рейнджеров просто засмеют! Старику этого бы не хотелось.

— Итак, у меня для вас есть задание! — Решительно выдохнув, барон внимательно осмотрел равнодушным взглядом резко напрягшихся при его словах рейнджеров, и показал им на городскую стену, которую можно было рассмотреть сквозь одну из бойниц внешних стен его замка. — Мне только что сообщили, что обнаружили следы упырей, которые кружат вокруг города! Почему мне об этом должны докладывать посторонние? Чем занимается служба рейнджеров? Почему вы до сих пор не приняли меры, и не уничтожили этих тварей? Может быть вы прикажете мне за вас заняться этим делом? Так я могу! Но тогда возникает вопрос, зачем мне нужны рейнджеры?

Хмуро переглянувшись перед своим хозяином, старики потупили свои взгляды. Им действительно было просто нечего сказать. Они даже не поняли, откуда у барона появилась информация об упырях. Но это было неважно. Наоравшись на них как следует, барон потребовал, чтобы рейнджеры немедленно выдвинулись за город, и уничтожили угрозу. Он не заставляет их охотится ночью, когда эти твари начинают проявлять активность. Но найти место, где они прячутся, и уничтожить этих тварей, рейнджеры должны суметь. Ведь когда он пытался понять, и потребовать от них объяснений по поводу того, почему простые хищники сумели так сильно проредить посланную группу рейнджеров, они сами ему рассказывали о том, что рейнджеры предназначены для борьбы с нечистью. Так это было? Так! Так пусть выполняют свою работу! Приучены сражаться с нечистью? Вот им пожалуйста, нечисть! Пусть найдут и уничтожат!

Выслушав хмуро приказ своего хозяина, рейнджеры молча покинули его кабинет. Он отлично понимал, что сейчас рейнджеры будут ломать голову над тем, что же им можно сделать дальше? Ведь по сути справиться с упырями им тоже будет немного сложновато. Дело в том, что он не зря упомянул об месте, где прячутся упыри! А для этого им нужен следопыт! Только где они его возьмут? Задумчиво усмехнувшись своим мыслям, старый барон тихо покачал головой, заметив движение старого слуги, который намеревался налить ему вина. Сейчас не время пить вино! Необходимо было попрощаться с родственником, останки которого доставил охотник.

Через час во дворе его маленького замка был сложен довольно крупный костёр. Останки родственника барона, освобождённые от доспехов, сложили на костер, и подожгли. Самым удивительным было то, что пламя, охватившее их, заиграло какими-то невероятными цветами. Словно горело тело какого-нибудь святого. Не ожидавший подобного дворянин едва не рухнул на колени. Но склонить голову ему пришлось. Надо было уважать того, кто погиб, пытаясь спасти город. И уже только это говорило о том, что оборону нужно будет всё-таки встретиться с этим молодым охотником. Может быть инкогнито? Не надо, чтобы посторонние знали об этих встречах. Но это можно сделать, в той же самой «Рыжей бороде». Просто стражник, который часто туда ходит, и является верным слугой барона, заранее договорится с хозяином этого заведения. Но чтобы тот не проявлял лишней активности, когда придёт сам хозяин города! Он просто не хотел, чтобы посторонние знали об этой встречи. А также, как об этой встрече не должны были знать и те любопытные торговцы, которые практически сразу после того, как стража начала задавать интересные вопросы, постарались покинуть город. Ну, что ж… Обвинить их в чём-либо сам барон Прагнар не мог. Да и задерживать этих торговцев для него не было никакого смысла. Поэтому, он их и отпустил. Теперь было понятно, что новые торговцы, которые появятся здесь, будут более аккуратными в своих действиях. А значит, нужно будет следить. Ещё не хватало, чтобы этого молодого охотника у него кто-нибудь переманил? Ведь тогда ему самому придется закупать все необходимые ингредиенты для работы матушки Миризы, у кого бы то ни было. А ему этого бы явно не хотелось. Конечно, пожилой дворянин с большой радостью взял бы этого молодого парня к себе на службу. Вот только что-то ему подсказывало, что с таким предложением у него могут возникнуть большие проблемы. Скорее всего, этот парень не согласиться на подобное. Возможно, по его мнению, это неравноценный обмен.

Учитывая это, барон понимал, что ему нужно будет всё как следует обдумать. Пока он так размышлял, останки его родственника прогорели до мельчайших углей. Старательно сжигая всё до мельчайшей пыли, пепел с кострища был собран в специальную урну, которая немного позже заняла своё место в родовом склепе баронов Прагнар. Отдав таким образом дань смелости дворянина, пошедшего на такую, никому по сути ненужную гибель, старый барон вернулся в свой кабинет. Но его одиночество не было долгим.

— Господин барон, к вам прибыл старший жрец храма Светлых богов! — В дверях тихо, словно какой-то призрак возник его верный слуга, который медленно поклонился, явно демонстрируя ему, что ждёт ответа, и также решения своего господина. — Он просит принять его, что мне ему ответить?

Тяжело вздохнув, барон был вынужден принять этого жреца. как бы ему не хотелось сейчас побыть в одиночестве. Но отказывать старшему жрецу храма Светлых богов у него просто не было никакой причины. Зашедший в кабинет барона благообразный старичок, тут же принялся приветствовать хозяина города, благодаря его за многочисленные пожертвования и помощь храму. Но он явно пришел не для этого! Немного погодя, этот старик всё-таки проговорился. Его интересовало то, что доставил охотник с территории Драконьего кряжа? А также и то, что же горело во дворе замка барона? Судя по всему, даже в храме уловили странные эманации магии, которые заставили забеспокоиться даже старого мага, который уже несколько лет не покидал свою башню в замке барона. Это был глубокий старик, который когда-то верой и правдой служил еще отцу старого барона Прагнар. Сейчас видимо он уже доживал свой век, и просто хотел побыть в покое. Но после того, как костер был зажжен, и пламя заиграло всеми цветами радуги, это старик едва не выбил дверь из своей башни, выскочив во двор, и удивленно воззрившись на костёр. Судя по его бормотанию, то, что происходило, явно не было нормальным. Да и как можно было сказать нормальное про разноцветную, словно какую-то невиданную радугу, которой пламя полыхнуло на месте кучки дров. Тем более что дожигать этот костёр, как обычно приходилось, просто в этот раз не пришлось. Дело в том, что он прогорел так, словно был полит специальной горючей жидкостью. А этого сделано не было! На похоронах такое не делают.

Тяжело вздохнув, старый барон принялся рассказывать о странном грузе, который доставил молодой охотник с территории Драконьего кряжа. Удивленно посмотрев на дворянина, жрец поинтересовался тем, по какой причине они не вызвали сюда жрецов для проведения полного похоронного ритуала? Оказалось, что тот дворянин, который тогда погиб, не верил в Светлых богов. Он был приверженцем старых правил. И его пришлось похоронить по его обычаям, и старинным законам Вольных баронств. Скрипнув зубами, жрец поинтересовался доспехами, которые были доставлены из Драконьего кряжа. Продемонстрировав меч погибшего родственника, барон сразу увидел, как масляно засверкали глаза старого жреца. Видимо тот надеялся каким-то образом попытаться забрать для жрецов оружие и доспехи. Но ничего ему не светило. Барон намеревался замуровать доспехи вместе с оружием в могиле погибшего родственника. Грабить его труп он не позволит никому! Если этого не сделал тот, кто обнаружил останки, то негоже этого делать и другим! Удивлённо выслушав его возмущённую тираду, жрец молчал. Хотя было видно, что ему это явно не понравилось. Но барона интересы жрецов сейчас беспокоили меньше всего. В первую очередь он хотел выяснить нюансы, которые могли касаться жизни его территорий. А значит, нужно было убедиться в том, что упыри, или кто бы там не был, были полностью уничтожены. Услышав про угрозу нападения нечисти, жрец тут же переключился на эту информацию. Хотя старый дворянин и не говорил о том, кто принес ему эту весть, старый жрец видимо сразу понял, что всё это взаимосвязано. Поэтому он пообещал, если будет нужно, то выделит пару-тройку боевых жрецов, чтобы те помогли рейнджерам разделаться с нечистью. Главное, чтобы рейнджеры обнаружили логово нечисти. Заметив реакцию жреца на его высказывание, барон с большим трудом сдержал усмешку. Даже старый жрец уже не верил в то, что рейнджеры смогут это сделать. А посылать охотников с рейнджерами барон не собирался. Пусть рейнджеры сами уговорят тех рискнуть. Хватит и того, что он пять лет назад уже уговорил десяток охотников пойти с группой рейнджеров и жрецов. Кто же знал, что всё так повернется? Из той группы боевых рейнджеров, вернулось только трое, а также и один боевой жрец. Охотники вообще не вернулись. Хотя жрецы и рейнджеры пытались скрыть информацию, но слухи всё-таки дошли сюда. Все узнали о том, что рейнджеры просто бросили охотников на растерзание нечисти. Подобного простить было нельзя. И с тех самых пор охотники отказывались действовать вместе с рейнджерами, утверждая, что раз рейнджеры элита, то пусть это сами доказывают.

Распрощавшись со старым жрецом, барон снова задумчиво посмотрел в окно. Возле него тут же словно какая-то тень или призрак материализовался слуга, который принёс ему бокал с подогретым вином. В последнее время старый дворянин чувствовал себя не очень хорошо. И ему приходилось пить эту гадость. Почему гадость, спросите вы? А вы пробовали когда-нибудь пить подогретое вино с пряностями, и какими-то добавками? Вкус, скажу я вам, не очень приятный… Конечно у многих тут же в голове возникнет напиток вроде глинтвейна. Но только не в данном случае! Эти специи не добавляли необычного вкуса к вину. Они его портили! Барон вам мог бы это заявить с полной ответственностью. Быстро проглотив этот жуткий напиток, барон устало посмотрел вдаль. Если рейнджеры и в этот раз провалят его задание, то старому дворянину не останется ничего другого, как просто отказаться от услуг этого отряда. Если хотят остаться в городе, пусть служат в страже, или же помогают тем же охотникам. Но такие безрукие и бестолковые воины ему просто не нужны! Стражников у него и так хватает! Рейнджеры, которые только называются так, а на самом деле никакой пользы принести не могут, ему просто не нужны. И в данном случае пусть все остальные вольные бароны не лезут к нему со своими нравоучениями. Может быть у них рейнджеры и являются элитой? Но ему в этом вопросе сильно не повезло. Лучшие рейнджеры погибли пять лет назад. А то, что осталось, иначе как отбросами и мусором, он назвать не мог.

Задумчиво усмехнувшись своим мыслям в очередной раз, пожилой барон понял, что нельзя оставлять это дело на самотек. Так уж и быть, завтра он снова вызовет руководство отряда рейнджеров, и потребует от них ответа. Пусть расскажут, что приняли за целый день и ночь, в качестве ответных мер? Если они скажут, что до сих пор ещё ничего не решили, то тогда придётся прекратить их содержание. Он больше не выделит им ни единого золотого. Пусть живут так, как хотят. Он отлично понимал, что такие вот паразиты на теле баронства ему не нужны. Лучше он на эти деньги прикупит еще доспехов для тяжелых латников, которые усилят его основной боевой отряд. А зачем ему нужны такие стражники, которые не делают своих обязанностей? Они обязаны выполнять его приказы? Обязаны! Они обязаны отправляться туда, куда он их направит? Обязаны! Вот пусть и выполняют все эти приказы так, как он того хочет. Если они начнут опять что-то требовать или говорить, что уровень его задания не соответствует их уровню подготовки, то тогда барон очень сильно заинтересуется тем, о каком уровне подготовки идёт речь? Ведь они не смогли убить простых хищников! А если они еще и с нечистью не справятся, то тогда всё с ними ясно!

Жрец

Пожилой жрец Гиркам не скрывая своей злости буквально бегом ворвался на территорию храма, и тут же постарался закрыться в своем кабинете. Не хватало ещё, чтобы посторонние увидели его настоящее лицо. Старик не просто так пытался скрыться. Он понимал, что его злость слишком явная, и поэтому может привлечь много ненужного внимания. Кроме всего прочего, он сейчас просто не мог себя контролировать из-за того, что случилось. Оказалось, что этот молодой охотник не просто так вернулся с территории Драконьего кряжа. Он привёз довольно ценные вещи, которые буквально сияли силой. Одни только останки родственника нынешнего барона чего стоили? Но этот парень, по какой-то собственной причине отвёз всё это барону. Может быть, с точки зрения какой-нибудь морали, он был и прав. Может быть… Но только не в глазах жрецов храма! Они требовали, чтобы подобные вещи попадали только в храм. Попытавшись выяснить довольно миролюбиво у старого барона, по какой причине тот не вызвал для похорон и освидетельствования останков жрецов, старик вдруг неожиданно для себя выяснил, что несмотря на помощь со стороны местного дворянина, он отнюдь не собирается преклоняться перед храмом. Если он считал ненужным такие действия, то просто игнорировал жрецов и их интересы. Тем более, когда речь шла о его семье. Что-то подсказывало старому жрецу, что ничем хорошим для них это не закончится. Хотя бы по той причине, что этот дворянин просто отказался отдавать доспехи своего родственника, которые буквально сияли энергией в храм Светлых богов. Неужели этот идиот не понимает, что в данном случае только храм может защитить его семью?

Видимо словно насмехаясь над старым жрецом, дворянин также заявил ему о том, что возле города каким-то неизвестным охотником была замечена нечисть. Поэтому, в ближайшее время, жрецам придётся отправиться на охоту за этой нечистью. А сам он отправляет рейнджеров. Едва Гиркам услышал про рейнджеров, то не смог сдержать своей гримасы. Уж лучше бы с жрецами на это дело отправить охотников! Ведь не просто так нужно охотиться за такими тварями? Нечисть нужно сначала выследить, обнаружить её логово, а потом нанести удар. Жрецы могут это сделать. Но только, когда они знают место, где находится логово. Рейнджеры барона в последнее время несколько раз проваливали его задания. Если поблизости от города появилась нечисть, то тут нужно звать отнюдь не рейнджеров. Пользы от них не будет никакой. Судя по всему, это понимал так же и сам барон. Поэтому можно было легко и просто понять, по какой причине этот дворянин сейчас категорически не желал иметь каких-либо дел с храмом. Жрецы в последнее время покровительствовали рейнджерам. Какую же глупую ошибку они совершили? Сейчас старик прекрасно понимал, что покровительствовать этим неудачникам было бы просто невероятно глупо. Судя по всему, и по их постоянным ошибкам, рейнджеры из-за этого покровительства очень сильно обнаглели. Обнаглели настолько, что теперь, скорее всего, будут пытаться прикрываться своим покровителем. А храм не мог на это пойти. Достаточно было знать то, что в данном случае рейнджеры совершили глобальную ошибку, расслабившись и позволив охотникам фактически пододвинуть их на поприще служения своему дворянину. А что они хотели? В городе основные дела их службы выполняли стражники… За городом, барону приходилось обращаться к охотникам… Так зачем ему нужны рейнджеры? Денег они за свою работу просили гораздо больше, чем те же охотники или стражники вместе взятые. А зачем ему это делать?

Сам жрец всё это прекрасно понимал. Но он также понимал и то, что его коварный план, согласно которому рано или поздно рейнджеры, которые перешли бы на сторону храма, поддержали бы жрецов, теперь просто рушился прямо на глазах. Никакого авторитета у рейнджеров в этом городу уже просто не было. Они сами его полностью уничтожили. Оставалось только надеяться на то, что в результате этого задания, которое дал рейнджерам сам барон Прагнар, эти разумные сумеют проявить себя. И не просто проявить, а также и добиться чего бы это ни было. В первую очередь, они должны были хотя бы получить какие-то доказательства того, что твари действительно существуют. Если они не смогут ничего обнаружить, то конечно можно заявить о том, что охотники ввели в заблуждение самого барона… Вот только проблема будет заключается в том, что если они это заявят барону, то тот со спокойной душой может потребовать, чтобы охотники нашли доказательства. Доказательство своих слов. Как только охотники доставят это доказательство на глаза барона, то на службе рейнджеров можно будет поставить большую и жирную точку. Просто по той причине, что в данном случае барон больше не будет тратить деньги из своей казны на содержание отряда рейнджеров. Ведь пользы от них нет никакой? Взять хотя бы те же самые обязанности выполнения специальных приказов барона… По сути, можно сказать, что два приказа барона были выполнены одним охотником. Конечно, барон не приказывал этому странному молодому парню притаскивать с Драконьего кряжа останки его родственника. Как бы он мог такое приказать, если сам пожилой дворянин уже практически забыл про своего родственника, отправившегося в это самоубийственное путешествие? Однако, парень не только сумел его обнаружить, но и доставить, отдав останки этого смельчака. Да, возможно в чём-то этот охотник и был прав. Ведь никто кроме родственников не имеет права захоронить погибшего. Но кто мешал ему сначала притащить эти останки в храм? Неужели старый жрец в чём-то ошибся? Теперь он конечно понимал, то состояние усталости, которое явно продемонстрировал парень, когда зашел в храм. Было видно, что он едва держится на ногах.

Сначала Гиркам не понял того, что произошло. Но теперь понимал. Даже с учетом высохших костей погибшего дворянина, его общий доспех был достаточно тяжёлый. А парень тащил его на салазках фактически с Драконьего кряжа. Сил потратить пришлось просто немереное количество. А значит, можно было понять, что усталость действительно реальна. Возможно, если бы старый жрец больше обращал внимания на этого парня, и сумел заранее подготовить его к тому, что все такие находки можно приносить сначала в храм Светлых богов, этого бы не произошло. Судя по колебанию артефактов в храме, которые четко показали на магическое возмущение возле того места, где произошло сожжение останков родственник барона, можно было понять, какую силу эти останки имели. Но теперь уже было поздно что-либо делать. Честно говоря, жрецы могли бы попытаться объявить этого дворянина святым. Всё-таки его останки действительно изучали большую магию. Которую можно было бы использовать для нужд храма. Однако барон не стал играть в эти игры. Он признал, что его родственник был приверженцем другой религии. Согласно которой умершего должны были просто сжечь, а его доспехи захоронить в склепе вместе с урной его праха. Так что рассчитывать на то, что барон Прагнар отдаст хотя бы доспехи в храм, было бессмысленно.

Даже в этом случае старый жрец пытался найти выход. Но барон даже слушать не хотел! Он хотел просто отдать дань уважения своему погибшему родственнику. И это разозлило старого жреца ещё больше. Он с большим трудом сдержал свой темперамент, продолжая играть роль доброго дедушки. Как никогда остро почувствовал слабость веры в Вольных баронствах, Гиркаму ничего другого не оставалось, как отступить. Точно так же, как он отступил двадцать пять лет назад, Когда в Империи Амар уничтожали сам смысл храма Светлых богов. Теперь он не мог ничего сделать. Не мог никак вернуть то, что было. Было заметно, что местные жители пользуются помощью жрецов. Но не забывают о том, что жрецы тоже от них что-то требуют. Конечно, если бы жрецы относились к местным жителям так, как вообще-то требуют догматы храма, то этого бы не произошло. По сути, жрецы не должны брать ничего от обычных прихожан. Прихожане должны добровольно, именно что добровольно, содержать храм. А жрецы оказывают услуги по первому требованию. Именно так и было прописано в скрижалях, когда-то попавших на глаза старому жрецу. Только он отлично понимал, что таким образом продвигать Веру Светлых богов просто бессмысленно. Никто не будет им подчиняться. Зачем? Тем более, что нельзя было забывать и о том, что все эти прихожане обязаны были радоваться только тому, что жрецы храма Светлых богов вообще обратили на них внимание! Ведь храм, находившийся в этом городе, буквально одним своим присутствием должен был вынуждать местных жителей подчиняться жрецам.

Но видимо в чём-то старик ошибся. Ошибся настолько, что едва не совершил тотальную ошибку. Честно говоря, кровавый жрец хотел снова продемонстрировать свой истинный характер. Он хотел наказать дворянина, посмевшего что-то решить без ведома храма. Хотя отлично понимал, что в кабинете, где он находился, любая попытка напасть на хозяина дома не привела бы ни к чему хорошему. Барон слишком хорошо знал какова опасность жизни в этих местах. Дело в том, что любой разумный, вернувшийся с той же самой охоты, или ещё откуда либо, мог от простой царапины постепенно превратиться в нечисть. Конечно, в храме существовала защита от этого. Как только на территории города появится хоть какой-то признак нечисти, эту тварь быстро локализуют и уничтожат. Ну всякое бывает… Например, в любой момент такой вот поражённый какой-нибудь заразой разумный может попытаться добраться до того же барона. Так что даже его кабинете наверняка присутствуют и защитные артефакты. Честно говоря, старый жрец большой радостью забрал бы всё это в храм. И не давал бы обычным разумным такой силы в руки.

Но как бы он ни старался, в данном случае сила пока что была на стороне местного дворянина. И Гиркаму пришлось ему подчиниться. Вообще-то старый жрец, по пути в храм хотел было зайти в «Рыжую бороду», чтобы пообщаться с этим наглым охотником, который так нагло обманул ожидания жрецов. Но проблема была в том, что судя по усталости парня, никаких разговоров он вести просто не будет. И старик таким поведением может просто уничтожить все свои труды. Пока у него есть возможность привлечь этого парня к делам храма, нужно стараться изображать из себя доброго дедушку. А когда это произойдет, можно будет уже делать всё, что он только захочет.

Но только не сейчас! Тяжело выдохнув, старик-альваз сделал несколько глотков из стоявшей на столе бутылки с лёгким вином. Сейчас ему нужно было снова показать свой характер, так как некоторые жрецы уже начали сомневаться в нём. Они так привыкли к его облику доброго дедушки, что просто не верили в то, что он когда-то был кровавым жрецом. Вызвав к себе помощника, он потребовал, чтобы к нему подошли три оставшихся в храме боевых жреца. Один из жрецов сейчас уже выполнял задание храма в сопровождении рейнджеров. Но что-то подсказывало старику, что у этого жреца могут возникнуть проблемы. Так что у храма оставалось ещё три жреца. Для храма, находящегося на территории Вольных баронств, и этого было много. Но выбора не было. Нужно было чтобы они занялись делом. Раздав указания о том, чтобы они сами подогнали рейнджеров, которые должны будут отправиться на поиски нечисти, старик снова задумчиво закрылся в своем кабинете. Ему нужно было проработать тактику и стратегию своего поведения. Судя по всему, в ближайшее время он вряд ли сможет подобраться к тем самым доспехам предка нынешнего барона. Тем более, если тот собирается их замуровать в склепе. Семейный склеп дворян никто не позволит разграбить. По крайней мере, до тех пор, пока у жрецов не будет вся власть в руках. А потом это уже не будет иметь никакого значения. Главное, что он хотя бы знает, где находятся такие реликвии. А пока что нужно обратить внимание именно на этого молодого охотника. Слишком уж много проблем могло возникнуть у храма, именно по наивности этого парня. Нужно сделать так, чтобы доверял только жрецам. Только им, и никому более.

Подумав об этом, старый жрец понял, что ему нужно будет лично проконтролировать интерес этого парня к храму Светлых богов. Если он проявит его, значит всё хорошо, и нужно будет просто подогревать этот интерес, подталкивая парня всё ближе и ближе в объятия жреческой братии. Если же он по какой-то причине опять начнёт отстраняться от храма, старый жрец не поленится, и навестит паренька на постоялом дворе. Мало ли что может его насторожить на территории священного храма? Может быть поведение самих жрецов? Хотя они и так получили все необходимые инструкции, в которых четко говорилось, что этот парень интересует храм, а значит никому не следует его как-либо провоцировать. Неужели кто-то из жрецов всё-таки сумел как-то насторожить этого парня? Если это так, то провинившегося нужно наказать!

Нахмурившийся жрец тут же снова позвал к себе помощника, и потребовал, чтобы все жрецы, которые были в храме в тот момент, когда в него вошел молодой охотник, явились перед его очами. Старик хотел побеседовать с каждым, чтобы избежать недопонимания. Не хватало еще, чтобы этот парень действительно по какой-то причине отстранился от храма. Ведь в этом случае храм действительно может понести большие потери. Честно говоря, старый жрец хотел чтобы с его жрецами на задание по поиску нечисти отправился именно этот молодой охотник. Всё-таки, старик подозревал, что это именно он принёс информацию о том, что что возле города появилась нечисть. Если он сумел её обнаружить, значит, скорее всего, может её и выследить. Это было самым главным в возникшей ситуации. Рейнджеры, среди которых охотников практически не осталось, вряд ли сумеют проделать это. А отправлять с теми, кто так глупо может погибнуть, боевых жрецов, которых и так у него было мало, старик не хотел.

Однако что-то говорило Гиркаму, что этот молодой охотник вряд ли захочет идти на эту охоту с кем бы то ни было. Скорее всего, он опять отправится на эту охоту в одиночку. Старому жрецу этого бы не хотелось.

Во-первых, только из-за того, что таким образом этот парень может пострадать или даже погибнуть.

Во-вторых, любая подобная операция по уничтожению нечисти добавляла Славы Светлым богам. Если они не будут участвовать в ликвидации нечисти поблизости от города, то Славы храму это не принесёт. Да, он отлично понимал, что в данном случае всё будет зависеть и от интереса самого охотника. Однако, нужно было всё сделать так, чтобы никто не мог обвинить в храм в бездействии. В этом случае могли возникнуть большие проблемы. Например, с теми же самыми пожертвованиями со стороны простых жителей города. Они и так в последнее время очень сильно сократились. А если ещё и станут попрекать тем, что в первую очередь на охоту ходит какой-то простой охотник, и убивает спокойно нечисть, то многие жители города просто задумаются о том, зачем им вообще нужно что-то носить в храм? Проще потом просто обратиться за помощью к тому самому охотнику, который им поможет? Поэтому жрец понимал, что подобного допускать нельзя. Боевые жрецы храма должны продемонстрировать свою силу. Уничтожив нечисть, и ничего взамен не попросив. Ведь главный жрец храма сам предложил помощь боевых жрецов барону? Барон вообще собирался отправить туда на охоту одних рейнджеров. А кто им был виноват? Сами после провала охоты на хищников заявили о том, что они предназначены для охоты за нечистью. С их стороны это было глупо.

Кто из них хоть раз сталкивался с какой-нибудь нечистью? Скорее всего, из той группы, которая сейчас имелось у барона, практически с нечистью не сталкивался никто. Именно это знание и заставило сейчас старого жреца насторожиться. Так как он переживал по поводу того, что отправленный на задание вместе с рейнджерами жрец уже довольно давно должен был вернуться. Однако, из этой группы никто не вернулся. Что же с ними могло случиться? Неужели они все погибли? Задумавшись над этим вопросом, жрец только что и мог, что покачивать головой. Неужели ему придётся точно также как и всем остальным попросить о помощи охотника? Ему необязательно выслеживать какую-то нечисть и убивать её… Нужно будет просто найти эту группу, и выяснить то, что с ними произошло? Если они живы и здоровы, то почему до сих пор не вернулись? Неужели до сих пор так и не обнаружили ту самую нечисть, убившую жрецов на похоронах в посёлке, расположенном недалеко от города? А если с ними что-то случилось, то нужно принимать кардинальные меры. И эти меры могут предпринять только жрецы. Обычным воинам в таких ситуациях делать нечего. Ведь с обычными тварями могли бы справиться рейнджеры… Хотя, после последней охоты… Старший жрец храма Светлых богов не особо им доверял. Поэтому заранее понимал, сложность всей ситуации. Всё-таки ему видимо придётся поговорить с этим молодым охотником. Попросить о помощи, в поисках пропавшей группы во главе с боевым жрецом. Главное его предупредить, чтобы парень не вздумал соваться в какие-нибудь дебри, где могут обитать монстры. Слишком большие планы на этого парня были у старого жреца. Потом, может быть когда-нибудь, он и не будет уже считаться мыслями и желаниями этого парня? Но это будет потом. Сейчас ему категорически не желательно было проявлять свой истинный характер. Пусть думает, что старик просто обратился к нему за помощью. И не более того. А там уже будет видно.

Приняв такое решение, старый жрец снова принялся корректировать свой план согласно последним своим наблюдениям. Он отлично понимал, что ситуация в любой момент может выйти из-под его контроля. Парень оказался действительно настолько наивным, что абсолютно не скрывал от старика того, что родился и вырос в местности, где не было храма Светлых богов. Хотя это и не было предосудительным. Сейчас храмов Светлых богов было не так уж и много, как хотелось бы. Тем более, что такие храмы не строились обычно в каких-нибудь небольших поселках или даже в маленьких городках. Любому храму нужна паства. И чем её будет больше, тем лучше для храма. Ведь храм нужно на что-то содержать? На что-то нужно содержать и самих жрецов. Давать им одежду… Еду… Что ни говори, а жрецы любят хорошую пищу. Здесь им конечно приходилось терпеть то, что происходило. Но это всё будет временно. Гиркам надеялся, что он ещё увидит, как над этими землями поднимется не один купол храма Светлых богов. И, даже если будет нужно, по желанию жрецов будут развязываться войны и гибнуть тысячи, десятки тысяч разумных. Главное, получить нужный результат. А для этого сейчас было необходимо не ошибиться. И главную роль во всём происходящем мог сыграть этот молодой паренек, который был настолько прост и наивен на вид, что старик иногда даже терялся… Честно говоря, старик не мог на него даже злиться. Ну, совершил он ошибку… Да, очень серьёзную. Но ведь он не знал многих факторов, которые могли повлиять на ситуацию? Если бы этот охотник не был ему нужен, то старик уже постарался бы его каким-либо образом наказать. Но сейчас он не мог отрицать того, что услуги охотника могут ему понадобится. А если храм начнёт проявлять к нему свою агрессию, то парень может просто отказаться от задания, когда старший жрец придёт к нему за помощью. Ему бы этого явно не хотелось. Соответственно, старику сейчас придётся, скрипя зубами, улыбаться, и продолжать изображать доброго дедушку. Нельзя было допустить, чтобы этот парень хоть что-то заподозрил. Нельзя!

— Ваш ужин! — Судя по выражению лица Лирины, которая принесла Максиму ужин прямо в комнату, ей явно не доставляло хорошего настроения подобное отношение её дедушки к некому неизвестному охотнику. Однако Максим понимал то, что в данном случае девчонка немного не права. Ведь он старательно помогал её родственнице продолжать свой довольно нелёгкий бизнес. Ну, сами подумайте. Он доставлял ей ресурсы и ингредиенты для разных амулетов и эликсиров, продавая практически по себестоимости. Всё только благодаря тому, что женщина помогла парню найти общий язык с дриадами в Великом лесу. Максим, как никто другой, превосходно понимал, что подобная услуга стоит внимания. Ведь у старушки были свои интересы в этом месте. Забывать о подобном было опасно. Кроме того, Максим превосходно знал, что в данном случае женщина могла спокойно отказаться давать ему те самые эликсиры, которые интересовали дриад. Тут уж ничего нельзя было бы поделать. Рано или поздно дриады обратят внимание на то, что парень перестал поставлять им эти эликсиры, и могут заинтересоваться им в данной ситуации. Что-то подсказывало Максиму, что если дриады выйдут из Великого леса, и самостоятельно проникнут в Вольный город, то никто, особенно учитывая отношение с ними местного барона, не вздумает их как-либо обидеть. Но в первую очередь нужно было думать о том, чтобы не злить их. Он прекрасно понимал, что в этом случае для него не будет ничего хорошего, если он каким-либо образом рассердит дриад. Он уже знал о том, что дриады — весьма странные существа. Живут в лесу, полностью зависят от него. По легендам Земли, эти существа по сути были настолько зависимы от Природы, что даже вступали в симбиоз с деревьями. А где-то, в каких-то определённых легендах, дриады были сами едва ли не ожившими растениями.

Старательно вспоминая то, что он видел в Великом лесу, Максим понимал, что видел перед собой молоденькую девушку, которая действительно обладала неплохими магическими способностями в отношении Природы или Леса. Но больше ничего странного он не видел. Она явно не была похожа на растение. Даже на ожившее. Поэтому можно было понять, что в этом случае нужно действительно быть внимательнее. Если Максиму придется с ними дальше продолжать общение, надо постараться самому узнать процесс производства тех самых эликсиров, которые нужны им. Парень был даже согласен поддерживать семью старушки, хотя бы какое-то время, чтобы получить необходимое. Всё-таки он отлично знал, что знания в первую очередь нужны ему самому. Ведь исходя из них, Максим мог понять саму систему работы магии в этом мире. Да, он не обладал магическими способностями. Однако, при всем этом, парень не забывал и о своей способности видеть магические энергии, которые находятся в том или ином предмете. Благодаря этому он мог видеть те самые рисунки, которые находились в каких-нибудь амулетах и артефактах. Если научиться ими оперировать, то у Максима будет возможность самому начать производство подобных предметов. А такие разумные ценятся в этом мире. Даже если он захочет покинуть территорию Вольных баронов, то всегда сможет найти себе место под небом этого мира. Главное, чтобы он хотя бы как-то ориентировался во всём происходящем. Поэтому нужно будет продолжать общение хотя бы с тем же самым торговцем-драугом Рикуном Дарлаз, которого парень когда-то выручил. Этот старик-драуг ездит по всем близлежащим странам. А значит, знает то, что там происходит. Благодаря этому можно легко и просто выяснить необходимые нюансы. А в случае необходимости, даже отправиться в путешествие.

Хотя о путешествии в ближайшее время Максиму задумываться явно не стоило бы. Ему бы здесь укорениться! А уже потом задуматься о каких-либо путешествиях. Аккуратно поблагодарив девушку за помощь, парень спокойно сел за стол. Конечно, кто-то мог бы сказать какую-нибудь чушь про то, что недовольная девчонка могла бы попытаться ему что-нибудь подсыпать в еду. Ведь она училась у своей пожилой родственницы? А значит, наверняка знала какие-нибудь травы или отвары, которые могут как-либо навредить парню. Всё это Максим прекрасно понимал. Но также он понимал и то, что этой девушки вредить ему нет никакого смысла. Зачем? Ведь он поставляет те самые ингредиенты, которые так нужны её родственнице? Если он перестанет это делать, старушка будет явно недовольна. Кроме того, не стоило бы забывать и о том, что в этом городе подобных специалистов, которые могли бы сварить такое необычное зелье, всего лишь двое. Сама Лирина, и её родственница — Мириза. Так что выяснить то, кто вот таким образом решил подшутить, не будет сложно. Что-то подсказывало парню, что как только матушка Мириза узнает о подобной шуточке, девушку ждет серьезное наказание. И накажет её не только сама старушка, но и её дед — Гирг Радан. А этот старик не зря был десятником рыжебородых! Он мог легко и просто загнать в угол опытных воинов. Да, девушка не была воином. И старик — драуг буквально таял от одной мысли о том, что она у него есть. Но тут же нельзя было забывать и о других нюансах. Он был старшим в их семье. И других родственников у девушки не было. Он мог легко и просто отправить её к каким-нибудь дальним родственникам в родной город. И тогда девушке не светит ничего хорошего. Родственники скорее всего постараются как можно быстрее выдать её замуж. И их абсолютно не интересует, замуж за кого они её отдадут. В этом случае эти разумные будут в первую очередь думать только о собственной выгоде.

Это всё девчонка должна понимать без каких-либо дополнительных объяснений. А раз она это понимает, то делать глупости ей нет никакого смысла. Внимательно посмотрев на ту пищу, что она принесла, Максим тихо усмехнулся. В этот раз было жаркое, с какими-то овощами. Свежий хлеб, он разломил, и где-то с минуту радостно вдыхал запах свежеиспеченной булки. Всё-таки, этот запах заменить синтезатором пищи не получится. Хотя и вкус вроде бы тот же, но запах не соответствует. Создавалось впечатление, что от искусственной пищи идет запах чем-то похожий на какой-то пластик. Тут же было совершенно по-другому. Вдыхая аромат свежеиспеченного хлеба, во всем буквально таял душой. Синтезатор пищи такую еду создать не может. Как бы он ни старался.

Подумав об этом, Максим принялся медленно есть, размышляя на тему того, что подобную пищу при помощи магии, наверное, можно было бы так-то консервировать? Например, сделать какую-нибудь сумку вроде того же самого холодильника? И носить в ней свежую пищу, чтобы использовать её по необходимости. Максим помнил, что в книгах, которые он когда-то читал еще на Земле, некоторые писатели-фантасты старательно рассматривали вопрос о безразмерных сумках! Они их называли походными сумками! Однако здесь он ничего подобного не видел. Возможно в этом мире пространственную магию, про которую он читал в тех книгах, никто не практиковал? А возможно она была под запретом? Ну, сами подумайте… Если бы была такая возможность, носить в обычной сумке огромное количество грузов, зачем нужны были бы все эти торговые караваны? Взял и сложил весь товар в сумку, после чего спокойно поехал под охраной нескольких воинов. Тем более, что разбойники просто тупо не будут знать, на кого им нужно охотиться?

Однако, при всем этом, Максим не забывал и о других мелочах. Тех самых мелочах, которые могли в любой момент дать о себе знать… Например, что просто в этом мире никто не пользовался подобной специфическими магическими плетениями? Всё просто потому, что не было в этом нужды. Он уже видел самую главную проблему этого мира. Она заключалась в том, что местные жители не особо спешили придумывать что-либо новенькое. В первую очередь, все эти жители жили так, как жили все их предки. И в этом крылась возможно та самая тайна, по какой причине и магия не особо развивалась. А зачем? Вот есть у них определенного рода плетения, которые действуют наверняка… Зачем что-то ещё? Походная сумка была бы удобна для какого-нибудь путешественника. Однако, Максим не забывал о том, что в таком случае у него могли возникнуть нешуточные проблемы, когда такую сумку просто открываешь. Ну, сами подумайте… Свалишь ты туда десятки, а может быть сотни различных предметов? Что получится? Женская сумка в гигантском размере? А представьте себе, что какая-нибудь женщина получит в свое распоряжение подобную сумку? Это же будет какой-то кошмар! Они и в обычной сумке такую свалку разводят, что испугаться можно! А что будет в безразмерной?

Но всё равно, Максим понимал, что в его случае, когда он ходит на ту же охоту в гордом одиночестве, было бы неплохо иметь в своих руках подобные усовершенствования. Например, ему бы не пришлось рвать себе жилы, когда Максим тащил на себе салазки с останками какого-то родственника барона Прагнар. Положил бы его просто в сумку, довёз бы до самого города, тут вытащил, и поволок. Пусть все думают, что хотят. Это уже будет не важно. Может кто-то даже подумал бы, что у парня не всё в порядке с головой? Эти факторы его не пугали. Пусть думают, что он действительно немного сумасшедший. Так, по крайней мере, будет меньше вопросов, когда кто-то будет замечать за парнем какую-нибудь странность.

Однако, при всем этом, нельзя было забывать и о том, что во всех этих проблемах может крыться обычная лень местных жителей. Ну, действительно… Зачем им напрягаться? Существуют эти караваны торговцев, которые везде ходят и возят грузы… Существуют самые различные факторы, влияющие на магию… К тому же парень понимал, что подобный артефакт наверняка будет стоить как целое дворянское поместье, или же даже титул. А значит, на территории вольных баронств даже спрашивать о чем-либо подобном не имеет никакого смысла. Сначала он хотел спросить у матушки Миризы, почему она не делает таких амулетов или артефактов, имеющих возможность изменять пространство подобным способом? Ну, сами подумайте… Положил туда свежую пищу, и время остановилось. Потом, когда захотел покушать, достал её и ешь! Именно так было в тех самых играх, с которыми он столкнулся в виртуальном развлекательном центре полного погружения.

А может быть в этом и крылся тот самый секрет? Парень помнил, что в одной из игр он видел какую-то сумку, которая расширяла его инвентарь. Она тоже имела рисунки и какие-то руны. Может быть и в этом случае всё сработает так, как ему бы хотелось? Главной проблемой для него сейчас было то, как искусственный интеллект, который получил от него задание, сумеет изучить эту информацию, и найти какую-нибудь взаимосвязь? Ведь она должна быть! Всё просто потому, что Максим превосходно понимал, что без взаимосвязи с энергией такие плетения просто бы не работали.

Быстро перекусив, парень почувствовал, как на него буквально навалилась усталость. Он хотел спать. Спать, чтобы его никто не беспокоил. Судя по шуму, который уже доносился из главного зала постоялого двора, кто-то пытался там уже качать права! Скорее всего, какие-нибудь любопытные, которых интересовало возвращение охотника, сейчас пытались к нему прорваться. Но в этом случае Максим очень сильно рассчитывал на помощь самого рыжебородого. Ведь ему явно неинтересно, чтобы клиенты уходили от него по причине беспокойства от таких вот любопытных? Так что в этом направлении парень был спокоен. Он знал, что Гринг Ридан не пропустит к нему кого-то постороннего. Разве что если будет какой-то очень важный интерес. Возможно, если это будет какой-нибудь посыльный от того же самого барона Прагнар? В этом случае отвертеться не получится. Но Максим словно кожей чувствовал, что сейчас барону явно не до него. Скорее всего, этот дворянин сейчас в первую очередь думает о том, что ему сделать с останками пропавшего родственника, которые Максим ему так любезно предоставил. Но это уже его проблемы. Максим прекрасно понимал, что самому лезть в это дело ему не стоит. Хотя бы по той причине, что он понимал смысл слов личная инициатива. Здесь она была не нужна. А что дворянин будет делать с доспехами и останками своего родственника, которые буквально лучатся магической энергией, парня уже не касается.

Усталость Максима была такова, что стоило ему только положить голову на подушку, как он тут же провалился во тьму снов. В этот раз он действительно пытался отдохнуть. И тьма обрушилась на его разум с огромной силой и скоростью…

Когда Максим проснулся на следующий день, он сначала пытался понять, где находится. И лишь потом вылез из своей кровати. Судя по солнцу, которое весело заглядывало ему в окно своими лучами, разбудившими парня, уже было время ближе к полудню. Поэтому Максим понимал, что ему нужно перекусить. На это ему чётко дал намёк его начавший бурчать желудок. Оставив всё лишнее в комнате, Максим направился в главный зал, прихватив только свою сумку, в которой содержал доставленные в город ингредиенты. Дело в том, что парень намеревался после завтрака, или уже обеда, смотря с какой стороны на это смотреть, отправиться к матушке Миризе, которую явно заинтересует то, что он принёс. А заодно ему нужно было с ней побеседовать на тему того, сможет ли она его научить каким-нибудь хитростям, которые могли бы дать ему возможность самому оперировать с теми же самыми ингредиентами для создания простейших амулетов. Парень понимал, что первые мастера этого дела так и начинали. Возможно где-то что-то подглядели, а потом сами думали, что бы такого сделать? Конечно, старушка в ответ потребует что-нибудь необычное. Парню бы хотелось заранее узнать, что именно она захочет? Если что-то такое, что он может ей доставить, то с этим проблем не будет. А если что-то особенное? Может быть тогда ему придется на какое-то время прервать общение с ней? Всё просто для того, чтобы ей продемонстрировать главную причину для её согласия, которая заключается в том, что именно парень нужен ей для того, чтобы Мириза получала все эти ресурсы? Парень не собирался мешать ей, старательно перебивая торговлю. Зачем ему это? Кто знает, сколько жить этой старушке осталось? Кроме того, зачем ему это? Как только он начнёт делать что-либо подобное, Максиму необходимо будет обзавестись собственной лавкой и мастерской. А в этом случае уже никуда не поедешь, и мир не посмотришь.

Учитывая эти факты, Максим понимал, что выбора как такового он старушке не оставит. Но и в этом случае его можно было понять. Ведь она хочет получать от него ресурсы для создания своих эликсиров и амулетов? Да, она платит ему за них. Но он ведь мог и поднять стоимость этих самых ингредиентов? Конечно, она может тут же поднять цену на те самые эликсиры, которые нужны дриадам. Но что-то парню подсказывало, что в этом вопросе у него проблем не возникнет. Так как в первую очередь все эти ресурсы и ингредиенты нужны были именно ей. Ей самой, и этому городу. Ведь не зря же говорили, что даже сам барон Прагнар не гнушается заходить к этой старушке, чтобы что-нибудь приобрести?

Привычно махнув рукой старику-драугу, который уже распекал какого-то посетителя, устроившего шум, Максим сел за стол, находящийся в дальнем углу. Он выбрал это место только по той причине, что ему так было удобнее наблюдать за всем происходящим. Кроме того, парень терпеть не мог, когда кто-нибудь сидит у него за спиной. Мало ли что они намереваются сделать? А так он был спокоен! Все у него на глазах, и поведение любого из них можно в любой момент проконтролировать.

— И чего забираться в такой угол, если и пустых столиков в зале вполне хватает? — Недовольно фыркнула внучка старика, резко поставив перед парнем пару тарелок, с едой, а также и кружку с свежесваренным элем. — Тоже мне, господин нашёлся! Залезет в какую-нибудь щель, и ищи его там? Я что, обязана бегать по всему постоялому двору, чтобы тебя кормить? Делать мне больше нечего?

— Я тоже по тебе скучал! — Внезапно брякнул парень, буквально ошарашив девушку таким признанием. Он сказал это по той причине, что едва сдержал свой смех. Было видно, что её недовольство наигранное. По сути, Лирина просто была недовольна тем, что отец заставил её оторваться от чтения какого-то манускрипта. Что-то подсказывало парню о том, что этот манускрипт она взяла у матушки Миризы! Возможно там имелись какие-то данные про амулеты или же эликсиры? Но просить у девушки этот свиток было бессмысленно. Проще подойти к тому торговцу, который ездит в Империю Амар или Королевство Юкиан. Пусть он привезёт какую-нибудь книгу, касающуюся создания тех же самых амулетов и эликсиров? В ответ парень ему что-нибудь одолжит, или поможет… Кто знает, какие услуги могут понадобиться торговцу? Тем более, что Максим не хотел бы получать эту информацию в подарок. За такое лучше сразу расплатиться!

Заметив косые взгляды посетителей постоялого двора, Максим понял, что по крайней мере двое из них интересуются именно им. Но только его позиция, которую выбрал парень, портила им всё. Ведь находясь на таком расстоянии от них всех, парень исключил возможность случайного появления возле себя кого бы то ни было из них. Даже если они захотят, то подойти к парню, с простейшей мыслью о том, что они ищут свободное место, никто просто не сможет. Однако, кто-нибудь из них наверняка может попытаться подойти к парню, чтобы всё-таки попытаться повлиять на него каким-либо образом. Например, уговорить поделиться какими-нибудь секретами. Под видом тех же самых, товарищей — охотников. Тяжело вздохнув, Максим устало покачал головой. Неужели эти идиоты до сих пор не понимают, что в данном случае его они абсолютно никоим образом не интересуют? Каким языком им нужно это говорить?

Но задерживаться в этом зале парень не собирался. Быстро перекусив, он подхватил свою сумку и направился к выходу. Один из сидевших в зале нервно дёрнулся, попытавшись видимо остановить парня. Но Максим привычно обогнул дёрнувшуюся руку, скользнув мимо этого странного разумного, не давая тому возможности себя остановить. Может быть он надеялся при помощи созданной им конфликтной ситуации навязаться парню хотя бы в качестве собеседника? Но Максима эти нюансы не касались. Он спешил. Ему нужно было срочно побеседовать с матушкой Миризой. Она явно могла бы дать ему какую-то информацию хотя бы по тем же самым ингредиентам из тела дракона. Ведь не зря же парень видел, какие энергетические линии переплетались в тех же самых внутренних органах убитого им существа? Как уже говорилось ранее, этот монстр практически целиком являлся артефактом. Даже его сердце выглядело как какой-то отдельный артефакт, что парня очень сильно настораживало. Кроме того, Максим хотел с помощью беседы с этой старушкой выяснить и её личный интерес. Действительно ли она захочет ему помогать в качестве своеобразного наставника? Или же, матушка Мириза просто хочет его использовать? От этих факторов зависело очень многое. Стоит ли ему действительно пытался с ней быть честным, или лучше попытаться самому усвоить всё необходимое? Всё это он должен был узнать именно сегодня. Поэтому отвлекаться на каких-нибудь идиотов, пытающихся устроить с ним конфликт, парень не собирался. Всё это было глупо! Хотя бы по той причине, что Максим превосходно понимал, главную проблему в ситуации. Если бы эти разумные просто подошли к нему и попытались нормально поговорить, возможно у них что-нибудь бы и получилось. Парень ценил честность! Честность по отношению к нему. А если они пытаются устраивать такие вот странные хитрости, то ни о какой честности и речи не идет. Поэтому Максим не собирался совершать таких глупостей. Это было ему ни к чему!

Комната

— Наконец-то, ты вернулся! — Пожилая женщина была рада видеть парня, который появился буквально месяц спустя после своего исчезновения. — Честно говоря, я уже не ожидала тебя увидеть! Но ты зашёл к старушке… Интересно, что ты принёс? Ведь я вижу, что твоя сумка что-то внутри прячет?

— А вас, матушка Мириза, не обманешь! — Тихо усмехнувшись радостно улыбающейся женщине, Максим медленно достал зуб дракона. — Это, конечно, не из Великого леса ингредиенты… Но может быть хоть для чего-то подойдёт?

Судя по удивлённо раскрытым глазам женщины, она явно не ожидала увидеть у парня такой предмет.

— Что это? — Она медленно дрожащими щипцами взяла зуб, и аккуратно принялась рассматривать. — Это же… Не может быть! Но я же его вижу! Но откуда…

— Нашёл. — Просто пожал плечами в ответ на её град вопросов Максим, отлично понимая, что сейчас наступил тот самый момент, когда у него есть шанс найти для себя наставника… Или всё потерять…

— Нашёл? — Удивленно, и словно понимая что-то, хмыкнула пожилая женщина, и снова принялась рассматривать доставленный ей предмет. — Нашёл, значит нашёл… Только не говори мне, что ты сам не знаешь, что это такое? Не считай старушку дурой!

— Конечно знаю! — В ответ на хитрую усмешку женщины такой же усмешкой постарался ответить Максим. — И дурой вас особо-то не считал. Просто хотел у вас спросить, можно ли из него хоть что-то сделать?

— Ты точно надо мной смеешься! — Тяжело выдохнула женщина, аккуратно положив зуб дракона на тонкую и зачарованную ткань. — Из этого зуба можно сделать один из самых мощных амулетов для нападения. А если попытаться, то нападающий амулет будет весьма силён. По сути, любая часть дракона обладает невероятной силой. Как и почему, я не знаю. Могу только сказать, что стоит тебе даже просто этот зуб доставить куда-нибудь в Империю Амар, тебя за него озолотят! Такие амулеты носят короли! Обычному разумному вроде нашего барона такое не по карману. Да и я выкупить у тебя этот зуб просто не смогу. Слишком он дорог! Хотя очень хотелось бы попытаться сделать из него кое-что… То, что когда-то делала моя бабушка. Однажды, ей принесли две чешуйки дракона, и она из них сделала защитный амулет, защищающий своего носителя от различных угроз. Хитрость в том, что чешуя дракона знаменита своей прочностью. А если туда ещё добавить какие-нибудь дополнительные магические плетения, то его сила и возможности действительно многократно возрастают. Но из зубов дракона лучше делать атакующие амулеты. Всё-таки он явно не имеет к защите никакого отношения.

— Вы ведь про такую чешую говорите? — Медленно парень выложил перед старушкой две одинаковые чешуи, которые он сумел отодрать со шкуры дракона. — Если про такую, то можно попробовать сделать такой амулет… Вот материал!

— Ты решил меня сегодня в могилу свести? — Пораженно выдохнула женщина, точно также пинцетом поднимая одну из одинаковых чешуек. Они выглядели словно братья-близнецы. Ведь он сорвал их со шкуры дракона, которая располагалась на груди. Честно говоря, Максим считал, что там должна быть самая сильная и крепкая чешуя. Судя по долгому молчанию, можно было понять, что парень не ошибся. Действительно, эта чешуя поражала наличием в ней энергетических каналов, которые несмотря на гибель своего хозяина продолжали жить какой-то своей жизнью.

— Что ты хочешь от меня взамен? — Наконец насмотревшись на чешую и зуб дракона, женщина медленно положила их на ту же самую тряпицу, и аккуратно поправив разложила в ряд, после чего устало посмотрела на парня, который молча за всем этим наблюдал. — Я отлично понимаю, что такие ценности отдавать кому-либо не нужно. Да и мне бы они были просто не по карману. Поэтому, говори…

— Я хотел бы, чтобы вы научили меня пользоваться моим даром. — Задумчиво усмехнувшись, парень посмотрел на матушку Миризу, отлично понимая, что сейчас всё стоит на кону. — Вы же сами говорили, что я вижу оттенки силы и энергии, которые содержатся в том или ином предмете. Я вижу рисунки, которые пронизывают амулеты, находящиеся в вашем магазине. Я хочу просто чтобы вы научили меня к не только их видеть, но и создавать. Взамен я отдаю вам одну из этих чешуек. Кроме того, можете быть спокойны, я не собираюсь устраивать здесь торговлю. Я еще слишком мало видел в своей жизни. Хотелось бы на мир посмотреть… Я отлично знаю, что ваши знания вы, наверное, хотите передать по наследству… У вас есть родственница, которую вы уже обучаете. Но всё дело в том, что я не прошу вас передать мне самые сокровенные тайны вашего мастерства. Знаю, что это скорее всего имеет отношение только к вашей семье. Но хотя бы обычные знания, которые особой тайной не являются, мне бы не помешали…

— Хочешь, чтобы я тебя учила? — Старушка ещё раз внимательно посмотрела на лежащие перед ней сокровища, и задумчиво хмыкнула в ответ на слова парня. — Было бы конечно неплохо научить тебя использовать свой дар. Ты правильно сказал. У меня есть родственница, которую я обучаю. Но её дар слаб. И я отлично понимаю, что большую часть моих знаний, даже если она и усвоит, то использовать просто не сможет. Я надеялась, что возможно доживу до того времени, когда у неё появятся дети. Если ты не знал, то я тебе объясню, зачем… Дар можно проявить еще в детстве. И если научить ребёнка им пользоваться, то он его разовьёт. И тогда возможно у моей семьи есть шанс восстановить свою былую славу. Славу мастеров-артефакторов. Однако, ты сразу поставил правильный вопрос в своём предложении. Даже если бы я захотела, передавать секреты моего мастерства, имеющего отношение к моей семье, я просто не имею никакого права. А простейшему чему-нибудь, научить вполне возможно. Тем более, за такую оплату! Но ты уверен, что хочешь отдать мне такое сокровище? Я бы на твоём месте ещё подумала? Дело в том, что той же Империи Амар ты сможешь продать эти предметы за огромные деньги. За те деньги в Империи можно будет купить дворянство. А возможно даже и какое-нибудь имение…

— Нет, я уверен в своем решении! — Спокойно усмехнувшись, парень медленно пододвинул вперёд одну из чешуек, на которую совершенно случайно опустилась его рука. — Если вы меня научите хотя бы делать простейшие амулеты, или эликсиры, я буду вам за это благодарен. Кроме того, мне бы хотелось, чтобы вы помогли мне изготовить из чешуйки тот самый защитный амулет, про который вы говорили. Я конечно понимаю, что для простого охотника такой предмет просто не по карману. Однако, я был бы не против, чтобы он был у меня в запасе. Как только я смогу найти покупателя для такой ценности то сразу же его продам. Тем более, что как вы говорите, готовый амулет такого уровня будет стоить гораздо дороже, чем сама чешуя?

В ответ на слова парня женщина коротко кивнула, и аккуратно достав узорную, и довольно красивую шкатулку, спрятала предложенную ей оплату внутрь этого артефакта. Максим не прельщался. Он чётко видел, какими узорами была покрыта эта довольно старая шкатулка. Женщина любила оперировать подобными артефактами. Скорее всего, эта шкатулка тоже была одним из изделий её предков? Если это так, то действительно можно было понять, насколько велико было у них мастерство в роду. Поэтому можно было понять, что учиться у такого мастера, было бы для парня совершенно не лишним. Но он намеренно дал женщине понять, что не собирается совать свой нос в их родовые секреты. Не видел в этом никакого смысла. Кроме того, Максим понимал, что с его даром, который позволял видеть рисунок плетений в артефакте, он может составить женщине очень большую конкуренцию. Ему главное сейчас понять смысл работы этих плетений. А остальное он сможет понять позже и сам. Главное, иметь начальную информацию. А что вы хотите? Возможно кто-то скажет, что это промышленный шпионаж. Парень это всё прекрасно понимает. Но также понимает и то, что некоторые нюансы, про которые он не будет знать, а женщина ему просто не расскажет, для него могут стать смертельным приговором.

Спрятав шкатулку с таким необычным трофеем, женщина приказала и парню спрятать то, что он разложил перед ней. Теперь нужно было заняться уроками. Как и подозревал Максим, существует специальный набор инструментов, чтобы делать различные артефакты и амулеты. В этот набор входили десятки самых разных резцов или скребков, чтобы работать с различными материалами. Женщина, заметив интерес парня, принялась ему объяснять. У неё у самой был такой набор, переданный ей когда-то собственным дедом. Этот набор был изготовлен из мифрила, считавшегося одним из самых прочных материалов этого мира. Максим никогда на память не жаловался. Поэтому, постарался как можно тщательнее рассмотреть все предметы из набора, и записать даже имеющиеся на них руны. Парень понимал, что в данном случае не только сам металл имеет большое значение. Значение имели и те самые руны, которые позволяли металлу спокойно взаимодействовать с самыми различными предметами. На глазах Максима матушка Мириза лёгким движением руки нарисовала на лезвии ножа руну крепости, изменив структуру предмета. Заметив то, как всё происходит, Максим понял, что большая часть линий, которых он видел в амулетах, возникают именно после активации руны. То есть, когда она полностью прописана. Обратив внимание на оттенок свечения этих линий, он также понял и то, что теперь сможет понять, где линии принадлежат самому предмету, а где принадлежат именно надписи. Это было большим и очень значимым фактором, который парень до сих пор не знал. Теперь он понимал, что только за это знание можно было бы отдать старушке не одну чешуйку дракона. Но Максим понимал, что сейчас ему нельзя демонстрировать наличие у себя большого количества таких предметов. Он отлично понимал, что его потенциальные враги, наверняка заинтересуются этим. А если старушка и промолчит, то она сама поймёт, что произошло в Драконьем кряже? Одну-две чешуйки можно выдать как находку возле логова дракона. Даже зуб можно хоть как-то попытаться объяснить. Но нельзя объяснить, когда парень начнёт вываливать перед ней целую кучу подобной чешуи. Теперь наступило время его учёбы. Нужно было учиться и узнавать информацию. Поэтому он собирался потратить всё своё время с пользой. С той самой пользой, которая позже вернет ему всё сторицей. Максим понимал, что тот же самый защитный амулет из чешуи дракона, про который ему рассказывала старушка, отнюдь не помешает одинокому охотнику. Главное, чтобы про него никто не знал. По словам женщины, этот амулет мог защищать от самых разных угроз. Особенно тех, которые имеют отношение к каким-либо энергиям магии. Только за это Максим уже был ей благодарен. А если она поможет ему сделать этот амулет, то вдвойне!

Это день парень полностью потратил на общение со старушкой. Хотя и заметил, как в лавку пару раз заглядывала Лирина, старательно и зло стрелявшая на него глазами. Ведь она видела, что парень каким-то невероятным способом сумел заинтересовать её родственницу, которая раньше никому ничего такого не рассказывала. Уже только за это девушка видимо была готова его тихонько придушить. Но старушка совершенно не реагировала на эти её разъяренные косые взгляды. Она всего лишь была в своей стихии. Она учила! Учила парня, который иногда задавал ей простые и наивные вопросы. А что вы хотели? Чтобы парень тут же начал расспрашивать и о какой-либо физической составляющей той или иной энергии, а также начал спрашивать у неё конструкции каких-либо сверхмощных плетений? Это глупо! Максим прекрасно понимал, что жителю какой-нибудь замшелой деревеньки, откуда якобы он появился, такие вопросы опытному мастеру-артефактору задавать не годится. Поэтому нужно действовать постепенно. Пусть женщина привыкнет к нему, привыкнет к его вопросам… А потом можно будет начать постепенно форсировать события. Но только постепенно, и потом. Сейчас нужно было продолжать изображать деревенского простачка, который согласен ходить на охоту за какими-нибудь ингредиентами, лишь бы женщина ему хоть что-то рассказывала. Максим несколько раз словил её во время рассказа, когда женщина начинала увлечённо говорить о том, о чём потом могла бы сильно пожалеть. Максим постарался её одернуть, останавливая. Он не хотел, чтобы матушка Мириза, сама не ведая того, нарушила их договорённость и даже случайно рассказала ему какие-нибудь семейные секреты. Нет, не подумайте, что он глупец! Он прекрасно понимал, что ему эти знания тоже пригодятся. Вот только ссориться с семейством драугов он не собирался. Потом женщина сама ему всё это расскажет. А он этим воспользуется. Воспользуется точно так же, как эти драуги пользовались его услугами. Воспользуется точно так же, как в этом мире все пользуются друг другом. Главное, чтобы женщина привыкла к тому, что парень её постоянно одергивает. Потом она будет считать, что не рассказала ему никакого секрета. Ведь если бы это было так, то он бы её остановил? Возможно это хитрость с его стороны. Или даже какой-нибудь промышленный шпионаж. Но Максим отлично понимал, что хитрость в данном случае просто необходима.

— Ты чего там старушку замучил? — Добродушным взглядом встретил парня хозяин «Рыжей бороды», привычно протирая бокал, и приветственно кивнув парню, который устало вошёл в главный зал постоялого двора. — Внучка жалуется, что старушка с ней даже не разговаривала сегодня! Всё с тобой, да с тобой! Судя по всему, она решила тебя чему-то учить? Ну, если решила, значит это нужное дело! А у тебя есть хоть какой-то шанс понять то, что она тебе рассказывает?

Заметив ответный кивок со стороны парня, старик успокоился. Вообще-то в чём-то он был прав. В данном случае старушка сама решала, кого-нибудь учить и как это ей делать. Лирина возможно в последнее время стала отлынивать от учёбы. Может быть хотя бы появление Максима, который каким-то образом заинтересовал женщину, может вынудить её усилить свои попытки изучения нужного материала? А если нет… Ну, на нет, и суда нет! А парень будет не против узнать всё, что знает эта старушка. Главное, чтобы она сама добровольно всё ему передала. Привычно махнув старику в сторону своей комнаты, Максим дал ему понять, что хотел бы поужинать наедине с самим собой. Он буквально спиной чувствовал повышенное внимание к нему. Судя по хитрой ухмылке и подмигиванию со стороны старика, можно было понять, что опять в помещении его заведения скопилась целая толпа тех, кто явно интересуется личностью молодого охотника. Парню не хотелось сейчас тратить время на такие пустые, и никому ненужные, разговоры. Да и зачем ему вся эта глупость? Сейчас ему нужно было тщательно осмыслить, и возможно даже записать информацию, которую он узнал во время этого необычного обучения у матушки. Более того… Он кое-что понял и заметил во время её объяснений. А значит, нужно быть полным идиотом, чтобы попытаться упустить эту информацию. Его догадки сейчас интересовали Максима даже больше, чем можно было бы подумать. Дело в том, что она показывала на веточке, которую когда-то ей принес сам Максим, как можно сделать из неё лечебный амулет. Так вот. Он видел, что она делала. А значит, можно было бы попытаться сейчас сделать тоже самое. Нужный для этого материал у него был. Максим достаточно подобных ингредиентов нашёл в Драконьем кряже. Хотя не так много, как хотелось бы. Поэтому, нужно было быть очень осторожным.

Аккуратно разложив перед собой всё, что имел, Максим принялся размышлять над информацией, которую получила от матушки Миризы. Она старательно рассказывала парню всё что знала. И теперь ему предстояло на практике попытаться понять, что именно она пыталась до него донести? Осматривая лежавшую перед ним ветку с имеющимися внутри вкраплениями магии Жизни и Природы, Максим аккуратно достал тот самый резец, который для него заранее подготовил дроид-ремонтник. Сейчас, учитывая все эти линии, пронизывающие веточку, необходимо было её разделить на куски. Парень превосходно понимал, что оставлять эту ветку целой нет смысла. Из неё можно было сделать несколько амулетов жизни, которые в один неприятный момент могут спасти его, или кого-нибудь ещё. Это было не суть важно. Важно было то, что из одной ветки, он мог получить сразу шесть амулетов! Всё это было связано с тем, что вкрапления этой силы в веточку находились на разных участках. И можно было сделать безболезненное разделение. Тем более, что Максим отлично понимал, что в данном случае отдельными кусками можно будет оперировать без каких-либо проблем. Кроме того, не так уж и сложно было просчитать, что шесть попыток, лучше чем одна. Да и таскать на себе целую ветку никто не будет. Такие амулеты обычно носились либо в кармане, либо в походной сумке. Достав его в нужный момент, амулет прикладывали к раненому месту, и проводили активацию, при помощи нарушения определённой петли, созданной рунами. Когда петля разрушалась, магическая схема, внедренная в эту ветку, срабатывала, активируя лечебное плетение, а также и силу, имеющуюся внутри самого материала. Хитрость была в том, что использовать дерево как накопитель магической энергии было бессмысленно. Однако, при всем этом, такие вот природные накопления магической энергии в предметах, обычно имели очень большой срок хранения. Лечебные амулеты такого типа могли сохранять свою дееспособность десятки, а то и даже сотни лет. В чём именно крылся этот секрет пока что было непонятно. Но примерно Максим уже мог это понять. Присмотревшись как следует при помощи своего необычного зрения, Максим понял, что внутри ветки, там где протекала так называемая смола, или ещё называемые соки дерева, это вещество просто кристаллизовалось. И теперь эти самые кристаллики выступали в качестве своеобразных природных накопителей энергии. Не мудрено было узнать, что простая деревянная фигурка, которую могли использовать в качестве лечебного амулета, и сделали искусственно, несёт в себе гораздо меньше энергии и силы для лечения.

Быстро разделив ветку, Максим взял первую заготовку. Сейчас ему предстояло попытаться сделать из неё хоть что-то стоящее. Стараюсь обработать ветку как можно аккуратнее, Максим внимательно следил за тем, чтобы не повредить те самые нити магической энергии, которые вцепились в материал дерева словно когти невиданного монстра или же паутинка. Их очень легко можно было нарушить. Но восстановить просто невозможно. Поэтому амулеты для лечения, которые готовились таким образом, были достаточно простыми в использовании, и главное, одноразовыми! После использования такой амулет просто выбрасывали. Но однако не стоит забывать и о том, что в случае опасности жизни, такой амулет действительно мог помочь.

Очистив ветку и приготовив её к использованию, Максим принялся аккуратно, при помощи лезвия своего резца, выцарапывать на нём рисунок рун, которые должен был сделать своеобразный амулет из него. Конечно, в данном случае Максим не хуже других понимал, что совершает серьезную ошибку. Хотя бы по той причине, что его резец был создан по эскизам из игры, и не являлся специальным инструментом для подобной работы. Однако, наблюдая за действиями матушки Миризы, Максим заметил, что когда она берёт в руки резец для подобной работы, сквозь него начинает идти энергия, которую и использует женщина. Она практически не прикасается этим резцом к материалу. Весь рисунок делает энергия, которая идёт через резец, и создает перед ним как бы невидимое лезвие. Магическое лезвие может разрезать практически любой металл. Вот только проблема в том, что нанесенные таким образом руны больше не дадут изменить структуру материала. Разве что если оружие, или что-либо сделанное из металла, можно переплавить. С деревом такой вариант не пройдет. Поэтому, Максиму пришлось несколько раз сначала потренироваться с обычным ножом, на острие которого он пытался представить себе магическое лезвие для создания целого потока энергии. А уж потом взял в руки свой резец. Неожиданно для себя парень увидел, как перед лезвием резца, появилось кажущееся слабым, и слегка мерцающим лезвие из магической энергии! Растерявшийся парень несколько минут наблюдал за ним, понимая, что неожиданно для себя получил в руки инструмент, предназначенный для создания амулетов и даже артефактов. Попробовав регулировать энергию, максим понял, что таким лезвием можно не только рисовать руны, но и даже нанести кому-нибудь серьёзную рану! Видимо на его резце не хватало рун, которые бы регулировали величину лезвия. И теперь всё зависело только от желания оператора. Тяжело вздохнув, Максиму пришлось признать, что таким резцам лучше в чужие руки не попадать.

Аккуратно проводя свой рисунок таким лезвием, каким он его видел, Максим потратил целых три часа, пока нарисовал хоть один нормальный рисунок плетения, который должен будет сработать в том случае, если у его деревянного амулета отломить верхнюю часть. Для того, чтобы не ошибиться, Максим сделал специальный надрез, который должен был продемонстрировать место, где находится линия слома. Дальше ему нужно было решать по месту.

Осмотрев свой первый амулет, Максим тихо усмехнулся. Ну, что тут можно было сказать? Деревяшка получилась довольно страшненькая и, и даже в чём-то уродливая. Но в данном случае парня в первую очередь интересовало содержимое этого амулета, а не его красота. Хотя было понятно, что продавать такое амулет лучше не стоит. Вряд ли кто его купит. А парня просто засмеют. Однако он собирался показать своё изделие матушке Миризе. Пусть она оценит старания своего ученика.

Перекусив ужином, которые ему занесла внучка хозяина постоялого двора, парень даже не обратил внимание на поведение девушки, которая явно сердито фыркала, и пыталась всем своим видом продемонстрировать парню неприятие его присутствия вообще в этом городе. Но такие нюансы сейчас не беспокоили Максима. Главное, что он получил возможность учиться. А это само по себе дорогого стоило.

Отправившись к старушке на следующий день, Максим продемонстрировал ей своё изделие. Парень заранее понимал, что женщина скорее всего начнёт над ним смеяться. Ведь по сравнению с её изделиями, амулет, который изготовил он, выглядел очень страшно. Если не сказать — дико. Учитывая все это, парень понимал, что ему придется очень сильно постараться. Но художником он никогда не был. И в этом была главная проблема. Ведь он уже знал, что в первую очередь для любого амулета, или для каких-либо магических рун необходима была гармония! А как сделать гармонию, если он проводил линии так, чтобы они обходили центры напряжение материала? Да, Максим видел их как какие-то своеобразные белые пятна. Но как это объяснить женщине, которая подобного просто не видела? Да, возможно она и чувствовала эти места. На уровне интуиции. Кстати, об этой интуиции… Её родственница, которая уже давно пыталась у Миризы чему-то научиться, не видела вообще никаких центров натяжения. Несколько попыток сделать амулет провалились. И Лирина просто испортила материал. Старуха сама ругалась.

Во-первых, по местам напряжение материала никаких линий, связывающих плетение с накопленной внутри материала энергии, или самих рун, проводить было нельзя. В этом случае напряжение срабатывает как своеобразный фильтр. Энергия просто перестает поступать. И плетение не работает. Кроме того, в случае попадания магической энергии в такой центр напряжения, амулет может разрушиться.

Во-вторых, нельзя было забывать также и о том, что материал очень сильно зависел от таких вот точек, которые позволяли ему сохранять свою крепость. Если нарушить такие точки, в таких местах материал становится очень хрупким. Даже сталь имела подобные точки.

Задумавшись над этим, Максим аккуратно достал один из своих ножей, заранее заготовленных дроидом-ремонтником. Это было простое лезвие, предназначенное для метания. Разглядывая этот материал, Максим неожиданно для себя увидел всего две точки напряжения. Попытавшись провести по одной из них линию при помощи своего своеобразного резца, который он уже просто не выпускал из рук, парень даже не заметил, как у него в руках осталась одна рукоять ножа. Лезвие с легким скрипом просто переломилось. Причём без какого-либо воздействия на него. Без давления, или без попытки его хотя бы изогнуть. Это было настолько неожиданно, что Максим испугался. Что же это получается? Таким образом можно даже камень раскрошить? Если это так, то удержать разумного, который знает эти точки, в той же самой тюрьме, очень даже проблематично. При этом, Максим не забывал о том, что его интерес должен быть выше этих обычных приземлённый желаний. Не хватало еще, чтобы о его способностях узнал кто-то посторонний. В этом случае у парня буду просто невероятно большие проблемы. Хотя он видел эти точки только при большом напряжении своих внутренних сил.

В противоположность его ожиданиям пожилая женщина не стала смеяться над его изделием. Она удивленно смотрела на корявую поделку своего ученика. Да, она догадывалась, что он может что-нибудь подобное сотворить. Но отнюдь не понимала того, что парень уже учился достаточно давно. Он наблюдал за ней, изучал имеющиеся у него материалы и знания. Дополнительно ко всему прочему, Максим имел на руках информацию, которую уже обработал искусственный интеллект, продолжающий сейчас свою работу на территории Драконьего кряжа. Естественно, что рассказывать старушке об этом парень не стал. Просто сказал, что видел, и решил изобразить то, что ему пришло в голову. В ответ на его слова матушка Мириза просто покачала головой. И принялась ему объяснять некоторые вещи, которые заметила. Он сделал практически всё правильно. Только забыл своём рисунке поставить пару рун. Эти руны должны были использоваться как своеобразный фильтры, и дозатор магической энергии, поступающей из амулета в открытую рану. Благодаря этому лечение будет не таким быстрым, как хотел бы конечно Максим, но зато действенным. По сути, амулет Максима бросал одним выбросом всю энергию, которая в нем содержалась на залечивание повреждения. Вроде бы ничего плохого. Вот только организм разумного такой нервной встряски просто не выдержит. Удар будет достаточно силён. И раненый просто потеряет сознание. Причём надолго. После такого удара по организму, разумный будет спать минимум двое суток. А амулет, который хотел сделать парень, должен бы просто залечить ранение, не приводя к таким неожиданным последствиям. Нет, парень не был против того, что он полезен. Однако, он отлично понимал, что в данном вопросе, особенно если дело будет происходить где-нибудь на поле боя, подобное делать очень рискованно.

При всём этом, оказалось, что амулет парень не испортил. Там нужно было всего лишь дорисовать две руны в нужном месте. И всё! Амулет был действующим. Женщина старательно показала парню, как исправить его ошибку. После чего тихо усмехаясь покачала головой. Видимо она действительно не ожидала того, что парень начнёт учиться такими темпами? Но у Максима не было времени слишком долго засиживаться в городе Прагнар. Даже сегодня на завтраке у него возникли некоторые проблемы. Пара разумных, одетых как охотники, пытались разговорить парня, чтобы он рассказал им что-нибудь про свои похождения в Драконьем кряже. Идиоты!

Во-первых, сам Максим не желал ни с кем ни о чём говорить.

Во-вторых, если бы они были охотниками, то носили бы привычную себе одежду. А эта новая одежда на этих псевдо-охотниках висела словно на корове седло. Исходя из этого можно было понять, что никакими охотниками они не являются. Так, какие-то обманщики, решившие хитростью выманить у парня нужную информацию.

Сейчас же, парень намеревался выяснить новые подробности у пожилой женщины. После чего он направится опять в Великий лес. Засиживаться в городе у Максима не было причины. Тем более, что для учёбы ему нужны были материалы. И не только ему! Матушка Мириза тоже старательная портила материалы, объясняя парню элементарные, по её мнению, вещи. Поэтому необходимо было пополнить их запас, чтобы женщина могла продолжать ему свои объяснения так, как необходимо, не тратя время на розыск каких-нибудь ингредиентов.

Судя по всему, появление парня действительно заставила нервничать внучку хозяина «Рыжей бороды». Лирина в этот раз сидела по соседству, и старательно пыталась высмотреть то, что же они там делают? Максим, как никто другой, понимал, что в данном случае нужно быть внимательным и осторожным. А матушка Мириза другого-то отношения к учёбе не потерпит! Тем более, что у него появилась такая конкуренция, имеющая с женщиной общую родословную. Пока у старушки есть желание его учить, нужно этим пользоваться. Ведь женщина могла бы сказать, что договоренность у них была всего лишь на один урок? Она урок провела, и достаточно! Тем более, что результат уже был на лицо. Поэтому Максим понимал, что ему нужно спешить. Спешить, не допуская возражений со стороны пожилой женщины, имеющей прямую возможность его обучать.

Великий лес… Этот лесной массив всегда поражал Максима, прилетевшего с планеты, где подобных мест уже практически не осталось. Он действительно был в чем-то величественным. Даже если бы парень не видел магической составляющей, которая пронизывала практически весь массив деревьев, он все равно поражал своим покоем и тишиной. Хотя тишиной назвать кипучую жизнь леса было бы проблематично. Максим сейчас понимал почему старый охотник, чьи дневники попали в руки парня, упоминал о том, что если вокруг него наступила тотальная или абсолютная тишина, следует ожидать неприятностей. Ведь это первый признак того, что поблизости появилась какая-то опасность, которую даже опасаются местные существа, вынужденные затаиться. А пока вокруг него раздаются хоть какие-то звуки, значит особой опасности нет. Хотя нельзя упускать из вида и самих местных жителей. Ведь среди них могут быть и хищники, которых те же птицы, к примеру, совершенно не опасаются? А значит, нужно всё рано быть внимательным.

Именно поэтому, когда он вошел в очередной раз под сень огромных деревьев, Максим постарался двигаться как можно аккуратнее. Он отлично понимал, что местные хищники могут не всегда прислушиваться к мнению тех же самых дриад. Например, хотя бы по той причине, что тоже очень хотят кушать! А парень может в любой момент стать для них прекрасной добавкой к завтраку, или обеду. Однако, замечая поблизости тех же самых хищников — кайратов, которые внимательно провожали взглядами парня, он неожиданно для себя заметил, что эти существа абсолютно никак не реагируют на его появление на территории Великого леса. Создавалось впечатление, что они уже воспринимают его словно кого-то из своих. И за это парень уже был благодарен матушке Миризе. Ведь это именно она помогла ему найти общий язык с дриадами. Теми самыми дриадами, которые давали ему возможность спокойно бродить по этому огромному артефакту. По-другому назвать Великий лес у парня сейчас язык не поворачивался. Достаточно было понять то, что здесь буквально в любом месте могли появиться те же самые артефакты, или же какие-нибудь предметы, содержащие в себе силу Природы и Жизни. Конечно, можно было бы понять, что парень в таком случае в первую очередь старается для себя. Ну вы бы на его месте не так поступали? Что-то подсказывало Максиму, что на его месте любой бы схватился за подобную возможность.

Именно благодаря слуху, что он ходит в Великий лес, некоторые разумные сейчас старательно пытались набиваться ему в друзья. Однако Максим слишком хорошо знал цену подобным друзьям. И поэтому не спешил с выбором разумных, кого он мог бы так называть. Тем более, что сейчас в первую очередь ему было необходимо поднять свой уровень знаний. Кто знает, как дальше сложатся его отношения с матушкой Миризой? Ведь женщина тоже отлично понимала, что обучать этого парня всему тому, что она знает, просто бессмысленно. Так как у неё есть своя семья, в которой нужно продолжать развивать направление создания артефактов и различных эликсиров, из ингредиентов, которые только можно найти. Поэтому Максим прекрасно понимал, что в данном случае нужно быть как можно внимательнее, ведь он в один прекрасный момент может упустить что-то весьма важное. Этого Максим допустить не мог. Так как понимал, что второй раз найти себе такого учителя у него может не получиться. Выбора, как такового, у парня просто не было. Он понимал, что эта женщина в любой момент может передумать. Так что нужно было не только быть внимательным к тому, что она ему преподает, но также и поспешить, как можно быстрее усвоить всё то, что эта старушка ему предоставляет.

Привычно осматриваясь по сторонам, Максим старался не пропустить мимо своего внимания хотя бы какую-то веточку или камушек. Любой из этих предметов мог стать артефактом или амулетом. Всё зависело бы только от того, сколько содержится внутри этого предмета энергии Природы или Жизни? Но на территории Великого леса можно было найти не только подобное. Наверняка здесь находились ещё какие-нибудь предметы, содержащие в себе самую различную магию. Нужно было просто их найти. Матушка Мириза рассказывал парню о том, что когда-то сама нашла на территории Великого леса довольно крупный артефакт, содержащий внутри магию стихии Огня. Представьте себе! На территории Великого леса, была найдена магия стихии-антипода! Магия, которая представляла для леса огромную угрозу. И тут уж ничего нельзя было поделать. Теперь Максим понимал, что ему нужно быть втройне внимательнее. Если он найдёт что-либо подобное, то в данном случае, скорее всего, даже дриады будут ему благодарны за то, что парень заберёт подобный предмет с территории Великого леса. Ведь не нужно было быть великим мудрецом, чтобы понимать то, что в результате возникновения подобного артефакта на территории Великого леса у дриад могут возникнуть большие проблемы. Например, подобный артефакт создает вокруг себя, через некоторое время после появления, своеобразную ауру принадлежащую к стихии, магия которой буквально пронизывает все его естество. В этом случае можно сказать, что на территории Великого леса появляются своеобразные язвы огненной магии. Естественно, что в данном случае у Великого леса возникают некие проблемы. А сами дриады, которые также имеют отношение к магии Жизни и Природы, ничего не могут поделать. Они не могут никоим образом вмешаться, чтобы как-то исправить ситуацию.

Именно поэтому нужно было сейчас в первую очередь рассматривать вариант, который мог бы позволить парню самостоятельно сдружиться с дриадами. Если он будет забирать такие, не нужные им на территории Великого леса предметы, то можно будет сразу понять, что в данном случае они будут категорически не против подобного вмешательства. А Максим, благодаря этому, получит возможность забирать что-нибудь безобидное, что не так уж сильно влияет на территорию Великого леса. Например, те же самые некоторые артефакты, которые постоянно появляются на территории этой местности. Те же самые веточки и камушки, с вкраплениями магии Жизни и Природы. Благодаря этому, он будет получать своеобразную благодарность от дриад…

— Мы тебя ждали, но ты почему-то не приходил в последнее время? — Едва не вздрогнув от испуга, Максим повернулся на раздавшийся за его спиной голос. За спиной стояла та самая дриада, которую он видел в прошлый раз. Неужели им так срочно понадобились те самые эликсиры, которые для них передала матушка Мириза?

— Да, ходил в Драконий кряж! — Задумчиво усмехнулся парень, доставая из сумки эликсиры, которые тут же передал дриаде. — Надо было кое-что там проверить… Ну, заодно и вернул кое-что, чему там не было места… Останки родственника барона!

— Помню… Помню этого паренька… — Задумчиво усмехнулась дриада, чем дала намек парню на то, что она действительно гораздо старше, чем он мог даже себе предположить. — Он намеревался убить дракона не только ради своего города! Он хотел угодить и нам. Ведь Великому лесу очень нежелательно сталкиваться с драконом. Эта тварь могла выжечь большую часть Великого леса, уничтожив его, и его силу. И тогда дриады бы очень сильно пострадали…

— Ну, теперь вы можете спать спокойно! — Сначала сказал Максим, а потом вспомнил, что не хотел рассказывать о том, что дракона больше нет никому!

— То-то я смотрю, на тебе есть признаки крови дракона? — Дриада хитро усмехнувшись посмотрела на парня, который в мыслях себя материл как только мог за свой болтливый язык. — Ведь и из твоей сумки идёт запах дракона! Неужели ты там держишь что-то, что принадлежало ему? И как тебе это удалось? Хотя… если ты охотник, то скорее всего не захочешь об этом рассказывать? Я ведь права?

Максиму не оставалось ничего другого, как просто молча кивнуть ей в ответ на этот вопрос. Он действительно не хотел ничего рассказывать. Но случайно у него с языка сорвалось признание о том, что Великому лесу больше ничто не угрожает.

— Ну что ж… — Задумчиво улыбнулась дриада, покачав головой, заметив видимо мысленные метания парня. — Великий лес благодарен тебе за устранение этой угрозы! Теперь ты можешь приходить к нам даже без этих эликсиров. Нам будет спокойнее, если мы знаем, что дракон нам больше не повредит. А ты, даже при всём своём желании, не сможешь нанести нам такого вреда, какой мог бы нанести сам дракон. Так что, собирай свои ингредиенты так, как посчитаешь нужным. Только, не нарушай правила! А мне нужно срочно сообщить Совету дриад о том, что произошло. Эта новость не из тех, которые можно было бы задерживать.

Проговорив такие странные слова, дриада снова исчезла за ближайшим деревом. Максим даже не стал проверять, что там произошло. Он уже догадывался, что скорее всего дриады там уже просто нет. Как она оттуда исчезала, Максима не интересовало. Важен был только результат. Благодаря тому, что он проговорился, парень теперь получил разрешение приходить в Великий лес даже без эликсиров матушки Миризы. А это было большое достижение! Так как он теперь совершенно не зависит от неё. Более того… Теперь сама матушка Мириза зависит от парня так, как бы ей этого не хотелось. Возможно она пыталась уравнять положение, вынуждая парня приобретать у неё за чистое золото те самые эликсиры, которые были нужны местным жителям в Великом лесу. Но теперь уже всё изменилось. Дриады разрешили ему приходить и даже без этих эликсиров. Соответственно можно было понять, что парень точно так же в ответ на действия матушки Миризы может поднять цену на ингредиенты из Великого леса. Но сейчас пока что в этом нет никакого смысла. По крайней мере, до тех пор, пока матушка будет его учить созданию эликсиров и артефактов. Как только это учение будет окончено, можно будет делать всё, что он захочет. Ведь не зря же парень понимал, что дракон угрожал не только городу. Он не мог не заметить магического мерцания на территории Великого леса. Естественно, что полуразумное существо, которое пыталось забрать всё магическое в свои загребущие лапы, не могло упустить из поля зрения потенциальные артефакты на территории Великого леса. Главной проблемой Великого леса в этом случае было только то, что дракон просто не понимал всей ситуации. Он не понимал того, что сам Великий лес и являлся артефактом. Пытаясь добраться до магической составляющей дракон начинал выжигать территорию, уничтожая деревья и нанося вред самому Великому лесу. Естественно, что в этой ситуации дриады пытались остановить врага, пытающегося уничтожить Великий лес. Естественно, что в этом случае справиться с драконом они просто не могли. Гибли, сгорая вместе с деревьями. Но ничего сделать не могли. Поэтому можно было понять ту самую радость, которую старательно транслировала ему дриада, узнав о том, что дракон уничтожен. Хотя парень об этом ей ни слова не сказал! Но это для дриад не имело значения. Важна была сама информация.

Задумчиво хмыкнув поспешности дриады, Максим решил действовать дальше. Терять время, сидя на месте и ожидая появления дриады теперь для него не имело смысла. Он имел разрешение. А значит, можно было идти дальше. Парень помнил про тот самый ручей, вода из которого называлась живой. Но имея две фляги на поясе, в которых бултыхалось немного воды, Максим не спешил к нему направляться. Зачем? У него есть время, чтобы пройтись по лесу. Потом он отправится к выходу, и попутно наберёт воду в опустевшие фляги. Спешить подобным образом ему сейчас нет причины. Тем более, что он будет делать, когда растратить обычную воду? И как отреагируют на то, что он выльет из фляг воду, чтобы набрать воды из ручья, те же самые дриады? Рисковать и каким-либо образом провоцировать их Максим не хотел. Поэтому понимал, что в данном случае нужно быть весьма осторожным. Осторожным и внимательным. Пусть думают, что он не знает о силе этого родника. А просто набирает воду во флягу, чтобы попить по дороге. А пока, что он будет бродить по лесу, собирая всё необходимое. По крайней мере, уже пару веточек, и три камня, содержащие в себе силу Природы и Жизни он уже нашёл. А значит, можно и дальше двигаться.

Самым интересным для парня было то, что после разрешения дриады, он ощутил какое-то странное чувство. Словно рядом кто-то с облегчением вздохнул. Но поблизости никого не было? Задумчиво посмотрев на стоявшее рядом огромное дерево, которому наверное было где-то около тысячи лет, Максим медленно провел ладонью по коре, которая практически полностью была пронизана силой Природы.

«Спасибо… — Неожиданно до парня донесся словно шёпот, заставив его вздрогнуть. — Я благодарен…»

Не ожидавший такого, парень с удивлением оглянулся. Но рядом действительно никого не было! Неужели это говорил сам Великий лес? Если всё так, то можно было понять, по какой причине дриады так переживали о нападении дракона? Если Великий лес действительно уже имеет своё сознание, и является разумным существом, то можно было понять, что любое подобное нападение для Великого леса является полноценным ранением. Тяжёлым или может быть даже смертельным. Всё будет зависеть от того объема массива леса, который будет уничтожен? А убрав потенциального врага, который мог уничтожить Великий лес, парень подарил ему возможность жить спокойно дальше.

Но нельзя было забывать и о том, что всегда может появиться новый дракон. И тогда у Великого леса снова появятся проблемы. Наверняка новый дракон постарается облететь близлежащую территорию, чтобы хоть как-то её контролировать. Скорее всего он постарается напасть на близлежащий город, а также и Великий лес. Об этом нужно будет предупредить дриад. Чтобы они заранее готовились к тому, что на место этого дракона может прилететь другой.

«Я знаю… — Внезапно снова парень услышал странные слова-мысль, словно шёпот пришедший к нему издалека с шорохом листвы. — Этот дракон не первый, кто пытался меня уничтожить… Он думал, что где-то на моей территории находится Могущественный артефакт. И выжигал меня так, как ему только хотелось. Теперь, он ничего не может мне сделать. Молодой дракон не справится со мной и дриадами. Он даже и не сможет повредить крайние деревья моего леса. А значит, ты успеешь вмешаться раньше, чем он мне навредит.»

— А какой мне смысл вмешиваться в это? — Задумчиво хмыкнул Максим, привычно начиная торговаться даже с такой могущественной сущностью, которая явно улыбалась от его высказываний. — Я тебе уже один раз помог… Какой смысл мне спешить и убивать нового дракона?

«Ну, ты же сам понимаешь, что в данном случае тебе нужно это сделать? — Словно насмехаясь над парнем, Великий лес прошелестел листвой, и легонько дотронулся до щеки парня ближайшей веткой. — Дракон не успокоится пока не будет контролировать всю территорию поблизости. Во-первых, он сразу начнёт искать того, кто убил его предшественника. Он не может не понимать главной проблемы для себя… Тот, кто убил более старого дракона, сумеет убить его гораздо быстрее. Поэтому, он будет искать тебя. Так что тебе лучше найти его первым. Кроме того, судя по тому, что сейчас происходит на Совете дриад, они хотят тебе предложить одно задание, которое потом попытаются оплатить. Оплатить допуском на территорию леса. Но я могу их опередить. Если мы с тобой договоримся…»

— Хорошо, а что ты можешь мне предложить? — Тяжело выдохнул Максим понимая, что перехитрить разумное скопление деревьев у него просто не получится. Парень отлично понимал, что Великий лес насчитывает тысячи лет жизни. Тысячи лет, которые он наблюдал и анализировал происходящее вокруг. К тому же нельзя было сбрасывать со счетов и его силу. Если парень получит разрешение от самого Великого леса, то даже сами дриады не смогут ничего ему сделать. Даже если парень просто откажется выполнять их просьбы. В этом случае они могут войти и сами в конфликт с интересами Великого леса.

«Всё просто… — Сразу стал более серьезным голос Великого леса, который слышал парень словно какой-то шелест листвы. — Я могу тебе предложить беспрепятственный проход по моей территории. Ты никогда не заблудишься здесь, никогда не столкнешься с какой-нибудь хищной тварью, которая может попытаться тебя убить. Угрозы для тебя не будет никакой. Более того… На моей территории ты сможешь спрятаться в случае необходимости. Я сумею защитить того, кто полезен для меня. А также, я могу предложить тебе те же самые задания, только в обмен на более выгодные условия. Например, я могу тебе дать несколько артефактов, имеющихся у меня в запасе. Дриады сами к ним подойти не могут. Я пока что берёг их. По крайней мере, ты сможешь их использовать так, как посчитаешь нужным. Кроме того, мы можем с тобой договориться, и ты будешь оставлять что-нибудь, в чём хочешь получить силу Жизни и Природы. Таким образом создавая собственные артефакты. Я чувствую одну корявую поделку, на которой видны следы твоего труда. Надо сказать, что ты очень сильно постарался. Хотя эта поделка на внешний вид довольно страшненькая. Представь себе, как будет выглядеть подобный же амулет, который я буду создавать лично? Любой специалист, который увидит подобный амулет, поймёт, что он сделан не искусственно. А значит, содержит в себе гораздо больше силы… Так что… Договоримся?»

При таких условиях у Максима просто не было выбора. Парень отлично понимал, что такие предложения бывают раз в жизни! Тем более, что он не слышал от матушки Миризы, чтобы она хоть когда-нибудь лично беседовала с Великим лесом? Уже только это заставляло парня насторожиться. Неужели у него получится договориться с этим лесным массивом, который обладает такой могущественной силой? Представив себе, что он увидит создание им каких-либо артефактов, парень просто растерялся. Ведь можно было понять, что Великий лес гораздо сильнее, чем все дриады вместе взятые. А его знаний наверняка больше, чем у той же матушки Миризы.

— Что именно я должен сделать, чтобы скрепить с тобой этот договор? — Максим понимал, что такие договора обязательно нужно скреплять. — Что ты хочешь, получить от меня сейчас?

«Тебе достаточно просто разрезать руку, и выдавить в надрез сок из этого листочка… — К руке парня медленно протянулась ветка, на которой ярко зеленел одинокий лист, буквально сияющий энергией Жизни. — Не переживай… Рана сразу же зарастет! Однако, даже дриады будут знать, что ты под моим покровительством! И спорить с тобой каким-либо образом, чтобы получить какую-либо выгоду для себя они просто не будут.

Задумчиво усмехнувшись, Максим достал нож, и резко проведя его острым лезвием по руке, сделал надрез. Ярко красная кровь заструилась по порезу, и потекла вниз, на траву. Аккуратно взяв листок, который тут же сам отвалился от ветки, Максим принялся давить его, чтобы выдавить из него все соки, которые должны были попасть в его рану. Конечно, кто-нибудь сказал бы, что в данном случае парень поступает глупо. Ведь мало ли что может содержаться в этом соке? Вдруг ничего полезного не будет? Парень понимал всю величину риска. При этом, он также понимал ещё и то, что в данном случае у него просто не выбора. Ведь он никогда не страдал галлюцинациями. Разговаривать с растениями было бы глупо. Однако, ветка, которая самостоятельно подала ему лист… да и сам листок, который буквально пылал силой Жизни, четко дали парню понять, что в данном случае ему нужно сделать то, что ему предлагается. Великий лес в любой момент мог уничтожить парня. Растения, которые шевелились, явно могут убить его на расстоянии. Достаточно всего лишь вырастить несколько шипов, содержащих в себе какой-нибудь яд. Ведь парень чётко видел на этой ветке, которая буквально несколько минут назад выглядела словно сухая палка, не было никаких листьев! И вдруг, буквально на его глазах, вырос этот листок из набухшей на сухой палке почки. Такое бывает в жизни? Вы скажете, что никакой магии и в помине нет. А парень увидел другое! Поэтому спорить с Великим лесом он не собирался. Да и зачем этому разумному лесному массиву уничтожать того, кто может его спасти ещё раз, уничтожив дракона? Да, молодой дракон вряд ли сможет справиться с Великим лесом. Но вернувшись в свою пещеру, и проведя там несколько сотен лет, дракон наберется столько силы и магии, что Великий лес не сможет ему ничем противостоять. Поэтому можно было понять и желание этого разумного лесного массива избавиться от любой потенциальной угрозы. Наверняка кто-нибудь задался вопросом, почему дриады от имени Великого леса не давали таких заданий местному барону? Ведь не мог же местный дворянин не понимать необходимости существования Великого леса у него под боком? Всё было правильно… Вот только проблема была в том, что если дриады расположат подобный заказ у местных жителей, которые подчиняются барону, это будет означать только то, что сами дриады от них зависят. И пойти на это жители Великого леса не могли ни в коем случае. Ведь таким образом они могли бы только навредить самим себе, и Великому лесу. А так, парень сам выполнил задание, которое ему никто не давал. В благодарность Великий лес дал ему возможность собирать на своей территории артефакты и ингредиенты. Которые парень сможет найти. Не надо быть великим мудрецом, чтобы понять главную хитрость этой ситуации. Если Великий лес не захочет, чтобы парень что-то нашёл на его территории, то он будет водить парня кругами, но так и не даст ему никакой возможности для этого. Но теперь у них будет полноценный договор. Договор, который не в состоянии будут разрушить даже сами дриады. Ведь они точно также зависят от Великого леса. А значит, им придётся смириться с его решением.

Судя по всему, Великий лес не собирался обманывать парня. Ведь рана на руке буквально на глазах затянулась, и не осталось даже никакого следа от того, чтобы только что истекала кровью. Но на месте этого пореза вместо шрама появился своеобразный зеленоватый рисунок, словно татуировка. Который светился своеобразной энергией Жизни. Скорее всего, таким образом Великий лес оставил на парне своеобразный пропуск на свою территорию. А также и печать, подтверждающую договор.

— Ну, что ж… спасибо! — Максим аккуратно спрятал нож, и ещё раз посмотрел свою руку. — Теперь, как я понимаю, мне следует ожидать очередного задания от тебя?

— А с кем ты тут разговариваешь? — Удивлённый голос дриады дал понять парню, что пока что беседа с Великим лесом окончена. — Тут же никого кроме меня нет?

— Ну, если никого кроме тебя здесь нет, то значит я разговариваю сам с собой! — Спокойно усмехнулся в ответ Максим, одергивая рукав, чтобы закрыть печать на своей руке. — Не буду же я разговаривать с растениями? Или же может буду? Всё зависит от многих факторов…

Судя по задумчивом улицу дриады, которая стрельнула глазами на руку парня, она о чём-то догадалась. И по нахмуренным бровям можно было понять, что этой с виду молоденькой девушке подобное положение дел явно не понравилось.

— Неужели ты договорился с Великим лесом? — Прикусила нижнюю губу острыми зубками дриада, внимательно разглядывая стоявшего перед ней парня, который явно не сумел спрятать печать полностью. Да это было и не мудрено! Сами подумайте… Дриады всегда зависели от Великого леса, а также силы Природы и Жизни, пронизывающие весь этот огромный лесной массив. Естественно, что они могли уловить любые эманации данной магии. Печать излучала небольшую магию Жизни и Природы. А значит, можно было легко, имея такой опыт как у них, уловить эту магию.

— Если ты так говоришь, то наверное договорился… — Максим аккуратно поправил сумку, и внимательно посмотрел в ответ на девушку, которая не скрывала своего мрачного выражения лица. — Он сказал, что вы хотели мне дать какое-то задание? Какое? Что вы хотели, чтобы я сделал для вас и Великого леса? Говори уже…

Судя по её растерянному выражению лица, можно было понять, что дриада совершенно не ожидала подобного подвоха со стороны самого Великого леса. Скорее всего, дриады хотели просто использовать парня в своих целях. Но теперь ситуация развивалась далеко не в их пользу. Заключив договор с Великим лесом, парень полностью вышел из-под их контроля. И теперь, давая ему какие-либо задания, дриады могли только выступать либо в качестве своеобразных посредников между ним и Великим лесом, либо уговаривать парня сделать им одолжение… Не более того! Любое одолжение нужно оплачивать соответственно. И они могли делать ему какие-либо поблажки. Теперь он мог ходить по Великому лесу так, как только захочет. И дриады не смогут ему в этом помешать.

Всё это прекрасно она понимала. Понимала дриада также и то, что теперь ей нужно будет договариваться. Поставить парня перед фактом они теперь не могут. Мысленно усмехнувшись парень понял, что только что буквально его жизнь дважды повернулась так, как явно не ожидал никто.

Во-первых, для начала он получил разрешение от дриад, которые пытались таким образом облагодетельствовать парня, дав ему возможность ходить по Великому лесу, не доставляя им эликсиры от матушки Миризы.

Во-вторых, пока дриады решали, как они будут использовать парня, который наверняка не станет с ними спорить, и как-либо торговаться, сам Великий лес заключил с ним договор, вывернув ситуацию в свою пользу. Тем более, что парень теперь не подчинялся дриадам. И им действительно придется с ним договариваться. А значит, можно будет и немного поторговаться. Хотя парень отлично понимал, что слишком наглеть тоже нельзя. Дриады наверняка поймут, когда он будет идти им на уступки. И также будут идти на уступки ему.

Максим отлично понимал, что даже имея разрешение от Великого леса, можно в любой момент попасть в переделку, подстроенную теми же самыми дриадами. Они местные жители. И могут как-либо ему навредить. Сам же парень может с ними просто не справиться. Всё будет зависеть от того, в чём будет заключаться каверза, которую устроят ему дриады? Поэтому лучше с ними не конфликтовать, даже после заключения договора с Великим лесом.

— Да, есть у нас одно задание… — Дриада внимательно посмотрела на парня, понимая что сейчас скорее всего ей придётся в чём-то даже унизиться, пытаясь уговорить Максима выполнить задание, которое они сами не в состоянии сделать. — В глубине Великого леса, в одном месте, куда мы тебя доведем, появился артефакт, который вредит и нам, и ему… Надо бы с ним что-то сделать… Желательно, вообще убрать с территории Великого леса! Куда ты его денешь, нас не интересует. Но в результате его появления, поблизости начали расти растения, которые вредят самому Великому лесу. Это растения-паразиты. Если ты уберёшь этот артефакт, мы сможем уничтожить эти растения, не дав им возможности дальше заражать лес. Что это за предмет, мы не знаем… Подойти близко у нас не получается. А у тебя возможно и получится! По крайней мере, может быть ты сможешь решить этот вопрос, к удовольствию самого Великого леса…

— И далеко этот артефакт отсюда? — Задумчиво покосился Максим на дриаду, заранее ожидая какого-нибудь подвоха. — Ты же понимаешь, что я не могу пропасть на несколько месяцев, гуляя по лесу? Да и пищи у меня не хватит на столько…

— По Великому лесу мы можем тебя провести куда угодно достаточно быстро! — Натянуто усмехнулась дриада, показав парню в сторону, где в кустах неожиданно для него появился своеобразный проход, напоминающий арку. — При помощи быстрых троп, мы можем пересекать территорию Великого леса практически мгновенно. Всё только благодаря свойствам магии самого Великого леса. Так что мы будем в нужном месте буквально через несколько мгновений. Но что ты захочешь взамен за эту услугу?

— Если это нужно для Великого леса, то я это сделаю без каких-либо условий! — Усмехнулся в ответ парень, понимая, что сейчас, не ставя никаких условий дриадам, вынуждает их стать его должниками. — Тем более, что эта опасность наверняка вредит не только Великому лесу? Ведь и вы от этого страдаете? Сколько дриад пострадало, попытавшись подобраться к этому месту?

— Достаточно, чтобы мы решили использовать кого-то постороннего! — Хмуро фыркнула в ответ дриада, пригласительно махнув рукой в сторону арки, которая словно манила парня магическими плетениями, пронизывающими её стены. — Если ты согласен нам помочь, дриады этого не забудут!

Задумчиво кивнув девушке в ответ, Максим направился вперед. Его ждало это путешествие, которое явно должно указать ему на слабые места тех же самых дриад, которые были вынуждены обратиться к нему за помощью. Конечно, для кого-то всё это может выглядеть довольно подозрительным. Но только не для Максима. Интересно было бы узнать, что дриады могли бы пообещать ему взамен, до того момента, пока парень не заключил договор с Великим лесом? Но теперь это не имело особого значения. Важен был факт того, что дриады были вынуждены обратиться за помощью. И теперь они будут просто должны парню какую-нибудь услугу. Услугу, которая будет примерно равна тому, что он сейчас для них сделает.

Сделав шаг в зелёное марево портала, парень неожиданно для себя оказался на другой поляне. Проскочившая сквозь эту арку за ним дриада, сказала парню, что нужно двигаться дальше. Ведь в данном случае быстрая тропа не могла привести их прямо к нужному месту. Артефакт, который так мешал дриадам и Великому лесу, одним своим присутствием нарушал взаимодействие Природы, и быстрая тропа могла забросить их совершенно в другое место, расположенное в нескольких днях, а то и неделях пути. Рисковать так они не могли. Поэтому нужно было потратить ещё пару часов, чтобы подобраться к тому месту, которое так раздражало дриад. Хотя только о них в данном случае речи не шло. Максим понимал, что в данном случае даже Великий лес должен чувствовать какое-то раздражение, как от язвы, ведь там появились растения-паразиты.

Поляна

Так что оказывая такую услугу тому же самому Великому лесу, Максим делал доброе дело и для себя. Парень прекрасно понимал, что в данном случае ему выгодно такое сотрудничество. Вот только немного насторожило то, что же за артефакт такой, что даже дриады не могут к нему просто так приблизиться? Неужели это может быть связано с чем-то таким, что наверняка могло бы поразить лес, и противостоять всей магии Жизни и Природы, которая пронизывала его от корней до кончиков листьев?

— Дальше я не пойду! — Слегка побледнев дриада остановила парня где-то через час их путешествия сквозь заросший сильным кустарником лес. — Дальше тебе придётся идти самому! Иди прямо! Выйдешь на поляну… там стоит мертвое дерево… И именно там ты и обнаружишь этот артефакт, который тебе нужно либо забрать, либо уничтожить… Что ты с ним будешь делать, нас не интересует. Только убери его из Великого леса!

Задумчиво хмыкнув, Максим направился дальше. Отлично понимая, что здесь происходит что-то необычное. Он чувствовал какое-то новое веяние. Словно тихий и малозаметный ветерок, который обдувал его лицо. Только Максим видел, что ни один лист не шевелится. А значит никакого ветра и в помине не было. Кроме того, Максим так же видел, что как только он почувствовал этот ветерок, дриаде сразу стало плохо. Почему? Кроме того, парня интересовал также и вопрос, который касался именно появления этого артефакта на территории Великого леса. Как он мог здесь вообще появится? Кто-то его сюда принес? Но как?

Стараясь не сбиваться с прямого пути, указанного ему лесной жительницей, Максим ушёл вперед, в поисках той самой поляны и мертвого дерева. Одно только название Мёртвое дерево, говорило уже парню о том, что ситуация действительно критическая для Великого леса. По сути, на территории Великого леса подобного не бывает. Он не даёт умирать деревьям просто так. Максим видел, насколько могущественные силы сосредоточены в корнях деревьев этого лесного массива. Уже только это давало ему понять, что в данном случае ситуация действительно странная. Но чем больше он размышлял над этим вопросом, тем больше их у него появлялось. В этом случае, парню действительно было над чем подумать. И пока он размышлял, Максим не заметил, как перед ним внезапно раскинулась странная поляна. Она действительно была очень странная.

Во-первых, Максим довольно чётко ощутил сильный сквозняк, который видимо очень хорошо символизировал магическую составляющую артефакта, который здесь находился.

Во-вторых, сама поляна буквально бросалась в глаза. Растения на ней были довольно странными. Даже один вид на их слегка фиолетовые листья, которые словно жили своей жизнью, дрожа и подергиваясь, давал понять, что в данном случае любой любопытный, пришедший сюда, может пострадать. Парень четко почувствовал угрозу, которая исходила от растений, произрастающих на этой поляне. Стараясь рассмотреть их как можно лучше, Максим заметил, что сами растения действительно были похожи на какие-то крупные сорняки. Более того… Они при помощи своих нижних листьев, которые были достаточно велики, создавали своеобразный сплошной ковер над землёй. И что под ним творится, было непонятно?

Аккуратно приподняв кончиком меча один из таких листьев на самой границе поляны, Максим с большим трудом сдержала гримасу брезгливости. Оттуда практически мгновенно выстрелило своими щупальцами, похожими на тонкие лианы, какое-то странное растение, похожее на вьюнок, и попыталось обхватить лезвие меча. Видимо руны на мече, а также и сила, которая в нём уже имелась, защитили его. Так как этот вьюнок, попытавшийся оплести лезвие меча, практически сразу почернел и осыпался пеплом. Уже только это говорило парню о том, что эти растения ничего хорошего ему не принесут. Скорее всего, под ковром из нижних листьев этих паразитов, располагался второй травяной ковёр. Ковёр из вот этих вьюнков. Которые наверняка атаковали любого, кто мог зайти на эту поляну. Так что не мудрено было, что местные дриады, которые могли попытаться всё же прорваться на эту поляну, когда она только получила своё, своеобразное, заражение, просто погибли. Ведь они не ожидали подобной угрозы со стороны растений. Максим отлично понимал, что дриады считают себя в чём-то родственными существами тому же лесу, и соответственно можно было понять, что они не ждут опасности или какой-либо угрозы со стороны тех же растений. Но только не в этом случае! В этом случае растения будут уничтожать всех, кто может попытаться приблизиться к центру поляны.

Аккуратно разглядывая то, что он на ней видит, Максим задумчиво покачал головой. Он действительно ощущал в центре поляны какое-то странное присутствие, которое заставляло парня напряжённо вздрагивать. Это было весьма неожиданно. Настолько неожиданно, что он даже растерялся. Ему казалось, что из центра поляны, на него задумчиво, но при этом как-то странно равнодушно, посмотрел кто-то, для кого он был всего лишь простой помехой! Взгляд ощущался слегка брезгливый, как будто какое-то насекомое посмело забраться на руку человека. Причём такое насекомое, которое этот человек терпеть не может. И если бы имел возможность, тут же бы постарался его раздавить.

Растерявшись, Максим едва не пропустил очередной вьюнок, который видимо попытался обойти клинок меча со стороны, и метнулся под ноги парню. Даже сам того не понимая, что он делает, Максим коротко взмахнул имеющимся в руке мечом, обрубив атаковавшее его растение. Сейчас ему нужно было найти способ, каким образом пройти до центра поляны? Ситуация действительно была сложная. Если всё обстоит так, как он подозревает, то проблемы у Великого леса действительно возрастают буквально не по дням, а по часам. Эти вьюнки могли захватывать территорию! Мало того. Они ощущали угрозу, и атаковали противника самостоятельно! Конечно, можно было подумать, что ими кто-то управляет… Вот только парень понимал, что если в центре поляны находится какой-то артефакт, то управлять растениями он вряд ли сможет. Ведь для этого нужно хотя бы какое-то, примитивное, но сознание? Однако равнодушный взгляд, который ощущал парень, напоминающий ему немигающий взгляд змеи, всё-таки насторожил его. Так как артефакт не может контролировать территорию. Скорее всего, там кто-то есть? Но кто? Кого Великий лес мог пропустить практически в гущу своего массива, и даже не заметить этого? Как такое возможно?

Хуже всего было то, что взявшись за это дело парень совершенно не думал о том, как он на самом деле будет прорываться сквозь это странное заграждение из растений, вышедших из под контроля у Великого леса? По сути, парень подобный путь к артефакту даже не ожидал. А значит, нужно было думать над тем, каким образом он будет действовать дальше? Вопросы… вопросы… вопросы…

С каждой минутой у Максима появлялось всё больше вопросов, а вот ответов не было! Конечно, кто-нибудь мог бы ему сейчас подсказать, чтобы парень просто задержался возле этой поляны, на один-два дня. Обошёл в её по кругу… Поискал бы более слабые места в так называемой растительной обороне… Вот только главная глупость в этом совете заключается в том, что эти растения будут пытаться атаковать парня, ощущая его поблизости. Ведь как-то они поняли, что от него исходит угроза? Поняли! Судя по всему, этот артефакт, имеющийся в центре поляны, подпитывал эти растения своей силой, которая позволяла им действовать самостоятельно. Как только артефакт получится убрать, или же уничтожить, местные растения потеряют свою силу, мобильность, и не смогут противостоять вторжению интересов Великого леса и дриад. Вот только как добраться до этого артефакта?

Пока Максим размышлял, и наблюдал за поляной, этот подлый вьюнок пытался несколько раз напасть на него, пытаясь обойти близлежащие кусты и деревья, по касательной, явно демонстрируя парню зачатки разума. Была даже попытка напасть со спины! Видимо вьюнок пользовался тем, что Максим стоял на месте. Немного подумав над этим вопросом, Максим понял, что стоять на месте не вариант. Рано или поздно этот вьюнок додумается до одновременной атаки с нескольких сторон. А значит, нужно двигаться. Двигаться так, чтобы вьюнок не мог просчитать его направление движения. Смешно звучит… Растение могло просчитать движение человека, который считал себя вершиной пищевой цепочки на Земле! Но теперь парень столкнулся с этой опасностью, и понимал, что ничем хорошим ему это не светит. Отодвинувшись назад от поляны, Максим, застыв на месте, задумчиво принялся разглядывать то, что видит перед собой. Судя по всему, этот вьюнок, под прикрытием плотных листьев растений-паразитов, на этой поляне мог уничтожать буквально всё. Кроме того, Максим понимал, что именно этот вьюнок мог разносить семена этих паразитов на новые места. Заражая таким образом всё новые и новые территории. Дело в том, что он видел на краю поляны несколько деревьев, которые явно к поляне не имели никакого отношения. Но они погибали. Этот вьюнок, обвив их корни, явно выпивал всю жизнь из этих когда-то могучих исполинов. Это было очень плохо!

Задумчиво посмотрев на свой меч, Максим покачал головой. Он понимал, что с этим мечом он особо ничего сделать не сможет. Всё просто потому, что прекрасно понимал, главную для себя проблему. Он не сможет вращать вокруг себя этим мечом с такой скоростью, чтобы создать по кругу сплошной забор из сверкающего клинка, чтобы не дать возможности вьюнку атаковать его с какой-либо из сторон. Если бы конечно он был кем-то вроде тех же легендарных витязей, или богатырей, которые о по их описанию могли даже и не такое, то вполне бы у него что-то получилось. Однако парень понимал, что в данном вопросе ему нужно быть очень осторожным. Настолько осторожным, что в любой момент он мог наткнуться на противодействие, которое может его убить. Что-то парню подсказывало, что этот вьюнок не только может высасывать жизнь из растений, но также может быть ещё и ядовитым. Самому Максиму проверять это явно бы не хотелось. Поэтому нужно было что-то предпринять. Так как он прекрасно понимал, что просто дойти до центра этой поляны он не сможет. Ему не позволят это сам эти растения, оккупировавшие поляну.

Оглянувшись по сторонам, и убедившись в том, что поблизости от него никого нет, хотя бы тех же самых дриад, Максим аккуратно достал из сумки визор, своеобразную электронную модификацию бинокля. Пока он работал, была возможность разглядывать объекты на большом расстоянии. А Максим хотел понять, что именно может отравлять жизнь на этой поляне? Судя по всему, первым погибло дерево, находящееся в центре. А потом уже от него это странное заражение начало расходиться кругами по поляне. Так вот его и нужно было разглядеть как следует.

Включив визор, Максим принялся внимательно разглядывать это дерево. Дерево как дерево. Только сухое. Если не сказать хуже. Парень видел, как старые деревья превращаются в труху. Здесь же можно было понять, что дереву не было ещё и нескольких сотен лет, как оно погибло. Судя по ровному ковру листвы под его корнями, которая пожухла, но не потеряла своего зеленого цвета, можно было понять, что дерево погибло очень быстро. И уже одно это говорило о том, что скорее всего артефакт не появился здесь постепенно и медленно. Создавалось впечатление, что он рухнул сюда. Рухнул откуда-то сверху? Вздрогнув Максим вспомнил, как он сам появился на этой планете. Не может быть? Неужели здесь упал какой-нибудь обломок модуля с корабля-колонизатора? Но почему тогда такое влияние на местные растения? Так не бывает! На Земле не было никакой магии… А значит, подобного воздействия никакой механизм, или же какой-либо тот же самый реактор, разбившийся в этой местности, оказать на местную Флору просто не мог. По крайней мере, Максим в этом был уверен. Соответственно можно было понять, что здесь могло быть что-то еще! Что-то необычное, и появившееся довольно внезапно.

— А это еще что такое? — Пробормотал парень, напряженно вглядываясь под корни погибшего дерева, где казалось бы всё было устлано огромным ковром пожухлой и опавшей листвы мертвого великана. — Это явно, не растение!

И Максим был прав! Это были останки. Останки каких-то разумных, попытавшихся видимо пройти Великий лес! Но как они могли дойти даже сюда, без ведома самого Великого леса, или дриад? А может быть дриады что-то скрывали? Например то, что они по какой-то причине не смогли остановить группу разумных, попытавшихся пройти сквозь Великий лес? Но как такое возможно? Хотя…

Максим задумчиво покачал головой. Если всё было так, как он подозревает, то можно понять, что здесь произошло. Какая-то группа разумных попыталась пройти сквозь Великий лес, прикрывая себя довольно мощным, и даже в чём-то могущественным артефактом. Вот только они не рассчитали силу воздействия этого артефакта на них самих, и на окружающую территорию. Возможно на этом месте, где было довольно удобно остановиться на ночевку, они разбили свой лагерь. А может быть даже решили организовать временное поселение. А что? По сути, если у них имеются артефакты, защищающие их от воздействия Великого леса, или тех же самых дриад, это довольно несложно. Достаточно просто расположить этот артефакт под деревом, создав таким образом своеобразный защитный контур. Зная, что в этот контур не сунется никто, разумные могли спокойно расположиться здесь не только на ночлег. А даже остаться на несколько дней! Возможно это такие же охотники за артефактами и ингредиентами, как и он сам. Вот только они не учли воздействие самого этого артефакта на местные растения. Может быть кратковременно, пока они проходили мимо растений, он и не давал возможности Великому лесу воздействовать на таких наглецов, не изменяя ничего вокруг? Но когда какое-то растение попало под его воздействие на довольно длительное время, ситуация изменилась. В один прекрасный момент… Скорее всего ночью, группа этих самых поисковиков была атакована изменённым растением, которое просто выпило из них жизнь. А потом всё пошло наперекосяк. Скорее всего эти разумные не собирались оставаться здесь. Может быть они хотели кому-то что-то доказать, и пройти Великий лес насквозь? Доказав таким образом тем же самым Вольным баронам, что Великий лес не является панацеей от попытки вторжения с этой стороны? Сейчас узнать подобное было практически невозможно.

Однако была возможность попытаться локализовать сам этот артефакт. Судя по его силе, ничего хорошего от этого артефакта ожидать не приходилось. Интересно было бы узнать, не изменились бы сами эти разумные, которые столько времени подвергались его воздействию? Рассматривая присыпанные листвой останки, которые он смог наконец увидеть сквозь всю эту поросль и растения, Максим заметил, что один труп явно сидел возле дерева. Причём сидел довольно странно. Создавалось впечатление, что он просто присел отдохнуть. А вот рядом лежащие останки были явно пробиты мечом. Он ещё торчал из так называемой спины в броне убитого разумного. А значит, кто-то из группы этих разумных сошёл с ума, и решил уничтожить остальных? Скорее всего, когда растения напали на лагерь, кто-то из разумных, кто оставался еще в своем разуме, попытался оказать сопротивление. Тогда вмешался сам артефакт, уже взявший одного из них под свой контроль. Задумавшийся, Максим понял, что ему напоминает этот ветерок и запах, которые он улавливал. Это был запах крови! Магии Крови! Идиоты! Кто же делает подобные артефакты и амулеты при помощи такой довольно опасной магической стихии?

Задумчиво хмыкнув, Максим убрал визор от глаз, и ещё раз внимательно посмотрел на высохшее дерево. Судя по силе этого артефакта, когда-то он появился на месте гибели нескольких тысяч разумных. По крайней мере, по-другому понять появление подобного предмета было невозможно. Соответственно можно было понять и его силу, и мощь. Проблемой этой магии было то, что её нужно постоянно подпитывать. Чужой кровью. Кровью, жизнью и болью. Скорее всего, этот артефакт начал терять силу, и воздействовал на своего хозяина, который уже зависел от своего артефакта. Словно какой-то наркоман. Как вы думаете, сильно ли адекватными являются наркоманы, которые ищут очередную дозу? Вот и тут произошло то же самое.

— Как интересно… — Когда Максим убрал визор, и посмотрел на край поляны, он заметил, что вьюнок пытается добраться до него, всё также вытягиваясь под прикрытием местных растений. И уже создал практически целую тропинку. Создавалось впечатление, что этот вьюнок строит своеобразный мост в направлении появившегося рядом объекта. Объекта, в котором была жизнь и кровь! Теперь Максим понимал такой интерес к своему появлению со стороны растений, которые были изменены этим артефактом. Ему нужна была кровь! Он терял силы. Возможно через какое-то время, этот артефакт сам бы перестал бы так влиять на растения. Но дриады ждать не будут. Пытаясь уничтожить этот артефакт, они сами будут его подкармливать своей кровью и жизнью. А значит, он будет набирать силу и дальше. Пока что ему хватало для поддержания своей дееспособности жизненных сил, которые он вытягивал из растений. Но Кровь они нему дать не могли.

Быстро оббежав эту тропинку, от которой тут же его сторону попытались выстрелить своеобразные стрекательные лианы, Максим мечом обрубил её практически возле самой поляны, и подсёк снизу. Отрывая таким образом от поверхности земли словно большой косой. Честно говоря, он никогда даже не думал о том, что когда-нибудь будет использовать свой меч, словно какой-то серп или косу. Подумав об этом он понял, что возможно ему придётся сделать что-то подобное в виде артефакта? Кто знает, как пойдёт жизнь дальше? Отпрыгнув назад, парень убедился в том, что эта тропинка рассыпалась прахом. Но вьюнок не успокаивался. И продолжал пытаться добраться до живого существа.

Отойдя на прежнее расстояние, Максим снова достал визор. Нужно было разглядеть сидевшего под деревом индивидуума, который уже явно давно был мёртв. Ещё бы… Артефакт вытянул из него жизнь и силу вместе с кровью, так как просто хотел существовать дальше. А это уже наталкивает на подозрение о том, что этот артефакт сам по себе уже являлся полу-разумным. Такие вещи сами по себе весьма опасны. По крайней мере, так ему рассказывала матушка Мириза, предупреждая, что древние артефакты могут часто влиять на своего нового хозяина так, как ему бы не хотелось. Исходя из этого парень понимал, что ситуацию нужно исправлять. Конечно, Максим мог бы скакать вокруг этой поляны, не один день, вынуждая этот артефакт тратить на него силы. Рано или поздно энергия в нём закончится. Однако, он не забывал о том, какова разница в силе между ним самим и Великим лесом. Если Великий лес не мог ничего сделать с этим артефактом, то что сможет сделать человек? Даже при таких затратах энергии, ему придётся скакать вокруг этой поляны не один год, пока он вынудит этот артефакт хотя бы ослабить своё влияние на местные растения. Кроме того, нельзя забывать и о том, что поляна всё равно будет медленно расширяться. Захватывая все новые и новые деревья, а местные растения-паразиты будут забирать жизнь и энергию у самого Великого леса. Таким образом, хоть немного, но стабилизируя энергетическое состояние артефакта. Так что парень прекрасно понимал, что в данном случае выбора нет. Нужно что-то сделать, и достаточно быстро. Что-то такое, что позволит ему нарушить взаимодействие артефакта, и растений-паразитов. Потеряв подпитку от артефакта, они явно ослабеют. Что даст возможность либо парню добраться до артефакта, и разрушить его, либо дриадам как-то воздействовать на саму поляну, чтобы уменьшить зону воздействия этих растений?

Наблюдая за теми останками, что так вольготно расположились под высохшим деревом, Максим неожиданно заметил какой-то странный отблеск. Солнце, которое сменило свое положение на небе за эти пару часов, неожиданно дало отблеск от какого-то объекта, находящегося на груди мертвеца. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что это скорее всего какая-нибудь кольчуга, надетая на убитого перед его смертью, просто отсвечивала в лучах местного светила. Но при всём этом, Максим понимал, что в данном случае речь идет не о местном светиле. И не о кольчуге. Дело в том, что отсвет, который попал в поле зрения парня, был красным! Багрово-красным! Уже только это давало понять парню, что подобных украшений на той же кольчуге или броне не носят! А значит, можно понять, что это может быть что угодно, но только не часть украшения той же самой кольчуги или же брони.

Увеличив разрешение визора, Максим задумчиво хмыкнул, понимая, что можно будет попытаться создать подобный артефакт. По крайней мере, артефакт в руках местного жителя не привлечет столько внимания, как визор, который он по привычке взял с собой. Всё-таки ему нужно было как-то осматривать удалённые объекты, которые могут быть далеко от него? И сейчас парень убедился в этом, на собственном опыте.

— Так вот ты какой, северный лис? — Задумчиво хмыкнул парень, наконец разглядев, что на груди у мертвеца висит своеобразный кроваво-красный кулон, который явно является тем самым артефактом. Его камень был слишком велик для простого украшения. Тем более, что пока Максим на него смотрел, этот камень несколько раз менял своё свечение. Создавалось впечатление, что он бьётся как обычное сердце. Сердцебиение этого камня настораживало, и буквально завораживало парня. Встряхнувшись, Максим понял, что это и есть цель его прихода сюда. Но как до него добраться? Ещё раз провернув операцию с уничтожением своеобразной тропинки, которую пытался свить вьюнок, чтобы добраться до его крови, Максим опять отошел назад. Прорваться к этому артефакта у него явно не получится. Что же делать? Осмотрев ближайшие к пораженной части леса деревья, Максим понял, что в данном случае у него есть вариант немного приблизиться к нужному месту. Пара деревьев раскинули свои ветви довольно широко, накрыв часть поляны своей кроной. Благодаря толстым ветвям, по которым он сможет пробраться хотя бы на одну пятую часть поляны ближе к объекту, у него будет шанс попытаться выстрелить из лука в этот кулон. Конечно, уничтожать его парню бы не хотелось. Кто знает, сколько стоит подобное сокровище? Но при всем этом и понимал, что и задание нужно выполнить. Выполнить любой ценой! Возможно повреждение артефакта и не будет настолько глобальным, чтобы парень мог об этом пожалеть? Хотя можно было понять, что именно этот пульсирующий кроваво-красный камень, и есть сердце артефакта. Если его разрушить, артефакт потеряет всю силу. При всем этом, можно было также вспомнить и о том, что при разрушении артефакта такой силы, вся внутренняя энергия высвободиться, и тогда Максим может сам попасть от воздействие ударной волны. Здесь конечно не понимали подобного словосочетания, но Максим всё это знал. Ударная волна пройдёт по поляне, и обрушится на ближайшие деревья. Максим будет находиться на ветке. А значит, может с неё просто сорваться и свернуть себе шею.

Учитывая всё это, Максиму бы подобного сюрприза бы явно не хотелось. Поэтому, нужно заранее предусмотреть возможность того, что он может попасть под этот удар. Кто-то сказал бы, что внизу под ним будет наверняка целый ковер растений. Упав на которые, у парня есть шанс выжить. Проблема в том, что этот ковёр сам по себе является смертельно опасным. Вы про это не забывайте? Поэтому Максим заранее понимал, что в этом случае ему нужно быть очень аккуратным.

Отложив свой мешок с вещами, и вытащив лук и одну чёрную стрелу, Максим принялся карабкаться на близлежащее дерево. Видимо Великий лес понимал то, что парень намеревается сделать, потому что на дереве фактически сразу появилось несколько ростков, которые создали своеобразные ступени. Забравшись на этого лесного гиганта, Максим принялся пробираться к краю ветви, которая его интересовала. Добравшись до места, Максим принялся старательно устраиваться поудобнее. Кроме того, он достал имеющиеся у него ремни, которыми раньше привязывал к самодельным салазкам тот самый короб с останками родственника барона. Сейчас эти ремни могли ему пригодится. Так как Максим намеревался привязать себя к дереву, чтобы иметь возможность удержаться на ветке, в случае удара магической энергией. После того как он затянул себя как можно надежнее, парень взял лук горизонтально, и наложив на дугу стрелу, за которой так старательно охотились жрецы храма Светлых богов, принялся медленно и аккуратно выцеливать уже видимый отсюда артефакт. Он целился прямо в середину камня. При этом понимая, что обычная стрела ничего бы тут не сделала. Так как такие артефакты обычно защищаются своей собственной силой. И если эта стрела не сможет ничего с ним сделать, то другой стрелять просто не имеет смысла. Прицелившись как следует, и взмолившись, обращаясь к стреле и луку, о том, что они должны быть верными, сильными и… точными, парень плавно спустил тетиву. Коротко свистнув, стрела метнулась в сторону цели. Когда это произошло, Максим буквально почувствовал злобу и ненависть, выплеснувшиеся ему навстречу. Артефакт не хотел подобного развития событий. Снизу, в направлении ветки, потянулись десятки, если не сотни этих самых вьюков, которые наверняка убьют парня, если до него доберутся. С лёгким хрустом стрела вонзилась в останки мертвеца. Честно говоря, Максим услышав этот звук даже вздрогнул, так как подумал, что промахнулся. Но следом за этим хрустом раздался громкий и резкий треск. Похожий на звон разбитого бокала. По ушам парня ударил громкий и многоголосый вопль, в котором наверняка собрались голоса всех жертв этого артефакта. А их был явно не один десяток, и не сотня! Попытавшись открыть рот, чтобы хоть как-то закрыть свои многострадальные барабанные перепонки, Максим с ужасом наблюдал, словно в замедленном голофильме, как на него движется красная марево. Как он и ожидал, вся энергия из этого опасного артефакта выплеснулась наружу. И теперь шла по кругу, взметая в верх всё то, что только находила. Вцепившись одной рукой в ветку, на которой он лежал, Максим другой пытался удержать в руках лук. Не хотелось бы, чтобы он упал в этот самый проклятый вьюнок. Как его потом оттуда доставать? Всё-таки этот лук тоже для парня много чего значил! Удар волны энергии стихии Крови была весьма опасен. Ветвь, на которой находился парень, взметнулась вверх, словно маленькое и утлое суденышко на огромной волне цунами. Удар был настолько силен, что даже парень, который по сути не должен ощущать подобного магического воздействия, просто потерял сознание… Тьма окутала его разум, видимо пытаясь таким образом спасти. Спасти от того, что происходило на этой поляне…

С большим трудом открыв глаза, Максим медленно выдохнул, буквально заскрипев всеми частями тела, которые сильно затекли. Он не понимал, сколько времени болтался на этой ветке, да это было и не столь важно. Главное, что он сумел всё-таки удержать свой лук… Но саму ситуацию это не сильно облегчало. Дело в том, что парень, прежде чем как следует раскрыть глаза, сначала выплюнул несколько сгустков крови. Удар был всё-таки весьма силен. Настолько сильным, что Максим мог бы и погибнуть, если бы заранее не додумался привязать себя к этой ветке. Хотя отвязываться от неё будет теперь проблематично. Попытавшись нащупать узел ремня, который его удерживал, Максим устало покачал головой. Узел был затянут настолько, что развязать его теперь было практически невозможно. Соответственно Максиму просто придётся перерезать ремень. Хорошо еще что он догадался взять с собой нож на эту ветку. Нож находился у него за пазухой, в ножнах. Что и дало возможность ему аккуратно вытащить лезвие, и начать разрезать кожу ремня. Кое-как разрезав ремень, Максим наконец-то смог начать двигаться, чтобы попытаться сползти из дерева. Ситуация была очень тяжёлая. Всё его тело не только затекло, но и ощущалось словно беспощадно избитое не одним десятком подкованных ботинок. Но делать было нечего. Лежать долго она этой ветке смысла никакого не было. Поэтому нужно было двигаться.

Сплюнув ещё пару сгустков крови, Максим и медленно пополз к стволу дерева, пользуясь тем что ветки, видимо по приказу Великого леса, создавая своеобразный мостик, позволяя парню передвигаться ползком между ними, попеременно цепляясь руками. Добравшись до ствола дерева, Максим ещё немного передохнул, и начал спускаться. Парень понимал, что даже использовать тот же самый свой самодельный амулет для лечения он просто не может. Ведь у него нет открытой раны! Куда прикладывать этот амулет? А вот имеющиеся в его сумке пара пузырьков с лечебным зельем, ему сейчас не помешают. Хотя бы один. Но до них нужно было добраться.

Немного передохнув, парень заскользил вниз, используя ветви дерева, тоже видимо специально выращенные на стволе, как ступени для себя. Спустившись под дерево, парень внимательно посмотрел на растения-паразиты, которые сейчас вели себя весьма вяло. Несмотря на то, что поблизости находился в столь желанный им ранее объект, никакой активности эти вьюнки в его сторону уже не проявляли. Всё это говорило о том, что ранее действительно они подчинялись именно воздействию артефактора, который всего лишь хотел получить для себя своеобразную подпитку при помощи крови и мучений при смерти парня. Теперь же такой нужды просто не было. И эти растения жили каждый своей жизнью. Кроме того, отсутствие того самого сквозняка, который он ощущал раннее, исходящим из центра этой поляны, говорило ему о том, что артефакт действительно был им либо повреждённым, либо уничтоженным. Присутствия силы стихии Крови он уже не наблюдал. Возможно артефакт, выплеснул свою энергию в этой попытке уничтожить врагов? И теперь был просто пустым и никому не нужным предметом? Всего этого парень ещё не знал. Но, честно говоря, сейчас ему и узнавать этого не хотелось. Он хотел просто отдохнуть.

Добравшись до своей сумки едва ли не на четвереньках, Максим дрожащими руками достал пузырёк с лечебным зельем, и одним глотком осушил его. Раньше он сомневался в действенности подобных эликсиров. Но сейчас он хотел жить! Очень хотел. И поэтому был готов цепляться руками и ногами за любую возможность. Своеобразная волна облегчения прокатилась по телу парня, буквально вынуждая его отдохнуть, и облокотиться спиной на ближайшее дерево. Судя по всему тому, что ему рассказывали про эти эликсиры, в ближайшие полчаса он должен прийти в себя. Хотя парню сейчас хотелось просто заснуть. Закрыть глаза и заснуть…

— Вижу, что у тебя что-то получилось? — Практически беззвучно возникнув рядом знакомая дриада присела возле парня, и внимательно посмотрела на него. — Мы уже не ощущаем той силы, которая нам угрожала и вредила… Я не знаю, что ты сделал, но уже за это мы тебе благодарны! Судя по всему, ты решил разрушить этот артефакт?

— А что мне оставалось делать? — Снова прикрыв глаза, Максим устало прошептал в ответ на слова дриады, которая видимо не понимала всей сложности задания. — Ты посмотри на то, что творится на поляне? Чтобы добраться до центра, где находится артефакт, необходимо было выжечь практически половину поляны! Этот проклятый вьюнок нападал на меня, даже если я находился на расстоянии десяти или двадцати шагов от поляны. Что будет, если я зайду туда? А у меня там стрела осталась… Не очень обычная! Хотелось бы её вернуть…

— Ты можешь отдыхать! — Видимо понимая, что парень больше не расположен на беседу с ней, и ему нужно отдохнуть, дриада довольно резво поднялась, и внимательно посмотрела на поляну. — Мы вернем тебе всё то, что тебе принадлежит! А сейчас, мне и моим сёстрам необходимо заняться этими растениями-паразитами… Их здесь не должно быть! Хотя решение интересное… Возможно Великий лес будет использовать это в своих целях. Но не здесь, и не сейчас!

Возможно она что-то ещё ему говорила? Но парень провалился в темноту глубокого сна. Видимо так на него воздействовало лечебное зелье? Ведь не зря же на Земле говорили, что лечение лучше всего происходит во сне? Тем более, что парню ещё нужно было прийти в себя после удара магической энергией, которая пронеслась через него, словно волна через какой-то камень… И ещё не факт, что его организм нормально мог это перенести…

Когда Максим пришел в себя после лечебного сна, он буквально чувствовал, что его тело подверглось лечению. По сути, он не чувствовал каких-либо болей или того ощущения избитости своего организма, которое было ранее. Это уже говорило о том, что в данном случае он действительно не прогадал. Лечебное зелье ему действительно помогло. Помогло настолько, что парень чувствовал, как будто он хорошо выспался. Вот только есть хотелось неимоверно. Подтянув к себе поближе свою сумку, Максим достал оттуда кусок валеного мяса, и хлеб, чтобы перекусить. Потом он намеревался пойти и посмотреть на дело своих рук. Что бы кто ни говорил, но парень сделал всё возможное, чтобы ликвидировать эту угрозу для Великого леса и дриад. Уже только за это, можно было бы надеяться на благодарность со стороны жителей данной местности.

— Ты уже проснулся? — Едва не дернувшись от неожиданности, Максим с набитым ртом что-то промычал в ответ дриаде, которая всё также беззвучного появилась возле него, и положила на колени парню чёрную стрелу. — Интересное у тебя на оружие! Хотелось бы узнать, кто тебе его сделал? Ведь такое оружие у местных жителей не в ходу?

В ответ на её вопрос, Максим снова что-то невнятно промычал с набитым ртом. Честно говоря, он ей ничего говорить-то и не собирался. Пусть думает, что он ей что-то ответил. Но на самом деле, никакого ответа от него она не дождётся. Достаточно знать то, что в данном случае это его оружие! Его! А значит, нужно заранее предполагать, что в данном вопросе интересоваться подобными вещами довольно бесцеремонно со стороны того, кого он фактически спас. Ведь рано или поздно этот вьюнок мог бы достаточно сильно заразить Великий лес. Настолько сильно, что дриадам пришлось бы принимать радикальные меры. Да, о каких мерах тут может идти речь? Ведь он видел, как этой молодой с виду девушке стало плохо еще на подходе к этому месту? Что они могут сделать с подобным артефактом, который может их убивать на довольно большом расстоянии от своего месторасположения? А любая смерть дриад, добавляла бы ему сил и возможностей. С этим даже поспорить было нельзя.

— Ну, не хочешь говорить, и не надо! — С виду обиделась эта зеленоволосая девчонка, которая видимо надеялась таким образом выяснить у парня интересующие её факторы. — Постарайся побыстрее собраться и уйти отсюда. Мы ещё долго будем наводить здесь порядок. И только потом можно будет подобрать всё то, что можно считать трофеем. Но в благодарность за помощь мы выведем тебя по быстрой тропе, и ты вернёшься обратно к выходу из Великого леса. Она будет ждать тебя вот здесь!

В ответ на взмах руки дриады рядом появился, буквально вырос из близлежащих кустов, своеобразный портал, через который парень попал сюда. Судя по всему, они надеялись на то, что Максим поспешит воспользоваться таким шансом, и сразу бросится обратно, пытаясь покинуть Великий лес. Неужели они не понимали того, что в первую очередь Максим постарается найти что-нибудь ценное здесь, в глубине Великого леса? А может быть наоборот… Они просто не хотели, чтобы он что-нибудь здесь нашёл? Значит здесь может быть что-то настолько ценное, что они не могут ему отдать? И надеются на то, что он по своей наивности и глупости просто уйдёт.

Тяжело вздохнув, после того как он перекусил, Максим медленно поднялся, пытаясь ощутить всё своё тело буквально до последнего волоса. В первую очередь парень надеялся на то, что что лечебный эликсир действительно повлиял на него, залечив все возможные внутренние повреждения. Забывать про них Максим не собирался. Так как отлично понимал, что в этом случае ничем хорошим для него подобное не закончится. Однако никаких проблем он не ощущал. А значит, всё было в порядке.

Подобрав свою сумку и вещи, Максим медленно направился к поляне. Он не собирался сломя голову бросаться к центру поляны, откуда наверняка ему и достали эту стрелу. Кто знает, какие сюрпризы могут устроить ему здесь дриады? Вдруг они надеются, что он случайно попадет в ловушку какого-нибудь недобитого вьюнка, который с радостью высосет из него жизнь? Поэтому он не собирался спешить. Действовать нужно с оглядкой и осторожно. Ведь он явно понимал, что дриады попытаются от него что-то скрыть. Что-то такое, что могло здесь находиться? Или здесь, или поблизости… Видимо не ожидая от парня такой наглости, что он действительно попрётся в сторону центра поляны, дриада возмущенно хмыкнула, и исчезла в зелёном мареве портала. Максим же спешить не собирался. Он намеревался использовать своё нахождение в центре Великого леса с максимальной пользой. Тем более, что запасов пищи у него пока что хватало. Ведь он практически большую часть этих суток провалялся без сознания. А значит, еду не употреблял, и запасы не растратил.

Двинувшись вперёд по ранее такому оживленному месту, Максим внимательно смотрел себе под ноги. Заранее ожидая возможного нападения уцелевшего вьюнка. Но все растения на поляне были словно осушенные от жизненной силы. Возможно Великий лес таким образом наказали их за самоуправство? Сейчас парня эти нюансы не беспокоили. Главное, что растения были мертвы. Но расслабляться он не собирался. Приблизившись к погибшему дереву, Максим внимательно принялся осматривать останки погибших разумных, находящихся в его корнях. Судя по всему, это действительно были какие-то поисковики, появившиеся с другой стороны Великого леса, которые каким-то образом намеревались пройти вплоть до Вольных баронств? Но как, и по какой-то причине, они остановились здесь, старательно собирая ингредиенты и артефакты, которые находили на этой поляне, и вообще, по пути следования через Великий лес? Возможно среди них был кто-то, кто обладал такой же способностью видеть магическую составляющую предметов, как и сам Максим? Но это было не столь важно. Судя по всему, кто бы тут среди них не был, он также погиб, и теперь лежал здесь, среди засохшей травы, и погибших растений. Конечно было бы интересно узнать, кому понадобилось делать подобное? Однако, Максим понимал, что в данном случае глупо пытаться выяснить подобные нюансы. Скорее всего, эту информацию знает только тот, кто отдал им этот странный, и при этом весьма опасный артефакт. Который едва не угробил самого Максима. А всего лишь это был неконтролируемый выплеск энергии. Честно говоря, Максиму не хотелось бы столкнуться с этим артефактом, когда он был бы в руках у опытного оператора. В этом случае он бы наверняка погиб. И никакая хитрость ему бы не помогла.

Поэтому первыми останками, которые он рассматривал, оказались останки того самого разумного, который нёс на себе, словно проклятие, странную серебряную цепочку с обрамлением, в которой ранее находился тот самый кроваво-красный кристалл, разбитый стрелой Максима. Судя по его кольчуге, и драгоценностям, которые нашлись на останках, в виде колец, и каких-то даже браслетов, можно было понять, что это был какой-то дворянин. Тем более, что на его доспехах чётко можно было видеть признаки герба. А значит, этот разумный появился здесь не просто так.

Старательно рассматривая его, Максим заинтересовался сумкой, которая была на боку этого дворянина. Всё просто потому, что практически полностью она пронизывалась различными магическими плетениями. И это было очень интересно парню. Открыв её, Максим удивлённо присвистнув вытащил изнутри алебарду! А заглянув внутрь понял, что сбылась мечта идиота… Это была походная сума! Та самая сумка, с измененным внутренним пространством. Всё-таки это не было несбыточной и фантастической легендой. Там, где была магия, рано или поздно кто-нибудь решился бы на создание подобных предметов. Которые действительно были очень важны для каких-либо путешественников. Тем более, для таких вот, благородных. Ведь понятно же, что тот же простолюдин обойдется самыми простыми, и нужными ему вещами. А дворянину нужно гораздо больше всяких мелких предметов и каких-либо причуд. Уже только поэтому, становится понятно, что в данном вопросе у кого-либо из местных дворян могло возникнуть в подобное решение, которое какой-нибудь гениальный артефактор просто воплотил в жизнь.

Внимательно рассматривая шкуру, которая содержала в себе столько магии, Максим задумчиво хмыкнул. Эта сумка была изготовлена… из кожи дракона! Теперь становилось понятно, по какой причине подобные предметы были очень редки. По сути, их было практически невозможно найти. Точно так же, как и тварь, из шкуры которой можно было изготовить подобный артефакт. Подумав об этом, Максим тихо усмехнулся сейчас, у него есть возможность изготовить несколько подобных артефактов. Ведь шкура которая имеется на территории убежища, полна энергии и магических связей. А ему достаточно будет всего лишь как следует изучить попавший в его руки предмет. После этого изучения, Максим со спокойной душой может попытаться изготовить сам походную суму, того объема, который ему бы только захотелось. Главное, чтобы в этом вопросе сам парень не совершал ошибок. Ошибка у него могла быть только одна. Ошибка при создании подобного артефакта. Главная проблема, которой Максим не понимал, почему этот артефакт делали в виде своеобразной сумки, которую надо носить через плечо? Ведь можно было сделать что-нибудь вроде ранца, который забрасывается на спину? В этом случае, такая сумка будет больше даже по своему внешнему размеру. А уж про внутреннее содержимое тут и говорить не приходится. Однако это был дополнительный фактор, который придется изучать искусственному интеллекту, занятому сейчас сбором информации про различные руны и магические плетения на территории убежища. Максим отлично понимал, что походная сума настолько дорогой артефакт, тем более изготовленный из шкуры дракона, что по своей стоимости может превысить любые возможные пределы. Скорее всего, узнав о подобном предмете у какого-то бедного охотника, вольные бароны, кто бы они ни были, попытаются забрать у парня этот предмет. Для начала, конечно, предложат ему какие-нибудь пару-тройку сотен золотых монет. Не более! Сами подумайте… Для бедного охотника даже сотня золотых монет — это довольно большая сумма денег. Что тут можно сказать хотя бы про три или четыре сотни? Это целое богатство! Понятно же, что из-за этого богатства живые разумные, тем более какой-нибудь рейнджер постарается парню горло перегрызть! Соответственно можно было понять, что Максиму нужно придумать что-то другое… Спрятать эту сумку так, чтобы она была на виду у всех, но при этом никто не видел её… А как это можно сделать?

Задумчиво хмыкнув, Максим принялся рассматривать остальные свои трофеи. Теперь он понимал, что все трофеи отсюда он сможет унести. При помощи этой сумки. Почему же дриады их не забрали? Внезапно парня кольнуло странная догадка. Остатки артефакта, который не давал им возможности приблизиться к этой поляне! Когда он приблизился к трупу, на котором всё ещё висела эта странная серебристая цепочка, которая держала кулон, он почувствовал словно какое-то лёгкое дуновение знакомого ветерка. Теперь ему становилось понятно странное раздражение дриады. Если ей пришлось ради его стрелы приблизиться к остаткам этого амулета, то неудивительно, что она была вне себя от злости. Ведь этой девчонке пришлось пересилить себя, и фактически наступить на горло своим инстинктам самосохранения! Возможно позже, когда все эти остатки амулета потеряли бы свои возможности и силу, они бы вернули сюда, и забрали всё это.

Скорее всего всё так и было. И именно поэтому дриада старательно пыталась привлечь парня срочно уйти через этот проход, чтобы увести с этой поляны. Но они не учли главного. Великий лес теперь бы на стороне Максима! Если ему будет нужно, Великий лес сам сделает ему проход к этой поляне! Более того… Максим также не забывал и о том, что по договору, он мог забрать отсюда всё то, что ему только захочется. Судя по всему, дриады намеревались нарушить этот договор. Раз они так хотели его отсюда увести, не дав парню забрать желаемое? Если всё было так, то они совершили ошибку. Максим не был настолько доверчив, чтобы верить им на слово. А значит, мог легко и просто потребовать объяснений у Великого леса.

Быстро собирая свои трофеи в походную суму, Максим обратил внимание на то, что возле ещё одних останков, которые явно принадлежали драугу, лежала похожая сумка, правда немного большего объёма. Обнаружив её, Максим примерил походную суму, и выяснил, что она как раз входит внутрь той сумки. Таким образом внешний вид сумки кардинально изменится. А внутреннее содержимое нет. Благодаря этому можно будет сделать артефакт незаметным для посторонних. Главное, чтобы при этих посторонних не доставать что попало из сумки в виде той же самой алебарды! Парень знал, что сейчас досматривать на входе город его никто не будет. В первую очередь стражники привыкли реагировать на происходящее с артефактом, встроенным в створку ворот. Но кто сказал, что этот артефакт будет видеть то, что происходит в походной суме? Честно говоря, что-то Максиму подсказывало, что изменённое пространство может не попадать под влияние какого-либо артефакта, настроенное для обнаружения чего-либо. Если это так, то у жителей этого города могут возникнуть большие проблемы. Максим легко и просто может пронести на территорию города буквально всё, что угодно. Хотя ему не хотелось бы устраивать конфликты, но имеющиеся возможности не использовать было просто глупо. Поэтому Максим понимал, что рано или поздно его интересы всё-таки пересекутся с интересами местных жителей. И тогда конфликта не избежать.

Однако, при всем этом, Максим помнил также еще и о том, что в данном случае конфликтовать нет особой нужды. В первую очередь по той причине, что местные жители тоже нуждаются в некоторых вещах, которые на данный момент запрещены. Хотя бы теми же самыми жрецами Светлых богов. Честно говоря, немного пообщавшись с этими разумными, Максим понял, что ему всё меньше и меньше хочется пересекаться с ними, особенно в отношении каких-либо артефактов или предметов. Он понимал, что стоит им только узнать про подобные артефакты, как тут же они попытаются найти способ, чтобы забрать у парня подобное имущество. Хотя, по сути, эта сумка сейчас являлась его личным трофеем. И отрицать этого не мог никто. Ведь он выполнил заказ самого Великого леса? И Великий лес разрешил ему забрать отсюда всё, что он только захочет? Можно сказать, что это была воля Великого леса! Пусть кто-то попробует с ним поспорить? Однако, нельзя было забывать о том, что жрецам плевать на Великий лес. Они наверняка тайком исходили от злобы за то, что подобные огромные ресурсы не попадают в их зону влияния? Конечно утверждать это на все сто процентов парень не мог.

При всем этом, он понимал, что в данном случае выбора как такового у него нет. Нужно быть уверенным, прежде чем подобное утверждать. Но верить тем, кто был двуликим, он просто не мог. Не имел права ошибаться. Он уже один раз так ошибся, и едва не пострадал. Так что в данном случае можно было понять и его опасения.

Судя по всему, и по останкам, которые он обнаружил, эта группа состояла из семи разумных. И все они были экипированы довольно неплохо. Имелись различные амулеты, защитные кольца, и даже хорошие доспехи. У пары драугов, похожих друг на друга как братья-близнецы, по крайней мере хотя бы внешне, и по доспехам, были даже покрытые рунами мечи. Хотя руны были немного необычные. Словно рубленые, или как их назвали бы в старину на Земле — тевтонские или готические… Скорее всего это было их собственное магическое письмо. Ну, что вы хотите? У каждого народа на этой планете могло быть собственное магическое направление развития. Этого отрицать было нельзя. И при всём этом, парень понимал, что подобные предметы привлекают внимание практически сразу. Поэтому показывать их пока что нет никакого смысла. Все его находки с этой поляны исчезли в бездонных карманах походной сумы, которую он теперь не собирался терять из виду. Самым интересным было то, что в самой походной суме было много интересного. Вот только рассматривать его здесь, на этой поляне, Максиму не хотелось. Он хотел вернуться хотя бы добраться в «Рыжую бороду», чтобы там начать перебирать свои трофеи, и решить, что он оставить себе, а что он может быть и продать. Всё зависело от того, насколько ценные и важные предметы он обнаружит внутри этого артефакта?

Ещё раз рассмотрев поляну, на которой больше не было ничего интересного, Максим задумчиво повертел в руках ту самую цепочку, которая содержала раньше на себе такой опасный артефакт. Металл был весьма необычный. Какой-то тёмно-серебристый. Причем практически вся цепочка была покрыта целыми лабиринтами магических рун, создающих огромные по своей силе и возможностям системы. Иначе понять то, как работал этот артефакт, было просто невозможно. Скорее всего ему придётся посоветоваться по поводу этого обрамления для амулета или артефакта с матушкой Миризой. Она в данном вопросе была более опытная. Пусть скажет, куда можно применить подобное чудо местной инженерной мысли? А там будет видно…

Собрав всё, что он хотел, Максим направился в сторону того самого портала, который продолжал мерцать своим зелёной маревом, словно приглашая парня внутрь. Максим не забыл о том, что не собирался пройти мимо того самого родника, где наберёт воды, которая у матушки Миризы называлась живой. Ради усиления своих эликсиров, женщинах выкупит у него всю эту воду. Причём за полновесное золото. Задумавшийся о содержимом фляги, Максим тихо усмехнулся. А почему бы не сделать из обычных фляг подобные артефакты? Ту самую, знаменитую по детским сказкам Земли, семи ведерную флягу? Вы сами подумайте… Небольшая фляга, а вмещает в себя семь вёдер воды? По сути, это что-то необычное. А сколько подобных эликсиров можно сделать из такого объёма жидкости? Даже если он захочет купить святой воды в храме Светлых богов… Жрецов ждёт большой сюрприз, когда парень заплатит, например, один золотой за наполнение фляги подобной живительной влагой? Но такие вещи нужно как следует обдумать. Пытаться портить предметы только по тому, что он захотел сделать что-то, что пока что не может, парень не хотел.

С легким вздохом, Максим шагнул в зелёное марево портала, чтобы оказаться вдруг на той самой полянке, откуда отправился в этот самоубийственный поход. Теперь ему предстояло найти выход из Великого леса. И только парень подумал об этом, как рядом зашуршали кусты и выглянула голова хищника — кайрата, которого он когда-то выпустил из своеобразной природной ловушки. Видимо эта тварь намеревалась показать парню дорогу к Вольному баронству Прагнар? Но в первую очередь он хотел найти родник. И в этих поисках хищник не стал ему мешать. Он просто сопровождал парня, двигаясь следом за ним, словно какая-то тень. Раньше Максим бы напрягался из-за этого. И возможно, даже переживал. Но не сейчас. После того, что случилось, жители этого Великого леса, да и сам этот огромный лесной массив, были у него в долгу. А значит, он мог в любой момент потребовать расплаты по долгам. И убивать его им не было никакой нужды. Ведь они и так совершили довольно серьезную ошибку. Едва не приговорив его к смерти. А что, разве всё было не так? Почему они не предупредили его о том, что эта поляна полностью является одной большой ловушкой? Сами они к этому месту вообще не приближались! Скорее всего, уже знали о том, что любой куст и любое растение поблизости может оказаться смертельно опасным? Кто мешал им об этом ему сказать? Максим хотя бы заранее бы подготовился… Например, вернулся бы в город, попросил бы матушку Миризу помочь ему приготовить из зуба дракона огненный амулет, который своим воздействием выжигал бы все растения вокруг, создавая вокруг парня выжженное пятно. Таким образом он мог бы спокойно пройти спокойно до центра той поляны, и забрать артефакт Крови целым и невредимым! Кто знает, куда парень мог бы его использовать потом? Даже если бы он захотел его продать, подобные артефакты стоят огромных денег! А так… Ему пришлось уничтожить артефакт, причём рискуя собственной жизнью. Максим чуть не погиб, попав под удар волны магии, которая содержалась в разрушенном им артефакте. А что сделали дриады? Они попытались обмануть парня, выпихнув его сразу обратно из леса. Иначе понять то, почему дриада так старательно пыталась уговорить парня уйти прочь, сразу создав портал, Максим просто не мог. Да, она не сильно настаивала. Но всё её поведение и недовольный вид, после того, как парень решил всё-таки осмотреться на месте, где произошла это своеобразная битва, чётко говорили о том, что ей всё это категорически не понравилось. Наверняка дриада намеревалась оставить себе все эти трофеи. Ну, извините… Максим просто никому не доверял! Хотя сейчас кто-нибудь мог бы заявить о том, что в данном случае дриада просто беспокоилась о его здоровье. Если остатки артефакта излучали ту же самую магию, которая так как сильно вредила дриадам, она могла переживать и из-за парня. Но это всё всего лишь бесплодные рассуждения. А результат был налицо. Дриады по какой-то причине намеревались парня увести от поляны, где находились такие интересные трофеи. Зачем им это было нужно? Тем более, что он выполнил свою часть договора … Выполнил просьбу Великого леса, и сами дриад… Так почему они так поступили? Но на этот вопрос Максим получит ответ немного позже. Он не забудет про него, и постарается задать при следующей встрече с дриадой. Пусть она объяснит ему своё поведение! А сейчас он должен был вернуться в город.

Добравшись до родника, Максим достал уже опустошенные им фляги из-под воды, и быстро наполнил их водичкой из живого родника. Он даже не стал к ней присматриваться, а просто сделал так, как сделал бы любой разумный, желающий выпить прохладной воды после тяжелого и напряженного рабочего дня. Пристегнув фляги к поясу, Максим поправил сумку и оружие, после чего направился к выходу из леса. Здесь ему пока что больше не было нужды обнажать меч или доставать лук. Поэтому они находились в кожаных чехлах, которые он пошил заранее. Теперь нужно было с ледяным лицом вернуться в город. Нельзя было никому демонстрировать радость от находки подобных артефактов. Слишком много глаз сейчас следило за молодым охотником. Слишком много любопытных разумных интересовались его походами, и результатами от этих похождений. Ладно бы, если бы этим интересовалась сама матушка Мириза, и её родственники… Ну и, можно конечно в этот список добавить и самого барона Прагнар… Он тоже был заинтересован в том, чтобы парень доставлял в его город ингредиенты для создания артефактов и амулетов, не считая лечебных эликсиров… А вот что остальных интересовало? Какое им дело, до того что делает охотник? Так интересует их то, что происходит в Великом лесу? Так пусть сами сходят туда и посмотрят, что там происходит! Кто им мешает сделать подобную глупость? В том-то и дело! Они отлично понимают, что всё это огромная глупость! Поэтому никто из них не собирается её делать. По крайней мере, самостоятельно! А вот попытался при помощи Максима пролезть туда, куда их никто не звал — это вполне возможно… Поэтому парень никому не доверял! И не собирался ни с кем ни о чем разговаривать. Тем более, что он видел то, как местные себя позиционировали к нему. Для начала они относились к нему так, словно он для них какой-то чужак. Как же? Ведь они жители Вольного баронства! По сути, можно было сказать, что едва ли не каждый из них является таким же профессиональным воином как спартанцы в древней Спарте на Земле … Вот только проблема была в том, что они слишком уж в последнее время зажрались! Типичным примером этого были те же самые рейнджеры. Они считали себя элитой, но не могли выполнить элементарных заданий своего господина! Интересно было бы узнать, чем они сейчас занимаются? Скорее всего местный барон вынудил их заняться охотой за нечистью? Той самой нечистью, которую услышал ночью Максим, когда ему пришлось ночевать поблизости от города? Но теперь, сам парень не собирался участвовать в подобной охоте. Если его даже и попросит барон об этом… Максим займёмся этим сам, в полном одиночестве. Он не идиот! Доверять кому-либо из рейнджеров охотники не могли по той причине, что рейнджеры могли спокойно их предать, и нанести удар в спину. Парню этого бы явно не хотелось. Поэтому, он будет всё делать сам.

Точно также он относился и к тем же самым жрецам из храма Светлых богов. Эти разумные были себе на уме. Они явно интересовались тем оружием, которое имел парень. Несмотря на то, что он сказал, что это оружие ему досталось в наследство, Максим видел недовольное выражение лица, промелькнувшее словно молния, на у старого жреца Гиркама, который себя старался позиционировать как добрый дедушка. Такие эмоции просто так не проскакивают. Скорее всего, этот старик что-то задумал. И Максиму очень не хотелось бы становится пешкой в его игре. Тем более, что жрец уже знает о том, что парень может ходить даже в Великий лес…

Тихо выдохнув, Максим махнул рукой хищнику, который вынырнул снова из кустов у него за спиной. Пришла пора уйти из этого леса, чтобы вернуться в город. Хотя, по какой-то причине Максим гораздо спокойнее себя чувствовал либо здесь, либо в Драконьем кряже. По крайней мере, там он мог четко знать, кто друг, а кто враг. В городе с этим были большие проблемы. Местные разумные, как и люди на Земле, в первую очередь ценили целесообразность! Из-за этого у Максима могли возникнуть большие проблемы. Эти проблемы могли бы возникнуть даже в отношениях с теми, кого он сейчас может называть своими друзьями. Ту самую семью драугов, которых он сейчас снабжал ингредиентами для создания амулетов и эликсиров. Он понимал, что первую очередь их интересует только выгода от общения с Максимом. А уж потом всё остальное. Если им будет выгодно его предать, эти разумные предадут Максима даже не задумываясь. Точно также можно было сказать буквально про любого жителя этого города. Именно поэтому парень понимал, что ему нужно сделать так, чтобы все потенциальные друзья, которые ему нужны, были бы для него не просто знакомыми. А должниками! Оказывая им некие услуги, и не требуя ничего взамен, Максим вынуждал этих разумных становиться должниками, которые просто обязаны вернуть долг. А значит, даже предупредив его об опасности предательства, у них будет возможность рассчитаться. Что они наверняка и сделают. Что поделаешь… Целесообразность!

Проследовав где-то с полчаса за животным, которое вывело его к краю леса, Максим кинул ему кусок вяленого мяса, в виде своеобразной оплаты за проход по лесу. Хотя он понимал, что этому животному плевать на его интерес. Но попытаться отблагодарить его подобным образом, Максим был обязан. Тем более, что он отлично знал еще с Земли, что животные, как дикие, так и домашние, очень хорошо помнят доброту. Так что у него сейчас есть возможность получить своеобразного союзника на территории леса. Да, это дикое существо — кайрат. Один из самых опасных хищников Великого леса. Вот только парень отлично понимал, что инстинкты этих существ гораздо проще просчитать и понять их действия, чем поведение тех же разумных. Взять хотя бы ту же самую группу, которая с таким опасным артефактом сумела практически пройти сквозь Великий лес. Кто им мешал обойти его по безопасному тракту, в сопровождении охраны и многочисленных торговцев? Кому и что они хотели доказать подобным образом? Зачем им было рисковать так, подвергаясь воздействию нестабильной магии Крови. Да, это магия была нестабильна. Хотя она была довольна могущественна, и при этом разрушительна, но стабильностью не отличалась. Всё зависело от энергетики и силы, приложенной для создания того или иного предмета. В данном случае этот артефакт слишком много впитал в себя ненависти и злобы, которая буквально пронизывала его. А что вы хотите? Попробуйте кого-нибудь убить? Вы сможете это сделать со спокойным разумом и сердцем? Нет! Скорее всего у вас рано или поздно появятся какие-нибудь эмоции. Злость… Ненависть… Ярость… Алчность… Да неважно! Главное, что это будут эмоции! А эти эмоции очень сильно отражаются в самом артефакте. Что произошло из с этим таинственным артефактом Крови. Он взял под контроль своего носителя, сделав его зависящим от своей силы. Тот стал словно наркоман. Он упивался силой и могуществом артефакта, с которым ничего не мог поделать хваленый Великий лес, и те же самые таинственные дриады. Однако, с таким артефактом нужен постоянный приток энергии и силы. Особенно если он расходует свои запасы. Иначе жди беды! Что и произошло в этом случае. Сначала разумный, попавший под воздействие артефакта, убил своих товарищей по путешествию. Часть он убил лично. Об этом чётко говорили удары, которые отразились на доспехах убитых. А часть была убита изменёнными растениями. Видимо этот разумный, который подвергся воздействию артефакта, считал себя настолько неуязвимым, что решил полностью ограбить Великий лес, старательно собирая как можно больше предметов, содержащих в себе магическую силу. В его безразмерной суме оказался довольно большой запас подобных ингредиентов. И благодаря этому в ближайшее время Максиму не придётся ходить в лес на поиск этих самых ингредиентов. Кроме того, он обратил внимание на несколько предметов, содержащих в себе довольно мощный запас силы. Эти предметы лежали в отдельных карманах, защищенные различными плетениями. И вряд ли они были выходцами с территории Великого леса? Неужели эта группа путешественников прошла через Пустошь? Ведь говорили, что там можно найти самые неожиданные и довольно могущественные артефакты? Если всё так, то можно понять откуда мог взяться подобный артефакт с магией Крови? Возможно его создали маги Древности, для какой-либо войны. Что поделаешь… На войне подобное оружие вполне востребовано. Да и запасы энергии в нём гораздо проще пополнять, всего лишь убивая врагов… Если догадки Максима верны, то тогда всё ясно и понятно. Но с содержимым походной сумы парню придётся быть как можно аккуратнее. Мало ли какие артефакты могли найти на территории Пустоши эти поисковики? Ведь они явно могли просто не представлять себе силу и опасность того же артефакта Крови, который их в конце концов погубил?

Размышляя над этим вопросом, Максим даже не заметил того, как покинул территорию Великого леса и направился в сторону города. Несмотря на то, что время близилось уже к полудню, возле ворот города наблюдался какой-то странный ажиотаж. Приблизившись к нему, Максим задумчиво усмехнулся. Навстречу ему выдвигался во всеоружии целый отряд рейнджеров, которые своими брезгливыми гримасами на лицах, буквально вынуждали всех держаться от них как можно дальше. Видимо рейнджерам действительно пришлось отправляться на поиск нечисти? И их это очень сильно раздражало. Типичным признаком того, что парень прав, было то как они смотрели на него, приближающегося к городу. Однако, сам Максим постарался отстраниться от всего этого, сохраняя на лице ледяное выражение. Зачем ему вмешиваться во всё происходящее? Он не получил какой-либо просьбы или даже заказа от барона Прагнар. А значит, вмешиваться в то, что делают рейнджеры у него нет никаких причин. Тем более, что парень видел полное отсутствие среди них каких-либо разумных, которых можно было бы принять за охотников. А значит, рейнджеры опять решили совершить свою старую ошибку. Но это их право!

Воспользовавшись тем, что от отряда рейнджеров его отгородила очередная телега какого-то крестьянина, видимо приехавшего в город, чтобы продать что-нибудь или приобрести что-нибудь необходимое для себя и своей семьи, Максим проскользнул мимо, привычно кивнув головой уже знакомому десятнику стражи. Тот, заметив нежелание парня сталкиваться с рейнджерами, намерено выстроил своих стражников так, чтобы создать ими своеобразный буфер между ним и рейнджерами. Понятно же, что они могут как-нибудь спровоцировать столкновение. Ему бы этого не хотелось. Да и стражникам видимо тоже.

Вернувшись в город, Максим понимал, что ему сейчас нужно в первую очередь отдохнуть. К матушке Миризе он пойдёт завтра. Тем более, что ему нужно учиться и дальше. Ингредиенты для учёбы у него теперь есть. А она обещала ему в этот раз показать то, как можно совмещать разные силы, принадлежащие к разным стихиям, в одном амулете. Это был интересный вопрос, который парня сильно беспокоил в последнее время. А значит, нужно заранее подготовиться. Учиться на голову, которая ещё гудела после магического удара, будет сложно. Соответственно можно было понять, что ему действительно нужно отдохнуть…

— Да что же это такое? — Молодая девушка-альваз устало смахнула со лба пот, и внимательно посмотрела по сторонам. Ситуация, в которую она попала, действительно была необычной, если не сказать критической. Барон Прагнар приказал рейнджерам найти нечисть, которую обнаружили поблизости от города. И положение отряда сразу же ухудшилось. Какие-то охотники обнаружили следы тварей, начавших бродить по близости. Все понимали, что рано или поздно эти твари могут нанести удар не только по самому городу, который хотя бы защищен большими каменными стенами, но также и по ближайшим посёлкам, жители которых поставляют в город пищу. По сути дела, в этой ситуации все рейнджеры были в весьма невыгодном положении. Ведь они привыкли, что на самом деле просто числятся элитой. Но только не в данном случае. Барон Прагнар уже был вне себя от гнева, что явно продемонстрировали главы отряда рейнджеров, которые также орали, и едва ли не кидались на своих подчинённых, после того как их к себе вызывал сам барон. Рейнджерам не оставалось ничего другого как подчиниться барону, потребовавшему чтобы его воины немедленно отправились на поиски. Наши и обязательно уничтожили нечисть. Хуже всего было то, что после провальный охоты, на которой рейнджеры потеряли половину своего отряда, и почти все вернулись израненные, некоторые из них осмелились откровенно заявить барону о том, что они обучены сражаться с нечистью, и обычная охота в их функции не входит! Видимо этот дворянин запомнил подобное высказывание своих слуг, и решил воспользоваться их словами дав дополнительное задание. Теперь, как бы они не выкручивались, изменить положение, в которое они попали, изменить было невозможно. Тем более, что жрецы храма Светлых богов, которые в последнее время постоянно поддерживали рейнджеров, совершенно неожиданно для всех жителей города, приняли сторону барона и заявили о том, что они предоставят боевых жрецов для убийства нечисти. Пусть только рейнджеры обнаружат её логово! Возможно и самим жрецам Светлых богов тоже надоело предвзятое отношение элиты этого города? Сейчас было сложно что-либо подобное предугадать, или же найти ответы на все эти вопросы. По сути, это было и не важно. Важно было другое. Как бы рейнджеры не старались, из этой ситуации выкрутиться им не получилось. Приходилось действовать. Учитывая свою прошлую не удачную охоту, в этот раз рейнджеры решили отправиться в полном составе своего отряда. Может быть хотя бы так им удастся избежать большей части проблем, или потерь? Хотя на самом деле, у той же Эорании, которая только недавно стала рейнджером, на душе было весьма беспокойно. Она прекрасно понимала, что в данном случае ситуация, в которую она попала, действительно в любой момент может стать смертельно опасной. После прошлое своей охоты девушка уже убедилась в том, что потенциальные товарищи по группе, или отряду, как таковые из себя серьёзных бойцов не представляют. А значит, ей и её соученикам предстоит столкнуться с новыми проблемами. Прошлый раз во время охоты Эорания на собственном опыте убедилась в том, что что так называемые старшие товарищи по группе абсолютно ничего не понимают в охоте. Они не придумали ничего лучше, чем начать охотиться на хищных тварей, рассеявшись мелкой сетью, и просто начав проверять территорию. Чем это закончилось, девушка предпочитала даже не вспоминать. Она уже тогда понимала, что ничем хорошим это не могло закончится. И даже сейчас.

Однако спорить с теми же самыми главами рейнджеров она не могла. Так как вступив в этот отряд практических сама подписала себе смертельный приговор. Сейчас она понимала всю глупость своих действий. Но уже было поздно. Кроме того, после бегства их учителя, Эорания поняла едва ли не на уровне инстинктов, что видимо этот старик слишком хорошо знал то, чем чреваты проблемы для него, если он останется здесь. Поэтому даже не стал задумываться, в ожидании вознаграждения со стороны местного дворянина. Наставник Ридаг решил, что гораздо проще и надёжнее будет отправиться куда-нибудь ещё, где рейнджеров действительно ценят. Хотя сейчас девушка понимала, что для того чтобы ценили рейнджеров, они должны хоть что-то уметь. Однако здесь и речи о подобном ни шло. Увидев случайно занятия своего родственника с его новыми учениками, девушка только поразилась тому, насколько всё непродуманно и глупо там происходило. Этот старик-альваз, которого вынудили взять на тренировку нескольких молодых жителей города, совершенно не задумывался о том, чего он не хочет. В первую очередь он заставлял их тренироваться с оружием. А её наставник раньше заставлял сначала их думать, и разыскивать какие-нибудь следы. Может быть на это и рассчитывают рейнджеры, которые даже не подумали о том, что можно было бы каким-нибудь образом договориться с теми же охотниками, чтобы те им помогли? Судя по всему, они даже не задумывались об этом, уже один раз наткнувшись на странное неприятие охотников деловых отношений с рейнджерами. Кроме того, девушка уже знала то, что главы их отряда пытались завербовать в рейнджеры того самого молодого охотника, который уже один раз утер им нос. По крайней мере тогда, когда сходила на ту самую охоту, где рейнджеры понесли большие потери. Только в отличии от них, этот парень сумел не только выполнить заказ барона, и убить вожака этой стаи. Он перебил практически всех крупных особей, вынудив эту стаю потерять большую часть своей силы, после чего она стала очень уязвимой. Про хищников после того как он на них поохотился, никто и не слышал. И тут вдруг такое? Появились какие-то монстры, которые наверняка являются нечистью? Почему барон Прагнар не заставил этого же молодого охотника найти логово нечисти? Тогда рейнджерам было бы гораздо проще, так как нужно было бы всего лишь пройти до этого логова, вместе с жрецами светлых богов, и нанести удар. Насколько было известно Эорании, жрецы Светлых богов самостоятельно уничтожали таких противников. А рейнджерам было необходимо всего лишь не допустить гибели самих жрецов. Но в этот раз видимо барон решил показать рейнджерам их настоящее место. После того как они заявили про то, что предназначены для охоты только на нечисть, этот дворянин приказал им самим обнаружить нечисть, и уничтожить её. Всё это было вполне понятно и объяснимо. Вот только девушка понимала, что в данном случае она и её товарищи находятся в смертельной опасности. Главы отряда рейнджеров, видимо заранее понимая, что они потеряли весь авторитет в этом городе, приказали рейнджерам самостоятельно, не прибегая к услугам тех же самых жрецов или охотников, найти логово нечисти и уничтожить её. Только так рейнджеры могли бы доказать местному дворянину то, что они не зря получают свои золотые. Кстати, об этих деньгах стоило бы упомянуть отдельно! Судя по крикам глав отряда рейнджеров, местный дворянин теперь отказывался содержать рейнджеров после того как выяснилось, что они никакой пользы ему не приносят. Столкнувшись с подобным отношением со стороны хозяина города, рейнджерам не оставалось ничего другого, как постараться действительно выполнить его приказ. Выполнить его так, чтобы все узнали, что рейнджеры не растерялись своей силы.

Однако при всем этом, молодая девушка буквально кожей чувствовала опасность. Опасность, которая нарастала с каждым шагом, отдалявшим её от стен города. Проблемой было ещё то, что когда они выходили, рейнджеры совершенно неожиданно натолкнулись на того самого молодого охотника, с которым девушка хотела пообщаться лично. Она понимала, что очень много проблем рейнджеров были связаны именно с его появлением в городе. Эорания хотела найти способ, чтобы рассчитаться с ним за все эти унижения и оскорбления. Но то, что он появился со стороны Великого леса, чётко говорило о том, где он был, и что делал. Уже одно это заставило рейнджеров однозначно нервничать прямо там, возле ворот города. Но этот парень был достаточно хитер. Он не стал подходить к отряду рейнджеров, а постарался его обойти, прикрывшись стоявшей в воротах на проверке телегой с грузом. Эта его хитрость не позволила рейнджерам как-либо спровоцировать этого парня, чтобы вынудить его пойти с ними. Столкнувшись с такой предусмотрительностью со стороны этого странного парня, Эорания поняла, что справиться с ним будет не так — то легко, как она надеялась. Ведь в первую очередь она рассчитывала на свою красоту. А если парень успевает так быстро анализировать ситуацию, то стоило бы задуматься, и более тщательно проработать свой план. Ведь она надеялась привлечь парня своей внешностью, и вынудить его таким образом вступить в отряд рейнджеров. Как только бы он попал в её сети, девушка бы использовала этого парня так, как бы Эорании только захотелось. Учитывая его способности и знания, она достаточно быстро бы поднялась до руководителя боевой группы. А там, глядишь, и до руководителя отрядом рейнджеров было бы недалеко. Всё зависело бы от количества выполненных операций. Да и сам барон Прагнар явно бы благоволил тем, кто привёл ему на службу такого разумного? Но для этого сначала нужно было сагитировать парня, который явно демонстрировал неприятие порядков, царящих среди рейнджеров. Судя по всему, кто-то, а девушка уже знала кто именно, старательно нарассказывал парню настоящие подробности того, что случилось пять лет назад, когда из посланного отряда не вернулся ни один охотник. А рейнджеры всё-таки вернулись. Несмотря на многочисленные потери. Уже только это давало понять, насколько охотники могут не доверять рейнджерам. Всё было просто. Охотники тогда должны были обнаружить логово нечисти, и уйти. А рейнджеры должны были по результатам их охоты окружить логово, и дать возможность жрецам храма Светлых богов нанести свой удар. Однако руководитель группы, совершенно не считался с мнением тех же охотников. Он считал, что в его власти действовать так, как он того хочет. Рисковать собственной жизнью тот рейнджер не хотел. И чем всё закончилось? Потери того отряда были просто катастрофическими. Хуже всего было то, что в отряде погибли практически все боевые рейнджеры, которые имели хоть какой-то опыт.

Именно поэтому те рейнджеры, которые сейчас входили в отряд, и старательно демонстрировали всем свой гонор и пренебрежение, как таковыми боевыми рейнджерами не являлись. Зато брезгливости и гонору, которые они демонстрировали всем жителям города, хватило бы на несколько таких отрядов. Эорания, понимая сложность ситуации, старалась от них держаться немного на расстоянии. Хотя это было и немного сложно. Её сейчас пока что спасало то, что и она, и её товарищи по учёбе, считались пока что неопытными или даже новичками-рейнджерами. Как новобранцев их нельзя было отправлять на какое-либо задание самостоятельно. Хотя в один из моментов, когда было общее собрание рейнджеров, её бывший родственник предлагал подобное развитие событий. Видимо он надеялся таким образом избежать задания, которое может привести к еще большим потерям. Это было бы не мудрено предположить, учитывая степень опасности. Если обычные хищники смогли уничтожить целый десяток рейнджеров, то что можно было сказать про ту же самую нечисть? Эти твари гораздо опаснее, чем простые хищники. Хотя бы по той причине, что очень часто среди нечисти появляются бывшие разумные, у которых действовали не только инстинкты хищников, требовавшие крови. У них также действовали и знания разумных, которые изменились подобным образом. А эти знания были весьма опасными для тех же рейнджеров. Заметив появление поблизости от своего логова охотников или рейнджеров, нечисть не нападала на них глупо и прямолинейно, как это могли бы сделать обычные хищники. Нечисть могла устроить целую ловушку, чтобы заманить в неё своих врагов, пришедших чтобы уничтожить её. Естественно, что в этом случае посланные на эту охоту рейнджеры могли очень сильно пострадать. Но выбора у них не было… Необходимо было выполнить приказ барона. Ведь если ему опять придется обратиться за помощью тем же охотникам, можно сразу понять, что для рейнджеров начнётся чёрная полоса жизни. Хозяин города откажется иметь с ними какое-либо дело. Отряд рейнджеров будет просто расформирован. В лучшем случае, кого-то из них могут взять в обычные стражники. Самым худшим в этом положении будет именно то, что над такими неудачниками, которые хотя бы сохранят должность на службе у барона, будет смеяться весь город. Хотя и над теми рейнджерами, которые останутся без работы, также будут смеяться.

Конечно, кто-нибудь мог бы им предложить покинуть город, и отправиться к какому-нибудь другому барону. Ну, во-первых, у такого дворянина наверняка имеется собственный отряд рейнджеров, который может быть более профессиональным чем те, с кем она сейчас находится вместе. Дополнительно ко всему прочему, можно понять и то, что тот барон тоже будет раздумывать над тем, если у него какая-либо необходимость для того, чтобы нанимать разумных, не справившихся со своим собственным заданием? Тут уж и гадать не нужно. А понятно то, что любой вольный барон не станет нанимать тех, кто таким образом опозорился. На территории вольных баронств информация и слухи точно также довольно быстро расходились, как и везде в этом мире. Рано или поздно все узнают об этом позоре. Конечно, можно было бы подумать, что местный барон не захочет расформировывать отряд рейнджеров. Ведь рейнджеры — это элита! Однако, девушка понимала, что еще один провал на задании барона Прагнар, и ему просто не будет никакой нужды содержать отряд рейнджеров, который никакой пользы ему не приносит, а только тратит его казну. В этом случае его можно легко понять. Но тогда рейнджерам действительно придется менять место своей службы. Обычным стражником остановиться Эорания не хотела. Да и никто не возьмёт её в стражники. Там своя структура, и хватало своих собственных родственников у стражников, которые точно также, практически целыми семьями, служили на благо барона. Так что места для неё там просто не найдётся.

Кроме того, она девушка. Про это тоже не нужно забывать! Среди стражников девушек просто не бывает. Хотя среди рейнджеров они могут быть. Наверняка у кого-нибудь могла возникнуть мысль о том, что девушка могла бы стать охотником. Ведь всё-таки у неё были задатки для этого. Её наставник четко дал понять, что в данном случае у неё и её родного брата-близнеца есть возможность стать охотниками. Все нужные задатки у них для этого имеются. Стрелять из лука они умеют. Но Эорания при этом отлично понимала, что становиться обычным охотником после того, как она была признана рейнджером, для неё равносильно окунуться с головой в помои. Может быть поэтому она чувствовала то, что на данном этапе ей нежелательно бы получить подобную судьбу? А может быть просто её гордость, которая разрослась за последнее время значительно, особенно после того, как её старый родственник был вынужден вернуть украденные у девушки деньги, просто не могла признать того, что рано или поздно всё возвращается туда, где должно было быть? Дело в том, что если бы она сразу стала охотником, никаких подобных проблем у них бы просто не было.

Во-первых, по той причине, что девушка старательно могла бы изучать всё необходимое, а потом стать рейнджером, принеся в отряд рейнджеров новую силу и возможности, которые сейчас старательно скрывают охотники.

Во-вторых, Эорания отлично понимала, что в данном случае могла бы и таким образом действительно очень быстро подняться хотя бы до командира группы. Возможно, чтобы стать руководителем рейнджеров, ей пришлось бы потратить несколько десятков лет, чтобы заслужить нужный авторитет? Ведь без авторитета рейнджеры не могли бы стать даже командиром группы. Его просто никто не будет слушать, и это вполне понятно и объяснимо.

Но сейчас, чем дальше Эорания сталкивалась с ситуацией, в которую попали рейнджеры, и она вместе с ними, девушка понимала, что всё это невероятно глупо. Хотя и предсказуемо. Рейнджеры, считавшие себя элитой, категорически не желали ничему учиться. А зачем это им было бы нужно? Ведь они и так всё умеют и всё знают. Но гибель отряда, посланного на охоту за какими-то хищниками, продемонстрировала всему городу, и тем более барону Прагнар, что как таковые рейнджеры охотиться за хищниками не могут. Да, главы отряда рейнджеров на любые попытки их обвинить в несоответствии профессионализму истинных рейнджеров, заявляли о том, что на самом деле в этом не было ничего удивительного. Ведь они всего лишь предназначены и обучены для охоты за нечистью! А хищники — это не нечисть! Да, возможно таким образом командиры отряда рейнджеров и смогли заткнуть тех, кто начал их обвинять в том, что они не соответствуют званию рейнджеров. Однако Эорания прекрасно помнила о том, что рейнджеры ранее были лучшими охотниками, и лучшими среди воинов любого вольного барона. А что сейчас? Как охотники, они не представляли никакой силы, которую можно было бы уважать. И теперь оставалось только одно спасение для всего отряда. Они должны были найти нечисть и уничтожить её полностью, и самостоятельно. Единственное, что немного напрягало девушку, так это только то, что командиры отряда рейнджеров категорически отказались отправляться на этот поиск вместе со своими товарищами. Уже одно это вынуждало девушку настороженно относиться к этим приказам.

Поэтому, когда командир группы, в которую она выходила, приказал Эорании выдвинуться вперед и начать поиск, она только нервно рассмеялась ему в ответ.

— По правилам рейнджеров, новичка категорически нельзя отправлять вперёд одного! — Нагло усмехнулась в лицо ошарашенному рейнджеру-гику девушка, давая ему понять, что правила она знает не хуже его. — Поэтому, я требую, чтобы командир группы сопровождал меня в этом поиске! Я не дура! И отлично понимаю, что ты хочешь сделать! Ты хочешь меня подставить! Видимо тебе не понравилось, что в прошлый раз я и мои товарищи, которые учились у одного наставника вместе со мной, добились хоть какого-то результата, в отличие от тебя! Из твоей группы вышел ты один, а вся группа погибла! И ты сейчас собираешься провернуть то же самое! Рейнджера-новичка нельзя посылать вперёд! Во время поисков вперёд идут опытные рейнджеры. Ты считаешь себя самым опытным в группе… Будь добр, покажи свой профессионализм, и докажи мне, что я действительно чего-то не знаю!

Раздавшийся сзади командира группы ропот остальных членов группы, четко дал понять ему, что сейчас ситуация развивается не в его пользу. Судя по всему, им всем не понравилось то, что он намеревался провернуть. И они поняли то, что он намеревался сделать по тому, что этот умник попытался вывернуться за счёт новичка. Возможно он рассчитывал, что девчонка, как новичок, не знает элементарных вещей, и просто выполнит молча приказ. В этом вопросе он сильно ошибался. Эорания сейчас была благодарна своему старому наставнику Ридагу, который, прежде чем заняться с ними практическими занятиями, вынуждал своих учеников в первую очередь знать до мелочей все правила отряда рейнджеров, благодаря которым у них была возможность не только достичь чего-то, проявив свой профессионализм во время выполнения заданий. Но также и не попасть в глупую ловушку, которую прямо сейчас ей продемонстрировал командир группы. Но девушка не понимала ещё того, по какой причине члена группы, который выжил один из своего отряда, что не говорила отнюдь о его храбрости и профессионализме, так как миссию он тогда провалил, назначили командиром новой группы? Неужели рейнджеры просто могли решить таким образом избавиться от тех, кто им по какой-либо причине неугоден? Судя по всему, высказывание девушки упало в благодатную почву. Остальные рейнджеры группы, которые тоже явно были недовольны подобным назначением, принялись открыто возмущаться. Они тоже не собирались выполнять приказы того, кто провалил свое предыдущее задание. Провалил с разгромным счётом. Из его группы четыре бойца погибли! Уже одно это говорило о том, что как командир он ничего не может им продемонстрировать. А значит, нужно срочно его менять, согласно правил рейнджеров. Согласно этим правилам рейнджеров, если группа рейнджеров голосует против назначенного главами рейнджеров командира, то ему не остается ничего другого, как сдать свои полномочия тому, кого поддерживает большинство. Ведь в этом случае речь шла именно об авторитете командира группы рейнджеров. Если его приказы будут подвергаться сомнению, миссия будет находиться под угрозой срыва. Этого допустить было нельзя. Не ожидавший подобного положения дел, а также и возникшего противостояния, рейнджер-гик растерялся. И пока он пытался осмыслить происходящее, все присутствующие рейнджеры, включая новичка, проголосовали против его командования. Тут же из них был выбран новый командир. Этот старый драуг отлично умел делать своё дело. И на его счету было вполне достаточное количество заданий, которые он когда-то выполнял. Конечно Эорания понимала, что как охотник, он ничего не может сделать. Он стал рейнджером, когда заслужил подобную привилегию, находясь среди стражников. Но его первый же приказ, который он сделал, приняв командование группой, дал понять, что он, по крайней мере, соображает то, что делает.

— Двигаемся плотной группой вперёд. — Принялся раздавать он приказы, не терпящим возражений тоном. — Новичок идёт впереди, но мы его страхуем! Если хоть кто-то пропустит к нему какую-нибудь тварь, я лично разобью голову такому идиоту! Если вы не умеете выслеживать какую-либо добычу, и не ориентируетесь по следам, то дайте это сделать тому, кто хотя бы умеет делать свое дело! Все поняли приказ? Всё! Двинулись вперёд!

Теперь девушка была уверена в том, что её не пытаются просто подставить. Прямо за её спиной двигался сам этот старый драуг. Держа на изготовку свой щит и меч. Хотя было понятно, что в данной охоте это может и не помочь. Но кто знает… Кто знает… Кроме того, как только она наклонялась в земле, чтобы разглядеть очередной след, вокруг неё тут же возникал забор из щитов. Рейнджеры, с которыми она отправилась, хотя бы своё дело знали. Чего нельзя было сказать про того командира, которого они сместили. Этот довольно крепкий гик был явно недоволен случившимся. И старался всё время задерживать своё движение, словно оказывая великое одолжение. Видимо он совершенно не понимал того, что он делает? Однако, девушка сама видела, что в данном случае его ошибка может привести к глобальной проблеме. Но пока он двигался сзади, девушка понимала, что если нечисть и нападёт с той стороны, то этот идиот будет первым, кто попадёт нечисти на зуб. А это значило, что у неё будет время хотя бы попытаться защититься или сбежать. Учитывая её снаряжение, которое состояло из легкой кожаной кирасы, а также и плотных штанов с металлическими нашивками, Эорания понимала, что в данном случае ей действительно нужно быть очень внимательной. В отличии от остальных рейнджеров она была снаряжена очень легко. Лук и стрелы, а также лёгкий меч, не могли защитить её от нападения нечисти. А вот остальные рейнджеры были вооружены куда лучше неё. Судя по всему, они достаточно потратили золота на свою экипировку. Одни только кольчуги, и щиты с длинными мечами, чего стоили.

При этом девушка понимала, что ей действительно нужно быть очень внимательной к ситуации. В крайнем случае, ей придется бежать за подмогой, пока её товарищи будут сдерживать нечисть. Так как помочь им в этом противостоянии она особо ничем не сможет. Это было не сложно предугадать, так как даже защититься от нападения ей просто нечем.

Заметив какие-то странные удлинённые следы, которые походили на босую ногу разумного, у которого просто выросли длинные когти на ногах, девушка задумчиво хмыкнула. Это был типичный признак того, что перед ней только что появился след потенциального врага. Это мог быть упырь! Подняв вверх кулак Эорания тут же привлекла внимание командира группы. Он явно понимал, что она обнаружила что-то подозрительное. Проследив направление движения следов, девушка изготовила к стрельбе свой лук, и двинулась вперед. Кто-то естественно мог бы заявить о том, что раз она обнаружила следы подобной твари, почему бы ей просто не вернуться в город, чтобы привести ее сюда жрецов из храма Светлых богов. Проблема была в том, что Эорания отлично понимала главную проблему. То, что она обнаружила след, было всего лишь доказательством правоты барона Прагнар, пославшего рейнджеров на охоту за нечистью. Не более того. Нужно было ещё обнаружить логово этой нечисти. И от этого уже зависело всё остальное. Насколько серьезная угроза для города? Если тут обычный упырь, с которым могут справиться рейнджеры, которые явно кричали, что они могут справиться и с более опасными тварями, то нет никакого смысла вести сюда жреца из храма Светлых богов. Таким образом рейнджеры могут только ещё больше нанести ущерба своему авторитету, который и так уже сильно пошатнулся. Подобного допустить было нельзя. Так что, у них просто не было выбора. Необходимо было сначала обнаружить логово тварей. Одна она там или их несколько? Вопросов было слишком много. Тем более, что как только они обратятся к жрецам за помощью, те в первую очередь этим заинтересуются. Так что так позориться ей просто никто не позволит.

Двигаясь по следам странного существа, которое привлекло внимание девушки, Эорания неожиданно для себя наткнулась на небольшую проплешину в густой траве. Резкая вонь разложившегося трупа ударила ей в нос. Брезгливо поморщившись девушка внимательно осмотрела то, что обнаружила. Ранее это был хаказ. И причём довольно крупный. Но его кто-то уничтожил! Кто-то, кто абсолютно не задумывался о пище. Хаказ был буквально изодран на куски, и было сложно определить, съедено ли из его тела хоть что-то. Так обычно и поступала нечисть. Хищники, даже убивая себе подобных, съедали свою добычу. А тут ничего подобного не было. Скорее всего, этот хаказ по какой-то глупости попался на глаза нечисти. Даже обыкновенный упырь мог быть весьма опасным для хищника.

Заметив прямое доказательство того, что девушка ведет их по правильному среду, командир группы тихо похлопал его по плечу, и кивнул. Это было прямым признаком того, что он признал её мастерство как охотника. Возможно, если рейнджеры будут расформированы, она действительно станет одним из охотников? По крайней мере, в стражу её никто действительно не возьмет! А так, у неё будет хоть какой-то шанс к выживанию. Кроме того, не стоит забывать и о том, что в последнее время охотники пользовались большим авторитетом, чем те же рейнджеры. Особенно после того, как этот молодой парень умудрился выполнить заказ самого барона! Хотя это и вызывало приступы ничем не прикрытой злости у старых рейнджеров. Но Эорания понимала, что если бы не их многочисленные ошибки на поприще службы барону, то этого бы не произошло. Хотя кто-то мог бы сейчас напомнить, что не так давно она сама хотела бы повлиять на этого парня, чтобы он вошёл в состав отряда рейнджеров? Но если ситуация будет развиваться в том же самом направлении, которое на данный момент происходило в городе, выбора как такового у неё не будет. Возможно именно помощь этого парня и даст ей шанс укорениться среди охотников, хотя об этом ещё пока что было рано говорить. В первую очередь девушке следовало бы сосредоточиться на выполнении задания. Она обнаружила след. След твари, которая явно куда-то шла. И теперь по этим следам можно было попытаться найти её логово. Если всё пойдет так, как как хотели рейнджеры, то они сами справятся с этим заданием, и при этом не понесут каких-либо потерь. Если одновременно три или четыре группы рейнджеров окружат логово того же упыря, у него не будет ни единого шанса. Его просто изрубят на куски! Но для этого нужно быть предельно внимательным и осторожным…

Двигаясь дальше по следам нечисти, Эорания старательно пыталась фиксировать всё происходящее вокруг неё. Гик, которого ранее сняли с командования её группой сейчас старался держаться от него на дистанции. Что говорило отнюдь не в его пользу. Скорее всего, он просто трусил. Боялся, что столкнется с нечистью, которая может его убить. Это была слегка странно, особенно учитывая правила рейнджеров, которые не стали бы назначать командиром группы того, кто настолько труслив во время выполнения заданий? Неужели он каким-то другим способом, а не своим мастерством и авторитетом, заслужил это звание у руководителей рейнджеров? Если им удастся вернуться с этого задания целыми и невредимыми, нужно будет на общем собрании рейнджеров поднять этот вопрос. Пусть главы отряда ответят, почему командиром группы, которую фактически послали на опасное задание, был поставлен разумный, который ведёт себя подобным образом? Неужели и здесь всё решала семейственность, и банальные взятки? Честно говоря, чем больше Эорания сталкивалась с внутренней жизнью рейнджеров, тем ей становилось противнее от одной мысли о том, что когда-то она считала рейнджеров едва ли не заслуженными героями Вольных баронств! Теперь конечно, она многое поняла, самостоятельно наблюдая за происходящим вокруг неё, да и вокруг всех рейнджеров одновременно.

Именно всё происходящее и вынуждало девушку быть более внимательной только по тому, так как в такую ситуацию может попасть и она сама. Всё дело в том, что Эорания уже не доверяла своим товарищам по оружию, которые подобным образом могли её использовать, и даже подставить. Сейчас она четко дала понять, что в данном вопросе, наивной и неподготовленной не является. А значит, сопровождающие её рейнджеры должны будут действовать так, как предусмотрено правилами рейнджеров, которые они все должны знать. При этом, девушка понимала главную для себя проблему… Отправляясь на эту охоту, она заранее готовилась к подобному стечению обстоятельств. Чего нельзя было сказать про её товарищей. Кто знает, как сейчас дела обстоят с её родным братом, или двумя другими учениками их наставника? Ведь там ситуация может развиваться отнюдь не так, как бы ей хотелось. И всё только по той причине, что они могли бы не проявить своих знаний, а просто начать тупо и необдуманно выполнять приказы командиров групп. Если у них такой же командир, как был у неё в начале этого выхода из города, то можно сразу сказать, что они просто обречены … Обречены на гибель! Иначе понять всё то, что происходит, было просто невозможно.

Двигаясь дальше по следам твари, которые она обнаружила, Эорания заметила, что и остальные рейнджеры стали как-то странно себя вести. Теперь они, хотя и продолжали её вроде бы защищать, но при каждой остановке девушки, их действия задерживались на несколько секунд. И это её очень сильно настораживало. Эорания понимала, что при таком состоянии дел, она может попасть в переделку раньше, чем её успеют защитить. И вообще, станут ли её защищать, когда на девушку нападут твари, к логову которых они могут сейчас приближаться? Кому-то эта предосторожность со стороны молоденькой девушки, ставшей совсем недавно рейнджером, может показаться очень странной. Неужели она настолько не доверяла своим боевым товарищам?

В том-то и дело! Их поведение действительно очень сильно отличалось от всего того, что она надеялась увидеть у рейнджеров, когда училась, старательно усваивая науку старого наставника Ридага. И теперь понимала то, по какой причине этот старик не стал возвращаться в отряд рейнджеров. Ведь его просто выбросили, когда выяснилось, что он не может выполнять обязанности рейнджера в полной мере. Где же честь и совесть рейнджеров, которые должны были друг друга поддерживать? Судя по всему, у них об этом уже давно забыли. Забыли настолько сильно, что даже глупо было пытаться напомнить кому-либо из них о том, что рейнджеры — это единое боевое братство. И рейнджер может выбыть из отряда только тогда, когда погибнет!

Поэтому Эорания сейчас понимала, что даже если у них получится выполнить это задание барона Прагнар, и остаться на службе, ей нужно будет переговорить со своим братом. Нужно ли им оставаться в это сборище недоумков, которые ни на что не способны, как легендарные рейнджеры Вольных баронств, или же лучше уйти оттуда, пока их не расформировал сам барон, с позором выгнав практически на улицу?

Но для начала было необходимо сначала выполнить это задание. Чем она и занималась. Заметив изменение в поведение своих товарищей, девушка начала намеренно останавливаться, словно поджидая их. При этом, поворачивалась к ним, и удивлённо смотрела на отстающих опытных бойцов. Несмотря на весь опыт этого рейнджера — драуга, который был выбран командиром группы, девушка понимала, что он действительно обычный стражник. Ну, сами подумайте… Какой придурок будет во время охоты на нечисть покрикивать на своих товарищей? Вместо того, чтобы подгонять их тихо, максимум шёпотом, он начал на них кричать. Действительно, идиот! Но Эорания не стала ничего говорить. Не видела в этом смысла. Вся их охота, прямо на её глазах, превращалась в один большой фарс. К сожалению, она отлично понимала главную проблему для себя. Если она захочет выйти из отряда рейнджеров сейчас, до того как будет выполнено задание старого барона Прагнар, то ни о какой дальнейшей жизни на территории Вольных баронств и говорить не приходится. Её просто морально сожрут жители города, обвиняя в том, что Эорания просто сдалась, и сбежала, натолкнувшись на задание дворянина. Гнев самого барона в данном случае не играет особой роли. Хуже будет, если рейнджеры провалят свое задание. Тогда они всю вину за произошедшее свалят на тех, кто попытался уклониться от этого приказа. Давать такой шанс снова уйти от наказания тем, кто может пострадать от гнева барона, девушка не хотела. Она понимала, насколько это глупо. К сожалению, решить этот вопрос миром у неё просто не получится.

Неожиданно для себя, Эорания просто замерла на месте. Она почувствовала, словно кто-то на неё смотрит. И этот кто-то находился сразу в нескольких местах вокруг её группы. Подобное ощущение было настолько странным и необычным, что молодая девушка-альваз даже растерялась, боясь даже повернуть голову. Она понимала, что любое постороннее движение может спровоцировать тварей, которые выбрали рейнджеров целью своей охоты. Единственное, чего сейчас не могла понять девушка, так это только того, кто именно вышел на их группу, и сейчас присматривается к ним, перед тем как напасть? Обычный ли это хищник, с которым рейнджеры может быть и справятся? Или же всё-таки нечисть? Но то, что они действительно сами зашли в ловушку, отрицать было бессмысленно. И у рейнджеров был только один шанс уцелеть, и продержаться до подхода других групп. Объединиться, и создать защитный круг из своих щитов. А сама Эорания просто замерла на месте, едва не распластавшись по земле. Так как им даже в этом деле она ничем помочь не могла. Ведь даже обычного щита у девушки не было.

Не ожидавшие от неё такого шага, товарищи по группе просто прошли мимо девушки. Ну, точно идиоты! Кто же так делает на охоте? Ведь она, как главный следопыт, остановилась! А значит, все остальные тоже должны были замереть на месте. Замереть, прикрыв девушку своими щитами. Однако, никто этого не сделал. Они все прошли дальше, буквально несколько шагов. Это было недопустимое разгильдяйство! По своей сути — смертельное!

— Куда вы? — Не выдержав глупости всего происходящего, окликнула своих товарищей Эорания, которые так легкомысленно выдвинулись вперед. — Назад! Опасность! Ловушка!

Видимо услышав её крик, рейнджеры попытались сгруппироваться, стараясь прикрыться своими щитами. Вот только сам бывший командир группы, который старался держаться сзади, на отдалении от основной команды, практически сразу бросился бежать. Судя по скорости его реакции, для него слово опасность являлось каким-то механизмом, запускающим желание спастись. Но нечисть видимо ждала чего-то подобного. Практически сразу на спине убегающего гика повисла с глухим рычанием какая-то тварь, похожая одновременно на непонятного хищника, и сильно изменившегося драуга. Честно говоря, Эорания даже не ожидала подобной прыти от этого существа. Всё-таки, убежавший был гиком. Довольно высокого роста. А эта тварь, практически без разгона, совершила прыжок в несколько метров, повиснув у него на шее. Раздавшийся дикий вопль убегавшего тут же сменился хрипом и бульканьем. Видимо тварь своими зубами вцепилась ему в горло. Попытавшись дёрнуться вслед за ним рейнджеры, неожиданно для себя оказались атакованы ещё тремя подобными тварями, которые набросились на своего противника с разных сторон, при этом выбирая именно сторону спины. Создавалось впечатление, что этих монстров кто-то координирует. Иначе понять быстроту и слаженность их действий было просто невозможно.

Понимая, что она ничего в данном случае сделать не может, Эорания бросилась за подмогой. Возможно это и было логово этих тварей. Хотя было понятно, что поблизости просто нет никакой или пещеры. Хуже всего было то, что тварей уже было несколько! В ближайшее время эти существа могли бы объединиться в стаю, что могло быть весьма опасным для жителей близлежащих поселков. Убегая в сторону от раздающихся за ней криков и рычания, что явно говорило о том, что минимум два рейнджера продолжали сражаться, девушка пыталась как можно быстрее обнаружить хоть какие-то следы присутствия других групп рейнджеров, посланных на поиски нечисти. Ну, что тут можно было сказать? Нечисть они нашли! Вот только кто именно кого нашёл, говорить пока что было рановато. Она понимала, что проблема назрела очень кардинальная. Твари скорее всего уже организовали небольшую стаю, что могло привести к катастрофическим результатам. В стае всегда имеется вожак! Всегда! Вожак получает лучшие куски, а также может командовать группой особей. Сложность этой ситуации заключается в том, что вожаку упырей нет особой нужды охотится лично за какими-нибудь разумными, или даже просто живыми существами. Ему нужно получить то, что позволит самому этому вожаку перейти на новую ступень развития. Вполне возможно, что он получал её, когда его подчинённые особи старательно уничтожали всё живое, до чего только могли дотянуться. Сам он находился в безопасности, и возможно мог использовать нечто вроде внушения. По крайней мере, именно об этом своих учеников предупреждал рейнджер Ридаг.

Неожиданно услышав немного в стороне какой-то разговор, молодая девушка бросилась туда, скрипнув от злости зубами. Эти рейнджеры ничем не отличались от её группы. Они точно так же шли, и довольно громко шумели.

Выскочив перед не ожидавшими подобного появления разумными, Эорания буквально в двух словах обрисовал ситуацию. Нужно было срочно прийти на помощь тем, кто остался позади неё, сдерживая тварей. Конечно, она отлично понимала, что в данном случае эти разумные спасали в первую очередь собственные жизни. Собственные! А не пытались её прикрывать. Для них это не имело смысла. Однако, Эорания при всём этом понимала, что нужно привести помощь. Иначе, объяснить то, по какой причине она сама сбежала от этой группы, девушка просто не сможет.

То что происходило дальше, иначе как признание слабости рейнджеров назвать было невозможно. Эта группа отказалась двигаться на соединение со своими товарищами. Более того… Они тут же принялись кричать, пытаясь призвать на помощь остальных рейнджеров, участвовавших в этой охоте. Таким образом они потеряли еще больше времени. Пока собрались все воедино, и наконец-то выдвинулись туда, куда звала их девушка. Вполне естественным был и результат.

Когда они прибыли на место, о погибших там рейнджерах напоминали только капли крови, а также и обрывки их амуниции. А самих рейнджеров уже не было. Да это было и не мудрено. Упыри питались мясом мертвецов. А мясо убитых лично ими разумных для них являлось своеобразным деликатесом. Естественным, было и то, чтобы после случившегося молодую девушку тут же обвинили в том, что она сама фактически завела рейнджеров в ловушку. После чего, все участники этой правильной охоты, направились обратно в город. И теперь они не собирались продолжать охоту за тварями, которые оказались весьма опасными. Ведь Эорания чётко понимала, что они преследуя якобы одинокого упыря, сами вошли в ловушку, устроенную нечистью. Видимо рейнджеров сейчас абсолютно не беспокоило то, что в данном случае они не просто в очередной раз провалили задание барона, который явно будет недоволен случившимся. Они подвели фактически всех рейнджеров Вольных баронств. После случившегося немудрено будет наткнуться на карательные меры со стороны барона Прагнар, который не будет держать у себя на службе индивидуумов, позволяющих упырям спокойно захватывать довольно крупные территории. Но они нашли для себя отговорку. У них был виновник, а также и потери, которые явно демонстрировали рейнджерам, что это задание является довольно опасным.

Не ожидавшая такой наглости от рейнджеров Эорания была просто в шоке. Хуже всего было то, что даже её бывшие соученики, которые знали девушку как облупленную, совершенно не стали пытаться её как-то поддержать, или даже защитить от всех этих инсинуаций. Только её брат пытался что-то сказать. И то, довольно вяло, и задумчиво. Словно взвешивал каждое своё слово. Видимо все они не намеревались каким-либо образом вступать в конфронтацию с рейнджерами. Будь она на их месте, то постаралась бы любой ценой объяснить всем, что здесь на самом деле происходит. Но теперь уже было поздно что-либо делать. Эорания самостоятельно продолжать эту охоту не может. По той причине, что её амуниция слишком лёгкая. Кроме того девушка видела, что даже тяжелая амуниция и весь опыт, имеющийся у опытных рейнджеров, ничем не помог им, после при столкновении с нечистью. В этом случае у них было всего два варианта развития последующих событий.

Первый вариант означал только то, что рейнджеры настолько растеряли свое мастерство и умения, и что они, как таковые, опасности для нечисти не представляли. А значит, могли в любой момент погибнуть, даже не сумев оказать какого-либо более или менее серьезного сопротивления.

Второй вариант говорил о том, что нечисть оказалась слишком сильной. Настолько сильной, что даже весь опыт и знания рейнджеров просто им не помогли. Но второй вариант как-то выглядел не очень уверенно. Особенно с учетом того, что Эорания видела собственными глазами. Хуже всего для неё было то, что рейнджеры из других групп, посланных на охоту, тоже старательно обвиняли её во всем случившемся. Никто из них совершенно не задумывался о том, что в своём обмундировании, которое у неё имелось на данный момент, молодая девушка не могла ничего противопоставить нечисти, которая так легко и просто разделалась с группой тяжело вооруженных бойцов. Даже полные кольчуги, в которые были одеты её товарищи, не помогли им защититься от этого нападения.

Вспоминая об этом бое с нечистью, девушка сразу же слышала в голове звон разлетающихся в клочья кольчуг, одно из звеньев которых, пролетая мимо девушки, чиркнула её по лицу, создав своеобразную метку, в виде царапины. Но возникал вопрос, на который никто из рейнджеров даже не пытался отвечать. Что они будут делать, когда сам барон Прагнар потребует у них ответа? Будут и дальше так изображать бедных и несчастных, которых отправили на смертельно опасное задание? Если нет, то это будет со стороны рейнджеров глобальной ошибкой. И эта ошибка будет отнюдь не в пользу рейнджеров, которые сейчас даже не задумывались о том, что делают. Они думали, что нашли повод отказаться от охоты. И это было, по их мнению, важно! Более того… Они нашли виновника, из-за которого задание было якобы провалено. Действительно, идиоты!

Вполне ожидаемо, при возвращении в город у Эорании постарались изъять её оружие, видимо опасаясь, что она своим коротким мечом может нанести какой-то вред рейнджерам, одетых в тяжелые латы. И это было весьма смешно… Если бы девушке в этот момент не было так грустно. Буквально на её глазах все её мечты и надежды просто развалились под напором глупости и жадности тех, кого она когда-то считала настоящими героями.

Самым смешным в этой ситуации было то, что когда рейнджеры входили в город, они гордо вели, окружив практически плотным строем того, кого решили обвинить в провале операции. Это всё было настолько странно, что даже стражники на воротах смотрели на этих рейнджеров удивленно. Видимо даже они не понимали и того, что происходит на их глазах? Но Эорания чувствовала, что это всё только начало одной большой инсинуации.

Главы рейнджеров даже не стали задумываться о том, что эту ситуацию надо рассмотреть немного под другим углом. Они схватили девушку и потащили её прямо к барону Прагнар, видимо стараясь таким образом объяснить свою неудачу. Но вполне ожидаемо, и к их сожалению, старый барон оказался вполне адекватным разумным. Внимательно выслушав бред, который несли главы рейнджеров, он удивленно воззрился на них, и на девушку, которую ему представили, как как главного обвиняемого во всём том, что случилось.

— А теперь ты мне расскажи всё то, что там произошло! — Устало выдохнул барон, покачав головой на яростные выкрики стариков рейнджеров о том, что это задание просто невыполнимо для рейнджеров, которых не готовили к такому противостоянию. Глупцы! Ведь они только что буквально сами расписались в своем бессилии! Более того… Сейчас они сами заявили о том, что их не готовили и к этой работе. А как же понимать тогда их слова о том, что рейнджеры предназначены для борьбы с нечистью? После рассказа молодой девушки, старый барон открыто задал этот вопрос главам отряда рейнджеров. И тут уж им пришлось начать краснеть. После рассказа Эорании, особенно с подробностями о том, как себя в начале вёл командир её собственной группы, а потом и все остальные рейнджеры. Узнав об опасности нападения нескольких упырей, барон принялся жутко ругаться. И его в этом вопросе можно было понять. Его элита оказалась никому не нужным мусором. Практически мгновенно решив воспользоваться подобной ситуацией для того, чтобы получить нужное для неё решение, Эорания попросила барона отпустить её со службы. Больше служить с рейнджерами, после такого предательства, она не могла. Особенно после того как они её обвинили в собственном бессилии. Не ожидавшие подобного действия со стороны рейнджера — новичка, главы отряда рейнджеров просто растерялись. А вот старый барон понял всё, и сказал, что отпускает её со службы. Держать на службе того, кто не доверяет своим боевым товарищам, просто не имеет никакого смысла. Это были его слова!

Вернувшись в казарму, девушка быстро собрала небольшое количество своих пожитков, и покинула её территорию. Здесь ей больше делать было нечего. Хотя Эорания и понимала, что жить ей особо негде. Несмотря на полученные деньги от своего родственника, девушка так и не обзавелась домом в городе, как хотела. Она понимала, что ей сейчас лучше отправиться на постоялый двор «Рыжая борода». Там, по крайней мере, она сможет снять комнату, и прожить некоторое время. Судя по крикам, которые доносились ей вслед, рейнджеры из отряда до сих пор не поняли того, что случилось. Но это будет уже не важно. Теперь она никто! Девушка, которая мечтала быть рейнджером, совершенно неожиданно для себя, оказалась на улице, не имея возможности заниматься тем делом, которому так долго обучалась. Но она уже не жалела о случившемся. В результате того, что главы отряда рейнджеров совершили ошибку, и привели Эоранию к барону, у неё была возможность им отомстить. И сейчас она считала, что сумела это сделать. Рассказав всю правду барону, девушка практически полностью подставила руководство рейнджеров. Ведь если всё то, что она ему рассказывала, было на самом деле, то иначе как вредительством это не назовешь!

Но её теперь эти нюансы не касались. Покинув отряд рейнджеров, Эорания осталась на перепутье. Ей нужно было решать, что она будет делать дальше? Как уже говорилось ранее, обычная жизнь жителя города ей теперь не светила. Рейнджеры явно не забудут того, что случилось. И если они уже заранее начали позиционировать её виновницей всего произошедшего, то можно было понять, что в данном случае они постараются ей всё это припомнить, и не один раз. В стражники она пойти не может по той причине, что там девушек нет. Остаются только охотники! Однако девушка помнила, что пока что охотится на территории баронства опасно. Группа нечисти, с которой столкнулся отряд рейнджеров, никуда не делась. А значит, надо быть весьма осторожным. Представив себе то, какую силу должны иметь те же самые упыри, чтобы не скрывать своих намерений, и нагло нападать на воинов, вышедших на охоту, Эорания понимала, что в этом случае ей действительно лучше на какое-то время вообще отойти от дел. Например, пожить в съемной комнате на постоялом дворе. По крайней мере, так она сможет вовремя узнавать о всех новостях, а также и возможно добиться хоть чего-то в отношении того самого парня, так интересовавшего не только рейнджеров, но и самого барона.

— Привет, а ты что тут делаешь? — Удивлённо поднял на неё глаза старый драуг Гринг Радан, хозяин постоялого двора, когда девушка вежливо поздоровалась с ним, зайдя в «Рыжую бороду». — Что же такого случилось, что ты здесь, и в обычной одежде?

Этот вопрос был явным намеком на то, что девушка оделась сейчас как обычный житель города. Хотя и мужчина, но явно не имеющий никакого отношения к рейнджерам. Видимо здесь её также ожидают многочисленные расспросы, и возможно даже обвинения. Ведь здесь часто обедали или ужинали те же самые рейнджеры, которые её так нагло предали. Но главным предательством девушка считала именно то, что её собственные товарищи по учёбе ни в коей мере не заступились за неё. Даже её собственный брат Рианар Дирнат, никак не отреагировал на то, что её выставили виновницей произошедшего. Да, он пытался что-то сказать. Но говорил всё так тихо и неуверенно, что парня просто никто не услышал. Даже она сама с трудом расслышала то, что он говорил. Так вот, там не было ни единого слова о том, что она невиновна. Он говорил, что девушка может попросить прощения, и отслужить свою вину… Это было очень обидно! Обидно до глубины души. Особенно учитывая то, что говорил это её родной брат-близнец. Он должен был знать девушку, как никто другой! А значит, так же должен был понимать и то, что делает. Н теперь её это совершенно не интересовало. Он сделал свой выбор. И теперь она понимала, что брата у неё нет.

Сами себя эти рейнджеры ни в чём не обвиняли. Хотя бы по той причине, что считали себя вправе обвинять кого-то другого. Но это не имело значения. Значение имел только результат. А он говорил совершенно о другом.

— Я хотела бы снять у вас комнату, на какое-то время… — Девушка устало посмотрела в глаза старику-драуга, который явно намеревался начать расспрашивать ее о случившемся в отряде. — И пожалуйста, не нужно лишних расспросов… Вам всё расскажут и без меня… даже в подробностях. А мне бы не хотелось больше не слышать, и не думать о том, что произошло. Дайте мне возможность просто отдохнуть.

Получив ключ от комнаты, бывший рейнджеры устало направилась туда. Девушка понимала, что ей придется провести несколько дней практически в заключении. Выходить даже в главный зал постоялого двора сейчас была выше её сил. В первую очередь девушка хотела бы знать, отправятся ли рейнджеры повторный раз на охоту за нечистью? Если да, то в каком составе? А если нет… То ей было интересно, что же ждёт этих наглых и зазнавшихся разумных, которые просто и довольно глупо провалили задание барона?

Барон

Пожилой дворянин усталым и безразличным взглядом проводил девушку, которую только что лишил звания рейнджера, а потом такими же глазами посмотрел на оставшихся в помещении трёх стариков-рейнджеров, которые видимо ещё не поняли всей глубины пропасти, в которую бросились с головой, приведя сюда эту девочку и обвинив её в том, что она виновата во всех проблемах и бедах рейнджеров. Главной своей проблемы они видимо так ещё и не осознали… Все только по тому, что они не знали о том, что у барона был Камень Правды. Этот артефакт давал возможность своему хозяину легко отличать истину от лжи. Именно так он и понял, что девчонка совершенно не лжёт, утверждая, что эти старики заранее подготовились к тому, чтобы просто провалить задание хозяина города. Зачем им это было нужно, старый барон Прагнар ещё не понимал. Однако он знал то, что золото они получать любили. Но теперь ни о каком золоте и речи идти не могло… А за что им платить? За то, что они просто сидят в городе и ничего не делают? Любое задание, которое он перед ними бы не поставил, эти рейнджеры просто проваливают! Так зачем они ему нужны?

— Итак, насколько я понимаю, вы полностью провалили моё задание? — Дождавшись, пока девушка не покинула помещение, в котором происходил такой, довольно серьезный, и неприятный разговор, Барон Прагнар снова обратил внимание на присутствующих здесь рейнджеров, которые обнаглели до такой степени, что позволили себе предоставить своему господину какой-то глупый повод для того, чтобы не выполнять его поручение. — Притащили сюда девчонку, которая абсолютно ни в чём не виновата… Более того… Она явно пыталась спасти своих товарищей! Вот только ваши бойцы, которые оказались абсолютно ни на что не годными, не стали рисковать. Они просто схватили девчонку и притащили её сюда, чтобы смыть свою вину тем, что обвинили её в провале задания. И у вас хватило наглости, и так называемой смелости, чтобы прийти сюда, и начать мне говорить всю эту чушь? Нечисть не уничтожена! Результатов от вашей службы я не вижу! Так зачем мне нужны такие рейнджеры? Мне проще послать стражников на охоту, и то больше пользы будет! Не так давно вы заявили мне о том, что рейнджеры не могут охотиться на обычных тварей, только потому, что они приспособлены и обучены для охоты за нечистью? А теперь выясняется, что за нечистью вы охотиться тоже не можете, так как не обучены? Так, вообще, чему вы учились? Эта девчонка хотя бы смогла выследить группу нечисти, и её вины в том, что произошло потом, абсолютно нет. Это вы послали на задание абсолютно неподготовленных рейнджеров, которые только бахвалиться своими дутыми, и полностью выдуманными подвигами могут! Теперь я не удивлён, что рейнджеры несут такие потери! Так вот, чтобы вы знали! С этого дня рейнджеры от меня не получат ни одной монеты! Даже медной! И всё благодаря вам! Те, кто погиб, погибли зазря! Только из-за вас! Платить их семьям будете вы сами! Я не дам ни одной монетки! Больше у меня нет рейнджеров, и поэтому я требую, чтобы вы немедленно освободили территорию казармы. Все те, кто получал деньги на амуницию, вооружение или какие-либо нужды, за последний месяц, обязаны вернуть мне всё то, что на них было потрачено! Куда вы уйдете меня не интересует! Но такие слуги мне не нужны. Особенно те, кто имеет смелость нагло мне врать в лицо!

— Господин барон… — Видимо пытаясь разыграть жуткое возмущение его словами, один из рейнджеров, довольно старый драуг подскочил на ноги, и принялся яростно жестикулировать, видимо надеясь отвести от себя беду. — Как же так? Ведь мы ради вас готовы на всё? Мы готовы пойти на смерть… Но мы же не виноваты в том, что охотники абсолютно не смогли определить то, с кем мы должны столкнуться? Куда они смотрели? Это дело охотников выслеживать подобных существ… Мы…

— Вы готовы пойти на смерть? — Удивлённо переспросил дворянин, внимательно посмотрев на этого рейнджера, видимо старавшегося какой-либо ценой перенести вину на кого-нибудь другого. — Охотники и так обнаружили то, что на моей земле появилась нечисть! А вы должны были её уничтожить! Но вы не только не уничтожили эту нечисть, которая судя по всему особо-то и не пряталась… Вы умудрились потерять своих собственных товарищей, причём не по чьей-либо вине или халатности. Вы просто послали их на смерть! Я что вам приказывал? Я приказывал, всем рейнджерам отправиться на поиск нечисти! Всем! А что я вижу? Вы лично где были, когда ваши товарищи погибали там, в поле? Когда остальные рейнджеры, которых вы послали, трусливо спрятались в кустах, понимая видимо, что ничего не могут сделать с нечистью, напавшую на тех, у кого хотя бы хватило ума попытаться сопротивляться этому? Где были вы? Не можете мне ответить на этот вопрос? А я вам скажу! Вы сидели здесь, в тепле и сытости, за крепкими стенами города! Сидели, в надежде на то, что какой-нибудь случай позволит вам вывернуться из этой ситуации. Так вот, никакой пользы от вас для меня нет. Вы думаете я не знаю, что деньги, выделенные на рейнджеров, в первую очередь вы делите между собой? Сколько золота получили за последний месяц вы лично? Молчите? Может мне у этой девочки спросить, которую вы постарались обвинить в том, что случилось? А ничего странного в том, что это именно она нашла следы нечисти, и вывела на логово этих тварей группу рейнджеров, вы не видите? И то учитывая то, что в данном случае именно она и является единственным следопытом среди вас! Даже я это знаю! А вы не знали? И вместо того, чтобы использовать её знания, и прикрывать её во время этого поиска, вы постарались прикрыться ею, чтобы обелить самих себя?

— Господин барон… — Видимо поняв, что первая попытка пожилого драуга ничем не помогла, вперед выступил старый гик, отличавшийся обычно своей выдержкой и молчанием. — Вы имеете полное право так говорить! Мы действительно провинились! Разрешите нам исправить ошибку? Мы сейчас же в полном составе отправимся на поиски нечисти! Мы найдём её… Мы вернём эту девчонку, и она нам поможет…

— Вы что, вообще все мозги свои пропили, сидя в таверне? — Удивленно приподнял бровь дворянин, внимательно посмотрев на этого старого воина, который судя по всему так и не понял его намёка. — Во-первых, эта девчонка большие рейнджером является! Я сам отпустил её со службы. Как она может кому-либо из вас теперь доверять? Если я правильно понял, то она категорически не желает никоим образом больше не иметь с вами и никаких дел! Кроме того… о каких рейнджерах сейчас идёт речь? Разве я вам не сказал, что у меня больше нет рейнджеров? Мне не нужны слуги, от которых я не имею никакой пользы! Я отлично понимаю, почему вы так нервничаете. Это всё вполне понятно и объяснимо… Вы же боитесь за свою собственную жизнь! Всё просто… Я отлично знаю, что минимум треть золота, которое я выделял на рейнджеров, вы забирали себе, и делили между собой. Не говоря уже о том, как вы делили вознаграждение за выполненные задания. Вот только вот в последнее время никаких заданий вы не выполняли. Сначала вы рассказывали мне о том, что вам нужно было восстановить свой численный состав, который был сильно потрёпан после того, что случилось пять лет назад… Потом вы мне говорили, что у вас нет опытных бойцов… А что теперь? Теперь я выясняю, что оказывается, всё у меня должны делать охотники… Так может мне организовать службу охотников? Мне гораздо дешевле отдавать всё это золото, которое я плачу вам, тем же самым охотникам, которые смогут добиться нужного мне результата! Зачем мне нужны вы? Какой мне от вас прок? Молчите? Так я вам скажу! Абсолютно никакого! Я уже вам сказал, что вы обязаны вернуть мне те деньги, которые были потрачены в последний месяц на рейнджеров. Заплатить тем рейнджерам, а вернее их семьям, которые остались по вашей вине без своих кормильцев. И что вы будете делать дальше, меня абсолютно не интересует. Поэтому, я надеюсь, что вы отлично понимаете, всю тяжесть вашей вины, и того, что произошло? Я вас больше не задерживаю… Кстати, если вы в течение дня не выполните мои последние распоряжения, я прикажу страже города закрыть вас в долговую тюрьму. А всё ваше имущество уйдёт в казну… Нужно же мне как-то компенсировать эти потери, которые понесло моё баронство, из-за вашего присутствия на его территории? Пошли прочь!

Отвернувшись от этих несчастных, которые буквально всем своим видом сейчас демонстрировали ему своё раскаяние, и попытку хоть как-то исправить ошибку, пожилой дворянин даже не стал на них смотреть. А зачем ему делать эту глупость? Он отлично понимал, что все эти старики-рейнджеры действительно на самом деле пытались использовать своё положение для того, чтобы получать выгоду. Его слуги собрали всю имеющуюся информацию. И она явно говорила о том, что в данном случае у него действительно нет выбора. Рейнджеры, как таковые, ценности для него теперь не представляли. Тяжело вздохнув, барон Прагнар медленно взял в руки бокал с вином, который ему довольно шустро подсунул верный слуга. Ситуация была действительная критической. Что же делать? Нечисть, которая объединилась в целую стаю, могла в ближайшее время очень сильно навредить жителям его баронства, которые проживали в слабозащищенных поселках. Допускать этого он не мог. Иначе какой же он барон? Все эти разумные платили ему налоги за защиту. А о какой защите сейчас идёт речь? Рейнджеры, как таковые, оказались пустышкой. Что же делать? Опять идти договариваться с этим странным молодым охотником? Конечно, кто-нибудь посоветовал бы ему обратиться и к другим охотникам, имеющимся в городе. И эти разумные, вполне возможно, что бы согласились попытаться обнаружить логово тварей… Но вся проблема была в том, что это было очень сомнительно. Охотники вряд ли согласятся на подобное. А этот парень уже имел опыт столкновения с нечистью. Из этого значило, что у старого барона был только один вариант.

— Позови-ка ты ко мне этого парня, из «Рыжей бороды»! — Медленно повернувшись к застывшем у возле окна старому стражнику, проговорил дворянин, сделав пару глотков легкого вина. — Похоже, что у меня есть для него задание! Я лучше ему заплачу всё это золото, которое трачу на рейнджеров… Только пусть он найдёт логово, и по возможности уничтожит тварей… Если же он не сможет этого сделать, пусть хотя бы найдет их логово, и сводит туда жрецов Светлых богов. Пора бы уже и им принять участие в жизни баронства. Иначе, зачем они мне здесь нужны?

Медленно кивнув, стражник Брог тут же покинул помещение. Он отлично понимал, что его хозяин был вынужден так поступить. Рейнджеры считались элитой в Вольных баронствах. И бароны обычно во время каких-нибудь праздников, или торжеств, когда съезжались, любили хвалиться между собой численностью отрядов рейнджеров. Чем больше рейнджеров было в баронском отряде, тем солиднее считался сам дворянин. А расформировав у себя отряд рейнджеров, барон Прагнар фактический расписался в собственном бессилии. И это было довольно неприятно. Но делать было нечего. Этих наглецов нужно было наказать. Это же надо было так обнаглеть? Мало того, что они не выполнили его задание второй раз подряд, ко всему прочему эти хитрецы не придумали ничего другого, как обвинить во всем случившемся девчонку, которая стала рейнджером буквально полтора месяца назад? Как такое возможно? Как у них вообще такая мысль могла появится? Скорее всего, эти рейнджеры просто пытались обелить самих себя первым попавшимся способом. И даже не задумывались о последствиях, когда схватили эту девчонку. Одно дело, если бы они попытались предъявить ему на суд какого-нибудь рейнджера, который уже несколько раз ходил на задания, и постоянно возвращался один, когда его товарищи просто гибли. По крайней мере, это еще как-то можно объяснить или понять. Трус, который предал своих товарищей… Но, когда он узнал от этой девчонки, что именно такого труса они по какой-то причине ставили командиром группы, причём уже не первый раз, то дворянин понял, что всё это один большой заговор. Иначе понять то, что происходит, было просто невозможно.

Встряхнувшись, старый барон понял, что ему нужно дополнительно дать указания страже. Кто знает, на что способны эти старики? Они могут попытаться сбежать из города со всем золотом, которое успели накопить за это время. Конечно, он отлично понимал, что в этом случае у него будут все возможности наказать таких беглецов. Вот только положения это не исправит. Для начала, необходимо разделаться с нечистью. А для этого сначала нужно локализовать их местонахождение. Наверняка у кого-нибудь могла возникнуть мысль, что можно было бы использовать эту самую девчонку, которая сумела вывести свою группу по следам этих тварей. Да, они попали в ловушку… Но девушка сама там едва не погибла. Правдоподобность её рассказа подтвердил и древний артефакт, имеющийся у его семьи, Камень Правды! Этот камень нагревался когда слышал ложь. Так вот, когда говорила эта девушка, артефакт был холодный как лёд, что явно говорило о том, что девушка говорит правду. Однако, когда свои рты открыли старые рейнджеры, он сразу начал нагреваться. Возможно раньше он бы и поверил этим старикам. Но только не сейчас. Только не сейчас… Вызвав второго стражника, барон быстро раздал распоряжения, приказав, чтобы никого из рейнджеров не выпускали из города. Ни под каким видом. А тех, которые попытаются покинуть город, сразу же арестовывать и отправлять в тюрьму. Он сам с ними разберётся. Потом. Сейчас же у него были другие задачи.

Вернувшийся через полчаса начальник стражи города, сообщил барону, что охотник сейчас отдыхает. И после того, как отдохнёт, придёт к барону за заданием сам. Стражник попросил об этом хозяина «Рыжей бороды». А сам парень, судя по всему, спал. Он только что вернулся с территории Великого леса, где видимо ему достаточно сильно досталось. По рассказу стражников, стоявших на воротах города, он двигался так, словно с большим трудом передвигал ноги. Это было очень странно. Скорее всего, в Великом лесу что-то случилось. Что-то необычное, и возможно опасное. Задумчиво скрипнув зубами, барон Прагнар повторил свои приказания начальнику стражи, и отпустил его. Сейчас ему нужно было как следует поразмыслить над сложившейся ситуацией. Ему ещё только проблем с дриадами не хватало? Хватит того, что вокруг города бегает целая стая нечисти! Но подробности случившегося можно будет попытаться узнать у охотника. Конечно, кто-нибудь сейчас бы на месте барона приказал страже доставить к нему этого охотника силой. Вот только старый альваз отлично понимал, что если он поступит подобным образом, то этот молодой парень просто откажется выполнять какое-либо задание. Скажет, что он простой охотник, а для борьбы с нечистью у барона имеются рейнджеры, или же жрецы. Позориться и объяснять этому парню причины, по которым он не может больше использовать рейнджеров, старый дворянин не мог. Да и не видел в этом никакого смысла. Так что ему придется просто подождать. Подождать того времени, когда этот охотник придёт к нему сам. И если ради этого придется наступить на горло своей гордости, он это сделает. Может быть потом, когда-нибудь, пожилой дворянин и сможет рассчитаться с этим молодым парнем, который по какой-то причине ведёт себя так, словно он здесь хозяин. Но в этой ситуации подобное было неудивительно. Достаточно было посмотреть на поведение рейнджеров, которые тоже считали себя до некоторого времени элитой? То, как они себя вели, напрямую указывало барону на то, что у него просто нет никакого выбора. Если бы он смог привлечь этого парня к себе на службу, возможно и был бы хоть какой-то результат. Но охотники всегда были более свободолюбивы, чем те же рейнджеры или стражники. Они привыкли жить так, как им советуют делать судьба и удача. Не более того. Такие слуги не нужны дворянам. Ведь они слишком свободолюбивы.

— Дорогой, вы не объясните мне слух о том, что по какой-то причине вы намереваетесь вынудить жрецов Светлых богов подчиняться себе? — Видимо не только у него были агенты, среди собственных слуг, так как вечером на него за ужином насела супруга, являвшаяся довольно яростным поклонником не только Светлых богов, но и их жрецов. — Неужели вы не понимаете, что нельзя трогать жрецов, и храм, расположенный на территории нашего города? Вы должны понимать, что одним своим присутствием жрецы поднимают буквально на невообразимую высоту благосостояние наших земель? Почему я должна вам объяснять такие вещи? И вообще…

— И вообще, моя дорогая… — Бросив на стол нож, которым он только что пытался разделать кусок мяса, поданный ему молчаливым слугой, барон раздраженно посмотрел на молодую девушку, которая почему-то решила, что в этом замке она является хозяйкой. — Моя дорогая… хотел бы вам напомнить, что вашим мужем, и хозяином этого баронства являюсь я! Надеюсь вы об этом не забыли? И дела баронства решаю я, а не вы! Я отлично помню о том, как вы относитесь к жрецам… Но вы надеюсь не забыли, что в данном случае дела баронства касаются именно моих интересов! Или вы думаете, что я не заметил, как вы постоянно шепчетесь с жрецами, за моей спиной? Может быть вы думали, что я не замечаю этого? В таком случае вынужден вам сообщить, что с этого дня, я бы хотел чтобы вы не покидали нашей домашней резиденции. Ради вашей же собственной безопасности! Возле города появилась стая упырей! Если вам что-то это говорит? Так вот… Охотники должны будут найти их логово. А жрецы должны будут их уничтожить… Если жрецы откажутся мне в этом помочь, то терпеть на своей территории обычных паразитов, которые не приносят никакой пользы моим землям, я не собираюсь! Я просто запрещу всем моим крестьянам снабжать их храм. Хотят что-то получить, пусть постараются! Хватит! У меня и так в баронстве развелось паразитов просто немереное количество! И тут еще вы пытаетесь мне что-то рассказывать, в виде каких-то нравоучений? Вы ничего не забыли? У вас в семье жена что-то решает?

Молодая девушка дворянка, буквально покраснев от злости, была вынуждена покинуть зал, где они ужинали. Быстро поклонившись, она, гордо подняв свой подбородок, удалилась в свою спальню. За столом с бароном остался сидеть только его малолетний сын. Который даже есть спокойно не мог. Его тело мучили какие-то странные боли. Лекари не могли ничего сделать. Сердито фыркнув на поведение своей молодой супруги, которой явно не понравилось то, что старый барон указал ей настоящее место послушной жены, дворянин устало покачал головой. Вместо того, чтобы лезть в его дела, она бы лучше постаралась бы следить за своим сыном, и его наследником. Ведь просто так такие болезни не появляются? А это могло означать только то, что здесь происходит что-то странное. Его либо кто-то старательно травит, либо это какое-то проклятие? Она постоянно общается с этими жрецами Светлых богов… Так почему они до сих пор, в качестве доброй воли, не попытались помочь его семье, и вылечить его наследника? Просто так… Чтобы оказать услугу? Однако, жрецы за свои услуги брали большие суммы денег, и никогда никому не помогали просто так. Поэтому пусть не удивляются тому, что и барон тоже не собирается тратить свои средства на них, ради того, чтобы эти паразиты жирели и отъедались на его бедах. Конечно, кто-нибудь мог бы спросить, в чём суть этой обиды, которую в себе культивирует дворянин? Да, всё просто… Вы думаете, что крестьяне, которые снабжают храм Светлых богов, платят полноценные налоги в казну баронства? Нет! Продукты и деньги, которые крестьяне привозят в храм, на самом деле они должны были отдавать своему господину. Но прикрываясь жертвенными взносами храму Светлых богов, эти умники просто удерживают оплату, которую должны были бы отдавать барону. И это не мудрено. Простой крестьянин не может платить двойной набор налогов. Сами подумайте, где они возьмут столько продуктов, или же и тех же денег? Нигде! А значит, местному дворянину приходится идти им навстречу. Ведь он не хочет, чтобы его крестьяне умерли с голоду? Тем более, что жрецы даже за святую воду на территории своего храма с барона берут чистым золотом оплату. Кто же им мешает давать ему эту воду бесплатно? Ведь он хозяин этой земли! Но видимо они плевать хотели на то, что он когда-то пустил их на свою территорию. Честно говоря, не так давно барон уже пожалела об этом. Жрецы, также как и рейнджеры, начали наглеть. Хотя при последней своей беседе со старшим жрецом храма, барон увидел, что тот тоже недоволен рейнджерами. Во время разговора они дважды зацепили тему, которая наверняка жрецу была весьма интересна. Это тема касалась отряда, отправленного на поиски нечисти, которая убила трёх жрецов, во время похорон в одном из поселений на территории баронства. Так вот, боевого жреца сопровождало несколько рейнджеров. И никто из них так и не вернулся! Хотя уже прошло практически два месяца. От них не было никаких известий. И это было весьма странно. Судя по всему, даже жрецы храма Светлых богов разочаровались в рейнджерах, и теперь пытаются найти способ хоть как-то узнать о том, что же случилось с посланным боевым жрецом? Ведь таких разумных было очень мало на территории Вольных баронств. А значит, их нужно было ценить и беречь.

Озадачено фыркнув, пожилой дворянин снова взял нож, и принялся разбираться с куском мяса, который лежал перед ним. Ситуация действительно была неоднозначной. Мало того, что он лишился отряда рейнджеров, которые не приносили никакой пользы для его земель, так теперь еще мог возникнуть конфликт с жрецами. Они наверняка обратят внимание на то, что молодая баронесса перестала ходить в храм. Но допустить этого он больше не мог. Для девчонки на территории резиденции была построена специальная часовенка, в которой она могла молиться своим богам. Посторонних туда пускать нельзя было. Поэтому, пусть посидит наедине с собой, и подумает о поведении. Где её послушание жены? Почему она сунула свой нос туда, куда не следовало бы его совать? И вообще, как она узнала об этом разговоре? Кто ей донес? Его старый слуга не мог пойти на подобное. Ведь этот старик служил своему хозяину практически всю жизнь. И он был последним, кого барон Прагнар мог бы подозревать в предательстве. Главный стражник города? Этот воин тоже вряд ли бы предал своего хозяина. Так как отлично понимал, что жену можно в любой момент сменить. Вдруг она также отравится, как и его предыдущая супруга? И тогда он будет искать для себя новую жену. А хозяина сменить так просто не получится. Разве что если откровенно предать его? В этом случае можно было ожидать чего угодно. Но этот воин был слишком преданным своему хозяину, чтобы совершать такую глупую ошибку. Тогда кто мог поступить подобным образом?

Задумчиво поглощая свой ужин, барон Прагнар внимательно посмотрел на стоявших возле дверей стражников. Неужели кто-то из стражников, которые стояли возле дверей его кабинета, где произошла это неприятная встреча с рейнджерами, являлся предателем? Этот вопрос нужно будет обдумать как следует! Если это так, то в любой момент можно ожидать, что ему нанесут удар в спину. Этого позволить старый барон себе не мог. Достаточно было понять, что его сын и так слаб, и болен, чтобы стать наследником. Если со старым бароном что-то случится, регентом станет его молодая супруга. И тут уж даже думать не нужно, чтобы понять то, что произойдет потом. Эта девчонка, у которой хватило наглости попытаться сейчас надавить на своего мужа, сразу же вызовет сюда своих родственников. Которые постараются захватить власть в баронстве. Помочь скончаться больному наследнику будет не так уж и сложно. И тогда его баронство перейдет под власть её семьи. Но даже это не будет худшим развитием событий. Всё-таки они тоже являются дворянами. Хуже будет, если эта девчонка обратится за помощью к жрецам Светлых богов. Тогда власть в баронстве Прагнар захватят эти святоши, которые наверняка постараются укрепить свои позиции, вынудив полностью подчиниться себе всех жителей. В этом случае на баронстве можно спокойно поставить крест, или даже могильное надгробие. Этого позволить себе старый дворянин просто не мог. А значит, придётся принимать меры. Хотя странностей в последнее время в городе и без всех этих проблем хватало.

Он уже обратил внимание на то, как себя немного странно ведет этот молодой охотник, который его так интересовал. Парень действительно не умел кланяться. А знаете, как он обратил на это внимание? Всё просто! Кто-нибудь из вас наверняка сказал бы, что простой крестьянин, выросший где-нибудь в глуши, просто действительно не умеет кланяться! Естественно, что он будет кланяться не так, как склоняются те, кто постоянно общается с дворянами. Всё это понятно. Но дело в том, что старый дворянин отлично знал, что крестьяне, которые впервые сталкиваются с дворянами, обычно стараются кланяться слишком низко. Они просто опасаются обидеть дворянина, который может их наказать за подобное. Они кланяются как можно ниже, чтобы проявить таким образом уважение, и свои услужливость. Вот в этом и кроется главный секрет охотника. Парень кланялся, слегка наклоняя голову. Так дворяне кланяются тому, кого считают выше себя. Но ненамного! У дворян это уже вбито на уровне инстинктов. Они даже и не замечают за собой подобного. Этот парень вел себя так, как будто всю свою жизнь общался с дворянами. Да, он сейчас признавал главенство барона. И поэтому кланялся ему подобным образом. Но именно эти его поклоны и выдали парня, который на самом деле скорее всего простолюдином и не являлся. Возможно он действительно является дворянином, который был вынужден уйти со своего родного дома, по каким-либо причинам? Возможно он ради этого даже прошел сквозь Пустошь. И такое бывало!

Конечно, раньше барон бы наверняка постарался бы узнать про этого парня как можно больше фактов. Но сейчас было не то время. Проблем в баронстве было слишком много. Поэтому, нужно было сосредоточиться в первую очередь на них. А уж потом, на этом странном охотнике. Тем более, что вреда баронству он не приносил никакого. Одну только пользу. Так что пока устраивать с ним конфликт для дворянина не было никакого смысла. Тем более, что он мог дать барону то, в чём он сейчас так нуждался. Помощь! Помощь профессионала. Судя по всему, этому охотнику раньше приходилось часто охотиться на нечисть. Слишком уж спокойно он это всё делал. Нечисть и опасные хищники для него были привычной добычей. И именно этим барон Прагнар собирался воспользоваться. Можно было бы конечно попытаться уговорить и других охотников отправиться на охоту за нечистью, которая старательно вредила баронству… Но проблема в том, что в данном случае, он отлично понимал, что как только это произойдет, охотники, отправленные им на такое задание, могут погибнуть. Терять этих разумных по глупости он тоже не мог себе позволить. Хватит! Поэтому нужно было отправить на задание того, у кого есть хотя бы хоть какой-то шанс выжить при столкновении с нечистью. Этот парень уже продемонстрировал барону, что имеет возможность выживать там, где обычные охотники бы просто погибли. А значит, у него есть все возможности справиться с этим заданием. Да, он наверняка может потребовать взамен у дворянина довольно приличное вознаграждение. Но выбора, как такового, не было. Нужно было этот вопрос решать и достаточно быстро. Если он сам справится с этим заданием, хорошо! Барон Прагнар будет только благодарен ему за это. Если же нет, то пусть хотя бы обнаружит логово этих тварей, чтобы он мог туда послать жрецов Светлых богов, которые уничтожат эту нечисть. Что в первом, что во втором случае барона интересовал в первую очередь результат. А не сам способ его достижения.

Задумчиво посмотрев на то, как его Наследник медленно ковыряется в своей тарелке, старый дворянин снова покачал головой. Он понимал, что в данном случае, ситуация действительно странная. Пока же эликсиры матушки Миризы, которая была знаменита своим мастерством, не могли помочь молодому барону. Хотя старушка обещала, что в ближайшее время постарается сделать эликсир, который позволит не только вылечить недуг, поразивший наследника дворянина, но также и усилить его защиту от каких-либо воздействий в виде ядов, или же проклятий. Оставалось только дождаться этого дня. Естественно, что для всего этого было необходимо собрать важные ингредиенты. И опять же в этом случае скорее всего придётся обращаться к охотнику. Всё дело было в том, что пожилой дворянин превосходно понимал главную проблему в этой ситуации. Ингредиенты для таких эликсиров было сложно обнаружить даже на территории Великого леса. Необходимо было возможно обратиться за помощью к самим дриадам? Ведь он никогда с ними не конфликтовал. Неужели они откажут ему в такой малости? Старушка отказывалась сообщать дворянину названия ингредиентов, просто обещала, что сама всё сделает. Но если она и дальше будет тянуть выполнение этого заказа, то старику не останется ничего другого, как вынудить её рассказать ему состав этого эликсира. Возможно он сможет сам договориться с дриадами, если она или этот охотник потерпят неудачу? Хотя, ему бы этого не хотелось…

Вспомнив об этом эликсире, старый дворянин также вспомнил и о том, что среди его людей появился предатель. Если есть кто-то, кто работает на его молодую супругу, которая появилась в баронстве буквально всего шесть лет назад, то что можно было говорить про других? Возможно здесь есть ещё предатели? Которые служат тем же самым жрецам… Как найти их? И что с ними нужно сделать? Честно говоря, пожилой дворянин с большой радостью избавился бы от всех этих разумных. Избавился бы так, чтобы другим было неповадно предавать своих хозяев. Однако, он отлично понимал, что жрецы будут недовольны подобным развитием событий. Они и так в последнее время стали слишком много себе позволять. Начали что-то требовать, на что-то намекать… Взять хотя бы к примеру попытку забрать в храм останки его деда, который отправился в горы, чтобы убить дракона? Ведь и идиоту понятно, что они хотели достичь чего-то своего? Возможно, они попытались бы проводить какие-то ритуалы, или же исследования… Старый дворянин не был специалистом в области магии, и поэтому не мог сказать, чем чревато подобная наивность с его стороны? Однако он понимал, что совершать подобную глупость категорически нельзя. Негоже, чтобы какие-то жрецы издевались над останками благородного дворянина, отправившегося на смерть ради собственного рода и жителей баронства, которые так зависели от него! Поэтому барон Прагнар не собирался идти на поводу у жрецов. А если они снова попытаются настаивать на своём. Ну что ж… За это нужно наказывать! В вольных баронствах только барон имел право решать, что ему делать на территории, которая ему принадлежит! Только он! И никто более!

Неожиданно появившийся в зале стражник Брог, просочился тенью за спину своему господину, и шепотом сообщил ему о том, что на воротах города, буквально час назад, были пойманы два старых рейнджера, ранее руководившие отрядом. Они пытались вывезти несколько сундуков, набитых различными ценностями, в том числе и золотом. Выполняя распоряжение барона, стражники арестовали рейнджеров, и препроводили в тюрьму. Всё то, что они пытались вывести, было доставлено в резиденцию. Задумчиво кивнув стражнику, барон понял, что вовремя среагировал на возможные проблемы. Теперь у него есть возможность вознаградить охотника без ущерба для своей казны. Более того. Он может на эти средства усилить свою армию, теми же самыми тяжёлыми латниками. По крайней мере, от них будет больше пользы, чем от рейнджеров, которые ничего не умеют! Хотя нет! Они кое-что умеют… брать золото за ничего неделание! А этого он позволять им не собирался! Теперь осталось только договориться с охотником, чтобы он всё-таки обнаружил логово нечисти. Что он будет делать дальше, барона не интересовало. Захочет ли он подзаработать, и сам постарается разделаться с этими тварями, или же вернется в город, чтобы отвести туда жрецов Светлых богов? Это уже будет всё на его усмотрение…

Привычно осматриваясь вокруг, Максим задумчиво вздохнул, отлично понимая, что ситуация развернулась немного не так, как бы ему хотелось. Всё просто потому, что рейнджеры, которые находились в этом городе, оказались неспособны к выполнению своих обязанностей, и вновь провалили задание своего хозяина. Намереваясь отправиться снова учиться к матушке Миризе, Максим неожиданно выяснил, что буквально в тот же вечер, как он только вернулся с территории Великого леса, по его душу в «Рыжую бороду» приходил главный стражник города — Брог. Он сообщил хозяину постоялого двора, что Максима хочет видеть сам барон Прагнар. Для него есть задание! Парень прекрасно понимал, что дворянин не стал бы поступать подобным образом, без лишней нужды. А значит, случилось что-то необычное, или из ряда вон выходящее. Можно было сразу понять, что в данном случае как-либо увернуться от задания у Максима скорее всего не получится. Всё зависело от того, что хочет получить от одинокого охотника местный дворянин? Когда старый барон принялся говорить, Максим понял, что его наблюдательность сыграла в этот раз против самого парня. Сообщив дворянину о том, что поблизости от города он заметил перемещение нечисти, парень надеялся на то, что тот отправит на поиски своих слуг, и оставит в покое охотника. Ну, сами подумайте… Ведь охотники не предназначены для охоты на нечисть? Для этого нужны рейнджеры! Вот пусть отправляет! Что видимо и произошло, когда Максим вернулся из Великого леса. Ведь он видел в воротах города группу недовольных и озлобленных рейнджеров, которые направлялись куда-то во всеоружии. В зале постоялого двора, пока там никого не было, Максим узнал некоторые подробности этой охоты. Рейнджеры снова вернулись словно побитые собаки. Хуже всего было то, что они не нашли ничего другого, как обвинить в произошедшем рейнджера-новичка, который не мог по сути никоим образом вмешаться в эту ситуацию. Какой идиот вообще отправил новичков на подобное задание? Ведь ещё на Земле существовало понятие, о тяжести задания? Обычно в таких случаях говорили — в бой идут одни старики! Это означало, что задание настолько тяжёлое, что новичка нет смысла туда посылать. Он просто погибнет! И никакой пользы от этого не будет. Даже старики могут не справиться с таким заданием. Что и произошло в этом случае! Молодой рейнджер, которого обвинили в случившемся, выжил единственным из всей своей группы. Только по той причине, что не стал глупо бросаться на нечисть, устроившей ловушку для охотников. А обратился за помощью, пока его более опытные товарищи пытались сдерживать нападающих тварей. Но случилось всё гораздо хуже, чем можно было даже предположить. Остальные рейнджеры по какой-то причине не стали спасать попавших в ловушку. Они тут же арестовали новичка, которые прибежал за помощью, и обвинили его во всем случившемся. Хотя рейнджеры и пытались это скрыть, но слухи всё равно просочились. А самое главный слух, который услышал парень, едва не заставил его подавиться элем, который Максим пытался быстро допить, чтобы отправиться с утра пораньше к барону. И этот слух касался именно отряда рейнджеров… Барон Прагнар приказал распустить рейнджеров, заявив, что не желает больше тратить деньги на тех, кто не приносит никакой пользы ни ему, ни баронству! Отрицать глупость всего произошедшего не могли даже главы отряда рейнджеров. Более того… Двое из них в этот же день попытались просто сбежать из города, прихватив с собой все свои богатства. Но видимо барон подозревал что-то подобное, и поэтому приказал их арестовать. Ведь они должны были вернуть ему деньги, которые баронство потратило на отряд рейнджеров за последнее время. Судя по всему, местный дворянин не собирался больше терпеть их самоуправство.

Вот только парню от этого легче не становилось. Максим превосходно понимал, что если в данном случае можно понять, что рейнджеры разочаровали дворянина, и разговор, который ему предстоит с бароном, тоже можно заранее просчитать. Барон видимо решил использовать охотника, являвшегося настолько наблюдательным, чтобы хотя бы просто выследить этих тварей или убить? Спустя буквально полчаса, парень уже стоял перед дворянином. Как он и ожидал, барон Прагнар действительно хотел, чтобы молодой охотник, проявивший себя довольно опытным убийцей опасных тварей, по возможности ликвидировал угрозу, которая напрямую теперь существовала поблизости от города. Но видимо дворянин также понимал и то, что парень может от этого отказаться. Так как он является обычным охотником! Поэтому, он предложил парню просто по возможности обнаружить логово этих тварей. Потом ими займутся жрецы Светлых богов. Но если он сумеет их уничтожить, дворянин не будет против этого. За каждую убитую тварь дворянин заплатит ему полновесным золотом. Тем более, что можно было понять, что сам дворянин также не собирается упускать из своего поля зрения всё то, что происходит на его землях. Естественно, что отказаться Максим не смог. Ну, сами подумайте… Зачем ему конфликт с местным дворянином? Наверняка этот старик затаит злобу на того, кто сам принес известие об угрозе монстров, находящихся поблизости от города? Поэтому, нужно было хотя бы выследить их логово, и таким образом выполнить задание, по крайней мере, частично. А если у него получится убить хотя бы одного упыря, это будет уже целым достижением. Хотя тут можно было бы задуматься… Целый отряд хвалёных рейнджеров не смог выполнить это задание. Не смогли они даже доставить голову одной твари… А если какой-то охотник сумеет это сделать… Конечно, Максим отлично понимает, что в данном случае у него действительно снова появятся потенциальные враги. Это было не сложно предугадать. Рейнджеры, которые сейчас лишились своего дохода, и довольно легкой и непринужденной службы, наверняка постараются рассчитаться с зазнайкой, по вине которого они всего этого лишились. Кто мешал молодому охотнику не обращать внимания на нечисть, которая бродила вокруг города? Хотя, если они так думают, то кроме как идиотами назвать этих разумных просто не получится. Сами подумайте… Нечисть рано или поздно расплодилась бы до такой степени, что огромная стая этих тварей могла бы уничтожить не только близлежащие посёлки, но также и попытаться напасть на город. Как вы думаете, кого бы барон поставил бы в первые ряды защитников города? Правильно! Рейнджеров! Так что лучше такую охоту производить пораньше, уничтожив противника, пока он не набрал сил. Судя по тому, что он услышал от дворянина, твари уже организовали стаю. Ведь они напали на группу рейнджеров с разных сторон. Одновременно! Одно это говорило о том, что этих существ кто-то координирует. Поэтому можно было понять, что в данном случае необходимо предпринять все возможные меры, чтобы этих тварей уничтожить как можно быстрее. Их наглость начинала переходить все границы. И сейчас Максим срочно отправившись из города, искал следы присутствия тех же самых упырей, чтобы попытаться обнаружить их логово.

В первую очередь, помня о том, что случилось с рейнджерами, Максим сначала направился по следам этого отряда. Он ещё в прошлый раз обратил внимание на то, как как эти псевдо-охотники передвигаются по густой растительности, оставляя за собой такой след, что создавалось впечатление будто бы они топтали эту тропинку несколько дней подряд. Честно говоря, всё это говорило отнюдь не в их пользу. Поэтому, Максим понимал, что нужно быть очень внимательным. Одна из групп рейнджеров попала в ловушку. Ещё не хватало, чтобы он, следуя по следам рейнджеров, попал в ту же самую ловушку. Максим догадывался, что несмотря на всю его защиту, эти твари могут нанести ему вред. Ведь он отлично знал, что напав на него со спины, эти существа наверняка сумеют его ранить. А то и убить! Ему только таких сюрпризов не хватало.

Аккуратно двигаясь по следу рейнджеров, парень дошёл до того места где они разделились. Внимательно разглядывая следы тех, кто здесь шёл до него, Максим вспомнил, что среди тех, кто наткнулся на ловушку, была девчонка. А значит, её след должен быть гораздо меньше, чем мужской. Определив ту группу, где двигался кто-то с маленькой ногой, Максим задумчиво хмыкнул. Вот и тот самый след! А значит, по нему можно было выйти на место, где напали на рейнджеров. Если нечисть, которая руководит остальными представителями стаи, хоть немного думает головой, то оставлять ловушку на том же самом месте просто не будет. Так как это не имеет смысла. Всё только потому, что кто-то из этой ловушки всё же сумел вырваться. Нужно быть полным идиотом, чтобы сунуться дважды в одно и то же место. Хотя за тем местом всё рано присмотр нужен. Присмотр, но не полноценная ловушка.

Однако, учитывая все эти факторы, а также и то, что ему нужно найти место ловушки, чтобы определить направление куда утащили убитых рейнджеров, парень также понимал и величину риска, которая вынуждала его двигаться по этому направлению. Приготовившись к бою, и достав свой меч, Максим медленно двинулся параллельно этим следам. Он старался не выпускать ничего из вида. Буквально через час, он наткнулся на то место, где группа рейнджеров довольно много натоптала, видимо задержавшись здесь, по какой-то причине. Присмотревшись, он понял, что в отличии от остальных членов группы, обладатель маленьких ступней стоял на месте, словно присев возле странного следа. Присмотревшись к нему, Максим понял, что видит действительно необычный след. Казалось бы, что здесь пробежал какой-то человек. Вот только его нога на Земле сошла бы за ногу снежного человека. Дело в том, что было видно, как она взрыхляла почву своими длинными когтями. Такие следы могли оставлять хищники, когда делают прыжки. Или же бегут куда-то сломя голову.

Задумчиво посмотрев на этот след, Максим покачал головой. Слишком уж явным он был, чтобы подумать о том, что здесь просто случайно пробежала какая-то тварь. Слишком явным! Скорее всего, тот, кто руководил стаей нечисти, превосходно понимал, что рано или поздно их присутствие будет обнаружено. А значит, могут появиться и желающие ликвидировать угрозу. Снова покачав головой и усмехнувшись, Максим только поразился недогадливости рейнджеров. Они практически сами пошли в ловушку. Ведь этот след их вёл туда. Было видно, что тварь намерено делала маленькие шаги, подпрыгивая на каждом из них для того, чтобы след был четким, и явно видным! Неужели они думали, что тварь с таким размером ноги, могла оставлять подобной глубины следы, совершая маленькие шаги? По сути, тварь прыгала как кузнечик, только на длину обычного шага. Естественно, что можно было понять, подобные действия, если бы это делал кто-то разумный, старательно создавая тропу, по которой охотник должен прийти в ловушку. Что и произошло с рейнджерами. Это было не мудрено. Барон Прагнар сам рассказал, что следопытом у них была молоденькая девчонка, которая буквально пару месяцев назад закончила своё обучение. Пару месяцев назад??? Какой идиот пустил новичка вести группу по следам подобной опасной твари? Честно говоря, Максим даже не понимал всего того, что случилось. Неужели рейнджеры абсолютно не думали о том, что они делают?

Двигаясь дальше параллельно следу, Максим неожиданно наткнулся на место где нечисть показательно истерзала труп хаказа, которого явно приволокли сюда со стороны. Неужели и этой хитрости рейнджеры не поняли? Ведь было видно, что труп этой твари сюда приволокли! Приволокли, а не убили именно здесь! Дело в том, что это было легко определить. Следов самого хаказа на этом месте не было! Он что, сюда прилетел? А что бы подумали рейнджеры, было непонятно. Ведь было сразу ясно, что тушу специально притащили сюда, чтобы растерзать. И таким образом создать видимость четкого следа, ведущего к логову упырей. Даже Максим, который не так давно столкнулся с нечистью, уже знал, что нечисть не упустит шанс сожрать свою добычу! А здесь, просто изувеченная, и изодранная в клочья туша! Да любой упырь, убивший этого хищника, постарался бы сожрать его, чтобы усилить самого себя хотя бы так! Неужели это было непонятно? Неужели рейнджеров абсолютно никак не насторожило то, что происходит?

Чем больше Максим сталкивался с тем, что происходило во время охоты, тем больше он понимал правоту барона, который отказался от услуг таких никому не нужных бойцов. А ведь кто-то рассказывал о том, что рейнджеры — это элита в Вольных баронствах! И этот кто-то был одним из глав отряда рейнджеров, который пришёл тогда агитировать молодого парня вступить в отряд. Честно говоря, после того, что он увидел, Максим не собирался вообще иметь каких-либо дел с рейнджерами. Хватит! Такого идиотизма и тупости, в элементарных вещах, которые он видел, простить было просто невозможно.

Задумавшись, Максим снова тихо покачал головой. Если барон после возвращения парня с охоты попросит его рассказать, что он здесь видел, Максим молчать не будет.

Во-первых, он укажет барону на ошибочность действий рейнджеров, которые потащили на опасное задание новичков. Новички в такой ситуации могли создать ненужную панику или ажиотаж. Ведь они, по сути, ничего подобного своей жизни еще не видели. Так что подобное просто не удивительно.

Во-вторых, они не только взяли этих новичков с собой на опасное задание, но и заставили этих же новичков выслеживать нечисть, полагаясь только на их знания и наблюдательность. Ну, сами подумайте… Откуда у новичка наблюдательность и опыт? Ведь всё это приходит со временем! И даже опыт ведения подобных охот. Поэтому кто их мог такому научить? Даже тот самый наставник Ридаг никак не мог их этому научить, просто рассказывая всё это на примерах! Для этого нужно было участвовать в такой охоте! Чего не произошло!

В-третьих… Ну, тут было бы вообще даже страшно это упоминать. Рейнджеры даже не пытались проявить хоть какую-то наблюдательность. Максим сам не так давно прилетел на это эту планету из довольно технологического мира. И сам, на собственном опыте, учился охотиться. Но даже он знал, что тварь, труп которой здесь валялся растерзанным, просто не могла появиться там, где охотилась нечисть! Неужели это непонятно? Максим это сразу понял, когда впервые столкнулся с нечистью. На его глазах бывший главарь разбойников пожирал тела своих погибших товарищей. Пожирал! Когда Максим потом убирал эти останки, которые остались после убийства монстра, там даже костей от некоторых из них не осталось. Тварь их разгрызала и проглатывала! Как она их намеревалась переварить, парень не понимал. Но его это не касалось. Он видел, что тварь собрала тела своих бывших товарищей его в одну большую кучу, и жрала их! Жрала, чтобы не оставить от них ничего! Точно так же произошло бы и здесь. Уже только то, что они видят растерзанный труп твари, брошенный на след убегающего существа, должно было их насторожить. Двигаться дальше всего одной группой было опасно! Уже даже Максим это понял. Группа рейнджеров, которые якобы были опытными, не обратила на всё это несоответствие внимания. Хуже всего было то, что согласно следам, которые видел парень, они вели себя довольно странно. Пустив вперёд новичка, остальные рейнджеры погибшей группы топтались вслед за ним, словно на привязи у того, у кого-то и опыта подобных действий не было!

Аккуратно осмотревшись, Максим решил отойти немного в сторону от этого следа, который чётко вёл в ловушку. По-другому понять то, что он видел, парень не мог. Пройдясь по округе вокруг этой поляны, где лежала убитая тварь, Максим обнаружил буквально в двух десятках шагов от неё место, где скорее всего было на самом деле убит хищник. Следы явно на это указывали. Здесь были и следы самого хищника, а также и среды тварей, которые на него напали. Да-да! На хищника напало несколько тварей! Судя по количеству следов. Вот только когда хаказа убили, одна тварь, проволокла его с десяток шагов, а потом видимо перебросила на ту поляну! Где труп принялось терзать существо, создававшее своеобразную тропу нечисти. Сама же эта тварь, обладавшая такой силой, чтобы перебросить крупного хаказа на такую дистанцию, приближаться к этой полянке не стала, чтобы не создавать дополнительных следов.

— Вот же хитрюга! — Поразился Максим, понимая, что в данном случае это существо действительно очень опасно. Ведь оно приложило такие силы и опыт для того, чтобы создать стопроцентную ловушку. И ему это удалось! Неужели он столкнулся с нечистью, которая продолжала ещё что-то соображать? Такая тварь весьма опасна. Опасна, так как легко и просто могла бы действовать не только основываясь на инстинктах, или остатках памяти разумного, который стал основой для появления этого существа. Эта тварь думала! Как бы это странно не звучало, но не признать подобного парень просто не мог. Задумчиво хмыкнув, Максим понял, что двигаться нужно не по следу рейнджеров! Это глупо! Вдруг эта тварь оставила кого-нибудь присматривать за ловушкой? Всякое бывает! Если уж рейнджеры настолько глупо попались в неё, то вполне возможно, что кто-нибудь ещё может попасться! Парень решил идти по следам той группы, которая после нападения на хищника ушла в сторону. В ту же самую сторону, кстати, куда вёл и общий след рейнджеров. Только немного сбоку. Таким образом парень намеревался попытаться обойти ловушку со спины. И если там хоть кто-то остался, у Максима будет прямая возможность его ликвидировать раньше, чем эта тварь может его заметить.

Стараясь двигаться как можно незаметнее, Максим продолжал красться, крепко сжимая рукоять меча. Он понимал, что использовать лук можно только в том случае, если он увидит тварь раньше, чем она вообще заметит его. А если нет? Если тварь неожиданно выпрыгнет на него из кустов? Что он будет делать? Луком отбиваться? И толку будет от этой деревяшки? Нет! Тут уж лучше рассчитывать на длинный меч! По крайней мере, он даст возможность парню удержать тварь на расстоянии клинка. Выглянув из-за очередного куста, Максим плавно вернулся назад на один шаг. Так его, по крайней мере, куст прикрывал! Дело в том, что он едва не уткнулся в спину существа, сидевшего среди кустов, и внимательно наблюдавшего за каким-то пространством перед собой. Скорее всего, это и был тот самый часовой, на которого были возложены обязанности продолжать следить за ловушкой. Что он должен был сделать потом, парень даже не догадывался. Возможно тварь должна была напасть на того, кто войдёт в ловушку? А может быть, и вызвать на помощь остальных членов своей стаи? Однако, нужно было действовать быстро. Приблизиться к этой твари на расстоянии удара клинком незаметно для него Максим явно не сумеет. Даже то, что он появился рядом, заставило тварь насторожиться. Парень видел, как она приподняла свои торчащие торчком уши, и принялась к чему-то принюхиваться. Уже это говорило о том, что в данном случае нужно быть не просто внимательным, но и предельно осторожным. Ведь парню не хотелось бы, чтобы сейчас сюда сбежалась вся стая этих тварей? Кто знает, сколько их всего входит в стаю… Может быть ещё штук пять, как успел заметить рейнджер-новичок, когда они напали на его группу? А может быть и больше!

Положив меч на землю, Максим вытащил заранее подготовленный лук, и чёрную стрелу. С такого расстояния промахнулся было просто невозможно. Аккуратно натянув тетиву, Максим плавно сдвинулся в сторону, буквально выдвинувшись из-за веток куста на одно мгновение, чтобы произвести выстрел. Чёрная стрела коротко свистнула, и вонзилась прямо в затылок твари. Резко вздрогнув, существо молча опрокинулось вперёд, рухнув мордой вниз. Вернувшись за куст, Максим подхватил меч, и приготовился к бою. Вдруг этого выстрела будет мало, чтобы убить подобное существо? Мало ли, на что они способны? Но всё же ему надежда на чёрную стрелу себя оправдала. Тварь лежала неподвижно. И явно не демонстрировала желания попробовать его плоти и крови. Приблизившись к этому своеобразному стражнику, Максим выдернул стрелу, не скрывая своей брезгливости от одного запаха, исходящего от изменённого трупа. А что вы думали? Кто такой упырь на самом деле? Это мертвец, который изменился, и теперь охотился за живыми. Судя по всему, ему было всё равно, кого жрать. Разумного, или неразумного … Главное, чтобы это существо было живым!

Забрав стрелу, Максим перевернул тварь, которую убил подобным образом. Когда-то это был явно представитель расы альвазов, но теперь то, что с ним произошло, кардинально изменило довольно красивого представителя гуманоидного вида. Этого отрицать было нельзя. Альвазы были действительно красивыми! Вот только то, что с ним случилось, явно превратило это существо в монстра. Разглядывая его, Максим неожиданно заметил маленькую странность. Наклонившись ниже, он задумчиво хмыкнул. На шее этого монстра продолжал болтаться небольшой металлический жетон на цепочке. Это был рейнджер! Вряд ли это был тот рейнджер, который попал в засаду, изготовленную здесь монстрами. Скорее всего, он стал таким гораздо раньше. И именно это и объясняло то, каким образом монстры могли продумать подобную ловушку, чтобы убивать себе подобных. Ну, честно говоря, подобных себе они не убивали. Они убивали обычных разумных. А таких как они, наверняка собирали в свою стаю. Под свое крыло, так сказать.

Разглядывая это изменённое существо, Максим понял, что тварь довольно сильна и опасна. Судя по всему, она уже начала снова изменяться. Скорее всего, переходила на второй уровень так называемого развития. Если такая особь была обычным подчинённым, которого можно было отправить на подобную охоту, то Максиму не хотелось бы сталкиваться с вожаком этой стаи! Судя по всему, там должна быть особь похожая на ту, с которой Максим столкнулся в горах Драконьего кряжа. По крайней мере, та тварь была действительно весьма опасна. Теперь Максим видел разницу между обычным упырем, и тем монстром, которым тогда стал главарь разбойников, после своего не высказанного проклятия. Задумчиво усмехнувшись, Максим достал специальный мешок, который приобрёл заранее в лавке у матушки Миризы, чтобы доставлять подобные грузы в город. Этот мешок мог спокойно вмещать в себя головы и конечности, отрубленные у различных монстров, не давая ни крови протечь, чтобы испачкать изнутри его сумку, ни запаху просочиться. Быстро отрубив голову и конечности у этого упыря, Максим также забрал с его шеи цепочку, вместе с кулоном. Так хотел задать пару вопросов самому барону Прагнар. Этот дворянин должен был помнить то, кому из рейнджеров он давал в последнее время задание, связанное с подобным риском?

Собрав все свои трофеи, Максим плавно и аккуратно постарался обойти небольшую проплешину, на которой была устроена ловушка. Обходя её по кругу, Максим заметил, что как он и предполагал, этот часовой не был один. С другой стороны стояла точно такая же тварь. Судя по всему, они просто не ожидали нападения со спины. Всё-таки их мозги хоть немного, но усохли после смерти разумных, из которых они появились. Хотя, сталкиваясь с рейнджерами, Максим понимал, что если они привыкли действовать подобным образом, прямолинейно, то они явно не могли предугадать, даже в бытности живыми разумными, что их задумку может кто-то легко и просто раскусить.

Ликвидировав и второго стража, Максим двинулся дальше. Теперь ему никто не мешал идти по следу. По тому самому следу, который оставили за собой тела рейнджеров, утаскиваемые монстрами в их настоящее логово. При этом парень старался двигаться как можно аккуратнее. И не по прямому следу. Он решил идти немного сбоку. Стараясь не показываться на открытых местах.

Эта предосторожность оказалась не лишней, так как как по дороге он встретил ещё двух подобных часовых, контролировавших тропу. Которых постарался убить как можно тише и незаметнее. Парень отлично понимал, что любой шум, который может издать раненая тварь, привлечет к нему ненужное внимание всей стаи. Это будет с его стороны глобальной ошибкой. Кроме того, Максим понимал, что после того, что он уже сделал, можно попытаться убить хотя бы вожака этой стаи. Вся проблема заключалась в том, что если вожак стаи узнает о том, что кто-то прошёлся до самого логова, убивая этих своеобразных стражников, то у него может вполне хватить инстинктов и остатков разума, чтобы сменить место своего базирования. В этом случае вся эта охота не будет иметь смысла. И Максиму снова придется ходить и разыскивать место где они снова организуют свою так называемую базу.

В середине дня Максим подошёл к одной небольшой лощине, которая внешне была ничем не примечательной. Вот только запах, который от неё исходил, резко ударил в нос парню. А что вы хотите? Максим уже по привычке подходил к этому месту с подветренной стороны. Не хватало еще, чтобы эти монстры унюхали его запах. Аккуратно раздвинув кусты, Максим заглянул внутрь этой лощины, действительно больше похожей на какою-то небольшую яму или овраг. Неужели монстры окопались здесь? Присмотревшись, Максим понял, что наконец-то нашёл настоящее логово. Нечисть действительно окопалась в этом овраге. Она поступила достаточно хитро. В отвесной стене оврага твари выкопали нору, создав таким образом своеобразную пещеру. И таким образом расположили возле города свое логово. Даже Максим едва не попался в эту ловушку. Ведь он думал, что логово таких тварей может располагаться только где-нибудь в скалах, где можно обнаружить хоть какие-то пещеры или расщелины? А тут было всё гораздо проще и хитрее. Пора твари, которые бродили по оврагу, явно несли охрану. И это настораживало. Слишком уж всё было странным. Хищники и обычные твари, которые действуют на голых инстинктах, так не поступают. Задумавшись, Максим решил, что ему нужно проследить немного за этим местом. Хотя он понимал, что очень сильно рискует.

Достав лук и чёрную стрелу, Максим внимательно посмотрел на этих особей, которые бродили по оврагу. Они немного отличались от тех стражников, с которыми он уже столкнулся по дороге сюда. Это были упыри, которые явно уже прошли одну метаморфозу. Их морды были более вытянутыми, на конечностях появились своеобразные костяные щитки. А значит, они гораздо опаснее, чем те, с кем он уже столкнулся. Задумчиво покосившись на них, Максим понял, что у него существует возможность сейчас напрямую ликвидировать двух этих стражников. Нужно просто дождаться того момента, когда они будут смотреть в разные стороны. И по очереди убить обоих. Вытащив из колчана сразу и вторую стрелу, Максим принялся ждать.

Ждать пришлось недолго. Ведь они двигались словно челноки, постоянно сталкиваясь возле входа в так называемую пещеру. Как только они расходились в разные стороны, можно было действовать. Ведь особь, которая шла от него в противоположную сторону, явно смотрела в другую сторону. Если ему удастся с одного выстрела сразу убить монстра, то второго монстра можно будет убить чуть позже. Буквально на несколько секунд, которые он потратит на то, чтобы схватить вторую стрелу и прицелиться. Дождавшись нужного момента, Максим плавно спустил одну стрелу, потом подхватил вторую, и выпустил её практически не целясь в затылок твари, которая смотрела в другую сторону. Первая тварь ещё не успела упасть на землю, получив стрелу в глаз, как следом за ней, дёрнувшись пару раз, упала и вторая. Теперь, у парня была возможность приблизиться к самой пещере. Но что ему там делать? Не станет же он соваться внутрь, надеясь на то, что он сумеет справиться особью, которая держала под контролем упырей, прошедших метаморфозу? Максим отлично помнил, что в горах, когда он столкнулся с тем монстром, справился с этой тварью только благодаря неожиданности своего нападения. Здесь же монстр был явно более опытный, чем та тварь, с которой он столкнулся в Драконьем кряже. А значит, можно ожидать от неё каких-нибудь сюрпризов или подвохов. А такие сюрпризы могут стать для парня смертельными. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас предложить парню попробовать обрушить вход в пещеру, таким образом законопатить им выход. Вы не забывайте пожалуйста о том, что эти твари сами выкопали эту пещеру! Кстати, если вы думали, что они копали её какими-нибудь лопатами или заступами, то вы сильно ошибаетесь! Они копали её своими когтями. А значит, можно было легко понять, что выкопать для них новый вход, или очистить старый, не составит особого труда. Но само это действие явно вынудит их сбежать отсюда. Поэтому парень понимал, что тратить время на такие глупости просто бессмысленно. Оставалось только расположиться у выхода, и расстреливать всех тварей, которые могут попытаться выйти.

Раздумывая над возможным решением этого вопроса, Максим решил расположиться прямо напротив выхода! А что вы думали? Солнце немного светило туда, в тоннель этой самодельной пещеры. А значит, он мог заметить тварь, которая будет выдвигаться из темноты немного раньше, чем она выйдет наружу. Как только тварь выйдет из пещеры, у неё появится возможность мобильности, и попасть в неё будет гораздо сложнее. Этого допустить было нельзя. А в пещере они будут двигаться друг за другом… И в этом случае у Максима есть шанс от них избавиться, не допуская их выхода наружу. Разложив возле себя стрелы, Максим решительно приподнялся напротив пещеры. Как он ожидал, два стража, которых он только что убрал, дождавшись пока они отойдут от входа, не были единственными. Ещё одна тварь, которую не было видно от входа, сидела немного дальше, в глубине этого коридора. Но солнце сейчас её чётко освещало. Это существо, казалось бы, дремало, присев у выхода. Но Максим понимал, что это только кажущаяся видимость. Аккуратно натянув тетиву, Максим снова прицелился. Нужно было действовать. Коротко свистнув в воздухе, стрела вонзилась прямо в глазницу твари, которая придремала на солнышке. Дёрнувшая конвульсивно всеми своими конечностями, тварь грохнула на земляной пол пещеры, и забилась в приступе агонии. Хотя она дернулась всего пару раз, этого и хватило. Скрежет когтей по камню, который совершенно случайно попал под этот рывок лап монстра, был достаточно громким. Что явно заставило нервничать тех, кто находится внутри самой пещеры. Ну не стал же бы стражник без разрешения вожака стаи копать какой-то дополнительные проход? А значит, что-то происходит… Это было немудрено определить. Ведь из пещеры донесся какой-то странный рык. Максиму даже показалось, что он расслышал в этом рычании какой-то вопрос. Это было странно. Ведь монстры по сути не должны были обладать подобным сознанием. Естественно, что на вопрос никто не ответил. Да и некому это было делать. Стражники были мертвы. Мертвы бесповоротно. Черные стрелы Максима не оставляли им шанса. Парень уже знал, что при попадании в организм нечисти такая стрела делает выброс энергии, которую накапливает в себе заранее. Энергия просто выжигает сущность твари, в которую попадает. Конечно, Максим понимал, что более сильная тварь от этого энергетического выброса хотя и пострадает, но и не умрёт. Однако, ему сейчас в первую очередь было необходимо ликвидировать как можно больше упырей. По крайней мере, так у него была возможность ликвидировать эту стаю раньше, чем монстры разбегутся по округе.

Не дождавшись видимо ответа от стражей, вожак поднял тревогу. Его вой глухим эхом пронесся по этой пещере. Судя по количеству отзвуков, можно было понять, что пещера у них была довольно разветвленная.

«Неужели они как кроты пытались выкопать себе здесь целый лабиринт?» — Промелькнула в голове парня удивлённая мысль, но он сосредоточился на выполнении задания. Подхватив новую стрелу, он заметил в темноте зева пещеры движение. А это явно говорило о том, что твари рвутся к выходу. Скорее всего, они не предусмотрели подобного развития событий. И не подготовили себе хотя бы ещё одного дополнительного выхода из этой норы, которая для них стала ловушкой. А сейчас уже было поздно. Появилась угроза. И нужно было ее ликвидировать. Теперь время шло на секунды. И инстинкты столкнулись с инстинктами. Кто кого!

Выпустив стрелу, Максим тут же подхватил вторую. Глухой рев, который донесся из пещеры в ответ на его выстрел, дал понять парню, что тварь видимо ранена, но не убита. Следом за первой понеслась вторая стрела… За ней третья… Разъярённый рев тварей уже не прекращался. Максим слышал, что внутри беснуется уже несколько тварей. Видимо они пытались прорваться. Вот только проход был настолько узок, что что убивая какую-нибудь из тварей парень его просто преграждал. И для того, чтобы вырваться, им нужно было либо выпихивать убитых, либо оттолкнуть их в сторону.

Когда у Максима закончились стрелы, он с раздражением подхватил свой длинный меч. Неужели этих тварей оказалось настолько много, что даже его запаса чёрных стрел не хватило на то, чтобы перебить их всех? Но когда из пещеры с яростным ревом появился очередной монстр, Максим понял, что он не только сумел в темноте перебить монстров, составлявших костях этой стаи, но и даже пару раз подранить самого вожака. Перед ним стоял тот же самый монстр, с которым Максим когда-то, не так давно, столкнулся на территории Драконьего кряжа. Вот только в отличие от того, этот был более совершенным, что ли? Практически всё его тело покрывали костяные наросты и щитки, закрывая уязвимые места. Грудина была закрыта едва ли не костяной кирасой. Выступающей вперед своеобразным ромбом, который позволял закрывать даже шею монстра. Конечности венчали мощные когти, в которые срослись даже пальцы. Судя по искрам, которые полетели от камня, мимо которого пробегал хромая раненый монстр, можно было понять, что тварь весьма опасна. Но надо было учитывать и то, что тварь была последней. И из её костяной груди торчало целых три чёрных стрелы. Хотя тварь и ревела, словно раненый бизон, но при этом было видно, что особого вреда стрелы ей не нанесли. И это было довольно страшно.

Раздраженно махнув своей когтистой лапой, тварь переломила стрелы, которые мешали ей двигаться. Глухо выругавшись, Максим двинулся вперед. Только что эта тварь сломала три стрелы! Три! За каждую из которых жрецы храма Светлых богов могли заплатить полновесным золотом. Уже только поэтому можно было понять раздражение самого парня. Кроме того, эти стрелы пополнять ему было просто негде! Разве что если вернуться на территорию Драконьего кряжа. Но в ближайшее время у него сделать это не получится. Ну, сами подумайте… Разве не привлечет внимание то, что парень бегает постоянно туда, как к себе домой? У многих тогда могут появиться какие-нибудь вопросы или даже подозрения. Максиму этого бы не хотелось. Ведь тогда кто-нибудь может направиться туда же, чтобы попытаться выяснить, что же именно он пытается там найти, или что там делает простой охотник?

Исходя из этого, парень понимал, что нужно будет какое-то время пробыть в городе. Ходить в Великий лес… Возможно даже здесь где-нибудь охотиться! Чтобы все отвыкли от его странностей.

Заметив своего врага, тварь бросилась вперед. Видимо ненависть ко всему живому застила ей глаза. Нырнув сторону, Максим плавно взмахнул клинком, привычно подрезая этому существу лапу, промелькнувшую мимо него, в локтевом суставе. Вспомнив столкновение с таким существом в горах, парень так же вспомнил и то, что именно в таких местах её защита уязвима. Отлетевшая в сторону лапа, чётко свидетельствовала о правильности его действий. Тварь, которая видимо просто не ожидала подобного, подтвердила догадки парня, яростно взревев. Обернувшаяся обратно к нему, тварь просто не ожидала того, что Максим не станет убегать, или же защищаться, старательно пытаясь блокировать атаку противника. Максим снова вильнул в сторону, плавно падая на колено, подсекая твари ногу в коленном суставе. Он понимал, что теперь постарается ухватить его уцелевшей лапой. Поэтому, наверняка пробегать мимо не станет. Кроме того, это существо уже будет ожидать повторного удара в локтевой сустав. Об этом явно свидетельствовала её полусогнутая рука. Тварь не собиралась допускать подобного второй раз. Но про колено она забыла. Отлетевшая в сторону нога, и рухнувшая с рёвом на землю тварь, свидетельствовали о том, что парень продолжает действовать правильно. Всё только потому, что привык заранее планировать свои действия. А что вы хотите? Максим помнил, что даже у боевых дроидов самым уязвимым местом являются именно сочленения его суставов. Если их перебить, то боевой дроид тоже превратится в неподвижную огневую точку.

Воспользовавшись тем, что упавшая тварь на какое-то мгновение замерла, видимо пытаясь понять, что происходит, Максим продолжил плавное движение вокруг упавшего существа, старательно продолжая вращать клинок. Словно фрезой он отрезал твари вторую ногу, вынудив потерять любую мобильность. А потом подсёк и вторую руку, на которую это существо пыталось опереться, чтобы подняться. Упавшее существо уткнулась своей оскаленная мордой, больше похожей на какой-то костяной шлем неизвестного рыцаря, в землю. Резко размахнувшись, Максим вогнал клинок в щель, которая оставалась между этим костяным шлемом, и туловищем, прикрытым костяным воротником. Эта щель позволяла ему перебить шею, и отделить голову. Что парень и сделал. Хотя ему пришлось сделать несколько рывков клинком внутри этой щели, прежде чем голова откатилась в сторону.

Тихо выдохнув, Максим плавно развернулся, осматриваясь по сторонам. Расслабляться ещё было рано. Кто знает, какие сюрпризы его ждут в этой пещере? Но тишина была гробовая. Ни одного звука не доносилось до парня, который решил рискнуть, но разделаться с этой историей самостоятельно. Конечно, возможно если бы ему удалось проследить путь до этой пещеры, не убивая так называемых стражей, он мог привести сюда жрецов Светлых богов, чтобы те уничтожили это логово. Но кто вам сказал, что стражи не уцелели бы в результате подобного столкновения? Кто вам сказал, что жрецы уничтожили бы всю стаю, не оставив никого из них в целости, дав им таким способом возможность снова восстановить свою численность? Максим в этом не был уверен. Но он знал только то, что начав убивать этих монстров, создавших целую стаю, нужно было закончить это дело сразу. Растягивать такие процедуры по времени просто бессмысленно. Твари, которые додумались до создания полноценных ловушек, и ложных тропинок, явно поймут всю величину угрозы, и постараются сбежать, чтобы в следующий раз действовать более осторожно. Этого допустить было нельзя. Аккуратно перевернув труп твари, Максим медленно принялся его осматривать. Если в стражах у этого существа были рейнджеры, то кто оно само? Заметив на костяной руке вросший в кость браслет, Максим устало покачал головой. Это ж надо было такому случиться? Самое смешное было то, что этот браслет или подобный ему, парень уже видел. Такие браслеты носили жрецы храма Светлых богов! И это действительно было очень странно! По сути, такой браслет должен был не допустить превращения своего носителя в нечисть. Но что же произошло здесь? Задумчиво покосившись на черный зев самодельной пещеры, Максим плавно протёр лезвие длинного меча, и спрятал его в ножны. Таким мечом драться в пещере, где переходы достаточно узкие, будет весьма проблематично. Здесь проще драться чем-нибудь коротким. Аккуратно достав из ножен два коротких меча, которые он также носил всё время при себе, Максим внимательно осмотрел их лезвия. Несмотря на то, что с виду они были простыми, можно было заметить, что вдоль лезвия идут руны, напоминавшее те, которые украшали его длинный меч. Всё это было сделано на всякий случай. И эта пара мечей была у него запасной. Обычно он носил с собой пару мечей со стандартными лезвиями. Которые не привлекали внимания. Но отправляясь на охоту за нечистью, парень понял, что обычными мечами здесь ничего не сделаешь. Нужно подготовиться к любому развитию событий. И сейчас парень понимал, что его осторожность действительно сыграла ему на руку.

Перехватив рукояти этих клинков поудобнее, Максим решительно выдохнул. Нужно было проверить пещеру. Мало ли что там осталось? Вдруг там затаилась какая-нибудь из этих тварей? А значит, её нужно уничтожить! Иначе он не выполнит задание в полном объёме…

Спустя пару часов парень вышел из этой пещеры, устало опустившись рядом с входом. Всё-таки ему действительно удалось перебить всех тварей. И теперь оставалось только собрать трофеи. Среди этих трофеев были и очень неприятные. Те же самые знаки принадлежности к рейнджерам, валялись в пещере, свидетельствуя, что здесь закончился жизненный путь той группы, которая попала в ловушку. Более того… Конечность с вросшим браслетом, Максим отнесет в храм Светлых богов. Пусть сами разбираются с тем, каким образом их жрец смог попасть в эту стаю? Более того… Не нужно чтобы все жители города узнали о том, что символы Светлых богов никаким образом их не могут защитить от превращения в нечисть. Это будет очень опасно. Жрецы подобного не простят парню. Если конечно выживут после того, как жители этого города, узнав о том, что в данном случае сами жрецы не могут избежать превращения в нечисть, попытаются изгнать из города мошенников. А иначе их не назовёшь. Ведь такие браслеты жрецы продавали за огромные деньги, обещая своим прихожанам, что в данном случае их защищают сами Светлые боги.

Учитывая всё это, парень понимал, что оказывая услугу жрецам, он также подвергается опасности. Спросите, почему? Ну, давайте начнем с того, что жрецы тоже не идиоты. Они понимают что молодой, и наивный, каким себя позиционирует парень, охотник явно может где-нибудь проболтаться о то, что случилось с ним на охоте. А значит, он единственный свидетель того, что видел. На этот случай, Максим заранее продемонстрирует результаты своей охоты и барону Прагнар. Но в тайне от остальных. Этот дворянин должен знать, что в данном случае жрецы не сильно ему помогут, если возникнет такая нужда. Хотя бы те же самые браслеты, в которых нет ни грамма святости, не смогут защитить ни его, ни членов его семьи. Об этом его нужно уведомить. Когда у парня будет возможность защититься от возможных проблем, если жрецы узнают о том, что кроме него, об этом знает и местный барон. В этом случае им придётся как-то договариваться с дворянином. Если кто-то раньше не примет меры.

Возникал только вопрос, каким же образом всё это произошло? Неужели ни жрецы, ни сам барон, не заметили исчезновения кого-то из жрецов, и рейнджеров, которые превратились в нечисть? Так просто не бывает! Судя по всему, и жрец, и рейнджеры, могли стать нечистью примерно одновременно. Но как это произошло, и когда? Срок изменения их в тварей в данном случае особой роли не играл. Это могло произойти весьма быстро. Всё зависело бы только от того, какую энергию и силу для этого кто-то использовал. Но кто мог это сделать? Парню ещё не хватало, чтобы ему дали задание найти следы того, кто таким образом создает нечисть на территории баронства! За такую охоту барон замучается платить! Ведь одно дело охотится за тварями, которых вперед ведет кровожадность и практически голый инстинкт. Ну, может быть иногда, остатки разума… И совершенно другое, охотится на того, кто может даже жрецов Светлых богов превращать в подобных монстров. Это существо, кем бы оно не было, опаснее любого из упырей, в сотни, если не в тысячи раз. На месте такой особи, Максим постарался бы создать вокруг себя целый укреплённый район. Который бы контролировался не только им самим, но и полчищем подобных монстров. Конечно, Максим сразу вспомнил, что подобное мог умудриться создать какую-нибудь некромант. По крайней мере, сказки на территории Земли об этом напрямую говорили. Но здесь, на территории этого мира, он ещё ни разу не сталкивался с подобным. А значит, парню предстояло столкнуться с чем-то, что явно пока что выходило за пределы его понимания. Судя по всему, и по тому, что происходило, можно было понять, что кто-то решил объявить местному дворянину полноценную войну. Ну, сами понимаете… Поведение этих монстров говорило о том, что они старательно создавали для себя базу на этой территории. Пещера, которую пришлось полностью облазить Максиму, только при входе была достаточно узкой. Что и сыграло против монстров, когда Максим начал просто расстреливать их, не давая возможности этим чудовищам вырваться наружу. А значит, можно было понять, что пещеру готовили не только для этой стаи! Скорее всего, эта группа появилась здесь не просто так. Она должна была подготовить своеобразный плацдарм для нападения на город. Ну, сами подумайте… Если те же самые рейнджеры не смогли справиться с пятёркой обычных упырей, то что они могли бы сделать, если бы на город напал бы хотя бы десяток таких же монстров, как тот, который был вожаком в этой группе? По сути, он один мог бы убить пять или десять рейнджеров, практически не запыхавшись. Уже только это говорило о том, насколько опасная ситуация сложилась возле города. Что-то парню подсказывало, что хозяин этих тварей, может быть уже даже знает о том, что произошло. Если он контролировал их как марионеток? А если нет? Если они выполняли его инструкции, и ждали, пока хозяин сам объявится здесь, тот тогда у барона Прагнар есть ещё шанс ликвидировать угрозу на корню. Вот только Максиму не очень-то и хотелось принимать в этом участия. Так как парень понимал всю величину угрозы, которая сгущается над его головой. Он и так вызовет своим вмешательством в эту охоту злобу со стороны тех, кто ещё вчера считался элитой местного барона. А тут ещё и такое? Нет… Пусть уж лучше сами жрецы Светлых богов ищут того, кто посмел не только просто перейти им дорогу, но даже и позволил себе превратить одного из них в монстра, посягнув таким образом на само величие их покровителей. А самому Максиму и так есть чем заняться. Ведь он ещё так и не закончил свою учёбу у матушки Миризы? Так что в это дело он вмешиваться не будет…

Решительно кивнув своим мыслям, парень принялся собирать свои кровавые трофеи, которые явно будут свидетельствовать о том, что он всё-таки выполнил задание барона, которому хотелось ликвидировать угрозу городу. Максим сделал всё что только мог. Стая нечисти, напавшая на рейнджеров, уничтожена… Вот только почему-то парень не был уверен в том, что она была тут в единственном экземпляре?

Закончив сбор своих кровавых трофеев в виде голов и верхних конечностей убитых им тварей, Максим медленно, и аккуратно осматриваясь направился обратно. Он отлично понимал, что даже сейчас, после окончания этой охоты, не стоило ему расслабляться. Кто знает, всех ли он убил тварей, или нет? Может быть где-то уцелел ещё какой-нибудь страж из этой весьма странной стаи? Расслабившись, парень легко может стать жертвой даже обычного упыря. А ему бы этого очень сильно не хотелось! При этом Максим понимал, что ему нужно очень тщательно продумать свою линию поведения в отношении не только жрецов, но и самого барона Прагнар. Мало ли на что окажется он способен, когда узнает, что символы Светлых богов отнюдь не являются гарантией защиты при нападении нечисти? Понимая это, парень так же понимал и то, что необдуманно совершать поспешные поступки с его стороны может быть опасно. А значит, нужно постараться всё как следует продумать. Не хватало ещё ему стать тем самым звеном раздора, которое обрушит эти земли в пучину войны!

Двигаясь назад, Максим старался обходить все возможные участки, где только можно было наткнуться на подобных тварей. Он отлично понимал, что в данном случае столкнуться с этими существами ему бы было сейчас нежелательно. Достаточно того, что он выполнил заказ местного дворянина так, как его не выполнили даже его хваленые рейнджеры. Конечно, у парня для этого были все возможности.

Во-первых, наблюдательность. Та самая наблюдательность, которой по какой-то причине не было у опытных воинов. Но другие в Вольных баронствах рейнджерами не должны были становиться.

Во-вторых, он заранее двигался так, будто идет по чужой территории. По враждебной. Если бы рейнджеры двигались хотя бы так, то у них был бы шанс выжить. Хотя всё то, что видел парень, говорило об обратном. Несмотря на всю свою настороженность, рейнджеры продолжали вести себя так, словно полностью контролируют территорию. И это их погубила. Кроме того, не надо было забывать и о том, что противник, который им противостоял, был довольно необычен.

Продолжая двигаться, Максим всё-таки задумчиво пытался проанализировать ситуацию, в которую попал. Он уже понимал, что здесь происходит что-то необычное. Что-то такое, что может быть весьма опасным и ему самому. Ну, сами подумайте… Неожиданно среди упырей вожаком стаи становится тот, кто ранее был жрецом храма Светлых богов… Как такое возможно? Ведь заранее можно понять, что боги-покровители должны были защищать своего слугу? Конечно, Максим не особо верил в присутствие богов. Но ведь какие-то силы в храме существуют? Не зря же здесь говорят, что боевые жрецы обладают силой Света, которую можно использовать даже в бою? А не верить в присутствие магии в этом мире парень уже просто не мог. Он видел, на что она способна даже на собственном примере. Когда он попал под удар магической волны на территории Великого леса, то наверняка получил довольно серьезные внутренние повреждения. Которые выражались во внутренних кровотечениях. Но иначе понять то, по какой причине он кашлял кровью, парень просто не мог. Сами по себе внутренние кровотечения никуда не исчезнут. Они, хотя и потихоньку, но убьют человека. Однако, Максим после того как выпил лечебное зелье, проспал пару часов. После чего проснулся абсолютно здоровым. Это уже само по себе говорило о том, что даже человек может быть вылечен или убит магическими структурами в этом мире. А дракон? Не забывайте про эту тварь, которая фактически полностью является артефактом, хотя и весьма опасным. Сам по себе Максим понимал, что дракон действительно опасен. И только благодаря всем своим предосторожностями, и продуманности плана ему удалось справиться в одиночку с этим монстром. Если бы он хоть что-то упустил, или не подверг сомнению, то скорее всего сам стал бы очередным трупом в пещере дракона. Зачем он собирал там всех этих мертвецов, сейчас было даже сложно предугадать. Однако, это было правдой. Самым интересным было то, что даже останки тех, кто погибал при столкновении с драконом, со временем становились чем-то вроде артефактов. Такой огромный объём магической энергии сосредотачивался внутри костей, или же доспехов этих разумных.

Но сейчас парень понимал, что то, что он видел, действительно очень подозрительно. Группа рейнджеров вместе с жрецом храма Светлых богов неожиданно становится нечистью? Как такое возможно? Ведь у них должны быть самые разнообразные виды защиты от подобного? Нет, Максим отлично понимал, что сами по себе рейнджеры в последнее время очень сильно зазнались. И вполне возможно, что в результате какого-либо упущения или ошибки с их стороны, вся группа, посланная на поиск какой-нибудь нечисти, могла подвергнуться огромной опасности. Но как подобное могло произойти с жрецом? Неужели и жрец был настолько глуп, что позволил нечисти сделать себя одним из них? Если это так, то предосторожности парня по отношению к жрецам Светлых богов вполне понятны и объяснимы. Мало того, что они пытаются захватить в своё владение то, что по сути им не принадлежит, так ещё и позволяют себе подобные ошибки совершать? Какой тогда толк Максиму пытаться передать им те же самые черные стрелы? Ведь они наверняка используют их так, что ничего хорошего не произойдёт? По крайней мере, сам Максим отлично понимает, что жрецов эти стрелы могут интересовать не только для борьбы с нечистью. Возможно они могут попытаться при помощи такого артефакта убить кого-то еще? А это уже само по себе очень настораживает. Кто знает, на кого они хотят устроить охоту? Может быть и на самого Максима? В этом случае парня не ждет ничего хорошего. Да и сейчас он устроил охоту на эту нечисть не просто по той причине, что хотел выслужиться перед местным бароном. В первую очередь, убивая всех этих упырей и монстров, Максим старался таким образом избавить себя от необходимости при обнаружении логова нечисти вести туда жрецов храма Светлых богов. Что-то подсказывало парню, что в данном случае, даже если бы ему удалось привести жрецов к этому логову незаметно, и не дав при этом монстрам покинуть эту территорию, скорее всего он сам стал бы одной из жертв. Слишком уж интересовались его стрелами жрецы. Поэтому, не стали бы упускать его из вида. Тем более, что у них была бы такая великолепная возможность. Убийство охотника можно было легко и просто сбросить на ту же нечисть. Ну, а что тут необычного? Охотник сунулся вперёд, на него напала нечисть … Жрецы вмешаться не успели… Всё! Всё понятно и логично!

Вот только Максим эту логику не воспринимал! Он понимал, что в данном случае он действительно прослывет странным одиночкой, способным убивать монстров. Но даже в этом случае, парень не собирался давать возможности кому-либо зайти ему за спину. Не смотря на всю его осторожность, парень понимал, что конфликт между местным дворянином и жрецами просто неизбежен. Узнав о том, что жрецы обманывают всех, и их покровители не защищают даже самих жрецов от нечисти, можно понять, что всё то, что происходило баронстве, под прикрытием самих жрецов, теперь будет на виду. Барон Прагнар церемониться с ними не будет. А зачем ему это делать? Ведь жрецы его обманули?

Точно так же, можно будет понять и поведение жрецов. Узнав о том, что их тайна раскрыта, и информация о том, что покровители их храма ни в коей мере не могут защитить своих слуг, эти разумные могут тоже выйти из-под контроля. Элементарно сорваться. Начнут просто принимать какие-либо меры, чтобы такая информация не просочилась никуда и ни к кому! И в этом случае Максим становится первым разумным, которого необходимо будет ликвидировать. А что вы хотели? Ведь он прямой свидетель того, что произошло? Как только жрецы заберут у него эту конечность, на которой находится вросший браслет жреца, можно понять, что ему особо никто то и верить не будет! Нет, дворянин поверит. Максим намеревался ему в первую очередь продемонстрировать этот трофей. Но, по секрету. Как он распорядится этой информацией, парня уже не интересует. Единственное, на что мог надеяться Максим, так это только на то, что барон Прагнар не будет настолько глуп, чтобы устраивать сразу своеобразные разборки в отношении жрецов. Если он это сделает, то ничем хорошим ни для него, ни для Максима это не закончится.

Поэтому нужно всегда заранее предусматривать возможность того, что в этом случае даже Максиму придётся в срочном порядке бежать из города. Особенно в том варианте развития событий, если жрецы возьмут власть в свои руки. Кто знает, на что они способны? Не зря же, во время разговора с ним, когда Максим прощался со старшим жрецом храма Гиркамом, после своего возвращения с Драконьего кряжа, этот старик упомянул о том, что им благоволит местная баронесса. Если всё так, как он говорит, то старого барона могут легко и просто приговорить к смерти. Хотя Максиму этого бы не хотелось. Всё-таки этот дворянин был более или менее адекватным. Кто знает, что произойдет, когда власть в свои руки возьмут жрецы? Честно говоря, Максим ещё по истории Земли превосходно помнил, что ничем хорошим это не заканчивалось. Рано или поздно власть попадала в руки фанатиков, которые абсолютно не задумывались о законности, или справедливости своих решений. В первую очередь их интересовало то, что, по их мнению, полезно для истинной Веры. Глупо звучит, правда? Однако, это был факт! Ничем хорошим фанатики не отличались, особенно при принятии собственных решений. Они буквально могли залить кровью любой город или поселение, лишь бы кому-то что-то доказать. А что им нужно было кому-то доказывать? Только свою Власть и Силу!

Вот и тут тоже самое! Максим понимал, что в данном случае, в первую очередь, всех присутствующих на территории города интересует Власть. Что дворянина, что местных жрецов. Вот только в отличие от жрецов, сам старый барон Прагрнар, судя по всему, был с детства выращен с мыслью о том, что будет руководить этой местностью. Он уже знал, что нужно уметь балансировать между выгодой, и целесообразностью. Взять хотя бы к примеру его решение о расформировании отряда рейнджеров. Землянин уже знал о том, что на территории Вольных баронств у баронов считается признаком стабильности, а также и их значимости, наличие рейнджеров. И чем больше такой отряд, тем более значимый и авторитетный дворянин руководил баронством. Лишившись же такого отряда, местный барон тут же поставил себе самую низкую оценку в глазах других дворян. Как он будет это им объяснять, сейчас никого не интересует. Важно только то, что он, несмотря на застарелые нравы и порядки, которые вынуждали его держать у себя этих нахлебников, сумел принять правильное решение. Ну, сами подумайте… У него числился отряд в пять десятков рейнджеров! Пять десятков! Каждый из них получал оплату каждый месяц чистым золотом. В четыре или даже пять раз больше, получали чем обычные стражники. Зачем ему такой груз? Ему гораздо проще было содержать на эти деньги увеличенный штат стражи или воинов. Что скорее всего он и сделает.

Самым смешным в этой ситуации было то, что в момент столкновения тех же самых войск, рейнджеров как своеобразную гвардию берегли. Их в бой не бросали! В бою они никогда практически не участвовали. Так зачем же они нужны? Конечно, кто-нибудь тут же напомнит о том, что рейнджеры были нужны для того, чтобы хранить покой на территории баронства. Например, убивая тех же самых монстров, или же какую-нибудь нечисть… Однако, в данном случае речь идет не о рейнджерах местного барона. Толку от них не было никакого. С хищниками они не справились… С нечистью тоже… Так зачем они всё-таки нужны? Какой от них прок?

Именно поэтому, старательно осмысливая всю эту ситуацию, Максим фактически принял сторону местного дворянина. Предупредить его об опасности со стороны жрецов парень в данном случае будет обязан. Ведь ему гораздо выгоднее сотрудничать с бароном, который фактически является хозяином данной территории, чем с жрецами. Хотя и с ними ссориться Максиму бы не очень хотелось. Кто знает, какие силы они могут задействовать? Пусть сами разбираются с тем, что произошло с их жрецом? И сами выясняют все нужные нюансы. А Максим будет находиться в стороне. Хватит! Он оказал услугу барону, и окажет небольшую, может быть даже в чём-то медвежью, услугу жрецам. Но им знать об этом необязательно. По крайней мере, у Максима есть занятия на ближайшее время. Ему нужно учиться! Хватит бегать по всяким идиотским заданиям!

Вернувшись к городу, Максим осторожно, стараясь не попадаться на глаза стражникам стоявшим на воротах, вытащил из походной сумы этот самый мешок с кровавыми трофеями. Внутри этого заговоренного и покрытого рунами мешка находились головы и конечности убитых им тварей. Иначе бы он их просто не донёс. Ну, сами подумайте… Ладно если он притащит мешок со всем этим содержимым… А если он заявится с целой горой трупов, это не будет ли подозрительно? Да, он помнил, что в прошлый раз, когда сражался с хищниками, выволок их трупы к дороге, и крестьяне помогли их довезти до города. Тут всё было объяснимо. А как он объяснит, что за десяток, а то и полтора десятка километров протащил полтора десятка трупов тех же самых упырей? Это не будет ли подозрительным? По сути, в подобное вряд ли кто-то поверит. Поэтому, парню предстояло даже этот мешок как-то объяснять. Но это, по крайней мере, действительно можно попытаться объяснить.

Тяжело вздохнув, Максим закинул эту ношу на спину, и слегка покрякивая от её веса, направился в сторону города. Практически сразу, как только он вышел на дорогу, возле ворот оживились стражники. Они уже видимо намеревались закрывать вход в город. А что вы хотели? Уже наступал вечер! Солнце близилось к закату. И только то, что стражники видимо уже были уведомлены о том, что Максим выполняет задание самого барона Прагнар, позволило парню приблизиться к городу, и войти в него в то время, когда ворота уже должны были быть закрыты. Стражники просто не стали их закрывать, дождавшись одинокого путника с его тяжёлой ношей. Когда артефакт, встроенный в раму ворот, замерцал красным, стражники насторожились. Но Максим открыл мешок и показал содержимое. Увидев то, что находится внутри, два молодых стражника не сдержали приступа рвоты. Да, зрелище было не из приятных. Более опытные стражники побледнели, но задержали свой ужин внутри своих желудков.

Десятник, командовавший охраной ворот, тут же скомандовал, чтобы четыре стражника сопроводили охотника к барону. Кто знает, что может произойти там? А так, он хотя бы под контролем двигается по территории города. Всё это было понятно и объяснимо. Поэтому Максим не стал их в чём-либо упрекать. Да, ему это было и не нужно. Парень продолжал по дороге размышлять на тему того, каким же ему образом всё-таки построить разговор с местным дворянином? Максим понимал, что в данном случае нужно быть весьма осторожным. Судя по тому, что он видел утром, старый барон был вне себя от ярости. И как он отреагирует на то, что среди упырей был жрец Светлых богов, предсказать было очень сложно…

— Нет, вы представляете, что творится? — Собрание вольных баронов в этот раз началось с обсуждения необычного, и в чем-то даже нелепого слуха. — Барон Прагнар полностью расформировал свой отряд рейнджеров! У него нет больше ни одного рейнджера! Как такое возможно? Зачем он так поступил?

Удивление местных дворян действительно имело под собой определенные корни. Дело в том, что у Вольных баронов одним из признаков их благосостояния и успешности было наличие отряда рейнджеров. Однако, один из них, считавшийся ранее едва ли не самым значимым по своей силе и богатству, неожиданно для всех дворян, отказался от содержания отряда рейнджеров, и расформировал его. Это было настолько странно, что все дворяне буквально терялись в догадках, пытаясь понять хотя бы какие-то причины, которые могли подвергнуть старого дворянина на подобные действия. Но никаких вариантов, которые могли бы объяснить им хоть что-либо, сами дворяне обнаружить не могли. Их беспокойство было вполне понятным. Дело в том, что после того, как по Вольным баронствам прокатился этот абсолютно нелепый и никому непонятный слух, забеспокоились также и их собственные рейнджеры. Ещё бы! Если этот барон по какой-то причине решил расформировать свое подразделение рейнджеров, то кто мешает и их хозяевам поступить подобным способом? Тем более, что в результате этого расформирования его баронство получило возможность не только пополнить свою казну золотом, которое обычно выплачивалось рейнджерам, но также и нанять дополнительные военные силы в виде полусотни тяжелых латников! Если кто-то не знал, то тут уж легко и просто можно объяснить ситуацию. Доспехи и вооружение тяжёлого латника само по себе стоило достаточно дорого. Минимум полторы сотни золотых монет нужно было выложить, чтобы закупиться доспехами хотя бы для одного латника. Не считая того, что этот латник мог быть всадником! А значит, ему нужно также за пятьдесят золотых монет приобрести и коня. А то и двух. Всё зависит от того, что именно намеревались делать дворяне с этим войском.

Теперь, все дворяне анклава Вольных баронств забеспокоились, так как барон Прагнар, неожиданно для всех, значительно усилил свой военный кулак. А это само по себе настораживало. Хотя рейнджеры и числились в отрядах дворян, во время боя их никто не использовал. Не было смысла. Ведь как воины они были не слишком сильны. Рейнджеры в основном предназначались для охоты за какими-либо видами нечисти, которые только могли появляться на этих землях. Неужели барон Прагнар решил, что рейнджеры действительно ему не нужны? Почему он поступил подобным образом?

Именно разбирательству этого слуха и возникшей ситуации и было посвящено определённое время на очередном собрании вольных баронов, которые на таких совещаниях обсуждали насущные проблемы своего анклава. Иногда здесь решались вопросы о территориальных претензиях баронов друг к другу. Что тут можно было сказать? Эти дворяне слишком долго жили рядом друг с другом. И настолько хорошо знали слабости своих собственных соседей, что могли в любой момент попытаться отхватить кусочек чужой территории. А если на этом кусочке ещё и расположена какая-нибудь деревенька, то в результате подобных махинации более ловкий дворянин мог получить дополнительный бонус в виде налогов.

Но при всем этом, нельзя забывать и о том, что в данном случае ситуация была немного с подвохом. Избавившись от рейнджеров, барон Прагнар неожиданно для всех практически наполовину усилил свою армию. Что могло бы ему позволить в любой момент нанести удар по соседям. Хотя анклав баронов соблюдал правила, установленные достаточно давно, ещё их предками, сейчас они все прекрасно понимали, что ситуация в любой момент может выйти из-под контроля. Барон, у которого армия была достаточно сильной, мог любой момент просто наплевать на древние правила. Пусть их соблюдают те, у кого недостаточно сил и финансов для того, чтобы позволять себе большего. Поэтому все остальные дворяне Вольных баронств сейчас очень сильно начали нервничать. Они требовали ответа у барона Прагнар, который расформировал отряд рейнджеров, таким образом заставив запаниковать не только соседей своего баронства, но также практически и всех жителей анклава. В первую очередь, естественно, что паниковали сами рейнджеры. Они привыкли к тому, что считаются элитой баронств. А тут такой странный поступок со стороны дворянина, который ранее старательно бахвалился везде своим довольно крупным отрядом рейнджеров. Что же он расскажет на этом собрании?

Учитывая то, что рейнджеры не могли присутствовать на собрании баронов, они сейчас понимали, что то, что расскажет этот барон, может очень сильно повлиять и на их собственную жизнь. Поэтому, нужно было успеть вовремя среагировать. По сути, большая часть рейнджеров в анклаве сейчас фактически сидит на чемоданах. Они действительно готовились бежать. Кто знает, что может произойти дальше? Ведь согласно слухам, этот барон не только распустил свой отряд рейнджеров. Он даже умудрился при этом арестовать бывших руководителей этого отряда. Что они сделали, и почему он так поступил, было непонятно. Но всё-таки ситуация действительно была кризисной.

Отлично понимая напряжение, возникшее в соседних баронствах, барон Прагнар взял слово первым. Видимо он понимал, что все дворяне сейчас просто теряются в догадках. А значит, нужно их успокоить. Воевать с соседями пока что он не собирался. Так как не видел в этом смысла. Но и упредить тех, кто может попытаться посчитать его действия слабостью, старый дворянин был просто обязан.

— Вас всех беспокоит то, что происходит в моём банкротстве? — Задумчиво усмехнулся он, поднявшись на своеобразную трибуну, с которой говорили обычно те, от кого требовали каких-либо объяснений. — Ну, что ж… я вам объясню! Начнём хотя бы с того, что я совершенно неожиданно для себя выяснил очень неприятный нюанс… Мои рейнджеры оказались не приспособлены абсолютно ни к чему! Вас это удивляет? А меня уже нет! Для чего нам вообще нужны рейнджеры? Мы считали их элитой наших войск… Берегли! Только потому, что эти рейнджеры считались лучшими среди охотников, и стражников. Основываясь на этом, я приказал своим рейнджерам отправиться на охоту, так как у меня на территории появилась довольно крупная стая хаказов, начавшая нападать на проезжающие по моей территории караваны с различными грузами. Нападениям даже подверглись некоторые поселения крестьян, которые живут на территории моего баронства. Как вы понимаете, необходимо было предпринять меры. Основываясь на том, что рейнджеры считаются лучшими среди охотников, я отправил два десятка рейнджеров. Как результат, в этот же день рейнджеры вернулись. Но… Вернулись они не просто так! Из двух десятков посланных на эту охоту рейнджеров вернулся всего десяток. И то, половина из них была покрыта ранами. Второй десяток рейнджеров погиб. Они не смогли доставить мне ни одной головы тварей, которые так потрепали их отряд. О чём это говорит? Не знаете? А это мне сказало о том, что как охотники они просто пустое место. На следующий день я уговорил одного из охотников моего города, пройти и хотя бы обнаружить логово этих тварей, которые так нагло себя вели на моих землях. Я просил его хотя бы об этом! Я не просил его делать то, что сделал он. Хотя, он воспользовался возможностью… Этот охотник буквально в тот же день доставил на центральную площадь моего города, два десятка убитых хаказов. Особи были действительно очень крупными. Один только вожак этой стаи чего стоил! И на этой охоте он был один! Один! Вернулся без единой царапины! Это вам о чём-то говорит? То есть, мои рейнджеры оказались неспособны провести обычную охоту! И были бессильны там, где справился один единственный охотник. Значит, как охотники они мне не нужны… Естественно, я потребовал объяснений у руководителей отряда рейнджеров. Мне было интересно, зачем они мне нужны. Так вот… Даже не задумываясь о том, что они делают, эти старые рейнджеры заявили мне, что для охоты есть охотники… А рейнджеры существуют для того, чтобы убивать нечисть! Вот обычные охотники с нечистью явно не справятся. Тогда, буквально спустя месяц или полтора, после того, что случилось, подвернулся второй случай… Охотники заметили, что кто-то распугал местную живность возле города. А один из охотников заметил, обнаружив специфические следы, что это наверняка какая-нибудь нечисть, вроде упыря. Естественно, что сам охотник не стал охотится за нечистью. Он сообщил мне об этом. Ведь у меня есть для этого рейнджеры! Соответственно, я вызвал к себе руководителей отряда рейнджеров, и дал им возможность отмыть своё имя, запятнанное тем, что они не смогли справиться с обычной охотой. Я приказал им отправиться на охоту за нечистью, и принести мне голову того упыря! Естественно, что выбора у них не было. Направившись на охоту, они поклялись, что выполнят моё распоряжение. И какой был результат у этой охоты? Вы думаете, я на следующий день наслаждался видом убитых упырей? Нет! В этот же вечер отряд рейнджеров, посланный на эту охоту, вернулся снова потрёпанным. Погибла группа из опытных рейнджеров. А обвинили они в провале своей охоты рейнджера-новичка, который по какой-то причине был в погибшей группе, и сумел всё же выжить. Расспросив как следует этого рейнджера, я выяснил, что его использовали как поисковика! Вижу, что вас всех это настораживает, и возмущает. Конечно, какой идиот берёт новичков на такую опасную охоту? Так вот, этот новичок не только сумел по следам вычислить направление, куда направлялась нечисть, но и в момент нападения на его группу группы нечисти, он бросился за помощью к другим рейнджерам. Он позвал их на помощь! Но они, вместо того, чтобы помочь своим товарищам, схватили этого молодого рейнджера и повели его ко мне, как главного виновника своего провала! Как вы думаете, что я должен был сделать после этого? У меня на территории оказалась целая стая нечисти! А мои рейнджеры, схватив ни в чем не повинного новичка, притащили его ко мне на суд, утверждая, что якобы это он виноват в том, что случилось! Интересно было бы узнать, каким образом молодой неопытный рейнджер мог хоть что-то сделать, учитывая то, что он не был даже экипирован как следует? Но это их не интересовало. Притащив ко мне этого молодого рейнджера, они считали, что выполнили свою задачу. Но в этот раз я не стал их прощать. Особенно после слов их руководителей, что они не обучены охотиться за нечистью. Так зачем они мне нужны? Какой мне прок от этих, ничего не умеющих, рейнджеров?

— А как же та стая нечисти? — Напряженно переглянулся с другим его соседом барон Харник, чья территория вплотную прилегала к землям барона Прагнар. — Ведь эта стая весьма опасна! Нужно принимать срочные меры! У вас же есть жрецы храма Светлых богов? Почему вы их не послали?

— А зачем мне их куда-то посылать? — Как-то подозрительно хитро усмехнулся в ответ на его слова барон Прагнар, внимательно посмотрев в глаза своего соседа, который снова удивлённо переглянулся с теми дворянами, кто сидел рядом с ним. — Я снова обратился за помощью к охотникам. Что бы послать жрецов Светлых богов необходимо было выяснить место, где находится логово нечисти. Ну, сами подумайте… Разве жрецы будут выслеживать какую-либо тварь по каким-то кустам или перелескам? Им надо, чтобы кто-то указал им сразу на логово нечисти! Охотник, которого я отправил обнаружить логово, должен был просто найти его. Но, буквально спустя день, он притащил к моему порогу полтора десятка голов убитых упырей! Это вам говорит о чём-то? А мне говорит, и о многом! Так зачем мне нужны рейнджеры, которые ничего абсолютно не умеют, если у меня есть такие охотники? Я лучше буду платить золотом охотникам за их услуги, чем буду содержать этих паразитов, которые ничего не умеют, кроме того, что клянчат у меня постоянно золото для того, чтобы набивать собственные карманы. Вы уже наверняка знаете, что два руководителя отряда рейнджеров были арестованы. А вы знаете о том, в каких условиях это произошло? Они пытались сбежать из моего города, как только я расформировал отряд. Чего было бояться этим старикам, у которых, извините меня, за спиной огромный срок службы на моё баронство? По сути, им нечего было бояться! Но… Я дал приказ, вернуть деньги, которые они получили на рейнджеров за последние пару месяцев. Так как пользы от них я не видел. Поэтому потребовал вернуть эти деньги. И как вы думаете, где они обнаружились? В тех самых сундуках, которые пытались вывезти эти рейнджеры. Они не тратили эти деньги на отряд рейнджеров, или на их обучение. Они их просто разделили между собой и попытались сбежать. Только один из трёх руководителей отряда рейнджеров откровенно признался в случившемся, и вернул все деньги в казну. Сейчас он живёт спокойно на территории моего города. Если так можно сказать. Все жители города уже знают о том, какой позор произошёл на последней охоте этих горе-охотников. Поэтому, отношение к ним соответствующее. Некоторые из них уже устроились в мою собственную стражу служить дальше. На большее они не способны! Я уже знаю, что попытавшись тренироваться вместе со стражниками, они продемонстрировали полное отсутствие каких-либо знаний и умений. То есть, даже как стражники они ничего не умеют! А деньги получали гораздо больше, чем я платил страже! Да, в ответ на расформирование отряда рейнджеров, я решил усилить свой боевой отряд. Всё-таки появление группы упырей на моих землях не случайность. Кто-то пытается мне навредить! Такое не происходит неожиданно. Сами подумайте…

— Но кому это могло быть нужно? — Всё не унимался барон Харник, который теперь действительно переживал и за свои собственные земли. Ведь уцелевшие упыри могли перебежать на его территорию. И тогда проблемы возникнут именно у него.

— А я это откуда знаю? — Удивлённо посмотрел на него старый барон Прагнар, уже спускаясь с этой своеобразной трибуны, давай всем понять, что больше ничего и никому объяснять не собирается. — Если я узнаю, что это сделал кто-то из вас, то ждите моих латников под своими стенами. Шутить я с вами не буду! Мне такое не по нраву. Если кто-то из вас решил играться с темными искусствами, то пусть будет готов к тому, что я приведу к его дому боевых жрецов Светлых богов. И что они с ним сделают, меня не касается. Свои земли я буду защищать до последней капли крови. Точно также, как защищал мой дед, чьи останки были обнаружены в Драконьем кряже.

Честно говоря, лучше бы дворянин этого не говорил. Как только он сообщил о том, что его останки родственника, пропавшего в Драконьем кряже, были обнаружены, все бароны анклава принялись расспрашивать его о подробностях. Каково же было их удивление, что опять барон Прагнар принялся рассказывать о том, что в данном случае станки барона, погибшего много лет назад, обнаружил какой-то охотник. Создавалось впечатление, что у этого барона теперь вместо рейнджеров охотники являются элитой. Они убивают нечисть… Убивают довольно сильных монстров… Судя по всему, он даже в чём-то гордился ими. Точно также, как раньше бароны гордились рейнджерами. Поведение старого барона вынудило всех дворян Анклава сильно задуматься. В последнее время, никто из них не использовал рейнджеров для выполнения подобных заданий. Ну, сами подумайте… Кто будет использовать золотое корыто, чтобы накормить обычных свиней? Точно так было и здесь. если есть охотники, зачем просить рейнджеров убить каких-либо тварей? Если есть жрецы, зачем просить рейнджеров убивать нечисть? Вот в том-то и была сложность ситуации. Старый барон Прагнар столкнулся с тем, что его рейнджеры ни на что не способны. Только по той причине, что у него дважды подряд возникла кризисная ситуация. Именно такие кризисы и вынудили рейнджеров показать своё настоящее лицо своему хозяину. Возможно и у них у всех ситуация обстоит ничем не лучше, чем у него? А значит, нужно всё это проверить. Проверить тщательно и неоднократно. Хитрость всей этой ситуации заключалась в том, что в данном случае дворяне отлично понимали, что давая задания рейнджерам выследить какого-либо хищника, они могут их этим оскорбить. Но после того, что они услышали от старого барона, все эти дворяне напряглись. Неужели они тоже действительно совершают глупую и довольно опасную ошибку, содержа рейнджеров, которые ничего не умеют? В этом случае ситуация действительно может выйти из-под контроля в любой момент. Рассчитывая на то, что у них имеется довольно мощный отряд, который может в нужный момент справиться с опасностью, дворяне Вольных баронств могут столкнуться с тем, что эти рейнджеры сами ничего абсолютно не умеют. Не умеют, да и не хотят делать. Зачем им это? Если для защиты территории барона имеется его стража, и воины? Если для защиты от нечисти имеются жрецы? Если для охоты за какими-нибудь хищниками имеются охотники? Вполне закономерно у всех дворян в глазах сейчас читался один большой вопрос… Зачем им нужны рейнджеры? Возможно их рейнджеры имеют гораздо больше опыта и знаний, чем у барона Прагнар? Но как в этом убедиться? Вывод только один… Нужно отправить их на охоту, и пусть они продемонстрируют своему хозяину мастерство. То самое мастерство, за которое они получают полновесное золото!

Это собрание баронов Анклава прошло немного нервно, и при этом довольно встревоженно. Разговор был в основном вокруг того, что один из них действительно наткнулся на несоответствие рейнджеров их гордому званию элиты Вольных баронств. Если также дела обстоят и у других баронов, то ничем хорошим для них это не закончится. Они тратят деньги просто зазря! Когда на эти же деньги можно точно также, как и старый дворянин, нанять тяжелых латников, которые значительно усилят их боевые возможности?

Кроме того, не стоит забывать и о том, что рейнджеры в любых боевых столкновениях и войнах просто не участвуют. Так как не считают это нужным. Значит, всем дворянам Вольных баронств следовало бы задуматься. И это произошло. Все дворяне разъезжались с этого собрания задумчивыми. Так как понимали, что в данном случае старый дворянин действительно прав. Не стоит платить рейнджерам, если они не достойны этой оплаты. Нужно изменить отношения между дворянами и рейнджерами. Платить только за выполненные задания!

Именно к этому выводу пришли дворяне, после нескольких часов обсуждения случившегося в баронстве Прагнар. Выполнили рейнджеры задание, пусть получат за это деньги. Тогда рейнджеры будут сами заинтересованы в своем мастерстве, а также и получении заданий от господина. А пока они получают золото просто за то, что числятся рейнджерами, никакой нужды в том, чтобы они проявляли свое мастерство и знания, рейнджеры не испытывают. Только как всё это преподнести тем, кто считался элитой Вольных баронств буквально несколько сотен лет? Об этом все дворяне очень сильно задумались. Этот вопрос был весьма сложным. Как и тот, кто же на территории Вольных баронств решил поиграть с темными искусствами? Кому это было нужно? Неужели кто-то из них действительно решился на подобное? Даже то, что у старого барона Прагнар не было никаких доказательств, не говорило пока что ни о чём. Одно только присутствие целой стаи упырей, которая неожиданно появилась на его территории, могло напрячь любого дворянина. Дело в том, что упыри не появляются просто так и ниоткуда! Обычно, для того, чтобы мертвец стал упырём нужны определенные условия. Появившийся упырь не может тихо прятаться где-либо в неизвестности, ожидая, пока появится ещё какой-нибудь представитель нечисти. Дело в том, что упырь не может сдерживать своих кровавых инстинктов. Он хочет убивать. Он хочет крови и смерти! Ведь именно таким образом упырь может перейти на новую ступень развития, получив силу, защиту и скорость. Судя по всему, и по рассказу дворянина, после того как все дворяне насели на него, из полутора десятков упырей, минимум семь были уже высшего уровня. То есть, это были не обычные упыри, а драугакхоны. Из этого значит, где-то они повысили свои возможности и силу? Возникает только вопрос, где именно это могло произойти? Незаметно на территории баронств такое произойти не могло. Только в том случае, если кто-то из дворян, или же из местных жителей, покрывал подобное дело своим молчанием? Но кому это могло понадобиться? Ведь для того, чтобы даже один упырь перешел на другую ступень развития, необходимо было принести в жертву не один десяток местных жителей! А значит, незаметно сделать это было просто невозможно.

Именно этот признак и указывал на то, что кто-то из дворян мог в этом участвовать. Ведь иначе скрыть подобное просто бы не получилось. Любой дворянин заметил бы, что на его территории исчезают жители, и поднял бы тревогу. А заинтересовавшись, бросил бы все силы на уничтожение врага. Это было не мудрено понять, так как любой из дворян имеет доход от количества жителей своего баронства. И чем их меньше, тем меньше его собственный доход. Как вы думаете, дворянин бы это заметил? Естественно, что заметил бы! Такие вещи незаметными не бывают! Всегда нашёлся бы кто-то, кто что-то видел, кто что-то знает… А тем более нашёлся бы тот, кто постарался бы доложить местному дворянину о том, что его сосед творит что-то непонятное. Ведь в результате обнаружения доказательств того, что сосед такого разумного вредит баронству, он мог бы получить половину его имущества за донос. А сам этот виновник, был бы казнён. Законы Вольных баронств были в этом случае жестоки.

Именно поэтому, учитывая все эти факторы, дворяне разъезжались молча, подозрительно косясь друг на друга. Они понимали, что если в данном участвовал кто-то из них, то в любой момент можно ожидать подлого удара в спину. Дворянин, которого обвинили в использовании темных искусств, в один прекрасный момент может вместе со своей семьёй оказаться на костре. Жрецы Светлых богов в этом случае шутить не будут. Всё это было понятно, и предсказуемо. Также предсказуемо, как и то, что теперь все рейнджеры на территории Вольных баронств будут проклинать старого барона Прагнар, который по какой-то причине первым обнаружил их несоответствие гордому званию элиты этой местности. А значит, сами приложат все возможные силы, чтобы обнаружить того, по вине кого это произошло. А произошло это по вине того, кто создал эту стаю упырей, и послал на территорию барона Прагнар. Ведь именно эта группа нечисти показала слабость его отряда рейнджеров. Но для этого им действительно нужно было сначала показать, что они по-прежнему являются мастерами своего дела…

Но никто из тех дворян, которые сейчас направлялись по своим домашним резиденциям, совершенно не задумывался о том, о чём сейчас думал сам старый барон Прагнар, который и заварил всю эту кашу… А ему было о чём подумать… Было!

Барон

Закончив беседу на собрании баронов Анклава, пожилой дворянин направился домой, в сопровождении стражников. Он понимал, что ситуация очень сильно изменилась. Особенно в свете того, что барон Прагнар узнал в последние дни. Неожиданно для него, тот молодой охотник, который так интересовал старого барона, вместо того, чтобы обнаружить и доложить о логове нечисти, сам уничтожил всех монстров. Стражники, которых он позже отправил по следам этого парня, в указанное им место, обнаружили всё то, про что рассказывал этот охотник барону, после своего возвращения. Но страшным для него было не то, что эти твари по какой-то непонятной для него причине, решили устроить на территории его баронства полноценное и едва ли не полномасштабное гнездо, а то, что это было явно спланировано. Охотник действительно был прав. Это логово было создано по приказу кого-то ещё. Ну, не могут твари, которые появляются из мертвецов, так ясно мыслить! Не могут, и всё тут! Проблема в том, что мозг таких существ повреждён. И в результате произошедшего, такие монстры, ведомые жаждой крови и убийства, очень быстро себя проявляют. Тут же всё произошло весьма необычно.

Твари, которые должны были бы уже давно себя проявить, старательно прятались. Они искали жертв среди диких животных, стараясь не нападать на мирных жителей соседних с городом поселений. Хотя такая стая легко могла бы вырезать целый посёлок за одну ночь. И эта охота на обычных диких обитателей земель барона, была явно по приказу кого-то, кто их мог контролировать. Да, они себя этим всё-таки выдали. Охотники заметили отсутствие тех же самых хищников, или обычных тварей, на которых охотились, на местах их обитания. Но понять причину, почему это произошло, они и так и не смогли. Хуже всего было то, что как только рейнджеры должны были отправиться на охоту за этими тварями, эти существа по какой-то причине устроили им ловушку. Как они узнали о том, что именно в этот день за ними кто-то отправится? Каким образом эти твари додумались устроить такую, многоходовую ловушку, которую распознать смог только охотник. Про этого охотника пожилой дворянин будет думать немного позже. Сейчас нужно было найти того, кто старательно пытался ему вредить.

Как уже говорилось ранее, монстры, которые появляются из трупов обычных разумных, являются особо опасными по той причине, что действует на инстинктах, а также и могут использовать часть знаний и опыта, который остается у мертвеца. Так в том-то и проблема! В этом случае эти твари действовали так, как будто они являются сами полноценными рейнджерами. Они создали эту ловушку из расчёта на стандартные действия этих воинов. Конечно, сейчас старый дворянин понимал, что его рейнджеры, если бы их рядах не присутствовали эти новички, вряд ли бы смогли обнаружить подобный след. И вполне возможно, что просто бы не обнаружили даже ту самую ловушку. Не говоря уже о логове этих тварей. Однако эти монстры действовали так, рассчитывая на полноценных рейнджеров. Что в результате и произошло. Новичок, у которого не было достаточно опыта, действительно обнаружив подставной след, двинулся прямо по нему. Что и привело к гибели его товарищей. Но обвинять молодого рейнджера, у которого не было ни капли опыта, в данном случае было бессмысленно. Их вообще не должны были в тот день брать с собой в поиск. Новички должны были остаться в казарме рейнджеров.

Слушая рассказ молодого охотника, который неожиданно для него оказался опытнее, чем все его рейнджеры, дворянин удивлённо понял, что этот парень действительно не так-то уж и прост, как бы хотелось представить тому, кто увидит этого парня впервые. Он достаточно быстро выяснил, куда направились рейнджеры, которые потом погибли в ловушке монстров. Выяснил, и двинулся вслед за ними. Только он оказался хитрее. Он сумел вовремя локализовать ловушку, и обойти её. Там находилось два монстра, которых он убил. Судя по головам, которые были доставлены к барону, чтобы продемонстрировать ему результативность охоты, часть этих тварей была убита выстрелами из лука прямо в голову. Скорее всего, это были те самые стражи, которые сторожили ловушку. Других тварей он убивал в корпус. Их обнаружили в той самой пещере, которую его стражники потом полностью обвалили, чтобы не дать новым монстрам там завестись. Однако, сам старый дворянин сейчас интересовался не тем, каким образом молодой паренек смог убить монстров, представляющих довольно большую угрозу для него. Это было делом отдельного разговора. Самым страшным для пожилого дворянина было то, что среди этих монстров оказалось несколько бывших рейнджеров! Как такое возможно?

Задумавшись над этой странностью, дворянин вспомнил, что в последнее время рейнджеров отправляли только по заданию храма Светлых богов! Та самая группа рейнджеров, которая должна была сопровождать боевого жреца, который собирался разыскивать нечисть, убившую трёх жрецов во время похорон в одном из поселков. Эта группа пропала. И уже практически два месяца от них не было никаких известий. И тут вдруг такое? Среди нечисти оказались рейнджеры! Неужели та группа погибла в полном составе? Почему и как это произошло, сейчас было поздно уже размышлять. Достаточно было понять то, что это случилось! Единственное, о чём в тот момент мог задуматься дворянин, так это только то, куда мог деться сам боевой жрец храма, отправившийся вместе с рейнджерами? Если он выжил, то почему не вернулся в город, к храму, чтобы попросить помощи? Если бы он это сделал, то все бы хотя бы узнали о, что там произошло? Зная о том, насколько безрукими у него оказались рейнджеры, пожилой дворянин не отрицал того, что в данном случае всё могло произойти по вине самих рейнджеров.

Но вопросами по поводу гибели или пропажи самого жреца дворянин интересовался только до тех пор, пока молодой охотник, по секрету, не показал ему ещё один трофей. Это была рука вожака стаи монстров, которую он сберёг от общего внимания тех же стражников. На этой руке, покрытой изменённой костью, практически скрывшись под этим своеобразным покровом костяной брони, можно было разглядеть браслет жреца. Удивлённый дворянин несколько минут разглядывал этот трофей. Теперь было понятно то, почему боевой жрец не вернулся в храм. Однако, возникли другие вопросы! Как это произошло? Почему боги-покровители не защитили своего слугу, который служил им на благо? Почему этот браслет, копии которого так старательно распродавали жрецы как святыню и защиту от нечисти, не смог защитить жреца от гибели и превращения в монстра? Да и почему вообще он оказался на лапе монстра? Ведь монстр должен был чувствовать себя очень неуютно, когда на его конечности носилось такое святое украшение! Однако, судя по рассказу парня, вожак стаи монстров отнюдь не переживал, нападая на него с таким украшением на лапе. А это означало, что такие браслеты не представляли никакой угрозы для нечисти.

Видимо заметив то, что барон начал буквально наливаться гневом от подобных знаний, парень тут же спрятал этот трофей и принялся уговаривать дворянина не совершать глупостей. Не ожидавший от него таких слов, старый барон удивленно воззрился на парня. Честно говоря, он просто не ожидал того, что простой охотник, якобы простолюдин, будет пытаться объяснять дворянину элементарные вещи взаимоотношений между жрецами и дворянством? Это было настолько неожиданно, что старик просто растерялся. А потом, улыбнулся. Парень всё-таки проговорился! Никакой он не простолюдин! Ведь было понятно, что о том, что он сейчас рассказывал старику, мог догадаться только тот, кто имел специальное образование! Образование дворянина! А это означало, что сейчас перед ним находился разумный с благородной кровью. Именно поэтому, он мог заранее просчитать все возможные проблемы от такого известия. Барон Прагнар мог сейчас легко и просто закрыть храм, и изгнать жрецов со своей территории. Но можно было поступить и хитрее… Учитывая то, что даже этот молодой паренек обратил внимание на взаимоотношения жрецов с их паствой, можно было понять, что у него наверняка имеется потенциальное решение этой проблемы.

— Ну-ну, расскажи-ка мне свои мысли… — Хитро усмехнувшись, барон пригласил парня присесть, а сам сел напротив него. — Как бы ты поступил на моём месте? Я хочу изгнать их… Они лжецы! Если ты считаешь по-другому, объясни свои мысли?

Когда парень заговорил, старый дворянин мысленно кивнул своим догадкам. Всё-таки он действительно был прав, подозревая этого парня в том, что он что-то скрывает. Возможно он был младшим сыном какого-нибудь очень благородного рода. Получив образование, отправился на поиски своей судьбы, и она привела его Вольные баронства? Такое было вполне возможно. И сам барон Прагнар неоднократно с таким сталкивался. Но почему тогда этот дворянин вынужден скрывать своё истинное имя? Это не сходилось с его знаниями о младших сыновьях каких-нибудь семей. Такое было возможно только в одном случае… Если этот парень от кого-то скрывался! Если это всё так, то тогда возможен другой вариант развития событий… Этот парень мог быть наследником. Наследником какого-нибудь богатого и могущественного рода. Его семья могла быть уничтожена в результате какого-нибудь заговора. А Наследник был вынужден скрываться от мести врагов. Тогда действительно ему проще изображать из себя простолюдина. Его навыки и знания вынуждали парня искать себе место под этим солнцем. А значит, он мог быть только воином или охотником. Если бы он стал здесь воином, его повадки и привычка командовать наверняка бы выдали бы его гораздо раньше, чем это стало ясно старому дворянину, который просто столкнулся со странным поведением молодого охотника. И чем больше этот паренёк говорил, тем больше дворянин понимал, что его вторая догадка имеет право на существование. Парень действительно сумел просчитать все нюансы. Если среди монстров оказался жрец, то…

Для начала, можно было понять, что нападение на них было весьма быстрым и довольно подлым. Группу точно также могли заманить в ловушку. Где они стали жертвой подлого нападения нечисти. Естественно, что учитывая мастерство и знания рейнджеров, которые имелись у барона, у жреца в одиночку не было ни единого шанса. Любому специалисту, владеющему магией Света, приходилось тратить очень много времени на подготовку к нанесению удара. Такая энергия шуток не любит. А значит, нужна тщательная подготовка. Если нападение произошло одновременно с нескольких сторон, то жрец просто не успел использовать свою силу. А рейнджеры просто не справились с нападающими тварями.

Учитывая то, что в данном случае у барона на глазах было доказательство того, что жрецы могут лгать, и продавать недействующие артефакты и амулеты, выдавая их за настоящие сокровища, которые могут защитить от нечисти, и какой-либо угрозы темных сил, у барона есть возможность действовать адекватно. Но не изгонять жрецов. В этом пока что нет смысла! Ведь эти доказательства ему всё равно придётся передать в храм для уничтожения. Все эти трофеи, которые имелись у парня, он будет вынужден отнести сейчас в храм Светлых богов. Их там очистят и уничтожат. Точно также, как ему придётся отдать и эту лапу вожака стаи монстров.

Но барон в этом случае может действовать и по-другому. Он может просто вынудить жрецов начать платить за то, что они занимаются своей торговлей на территории его баронства. Ведь сам барон покупает у них святую воду за деньги? Покупает! А сами жрецы продают свои браслеты, и ещё какие-то символы Светлых богов своим прихожанам за чистое золото? Продают! Значит деньги в казне храма имеются! Вот в том-то и весь секрет! Барон Прагнар через своих слуг может заставить тех же самых крестьян, которые возят в храм продукты, и ещё какие-либо важные для существования жрецов ресурсы, просто начать им это всё продавать! Ведь жрецы хотят нормально кушать? Вот пусть и платят за пищу! Какую пользу крестьяне получили от храма в последнее время? Никакой! Более того… Даже сам дворянин обратил внимание на то, что что в результате столкновения с монстрами, выяснилось, что среди них находился жрец! А это уже само по себе говорит о том, что жрецы не могут защитить даже самих себя от подобной судьбы. Подумав над этим вопросом, дворянин понял и опасения молодого охотника. Парень опасался, что жрецы, узнав о том, что охотник раскрыл их секрет, могут попытаться его убить. Ему бы этого не хотелось. Да и самому старому барону подобное было бы нежелательно. Сами подумайте… Его охотники, которые имеются в городе, вряд ли бы смогли справиться с этой нечистью. А этот парень справился! Сейчас в душе у старого барона появилось жуткое желание заполучить этого парня к себе в отряд. Даже в виде командира латников! Дело в том, что он прекрасно понимал главную хитрость этой ситуации. Парень, который обладал такими способностями, наверняка имел также и знания, для того чтобы руководить крупным военным отрядом. А сам барон уже был достаточно стар, чтобы в случае опасности иметь возможность защитить и себя, и свою семью. Поэтому ему нужен был кто-то, кому он мог бы доверить подобное дело, в случае опасности. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас заявить о том, что этот молодой парень может попытаться захватить его баронство, как только получит возможность руководить тяжёлой конницей самого барона. Ну, в этом случае тоже для старого дворянина не будет ничего удивительного. Для дворянина, который всю свою жизнь готовился к тому, что его могут предать собственные родственники, это вполне естественно. Однако, предупредив старого барона о возможных проблемах, этот парень показал своё настоящее лицо. Он был благороден. И предавать видимо не умел. Да, его предали! Предали видимо уничтожив всю его семью. Сам он не мог предать по той причине, что не осознавал всей подлости, и того, что могло бы случиться. Уже только это само по себе говорило старику о многом. Буквально о том, что этот парень может стать тем самым плечом, которое поддержит его Наследника в случае, если со стариком что-то случится. Конечно, он понимал, что в данном случае в первую очередь постарается родня его молодой супруги как-либо навредить самому дворянину, или же его интересам, если у них только появится возможность сунуть свой нос в дела его земель. Но если рядом с его сыном будет тот, кого сам барон назначит присматривать за своими землями, никто из вольных баронов этого анклава даже не попытается вмешаться. Они будут чтить желание старика, который просто хотел защитить своего сына. Ведь иначе, и они могут когда-нибудь попасть на его место. Кто им сказал, что у них всё случится по-другому? Предать могут все! Об этом старый барон знал не понаслышке.

— А знаешь, у меня есть одна мысль… — Старик внимательно посмотрел на парня, с которым начал разговаривать как с равным. — Ты скажи жрецам, что я эту лапу нашёл среди трофеев! Они же думают, что ты прост и наивен? Вот пусть думают, что ты не понял того, что произошло. Заметив это лапу, я попросил тебя, чтобы ты уговорил старшего жреца храма Гиркама обратить внимание на останки вожака стаи! Когда он увидит эту клешню, то сам поймёт, на что я ему намекаю. Спорить со мной после этого он не будет. А ты, просто продемонстрируй ему останки вожака стаи, вместе с остальными. Не выделяй эту лапу! Если ты это сделаешь, жрецы сразу уцепятся за эту возможность, чтобы в чём-нибудь тебя обвинить. Но если ты сделаешь вид, что не понял ничего, трогать тебя для них не будет никакого смысла. Тем более, что они могут попросить тебя после этого, попытаться пройтись по следам группы рейнджеров и их жреца, и найти место, где они погибли. Конечно я не хотел бы этого, так как в этом случае ты можешь попасть в переделку. Кто знает, что там ждёт того, кто сует свой нос в дела жрецов? Однако, я был бы так же не против, если бы ты всё-таки сумел обнаружить того, кто мне делает эти пакости! Ведь понятно же, что появление этих монстров на моих землях не случайность! Точно так же, как не было случайностью, когда на похоронах в посёлке внезапно ожил мертвец, и набросился на жрецов. Куда смотрели жители поселка? Почему они ничего не предприняли? И почему никто из них после этого не погиб? Монстры накинулись именно на жрецов! Словно это была полномасштабная провокация. Вопросов у меня очень много… И мне нужны на них ответы… Я заплачу за них! Заплачу очень много! Но пока что просить об этом я тебя не могу. Если я суну свой нос в дела жрецов, возможны проблемы. Я и так их постараюсь прижать. А ты, если они всё-таки к тебе обратятся за помощью, постарайся сделать так, чтобы они убедились в том, что ты наивен и глуп. Как только это произойдет, они сами дадут тебе возможность отправиться на этот поиск новых следов. А потом ты мне всё расскажешь. Возможно у нас в руках появится сила, которая вынудит жрецов утихнуть. Я не хуже тебя понимаю, что храм на территории города приносит и для меня пользу. Но то, что они делают, мне не нравится. Поэтому, я согласен с твоим решением… Я заставлю жрецов платить за то, что они делают на моей территории. При этом, я постараюсь вынудить их держаться от тебя на расстоянии. Ты слишком удобен мне, особенно в должности простого охотника. Я уже знаю, что ты учишься у матушки Миризы, и это тоже меня устраивает. Она уже стара. И в любой момент с ней что-то может случиться. Если это произойдет, пока у неё не будет того, кто может унаследовать её знания и опыт, такая потеря будет для меня довольно большой и болезненной. Но если обучишься тому, что она знает, и получишь хотя бы часть её опыта, я буду не против если ты останешься жить в моём городе. Подумай над этим… А по поводу этой лапы мы поступим так, как я тебе только что сказал. Сделаешь всё так, и жрецы даже не заподозрят тебя в том, что ты что-то понял, и знаешь. В этом случае им не будет никакой причины тебе как-либо вредить…

Согласившись с бароном молодой парень, который удивлённо посмотрел на старика, тихо склонил голову, после чего исчез. Всё-таки старик не ошибался. Этот парень действительно вел себя так, словно он дворянин. Один только этот поклон чего стоил. Крестьяне и простолюдины так не кланяются! В этом вопросе старик не ошибался… Поэтому он понимал, что нужно как следует продумать ситуацию дальше. Особенно учитывая то, что сейчас ему предстоит столкновение с интересами жрецов. Как только парень заявит им о том, что старый барон в курсе всего происходящего, стоит ожидать и попытки его ликвидации как свидетеля. Самому старику этого бы не хотелось. Однако нельзя было забывать и о том, что у этого парня могут также быть могущественные враги. Враги, которые могут попытаться его настигнуть даже здесь, чтобы уничтожить. А значит, оказывая ему покровительство, старый барон может сам попасть под жернова их мести. Пока его сын не стоял твердо на ногах, старик не мог себе этого позволить. Но также он не мог позволить себе и упустить того, кто справлялся с заданиями, с которыми не справлялись даже целые отряды рейнджеров.

Учитывая это, дворянин понимал, что ему действительно нужно заинтересовать этого парня остаться в городе. До тех пор, пока он вроде свободный охотник, и может поступать так, как ему только вздумается, всегда существует возможность того, что этот парень может уйти, даже в какой-нибудь соседний городок, к другому вольному барону. Рассказав там о том, что происходит здесь, он нанесет непоправимый ущерб не только самому барону, но и торговле в его городе. Если торговля прекратится, жители города постараются отсюда уехать. И баронство может просто в один прекрасный момент прекратить своё существование.

Учитывая все эти факторы, старый дворянин понимал, что противостояние с жрецами, которое назревало, это одна из минимальных потерь, которые могут появиться в последнее время. Дела могут стать гораздо худшими, чем можно было бы себе даже представить. Например, те же самые жрецы, используя его супругу и малолетнего сына, могут попытаться нанести вред старику. Ему это нужно? Нет! И для того, чтобы этого не произошло, старому дворянину необходимо было окружить себя верными, и по возможности благородными помощниками. Одним из таких помощников мог стать этот самый парень. А для этого старому барону нужно было его чем-то заинтересовать. Вот только чем? Пока что он мог его только поддержать и постараться защитить. Но в один прекрасный момент, самому барону понадобится помощь и поддержка. И тогда ему может пригодиться этот необычный, и весьма загадочный паренёк…

— Добрый день, сын мой… — Пожилой жрец, всё так же радостно улыбаясь, словно добрый дедушка смотрел на молодого парня, который принёс в храм свои трофеи. — Я ждал, когда ты придёшь. Но не думал, что ты принесёшь с собой такой груз…

Ещё бы! Сам Максим не думал о том, что ему придётся тащить такое в храм. Но, как такого выбора у парня просто не было. В этой местности подобным занимались именно жрецы, которые были обязаны ликвидировать признаки использования темных искусств, или тёмной энергетики этого мира. Конечно, благодаря тому, что узнал в последнее время парень, доверие к жрецам у него уменьшилось практически едва ли не по математической прогрессии. Они оказались очень хитрыми и расчётливыми разумными. Возможно в их храме и существовала какая-либо сила или энергия. Сейчас подобное значения не имело. В первую очередь, значение имело только то, как отреагируют жрецы на то, что парень им доставил. От их реакции зависела практически вся его будущая жизнь. Как Максим и предполагал, как только он упомянул о том, что барон просил посмотреть жрецов именно останки вожака стаи упырей, главный жрец храма Светлых богов очень сильно напрягся. Он словно почувствовал всем своим телом какой-то подвох в словах парня. Но учитывая то, что доставивший всё это молодой охотник всего лишь выполнял распоряжение барона этого города, и придраться именно к нему у жреца не получится.

— Ну, давай показывай, что он хотел чтобы мы увидели? — Изобразив удивление, пожал плечами старший брат Гиркам, видимо заранее стараясь дать понять парню, что для жрецов во всём происходящем нет ничего удивительного или необычного. — Неужели он думает, что мы упырей не видели? По крайней мере, ты же знаешь, что тогда притащил к нам не очень обычного упыря с территории Драконьего кряжа? Вот ту тварь обычным упырем не назовешь!

Но когда Максим указал ему на останки вожака стаи упырей, вся насмешка и своеобразная легкость исчезли с лица старого жреца. В его глазах тут же промелькнула сталь, которую-то и скрыть он теперь не пытался. А зачем ему это делать? Ведь он сейчас понимал, насколько велика угроза, которую продемонстрировал парень, чётко дав понять, что сам барон указал ему на эту странность в вожаке стаи упырей. И это было то, что напрямую говорило о том, что ситуация развивается отнюдь не в ту сторону, в какую бы хотели жрецы Светлых богов.

Внимательно наблюдая за стариком, при помощи края своего глаза, так как отлично понимал, что в данном случае прямо смотреть на этого старика нет смысла, Максим заметил, что тот фактически мгновенно вычленил необходимое из останков монстра, которые ему продемонстрировал парень. Старик практически сразу протянул руку именно к той самой оконечности, на которой был еще виден браслет жреца. Брат Гиркам, как никто другой, должен был понимать, что в данном случае подобное известие абсолютно не принесет никакой пользы храму. Косой взгляд брошенный жрецом на молодого охотника, который старательно смотрел на узорные фрески храма, дал понять Максиму что он правильно поступил, не наблюдая во все глаза за этим жрецом. Зачем ему это делать? Он по привычке смотрел в зеркальные поверхности, с помощью которых не нужно было смотреть своего оппонента. С каждой минутой, Максим всё больше и больше убеждался в том, что он правильно так поступал. Старик был слишком хитер и опасен. И сейчас он ничуть не напоминал того доброго дедушку, к которому уже явно привыкли на территории этого города. Он был похож на стальной клинок. Стальную пружину, которая была зажата, и готова выбросить вперёд что-нибудь опасное и смертельное.

— Так ты говоришь, что барон попросил тебя передать мне, чтобы я обратил внимание на останки вожака стаи? — Попытавшись вернуть на своё лицо обычное благодушное выражение, старик всё равно не мог спрятать сверкающего сталью взгляда, который мог ввести в ступор любого разумного, считавшего раньше этого старика добрым и доверчивым. — А он тебе случайно не сказал, на что именно я должен обратить внимание?

Задал старик каверзный вопрос, видимо надеясь таким образом спровоцировать парня. Если Максим сейчас скажет, что барон просил его обратить внимание именно на эту конечность, по причине того, что там находится так называемое имущество храма, то таким образом парень просто подпишет себе смертельный приговор. Естественно, что Максим тут же опять, что называется, включил дурака. Он удивленно пожал плечами, и пробормотал этому жрецу что-то о том, что барон его не уведомлял о каких-либо странностях. Он просто попросил обратить внимание главного жреца именно на эти останки. А почему, и зачем, парень просто не знал. Да и зачем ему знать такие нюансы? Достаточно того, что он получил от барона целый кошель золота за то, что ликвидировал угрозу на его земле. Удивленно покачав в ответ головой, пожилой жрец тут же отложив в сторону останки вожака стаи, вызвал боевых жрецов, которые должны были ликвидировать останки монстров, доставленные охотником.

— Ты пока посиди здесь, а мне нужно кое-что уточнить… — Пожилой жрец видимо опасался, что парень может уйти из храма, и опять придётся ждать довольно долгое время, пока он соизволит здесь появится. — У меня есть разговор к тебе… Поэтому, не уходи пожалуйста…

Тяжело вздохнув, Максим был вынужден кивнуть, и сесть в том месте, куда ему указал старый жрец. Сначала парень подозревал там какой-нибудь подвох. Ну, например, какой-нибудь механизм может сопроводить парня в подземелье, где его будут пытать и допрашивать. Но это была обычная скамья. Правда, расположенная в самом дальнем углу зала. Появившиеся в зале служки, явно взяли парня в своеобразную коробочку, словно опасаясь, что он может действительно уйти. А старый жрец, подхватив останки вожака стаи упырей, которые ему так понравились, исчез в глубине храма. Что он собирался там делать, парня не интересовало. Он продолжал изображать из себя наивного дурочка, который только и умел, что хорошо охотиться. А сейчас он поражённо разглядывал красивые фрески, которые фактически украшали весь главный зал храма. Скорее всего, жрец сейчас намеревается, что-то уточнив в храме, всё же попытаться уговорить парня проследить за тем, что могло случиться с группой рейнджеров и боевым жрецом, ставших монстрами. В данном случае, Максиму будет необходимо какое-то время посопротивляться давлению жреца. Ну, сами подумайте… Если он будет постоянно заниматься какими-то заданиями для того же храма или барона, то когда Максиму заниматься собственным обучением? Ведь так он просто забросит всё это дело? Подобного ему бы не хотелось.

Продолжая рассматривать великолепные картины, которые воспевали могущество и силу Светлых богов, которые якобы едва ли не одним щелчком пальцев побеждали разную нечисть, и тёмных богов — покровителей монстров, Максим старался не показывать своим внешним видом предвзятого отношения к тому, что видит.

Ну, во-первых, он уже видел, что покровители этого храма не могут ничем помочь своим собственным слугам. Жрец, который должен был быть защищён от подобной судьбы, превратился в монстра, причем в довольно сильного. Конечно, в этом случае можно было сказать, что именно его сила Света, и магия, которая пронизывала организм этого разумного, и могли сыграть с ним такую злую шутку? Можно… Но дело в том, что сила Света должна была сама уничтожить такого монстра? Почему этого не произошло? По сути, сила Света должна была испепелить тело жреца после заражения его нечистью. А этого не произошло!

Во-вторых, нельзя забывать также и о том, что жрецы храма Светлых богов, старательно продавали всем своим прихожанам подобные браслеты, отдавая их даже не по весу золота. Их отдавали дороже! А значит, всё это было всего лишь огромным и ничем не прикрытым мошенничеством. Обратив на это внимания жрецов, местный бароны наверняка хотел получить какую-то свою выгоду. Убедив его не совершать ошибки, и не устраивать гонения на жрецов, хотя бы раньше времени, Максим старался предупредить этого старика о том, что в данном случае, если он вздумает поступить подобным образом необдуманно, старый дворянин наткнется на непонимание со стороны самих жителей баронства. Разумные, которые поклоняются Светлым богам, просто его не поддержат. По крайней мере, до тех пор, пока не поймут первопричины подобного поведения со стороны дворянина. Но заставив этих жрецов платить за всё то, что они получают сейчас бесплатно на территории его баронства, он сам заставит их продемонстрировать свое настоящее обличье. И когда жители баронства увидят всё это, они поймут сами всё необходимое. И в случае необходимости, когда барону нужно будет каким-либо образом ликвидировать угрозу со стороны жрецов, местные жители, в худшем для него случае, просто останутся в стороне. Но жрецов поддерживать не будут! Конечно, у кого-нибудь может возникнуть подозрение о том, что барон Прагнар мог бы со спокойной душой показать все эти доказательства местным жителям, и обвинить жрецов в лжи и предательстве. Тогда возможно его бы и поддержали. Но вы не забывайте пожалуйста и о том, что даже среди жителей Вольных баронств существовало такое понятие как фанатики. Эти разумные никогда не пойдут за дворянином, который решил поднять руку на жрецов. По крайней мере, до тех пор, пока они будут считать, что в данном случае правы слуги Светлых богов. И это сыграет явно не на пользу барону. С фанатиками нужно быть весьма аккуратным. Хотя у него есть возможность избавиться и от них. Всё просто! Достаточно всего лишь фанатиков столкнуть с тем, что даже их покровители, которым они так старательно молятся, отказываются поддерживать жрецов. И это может уже сыграть отнюдь не на пользу жрецов, особенно учитывая отношение ко всему происходящему самих фанатиков. Их фанатизм развернется в обратную сторону. И возможно, даже сами фанатики потребуют, чтобы жрецы убрались с территории Вольных баронств. Хотя… Зная то, как обычно поступают в таких случаях фанатики, можно предположить, что одним изгнанием тут дело не закончится. Фанатики, скорее всего, постараются уничтожить тех, кто использовал их Веру.

Наверняка у кого-нибудь возникнет мысль о том, каким же образом те же самые фанатики поймут всё это? Да, дворянин вынудит жрецов самих расплачиваться за снабжение их храма всем необходимым. Он вынудит их платить налоги в свою казну, учитывая то, что они развернули здесь практически полномасштабную торговлю различными, якобы святыми, артефактами. Но в этом же случае можно ожидать со стороны тех же самых жрецов и попытки ликвидации барона Прагнар. Если жрецы не дураки, они сразу поймут всю величину угрозы и опасности, которая сейчас возникла и сгустилась над храмом. В этом случае, у них два варианта…

Первый вариант заключался именно в том, что им необходимо будет попытаться ликвидировать самого барона Прагнар, и взять под контроль его семейство. Подобное вообще-то было не сильно трудно. Учитывая поддержку со стороны верующих, среди которых особым фанатизмом отличается молодая супруга дворянина, можно понять также и то, что в данном случае у них есть все шансы на успех. Однако, кто вам сказал, что подобное пройдет незамеченным для соседей местного барона? Дворяне, которые сотни лет жили, соблюдая определенные правила поведения в отношении друг друга, могут неадекватно отреагировать на происходящее. Кто им мешает, объединившись напасть на это баронство, и захватив его, ликвидировать угрозу в виде жрецов, а также и так называемой баронессы-регента, которая не оправдала надежд дворянства? Не понимать этого жрецы тоже не могут. А значит, понимают и то, что в данном случае ситуация может быть двоякой. Фактически, палкой о двух концах. Они могут попытаться надавить на баронессу, но в результате могут получить так по голове от других дворян, что им мало не покажется. Кроме того, нельзя сбрасывать со счетов также и желание её родственников, укорениться на этой территории. Ведь если они захватят эту землю, и посадят на место местного барона кого-нибудь из своих младших отпрысков, данное Вольное баронство будет зависеть уже от них. И тогда у них появится возможность возвыситься. Возможно кто-нибудь из этих баронов всегда мечтает стать графом… Всё-таки это усиление собственных позиций. Именно поэтому здесь так сильно конфликтовали между собой дворяне. Никто из них не хотел давать другому подобную силу. Ведь граф может в любой момент попытаться напасть на любого из них, чтобы вынудить стать твоим вассалом, или уничтожить неугодного? А то, что может здесь произойти, благодаря стараниям молодой баронессы, иначе как тихим и практически незаметным вторжением чужих интересов, назвать не получается.

Существует также и второй вариант развития событий… В этом варианте жрецы идут навстречу местному барону, стараясь таким образом погасить конфликт в зародыше. Они начнут платить налоги… Поддерживать общие интересы баронства… А также, захотят в ближайшее время сами выяснить, кто же всё-таки из врагов местного барона решился на подобное действие? Ведь в результате того, что произошло, удар в первую очередь был нанесен по авторитету самих жрецов Светлых богов? Не понимать этого сами жрецы не могут. А значит, можно ожидать от них их довольно быстрой и жестокой реакции. Если они сейчас начнут уговаривать парня поучаствовать в охоте на монстров, Максиму придётся старательно отказываться. Он не идиот. Одно дело, охотится за полуразумными существами, которые действуют на уровне инстинктов… И совершенно другое, пытаться найти того, кто создал этих существ! Максим превосходно понимает, что в данном случае ситуация развивается отнюдь не в пользу самих жрецов Светлых богов. Взять хотя бы то, что произошло с их боевым жрецом. Этот жрец явно был довольно силён. Но ничего не смог противопоставить тому, кто превратил его в монстра! Упускать это из поля своего зрения парень не собирался. Кто вам сказал, что он сможет справиться с этим разумным, а не он с землянином? Максиму бы этого не хотелось. Поэтому, необходимо было попытаться любой ценой сопротивляясь, отказаться от участия в подобном деле. Пусть жрецы сами разбираются с этим вопросом. По крайней мере, в ближайшее время они будут заняты. Заняты настолько, что им просто будет некогда обращать внимание на самого парня, или интриговать против местного дворянина. Ведь этому дворянину тоже нужно будет заняться тем, чтобы выяснить причины возникновения подобных конфликтных ситуаций на территории его баронства. Поэтому можно было понять, что и сам этот пожилой дворянин будет пытаться договориться с парнем о помощи. Хотя Максим отлично понимал, что делать подобную ошибку пока что нет необходимости. Дело в том, что он в данном случае действительно может попасть между жерновами интересов тех же самых жрецов или дворян. Как только жрецы узнают о том, что Максим каким-то образом сделал свой выбор, не учитывая интересов самих жрецов, а перейдя на сторону местного дворянина предсказать их реакцию на произошедшее будет просто невозможно. Вот поэтому, парень заранее пытался сделать так, чтобы ни жрецы, ни сам местный дворянин, не воспринимали его как своеобразную разменную монету. В этом случае парень может сам очень сильно пострадать. Этого Максиму не хотелось.

— Спасибо, что дождался меня! — Словно тень возникший поблизости от парня пожилой жрец, устало присел на скамейку рядом с охотником, и вытер вспотевший лоб. Было видно, что старику пришлось значительно побегать, прежде чем он вернулся сюда. Что он делал, Максима сейчас не интересовало. В первую очередь его интересовала причина, по которой этот старый жрец попросил парня никуда не уходить! Уже поэтому можно было понять, что у него есть какой-то серьёзный разговор к охотнику.

— У вас здесь очень красиво! — Продолжая играть роль слегка наивного, и очень недалекого парня, Максим всё также старательно разглядывал картины, в которые складывались различные вензеля и рисунки, покрывавшие внутренние стены храма. — Честно говоря, здесь ощущается какой-то странный покой на душе… Я даже не знаю, как вам это обрисовать, но, по крайней мере, я чувствую какое-то успокоение…

Наблюдая краем глаза за пожилым жрецом, Максим заметил, что тот коротко взглянул на парня, сверкнув своими глазами словно стальным клинками. Видимо тот надеялся увидеть в лице парня наигранность, или какую-то своеобразную попытку обмана. Но Максим действительно восхищался мастерством тех разумных, которые создали этот храм. В этом не было ни капли лжи или фальши. Поэтому он уверен, что старый жрец в этом вопросе его обвинить во лжи просто не сможет.

— Да, наш храм действительно влияет на всех как своеобразный успокоитель… — Задумчиво вздохнул жрец, снова внимательно посмотрев на парня, но в этот раз он старался чтобы его глаза не выдавали истинных мотивов и интересов старика. — По крайней мере, я рад тому, что ты здесь чувствуешь себя в безопасности… Но в данном случае, я вынужден заранее попросить у тебя прощения. Дело в том, что нам нужна твоя помощь!

— О какой помощи вы сейчас мне говорите, святой отец? — Удивлённо, и с виду как-то заторможено, повернулся в его сторону парень, понимая, что ему нельзя показывать старику, что ничего другого он от него не ожидал. — Я только что пришёл с охоты, на которую меня посылал барон… Я хочу отдохнуть! Если бы вы знали, как я устал? Вчера я пришёл с территории Великого леса, где мне довольно серьезно досталось… Дриады тоже знаете ли любят пошутить? Они попросили меня достать один предмет, который оказался очень опасным. Я едва там не сдох! Хорошо ещё, что у меня с собой были лечебные зелья, которые я купил в лавке матушки Миризы. Только они дали мне возможность вернуться в город живым. Я в ближайшее время не хочу никуда ходить!

— А кто тебе сказал, что я собираюсь тебя куда-то послать? — С виду удивленно покосился на парня старый жрец, но Максим чётко видел в зеркальной поверхности отполированной скамейке по соседству, что сначала сверкнул острый, буквально кинжальный взгляд старого жреца. — Может быть я хочу, чтобы ты помог мне здесь, в храме?

— Святой отец, пожалуйста, не считайте меня полным идиотом! — Устало вздохнул парень, задумчиво покачал головой, понимая, что слишком наивным ему тоже нельзя быть. — Я ведь охотник! Вы можете попросить меня только в том случае, если вам нужно выследить и обнаружить какую-нибудь тварь… или убить её… не более того! На территории храма у вас своих служек и прихожан, которые старательно приходят в ваш храм каждый день, вполне хватает. Тем более, вы мне сами говорили, что вас поддерживает сама баронесса Прагнар? А значит, она может легко и просто прислать к вам на помощь своих слуг. Это не сложно предугадать и понять. Тем более, что вам понадобилась моя помощь как раз после того, что я вам доставил. Я не знаю, что там такого странного вы обнаружили, в этих останках монстров, которые я вам показал. Меня это не касается! Но я бы хотел, чтобы меня не пытались использовать как какого-то гонца. Я действительно сильно устал. Мне нужно отдохнуть несколько дней. К тому же, матушка Мириза решила, что может попытаться меня чему-то научить. Мне бы не помешало узнать некоторые нюансы про те же самые зелья здоровья, и лечения, которые мне так пригодились в Великом лесу. Так что в ближайшее время я не собираюсь покидать город… Простите, святой отец, я пойду…

Изображать общую усталость Максиму не было никакой нужды. Он действительно устал. Кроме того, он отлично понимал, что также переигрывать и изображать полностью наивного идиота, для него может быть опасно. Старый жрец Гиркам не настолько глуп, чтобы поверить в то, что такой наивный идиотик, мог бы так профессионально охотиться на монстров в виде стаи упырей? В данном случае, у жреца могут возникнуть большие подозрения. А так парень действительно прост и наивен. Но и свою цену тоже знает.

Медленно проходя мимо дарительницы Максим уже привычно бросил туда несколько золотых монет. Что можно было сказать в этом случае? Он должен был отблагодарить Светлых богов за удачу в охоте на упырей. Кроме того, нельзя было забывать также и о том, что таким образом он мог посмотреть в зеркальную поверхность Святой воды, которая при помощи серебряного сосуда, в котором находилась, создавала своеобразное зеркало. Благодаря этому парень видел, что происходит у него за спиной. Задумчивый взгляд старика, который вонзился ему в спину, чётко сказал о том, что если бы он начал бы глупо расспрашивать старого жреца о том, каким образом его собираются использовать служащие этого храма, то у того явно возникли бы какие-то серьезные подозрения. Сейчас же было видно, что старик буквально ругал себя в уме за то, что поторопился. Нельзя было пытаться просто так давить на парня, который только что выполнил довольно опасное поручение местного дворянина. Тем более, такое поручение, с которым не справился целый отряд рейнджеров. Глупость, правда? Максим понимал, что в ближайшее время у него могут возникнуть проблемы с этими рейнджерами, которые лишились своего места из-за своей профессиональной непригодности. Но в данном случае лучше им винить самих себя в том, что произошло. Если бы парень перехватил у них заказ, и таким образом лишил их заработка, это было бы совершенно другое дело. Но они сами не справились с заданием поместного дворянина, что явно указало ему на их непригодность к службе.

Учитывая эти нюансы, можно было понять, что в данном случае обвинять они могут только самих себя. И больше никого. Однако, нельзя было сбрасывать со счетов также и местных охотников. Так как теперь, благодаря ему, охотники могут занять позиции тех же рейнджеров. Они могут быть ему благодарны за то, что случилось, или же наоборот, могут попытаться обвинить парня в том, что произошло. Хитрость всего этого крылась в том, что выполняя заказ дворянина Максим действительно подвинул с их пьедестала рейнджеров, и поднял на этот пьедестал охотников. Но как они отреагируют на то, что теперь все будут считать, что именно охотники должны охотиться на нечисть? Не станут ли они сопротивляться подобному? Или же, наоборот будут за это благодарны? Вопросов было много…

Вот только Максим не собирался искать на них ответы. Достаточно того, что он заработал пятьсот золотых монет, уничтожив стаю упырей. Остальное его не касается! Сейчас он пойдёт отдохнуть, а завтра с утра направится к матушке Миризе. Хватит! Пусть жрецы с бароном Прагнар пока несколько дней поварятся сами в своём соку. Конечно, у кого-нибудь возникнет вопрос о том, чего именно парень может достигнуть подобным противостоянием? Да всё просто!

Во-первых, за эти несколько дней и жрецы, и местный дворянин, постараются хоть как-то решить свои противоречия.

Во-вторых, за эти несколько дней цена на услуги охотника возрастет. Он знал о том, что те же самые жрецы в первую очередь в городе поддерживали рейнджеров. Вот пусть рейнджеров и отправят на поиски! Тем более, что по слухам, которые уже услышал парень, некоторые из рейнджеров так и не нашли для себя новой работы. В стражу их не взяли, потому что они не смогли выполнить простейшие упражнения стражников. Да и их гонор, который они старательно демонстрировали всему городу, просто не давал им возможности перешагнуть через себя, чтобы усвоить урок жизни, который рейнджеры получили. Ведь они до сих пор продолжали считать себя элитой! Даже оставшись без заработка.

Вот пусть жрецы и попробую отправить этих рейнджеров на поиск своих пропавших собратьев. Самым интересным в этом вопросе для парня было то, что после того, как эти рейнджеры попадут в какую-нибудь ловушку, отправившись вслед за ними Максим будет иметь возможность пройти там, где не прошли они. Ну, сами подумайте… Рейнджеров наверняка отправиться где-то десяток, а может и больше. Если они попадут в ловушку, то тот, кто её устроил, в первую очередь будет думать о том, что местный барон и жрецы в следующий раз отправят более сильный отряд. А значит, он будет готовиться к появлению более опасного противника, чем одинокий охотник. И тогда у Максима будет возможность проскользнуть мимо всех этих застав или ловушек. Так как, если ждут сильный отряд, кто станет обращать внимание на одного разумного, который просто пришёл поохотиться? В том-то и весь секрет! Никто на него не обратит внимания. Зачем трогать одинокого охотника, когда вот-вот должны появиться более крупные силы противника? Конечно, кто-нибудь заявит о том, что это довольно жестоко. Жестоко использовать в качестве наживки рейнджеров. НО вы в этом случае просто рассудите так… Разве стал бы Максим поступать подобным образом, если бы эти рейнджеры соответствовали своему званию? Нет! Более того… парня никто не стал бы теребить, и уговаривать участвовать в этом в процессе охоты, особенно в том случае, если бы у местного дворянина, или тех же самых жрецов, имелись свои собственные силы, способные на подобное. Если рейнджеры до сих пор так и не поняли тех уроков, которые они получили за последнее время, то они сами будут виноваты в том, что произойдет дальше. Судя по всему, жрецы не будут затягивать с решением этого вопроса. Им нужно срочно найти врага, который позволил местному дворянину выяснить всю подноготную их интересов на данной территории. А в этом случае, можно понять, что ждать пока молодой охотник наконец-то успокоится и согласится принять от них заказ, они не будут. У них для этого просто нет никакого времени и желания ждать. Им нужно срочно решить эти вопросы. Судя по тому, как к нему подошел старый жрец, Максим понимал, что в данном случае подозрения старого дворянина и самого парня действительно оказались правдой. Жрецы решили не конфликтовать с дворянином, по крайней мере до тех пор, пока они не определятся с основной угрозой. Если кто-то мог наносить такой вред их храму, превращая жрецов в монстров, то пытаться захватить здесь власть жрецам не имеет никакого смысла. Дело в том, что в этом случае они очень сильно могут сами пострадать. Всё только из-за того, что в случае подобного захвата сами жрецам придется доказывать свое величие и силу. А как они это сделают? Если не смогут даже выходить куда-либо из города без усиленной охраны?

Размышляя над всеми этими странностями, и политическими играми, Максим даже не заметил, как дошёл до «Рыжей бороды». Привычно махнув старику- драугу, который наверняка сейчас маялся от неведения, и хотел получить от него всю имеющуюся информацию, парень направился в свою комнату. Разговаривать сейчас Максим ни с кем не хотел. Единственное, что хотел Максим, так это поесть, и лечь спать. Может быть потом, как-нибудь утром, когда он выйдет на завтрак, Максим и сможет побеседовать с этим стариком. Но не сейчас! Не сейчас…

Жрец

— Интересно, интересно… — Проводив молодого парня задумчивым взглядом, старший брат Гиркам не скрывая своей озабоченности тихо прошипел сквозь зубы. — Что же теперь нам делать?

Его озабоченность была вполне понятна. Только заметив то, на что его внимание хотел обратить местный дворянин, старик уже понял всю опасность, которая сгущалась над храмом. Неожиданно для него, главарем группы упырей оказался бывший боевой жрец, которого не так давно на задание отправил самый старший брат Гиркам. И уже только поэтому, можно было понять его озабоченность. Хуже всего было то, что этот браслет по сути должен был защищать жреца от нападения нечисти. А уж говорить про то, что он просто не мог никаким образом превратиться сам в нечисть, до тех пор, пока на его руке был этот браслет, даже не стоило. Однако это случилось. Каким-то неведомым образом боевой жрец был превращен в монстра. Причем, в довольно сильного монстра. Каким образом этот молодой парень-охотник с ним справился, старый жрец до сих пор так и не понял. Но эта мысль сейчас его не беспокоила. Беспокоило его совершенно другое.

Судя по всему, жрецам придется попытаться договориться с местным дворянином. Так как старшему брату Гиркаму было понятно то, на что он намекает. Он намекал на то, что жрецы обманывают своих прихожан. Известие об этом не доставит Славы храму Светлых богов. И в этом случае, им нужно срочно предпринимать какие-то меры. Заставив этого молодого парня сообщить жрецам о том, что произошло, дворянин явно дал намёк старшему жрецу храма о том, что он знает всю подноготную происходящего. Боги-покровители больше не защищали своих слуг. Эту тайну жрецы храма Светлых богов скрывали даже от младших служек, не говоря уже о прихожанах. Если об этом узнают те, кто фанатично верит, ни о какой поддержке не может быть и речи.

Задумчиво нахмурившись, пожилой жрец отправился в свои покои. Ему нужно было как следует подумать. Он уже уничтожил останки погибшего жреца. Однако, в первую очередь их сейчас интересовало только то, каким образом всё это произошло, и кто посмел сделать подобное со слугой Светлых богов? Они уже были готовы заплатить огромные деньги. Но расчет на то, что этот молодой охотник легко и просто согласится им помочь, провалился. Оказалось, что он действительно очень сильно устал. Это было заметно. Сам старший жрец Гиркам прекрасно понимал, что в этом случае этот молодой парень может погибнуть, и не принесет никакого положительного результата. Однако он сам отказался. И теперь жрецам оставалось только найти другого кандидата на подобное задание. А где его взять? Задумчиво хмыкнув, пожилой жрец вспомнил о том, как в последнее время в храм зачастили те же самые рейнджеры, которые больше не являлись элитой местного баронства. Конечно, у кого-то мог возникнуть вопрос, почему они сами не захотели отправиться в другие баронства, где до сих пор существовали отряды рейнджеров? А кто вам сказал, что в других отрядах будут рады их появлению? Ведь именно из-за них сейчас все вольные бароны вынуждены были размышлять на тему того, нужны ли им вообще рейнджеры? Эта ситуация явно развивалась не в пользу самих рейнджеров. Может быть попробовать их использовать? Пусть хотя бы, если не уничтожат того, кто это сделал, пусть найдут его логово! Хотя бы на это они способны? Если нет… То зачем они вообще нужны храму? Хотя сам старый жрец лучше бы попросил охотников о такой услуге. Но что-то подсказывало старому жрецу, что обычные охотники на такое дело просто не согласятся. Этот же парень сразу позиционировал себя, как охотник на довольно крупную и опасную дичь. А значит, обычные охотники и рядом не стояли. По сути, этого парня можно было сейчас назвать настоящим рейнджером. Вот только он отнюдь не хотел, чтобы его хотя бы связывали с этой, оказавшейся никому не нужной, службой. Уже только поэтому, жрец понимал, насколько велика разница между обычными рейнджерами, и этим парнем. Понимал, но выбора у него не было. Он отлично знал, что если этот парень действительно хочет и может учиться у матушки Миризы, то храму Светлых богов подобные знания тоже пригодились бы. Пусть учится! Но если рейнджеры, которые сейчас старательно ходят и клянчат у храма помощь, не смогут выполнить задание жрецов, как бы ему это неприятно не было, старшему жрецу храма всё же придётся обратиться за помощью к этому парню.

При этом, старший брат Гиркам старался не забывать и о том, что утром ему придётся идти к местному дворянину. Ведь не просто же так этот барон сделал такой прозрачный намёк старику, попросив охотника показать ему останки вожака стаи упырей. Если сам молодой парень не понял того, что произошло, то дворянин наверняка успел вычленить главное из случившегося. Но то, что он не стал поднимать скандал, и не показал всем прихожанам храма, что случилось с одним из боевых жрецов, являвшихся элитой среди служащих храма, уже говорило о том, что этот старик согласен идти на компромисс. Кроме того, жрецу необходимо было побеседовать с дворянином о том, что происходит в последнее время вокруг храма? Например, старому жрецу отнюдь не понравилось то, что в последнее время по какой-то причине молодая баронесса Альвания Прагнар перестала ходить в храм. Что произошло? Неужели она что-то узнала? В этом случае жрецы храма могли лишиться главного своего покровителя на этих землях. Конечно, можно было подумать, что после всего случившегося жрецы могут форсировать события, и попытаться уничтожить местного дворянина, захватив таким образом власть в этом баронстве. Именно так он и планировал ранее…

Но сейчас нужно было в первую очередь выяснить подробности случившегося. Если молодая баронесса разочаровалась в служащих храма, и жрецах, никакой поддержки от неё они больше не получат. А значит, можно понять и то, что в данном случае даже если они попытаются уничтожить самого местного дворянина, для них ничем хорошим это тоже не закончится. На место этого дворянина скорее всего придут родственники этой баронессы, которые могут довольно предвзято относиться к жрецам, только по причине подозрения того, кто именно участвовал в уничтожении бывшего хозяина этого домена. Поэтому спешить нет никакой нужды. Соответственно можно было понять и то, что нужно действовать осторожно и аккуратно. Для начала, необходимо выяснить, кто же всё-таки попытался им навредить? По возможности уничтожив такого умника.

Представив себе только объем силы, которую необходимо было затратить для того чтобы превратить боевого жреца храма Светлых богов в монстра подобного уровня, старший брат Гиркам устало покачал головой. Он понимал, что в данном случае противник может быть очень силён. Но как они могли пропустить подобного разумного мимо своего внимания? Артефакты, которые находились в храме, должны были уловить подобное возмущение магии поблизости от города. Если этого не произошло, то значит противник был не только силен, но и достаточно хитер, чтобы предусмотреть подобное. Неужели это разумный, который игрался с темными искусствами, знал работу этих артефактов и умел их блокировать? Это было возможно в двух случаях.

Во-первых, это мог быть бывший жрец Светлых богов, который по какой-то причине перешёл на тёмную сторону. Такой разумный, зная возможности артефактов храма, а также и их зону действия, мог спокойно подстроить всё так, чтобы случившееся прошло мимо внимания жрецов храма.

Во-вторых, это может быть разумной, который заключил контракт с самыми темными богами! Если это было так, то ситуация действительно вышла из-под контроля. И в этом случае, жрецам, которые в последнее время не могли как-либо связаться с Светлыми богами, предстояло столкнуться с огромной сильной сущностью, которая их может спокойно уничтожить. Подобного старику быть тоже явно не хотелось. Ведь он понимал, что пришествие в этот мир темной сущности не принесёт ничего хорошего для тех же самых жрецов храма Светлых богов. Как вы думаете, кого начнут сразу уничтожать темные жрецы? Вот именно! Своих прямых конкурентов! Что было явно продемонстрировано во время уничтожения боевого жреца храма. И над этой ситуацией нужно было как следует поразмыслить. Совершать торопливых шагов в этом случае старику было нельзя. Хотя бы по тому, что нужно было для начала найти общий язык с дворянином. Выяснить то, что произошло с молоденькой баронессой, которая перестала ходить в храм… Узнать, что именно хочет от храма сам барон, дав понять жрецам, что он узнал главный и в секрет? Возможно он попытается договориться с храмом? В этой ситуации у жрецов просто нет другого выбора. Им придется договариваться! Тем более, что в первую очередь главной силой на этой территории являются стражники и воины барона. Рейнджеров в расчёт брать уже нельзя было.

Кроме того, подозревая что всё то, что случилось с посланным на задание жрецом, могло иметь отношение к какой-либо глобальной ошибке сопровождающих его рейнджеров, нужно было вынудить их выполнить заказ храма, абсолютно никоим образом не оплачивая его. Дело в том, что пожилой жрец прекрасно понимал, чего хотят добиться бывшие рейнджеры. Они хотят получить для начала поддержку храма, который, по их мнению, ещё пользуется здесь каким-то авторитетом. По крайней мере, они неоднократно видели в храме саму молодую баронессу. Если это молоденькая дворянка примет сторону рейнджеров, то возможно им и удастся вернуться на свою службу. Хотя часть рейнджеров уже перешла на службу в стражу города. В качестве обычных стражников. Это уже говорило само по себе о том, что на полномасштабном восстановлении службы рейнджеров в этом баронстве не идёт никакой речи.

Дополнительно ко всему прочему, жрец отлично понимал, что использовать кого-либо другого в данном случае у него не получится. Молодой охотник Максим хочет отдохнуть. И не дать ему этого жрецы не могут. Он не является ни прихожанином их храма, ни послушником. Приказывать ему никто не может. Храм и так ему должен золото за уничтоженную нечисть. Да, ему заплатил сам барон Прагнар. Поэтому парень не стал настаивать на оплате со стороны храма. И за это старый жрец был ему благодарен. Ведь он отлично понимал, что сейчас эти деньги храму понадобятся. Хотя бы по той причине, что нужно будет нанимать за что-то тех же самых рейнджеров, желающих получить обратно своё тепленькое местечко. Хотя у храма денег хватало. Благодаря тому, что они не платили ни какие налоги, или какие-либо взносы в казну местного дворянина. Но всё может измениться буквально этим утром… Всё будет зависеть от того, что именно потребует от храма сам дворянин…

На следующее утро старый жрец в первую очередь отправился в домашнюю резиденцию барона. Ему нужно было поговорить с этим стариком. По крайней мере, тот не стал спешить, и обвинять жрецов храма в обмане. И за это старший брат Гиркам был ему уже благодарен. Кроме того, как уже говорилось ранее, старик намеревался попытаться встретиться с молодой баронессой. Нужно было выяснить странности её поведения. Но встретиться с этой дворянкой у него не получилось. Так как только старик пришёл к небольшому замку барона, расположенному в центре города, его тут же едва ли не под конвоем стражников проводили в личный кабинет хозяина города. Встретиться с баронессой, как бы жрец на этом не настаивал, ему никто не дал. Видимо по какой-то причине сам барон не желал подобных встреч. А значит, ситуация действительно была критическая.

Как старик и ожидал, беседа с местным хозяином была очень напряженной, если не сказать неприятной. Хотя бы по той причине, что местный дворянин четко дал понять жрецу, что больше не будет терпеть самоуправства жрецов на своих землях.

Во-первых, он не мог простить не допустимое поведение жрецов, которые по какой-то причине, решили, что имеют полное право получать налоги с территории баронства. Не ожидавший подобного обвинения старик просто растерялся. На самом деле, жрецы считали в порядке вещей подобное поведение. Если они осчастливили своим присутствием какую-либо землю любого из дворян, то местные жители обязаны содержать храм! Обязаны! Но как только он попытался это объяснить дворянину, то наткнулся на полное непринятие этой ситуации. В ответ дворянин потребовал, чтобы в этом случае жрецы храма бесплатно раздавали свои изделия, которые оказались бесполезными против нечисти, своим прихожанам… Бесплатно проводили службы и ритуалы, которые прихожане вынуждены были постоянно оплачивать полновесным золотом. Бесплатно оказывали услуги жителям его баронства… Бесплатно также раздавали местным жителям и святую воду! Не ожидавший подобного жрец естественно возмутился. Как же так? Как могут они раздавать бесплатно такие святыни? Как могут они бесплатно оказывать какие-либо услуги или проводить ритуалы местным жителям? В ответ на подобное возмущение жреца барон Прагнар хмуро заявил, что теперь, раз они так себя ставят по отношению к жителям баронства, то даже кусок хлеба, который они захотят получить от крестьян, жрецы обязаны оплачивать! Если же они захотят получить хоть что-то бесплатно, то тогда они должны будут всё остальное, что упомянул ему дворянин, оказывать бесплатно…

Кроме того, он дал чёткий намёк старому жрецу на то, что не собирается терпеть торговлю на своей земле, за которую в казну не получает ни гроша. Оказывается, теперь жрецы, за каждый проданный свой амулет, или защитный браслет, должны будут платить налоги. Если их это не устраивает, то на своей территории барон никого не держит… На такой довольно агрессивной ноте беседа была окончена. Стражники довольно грубо взяли пожилого жреца за плечи, и проводили прочь из домашней резиденции хозяина города.

Растерянный старший брат Гиркам, несколько минут стоял у ворот, пытаясь понять то, что же только что произошло? Но это было бессмысленно. Судя по всему, барон Прагнар действительно был в гневе. Он выяснил, что его просто использовали и обманывали всё это время. Дав намёк на то, что жрецы из-за своих обманов могут в любой момент быть изгнаны из баронства, дворянин продемонстрировал ему, что церемониться с ними он не собирается. Хотят и дальше крутить свои дела на его землях, пусть платят налоги! Хотят получать еду, пусть платят!

Раздражение старого жреца буквально переходило все возможные пределы. Однако, ничего поделать было нельзя. Особенно учитывая то, какая сила сейчас была в руках у барона. А называлась эта сила информацией. Конечно жрецы уничтожили все следы случившегося. И останки бывшего своего собрата тоже. Можно было бы конечно заявить о том, что дворянину просто нельзя будет ничем доказать свою правоту… Вы так думаете? Для того, чтобы доказать свою правоту, дворянину будет достаточно потребовать, чтобы какие-нибудь маги проверили браслеты, продаваемые прихожанам за золото. Если в этих браслетах нет силы Света, и какой-либо защиты богов-покровителей, то любому дураку станет понятно, что всё это один большой обман. Фикция! И за эту фикцию могут расплатиться своими жизнями сами жрецы. На это старик пойти не мог. Остался только один вопрос… Кто именно пытался нагадить таким образом жрецам Светлых богов? Если бы не это столкновение интересов, то местный дворянин до сих пор не имел бы никакого рычага давления на храм. И не мог бы ничего сделать. Если устранить эту угрозу, возможно жрецам удастся со временем восстановить свои позиции? Но не сейчас! Сейчас местный дворянин не позволит им этого.

Направившись обратно в храм, старший брат Гиркам привычно приказал служкам, чтобы те обратили внимание на приходящих в храм посетителей. Ему нужны были рейнджеры! Пусть продемонстрируют жрецам то, что дворянин ошибся. Ведь они об этом уже буквально все уши прожужжали не только ему, но и половине города! Считают, что они действительно на что-то способны? Пусть покажут это на деле!

Буквально через десяток минут, в кабинет старого жреца медленно кланяясь, и улыбаясь, просочились два рейнджера, которые сейчас видимо являлись старшими среди тех, кто не желал переходить на другую службу к местному барону. Это были представители рейнджеров, которые действительно были уверены в своей правоте. Ну, что ж…

— Вы хотели, чтобы храм вас поддержал? — Не скрывая своей злости, скрипнул зубами старик, заметив то, как радостно засверкали глаза у этих их рейнджеров, которые ещё видимо не догадывались о причинах его интереса к ним лично. — Ну, что ж… Для этого вам нужно сделать всего лишь одну вещь…

Чем больше он говорил, тем шире становились глаза этих разумных. Но выбора у них не было. Если они сейчас откажутся, то больше приходить в храм им нет никакого смысла. Кроме того, сами жрецы сделают всё возможное, чтобы эти умники больше не смели нигде упоминать о том, что они имеют отношение к рейнджерам. Ведь задание-то по сути им предстоит простое. Найти следы этой группы рейнджеров, которые сопровождали боевого жреца храма на его задание. Найти, и определить то, что с ними случилось. Да, что с ними случилось старый жрец уже знал. Но он отлично понимал, что в данном случае говорить этим рейнджерам о случившемся нет смысла. Они сразу могут отказаться от выполнения этого задания. А сейчас, по крайней мере, не имея информации о гибели своих товарищей, они могут спокойно согласится на подобное. Ведь, по сути, что им предстоит сделать? Отправиться в лес, куда направилась группа рейнджеров в сопровождении боевого жреца. Найти их, и получить от них информацию о том, что они делают, и почему не вернулись до сих пор. И всё! Больше ничего делать не нужно. Конечно, кто-нибудь мог бы заявить, что жрец поступает довольно подло, отправляя этих разумных практически на смерть. Но в данном случае, старик не видел ничего странного. Дело в том, что они настолько ему уже надоели, что нужно было принимать какие-то меры. Хотят доказать ему, что барон ошибся, пусть сделают всё возможное, для выполнения его приказа. Если они погибнут при этом… Ну, что ж… Такова Воля Светлых богов! Храму не нужны те, кто является обычными лжецами и обманщиками. А если они выживут и сумеют достичь хоть какого-то результата… Ну что ж… В храме тоже нужны и служки и прислуга, для того, чтобы убирать жилье жрецов… Что тут можно было сказать? В данном случае для старика использовать своих прихожан подобным образом было вполне привычно. Точно также он намеревался со временем использовать и молодую баронессу. Может быть об этом догадался сам местный барон? И просто решил изолировать девчонку от влияния жрецов? Если всё так, то у жрецов есть хоть какой-то шанс. Нужно просто подождать, пока этот старый дворянин хоть немного успокоится. Когда это произойдет, жрецы вернут ему свой долг сторицей.

Видимо рейнджеры, которым он выдал свое задание, тоже думали, что в данном случае им не предстоит ничего сложного. Хотя сомнение в их глазах всё-таки промелькнуло. Но, как уже говорилось, выбора как такового у них просто не было. Поэтому они согласились. Согласились отправиться на это задание, и даже пообещали, что смогут выполнить его в лучшем случае, в течение двух-трёх дней. Кто знает, куда могла уйти эта группа? Но найти их будет не так уж и сложно… Ну, да! Не так уж и сложно… Если простой охотник мог легко и просто проследить их действия, когда эти разумные пытались найти логово упырей, то наверняка у них весь расчёт ведётся на то, что они точно также смогут проследить и действия своих бывших товарищей. Ну-ну… Пусть попробуют! Главное, чтобы они не узнали того, что уже знает сам старый жрец и местный дворянин… Хотя, тот старик тоже вряд ли будет об этом распространяться. Не в его это интересах! Ведь тогда местные жители поймут, что поблизости находится ещё минимум одна большая опасность, не считая той стаи упырей, которая уже уничтожена. Честно говоря, жрецу не хотелось бы чтобы дворянин всё больше и больше привлекал на свою сторону этого молодого охотника, которого звали немного странно — Максим. Ведь он и так выполнил уже целых два задания этого старика? Если парень привыкнет к тому, что старый дворянин даёт ему подобные задания, то у жрецов не будет просто никакого шанса привлечь парня на свою сторону. Поэтому нужно было не допустить подобного. Но как это можно сделать? Парень в последнее время старался дистанцироваться от жрецов. Может быть он что-то понял? Но всем своим видом этого не демонстрировал… Как же выяснить истину?

Судя по тому, что после ухода рейнджеров старому жрецу рассказали служки храма, они старательно начали собирать всех своих приверженцев. Разве не идиоты? Для того, чтобы обнаружить группу рейнджеров, можно было отправить максимум двух-трёх бойцов, чтобы те обнаружили группу, которая отправилась на задание. Они же собирались отправиться на это задание целым отрядом, численностью не меньше двух с половиной десятков рейнджеров! Разве это не признаки слабости? Но старого жреца подобное не интересовало. Если эти идиоты хотя бы такой толпой сумеют добиться нужного для храма результата, то тогда он хотя бы за это будет им благодарен. Хотя бы за это…

Тяжело вздохнув, старик понял, что все его планы теперь нужно корректировать. Особенно учитывая то, что ситуация изменилась катастрофически. Если эти рейнджеры всё же не добьются результата, ему будет необходимо всё-таки попытаться уговорить молодого парня, которого так старательно в своих заданиях использовал старый барон Прагнар, чтобы тот всё-таки поддержал храм, и обнаружил врага. Пусть хотя бы обнаружит его! А боевые жрецы храма сами постараются уничтожить. Уничтожить того, кто посмел перейти дорогу Светлым богам. Может быть хотя бы так жрецы смогут вернуть покровительство Светлых богов? Хотя в последнее время у жреца уже возникала мысль, что этого парня действительно кто-то сопровождает? Кто-то из могущественных сущностей и покровителей этого мира? Слишком уж ему легко удавалось выполнять довольно опасные задания. Как он это делал? Если бы парень хоть немного лучше относился к жрецам, то старик мог бы попытаться выведать у него эти тайны. Но пока что ему приходилось отставить подобные желания на задний план. Нужно было искать врага, который так нагло позволил себе восстать против храма. Неужели это кто-то с территории Империи Амар? Но жители Империи не предпочитали действовать подобным образом? Зачем это? Скорее всего, кто-то пытается навредить не только жрецам, но и местному дворянину? Если жрецы сумеют уничтожить такую угрозу, то можно понять, что в данном случае хозяин города должен будет действительно быть им благодарен за подобное вмешательство. Но для этого необходимо было действительно найти врага. Найти и уничтожить его… Именно этим сейчас и займутся жрецы… Если для этого придется вспомнить свою бурную молодость, за которую его прозвали кровавым жрецом, то Гиркам это сделает…

Рейнджеры

— Надо же, кого мы тут видим? — Едва не вздрогнув от неожиданности, молодая девушка-альваз удивлённо посмотрела на раздавшийся поблизости знакомый голос. — А мы тебя по всему городу ищем! А ты здесь спряталась?

Удивление Эорании действительно можно было объяснить. Перед ней стояли её бывшие соученики. Те самые разумные, которые предали её, когда остальные рейнджеры решили подставить девушку, выдав её за виновника очередного провала, который произошел во время охоты за нечистью. Она не забыла того, что случилось. Не забыла и про то, как её родной брат-близнец отвернулся от девушки, оставив её на растерзание стариков-рейнджеров, желающих снять с себя вину любой ценой. Однако, Эорания уже знала, что это не помогло. Разъярённый случившимся местный дворянин полностью распустил службу рейнджеров. Приказав вернуть потраченные им на них деньги. Два руководителя рейнджеров попали в местные казематы, попытавшись бежать вместе с деньгами, которые они фактически украли у рейнджеров. Только один из них честно вернул украденное, и теперь даже не выходил из своего дома. Ну, сами подумайте… Зачем ему это делать? Ведь как только он попытается сделать подобное, вокруг тут же будут раздаваться оскорбительные выкрики и всякие обвинения, которые явно будут иметь под собой какие-то серьезные основания.

Ну, во-первых, в городе остались несколько семей других рейнджеров, которых эти разумные откровенно посылали на смерть.

Во-вторых, другим гражданам, которые всё это время старательно превозносили элиту войск местного барона, было очень неприятно узнать, что на самом деле никакой элитой рейнджеры не являются. Они обычные мошенники и лжецы. Они не смогли не только охотиться на обычных местных существ, которые могли составлять какую-либо угрозу для местных жителей. Но даже и на нечисть. А ведь рейнджеры всегда старательно позиционировали себя как борцов с нечистью. И тут вдруг такой конфуз? Естественно, что после всего произошедшего, Эорания была даже в чем-то рада, особенно учитывая то, что в последний момент её отпустил со службы сам барон. И она, по сути, не являлась рейнджером в момент их главного позора. Но общее ощущение грязи, в которую ей пришлось окунуться с головой, молодую девчонку так и не покидало. Она понимала, что сейчас ей нужно искать для себя новое место в этом мире. Эоранич уже задумывалась над тем, чтобы стать охотницей. В стражу она не пойдёт по причине того, что в стражниках все её навыки следопыта и стрелка просто не нужны. Поэтому у неё есть только одна возможность. Но и охотники тоже сейчас очень подозрительно относились к тем, кто ранее отличился службой в рейнджерах.

Тщательно просеивая слухи, девушка уже знала о том, что её бывшие товарищи по учёбе сейчас имели отношение к тем самым разумным, которые отказались идти в стражники. Эти идиоты по какой-то причине продолжали лелеять у себя надежду на то, что местный дворянин одумается, и всё же решит восстановить службу рейнджеров у себя. Как только она об этом услышала, Эорания поняла, что всё это действительно одна большая глупость. Барон Прагнар не простит случившегося. И если решит даже восстановить службу рейнджеров, то скорее всего, постарается взять туда разумных, которые похожи на этого молодого охотника, Максима… Да-да, девушка уже знала, как его зовут. По крайней мере, он сам этого не скрывал. Дело в том, что этот парень уже выполнил очередное задание барона. Там, где рейнджеры потерпели поражение, он смог достичь успеха. Этот парень убил тех представителей нечисти, которые перебили её группу. И только за это девушка была ему уже благодарна. Кроме этого, девушка так же понимала и то, что этот парень действительно довольно необычный, учитывая его знания и мастерство. Как охотник он был способен убивать тварей, которые весьма опасны, даже для экипированных в тяжёлые доспехи рейнджеров. А глядя на него, можно было сказать, что он ничем подобным не пользуется. Кроме того, убив нечисть, парень также продемонстрировал, что он может охотится с успехом даже на таких монстров. Девушка хотела бы уговорить этого парня взять её к себе на помощь. Всё-таки одному сложно охотиться? Пока она так считала… Но этот парень видимо не желал с кем-либо о чём-либо договариваться. Он даже старался не появляться лишний раз в общем зале постоялого двора. Тут же постоянно дежурили какие-то представители братии охотников. И всё это заставляло видимо его нервничать. Наверняка охотники намеревались заставить этого парня поделиться с ними какой-то информацией или же знаниями? Ведь понятно же, что парень, который может так легко уничтожать нечисть, наверняка привлечет внимание местного дворянина. А значит, будет получать от него новые задания, за которые тот будет платить полновесных золотом.

Понимая всё это, девушка так же понимала и то, что она может потерять свою возможность подобраться к этому парню как можно ближе. Ведь она понимала, что если бы не его успехи во время охоты, рейнджеры могли бы продолжать и дальше жить спокойно, старательно уклоняясь от заданий местного дворянина? Ну, сами подумайте… Им было бы достаточно заявить ему о том, что по сути задания, которые он им даёт, можно выполнить только собрав силы нескольких баронств. Точно так же, как произошло пять лет назад. И тогда бы барону Прагнар оставалось бы ничего другого, как поступить подобным же образом. Однако, появившись в городе, этот охотник вынудил барона пересмотреть отношение к рейнджерам. Старик понял, что в данном случае его просто обманывают. И не стал с ними не церемониться. Что явно говорило не в пользу этого странного парня, у которого из-за всего этого появилось множество врагов и недоброжелателей.

Но сейчас девушку беспокоило отнюдь не отношение местных жителей к этому довольно удачливому охотнику. Её беспокоило появление возле её стола бывших соучеников, которые с виду радостно скалились, демонстрируя девушке мнимую радость от встречи. Она отлично понимала, что всё это не случайно. Ведь они даже не интересовались её судьбой, после изгнания из рядов рейнджеров? Так чем мог быть вызван такой странный интерес?

— Что вам нужно? — Даже не пытаясь скрыть своего нежелания общаться с ними, угрюмо поинтересовалась девушка, стараясь не смотреть в лицо тем, кто её не так давно просто предал. — С чего бы это вдруг такой интерес ко мне? Ведь вам даже не было интересно, как я живу, после того как вы меня предали?

— Тебя никто не предавал! — Удивлено воззрился на неё брат, видимо не ожидая с её стороны подобного отношения к произошедшему. — Ты же сама была виновата во всём? Кто был виноват в том, что ты убежала от того места, где напали на вашу группу? Почему ты не сражалась вместе с ними?

— Я вижу, от общения с нашим родственником твои мозги вообще усохли? — Удивлённо всё-таки посмотрела девушка на своего брата, который видимо совершенно не понимал того, что сейчас ей сказал. — Как же я могла сражаться с нечистью, с которой не могли справиться даже тяжело вооружённые рейнджеры? У них были кольчуги… у них были щиты… мечи… А у меня что? Лук и стрелы? Ты вообще идиот? Чем я могла остановить ту нечисть? Я побежала к вам за помощью… И какую помощь я от вас получила? Вы схватили меня, обвинили в том, что ни на что сами не способны, и потащили к барону? Вы даже не удосужились попытаться спасти своих собственных товарищей! И теперь вы пришли, с какими-то претензиями?

Последние свои слова Эорания уже буквально выкрикивала в лицо своих бывших товарищей. Ей было всё равно, что это может услышать ещё кто-то. Но даже их тихий разговор привлекал к себе слишком много внимания. Главный зал постоялого двора как всегда был буквально набит жителями города, которые любили ходить сюда пообедать. И чем громче говорила девушка, тем больше внимания обращали сидящие по соседству на происходящее. Судя по тому, как они реагировали на её крики, можно было понять, что большая часть этих разумных на её стороне. Ну, надо же хоть иногда мозги использовать? Как можно быть такими идиотами?

— Вообще-то, мы пришли сюда не для этого! — Привычно взял в свои руки разговор Бранги Самук, который всегда пытался себя позиционировать руководителем их группы. — У тебя есть возможность смыть свою вину. Рейнджеры хотят…

— Смыть вину? — Не ожидая подобного заявления, девушка растерянно посмотрела по сторонам, заметив то, как вокруг радостно начали скалится все присутствующие в зале разумные. — Ты сейчас о какой вине вообще говоришь? О той вине, что я вообще с вами вместе училась? Или о той вине, что я не сдохла по вашей воле там, в ловушке этой нечисти, которую она устроила на рейнджеров? О какой вине ты мне сейчас говоришь?

Судя по всему, её высказывание действительно попало сейчас не в бровь, а в глаз. Растерявшийся гик просто не смог ничего сказать, так как как обвинить девушку в чём-либо они просто не могли. Доказательств о её вине ни у кого из них не было. Даже барон Прагнар отказался признавать её вину, учитывая всё то, что произошло. А тут такое заявление? Нет… Действительно, общение с её старым родственником, который сейчас фактически подмял под себя остатки рейнджеров, по-другому понять было невозможно. У них действительно отсохли последние мозги!

— Подумай, сестрёнка… — Тяжело вздохнув, присел за её стол Рианар, видимо попытавшись воздействовать на неё по-родственному. — Если ты сейчас согласишься помочь нам, то тогда рейнджеры примут тебя обратно… Да, тебе придётся заплатить штраф… и…

— Штраф? — Снова удивлённо посмотрела Эорания на своего брата, и покачала головой. — О каком штрафе ты мне сейчас говоришь? Кому я должна заплатить штраф? Даже барон признал, что всё это простая чушь! А ты мне про штраф говоришь? А хочешь я тебе скажу, кто захотел, чтобы я заплатила штраф? Наш родственник! Ему всё никак неймется после того, как его заставили вернуть украденные у меня деньги! И теперь он думает, что я такая же дура, как и ты, что решусь на подобное? Я не собираюсь вам ни в чём помогать! Мне плевать, что будет с вами всеми! Убирайтесь отсюда! Прекратите портить мне аппетит! Рейнджеры для меня больше не существуют. Точно так же, как не существует для меня и родного брата, предавшего меня! Убирайся отсюда и забери своих ублюдков вместе с собой! Даже если вы все сдохните там, в лесу, или куда вы там собрались, это ваши проблемы! Я больше к рейнджерам не имею никакого отношения! Хватит! Они ещё и штраф с меня хотят стребовать? А не подавитесь ли случайно?

Возможно они хотели ей ещё что-нибудь сказать, но появление за их спинами хозяина постоялого двора, который терпеть не мог какого-либо шума своем заведении, вынудило бывших соучеников девушки ретироваться. Когда она говорила о том, что ей абсолютно всё равно, что они будут делать, и какая судьба их ждёт дальше, Эорания не кривила душой. Ей действительно уже было всё равно. Всё равно настолько, что ей было просто плевать! Она не собиралась больше принимать какого-либо участия в их махинациях. Хватит! Этот старый интриган ещё и хотел с неё деньги стребовать? Видимо ситуация действительно было критическая. У рейнджеров, по крайней мере тех, которые желали остаться рейнджерами, деньги действительно были на исходе. Ведь их оставили без такой возможности получать деньги буквально ни за что! А значит, старик наверняка захотел получить свои, украденные когда-то у неё деньги. Придумал какой-то штраф… Неужели этот идиот действительно думал, что она настолько дура, что попытается обратно к ним устроиться, чтобы её опять использовали? Сейчас девушка отлично понимала то, что происходит. Видимо рейнджеры получили от кого-то задание, связанное с какой-либо охотой или выслеживанием. Скорее всего, это задание им дали жрецы храма Светлых богов. Ну, сами подумайте… Барон Прагнар к ним обращаться не будет. Да и зачем ему подобное? У него есть охотник, который справляется там, где не справляется отряд рейнджеров. Никто в городе с ними дел иметь не будет после такого позорища, которое произошло, когда они притащили новичка рейнджера и обвинили его в своем провале. Эорания сейчас уже знала о том, что новичков вообще не должны были брать на то задание. Это было понятно. Но поняла она это уже здесь, когда всё тщательно обдумывала. Однако рейнджеров, которые таким образом нарушили свои собственные правила, подобные нюансы абсолютно не беспокоили. В первую очередь их интересовало только то, что они пытались таким образом снять с себя вину.

Самым смешным для неё было то, что даже её бывшие соученики не воспринимали всего произошедшего с её позиции. Они почему-то считали, что она должна себя считать виновной? Неужели они не понимали всей глупости происходящего? Самым обидным для молодой девушки было то, что на их сторону также перешёл и её родной брат-близнец Рианар. Но это уже его головная боль. Ещё тогда, когда он начал хмуро мямлить что-то про то, что она должна искупить вину, девушка поняла, что её просто предали. Предали и выбросили за ненадобностью. Ну что ж… То, что они сейчас пришли к ней, говорило о том, что эти три идиота хотя бы чётко оценивали свои собственные знания. Как следопыты они были полной посредственностью. И справиться с таким заданием вряд ли бы смогли. Конечно, кто-нибудь мог бы предложить девушке выступить с встречным предложением. Если рейнджеры хотят получить от неё услуги следопыта, то пусть заплатят ей как следует… Например, как заплатил местный дворянин этому молодому охотнику за охоту на монстров, с которой не справились рейнджеры? Сколько он получил денег, Эорания не знала. Но явно, не меньше сотни или даже двух сотен золотых монет. А значит, пусть они заплатят ей хотя бы двести золотых монет за то, что она пойдёт с ними куда-нибудь? При этом, оплату они должны будут провести вперёд… Ведь она заранее знает, что её могут просто попытаться обмануть или предать. Всё это было бы вполне возможно. Но девушку только от одной мысли о том, что она может попытаться помочь тем, кто её предал, буквально выворачивало до рвоты. Поэтому, Эорания понимала, что ничего подобного делать просто не будет. Пусть сами поварятся в этом соку, и поймут свою главную ошибку. Возможно раньше, когда они её ещё не предали, молодая девушка и была наивной и доверчивой. Особенно когда к ней мог обратиться её собственный брат. Ну, как же… Ведь он её брат-близнец? Как можно ему отказать? Но только не сейчас… Не сейчас! Этот молодой парень даже не понял того, что он натворил? До тех пор, пока он этого не поймёт, никаких разговоров с ним и речи быть не может.

Кроме того, Эорания прекрасно понимала главную проблему, которую все эти умники по какой-то причине стараются просто не замечать. Дело было всё в том, что они настолько были уверены в своей правоте, что даже не задумывались о её чувствах. Сначала, её просто выбросили за ненадобностью. Вернее, просто использовали как своеобразный щит, чтобы отвлечь внимание местного дворянина от своих проступков. А потом и выбросили… Причём в этом процессе участвовал даже её собственный родной брат. И теперь, они пришли чтобы она им в чём-то помогла? Глупцы! Она не настолько дура, чтобы поверить в то, что задание легкое и простое. Если бы так было на самом деле, то эти псевдо-рейнджеры не стали бы искать следопытов. Так как в этом случае они действительно позорятся, явившись перед ней, и пытаясь уговорить девушку им помочь.

Учитывая всё это, Эорания понимала, что скорее всего ситуация действительно опасная. Кто-то, скорее всего жрецы, как она и подозревала, решил дать им задание, связанное с определённым риском. Конечно, кто-то мог бы сказать, что всё это глупо. Но выбора у рейнджеров нет. Сейчас они искали для себя покровителя и защитника. Того, кто мог бы попытаться заступиться за них перед местным бароном. Возможно они могли бы попытаться обратиться и к молодой баронессе. Но в данном случае для этого им нужно было попытаться с ней встретиться. А это было возможно только в одном месте. Храм Светлых богов. Ну, сами подумайте… Кто даст им задание, особенно от имени баронессы? Такими делами женщины здесь не занимаются. Это мог быть только сам барон Прагнар. А он делать этого явно не будет. Значит, остаются только жрецы! Если подумать, то можно было легко и просто понять, что жрецы могли дать им только одно задание. Найти и уничтожить какую-нибудь нечисть. Конечно, в этом вопросе им поможет боевой жрец. Ведь и храму нужно продолжать работать на свой авторитет? В этом случае у рейнджеров есть хоть какой-то шанс добиться нужного результата. Если бы с ними был жрец, когда погибла группа девушки, может быть у них тоже всё получилось бы. Или же хотя бы обошлось бы меньшими жертвами?

Но теперь уже было поздно думать о подобном. Достаточно было понять, что эти хитрецы опять решили использовать её, чтобы потом выбросить за ненадобностью. Будто бы она не понимала того, что они хотят сделать. Надавив на её вину, эти рейнджеры, которые подослали специально к ней её собственного брата, надеялись на то, что Эорания согласится попытаться им помочь, чтобы её простили. Они просто не учитывали того, что она сама отлично понимала, что в данном случае нет никакого смысла для неё просить какого-либо прощения у тех, кто её предал. Пусть они и просят прощения! Но даже несмотря на её откровенные намеки о предательстве, её брат и бывшие соученики даже не подумали о том, что можно было бы попытаться наступить на горло своей гордости, и всё же извиниться перед ней. Может быть она тогда бы задумалась над тем, нужно ли им помочь? Но теперь она понимала, что всё это уже не имеет никакого смысла. Рейнджеры отнюдь не поняли своей ошибки. И не собирались её как-либо исправлять. Как только девушка им поможет, скорее всего, её снова выбросят. Выбросят как какую-то разбитую чашку, которая уже и не нужна, да и склеить её просто невозможно. Идти на это она не собиралась. Тем более, что ей сейчас нужно было сосредоточиться на новой цели.

Выяснив, что такие опасные заказы барона Прагнар выполняет один и тот же охотник, девушка намеревалась любой ценой попытаться добраться до него. Пусть этот парень обучит её всему тому, что знает! Тогда она сможет утереть нос всем тем, кто её предал, и недооценил. Когда она будет выполнять заказы самого барона, все эти бывшие рейнджеры будут вынуждены признать её мастерство. Конечно, Эорания понимала, что всё это связано с большим риском. Вряд ли парень просто так захочет помогать кому-то. Ведь это его собственный доход! И поэтому, ради успеха в этом деле девушка была готова пойти на всё. Она была молода и красива. А этот парень одинок. Понятно, что красивая девушка, знающая себе цену и умеющая подать себя, наверняка сумеет не только задурить голову молодому и неопытному в таких делах парню, но и использовав его, превратить в собственного слугу. А что? Разве она этого не заслужила? Этот парень навредил рейнджерам больше, чем кто-либо еще. Так пусть теперь расплачивается за это. Да, она не имеет отношение к рейнджерам. Больше не имеет. Однако, девушка понимала, что как только она продемонстрирует барону Прагнар своё мастерство, то наверняка сумеет его уговорить восстановить службу рейнджеров. А став первым рейнджером, девушка станет руководителем этой службы. И тогда все эти разумные, которые сейчас считали себя умнее всех, будут вынуждены идти к ней на поклон. Вот в тот самый момент она отомстит им всем, и за всё. Естественно, что первым будет этот самый парень-охотник, который по какой-то причине до сих пор так и не заметил её интереса. По сути, этот парень должен был уже давно сам предложить ей свою помощь. Ведь молодая девушка нуждается в подобном. Но что-то его останавливало. Неужели он действительно настолько туп и наивен, что его нужно буквально подталкивать к нужному решению? А то, что это решение нужно именно ей, а не ему, Эоранию абсолютно не интересовало. Достаточно было знать то, что она этого хочет! А раз она этого хочет, значит, он вынужден будет сделать то, что она от него потребует. Да, девушка понимала, что если он действительно настолько не догадлив, ей придется постараться. Но в этом случае, ему придётся за каждое её унижение заплатить дополнительно. Девушка понимала, что она не собирается ничего забывать. Это её главное кредо жизни. Она будет мстить всем, кто пытается её использовать. Да, сейчас она намеревается сама использовать этого молодого парня-охотника. Ну и что? Что в этом такого? Если он сам ей это позволит, то это проблемы самого парня… Её такое не касается!

Главной проблемой во всём происходящем было то, что парень по какой-то причине старался держаться обособленно. Даже вернувшись с очередного задания, он снова закрылся в своей комнате. Почему он так поступает, и чего добивается, Эорания не понимала. Она понимала только то, что из-за того, что он так себя ведёт, ей придется значительно постараться, чтобы обратить его внимание на себя. А значит, он сам ухудшает своё положение. Если раньше она могла бы со временем использовать его как своеобразную прислугу, то после того, что ей придётся сделать, иначе как рабом он ей не нужен! Всё будет зависеть от того, что ей придется делать дальше? А это было сложно предугадать. Хотя бы по той причине, что сейчас она просто не понимала его странного, до невозможности непонятного поведения…

Задание

— Я вам говорил, что она не пойдёт на это? — Задумчиво посмотрел на своих товарищей молодой парень-альваз, который был похож на девушку, возле которой они только что были, как две капли воды. — Она уверена, что в том, что случилось, её вины нет… Может быть в чём-то она и права! Вот только для нас это ситуацию не улучшает!

— А кто тебе мешал уговорить её? — Раздраженно посмотрел на парня довольно высокий и агрессивно выглядевший гик, который не скрывал своего раздражения. — Я что, всё за вас делать должен? Взял бы, и постарался… Заставил бы её! Ты же её брат? Неужели ты не понимаешь, что она, дура, во всём виновата? Если бы она тогда не натворила дел, и не наговорила лишнего барону, то рейнджеров бы не расформировали! Так что вся вина в том, что случилось, сейчас лежит на ней! И отрицать этого даже ты не можешь! А теперь нам нужно отправляться на задание, где нужен следопыт! И где нам его взять? Охотники не пойдут никуда с рейнджерами, особенно после того, что случилось!

Он мог ещё долго кричать и разоряться. Вот только пользы от этого не было никакой. И он это прекрасно понимал. Поэтому, своеобразный заводила группы молодых рейнджеров, просто махнул рукой, и направился к руководителю отряда уцелевших рейнджеров. А по-другому их назвать нельзя было! Ведь остальные рейнджеры, столкнувшись с несправедливым обвинением со стороны барона, смирились с этим наказанием, и пошли служить к нему в стражу. Оставшиеся же два с половиной десятка рейнджеров сдаваться не собирались. Им слишком удобно было жить так, как они привыкли. Поэтому, они и пытались найти поддержку хотя бы где-то. Благодаря общению с жрецами Светлых богов, им удалось получить задание от этих разумных, которые тоже не скрывали своего недовольства тем, что произошло. Несмотря на то, что задание, которое дали жрецы выглядело довольно простым, старые и опытные рейнджеры буквально своим нюхом чувствовали какой-то подвох во всём происходящем. И поэтому намеревались попытаться найти хоть какую-то возможность, избежать каких-либо проблем, которые могут возникнуть в процессе выполнения этого задания. А, хотя если подумать, какие проблемы могли бы возникнуть? Нужно было всего лишь отправиться по маршруту группы рейнджеров, сопровождавших жреца храма. Ведь прошло уже полтора месяца, а от них никаких известий всё ещё не было. Куда они делись, до сих пор никто из рейнджеров даже сказать не мог. Видимо это незнание беспокоило также и жрецов. Поэтому нужно было найти эту группу, и передать главному жрецу храма письмо от жреца, который по какой-то причине, до сих пор так и не вернулся с этого задания. Возможно задание оказалось более сложным для него, чем можно было себе это представить? Но рейнджеров такое не интересует. В их задачу входило только обнаружение группы, и предоставление информации в храм.

Но даже в этом случае, им был необходим следопыт. А следопыта у них как раз и не было. Нет, соученики этой девушки хоть что-то знали. Ведь их наставник Ридаг заставлял своих учеников ходить по следам. Но почему-то они чувствовали себя неуверенно в такой ситуации. Эорания, которая смогла довольно быстро обнаружить следы нечисти, наверняка сможет точно так же быстро обнаружить следы группы рейнджеров, в сопровождении жреца. А значит, задание будет выполнено гораздо быстрее, что очень сильно бы облегчило жизнь и остальным рейнджером. Но не ожидавшие какого-либо сопротивления от виновницы всего произошедшего, рейнджеры столкнулись с тем, что она отнюдь не считала себя виноватой в чём-либо. Девушка продолжала считать виновными всех, кроме неё самой. И это очень сильно раздражало.

Хуже всего было то, что когда об этом её сопротивлении узнал нынешний глава отряда рейнджеров, его злобе не было границ. Ведь он так надеялся на то, что она не только выполнит для них это задание, но и вернет деньги, которые его когда-то вынудили ей отдать. Возможно в чём-то он и был не прав. Но это не ей решать. Девчонка должна отдать то, что принадлежит настоящему рейнджеру! Однако, сама девушка видимо так не считала. Поэтому идти на встречу своим бывшим товарищам не собиралась. И это разозлило не только старых рейнджеров, но даже и её бывших соучеников.

Выслушав раздражённые высказывания от командира группы, молодым парням не оставалось ничего другого, как просто согласиться с его мнением, что им ничего нельзя поручить. Ведь им было достаточно всего лишь привести эту девчонку, и вынудить её выполнить все требования старого рейнджера. Но она оказалась достаточно строптивой, чтобы не согласиться на подобное. Однако все рейнджеры группы, которая намеревалась выступить на поиск пропавшей группы, в первую очередь надеялись на то, что они сумеют не только заработать вознаграждение от храма, которое их озолотит, но и вернуть свой потерянный авторитет. Поэтому, как бы они не ругались на девчонку, которая так нарушала своей наглостью их планы, всё же было решено выступить на поиск самостоятельно. Судя по всему, она ещё сильно пожалеет, когда они вернутся с успехом с этого задания! Пожалеет и захочет, чтобы её приняли обратно, вот только в этот раз её никто уговаривать не будет! Сама во всём виновата. Нужно было сразу подчиняться требованиям старых рейнджеров…

Но сейчас в первую очередь было необходимо выполнить это задание, которое им дали жрецы. Опасаясь, что по пути они могут столкнуться с какими-нибудь хищниками, рейнджеры решили направиться на его выполнение всей оставшейся группой. Все два с половиной десятка рейнджеров сейчас готовились к выходу. Да они надеялись на то, что эта молоденькая и довольно наивная девчонка им поможет. Но теперь выбора не было. Выслушав выкрики от пожилых рейнджеров, её бывшие соученики растерялись. Они уже пожалели о том, что не ушли из этой группы раньше, и не пошли хотя бы в обычные стражники работать. Ведь они понимали, что сейчас всё зависит именно от них. Если они не найдут следы, которые хотят найти рейнджеры, то виноватыми будут только они. Им об этом напрямую сказал новый руководитель рейнджеров, тот самый дядюшка Рианара Дират, который не скрывал своей ненависти к родственникам. Ещё бы! Ведь они откровенно его ограбили. Он им помог… А они посмели забрать у него деньги, которые этот старик уже считал давно своими. За это нужно было расплачиваться.

Хуже всего было то, что рейнджеры заранее уже подозревали главную проблему для себя. Даже в результате удачи, и выполнения этого задания в полном объёме, жрецы могут им не заплатить. Ведь в данном случае речь идет о покровительстве со стороны храма Светлых богов. Но выбора у них не было. Нужно было предпринять все возможные меры, чтобы жрецы не отказались поддерживать рейнджеров. В последнее время даже с их стороны ситуация была довольно странной. Мало того, что все жители города начали избегать рейнджеров, так ещё и жрецы старались дистанцироваться от них. Словно рейнджеры были чем-то больны. Чем-то, что явно заразное и смертельное. Но когда они в конце концов выполнят это задание, никто не сможет обвинить их в том, что они не соответствуют своему названию. Никто! Даже барону придется задуматься над этим. Кто знает, как тот странный охотник охотится на различных монстров и крупных зверей? Вдруг он сам является приверженцем тёмных сил? Рейнджеры пытались поговорить об этом со старым жрецом Гиркамом, являющимся старшим в храме, чтобы тот хоть как-то повлиял на ситуацию. Может быть бы этот жрец мог обвинить этого охотника в приверженности к темным искусствам, и сжечь его на костре. Но, неожиданно для них, жрец абсолютно никак не отреагировал них обвинения. Более того, он сказал, что такие обвинения требуют серьезных доказательств. Если рейнджеры их не имеют, то лучше им заткнуться. Так как в ответ этот парень может потребовать судебного разбирательства, и тогда сами рейнджеры будут вынуждены не просто компенсировать ему финансово все эти оскорбления, но также им придется покинуть территорию Вольных баронств. Покинуть их с позором. Ещё бы! Сами подумайте… Рейнджеры, являвшиеся элитой, не справившись со своим заданием, неожиданно начинают обвинять простого охотника в своих проколах? Да за такое не просто наказывать нужно…

Как только им это жрец высказал, рейнджеры поняли, что едва не совершили глобальную ошибку. Если бы эти слухи дошли до местного барона, для самих рейнджеров подобное ничем хорошим бы не закончилось. Он и так был в гневе на них, за все их проступки, а тут ещё и такое? Нет… Рисковать подобным образом рейнджеры больше не могли. Им нужно было срочно вернуть свой авторитет.

Надев свои лучшие доспехи, и взяв лучшее оружие, рейнджеры направились прочь из города. Странным для них было поведение местных жителей. Они смеялись вслед тяжело вооружённым рейнджерам, словно знали, что те нарядились подобным образом, чтобы выполнить простейшее задание. Простейшее? Может кому-то так и покажется, но только не рейнджерам. Они уже сталкивались с тем, что с виду простое задание может быть очень опасным. Сталкивались, и не желали большие попадать в подобную ловушку. Поэтому они будут двигаться в полном вооружении и крупной группой. Наверняка кто-нибудь мог бы напомнить им о том, что они ищут группу, состоявшую из пяти рейнджеров и боевого жреца. Если они двумя с половиной десятками отправляются на такое задание, то что могло случиться с той группой? Но ту группу сопровождал боевой жрец храма, а значит у них было больше шансов на выживание. Гораздо больше, чем у обычных рейнджеров при столкновении с теми же самыми хищниками. Кроме того, сейчас рейнджеры отлично понимали, что хищники не такие уж и идиоты, чтобы нападать на такую крупную колонну. Единственное, на что сейчас приходилось рассчитывать всем рейнджерам, так это только на то, что три новичка всё же сумеют обнаружить след пропавшей группы. Буквально каждый из оставшихся рейнджеров считал своим долгом подойти, и предупредить этих молокососов о том, что он с ними сделает в случае провала. В результате, уже доходя до ворот города, эти три молодых парня практически не находили себе места от беспокойства. Особенно учитывая то, что лучшим следопытом среди них была та самая девчонка, которая теперь отказывалась иметь какие-либо дела с рейнджерами.

Хуже всего было то, что эти три пацана умудрились подойти к ней прямо при полном зале постоялого двора. Когда девчонка начала их высмеивать и оскорблять, её поддержали все остальные разумные, находящиеся в этом зале. Хозяин постоялого двора, известный в прошлом воин сотни рыжебородых, потребовал, чтобы рейнджеры проваливали из его дома. Им больше нет места под его крышей. Не ожидавшие подобного молодые рейнджеры просто растерялись. Естественно, что и старикам подобное не понравилось. Дело в том, что большая часть рейнджеров не имела никаких семей. И очень часто они заходили в этот постоялый двор, чтобы перекусить. А всё из-за того, что они обзаводились семьями только тогда, когда уже выходили на так называемую пенсию. Когда у них имелось золото для того, чтобы приобрести собственный дом, и ещё какое-нибудь имущество. Тогда они были завидными женихами. Некоторые из них могли стать торговцами… А некоторые наемниками, которые становились охранниками у торговцев… Всякое бывало в жизни! Но теперь им все эти дороги были просто закрыты. По той причине, что жители вольного города терпеть не могли обманщиков. И исходя из этого понимали, что рейнджеры, которые лишились своего гордого звания, недостойны заводить семью или собственный дом. Можно было понять, что любой из них, кто попытается приобрести хотя бы какое-то жильё, может столкнуться с тем, что для него цена неожиданно взлетит в два или три раза. Всё только для того, чтобы не продавать рейнджеру какого-либо имущества.

Именно всё это и вынуждало стариков-рейнджеров пойти на подобные меры. Им нужно было доказать, что местный дворянин ошибся. Да, может быть это охотник чем-то и отличался от остальных… Взять хотя бы его оружие… Охотники с тяжёлым боевым луком на охоту не ходят! А его меч? Фактически весь этот парень был обвешан оружием! Это говорило о том, что он очень необычен. Он больше был похож на рейнджера, чем на охотника. Но считать себя рейнджером он явно не хотел. Ведь буквально после первой же его охоты главы отряда рейнджеров пытались пригласить его в отряд. Это была огромная честь. Ещё бы! Обычно сами разумные пытались напроситься в этот отряд. А тут пришли главы, и упрашивали этого охотника войти в отряд в качестве полноценного рейнджера! Как такое бывает? Такого никогда не было. Но этот парень, по какой-то причине, нагло посмел отказаться, сказав, что не желает иметь никакого дела с рейнджерами. Это было весьма необычно и странно. Тогда рейнджеры не обратили на это внимание. Хотя бы по той причине, что не считали этого парня себе ровней. Они считали, что делали ему одолжение. И на это одолжение он должен был сразу же с радостью ответить. По сути, этот парень должен был потом пожалеть, сам прибежать и уговаривать, чтобы его всё-таки взяли в отряд. Кто же знал, что очередное задание наступит так быстро? То самое задание, которое рейнджеры просто провалили. Считая, что они нашли способ избавиться от претензий со стороны барона, рейнджеры схватили первую попавшуюся девчонку, и обвинили её в случившемся. Рейнджеров можно было понять. Для начала они просто хотели отвлечь барона. Дав ему виновника. Сорвавшийся на этой новенькой девчонке, барон Прагнар спустил бы свой пар. А рейнджеры получили бы свободу действий. Возможно потом, они бы смогли найти это логово… Разделаться с нечистью… Ну, просто им нужно было время! Но в этот раз барон оказался гораздо хитрее. Рейнджеры забыли что у него имеется один очень интересный артефакт. Камень Правды! Видимо когда рейнджеры пытались ему рассказать историю о том, что произошло во время охоты, барон использовал этот артефакт, чтобы узнать правду. Естественно, что девчонка, которая не понимала главной своей роли, заключавшейся в том, что она должна была взять на себя вину, попросить прощения, и потом, спустя некоторое время попытаться вернуться в рейнджеры, неожиданно для всех начала говорить правду. Услышав её признание дворянин естественно разгневался на остальных рейнджеров. И ничем хорошим это не закончилось. Он приказал лжецам, которые нагло обманывают своего господина, вернуть деньги, и прекратить службу. Зачем ему нужны были слуги, которые лгут ему прямо в лицо. Тем более, те, кому приходилось платить довольно крупные суммы денег в золоте. Хотя сами рейнджеры не считали, что это какие-то излишки. Они считали, что им платят даже мало только за то, что они числятся в этом баронстве. Если бы ситуация не была настолько необычная, то они уже давно бы ушли в другое баронство. Любой дворянин с радостью забрал бы себе рейнджеров. Ведь от этого зависит его авторитет и престиж. Однако сейчас они отлично понимали, что ничем хорошим для них подобная попытка бегства не закончится. Особенно учитывая то, что уже по вольным баронствам прошел слух о том, что здесь произошло. Двое из них уже ездили в соседнее баронство. И попытались найти себе там пристанище. Сейчас же эти двое рейнджеров, попытавшихся вывернуться из ситуации подобным образом, понимали всю величину своей ошибки. И шли впереди остальных. Так как понимали, что в данном случае выбора у них просто нет. Нужно было заслужить снова авторитет рейнджеров, перед которым преклонялись все жители Вольных баронств. Заслужить, чтобы утереть нос всем тем, кто пытался сейчас кричать им в спину оскорбительные выкрики и какие-то претензии. Да кто они такие, чтобы подобным образом обвинять рейнджеров в чём-либо?

Проходя через ворота, рейнджеры наткнулись на такие же насмешки со стороны стражников. Самым обидным было то, что среди этой группы стражников стояло двое бывших рейнджеров. Тех самых, кто сразу же бросился за помощью к своим родственникам, служащим в страже. Естественно, что те им помогли. Вот только никакого уважения эти рейнджеры сейчас не имели. Да и о каком уважении могла идти речь? Ведь эти хитрецы по сути перехитрили самих себя. Если раньше, когда они были рейнджерами, к ним могли проявлять хоть какое-то уважение, то теперь ни о каком уважении и речи быть не могло. Даже сами стражники явно демонстрировали к ним пренебрежение. И давали понять, что при службе в страже им нужно будет очень постараться, чтобы заслужить хоть что-то. Хоть какие-то намеки на подобный авторитет, каким раньше пользовались рейнджеры. Заметив это, оставшиеся в рейнджерах сильнее сжали рукояти своих мечей и четче начали шагать. Они понимали, что нужно постараться! Иначе они навсегда останутся существами низшего класса. Церемониться с ними никто не будет. Особенно, те же самые стражники. А учитывая то, что они протянули время, в стражу их больше никто не возьмёт. А значит, нужно будет очень сильно постараться. Постараться, чтобы доказать всем свою правоту.

Выйдя из города, рейнджеры уже привычно направились в ту сторону, где находился тот самый посёлок, который так интересовал жрецов. Ведь именно туда был направлен боевой жрец. Он должен был выяснить, что случилось на похоронах, где оживший мертвец растерзал трёх жрецов. По сути, там был один жрец, и два молодых послушника. Позже же они могли стать жрецами. Однако не стали. Их убил оживший мертвец. А значит, нужно было начинать поиск оттуда. Возможно местные жители видели что-то, или знают, куда мог направиться отряд, который они вышли искать. А значит, нужно было начинать поиск с места гибели жрецов, который был на кладбище. Но всю дорогу до посёлка рейнджеры не забывали напоминать трём молодым молокососам, что они обязаны найти след пропавшей группы. Ещё не хватало, чтобы даже крестьяне поняли о беспомощности рейнджеров, из-за которой они так пострадали.

Добравшись до этого поселка, рейнджеры неожиданно для себя наткнулись на то, чего явно не ожидали. Ворота посёлка прямо перед отрядом рейдеров были закрыты. Когда они попытались докричаться до местных жителей, но из-за ворот раздались голоса, которые явно дали понять рейнджерам, что ворота откроются только перед слугами барона. Остальным здесь делать нечего! Это было первым признаком того, что рейнджеры уже не имеют даже капли былого авторитета. И никто не считал их за достойных разумных, которых можно было бы хоть как-то уважать. И им ничего другого не оставалось, как направиться сразу в сторону кладбища. Разговаривать местные жители с рейнджерами не собирались. А значит, допрашивать их просто не выйдет. Нет, рейнджеры конечно могли бы попытаться взять этот посёлок силой, чтобы узнать всё необходимое. Естественно, что крестьяне после такого нападения молчать не будут. И расскажут всё барону! Вот только проблема в том, что после этого возвращаться в город рейнджером будет категорически запрещено. Войска барона будут их искать, чтобы уничтожить как обычных разбойников. И рейнджерам это явно будет не по душе. Мало того, что они потеряли практически весь авторитет, так ещё и станут обычными разбойниками? Этот вариант им явно не подходит.

Так что, как бы им не хотелось, командиру рейнджеров пришлось приказать двигаться на кладбище. Теперь вся надежда была только одна, на молодых рейнджеров, которые должны были указать направление движения пропавшей группы. Судя по всему, эти три молодых рейнджера действительно очень сильно растерялись. Растерялись настолько, что просто не знали, что им делать дальше. Судя по всему, они уже пожалели о том, что вообще пошли с рейнджерами в этот поход. Особенно учитывая то, что всё равно даже если они вернутся живыми, их могут обвинить в чём угодно. Этого бы явно не хотелось. Расспрашивать их о чём-либо никто не собирался. Нужно было искать следы. Когда рейнджеры пришли на кладбище, то заметили, что это место выглядит слегка странно.

Во-первых, несколько могил на территории кладбища явно несли на себе следы разграбления. Осматривая территорию, Рианар Дирнат обратил внимание на то, что эти могилы словно вскрывались изнутри! Это говорило о том, что из этих могил выбрались упыри. Те самые монстры, которые растерзали группу его сестры. Неужели здесь поблизости могут быть упыри?

Во-вторых, у него даже по непредвзятому взгляду, парень понял, что ситуация невероятно необычная. Несколько могил вскрыты были именно по кругу. Вокруг того места, где должны были проводить ритуалы прощания с умершими. Это было весьма странно. Скорее всего, где-то здесь мог находиться какой-либо тёмный артефакт. Именно он мог оживить мертвецов, только что похороненных, превратив их в кровожадных упырей. Однако, не стоило забывать и о том, что подобный артефакт те же самые жрецы Светлых богов должны были очень быстро обнаружить. Ведь он находился поблизости от храма. А в храме имеются артефакты, имеющие возможность замечать подобные силы, которые активизируются поблизости от них? Но этого не произошло! Почему?

Однако пытаться задавать лишние вопросы тем же жрецам сейчас не было никакого смысла.

Ну, во-первых, потому что с ними не было жрецов. У кого он мог бы спросить подробную информацию?

Во-вторых, с группой, которая отправилась на поиски нечисти, отправился боевой жрец. А значит, он мог уже сам обнаружить здесь этот предмет и ликвидировать его. Но парня всё-таки напрягало немного то, что одна из могил, которую он видел, была весьма свежей. Создавалось впечатление, что из неё вырвалось существо не так давно. Буквально пару-тройку дней назад. Учитывая то, что группа отправилась практически полтора месяца назад на поиски, можно было понять, что если он не ошибается, то это воздействие темной силы здесь продолжается. Всё то заставило его ещё больше занервничать. Тем более, что его товарищи, которые точно также, как и остальные рейнджеры, почему-то рассчитывали именно на его знания и способности, продолжали бегать, и паниковать. Ведь они не могли найти никаких следов, которые бы указывали на направление движения группы. Задумчиво хмыкнув, Рианар понял, что ему нужно думать сейчас ни о группе рейнджеров. Аккуратно повернувшись в сторону, он понял, что ему показалось странным в этом месте. Упыри, по какой-то причине, не нападали на деревню! По сути, насколько он знал, эти кровожадные твари в первую очередь будут искать для себя жертву поблизости! А не убегут куда-то, чтобы спрятаться, и попытаться потом напасть. В этом и была вся странность. Этот упырь, выбравшийся не так давно из могилы, явно двигался в другом направлении. В сторону от поселения. Это говорило напрямую, что его что-то и куда-то вело. И именно этот след был самым явным из следов, имеющихся на кладбище. Конечно, кто-нибудь напомнил бы молодому парню, что ему нужно искать след рейнджеров. Но разве они бы не пошли по этому следу? Кроме того, не забывайте пожалуйста я о том, что с момента ухода той группы прошло полтора месяца… Где можно найти следы через полтора месяца? Они что, жили здесь? И ушли только вчера? Глупость! Даже он отлично понимал эту глупость. Поэтому, понимал, что нужно сейчас двигаться именно по следу этого монстра. Ведь он наверняка пойдет туда же, куда ушли и другие монстры. Те самые монстры, за которыми отправилась группа рейнджеров. Но при этом парень понимал, насколько велика опасность столкнуться с нечистью по пути. Он помнил, что случилось с группой его сестры. Поэтому, попытался тут же объяснить своему родственнику опасения. Но тот даже слушать не стал. Группа Эорании состояла всего из четырёх боевых рейнджеров. А их целых двадцать пять! Двадцать пять! А значит, они могут спокойно пройти там, где не прошли другие. Тем более, всегда можно учитывать и то, что даже нечисть не станет нападать на такую большую группу. Может быть им сейчас удастся спасти боевого жреца? В этом случае, рейнджеры получат вознаграждение от храма, даже если жрецы не намеревались им платить за подобную помощь. А уж говорить про авторитет, которые сразу же взлетит на старый уровень, тут даже не стоит.

Растерянному парню не оставалось ничего другого, как просто подчиниться. Хотя он понимал, что сейчас находится едва ли не на положении своей собственной сестры. Скорее всего, её точно также использовали в качестве своеобразного поисковика или ищейки, вынуждая идти по следу. Хуже всего было то, что он как никто другой сейчас понимал всю величину опасности. Ведь тот, кто идет впереди по следу, может первым наткнуться на монстра, и пострадать от этого столкновения. Единственное, на что он мог надеяться, так это только на то, что монстры, с которыми они столкнутся, точно так же, как и те, которые напали на группу его сестры, в первую очередь постараются напасть на тяжело вооруженных рейнджеров. Тогда у него будет шанс спастись. Вырваться из зоны нападения, и применить единственное имеющееся у него оружие. Лук и стрелы. Нет, у него был также и меч. Только этот короткий меч в таком бою роли не сыграет. Теперь он понимал, почему его сестра при нападении нечисти бросилась за помощью. Она была самая лёгкая из рейнджеров. Могла бежать быстрее, а также и ориентируясь по следам, могла быстро найти подмогу. Несмотря на то, что он сейчас это понимал, изменить ничего Рианар просто не мог. Выбора не было. Нужно было идти по следу монстра…

В этот день охота рейнджеров не задалась. Они шли по следу этого монстра, который парень-альваз выдавал как след группы рейнджеров. А что вы хотите? Ну, сами попробуйте найти следы полутора месячной давности? Это не так уж и просто, как бы вы думали! Зато самым интересным для него было то, что к концу дня, он наткнулся на кострище… Это говорило о том, что на полянке, куда они вышли, кто-то раскладывался на ночёвку! А это означало, что он шёл правильно! Ну, сами подумайте… Разве будут упыри разводить костры? Зачем им это? А вот рейнджеры вместе с боевым жрецом — вполне возможно… Ведь им нужно было приготовить ужин… Отдохнуть… Исходя из этого, парень понимал, что идёт в правильном направлении. Рейнджеры, которые уже начали нервничать, и подозревать, что Рианар их ведет в неизвестном направлении, увидев кострище успокоились. Ведь это был прямой след их товарищей, которые шли на задание жрецов. А значит, можно было понять, что в данном случае они двигаются в нужном направлении. В этот вечер молодого парня уже никто не трогал. Зато его товарищи- ученики принялись старательно читать ему нравоучения, видимо начав примерять на себя уже плащи полноценных боевых рейнджеров. Тех самых стариков, которые перед этим старательно наседали на него, требуя, чтобы он нашёл след. Разозлившись на своих товарищей, парень принялся высказывать им всё, что думает. Кто мешал им учиться как следует у наставника Ридага? Ведь тот им тоже объяснял, как двигаться по следу, и искать подобного противника? Тоже нашли себе виновника? Точно так же, как не так давно обвинили его собственную сестру в провале? Растерявшиеся от его нападения, гик и драуг тут же постараюсь оставить парня в покое. Ещё бы! Ведь они понимали, что сейчас ничем не отличаются от него самого. Если с ним что-то случится, то завтра именно им придётся идти по следу, выслеживая пропавших рейнджеров… А им этого явно не хотелось! Честно говоря, у Рианара даже появилась мысль, ночью уйти с этой стоянки. Пусть они попадут сами на его место! Пусть эти придурки, которые только что продемонстрировали ему своё настоящее лицо, попробуют найти след? Но что с ними сделают другие рейнджеры, когда выяснится, что эти двое молодых рейнджеров абсолютно не ориентируются в лесу? Хорошо еще, что эта территория не примыкала к Великому лесу. А то им бы пришлось столкнуться с дриадами! А те терпеть не могут чужаков на своих землях. Тем более, что рейнджеры обычно пытались сразу диктовать свою волю и условия, что явно придется не по нраву тем же самым дриадам.

Но как только он попытался встать и уйти в лес, парень столкнулся с тем, что его во-первых держали под контролем. И рядом сразу показался один из старых рейнджеров, который явно не хотел его отпускать одного. Во-вторых, ему самому не очень-то хотелось уходить в тёмный лес, где за каждым кустом может притаиться монстр. Кто знает, далеко ли ушёл тот самый упырь, следы которого он заметил на кладбище? Честно говоря, парню бы не хотелось сталкиваться с этой тварью. Тем более, наедине. Он понимал, что сам с ним ничего сделать не сможет. Его оружие просто этого не позволит. Для того, чтобы сражаться с упырём, нужно было быть тяжело вооружённым воином. И то шанс выжить был довольно призрачным. Упыря нужно было блокировать тяжёлыми щитами, и при помощи длинных мечей порубить на куски. У него таких возможностей не было. Короткий меч Рианара для этого не приспособлен. А щита у него вообще не было. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что парень мог стрелять из лука. Только вот для этого нужны особенные стрелы. Каждая такая стрела стоит несколько золотых монет. А у него таких денег не было. У Эорании деньги были. Ведь она получила довольно крупную сумму от их старого родственника, который из-за этого сейчас сходил буквально с ума. Но поделиться со своим братом этими деньгами она не успела. Случилась неприятность, в результате которой девчонку просто изгнали из рейнджеров. Молодой парень, слегка растерявшийся, вынужден был принять сторону рейнджеров. Ведь он рассчитывал, что у его сестры хватит ума на то, чтобы просто попросить прощения. Но она не признала свою вину. Что поделаешь. девчонка всегда отличалась довольно упрямым характером. И теперь ему приходилось расхлёбывать последствия её поступков. Вся проблема была в том, что если бы она вела себя немного по-другому, так как ожидали рейнджеры, то сейчас Эорания вела бы по следу группу. И её брату ничего не грозило. Точно так же, как и не грозило ему тогда, когда её группа погибла в полном составе. Честно говоря, только сейчас парень задумался о том, каково пришлось самой девчонке после всего случившегося? Какой страх она испытала, попав в такую ситуацию. Но сейчас, в первую очередь, сам Рианар думал о том, что именно он страдает из-за всего этого. А этого бы ему не хотелось. С большим трудом, дождавшись утра, рейнджеры тут же насели на парня, который не успел даже перекусить, чтобы он срочно искал следы.

— Кто поел, тот пусть и ищет! — Не выдержав сорвался парень, который не успел даже в руки взять миску с похлебкой. — А мне нужно поесть! Или вы думаете, что я на голодный желудок буду вам следы искать? Вон, есть еще два ученика моего наставника… Пусть они ищут! Обучались мы одинаково!

Уже открывшие свои рты старые рейнджеры, которые видимо намеревались накинуться на Рианара, с кровожадными ухмылками повернулись к его соученикам. А что они хотели? Пусть тоже немножко постараются! Тем более, что вечером они явно демонстрировали свое превосходство в отношении парня. Словно он им прислуга! Теперь пусть сами покажут, на что способны? Честно говоря, дальнейшие полчаса, пока парень завтракал, он едва несколько раз не подавился своей похлёбкой. Дело в том, что эти два идиота принялись метаться между кустами, и причём совершенно не в том месте, куда вели следы. Они пытались делать вид, что что-то ищут. Но на самом деле, каждый раз, когда они оборачивались в сторону костра, парень видел их косые и злые взгляды. Им явно пришлось не по нутру, как с ними стали поступать рейнджеры. Видимо они надеялись, что теперь вся вина падет на него? Ну, уж нет! Пошли они в этот поход все вместе? Вот пусть все вместе за это и отвечают! Через полчаса, когда рейнджеры разъяренно вытащили их из кустов, бывшие соученики парня были вынуждены признать, что абсолютно не ориентируются в следах. Ярости старых рейнджеров не было предела. Ведь они так рассчитывали на то, что у них в группе есть три следопыта! Три! А не один! Теперь все понимали, что практически полностью зависят от этого парня. Будет ли он идти дальше по следу этой твари, чтобы вывести их туда, куда могли уйти рейнджеры с боевым жрецом, или же просто уйдёт в лес, чтобы вернуться в город? Всё зависело только от него! Спокойно доев свой завтрак, парень немного зло посмотрел на своего родственника, который уже не скрывал своей злобы и ненависти.

— А если ты ещё раз на меня наорёшь, то сам будешь искать эти следы! — Честно говоря, сейчас Рианар даже растерялся от собственной наглости. — А то орать ты первый! А как показывать своё мастерство рейнджера, так тебя не допросишься! Что ты на меня вылупился? Если бы не ваша наглость, то моя сестра сейчас была бы с нами… А она была лучшим следопытом среди нас! Вы вместо того, чтобы тогда броситься на помощь к её группе, обвинили её в том, что произошло. А никто из вас не задумался о том, как можно сражаться с нечистью с коротким мечом и обычным луком? Хотите попробовать? Могу поменяться с вами вооружением. Но что-то мне подсказывает, что вы явно не захотите подобного. Поэтому, если ещё хоть кто-то из вас повысит на меня голос, я разворачиваюсь, и ухожу в город… И мне плевать, успеете ли вы идти за мной, или заблудитесь здесь… Ведь я же уже вижу, что вы абсолютно никак не ориентируетесь в лесу. А это уже говорит о том, что вы никакие не рейнджеры! И только попробуйте меня хоть пальцем тронуть… Сами здесь застрянете!

Судя по всему, его слова попали прямо в глаз каждому из этих псевдо-рейнджеров. Теперь Рианар понимал, почему его сестра так разочаровано смотрела на него, и его товарищей, когда они пришли к ней в «Рыжую бороду» уговорить девчонку помочь им в поисках. Ведь она видела, что те разумные, которые остались, на самом деле рейнджерами являются. Так, пустышки! И теперь он это понимал точно так же, как и она. Вот только почему сестра отказалась ему об этом рассказать раньше? Неужели она ему больше не доверяла? Но почему? Ведь Рианар пытался уговорить Эоранию попросить прощения, Всего лишь… так что в этом было сложного? Но теперь нужно было действовать. Хорошо, парень понял, что рейнджеры теперь будут молчать. По крайней мере, пока он не найдет нужное для них место. Или же сам отряд, пропавший в этом лесу. Потом, нужно ожидать чего угодно. Поэтому, нужно будет держаться немножко в стороне. В случае необходимости, Рианару нужно будет сразу исчезнуть в лесу, если они только попытаются как-либо проявить к нему агрессию. Но видимо старики-рейнджеры тоже поняли всю величину своей ошибки. И теперь старались помалкивать. Ведь вокруг них находился довольно густой лес. И кто знает, куда они могут забрести здесь, не умея двигаться по следам? Нет, парень понимал, что у них есть шанс выйти из леса. Если они пойдут по своему собственному среду? Вот только проблема была в том, что все эти рейнджеры настолько старательно топтались по округе, что вряд ли теперь смогут его найти. Особенно учитывая то, что даже его товарищи, которые вместе с ним учились у одного наставника, старательно пытались найти хоть какой-то след в том направлении, откуда они пришли! И… Почему-то ничего не нашли? Это было весьма странным. Ведь он видел следы! А они нет? Почему?

Собравшись, Рианар двинулся вперёд, понимая, что теперь ему нужно двигаться достаточно быстро. Затягивать с поиском нежелательно. Он понимал, что рано или поздно сам может устать. Как только это произойдет, сам молодой рейнджер станет потенциальной дичью для собственных товарищей. Они могут спокойно его убить. Особенно, если кто-то из них поймёт, как можно будет выйти из леса. Этого ему бы тоже не хотелось. Хорошо еще что упырь, за которым он двигался, не пытался особо маскировать свои следы. Да и те, кто шел перед ним, тоже не особо старались. Буквально через полдня, парень наткнулся на очередное кострище. Рейнджеры видимо никуда не торопились. Да и жрец не спешил. Иначе понять то, по какой причине они каждые полдня останавливались на привал, парень не понимал. Рейнджеры, идущие за ним, также спешить не хотели. Поэтому и захотели остановиться на привал, и пообедать. Он был не против. Тем более, что еду готовить он был не должен. Ему нужно было всего лишь проследить след немного дальше. Пока они готовят еду. Странным было то, что понимая главную свою проблему, которая заключалась в том, что рейнджеры могут потерять единственного следопыта, они по какой-то причине не захотели пойти вслед за ним. И не послали за ним ни одного из своих бойцов. Это было немного странным. Но парня это уже не беспокоило. Но Рианар принял решение. Как только он вернётся в город, то тут же уйдёт из рейнджеров. Зачем ему такая глупость теперь нужна? Он уже слышал один разговор между стариками-рейнджерами. Пока они думали, что он спит. Дело в том, что оказалось, что жрецы не собирались им за этот поход платить. Они рассказывали совершенно другое. Говорили, что храм заплатит им чистым золотом. А тут выяснилось, что жрецы поставили странные условия. Если рейнджеры выполняют это задание, то жрецы храма берут над ними своеобразное шефство. Будет ли польза от этого шефства? Честно говоря, парень понимал, что польза это призрачная. Особенно учитывая эти разговоры. Старые рейнджеры беседуя друг с другом, обсуждали то, как их могут использовать в храме? Если как слуг или уборщиков, то для этого есть молодые… А ему не хотелось становится обычным уборщиком при храме… Пусть лучше уж эти старики там возятся с метлами и скребками. А он найдет для себя другое занятие! Например, охотником станет? Но ведь его сестра намеревается стать охотницей? Это понятно без каких-либо дополнительных пояснений. А то чего бы она заседала в этой «Рыжей бороде»? Ведь именно там проживает тот самый парень, который вынудил барона Прагнар заметить полное бессилие рейнджеров. Скорее всего, Эорания уже привлекла внимание этого парня, и теперь старательно его использует в своих личных целях. А чем он хуже? Вообще-то, они похожи как две капли воды. Он понимал, что в данном случае всё это выглядит немного противоестественно. Но что поделаешь… Ради собственной выгоды можно пойти и не на такое! Например, в той же Империи Амар подобное считается в порядке вещей! Дворяне даже специально держат возле себя красивых и симпатичных парней, похожих в чём-то на девушек. Представители их расы всегда отличались такой красотой. Поэтому в основном именно они становились подобными индивидуумами. Так что в этом ничего странного для себя Рианар не видел. Если получится, он получит то, что позволит ему ещё посмеяться в лицо старикам-рейнджерам. Особенно учитывая то, что этот молодой парень действительно весьма опасный охотник. Например, можно было понять это по тому, что он один смог убить полтора десятка упырей, которые так легко и просто растерзали целую пятёрку рейнджеров. А ведь он ходил в обычной кожаной броне? Точно так же, как ходит и он сам. А значит, у него есть все шансы того, чтобы стать новым рейнджером. Достаточно просто уговорить этого парня, предложить барону Прагнар заново создать отряд. И тогда именно они будут решать, кто будет рейнджером, а кто нет? В данном случае, их старому родственнику места среди новых рейнджеров не будет. А также и его соученикам. Хватит! Рианар уже насмотрелся на их наглое поведение. Особенно ему хотелось убедиться в том, что этот молодой гик будет ползать перед ним на коленях. А что вы хотите? Представители его расы отличались коренастыми фигурами и большой физической силой. Для них делом чести было стать воинами или рейнджерами. Даже стражниками многие из них не хотели быть. А тут, он стал рейнджером, и вдруг вылетел на улицу? Это позор! Ради того, чтобы смыть этот позор, этот молодой орк пойдёт буквально на всё. Чем и мог воспользоваться парень для того, чтобы максимально унизить своего старого соперника ещё по учёбе. А как он его будет унижать, это уже отдельный разговор…

Пройдя немного дальше, парень дошёл до места, которое было настолько странным, что буквально вздрогнул от неожиданности. Дело в том, что он буквально кожей ощутил какую-то угрозу. Такое впечатление, что за ним кто-то следил. Кто-то, кто был готов вцепиться ему в горло. Это было всё настолько необычным и странным, что парень растерялся. Скорее всего, его предчувствия давали ему знать, что поблизости находится нечисть. Нечисть, которая обратила внимание на тех, кто идёт по её следам? Постаравшись аккуратно вернуться, чтобы предупредить свою группу, Рианар неожиданно услышал сзади жуткое рычание, и звон мечей. Эти звуки дали ему понять, что он опоздал…

Выглянув через густой кустарник, он увидел, что на поляне, где находилось два с половиной десятка рейнджеров, неизвестно откуда появилось несколько монстров. Они были весьма опасны. Полностью покрытые костяной бронёй, и ничем не напоминали обычных упырей. Больше были похожи на костяных гончих. Медленно обходя по кругу рейнджеров, которые столпились в центре, словно какие-то перепуганные травоядные, эти твари казалось бы упиваются своей силой, и страхом тех, кого поймали. А по-другому назвать то, что произошло было невозможно. Этих тварей было пять, и они ходили кругами вокруг крупного отряда разумных, которые были достаточно сильно вооружены. Вот только парень со стороны видел то, насколько они растеряны и испуганы. А это говорило напрямую о том, что как такового сопротивления они оказать не смогут. Оставалась только маленькая надежда на то, что рейнджеры могут попытаться вырваться из этой ловушки. Но для этого было необходимо, чтобы хищные твари отвлеклись. Отвлеклись хотя бы на мгновение.

Тяжело вздохнув, парень потащил из своего колчана стрелу. Выбора не было. Нужно было что-то делать. Конечно, он мог попытаться просто сбежать. Но как тогда Рианар в городе объяснит то, что здесь произошло? Если кто-то из рейнджеров выживет, его обвинят в том, что он намеренно завёл их в ловушку! И в этот раз ему не удастся оправдаться, как удалось оправдаться его сестре. Парень словно ощущал себя на её месте. Ведь она точно также шла последу твари, и вышла на место, где на рейнджеров напали упыри. Точно также! Только в отличии от него, у неё была возможность позвать на помощь, чем она и воспользовалась. Хотя если бы девушка знала, чем всё это закончится, может быть бы и не стала бежать за помощью? Кто знает, чтобы она решила, если бы была сейчас на его месте. Вскинув лук, Рианар выпустил стрелу, и бросился бежать. Он понимал, что после этого выстрела хотя бы одна костяная гончая, обратит внимание на то, что стрела вылетела совершенно с другой стороны. А значит, отвлекутся от рейнджеров. Он сделал, что мог! А теперь, всё зависело от них самих. Сообразят ли они пойти на прорыв, или же будут и дальше толкаться на одном месте, как какие-то жертвы на заклание, его уже не касалось. Главное, что он слышал разъярённое рычание, раздавшиеся в след ему. Костяная гончая, которой в глаз вонзилась стрела, явно не особо от этого пострадала. Ну, сами подумайте… Этот монстр, по информации, которую им когда-то давал старый наставник, появляется из груды останков разумных существ. После определенного ритуала. Сам по себе такой монстр появиться не может. Уже одно это говорило о том, что ситуация весьма опасная. Твари, которые возникли буквально из ниоткуда, могли использоваться как патрульные. Обычно их использовали для контроля территории. Неужели кто-то здесь баловался подобными темными искусствами? Но ведь старый наставник Ридаг рассказывал о том, что для создания костяной гончей, которая весьма опасна, даже опаснее чем те же упыри, нужно потратить огромное количество сил и магии? Неужели здесь поблизости появился какой-то темный маг? Как такое возможно?

Но сейчас парню нужно было в первую очередь думать о том, как бы спасти собственную жизнь. Ему нужно было вырваться из этой ловушки, в которую он попал. Выстрелив в голову нечисти, Рианар спровоцировал её на преследование. И больше ничего по сути не мог сделать. Так как тварь должна была отвлечься. Судя по раздавшемуся следом за ревом костяной гончей разноголосому крику и звону клинков, которые сталкивались с глухим хрустом с костями, рейнджеры заметили это действие. А значит, пошли на прорыв. больше он ничем не мог им помочь. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас предложить парню, вернуться к этой поляне, и попытаться еще раз отвлечь костяную гончую. Ну-ну! Вы такие умные, так что же вы здесь не бегаете по лесам с луком и стрелами? Попробуйте сами? Тем более, что единственное, на что оставалось рассчитывать парню, так это только на то, что костяную гончую атаковали рейнджеры, и таким образом не дали ей возможности начать преследовать парня, который выстрелил ей в глаз. Если же она бросилась на преследование, то ему сейчас категорически не желательно останавливаться. Нужно бежать. Бежать, как можно быстрее, и как можно дальше! Возникал только вопрос, почему никто из местных жителей, которые наверняка сталкивались с подобными проблемами, не сообщил барону о случившемся? Не может быть, чтобы они не знали о том, что здесь происходит? Скорее всего, они знают обо всём этом. Знают, но молчат! Почему?

Немного погодя, выскочив на очередную проплешину в лесу, и остановившись слегка передохнуть, парень едва не выстрелил на шорох, раздавшийся за его спиной. Но это были его соученики. Они точно также, бежали прочь от тварей, которые напали на основную группу рейнджеров. Судя по всему, старики остались сражаться. Да и выбора у них не было! Сами подумайте… молодые рейнджеры были одеты в кожаную броню, которая весит гораздо легче, чем настоящая тяжелая броня, выкованная из металла. А все остальные рейнджеры были одеты максимально тяжело. Словно собирались в дальний, и довольно опасный военный поход. И это сыграло против них. Бежать они от костяных хищников, которых на них натравил темный маг, просто не могли. По той причине, что просто не смогут далеко убежать. А костяные гончие бегают гораздо быстрее, и являются более выносливыми тварями, чем даже упыри. Хотя это немного и смешно звучит. Какая выносливость может быть у мертвецов? И всё равно! Они могут бежать сутки напролёт! Вот и тут тоже самое… Возможно именно поэтому костяные гончие не бросились вслед за рейнджерами-новичками? Ведь у них сейчас была другая пища, которая явно для них интереснее, чем три молодых парня, убегающих через лес. Кроме того, Рианар понимал, что сейчас ему нужно бежать как можно дальше. Эти два нахлебника наверняка надеются на то, что он выведет их из леса? Ну, если они успеют за ним бежать, то так уж и быть! А если нет, то их судьба остаться здесь. Терять из-за них время он не собирался. Костяные гончие были известны тем, что могут выследить кого угодно. Ему бы этого явно не хотелось. Поэтому нужно было бежать. И бежать нужно не к ближайшему населенному пункту. Сами подумайте… Эти местные жители наверняка знали о том, что здесь происходит! Знали, и никого не предупредили. Поэтому, следовало бы держаться подальше от этого посёлка. Кто знает, может быть там все уже упыри? В этом случае ничего хорошего их там не ждёт. И на них просто нападут, чтобы молодые рейнджеры не донесли такую опасную информацию до местного барона. Ведь он должен будет принять меры! А первыми мерами будет наказание провинившихся. И весь поселок может от этого пострадать.

Поэтому парень сразу стал брать немного в сторону. Рианар бежал не посёлку, а к дороге, которая вела к городу. Через некоторое время, его соученики слегка отстали. Но его подобные нюансы не беспокоили. Он прекрасно понимал, что если они вырваться из леса вместе с ним, то могут попытаться обвинить парня в том, что он завел в ловушку группу рейнджеров. Глупцы! Если они посмеют такое ляпнуть, то он в любой момент может заявить о том, что они тоже следопыты! Куда смотрели они? Единственное, на что он мог рассчитывать, то только на то, чтобы не спаслись остальные рейнджеры. Ведь у них достаточно остатков авторитета, чтобы обвинить молодых парней в том, что они намеренно завели в лес и бросили своих товарищей. Конечно шансы, что они сами выберутся из леса, очень малы. Ведь парень видел, что они просто не ориентируются в лесу. Это было весьма странным. Ведь они рейнджеры? Почему они не знали простых вещей? Может быть поэтому, пять лет назад и было столько потерь, когда рейнджеры отправились охотится на место прорыва нечисти? Ведь, по сути, он сейчас видел, что рейнджеры, как воины, никакой особой ценности не представляют… Ни как воины, ни как охотники…

Чем дольше он об этом думал, тем больше понимал правоту собственной сестры. Вот только признавать этого бы не хотелось. Эорания явно будет над ними смеяться. Особенно учитывая то, как они бежали из леса. Понятно же, что она не простит им того, что эти парни позволили себе. Но всё-таки существовала возможность, что они смогут убедить девчонку в своей невиновности. Достаточно всего лишь подойти к ней и рассказать, что случилось. И она сама поймёт, что в одиночку действовать пользы просто не будет. Тем более, что тот молодой охотник всегда ходит в одиночестве. А тут целый отряд бывших рейнджеров согласится помогать ему за его знания. Кто бы от такого отказался? Понятно же, что никто. А там всё будет так, как они захотят. Так уж и быть, этого парня они потом возьмут в рейнджеры. Если он их будет уговаривать. Но главное, сейчас добраться до города.

Кроме того, Рианар старался не забывать и о том, как его бывшие соученики начали себя вести по отношению к нему, практически нагло демонстрируя пренебрежение в присутствии остальных рейнджеров. Этого он тоже забывать не собирался. Если они решили так себя вести, то пусть готовятся к тому, что им самим придется перед ним извиняться и унижаться. Парень им такого не простит. По крайней мере, у его сестры деньги есть. На ближайшее время существовать им будет на что. А вот у его бывших товарищей с деньгами большие проблемы. Поэтому, можно понять, что в данном вопросе он находится в более выгодном положении, чем они. И тогда им действительно не останется ничего другого, как прийти к нему, и его сестре, на поклон.

Исходя из всего этого, возможно Рианар и возьмет их к себе. В качестве помощников. Но равными ему они уже никогда не будут. Для этого нужно, всего лишь добраться до города раньше их. Всего лишь… Как смешно это звучит. Вот только, стихший за спиной шум говорил о том, что ситуация развивается отнюдь не в пользу рейнджеров. Если бы эти воины смогли отбиться, то сейчас старательно пытались бежать по лесу. И их было бы слышно далеко. Если бы за ними гнались твари, то они бы тоже рычали, а это тоже довольно далеко слышно. Тишина, возникшая за спиной, говорила о том, что про остатки рейнджеров можно просто забыть. Судя по всему, они стали кормом для костяных гончих. Конечно, это давало возможность выжившим вырваться из этого леса, ставшего для них ловушкой. Но ситуация могла измениться в любой момент. Кто знает костяных гончих как следует? Сами они только слышали про них, от своего наставника. Не более того. И теперь у них была возможность напрямую столкнуться с этими тварями. Увидев то, насколько они опасны, парни больше не хотели с ними сталкиваться. Здесь дело было явно для боевых жрецов храма Светлых богов. Но что же случилось с группой, которая была отправлена в этот лес ранее? Неужели они все погибли? Это было не мудрено, если на них также напали эти твари. Поэтому, можно было спокойно рассказать жрецам храма о гибели их товарища, а также и рейнджеров, которые его сопровождали. Пусть дальше сами занимаются этим делом! Но Рианар решил, что больше к рейнджерам, по крайней мере, в ближайшее время, отношения иметь не будет. Слишком уж это опасно… Смертельно опасно…

Конечно этот лес не особо напоминал Великий, где проживали дриады. Но однако, в нём тоже можно было заблудиться. Здесь также была чаща — территория, которую опасались жители деревень, расположенных поблизости. Сначала они опасались её только из-за того, что там обитали различные хищные твари, выходящие из самой гущи леса, и нападавшие время от времени на разумных, проживающих по соседству. Но потом ситуация изменилась. В лесу возникла жизнь, которую-то и жизнью назвать язык не поворачивался. Мертвецы. Восставшие мертвецы. Это так просто не происходило. И тот, кто сейчас обитал в самой гуще этого леса, знал лучше всех о том, насколько подобное соответствует действительности. Темный маг Дигар, когда-то сбежавший с территории Империи Амар, нашёл себе убежище именно здесь. Хорошо еще, что ему удалось добраться сюда, не попавшись на глаза жрецам Светлых богов. Это было весьма сложно. До Вольных баронств он добирался при помощи попутных караванов, и крытых телег. Но проблема была в том, что все эти караваны рано или поздно заходили в города. И при въезде в город, все их пожитки и поклажа проверялась артефактами. Самое опасное было в том, что среди его вещей было несколько тёмных артефактов, над которыми он работал ещё на территории Империи. Кто же знал, что попытавшись получить выгоду, выполняя заказ одного из дворян, старый альваз перейдёт дорогу герцогу Маурсу, являвшегося родным братом Императора Маурзара. Естественно, что темного мага, посмевшего перейти таким образом дорогу венценосной семье, объявили в розыск. И теперь на территорию Империи Дигару нельзя бы было соваться по крайней мере в ближайшие лет пятьдесят.

Попытавшись добраться до Королевства Юкиан, старый маг выяснил, что и там покоя ему не будет. Дело в том, что на территории Королевства также преследовали специалистов магии, которые могли оперировать темной энергией, так как считалось, что от них ничего кроме зла местные жители не получат. Попадать на костер старому альвазу явно не хотелось. Поэтому, пришлось пытаться сбежать ещё куда-нибудь. Неожиданно для себя старик наткнулся на одного приказчика, имевшего отношение к одному из вольных баронов. Тот предложил темному магу, за его помощь, приличное вознаграждение и убежище. Благодаря этому, он сможет продолжать свою работу, при этом служа одному господину. Тому самому господину, который не позволит его никому обидеть. Но для начала, нужно было продемонстрировать этому новому хозяину своё мастерство. Для этого была выбрана территория потенциального врага того барона. Этот дворянин хотел, чтобы его соседи, чьи земли были более плодородными, и доходными, понесли тяжелые потери. А потом, когда эти земли опустеют, он постепенно их заберёт себе. Всё было продумано тщательно, и для этого Дигара даже доставили в самую гущу леса, находящегося на территории, которую нужно было очистить от присутствия живых. Но для опытного темного мага это не было проблемой. Тем более, что в этом случае, у него в руках все возможности. Рядом находились поселения, возле которых имелись кладбища. При помощи своих темных артефактов, он мог поднять нескольких довольно свежих мертвецов, чтобы создать нескольких слуг, построивших ему самой гуще леса своеобразный дом. Местные хищники с мертвецами дел иметь не хотели. Тем более, что благодаря упырям, которые появились при помощи тёмных артефактов, численность хищников катастрофически упала. А те, которые попали в руки темного мага, довольно быстро стали костяными гончими. Хотя для этого ему пришлось потратить и довольно много энергии, и целых два тёмных артефакта. Зато теперь у него появился довольно крупный отряд нежити, которая могла защитить самого темного мага, в том случае если на него выйдут рейнджеры местного барона. Казалось бы проблемы у мага возникли, когда в один из дней на кладбище, где он расположил небольшой темный артефакт, во время похорон поднялся умерший, и напал на жрецов. Хуже всего было то, что ещё два упыря, посланные магом для того, чтобы забрать этого мертвеца, точно также, как и он, напали на жрецов. Нет, он был не против приобрести трупы жрецов для того, чтобы провести на них свои исследования. Но не также нагло! Соответственно можно было ожидать в ближайшее время появления поисковых групп, которые будут искать этих упырей, чтобы их уничтожить. Учитывая это, тёмный маг приказал упырям сделать ловушки и засады, в которые должны были попасть в те самые любопытные, которые будут искать того, кто пробудил нежить на этих землях. В первую очередь он рассчитывал на то, что участвующие во всём этом разумные недооценят его. Так как они, наверное, просто не ожидают вмешательства тёмного мага во всё происходящее.

Но когда он столкнулся с поисковой группой, то его удивлению не было границ. Дело в том, что они оказались абсолютно ни на что не способны. Эти рейнджеры двигались по лесу так, словно никогда об этом даже не слышали. Это было весьма необычно. Кроме того с ними шёл боевой жрец храма Светлых богов. Темному магу присутствие этого святоши было как ножом по сердцу. Однако, его костяные гончие, дождавшись, пока эти умники расположатся на ночлег, быстро решили проблему в пользу темного мага. Дело в том, что эти рейнджеры, располагаясь на ночлег, в первую очередь рассчитывали на защиту имеющихся у них слабеньких артефактов. Расположив их по кругу, рейнджеры просто все вместе завалились спать. Что за глупость? Кто так делает? Ведь рейнджеры должны были оставить хотя бы одного-двух дежурных? Тех самых дежурных, которые в случае появления угрозы должны были поднять тревогу. Но в этот раз видимо Темные боги были действительно на стороне своего слуги. Аккуратно подойдя к месту, где расположились рейнджеры, но спокойно забрал один из артефактов, создающих своеобразное поле, и не пропускающих нежить и нечисть к тем, кто находится в центре. Теперь поле не работало. Так как был нарушен сам круг расположения этих артефактов. Ворвавшиеся внутрь круга костяные гончие, быстро умертвили всех находящихся внутри. И даже жреца! Не ожидавший подобного темный маг Дигар долго пытался понять, как это произошло? Ведь боевые жрецы Светлых богов знамениты своей силой и мощной защитой? А тут, костяные гончие просто напали на него, как на простого крестьянина, которые прилёг отдохнуть там, где этого делать не стоило?

Потом уже, изучая тело этого жреца, он понял, что большая часть побрякушек, которые были надеты на этого разумного, в виде своеобразных амулетов и талисманов, никакой силы в себе не содержали. Это было весьма странным! Но в самом теле этого жреца магическая сила имелась. Именно она и использовалась тёмным магом, когда он решил превратить этого разумного в нежить. Этой силы хватило чтобы упырь, которого он создавал, сразу перешел на новый уровень развития, став драугакхоном. Теперь нужно было начинать действовать. Раз рейнджеры здесь уже появились, можно было ожидать появления более крупных сил. И кто знает, что будет дальше? Видимо жрецы храма Светлых богов недооценили противника. И в следующий раз пошлют кого-то более серьёзного, чем этот недо-жрец, и недо-рейнджеры. Поэтому, объединив группу измененных существ под руководством бывшего жреца, тёмный маг приказал им обойти город, и организовав там логово, затаиться. Он собирался собрать там крупный отряд упырей, чтобы напасть на город, и таким образом вынудить местного барона перейти из нападения в оборону. Как только они окружат город, и не будут давать его жителям выходить за стены, ситуация кардинально изменится. Местные жители, находящиеся в деревнях, задумаются, и попытаются покинуть территорию этого баронства. Ведь сбежав на территорию нанимателя темного мага, эти крестьяне добавят ему доходов. А местный барон будет на грани разорения. Зная, что он стар, можно было предположить, что в ближайшее время этот старик покинет мир. А его супруга с ребёнком останутся на растерзание родственникам. Но в данном случае всегда есть шанс, что дворянин-сосед может предложить этой молодой баронессе выгодный брак. Они объединят свои домены, а этот дворянин, при помощи своих военных сил, наведет порядок на территории, где всё это происходит. Вроде бы всё понятно и объяснимо. Однако, никто же не знает о том, что этот дворянин является нанимателем темного мага? Как только он прикажет, тёмный маг уведёт нечисть с территории, которая теперь будет принадлежать его хозяину. И тогда можно будет действовать дальше. Наверняка этот молодой дворянин не собирается ограничиваться только территориями одного соседа? Скорее всего, он захочет захватить земли и других соседей. Отработанная процедура неприятностей, которые могут устраивать представители бестиария нежити, быстро вынудит соседей искать у него помощи. И тогда этот дворянин очень быстро станет графом. Первый в истории анклава Вольных баронств граф. Естественно, что находясь на землях своего нанимателя, тёмный маг будет пользоваться уважением и почетом. Тем более, после того, как он на глазах у многочисленных свидетелей разделается с какой-нибудь, довольно опасной, нежитью? А знать про то, что он эту нежить и создал, никому не нужно.

— Ты о чём думал, когда отправлял этих упырей к городу барона Прагнар? — Ворвавшись в домик темного мага, молодой дворянин абсолютно не скрывал свою злость, и буквально едва не задушил старого мага, схватив его за воротник. — Ты понимаешь, что теперь все дворяне Анклава знают о том, что кто-то пытается захватить его земли? Все твои упыри уничтожены! Полтора десятка уничтоженных упырей! Уничтоженных обычным охотником! Ты хотя бы об этом бы подумал?

— Каким ещё охотником? — Удивлённо посмотрел на молодого дворянина пожилой маг, спокойно убрав его руки, и отряхнув свою одежду. — С моими упырями даже рейнджеры справиться не могут! А ты мне про охотника рассказываешь? Ты что, смеяться вздумал? Мои упыри непростые… Они довольно сильные и опасные! Справиться с ними можно было бы только крупным отрядом рейнджеров или профессиональных воинов. Но никак не охотников… Ты хорошо подумал, прежде чем такое говорить?

— Я только что вернулся с собрания анклава дворян Вольных баронств! — Разъярённо прошипел в ответ ему дворянин, метаясь по его домику словно загнанный зверь. — Барон Прагнар там откровенно заявил о том, что распустил своих рейнджеров, так как они никакой пользы ему не принесли! Да, они не смогли справиться с твоими упырями… Но охотник, который обнаружил твоих упырей, перебил всех! У тебя их там сколько было? Полтора десятка? Вот полтора десятка голов этот охотник и предоставил к порогу барона! Ты хотя бы об этом подумал? Как простой охотник мог уничтожить твоих упырей?

— Да это просто невозможно! — Задумчиво хмыкнул пожилой маг, понимая, что происходит что-то необычное. — Простые охотники не способны на подобное! А вот не простые… Если этот охотник знал, куда отправляется, он мог взять с собой специфическое оружие, предназначенное для борьбы с нежитью… Но откуда у простого охотника подобное вооружение? Такое просто невозможно! Этот охотник случайно не из Империи Амар? Может быть это мои недоброжелатели сюда добрались? Если это так, то у нас проблемы… В Империи очень сильна магическая школа. И этот охотник может быть не простым охотником… Это может быть охотник за магами! И справиться с таким бойцом не смогут даже десятки рейнджеров…

— Мне всё равно! — Разъярённо припечатал кулаком по столу молодой дворянин, и направился прочь из домика. — Делай что хочешь, но у этого барона проблемы должны возрастать! Он должен потерять свою власть и землю. Как ты это сделаешь меня не интересует. Имей в виду, если ты не примешь никаких мер, приму их я! И тебе не понравится подобное… Ты ведь не хочешь, чтобы жрецы Светлых богов нашли сюда дорогу?

Разозлённо скрипнув зубами старый маг только смог проводить мутным взглядом дворянина, который выскочил из дома, хлопнув покосившейся от этого удара дверью. Идиот! Это же каким идиотом нужно быть, чтобы грозить темному магу жрецами Светлых богов? Он только что одного из этих жрецов превратил в упыря! Точно также поступит и с остальными. Более того… Сейчас у темного мага почему-то появилась мысль, и самого этого дворянина превратить в что-нибудь типа зомби. Пусть и служит магу, и выполняет его приказы! Хотя это будет немного проблематично. Жители вольных баронств всегда отличались повышенным свободолюбием. Как только они поймут, что с их хозяином что-то происходит необычное, то восстания не избежать. Убивать их всех пожилому темному магу нет никакой причины. Кто же будет на него работать, и приносить ему доходы? Тем более, нельзя было забывать и о том, что как только прокатится слух о присутствии на территории Вольных баронств темного мага, можно ожидать появления здесь карательных отрядов. Соседи этого барона сразу же объединятся, чтобы уничтожить такого противника. И пока у него недостаточно сил, старому магу не хотелось бы сталкиваться с такими врагами. Это было весьма опасно.

Судя по всему, местный барон всё-таки решил послать более сильный отряд. Буквально на следующий день после появления нанимателя, костяные гончие обнаружили в лесу почти два десятка воинов, которые довольно глупо, словно совершенно не понимали того где находятся, расположились на отдых, даже не позаботившись о защите в виде тех же самых артефактов. Пользуясь этим костяные гончие напали на них. И весь этот странный отряд был уничтожен. Но по беспокойству своих созданий темный маг понял, что произошло что-то необычное.

Разглядывая свои кровавые трофеи, а также и костяных гончих, Дигар заметил одно несоответствие. У одной из костяных гончих из глаза торчала стрела. Хотя самому существу эта стрела не нанесла особого вреда, но проблема была в другом. Среди убитых воинов лучников не было! А это означало только то, что лучник сбежал! Послав костяных гончих по его следу, тёмный маг разочарованно вздохнул, когда выяснил, что следы вели к дороге, идущей в направлении города. А значит, следовало ожидать новых неприятностей. Ну, что ж… Из этих трупов он сделает новых упырей. Пусть они и защищают своего хозяина. Больше проблемы барона-нанимателя старого мага не беспокоили. Сейчас ему нужно было защитить свою жизнь. В ближайшее время, судя по всему, ему стоило ожидать появление крупных сил профессиональных воинов, а также и жрецов Светлых богов. Если его подозрения имеют под собой хоть какую-то почву. В данном случае он думал в первую очередь о том, что ему рассказал наниматель. Простой охотник убил пятнадцать упырей? Так не бывает! Тем более, тех упырей, которые перед этим уничтожили довольно крупный отряд рейнджеров. Судя по всему, это появился кто-то из охотников на магов. И это было очень плохо! Такие разумные обычно имели при себе многослойные защиты от различных видов магии. И у магов практически не было шансов справиться с таким противниками. Хуже всего было то, что можно было сразу понять, откуда мог взяться такой охотник. Это наверняка его недоброжелатели с территории Империи Амар послали по его следам убийцу. И этот убийца настиг его даже здесь? Как он выследил старого мага? Ведь его буквально с границы Империи перевозили в крытой телеге, чтобы никто из посторонних не видел темного мага лично? Неужели он во время своего бегства потерял какой-то личный предмет в Империи? Если так, то его враги могли послать поисковика, который по предмету может определить местонахождение хозяина. А это говорило о том, что скоро в лесу может появиться этот убийца. Единственное, на что мог надеяться старый тёмный маг, так это на то, что его сил и возможностей группы нежити, хватит на то, чтобы хотя бы ослабить защиту этого убийцы. И тогда сам темный маг сможет нанести ему удар.

Подумав об этом, Дигар медленно достал из своего сундука покрытый защитными рунами ларчик, в котором лежал странный костяной жезл, похожий на когтистую лапу. В этой лапе, казалось бы, было зажато живое сердце. Это был артефакт некроманта. При помощи этого артефакта можно было убить противника, уничтожив его сердце. Хотя он отлично понимал, что только наличие этого артефакта уже ставит его в положении врага перед всеми жителями этого мира, старик всё же хотел его использовать. Ему нужно было выжить! Ведь его планы были весьма грандиозными. Дигар хотел, став придворным магом местного графа, со временем взять того под контроль, превратив в своеобразного зомби. Потом, здесь можно будет организовать что-то вроде небольшого королевства темного мага. И тогда, когда он создаст огромную армию нежити, можно будет вернуться на территорию Империи Амар. А что вы хотите? Для некроманта любая война — это огромная почва сил и возможностей. Используя убитых врагов, можно будет усиливать свою армию многократно. Воевать с некромантами могли только маги. Обычной армии здесь делать нечего. Но когда у некроманта имеется огромная армия, даже маги ничего сделать не могут. Ведь если принести достаточно много жертв, и провести определенные ритуалы, которые занимают несколько лет, можно будет вырастить даже костяного дракона. Этот монстр — весьма могущественная тварь, которая может уничтожить в бою даже живого дракона. Кстати, что касалось дракона… Тёмный маг не просто так выбрал это место. Тут, поблизости, находился Драконий кряж. Согласно местным слухам и легендам, в этих скалах проживал дракон. И некромант надеялся со временем добраться и до него. Ведь костяного дракона проще всего сделать из настоящего дракона. Особенно, если этого дракона убить. Это было не сильно сложно для некроманта. Достаточно всего лишь использовать подобные артефакты, которые у него имеются. Правда у него осталось всего два. Один — тот самый скипетр, который он сейчас готовил. И второй, похожий на череп, который был найден на территории Пустоши. Этот череп он использовал для создания костяных гончих. Особенно на стадии последнего их развития. Те артефакты, которые были сначала им заложены в гнездо костяных гончих, исчерпали себя. А этот череп потерял силу почти наполовину. А теперь нужно было её восстановить. Но для этого нужны были жертвы и многочисленные мертвецы. А где их взять? Задумчиво покосившись на груду трупов погибших воинов барона, тёмный маг покачал головой. Использовать для пополнения силы этого артефакта будущих упырей смысла не было. Ему нужна большая численность тварей, которые нападут на охотника за магами. Только в этом случае у него есть шанс выжить. Ведь охотник за головами не идиот. Он понимает, что темный маг может обладать артефактами, имеющими огромную разрушительную силу. В этом случае, опасность для самого охотника будет нешуточная. Поэтому, он постарается предпринять все возможное, чтобы не допустить нападения на него самого темного мага. А если на него раньше нападут те же самые упыри с костяными гончими, может быть он с ними и справится. Но будет ослаблен. И тогда темный маг Дигар сможет нанести свой удар. Поэтому, ему придется рассчитывать только на один артефакт. На скипетр кровавого сердца…

Максим

— Ну давай посмотрим, что ты там принёс? — Матушка Мириза привычно усмехнулась, заметив, как её лавку проскользнул парень, с сумкой на плече, но видимо присмотревшись к сумке, сразу же насторожилась. — А почему ты сумку прячешь? Что-то случилось?

Это было не мудрено. Ведь Максим нёс на плече обычную сумку, внутри которой находилась походная сума. Всем посторонним об этом знать было необязательно. А матушке было достаточно просто намекнуть на то, что и так в последнее время слишком многие стали интересоваться охотником, который бродит в Великий лес. Понятливо ему кивнув, женщина поворчала на тему того, что многим идиотам тяжело объяснить, что если они что-то не могут, то это ещё не предел способностей других. С этим Максим был согласен. Особенно учитывая то, что в последнее время многие жители этого города старательно пытались навести справки про самого парня. Да, поговорить на эту тему было не с кем. Единственным, кто мог хоть что-то им рассказать, был Гринг Радан, хозяин «Рыжей бороды», и племянник матушки Миризы. А он отлично понимал, что нет нужды распространяться про того, кто фактически снабжает его семью ингредиентами для эликсиров и амулетов. Взять хотя бы его собственную внучку. Лирина сейчас старательно портила ингредиенты, которые доставлял парень. Ей хотелось самой научиться хоть что-то делать. Видимо появление парня действительно что-то зацепило в душе молоденькой девушки, которая раньше занималась спустя рукава. Но теперь, когда у неё появился конкурент на ниве учёбы, начала стараться нагнать то, что парень усваивал буквально в течении одного дня. Скорее всего сама старушка ей за это попеняла. Ведь у девчонки были все возможности стать очень хорошим мастером. В том-то и дело, что у неё были возможности… Но не было способностей. Силу она чувствовала на уровне интуиции. А Максим видел её цвет и запах. И в этом была между ними огромная разница. Дело в том, что одной интуиции при работе с амулетами или артефактами просто недостаточно. Хотя бы по той причине, что в таком случае она очень сильно рискует, особенно если ей в руки попадётся какой-нибудь предмет, с нераспознанной силой. Сама Лирина конечно понимает, что ей нужно быть осторожнее. Но проблема в том, что осторожность не всегда поможет, когда она, например, столкнётся с тем же самым артефактом, внутри которого запечатана сила Тьмы. В этом случае у неё могут возникнуть большие проблемы. И что ей тогда делать? Конечно, девушка, сталкиваясь с такими проблемами, будет вынуждена более внимательно следить за всем тем, что происходит вокруг неё. Только что-то подсказывало парню, что всё не так уж и просто, как ей хотелось бы показать своей бабушке, и даже конкуренту, который, по её мнению, нагло пользовался знаниями её семьи.

Сам Максим отлично понимал, что всё то, что происходит, всего лишь временная ситуация. Рано или поздно, он усвоит простейшие основополагающие знания матушки Миризы, и тогда ему придется дальше двигаться самостоятельно. Есть объём знаний, которые старушка не вздумает ни в коем мере ему рассказывать. Даже по секрету. Ведь она, как никто другой, прекрасно понимает главную проблему… Он не является членом её семьи! И в этом случае, она просто не может передать ему знания, которые считаются тайной семьи Радан. Наверняка, у кого-то из вас появилась уже мысль о том, что можно было бы попытаться наладить отношения с их внучкой, в результате чего Максим войдет в их семью, чтобы получить нужные знания. У него тоже проскакивала такая мысль. Но что-то ему подсказывало, что всё будет не так уж и просто.

Во-первых, девушка была достаточно строптивой и вредной. Лирина старательно демонстрировала всем свой характер. Привыкшая к тому, что она находится в центре внимания, внучка матушки Миризы не могла вести себя по-другому. Для того, чтобы ей понять, что вокруг неё весь мир не кружится, девушке придется пережить довольно сильное потрясение. И не факт, что она сможет это пережить. Слишком уж она привыкла к подобному состоянию дел.

Во-вторых, даже если Максим сумеет сделать подобное, и стать членом семьи этих драугов, его позицию это не изменит. Он будет всё равно для них чужаком. В крайнем случае, для девчонки он будет чем-то вроде подмастерья. Будет распознавать силу в ингредиентах, а всё остальное будет делать она сама. Но в данном случае хотя риск уменьшается, но всё же остаётся. Зачем ему такие проблемы?

Поэтому парень понимал, что соваться со своим свиным рылом в калашный ряд, ему просто бессмысленно. Разве что если они сами ему что-то подобное предложат? Сам навязываться он не будет. Хотя бы по той причине, что с его стороны это будет действительно подозрительно, и даже в чём-то падло. Заранее подозревающие всех в том, что они хотят похитить у их семьи знания, эти драуги сразу обратят внимание на происходящее. И Максим для них не будет ничем отличаться от других таких же любопытных разумных. А вот если они сами ему предложат подобное стечение обстоятельств, это будет совершенно другое дело. Ведь он в данном случае не навязывается в их семью. А значит, можно сразу предположить, что в данном случае он идёт навстречу им. Кому-то всё это могло показаться странным. Ну, как изменится положение парня, если он сам активизирует свои действия, или же они ему предложат подобное развитие ситуации? В том-то и дело… Когда он пойдёт к ним навстречу, делая своеобразное одолжение, матушке Миризе не останется ничего другого, как обучить парня тем самым знаниям, которые она считает секретными, и имеющими отношение только к её семье. Ведь в таком случае, он тоже должен получить какой-то бонус? Ну, кроме молоденькой девушки, которая никак корону из себя не снимет? Честно говоря, сейчас Максим понимал старую поговорку с Земли, что некоторым корона настолько жмёт голову, что её хочется поправить лопатой. Лиринаа в последнее время стала вести себя довольно нагло и вызывающе. Она словно провоцировала парня на конфликт. С её стороны всё это было понятно. Устроив такой конфликт, она тут же побежит за защитой к матушке Миризе, или своему деду — Грингу Радан. И тогда тем не останется ничего другого, как отказать парню в обучении. А в худшем случае, и в жилье. Да, парень понимал, что хозяину «Рыжей бороды» нет нужды терять клиента, который платит ему полновесным золотом. Вот только в данном случае дело будет касаться именно его семьи. И как он поступит, сейчас Максим даже не знал. По крайней мере, когда возникла кризисная ситуация в его родном городе, этот старик ничуть не задумывался. Собрал вещи и исчез. Он как-то проговорился Максиму, что там ситуация была действительно критическая. Как к его внучке начали подбивать клинья молодыерыжебородые. И только авторитет десятника этого отряда, какое-то время их сдерживал. Но сам старик прекрасно понимал, что всё это ненадолго. Именно поэтому Максим также понимал и то, что в данном случае нужно быть весьма осторожным, особенно учитывая то, что при такой провокации собственной внучки старик может в любой момент тоже сорваться. Ведь у него кроме этой девчонки никого нет.

Раздумывая над этим вопросом, парень уже давно принял решение, что он сделает так, чтобы девчонка сама спровоцировала себя при старике. Когда Гринг Радан увидит, что все эти провокации идут от неё, то старый воин, скорее всего, примет в сторону своего постояльца. Ведь он поймёт, что сам парень тут совершенно ни при чем. Особенно учитывая поведение его внучки. Наверняка кто-то вспомнил о том, что у парня есть устройство для видеозаписи. Почему бы не записать её поведение, когда они остаются вдвоём, и не показать всё это старику? Вообще-то Максим об этом всё помнил. Но также он помнил и о том, что это устройство возможно ему пригодится и в других случаях. Зачем тратить энергию на такие глупости? Этого ему явно не хотелось. Особенно учитывая то, что в данном случае конфликт будет разрешён только с одной стороны. Да, Гринг Радан и матушка Мириза, увидев такую ситуацию примут сторону парня. Возможно даже девчонку накажут так, чтобы ей было неповадно так шалить. Вот только проблема в том, что это наказание особой роли не сыграет. Лирина озлобится, и будет стараться пакостить парню еще больше. Только в этот раз она будет куда осторожнее.

Именно поэтому он понимал, что ему нужно более внимательно и тщательно продумать этот план. Если он хочет сделать так, чтобы девчонку раз и навсегда поставили на её настоящее место, необходимо всё провернуть так, чтобы у неё просто не осталось выбора. Чтобы её предупредили о том, что малейший конфликт с Максимом, вынудит её родственников принять радикальные меры. Например, вынужденное замужество… Дело в том, что в этом мире подобное практиковалось. Лирина будет вынуждена подчиниться своим родителям. И хитрость этой ситуации была в том, что как только она выйдет замуж за кого-нибудь постороннего, то уже не будет иметь отношение к их семье. И тогда у неё возникнет огромное количество проблем. В этой семье с ней носятся, словно с принцессой. А кто сказал, что в новой семье к ней будут относиться так же? Вряд ли! Здесь, в Вольных баронствах в первую очередь ценили только тех, кто кормит семью. Кто добывает продукты, или же снабжает семью каким-либо образом. Да, возможно она могла бы со временем начать делать какие-нибудь эликсиры. С амулетами у неё всё сложно. Сам Максим видел то, как матушка Мириза ругалась на девчонку после того, как она испортила несколько заготовок под амулеты. Всё только потому, что девушка абсолютно не видела тех самых линий, и участков напряжения в материалах, которые чётко видел Максим. Обращая внимание на происходящее, парень понимал, что кризисная ситуация назревает. Рано или поздно, матушка Мириза сорвётся. И тогда нужно будет что-то решать. Ведь понятно же, что переводить такие материалы, которые она покупает у парня фактически за золото, а сейчас за знания, на дороге не валяются. Ведь если так пойдет и дальше, женщине придётся всё больше и больше информации предоставлять Максиму. А это рано или поздно приведет их к мысли о том, что нужно что-то сделать радикальное. Либо им придется прекратить обучение парня, и продолжить скупку ингредиентов у него за чистое золото, либо им нужно будет предложить Максиму, чтобы парень вступил в их семью, женившись на этой девчонке. Хотя девушка была очень красива, и по-своему умна, парень понимал, что с ней будет очень сложно. Особенно в окружении её родни. Именно поэтому он понимал, что прежде чем заключать с ними подобную договоренность, придется как следует всё обсудить и заключить полноценный партнерский договор. В этом договоре нужно будет прописать все обязанности потенциальной супруги, которой парень не собирался оставлять ни единого шанса считать себя королевой. Она должна будет понять, что несмотря на то, что парень входит в её семью, она остаётся на положение подчинённого лица.

Естественно, что у кого-нибудь могли бы возникнуть мысли на тему того, зачем парню такая головная боль? Вы сами подумайте… Наверняка вы понимаете, что такой супругой нормальной и спокойной жизни не будет? В данном случае, всё было гораздо проще. В этом мире, как и везде, мужчин было меньше, чем женщин. Только здесь все подобные проблемы решались гораздо спокойнее. Словно в старинной Средней Азии, мужчина мог иметь минимум четырех жен. И это только официальных. Были также наложницы, которые по сути могли быть приравнены к положению рабынь. Всё зависело от того, какой был заключён договор во время этого, так называемого, бракосочетания. Если парень захотел бы женского тела, то бы спокойно выкупить какую-нибудь преступницу из тюрьмы. Дело в том, что там часто появлялись девушки, которые попадали в тюрьму просто из-за своих долгов. Выплатив за такую преступницу её долги, парень забирал девушку в личную собственность. Она фактически могла стать его рабыней. И делать с ней можно было всё, что только душе хозяина угодно. Она была имуществом. Точно также можно было поступать и в отношении мужчин. Наверняка у вас могло возникнуть мысль о том, каким же образом можно задерживать подобных разумных, которые попадали в руки тех, кто их выкупал? По сути, в результате такого выкупа могло быть много проблем с такими разумными, которые могли просто дождаться, пока их выпустят из тюрьмы, и попытаться сбежать. Нет, не всё так было просто… Здесь была магия! При заключении такого договора, брали кровь того, кого выпускают из тюрьмы, и на основании этой крови заключали магическую клятву. После этого подобный разумный не мог ни предать, ни навредить своему хозяину. И только от хозяина зависело, отпустит ли он через несколько лет на свободу своего раба, который отработал все свои долги, или же оставит его себе на всю оставшуюся жизнь? Конечно, со стороны это выглядело жестоко. Но, по крайней мере, вполне продумано. Если разумный не хотел, чтобы его из него делали раба, то не надо было делать столько долгов. Максим отлично понимал, что сам, попав в такую ситуацию, не стал бы делать долгов, а просто постарался бы уйти куда-нибудь как можно дальше. В лес, или в горы… По крайней мере, наедине с природой, единственный долг, который с него смогут стребовать, это будет долг жизни. И этот долг у него заберёт какой-нибудь хищник, который окажется хитрее, шустрее, и опаснее самого парня.

Но были и такие разумные, которые позволяли себе брать многочисленные долги, играть в азартные игры… Естественно, что в таком случае, ситуация в один прекрасный момент могла измениться. Тот, кто любил играть в азартные игры, рано или поздно оказывался на обочине жизни. Без гроша в кармане. Хорошо, если только он сам попадет в рабскую клетку, и в один прекрасный момент будет отправлен кому-нибудь на работу в виде потенциального раба? А если в эту тюрьму попадёт и вся его семья? Но в данном случае этот закон тоже можно понять. Куда смотрела родня, когда представитель и фактически хозяин этого семейства позволял себе подобные долговые обязательства? Они должны были понять, что ничем хорошим это не закончится. И они должны были начать бить тревогу… В крайнем случае, уйти от него раньше, чем этот разумный залезет в долги по уши? Если они этого не делали, то сами были виноваты. Да, законодательство здесь было жестоким. Но выбора не было. Как говорится, со своим уставом в чужой монастырь не ходят. И Максим тоже не собирался этого делать. Зачем? Достаточно того, что он живёт по этим законам. Главное, самому не попасть под их влияние и карающую длань. Кроме того, эти законы позволяли родственникам в случае возникшей кризисной ситуации, или же проблем с финансами, внести сумму долга, и выкупить таким образом свою родню из долговой кабалы. Проблема была в том, что некоторые родственники, покупая таким образом своих близких, делали из них своеобразную прислугу для себя. Их тоже можно было в этом случае понять. Дело в том, что в данном случае деньги, которые платили родственники, к ним уже не возвращались. Кто-то же должен был им компенсировать всё это? Бывали даже случаи, что пожилые родственники, намеренно подстраивали кризисные ситуации, чтобы своих молоденьких родственниц, или родственников, поймать в долговую кабалу, и таким образом приобрести для себя наложиков или наложниц. Да-да! Здесь были даже наложники! Это мужчины, которые находятся на положение наложниц. В их задачу входило удовлетворить любые требования своей хозяйки. Дамы из богатой семьи могли себе такое позволить. Даже бывали случаи, когда дворяне вовсю пользовались однополыми отношениями. В данном случае такими отношениями часто пользовались именно богатые и благородные представители местных народов. Хотя бы по той причине, что от таких отношений не будет каких-нибудь бастардов, или побочных ветвей семьи. Благодаря этому, можно было понять, что в этом мире возможно всё. Главное, чтобы у тебя на это хватило денег и влияния.

Размышляя на эту тему, и попутно занимаясь с матушкой Миризой, Максим понял, что в данном случае эта планета действительно ничем особо не отличается от Земли. Здесь также в первую очередь была важна целесообразность. И эта целесообразность напрямую зависела не только от твоих деловых качеств, но и от твоей результативности. Если ты можешь себе что-то позволить, то почему бы и нет? Если Максим начнёт пытаться вести себя по-другому, то это явно привлечет излишнее внимание местных. Судя по поведению местного барона, который начал общаться с Максимом, словно с равным, в момент обсуждения отношений с жрецами, и хитрой улыбке старика, парень понимал, что тот уже что-то понял. Что именно, Максим не знал. Но это было неважно. Барон Прагнар вел себя так, словно раскусил парня. Уже потом, наблюдая за поведением охотников, Заходивших тогда в «Рыжую бороду», особенно после удачной охоты, Максим понял разницу в своём поведении и поведении этих разумных. Она была значительной! Дело в том, что охотники — это всего лишь обычные простолюдины. Они ведут себя обычно. А Максим начал давать советы и рекомендации местному барону! И это была его главная ошибка! Видимо барон воспринял парня как какого-то беглого дворянина? Который, наверное, пытается здесь скрыться от преследования. А может быть ещё что-нибудь… Эту ситуацию нужно обдумать как следует. Так как парню теперь нужно вести себя соответствующе. Возможно этот барон что-то предложит парню? И тогда, у него будет возможность укрепиться на этих землях. Если бы это дворянин хотел Максиму зла, то уже быть продемонстрировал свои желания, однако, ничего подобного не было. А значит, можно было понять, что барон Прагнар, по какой-то своей собственной причине, не желает конфликтов с землянином. Почему он вел себя так, парень не понимал. Но он знал о том, что у барона имеется молодая супруга, и болезненный сын. Матушка Мириза уже неоднократно заявляла о том, что ребёнок очень тяжело болен. А значит, можно было понять желание старика вылечить его. Принесённая парнем вода из живого родника Великого леса, буквально обрадовала старушку. Ведь оказалось, что эликсиры, изготовленные на основе этой воды, превосходят эликсиры лечения и здоровья, приготовленные из обычных ингредиентов в два, а то и три раза. Один такой эликсир уже помог этому ребёнку фактически встать на ноги. А то, что парень принес целых две фляги такой воды, буквально заставило старушку метаться по лавке, так как она хотела ему отплатить за это. Заметив её желание, Максим просто попросил матушку Миризу помочь ему изготовить самостоятельно из чешуи дракона тот самый амулет для защиты. Ему нужен был амулет, который будет его защищать. Хватит! Он и так чуть не сдох на территории Великого леса, из-за того, что пошёл туда без надёжной защиты.

— Но что у тебя там случилось? — Когда Максим проговорился об этом, как матушка Мириза сразу напряглась, словно почувствовав какой-то подвох. — Неужели дриады пытались тебя убить? Но тогда бы ты не вышел из леса! Ведь они могут направить на тебя любых, даже самых опасных тварей этой местности? И что у тебя на руке? Я чувствую силу Природы, исходящую от тебя? Но так не бывает… Ты ведь абсолютно нейтрален к магии?

И парню пришлось рассказать о том, что он заключил договор с Великим лесом. Как только он это сказал, и продемонстрировал печать на руке, женщина буквально взорвалась ругательствами. И ругала она не его, а саму себя. Оказывается, у неё под руками есть такой необычный парень, который мог в обход дриад сам ходить по Великому лесу! А она едва этот вариант не упустила? Кроме того, когда он рассказал о том, какое задание ему дали дриады, женщина снова принялась ругаться. Дриады видимо понимали, что сами не в состоянии справиться с тем артефактом, который находился в тот момент на поляне. Скорее всего, несколько из них действительно сильно пострадали от его воздействия. Поэтому они и решили использовать охотника, который не догадывался об опасности. Ничем хорошим для Максима это бы не закончилось. Конечно, можно было сказать, что дриады были в своем праве. Однако проблемой было то, что такие вот задания очень опасны. Парню просто повезло, что…

Во-первых, он оказался достаточно хитёр, и не стал пытаться прорваться к этому артефакту через поляну. Что явно для него закончилось бы просто бессмысленной гибелью.

А во-вторых, прежде чем стрелять из лука в этот артефакт, парень привязал себя к ветке, на которой лежал, надежными кожаными ремнями. И эти ремни, вместо того чтобы прорваться от удара сырой волны магии, ещё больше затянулись. Да, у Максима потом болели рёбра. Но это было не важно! Важно было то, что Максим не упал на поляну, к этим плотоядным вьюнкам. И таким образом выжил.

В-третьих, парня спасло то, что он был действительно невосприимчив к магии. И только сырая волна силы, которая едва не убила его, могла как-то повредить человеку. Вся проблема была в том, что в данном случае на него воздействовала не сама магия. А Ударная волна! По сути, парень получил сильную контузию, словно рядом с ним разорвался крупнокалиберный снаряд. А если бы у него был как раз такой же амулет, про который он сейчас говорит матушке Миризе, то Максиму ничего бы не угрожало. Такой амулет мог создать вокруг него мощное защитное поле, которое не дало бы даже этим хищным растениям к нему приблизиться. А значит, нужно было что-то предпринять. Видимо старушка понимала, что если с парнем хоть что-то случится, возможность получить подобного поставщика для неё будет равна нулю. Ну, сами подумайте… В лучшем случае, она может послать нового охотника, с эликсирами к дриадам. Если получится, то он договорится с ними о простом обмене, который будет не так выгоден, как тот договор, который сейчас имеется у Максима с Великим лесом. Тем более, что после того, что случилось в лесу, дриады уже в долгу перед парнем. Они подставили его, едва ли не убив. А потом, они пытались его обмануть, вынудив покинуть поляну, на которой лежали такие важные предметы, которые были ему просто необходимы. Во время рассказа, Максим дал понять женщине, а потом и продемонстрировал походную суму. Теперь она понимала и то, по какой причине парень старательно прячет сумку-артефакт от посторонних глаз. Такой артефакт действительно стоил очень дорого. По сути, за него можно было купить в той же Империи Амар в лучшем случае титул барона вместе с имением. А если просто титул, то можно было бы дотянуть и до графа. Но сами подумайте… Кому нужен граф без имения? Но и тут имеет роль не само имение, а титул! Хотя, если придётся столкнуться со старыми дворянскими родами, то и имение имело большое значение. Например, любой дворянин, который не имел имения, вынужден был отчитываться перед казначейством Империи, буквально каждый год, о том, откуда он брал деньги на существование? Дело в том, что все эти дворяне вынуждены были платить в казначейство налоги. И если дворянин, который не имел имения, тратил слишком много денег, то это привлекало внимание. Значит он что-то утаивает. Или же имеет отношение к каким-нибудь преступным организациям. За такое быстро наказывали.

Усмехнувшись, Максим понял, что если он разберется в создании подобного артефакта, то вполне можно будет сделать парочку, отправиться в Империю Амар, и купить себе титул вместе с имением. Это было довольно несложно. Такие артефакты действительно имеют огромную ценность. Можно было бы просто доставить его к какому-нибудь герцогу, и в обмен на эти артефакты, у герцога появился бы очередной вассал, имеющий свое имение на территории его герцогства. Сам же герцог в этом случае не особо что-то теряет. А возможно даже приобретает. Дело в том, что даже такому могущественному дворянину нужно было следить за собственными территориями. Гораздо было проще разделить её между своими вассалами, и спрашивать ответственность уже с них. А эти вассалы за порядком на своих землях следили полностью самостоятельно.

Но Максиму не хотелось бы чтобы над ним кто-то стоял. Поэтому, в таком случае проще было бы попытаться продать такие артефакты самому Императору? Но это было весьма сложно. Сами подумайте… Кто пустит какого-то никому неизвестного разумного, приблизиться к Императору? А вдруг он убийца? Этого нельзя было позволить! А как только приближённые Императора узнают о том, что у парня находится, то за жизнь такого авантюриста и сам Максим не даст и ломаного гроша. Скорее всего, его постараются быстро ликвидировать. А ценности изъять. У Императора хватает своих приближенных, которые с большой радостью ещё больше бы постарались приблизиться к нему. Хотя бы, по территориальному, или титульному признаку.

Продемонстрировав женщине свои трофеи, Максим увидел, как у неё хищно раздулись ноздри. Ещё бы! Она видела перед собой артефакт, который вряд ли могла бы создать сама? А может быть и нет? Кто знает, какие знания у неё имелись? Матушка Мириза сразу определила материал, из которого была сделана походная сума. Внутрь она не полезла. И это говорило в пользу женщины. Ещё бы… Ведь внутри находились предметы, которые парень считал своими собственными. Что ей там делать? За две фляги живой воды, матушка Мириза согласилась помочь парню изготовить из чешуи дракона тот самый защитный амулет, про который они уже как-то говорили. Попутно, парень попросил женщину помочь ему изготовить из зуба дракона огненный атакующий амулет. Столкнувшись с хищными растениями, он понял, что против них нужно использовать только магию-антипод. Ну, представьте себе… Такой амулет, использующий огненную магию, мог бы дать в руки Максиму магию сравнимую с настоящим драконьим выдохом. Вот только запас энергии этого амулета ограничивал бы его воздействие. Но судя по тем возможностям, про которые ему рассказывала матушка Мириза, у парня была возможность выжечь две или три таких поляны полностью, не оставив на ней ни одного листочка. Видимо женщина сразу поняла причину подобных действий. Поэтому, рассмеявшись, согласилась заняться подобными амулетами. С её стороны, это будет маленькая гадость дриадам, которые едва не уничтожили её поставщика. Попутно, женщина согласилась помочь парню разобраться с артефактом походный сумы. Всё-таки, она отлично понимала, что без основного ингредиента — шкуры дракона, подобное изделие изготовить будет просто невозможно. В худшем случае, для такого предмета нужна шкура виверны. А таких тварей тоже было очень сложно найти. Да и артефакт из неё получился бы гораздо менее объёмным, чем хотелось бы. По сути, такой артефакт из шкуры виверны по своему внутреннему объему был меньше артефакта из шкуры дракона где-то в десяток раз. Разница ощутимая. Особенно, для такого бродяги как Максим. Хотя, для тех же дворян Империи Амар, возможно в этом нет ничего необычного. Для дворянина даже такая походная сума будет чем-то ценным и весьма необходимым. Главное сейчас было выяснить основной принцип построения рун в подобных артефактах. А изучить их можно было только на самом главном имеющемся предмете.

Бросив взгляд в сторону, используя зеркало, находящееся за спиной женщины, Максим мысленно хмыкнул. Его спину опять полировал разъярённый взгляд внучки матушки Миризы, которая буквально не находила себе места от злости. Ведь старушка опять всё внимание обратила только на парня. А это девчонку явно раздражало. Судя по всему, в ближайшее время предстоит столкнуться с какой-нибудь пакостью с её стороны. Но какой бы она ни была, нужно будет обратить на это внимание самого Гринга Ридан, являвшегося её дедом.

Задумавшись над этим, Максим снова задумчиво хмыкнул. Хорошо еще что старушка не обратила внимания на его задумчивость. Хитрость была в том, что Максим просто вынудит эту девчонку совершить глупость, чтобы она сама попалась в ловушку. Если заранее знать, что она намеревается сделать его какую-то гадость, можно предотвратить подобное поведение. Для начала нужно будет побеседовать с самой матушкой Миризой и Грингом Радан наедине. Рассказать свои опасения. И пусть они сами обратят внимание на поведение девушки. Её злые взгляды… нервное поведение… и тогда, когда что-нибудь случится, они будут на стороне Максима. Особенно учитывая то, что он заранее предусмотрел подобное развитие событий. Лирина просто сыграет на руку одинокому охотнику. А парень просто предупредит её старших родственников о том, что не хочет с ними конфликтовать. Зачем ему это? Но скажет, что ему просто не нравится общее поведение девушки… Создаётся впечатление, что он её чем-то обидел или оскорбил… А дальше пусть они сами додумывают эту ситуацию.

Но сейчас ему нужно было сосредоточиться на другом. Что-то подсказывало парню, что в ближайшее время ему предстоит столкнуться с тем, что его постараются отправить на выполнение каких-нибудь серьёзных, и весьма опасных заданий. Естественно, что в данном случае кто-нибудь бы заявил, что Максиму нужно было бы от всего этого отказаться. Вот только, что так, что в случае отказа, у него возникнут большие проблемы. Хотя бы потому, что он слишком уж привлёк к себе внимание тем, что уничтожил стаю упырей. После этой охоты даже местные охотники стали уважительно здороваться с парнем. Особенно учитывая то, что они сами вряд ли бы пошли на подобное дело, понимая насколько всё это опасно для них.

Учитывая все эти факторы, Максим понимала, что в данном случае ему нужно быть очень осторожным. И без усиленной защиты не соваться в подобные дела. Кроме того, он помнил, что у него в Драконьем кряже в холодильнике лежит достаточно ингредиентов для создания подобных амулетов и даже талисманов. Да-да! Из передних зубов дракона, которые создавали огненную магию, которая позволяла ему выплескивать высоко интенсивную плазму, можно было бы создать атакующие талисманы, имеющие возможность превосходить по своей силе всё то, что можно было создать из боковых зубов. Сейчас он хотел сделать огненный амулет из бокового зуба. Но точно так же, можно было бы попытаться использовать и передние. Но только без матушки Миризы. Ведь он рассказал ей, что нашёл эти предметы в горах, возле останков старого барона, которые доставил к его наследникам. Если это было ещё пока как-то похоже на правду, то как можно объяснить то, что он фактически распоряжается чуть ли не всей челюстью дракона? Неужели у него есть несколько таких челюстей, которые этот хищник может менять по своему усмотрению? Это было довольно глупо. Тем более, Максим отлично понимал, что такие артефакты и амулеты должны стать для него своеобразной страховкой. А кто знает, куда он попадет в следующий раз? Вдруг те же самые дриады дадут ему ещё одно опасное задание, в результате которого он может погибнуть? Будь у него такая защита ранее, ничего подобного бы не произошло. Поэтому парень заранее предусматривал то, что ему нужно будет защититься. Защититься максимально возможно.

Попутно ко всему этому, Максим постарался расспросить у женщины, где бы ему приобрести такие же как у неё инструменты для создания артефактов? Его инструменты позволяли делать простейшие амулеты. Но в этом случае он может использовать только магию, которая находится в предмете. Даже руны, которые он рисовал, активировали только эту силу. Никакой посторонней силы они использовать не могли. Для этого нужны были специальные инструменты.

— Хочешь приобрести себе такой набор? — Тихо усмехнулась старушка, покачав головой. — Можно конечно его заказать, используя связи среди торговцев… Вот только, кто тебе сказал, что они привезут то, что нужно? Хотя… Я слышала, что ты спас одного в Драконьем кряже? Я знаю, этого торговца. Он довольно порядочный. И если ты его у него подобный набор, то он привезёт тебе то, что нужно. Даже если ты закажешь набор из темного мифрила! Главное, чтобы у тебя были деньги его выкупить. Но я думаю… Если ему предложить оплату в виде пары амулетов из тех самых косточек, которые ты принёс с Драконьего кряжа, то он согласится. Сами эти амулеты можно продать в той же Империи Амар, за огромные деньги. А если сделать из них один амулет, который имеет отношение к работе под землёй, то в данном случае его можно будет продать именно представителям моего народа…

Когда парень попросил у неё пояснений, выяснилось, что в её семье хранилась одна довольно серьезная тайна. Амулеты, которые они могли сделать, защищали работников в шахтах от нападения подземных тварей. Такой амулет являлся очень большой ценностью. И как узнал парень, кроме её семьи такие амулеты никто не изготавливал. Сам по себе такой амулет будет стоить дороже, чем два или три подобных набора. Естественно, что рассказывать парню то, как изготавливается этот амулет, женщина не собиралась. Но в обмен на набор ингредиентов из Великого леса, который он доставил, матушка Мириза согласилась его изготовить. Теперь осталось только договориться со стариком-торговцем, для того, чтобы тот доставил необходимое, в обмен на этот амулет. Конечно, кому-то могло показаться это довольно невыгодным обменом. Однако Максим отлично понимал, что без такого набора он не сможет делать различные артефакты. Ту же самую походную суму изготовить его имеющимся набором просто невозможно. Поэтому, он был вынужден согласиться. Кроме того, матушка Мириза пообещала, что сама договорится с этим стариком-драугом. Ведь она делает амулеты. И для неё нет ничего странного в том, что ей вдруг понадобился дополнительный набор подобных инструментов. Возможно она хочет приучить к работе свою внучку? Это дело её семьи. Про парня пока ещё никто посторонний особо не знал. Ну да, никто не знал… Знал барон, и жрецы… Максим понимал, что старший жрец Гиркам вряд ли начнёт лишний раз распространяться. Но что-то ему подсказывало, что этот старик тоже хитёр. Поэтому нужно отлично понимать, что в данном случае интересы жрецов всегда могут столкнуться с интересами местного дворянина. А Максиму очень не хотелось бы оказаться в перекрестке этих интересов.

Последующие три дня парень занимался тем, что старательно изготавливал под руководством матушки Миризы, и с её помощью, два амулета.

Первый амулет был боевым. Это был огненный амулет, изготовленный из зубов дракона. В его задачу входила направленная огненная магия, которая по мощности могла какое-то время соответствовать выхлопу драконьего пламени. Это было очень хорошо. Особенно учитывая возможное противостояние с теми же самыми природными или же не природными угрозами. В данном случае в качестве не природных угроз Максим воспринимает именно тех же самых монстров из бестиария нежити. Одним из способов их уничтожить являлась чистая Огненная магия. Однако, Максим понимал, что в данном случае Огненная магия также может не особо ему помочь. Особенно учитывая, что некоторые мертвецы или твари, созданные из мертвецов, могут быть полностью костяными. В данном случае ему должно было сильно помочь то, что этот амулет может кратковременно создать ту самую высокоинтенсивную плазму. Удар такой Огненной магии мог уничтожить даже тех же самых монстров, которые не подвержены обычной Огненной магии. Уничтожить, или нанести серьезные повреждения. При создании этого амулета Максим намеревался использовать ту самую подвеску из мифрила, которую он получил после уничтожения артефакта Крови. О том, что этот странный серебристый металл — мифрил, ему рассказала матушка Мириза. Более того, она объяснила парню то, что в этой подвеске можно использовать атакующий амулет, или даже талисман. Но пока таких артефактов у него не было, можно использовать её для атакующего амулета.

Второй амулет, должен был полностью защитить парня от магических угроз. Да, парень понимал, что от той же самой атаки дракона, этот амулет не сможет его как следует защитить. Только кратковременно. Но, по крайней мере, от других магических воздействий, или же ударных действий волн той же сырой магии, этот амулет его защитит. Создавая вокруг парня практически несколько слоев магических щитов. По сути, кто-то мог бы сейчас сказать, что теперь Максим может спокойно спать едва ли не в середине логова нечисти, не задумывалась о защитном круге. Ну, да! Вы не забывайте, что нечисть тоже бывает разная. Например, парня до сих пор беспокоило то, что произошло с боевым жрецом храма Светлых богов? Да, благодаря тому, что он уже знал, можно было понять, что безделушки, которые продавались в храме как защитные амулеты Светлых богов, не могли чем-либо защитить своего носителя. Но и без этого знания, можно было понять то, что в данном случае нельзя было забывать и о том, что кто-то каким-то невероятным образом умудрился превратить боевого жреца храма Светлых богов в нечисть. Кому это было нужно? Ведь парень отлично знал, что все эти боевые жрецы, могут использовать магию Света! А она напрямую является магией-антиподом магии Тьмы, которая создаёт всяких монстров. Это означало, что ситуация отнюдь не однозначная. Кто-то не только убил этого жреца, но сумел его также изменить, используя внутреннюю энергию этого жреца для создания монстра. Это говорило о том, что простой упырь, который мог бы заразить убитого, не мог сделать из него подобного монстра. Это сделано было специально. Дело в том, что жрец убитый упырем, максимум мог стать таким же упырём. А это означало то, что тут явно постарался кто-то, кто обладал определёнными знаниями и умениями. И всё это подталкивало Максима явно не в сторону жрецов храма. Они что-то скрывали. Что-то настолько важное, что теперь могло развернуться так, что жители этого города могли попасть в сложную, фактически смертельно опасную ситуацию. Всё только из-за того, что они слишком доверяли тем же самым жрецам, которые подобным образом наживались, обманывая своих прихожан.

Уже только это знание вынуждало парня с осторожностью относиться к жрецам. Теперь он понимал их интерес к его вооружению. Ещё бы! Ведь стрелы, которые он использовал для убийства нежити, те же самые жрецы могли бы выдать за святое оружие Светлых богов. И таким образом продемонстрировать Величие своих покровителей, которые судя по всему уже отказались от них. Это всё было просто и предсказуемо. Поэтому Максим не собирался слишком уж явно контактировать с жрецами. Но и конфликтовать с ними тоже было нельзя. Он не забывал о том, что храм Светлых богов в этом городе был построен на перекрёстке энергетических линий. Вот только этот перекресток проходил очень высоко. Фактически, в самом высоком месте храма. Там, где находился колокол. Идиоты! Там можно было создавать артефакты, которые содержали в себе огромную силу. Конечно, сам храм выступал в данном случае как своеобразный магический проводник. Он мог постепенно аккумулировать в себе энергию. Вот только главное сосредоточение этой энергии находилось слишком высоко. Если бы они хотя бы додумались свои амулеты и талисманы поднимать туда, и хранить их там хотя бы год, то эти предметы содержали бы в себе огромное количество энергии. И тогда они бы действовали. Но жрецы об этом не знали. Или же не догадывались. Хотя это было и не важно. Важно было то, что у них хватало наглости обманывать своих прихожан. Зачем это было делать? Они точно так же, как и священники на старой Земле, надеялись за счёт наивных и доверчивых разумных жить так хорошо, как только могли себе позволить? Это глупо! Теперь местный дворянин на них озлобился из-за всего случившегося. Так как он всё это время считал, что жрецы храма предоставляют его баронству хоть какую-то защиту…

Но Максима подобные нюансы не беспокоили. Его беспокоило только то, что дальше будет. Он понимал, что и сам барон, и жрецы, отлично понимали, что всё случившееся не просто случайность. Это явно чей-то замысел. Кто-то намеревался устроить местному дворянину пакости. Ну, как ещё можно понять то, что стая упырей, довольно опасная и сильная, затаилась на территории его земель, практически возле самого города? Устроила тут целое логово. Да, стоило бы только поблизости появится одному упырю, и начали бы проливаться реки крови. Эти твари, если у них нет общего руководства, никого не слушаются. Им плевать на всех. В первую очередь им важен их инстинкт кровопролития. Они хотят крови! Очень много крови! Ведь благодаря этому они выживают. А тут… Полтора десятка очень опасных тварей, которые практически перешли на вторую ступень своего развития, прячутся от охотников, и при этом устраивают полноценные ловушки на рейнджеров? Так не бывает! Ими явно кто-то управлял! Управлял, пытаясь создать здесь опасность, которая вынудила либо самого местного барона старательно рисковать своими воинами, чтобы навести порядок, либо местных жителей сбежать отсюда… Другого выбора не было!

Поэтому можно было понять и обеспокоенность местного дворянина. Барон Прагнар явно хотел защитить свои земли, и свою семью. Поэтому, Максим понимал, что ему проще сейчас поддерживать самого барона, чем жрецов. Если жрецы привыкли так глобально обманывать своих прихожан, кто мешает им попытаться обмануть и использовать простого охотника? По крайней мере, тот же самый барон не скрывал своих целей и устремлений. Он всего лишь хотел защитить свою территорию. С этим Максим был согласен. И если будет нужно, он поможет этому барону. Поможет, но для этого ему нужно озаботиться собственной защитой. Ведь то, что он так вроде бы легко и просто разделался со стаей упырей, ни о чём ещё не говорит. Максим тогда потерял три чёрных стрелы! Три! Вожак стаи сломал их, словно не замечая. Хотя, возможно повреждения, которые они ему нанесли, вынуждали эту тварь двигаться медленнее. Что помогло парню разделаться с этой опасной тварью достаточно быстро. Поэтому парень так же понимал, что в данном случае ему нужно быть гораздо осторожнее, чтобы не попасться в очередную ловушку. Барон наверняка захочет найти ту самую угрозу, которая может так сильно влиять даже на жрецов Светлого храма. Вся проблема в том, что даже жрецы этого храма оказались подвержены воздействию темных сил. Об этом случае, можно понять, что ситуация действительно критическая. Учитывая то, что у барона Прагнар больше нет рейнджеров, можно понять, что в данном случае он очень сильно уязвим. А значит, нельзя забывать и о том, что что уязвим не только сам дворянин, и его город. Уязвимы также все жители этого баронства. Та же самая матушка Мириза, которая обучает парня сейчас созданию амулетов. Это само по себе дорогого стоит. А значит, нельзя об этом забывать. Нужно сделать так, чтобы город был в безопасности. По крайней мере, до тех пор, пока Максим не получит всё то, что ему нужно.

Раздумывая про дворянские титулы и звания, парень понял, что здесь, в этом мире, подобный разумный находится на высшей ступени местного общества. Точно так же, как в Федерации те же самые главы корпораций. Казалось бы, что они находятся над законом. И поэтому они могут делать всё, что только захотят. Максиму бы тоже хотелось быть кем-то из подобных разумных. Как было сказано в одном из старых фильмов — Хотелось бы, чтобы я мог приказывать большему количеству людей, а мне приказывало бы как можно меньше… Именно поэтому, парень намеревался в ближайшее время приблизиться хотя бы к местному барону. Если будет нужно, он постарается, выполняя задания этого дворянина, стать его доверенным лицом. Ведь понятно же, что после того, как он распустил отряд рейнджеров, место возле барона освободилось. Почему бы его не занять самому парню? Получая определенные задания от барона, Максим рано или поздно сумеет решить вопрос, который его так интересовал. Вольные бароны были дворянами, и фактически королями на своей земле. Почему бы ему не попытаться организовать своё собственное баронство? Если этот барон его поддержит, то у Максима будет возможность для этого. Конечно, парень понимал, что для этого ему придется очень сильно постараться. Особенно учитывая возраст этого старика. Но если он будет приближен к самому барону, то он может быть также приближенным и к его сыну… Молодой барон отличается слабым здоровьем. И ему нужен будет рядом кто-то, кто станет его доверенным лицом. Да, парень помнил о том, что у них есть и стражники, и воины… Раньше были ещё и рейнджеры. Так вот, рейнджеров сейчас нет. Воины и стражники не будут отправляться на задания, которые для них считаются недопустимыми. Даже та сама ликвидация различной нечисти или угроз для баронства, которую продемонстрировали эти упыри. Ну, сами подумайте… Какой прок от тех же самых тяжёлых латников, которые пойдут в лес? Никакого! Они сильны в плотном строю. А в лесу подобное построение просто невозможно. Их же сила окажется их же слабостью. Поэтому можно понять, что в данном случае у парня есть все возможности добиться своего. Получив покровителя в виде местного дворянина, парень сможет даже противостоять тем же самым жрецам, которые стали проявлять к нему недвусмысленный интерес. Он уже знал о том, что из города, едва ли не парадным шагом, куда-то отправились оставшиеся два с половиной десятка рейнджеров. Их конечно провожали со свистом и улюлюканьем. Местные жители не могли простить им их заносчивости и гонора, которые не соответствовали их общим знаниям и опыту. Судя по тому, что Максим слышал, можно было понять, что эти разумные направились куда-то скорее всего по заданию жрецов. У них не было выбора. Ведь они продолжали себя позиционировать как местная элита. Хотя в это уже практически никто не верил. А зная отношение ко всему этому самого местного дворянина, можно было понять, что в данном случае этих разумных не ждет ничего хорошего. Сейчас они направились на задание, которое жрецы ранее наверняка хотели дать самому Максиму. Вот же глупость? Эти разумные отправились такой толпой туда, куда жрецы хотели отправить одного охотника? Это говорила явно не в пользу самих рейнджеров.

Но сейчас это было неважно. Важно было другое… Максим учился! Учился создавать артефакты. Артефакты, которые позволят ему выживать в этом мире. Возможно он будет жить здесь… А может быть, со временем, он переберётся и в Империю. Кто знает? Даже располагаясь на территории Вольных баронств, местные дворяне не застрахованы от подобного. Дело в том, что Империя Амар уже давно забрасывала удочки своих интересов в эти земли. Ну, сами подумайте… Рядом находится Великий лес, являющийся огромным сосредоточием ингредиентов для создания самых редких эликсиров и артефактов… Рядом находится Драконий кряж, перейдя через который, можно попасть как в то же Королевство Юкиан, так и на территорию Пустоши. А Пустошь граничила с той же самой Империей, едва ли не по трети их границ. Да и земли здесь были достаточно плодородными, чтобы можно было их попытаться взять под свой контроль. Поэтому, Император был бы не против, чтобы какие-нибудь из местных дворян перешли на его сторону. Ведь таким образом, вынудив дворян добровольно уйти в подчинение Империи, он практически безболезненно, и без войны, подмял бы под себя эту территорию! Но всё это дело будущего. Для начала Максиму нужно здесь укорениться. А для этого ему нужно было сначала научиться всему, что только могло ему пригодится. Поэтому, сейчас парень решил сосредоточиться именно на знаниях матушки Миризы, которая сама того не замечая, и показывая Максиму, как изготавливаются артефакты в виде амулетов из чешуи и зубов дракона, выдавала ему знания, которые явно имели отношение к их родовым секретам. Но ведь парень просто попросил её помочь? В этом и была вся хитрость землянина.

Буквально спустя четыре дня, когда он впервые примерил к себе амулет, изготовленный из чешуи дракона, на серебряной подвеске, за Максимом, буквально ввалившись в лавку матушки Миризы, забежал стражник Брог, являвшийся явно старым боевым товарищем барона Прагнар. Судя по всему, кризис назрел. И его нужно было рвать как больной зуб. Скорее всего, рейнджеры вернулись. Или же появилась какое-то известие о том, что что-то произошло. Так как, вслед за стражником, в лавку забежал служка из храма Светлых богов. Старший жрец Гиркам также желал видеть молодого парня, которому хотел дать задание. Скорее всего, интересы дворянина и храма всё же пересеклись. И как не приятно это было осознавать, Максим оказался на их перекрёстке. Радовало только то, что амулет защиты, на который он так рассчитывал, матушка Мириза успела закончить. Хотя Максим и видел то, как он изготавливается, изготовить такой сам он пока не сможет. По крайней мере до тех пор, пока торговец Рикун Дарлаз не привезёт то, что ему было заказано. Матушка Мириза сделала амулет, который предназначался для горных работ. И предложила ему продать этот амулет, а взамен ей привести набор инструментов для создания артефактов. Вот же шутка судьбы? Эта женщина могла создавать амулеты и артефакты высокой сложности. Не говоря уже об элексирах. А вот создать для себя инструменты, чтобы делать такие артефакты, она не могла… Этим знанием владели представители другого семейства. И те тоже хранили свои знания очень серьёзно. Однако, амулет, который назывался Дрожь Земли, нужен был представителям её народа. Они были знаменитыми шахтерами, и могли добывать руды и драгоценные камни там, где их не добудут другие. Однако, подземных монстров, которые могли иметь отношение к Темным богам, никто не отменял. А этот амулет вынуждал их опасаться приближаться к шахтерам. Целая бригада шахтеров, под прикрытием этого амулета, могла действовать в шахте, не опасаясь за свою жизнь. Сам этот амулет был для них практически бесценным. Узнав об этом торговец сразу согласился. Тем более, что женщина пообещала ему, что всё то, что он сторгует сверху за этот амулет, торговец может забрать себе. Что тут можно было поделать? Ощущение выгоды могло свести буквально с ума любого разумного. Не говоря уже про торговца, который всю свою жизнь занимался подобным делом. Но что-то подсказывало Максиму, что в ближайшее время, ему предстоит думать не об этом…

Внимательно посмотрев на двух разумных, которые едва не приплясывали перед ним, Максим понял, что ему нужно сделать выбор. И выбор был явно не в пользу жрецов. Всё-таки, стражник прибежал первым… И он первым вызвал парня к барону. А значит, надо было отправляться именно туда…

Опасная охота

Встретившись с дворянином, Максим, как и подозревал, увидел у него в кабинете взъерошенного парня, который всем своим видом демонстрировал огромную усталость. А судя по его красным и воспаленным глазам, можно было понять, что усталость не наигранная. Этот молодой парень был одним из тех самых стажёров-рейнджеров, с которыми он столкнулся, когда впервые вошёл в «Рыжую бороду». Но тогда рядом с ним было ещё трое. По крайней мере двоих, молодых гика и драуга, парень запомнил очень хорошо. Особенно учитывая поведение молодого гика, который буквально исходил от злобы, вспыхнувшей из-за того, что молодой землянин не пожелал поприветствовать якобы могущественных и сильных рейнджеров… Уже тогда Максим понял, что рейнджеры, как таковые, из себя ничего важного не представляют. Отпустив взмахом руки этого парня, дворянин принялся медленно, буквально цедя слова сквозь зубы, видимо пытаясь сдержать свою злость, рассказывать о том, что произошло. И чем больше парень слышал эту историю, тем больше ему хотелось начать ругаться. Оказалось, действительно жрецы уговорили рейнджеров отправиться на поиск пропавшей группы. Но их не уведомили о том, что группа рейнджеров, во главе с боевыми жрецом, просто погибла в полном составе. Зачем это было сделано, Максиму было непонятно. Дело в том, что всё это было весьма подозрительно. И явно говорило не в пользу жрецов. Теперь Максим понимал, что ему крайне нежелательно связываться с жрецами. Ведь понятно же, что отправив фактически на смерть двадцать пять рейнджеров, жрецы даже не задумаются, когда для этого им понадобится пожертвовать жизнью одного, мало кому известного, охотника! По всему этому, он понял, что не зря выбрал сторону дворянина. Ведь в таком случае, у него был хоть какой-то шанс. Барон Прагнар, по крайней мере, от него не скрывал всей сложности ситуации. И поэтому, можно было понять, что именно сейчас наступило то самое время, которое дает возможность Максиму немного подняться в иерархии Вольных баронств. Ведь отправляя парня практически на смерть, барон понимает весь риск.

— Я пойму, если ты откажешься… — Устало проговорил старый альваз, посмотрев на молодого парня, стоявшего перед ним задумчивости. — Ситуация весьма опасная! Костяные гончие, это не упыри! Эти твари гораздо опаснее! Тем более, что они растерзали два десятка рейнджеров! Да, может быть они были плохими охотниками и воинами. Но по крайней мере, с несколькими упырями могли бы справиться. С потерями, но справились бы! А тут…

— Барон, не ходите вокруг да около… — Задумчиво посмотрел парень на дворянина, понимая, что сейчас нет времени маскироваться или изображать из себя какого-либо простолюдина. — Говорите прямо… Что вы хотите от меня?

Тяжело вздохнув, барон, налив вина в бокал и протянув его парню, принялся говорить. Он вполне предсказуемо хотел, чтобы Максим провел разведку того леса. Конечно, дворянин пошлёт свои войска, чтобы разобраться с жителями поселка. Вот только, он понимал, что главная тайна кроется не в посёлке. Жителей поселка тоже можно понять. Они просто боятся. Боятся того, что находится в лесу. Костяные гончие весьма опасные твари. Но, также как и упыри, они обычно ведомы своим кровожадным инстинктом. И отнюдь не думают о собственной безопасности. По крайней мере, до тех пор, пока их кто-то не возьмет под контроль! Это было известно практически всем жителям данной местности. Даже старый маг, который всю свою жизнь верой и правдой служил его семье, опасался сталкиваться с этими тварями. Хотя был магом Огня. И довольно сильным. Но он был уже стар. Стар настолько, что использовать его в подобном столкновении было равносильно просто приговорить старика к смерти. А результата не будет никакого.

Тихо вздохнув, Максим покачал головой. По крайней мере, дворянин не скрывал от него истинного положения дел. И поэтому можно было понять, что этому старику можно доверять.

— Вы хотите, чтобы я провел разведку этого леса? — Задумчиво проговорил парень, буквально одним глотком проглотив вино, являвшееся довольно неплохим, и поставив бокал на стол. — А если я наткнусь на этих самых тварей, которые свили там своё гнездо? Что мне делать в этом случае?

— Конечно, я был бы не против, если бы ты их уничтожил! — Устало выдохнул барон, также поставив уже пустой бокал на стол, и внимательно посмотрев на парня. — Если бы ты уничтожил их, и того, кто стоит за ними… Я был бы тебе безмерно благодарен. По сути, я понимаю, что деньгами такого не оплатишь. Но, я постарался бы сделать так, чтобы ты не был в обиде… Кроме того, мне очень хочется знать, кто же всё-таки пытается делать мне все эти гадости? Все дворяне на сборе Анклава яростно возмущались подобными действиями. И кричали, что примут мою сторону… Но я же не идиот? Кто-то из них явно в этом участвует. И этот кто-то не будет демонстрировать своих истинных намерений, особенно учитывая возможность провала. Этот разумный наверняка будет пытаться и дальше изображать добрососедские отношения. Но это кто-то из моих двух ближайших соседей! Другим просто нет смысла в этом участвовать. Ну, сам подумай…

С данным вопросом Максим был согласен со старым дворянином. В этой пакости могли участвовать только те дворяне, чьи земли прилегали к его территории. Для того, чтобы кто-то другой пытался сделать подобное, нужно было, чтобы они могли в любой момент вмешаться в происходящее на его землях. Если между их землями и его землями, будет хотя бы один барон, то все эти пакости и усилия не имеют никакого смысла. Потому что именно тот барон может вмешаться в самый неподходящий момент, разрушив всю игру. В данном случае всё было вполне понятно. Несмотря на самые сильные клятвы и добрососедские отношения, местные бароны сделают всё ради собственного усиления. Но только собственного! Никому постороннему они подобного не позволят. А значит, можно было понять, что пожилой дворянин действительно прав. Это действовал кто-то из двух ближайших соседей!

Тяжело вздохнув, Максим был вынужден признать предложение барона весьма заманчивым. Ведь в таком случае, если ему удастся обнаружить врага барона, и подтвердить его вину, этот дворянин действительно будет в огромном долгу перед парнем. И не только он. Вся его семья!

— Мне нужно подготовиться… — Задумчиво усмехнулся парень, заметив ожидающий взгляд дворянина. — Мне нужны будут эликсиры, который я сейчас же пойду и возьму у матушки Миризы… А потом оружие… Выдвигаюсь утром! А на вашем месте, я бы действительно блокировал бы тот посёлок. Кто знает, что там происходит? Слишком уж много странностей связано с его землями. Почему они раньше не доложили о том, что в лесу появились ожившие мертвецы? Почему они тогда, когда ожили мертвецы на кладбище, никому об этом не сообщили, тем более жрецам? Я, конечно, понимаю, что жрецы Светлых богов, дальше своего храма не видят… Но проблема не в этом. Проблема в том, что эти крестьяне что-то скрывают. И выбора нет… Завтра с утра я отправлюсь в лес, и пойду туда, куда ходили рейнджеры… Но только не так, как ходили они. Мне еще не хватало, чтобы меня точно также сожрали эти твари! Сначала я проведу разведку… Если у меня будет возможность справиться с этими существами, то я это сделаю…

Медленно поклонившись дворянину, Максим неожиданно для себя заметил, что старик альваз точно также поклонился ему. Словно признал его равным. И это было очень странно. Развернувшись, Максим едва не столкнулся в дверях с молоденькой девушкой, довольно красивой, и при этом одетой в драгоценности и красивое богато украшенное платье. Быстро поклонившись девушке точно так же, как только что раскланялся с бароном, Максим выскользнул наружу из кабинета дворянина. Однако, краем глаза он заметил странный, словно оценивающий, взгляд девчонки. Родственницы у барона подобного возраста не было. Парень это уже четко знал. А значит, это скорее всего была его молодая супруга. Да, разница в возрасте была просто огромной. Однако, Максим знал ещё по Земле, что деньги и высокий титул могут творить чудеса, замыливая глаза молоденьким девчонкам, или даже парням, которые желают всего лишь безбедного существования. Здесь было возможно тоже самое. Судя по задранному вверх симпатичному носику, эта молоденькая дворянка сейчас буквально превозносила себя, считая едва ли не королевой. С её стороны это было большой ошибкой. Ведь барон — это едва ли не один из самых низких дворянских титулов. Да, на этих территориях Вольные бароны были сами себе хозяевами. А кто сказал, что это будет постоянно? Тем более, сейчас ситуация была настолько сложная, что её муж в любой момент мог не только погибнуть сам, но и потерять всё своё имущество. Точно так же, как и она вместе с ним… Ведь единственное, что сейчас связывало её с его семьей и имуществом, это был Наследник. Если с этим ребёнком что-то случится, то и сама эта девчонка потеряет любую возможность получить это имущество в случае смерти её мужа. Это уже само по себе напрямую говорило о том, что ей нужно быть очень осторожной. Невероятно осторожной. И беречь своего ребёнка. Но то, что он слышал в городе, явно говорило не в пользу этой девушки. И взгляд, которым она одарила молодого парня, этому был прямым свидетельством.

Но сейчас Максиму было не до этих политических дрязг или семейных проблем местного дворянина. Ему нужно было действовать. Для начала, он намеревался точно также выслушать и жрецов. Всё-таки служка приходил. А значит, нужно было попытаться выиграть ситуацию одновременно с двух сторон. Барона он выслушал. И принял его решение. Теперь дело за жрецами. Как говорили на Земле — ласковый телёнок двух маток сосёт? Если он выполнит это задание получив запрос с двух сторон, разве не обязаны они будут ему оплатить вдвойне всё это? Ведь жрецы тоже поймут, что он выполнил их задание… А то, что он при этом делает услугу не только им, но и барону, так это уже не его проблемы…

Как Максим и ожидал, выяснилось, что выжило ещё два рейнджера. Именно все трое были молодыми. Скорее всего из-за того, чтобы легко вооружены. Они просто сразу с перепугу бросились бежать! По крайней мере, это можно было чётко сказать по тем двум парням, которые распластались едва ли не по полу кабинета старшего жреца Гиркама, к которому зашёл Максим.

Старший брат Гиркам раздражённо выгнал этих рейнджеров из своего кабинета, и принялся рассказывать уже свою историю парню. Вот только эта история немного отличалась от той, которую Максим слышал у барона Прагнар. Эти два парня старательно себя позиционировали как главных разведчиков храма. Слушая эту историю, Максим с большим трудом сдерживал смех. Парни действительно пытались обмануть жрецов. Они выставили главным врагом и виновником всего произошедшего этого самого молодого альваза, которого он видел у барона. Надо же… Боевое братство рейнджеров во всей красе! Именно поэтому барон их отряд и расформировал. Заметив скептический взгляд парня, жрец поинтересовался тем, что думает сам парень об этом.

— Ну, что я могу сказать… Святой отец… — Задумчиво усмехнулся Максим, посмотрев внимательно на жреца, который сейчас, метаясь по своему кабинету в приступе злости, не пытался уже изображать доброго дедушку. — Могу сказать сразу. Они лгут! Если вы не верите, то можете попытаться проверить их при помощи артефакта имеющегося у барона. Говорят у него есть Камень Правды? Так вот, я могу вам сразу сказать, что всё это вранье! Скорее всего, как только на них напали эти монстры, эти молодые рейнджеры просто сбежали. Дело в том, что я только что был у барона. Не надо быть идиотом, чтобы понять то, что рейнджер, который прибежал к барону, прибежал первым. Это был тот самый следопыт, которого они обвиняют в предательстве. Парень всего лишь выполнял свою работу. Он не мог сражаться с нечистью. У него было слишком легкое вооружение. Себя-то они почему-то в предатели не записывают? Всё просто потому, что их двое, а он один! Ситуация повторяется. Точно так же, как и тогда, когда рейнджеры провалили задание барона Прагнар, и обвинили в случившемся новичка-рейнджера. Только на вашем месте, я бы им не доверял… Ведь они вам даже не смогли чётко рассказать о том, куда шли, и что искали? А у барона этот рейнджер всё рассказал. Даже приметы дороги! Вы понимаете разницу?

Выслушав замечания парня, старик решительно кивнул головой. И сразу же предложил парню принять участие в охоте. Только в отличии от барона, отлично знавшего, что Максим действует в одиночку, жрец настаивал на том, чтобы вместе с ним отправилась три оставшихся боевых жреца. Максим уже знал, что эти жрецы, как таковые, особой силы не имеют. Ведь они в первую очередь рассчитывают на свои амулеты, которые по сути бессильны против настолько кровожадных тварей. К тому же, Максим не собирался двигаться так, как двигались рейнджеры или первая группа. С отдыхом и перерывами. Ему это было не нужно. Максим рассчитывал двигаться так, чтобы твари, которые могут его обнаружить, не смогли на него напасть неожиданно. Поэтому, он заранее понимал, что будет идти отнюдь не так, как бы им всем хотелось. Скорее всего, даже ночевать ему придётся на деревьях. А часть пути передвигаться по веткам. В густоте леса это не так уж и сложно. Особенно учитывая то, что некоторые деревья переплелись ветвями, создавая своеобразный покров. Возможно это и замедлит его движение. Но парень понимал, что там костяные гончие его просто не достанут. Да и никто не будет даже ждать того, что кто-то из местных вдруг ни с того ни с сего решит изображать Тарзана? Да и не знают они здесь об этом определении…

Выслушав предложение жреца, Максим согласился на него с некоторыми поправками. Жрецы пусть отправляются. Но для этого гораздо проще им отправиться с латниками барона к поселению, жители которого вели себя очень странно. Пусть с ними разберутся, и выяснят всю подноготную происходящего. А он сначала проведет разведку леса. И как только Максим определит место, где находится главный враг, то вернется за подмогой… Если в этом будет нужда! Разведку лучше делать в одиночку! Потому что, жрецы слишком привлекают к себе внимание. Старший жрец, коротко стрельнув на парня своим стальным взглядом, и согласился с его решением. Всё-таки какая-то логика в предложении парня присутствовала. Ведь он будет красться. а жрецы не умею так себя вести не только в лесу, но даже и в городе! Поэтому, можно было понять и опасения парня.

Покинув храм, Максим тут же направился в лавку бабушки. Где и закупился набором лечебных зелий. Он понимал их ценность. Поэтому рисковать не хотел. Узнав о том, куда он отправляется женщина распереживалась, словно наседка над цыплятами. Задумчиво заметавшись по помещению своей лавки, она неожиданно замерла, и с хитрой усмешкой повернулась к нему.

— Ты ведь заключил договор с Великим лесом? — Хитро усмехнулась женщина, и достала из-под прилавка какую-то шкатулку, содержащую внутри себя мешочек с странными вытянутыми семенами. — Когда-то дриады предлагали мне помочь Великому лесу распространять свой дух по другим лесным массивам! Так вот… Если посадить эти семена там, в том лесу, то проросший из них росток, позволит Великому лесу хоть как-то тебе помочь на той земле. У тебя же договор? Вот и воспользуйся им! Для того, чтобы семена проросли как можно быстрее, возьми вот эту флягу с живой водой, которую ты мне принёс… Она позволит этим семенам прорасти практически сразу… В таком случае, у тебя будет возможность обратиться к его силе и помощи. Всё-таки Великий лес довольно могущественный, и обладает невероятным объемом силы. Для него не составит особого труда, взять под контроль небольшой кусок леса. И в этом куске леса ты будешь под защитой, а значит, эти твари не смогут тебе навредить. По крайней мере, Великий лес может задержать их, пока ты будешь убегать. Если придётся…

Задумчиво усмехнувшись, Максим просто поклонился женщине, которая предложила ему такой вариант развития событий. Да, он отлично понимал, что таким образом поможет Великому лесу занять для себя новую территорию. Однако, если местные жители вели себя так по-хамски, то кто мешает ему ответить тем же самым? Пусть теперь опасаются леса полностью! А с Великим лесом можно договориться. Он будет контролировать эту территорию, но не будет допускать туда кого зря. Это будет своеобразный заповедник, про который дриадам знать не нужно. Местные жители могут ходить в лес, всё будет как обычно, в обычном лесу… Вот только сюрпризы будут для тех, кто вздумает там пакостить! Местных жителей можно предупредить… Чтобы не рубили деревья, которые ещё живые. Пусть рубят высохшие и те, которые уже сами рухнули. Этого им хватит!

Вернувшись в свою комнату на постоялом дворе, Максим всё также запросил ужин к себе в комнату. Только в этот раз, парень попросил, чтобы его принес сам хозяин заведения. Ведь ему нужно было заранее побеседовать со стариком, чтобы тот взял под контроль свою собственную внучку. Когда он беседовал с Грингом Радан, то понял, что этот старик тоже не лыком шит. Он уже обратил внимание на странные нервные взгляды девушки, но воспринимал их немного по-другому. Поэтому, просто предупредил парня о том, что возможно Лирина положила на него глаз. Это было не мудрено. Ведь Максим обошёл её не только на ниве обучения у старушки, но также и сумел заинтересовать её старого родственника, являвшегося единственным опекуном. Возможно она хотела таким образом самоутвердиться, стараясь пакостить парню. Но понимая, что парень тоже это заметил, старый воин пообещал ему, что предпримет меры, чтобы ничего не произошло. Не хватало еще, чтобы она ставила личные интересы выше общей выгоды семьи. Услышав об этом, Максим задумчиво усмехнулся. Всё-таки, как он и подозревал, здесь замешано семейное дело. А значит, возможно в ближайшее время они подойдут к нему с серьёзным предложением. Наверняка у кого там могла возникнуть мысль о том, что девушка будет против подобного развития событий? Вполне возможно… Вот только проблемой для неё было то, что спрашивать эту девчонку о её желаниях никто не будет. Дело в том, что местные нравы и обычаи не позволяли ей самой выбирать себе жениха. Хотя можно было бы… Если бы это произошло раньше! Но теперь, так как она всё это время крутила носом, её спрашивать никто не будет. Тем более, что речь сейчас заходит о том, что дело касается именно семейного направления дел. Семейного! Гринг Радан уже тоже знал, видимо пообщавшись с матушкой Миризой, про способности парня. А значит, понимал, что те самые способности, которые в его внучке уже фактически затухали, можно возобновить в их семье, при помощи подобного брака. Добавив в их кровь, кровь парня, имеющего подобные способности. Раньше так и делали. Поэтому для них ничего удивительного в этом нет. Естественно, что единственное мнение, которое они могут участвовать, это будет мнение самого парня. Поэтому, Лирине в ближайшее время предстоит серьёзная беседа с её родственниками. Церемониться с ней не будут. Дело семьи важнее, чем её собственные интересы.

Дождавшись, пока старик-драуг уйдёт из комнаты, Максим тихо усмехнулся. Всё-таки, всё шло так как он и предполагал. Вот только форсировать события он не собирался. Достаточно и того, что сейчас ему нужно выполнить задание барона и жрецов одновременно. Хотя конечно, можно было сказать, что парень сглупил, рассказав жрецам про задание барона Прагнар. Однако, услышав об этом, жрец Гиркам только подтвердил желание оплатить это задание ещё и со стороны храма. Главное, чтобы он его выполнил! Необходимо было найти того, кто решил противопоставить себя Светлым богам! И храм был согласен заплатить за это вдвойне! Главное, чтобы был результат!

Самым интересным было то, что возвращаясь в свою комнату, парень едва не столкнулся с тем самым рейнджером-альвазом, которого видел у барона. Тот стоял возле стола, за которым сидела молоденькая девушка. И пытался что-то хриплым шепотом доказывать ей. Однако девушка, словно насмехаясь над ним, улыбалась, и поправляла волосы, словно стряхивая с себя какую-то пыль. Это было явно признаком пренебрежения. Но при этом Максим вспомнил о том, что в последнее время эта девчонка как-то слишком часто начала с ним сталкиваться. Время от времени, проходя по коридору, она старалась буквально дотронуться до него хоть какой-то частью своего тела. Это было очень странно. Если бы парень не знал о том, что он всего лишь охотник, подумал бы, что девчонка пытается его соблазнить. Хотя, если она действительно имеет отношение к этому парню рейнджеров, то подобное можно объяснить. Ведь рейнджеры пытались его привлечь в свой отряд? Возможно они решили использовать для этого, как подсадную утку, эту девчонку? Всё-таки она была достаточно молодой и красивой? А он был также молод, и, по их мнению, глуп и наивен… Почему бы не использовать женщину?

Подумав об этом, Максим тихо усмехнулся. Кто знает, кто кого ещё будет использовать? Учитывая положение, которое сейчас сложилось в баронстве, в ближайшее время у него есть шанс погибнуть, или же возвыситься. В этом случае девчонке придётся очень сильно поднапрячься. Особенно если барон выделит ему какое-нибудь жильё на территории города. Здесь, на территории постоялого двора, она может с ним сталкиваться постоянно. А что она будет делать, если он покинет постоялый двор? Ну, сами подумайте… Зачем парню жить на постоялом дворе, если у него появится собственное жильё в городе? Вот же загадка? Но это уже дело будет в будущем. Сейчас Максиму нужно было сосредоточиться на своем задании. Проверив тщательно всё своё оружие, Максим лёг спать. Ему нужно было отдохнуть. Так как он собирался выходить на эту охоту рано утром.

Проснувшись рано утром, парень даже не стал задумываться над тем, что ему делать дальше. Тело всё знало само. Быстро умывшись, парень принялся облачатся в свою броню. Потом, взяв своё оружие, которое явно имело отношение к артефактам, Максим ещё раз быстро его перепроверил, и вышел из комнаты. Сейчас ему нужно было спешить. Спустившись в главный зал постоялого двора, он уже привычно подхватил у Гринга Радан из рук мешок с провизией, и запас воды. Они ещё вчера обсудили всё необходимое. И лишних слов было не нужно. Выскользнув из постоялого двора, Максим направился в сторону выхода из города. Хотя ворота ещё не были открыты, стражники видимо уже были предупреждены. Так как, заметив парня, быстро распахнули перед ним калитку, которая вела наружу. При этом, знакомый уже десятник стражи успел шепнуть парню, что ещё вчера, ближе к вечеру, из города вышла группа латников в сопровождении трех боевых жрецов храма Светлых богов. Как парень и предложил, жрецы присоединились к воинам барона. Чтобы разобраться с тем, что происходило на территории того посёлка, поблизости от места гибели жрецов. Остальное парня сейчас не беспокоило. Он двигался в нужном ему направлении. Двигался в том самом направлении, куда уходили рейнджеры, и откуда прибежали выжившие.

Добравшись до края дороги, про который рассказывал молодой парень-альваз, Максим заметил следы, которые явно принадлежали тому самому молодому гику. Всё-таки, он не понимал главной проблемы. Кто разрешал использовать гиков в рейнджерах? Ведь они довольно массивные? Да, никто не спорит… Они сильны и из них могут получиться хорошие воины! Но никак не охотники, или рейнджеры. Ведь что первым, что вторым, необходимо передвигаться скрытно по лесам или каким-либо территориям? Гики для этого слишком высокие и массивные. И их легко и просто заметить. По сути, подобное было огромной глупостью.

Однако такие нюансы Максима сейчас не беспокоили. Нужно было идти. И поэтому он направился по следу беглецов. Пройдя несколько десятков шагов, Максим замер. Наклонившись как как можно ниже, он внимательно смотрел, на странный след, который отпечатался практически поверх следа беглецов. Это был след в чём-то похожий на след хаказа. Только гораздо крупнее, и более костистый. Когти этой твари явно не убирались, и царапали землю так, словно вскопали её для посадки каких-либо растений. Осмотрев территорию, Максим понял, что видит следы довольно крупной особи, причём не одной. Минимум три таких особи прибегали по следу беглецов. Скорее всего, это были те самые костяные гончие! Осмотревшись по сторонам, парень заметил, что след уходит обратно. А это означало, что твари убежали назад, к своему хозяину. И это было опасно. Он буквально чувствовал от этого следа магию, которая отдавала гнильцой. Это была та самая Темная магия, которую советовала опасаться матушка Мириза.

Учитывая всё это, парень понимал, что опасность возрастает многократно. Беглецов преследовали до самой дороги. А значит, хозяин этих тварей уже знает о том, что они достигли города. Соответственно, можно было понять, что не догадываться о возможных последствиях для себя он просто не может. Скорее всего, этот разумный, кем бы он ни был, мог поступить вполне предсказуемо.

Во-первых, он мог попытался скрыться. У него для этого было время. Минимум два дня. А значит, можно ожидать и того, что его здесь просто не будет…

Во-вторых, он мог точно так же, как и его упыри, расположить ловушку, или даже несколько ловушек, на подходах к своему логову. Соответственно можно было понять, что парня могут ждать впереди смертельные сюрпризы.

Всё это прекрасно понимая, Максим также понимал и то, что отказаться от этого задания уже не получится. Судя по всему, твари, следы которых он наблюдал, были теми самыми костяными гончими, про которых так перепугано рассказывали сбежавшие от смерти рейнджеры. А если всё это так, то у Максима есть возможность с ними встретиться даже раньше, чем бы ему того хотелось. Поэтому, нужно было быть внимательным в разы больше, так как в данном случае опасность возрастает многократно. Конечно, парень понимал, что можно сейчас пройти по следу этих тварей. Так как они наверняка будут двигаться не в какую-нибудь ловушку, а прямо к логову тех, кто устроил себе гнездо в этом лесу. Однако, при всем этом, Максим старался не забывать еще и о том, что потенциальные враги, которых может быть даже несколько, должны предусмотреть этот вариант, что преследуя этих магических существ, тот кто выйдет новый след, может тоже использовать магию. В этом случае у парня есть вариант. Дело в том, что матушка Мириза не просто так ему рассказывала про магические поисковики. А были и такие амулеты! Хотя они считались достаточно простыми и дешевыми, но многие старались их использовать. Хотя бы по той причине, что сам по себе такой амулет мог позволить обнаружить поблизости любое существо, содержащее в себе определенную магию. Всё зависело от своеобразных настроек этого амулета. Так вот… Кто мешал сейчас парню использовать амулет, который бы позволил ему контролировать перемещение по близости от него тех же самых мертвецов? Магия Тьмы и Некромантия имеют нечто схожее. А значит, можно было бы попробовать их обнаружить? Но Максим ещё не настолько доверял всем этим магическим прибамбасам. Чтобы идти на подобное дело обвешавшись такими амулетами. Точно так же, как он пытается найти этих тварей, и тот, кто их создал, может пытаться обнаружить кого-нибудь, кто будет достаточно хитёр, чтобы попытаться к нему подобраться. Парень всегда старался действовать по старому принципу. Хочешь разгадать кого-то, поступай так же, как и он. Поэтому, ему было гораздо проще предугадать возможные последствия.

Продумывая всё это, Максим отлично понимал, что действительно придется скорее всего подбираться к противнику по деревьям. Как бы ему этого не хотелось. Дело в том, что землю контролируют костяные гончие. Эти твари были весьма опасны. И забывать об этом было нельзя. Поэтому Максим понимал, что как бы он ни старался, нужно будет заранее учитывать то, что его потенциальный враг может попытаться предусмотреть даже появление один. Ищейку в виде охотника. А значит, надо найти такой путь, который противник явно не предусмотрел. Деревья были как раз тем самым вариантом. Ведь любой разумный, который привык сталкиваться с теми же рейнджерами или воинами, даже с теми самыми жрецами Светлых богов, в первую очередь привык к тому, что они будут подбираться к нему по земле. И в этом случае у Максима есть все шансы. Нужно подбираться так, чтобы потенциальный враг, даже если он заметит приближение парня, не мог сориентироваться с его уровнем расположения. А это вполне возможно, дело в том, что даже если этот разумный вздумает использовать такой же самый амулет, как этот, про который думал Максим, то в данном случае он будет его искать на земле. Каково же будет его удивление, когда, гоняя своих тварей по земле, в поисках подбирающегося к нему всё ближе и ближе разумного, этот противник не будет находить своего врага? Скорее всего, он перестанет доверять такому амулету. И попытается найти парня сам, лично. Посылая, например, тех же самых упырей, и костяных гончих, в самых различных направлениях. В этом случае у землянина есть все шансы вынудить противника совершить ошибку. Что тут можно было сказать? Парень отлично знал, что в данном случае неординарные поступки могут действительно заставить противника растеряться. Всё просто. Точно так же, как немного раньше Максим вынудил немного растеряться тех же самых упырей, которые подготовили ловушку для рейнджеров. Дело в том, что даже те же самые упыри действовали так, чтобы перехватить стандартно действующих рейнджеров. А что в этом сложного? Найти след противника, и двигаться вдоль по следу. Вот в этом и была главная проблема этих рейнджеров. Максим же делал по-другому. В одном из дневников старого охотника, который ему достался в так называемое наследство, Максим вычитал, что на какой-то из планет тот столкнулся с опасной тварью. Которая, зная что противник, или какой-нибудь хищник, может попытаться найти её по следу, устраивала своеобразные ловушки. Пробежавшись как следует, в определенном направлении, это существо разворачивалось назад, и как только замечало движение по следу, разгонялось как следует и атаковало противника. Что поделаешь, но оно чем-то напоминало земного носорога!

Именно поэтому парень и действовал так, как и рекомендовал тот самый охотник. Он двигался змейкой по следу. Определив направление, а это было не так уж и сложно, достаточно было двигаться, своеобразные змейкой, обходя след пересекающимися линиями, словно по диагонали. При этом, описывая своеобразные волны. Таким образом, он терял след на какое-то время из виду. Но при этом, избегал своего обнаружения противником. Ведь он не шёл напрямую по следу? Он шёл наискосок. А значит, вряд ли кого-либо преследовал… Ну, разве не так? Всё так! И в данном случае он собирался поступить точно также. Следы тварей, которые уходили от дороги, ведущей в город, прямо в лес, действительно могли вывести парня на логово этих существ. Однако, точно так же, этот след мог вывести парня и на очередную ловушку. Если тот, кто устроил своё логово в чаще этого леса, не дурак. А дураком такого разумного, Максим не считал. Достаточно было понять то, что этот разумный каким-то невероятным способом умудрился привлечь на свою сторону местных жителей. Привлечь или запугать? Сейчас это было сложно определить. Да это было и не важно. Пусть с ними разбирается сам барон Прагнар, и его воины. Максиму и так и есть чем заняться.

Добравшись до леса, куда забежали эти костлявые твари, Максим аккуратно выкопал практически между первыми двумя деревьями ямку, и посадил куда одно зёрнышко. Эти семена действительно были слегка странными. Они словно излучали магию Жизни, а также и силу Природы. Посадив такое семечко, Максим добавил в лунку воды, которую набрал в роднике в Великом лесу. После чего закопал её. Теперь всё зависело от самого Великого леса. Судя по всему, матушка Мириза не просто так ему говорила о том, что семена будут прорастать очень быстро. Практически сразу проклюнулся зелёный росток из рыхлой земли. И этот росток медленно начал вытягиваться в тонкую поросль какого-то дерева. Максим даже не знал, что это за дерево. Но это было и не важно. Важно было то, что печать на руке неожиданно как-то странно вздрогнула. Словно почувствовала что-то до боли знакомое и родное. Криво усмехнувшись, Максим направился дальше по следу. Время от времени, останавливаясь и сажая семена. Несколько семян парень решил утаить для себя лично. Понятно же, что Великий лес будет благодарен за такое расширение его ареала. Однако нужно будет с ним переговорить заранее. Не нужно, чтобы местные жители были полностью изолированы от лесного массива. Это может быть опасно. Поняв, что эти деревья несут угрозу, местные жители постараются их вырубить. Нужно сделать так, чтобы никаких конфликтов между Великим лесом и крестьянами по соседству не происходило.

Подумав об этом, Максим тихо ухмыльнулся. Да, о каких битвах тут можно говорить? Как только Великий лес наберёт здесь силу, никто не сможет пробраться через этот лесной массив, так как просто останется здесь в качестве своеобразных удобрений для корней деревьев. Но нужно будет всё-таки этот вопрос как-то решить. Если у парня есть какие-то планы, которые касаются этого баронства, конфликтовать с местными жителями глупо. Хотя сам этот лес, который станет опасным для нежданных посетителей, может быть весьма хорошей границей, и защитой от попыток вторжения посторонних. В данном случае парень понимал, что некоторые вещи, которые имеют отношение к Великому лесу, здесь ему пригодятся. Те же самые лианы, или хищники, которые будут управляться Великим лесом, смогут не только ловить чужаков, но также и защищать местных жителей. Это тоже неплохо. Главное, не допустить каких-либо разногласий.

Совершенно неожиданно, проходя мимо одного из растений, Максим вздрогнул. Растение словно потянулось к нему, и погладило по руке.

«Спасибо… — Словно донеслось до парня откуда-то издалека, в виде своеобразного шелеста листвы. — Спасибо за помощь… Я этого не забуду!»

Тихо усмехнувшись, Максим только покачал головой. Он надеялся на то, что Великий лес этого ему не забудет. Кто знает, когда парню понадобится его помощь? Максиму бы самому она не помешала. Особенно в этом лесу. Неожиданно, словно в ответ на его мысли, парень понял, что не так далеко от него находится что-то странное. Что-то необычное. Что-то явно неживое! Снова задумчиво кивнув своим мыслям, а также и предупреждению со стороны Великого леса, парень выдохнув, скользнул на ветви ближайшего дерева. Сила Великого леса здесь была еще слишком слабой, чтобы выращивать ему целую тропу по ветвям деревьев. Однако, Максиму было достаточно и предупреждения. Сами местные деревья были вполне себе сильными и старыми, чтобы образовывать второй покров над поверхностью земли. Благодаря этому Максим мог скользить над землёй, не дотрагиваясь до неё, и не заставляя таким образом каких-либо тварей поблизости его замечать. Благодаря такой возможности, несмотря на общую сложность такого движения, Максим мог двигаться дальше, не опасаясь неожиданного нападения на себя тех же самых упырей, или же костяных гончих. Эти твари хотя и были весьма опасными, но по деревьям перемещаться не могли. Чем Максим старательно и пользовался. Пробираясь всё дальше и дальше в гущу леса. Пробираясь таким образом парень даже не заметил, как наступил вечер. Когда начало смеркаться, а в густоте леса вечер наступает быстрее, парень решил устроится на ночлег в ветвях дерева. Разводить костёр не было никаких причин. Тем более, что он просто не знал того, какую угрозу могут таить заросли этого леса. Перекусив по птичьи, Максим также там и устроился, словно невиданная птица. Проснувшись утром парень также быстро перекусил куском мяса и хлеба, после чего направился дальше. Нужно было искать врага. Того самого врага, который грозил сейчас всему городу…

Услышав под деревьями какой-то странный скрежет, парень аккуратно выглянул сквозь ветви. Внизу действительно двигались какие-то странные твари. Они были похожи на своеобразный сплав крупного пса и рыцаря. Причём этот рыцарь был явно похож на собаку с Земли, известную как гончая. Только раза в три-четыре крупнее. Он был высокий, поджарый, и передвигался на четырёх длинных лапах. Судя по всему, бронирование у этой твари было солидным. На глазах Максима, одна из тварей, видимо по какой-то глупой задумке своего создателя, имевшая инстинкты обычного животного, принялась чесаться спиной, покрытой костяными наростами, о ближайшее дерево. Честно говоря, у Максима создалось впечатление, что это бензопила какая-то. В разные стороны полетели клочья древесной коры и стружки. Столкновение с подобным существом могло для парня очень плохо закончится. Теперь он понимал всю опаску тех, кто старался держаться от подобных животных как можно дальше. Более того… Максим понимал, что у рейнджеров, столкнувшихся с этими тварями, не было ни единого шанса. Всё просто потому, что при всей своей предвзятости, Максим не мог отрицать того, что эти существа были весьма быстрыми и ловкими. Поэтому можно было понять, что тяжело вооружённый воин, не сможет двигаться так, чтобы опередить в движении этих искусственно созданных хищников.

Наблюдая за этими тварями, Максим заметил, что эти существа действительно пытаются контролировать свой собственный след, который вёл в эту сторону. Видимо он не зря решил спрятаться на деревьях… Если бы Максим продолжал двигаться по земле, то он как раз был вошёл в своеобразный полукруг, который создавали эти хищные твари, видимо для того, чтобы поймать того, кто пойдёт за ними.

Задумчиво усмехнувшись, Максим снова покачал головой. Твари были слишком хитры, чтобы можно было подумать, что они действуют самостоятельно. Слишком хитры! Скорее всего, ими действительно кто-то управлял. И этот кто-то находился в глубине леса. Там, куда вели все эти изодранные стволы деревьев. Дело в том, что было понятно главное… Костяные гончие находились здесь достаточно давно! Настолько давно, что фактически истрепали деревья своими бронированными тушками, пробегая мимо них или почёсываясь. Теперь можно было даже примерно определить зону их ареала. По крайней мере, ту зону, которую эти твари усиленно охраняли!

Исходя из этого, Максим понимал, что в данном случае нужно двигаться дальше. Отвлекаться на этих существ нет никакого смысла. Хорошо еще, что они его вообще никак не замечают. А значит, существует возможность того, что Максим спокойно сможет пройти дальше. Пройти туда, где эти существа его не достанут в быстром прыжке. По крайней мере, у него будет возможность обнаружить того, кто ими руководит.

Тяжело вздохнув, Максим медленно переползая с ветки на ветку, направился дальше. Судя по всему, и по тому, что костяные гончие, никак на него не отреагировали, можно было понять и то, что в данном случае он действует правильно. Даже если у его потенциального врага появился магический амулет, позволявший отслеживать появляющихся поблизости разумных, то против парня он может не подействовать. Дело в том, что в этом мире все существа, разумные и неразумные, содержали в себе некое количество магической энергии. А Максим был полностью нейтрален. И это было его положительным моментом в этой ситуации. Подобные артефакты поиска вряд ли его заметят. Соответственно можно было понять и то, что у Максима есть возможность добраться до противника так, чтобы тот даже не понял того, что происходит.

Двигаясь дальше, Максим неожиданно услышал странный звук. Он напоминал одновременно какое-то глухое рычание и бормотание, а то и завывание. Аккуратно приглядевшись к тому направлению, откуда доносились эти странные звуки, парень заметил с некоторым не удовольствием, что среди деревьев, где он неожиданно для себя заметил небольшой домик, похожий чем-то на лесную сторожку, какой-то странный разумный закутанный в плотный балахон, старательно размахивал руками, бормоча при этом странные слова. Скорее всего это были какие-то заклинания. И Максим теперь буквально видел, как вокруг этого разумного бурлила та самая сила Тьмы, отдающая гнильцой. Более того… Эта сила втягивалась в тела, лежавшие перед ним. Буквально на глазах парня, трупы, в которых можно было с трудом узнать рейнджеров, отправившихся в этот последний для себя поход, начинали извиваться, и с хрустом изворачиваться. Когда они поднимались на ноги, то можно было понять, что перед парнем происходит тот самый странный процесс создания упырей. Причём упырей, которые явно уже приближались по своему уровню к более высокой стадии развития. Видимо у этого мага было достаточно много магической энергии Тьмы, которая позволяла ему создавать монстров буквально на коленке. Всё это было довольно странно, и даже страшно. Силы вокруг него было столько, что Максим даже не мог разглядеть его внешний вид. Поэтому парень понимал, что спешить не стоит. Он мог бы попытаться сейчас выстрелить своей чёрной стрелой сквозь этот туман магии, чтобы попытаться убить мага. Но кто вам сказал, что эта магическая сила не изменит направление полёта стрелы? Вдруг стрела просто не сможет пробить этот своеобразный туман? Всего этого парень не знал. Поэтому и предпочитал не спешить. Точно так же, как он не спешил активировать защитный амулет. Он знал, что этот амулет достаточно мощный, чтобы привлечь к себе слишком много внимания. Судя по всему, этот странный индивидуум, который буквально на глазах Максима создал из останков рейнджеров трёх упырей, был довольно опытным и сильным магом Тьмы. Или Тьмы, или Некромантии. Максим в этом ещё не разбирался. Однако, он понимал, что глупо нападать на него, когда этот разумный полностью использует свою силу. Да, возможно в таком случае он и уязвим… Но при этом, он может просто одним движением руки направить эту силу куда-нибудь ещё. Например, в сторону того же самого Максима. Оно ему надо? Ведь понятно же, что волна этой магии, даже без какого-либо уточняющего направления, просто сбросит Максима с этой ветки. А ему бы не хотелось второй раз испытывать ощущение, когда его мотыляет из стороны в сторону, только от одной волны магии.

Поэтому, стараясь не шуметь и не привлекать внимания, Максим медленно подтащил к себе лук, и достал стрелу. Он подождёт. Подождёт того самого мгновения, когда можно будет её использовать, чтобы убить этого довольно опасного противника. Конечно, как только это произойдет, парень тут же привлечет к себе внимание всех монстров, находящихся поблизости и. Но в этом случае, у него также будет и возможность отбиться. Так как не надо будет отвлекаться на мага, который может очень сильно удивить своего противника. Именно поэтому, Максим и не спешил… Кроме того, ему нужно было всё же попытаться узнать то, кто привёл сюда этого мага? Ведь если бы он пришёл сюда сам, то не стал бы так афишировать своего присутствия, привлекая столько внимания…

Тёмный маг

Понимая, что ситуация в любой момент может быстро измениться, опытный темный маг Дигар старательно пытался усилить свои позиции. К сожалению, делать упырей же было не так-то и просто.

Во-первых, одной из главных проблем было то, что для того, чтобы создать упыря минимум второго уровня, приближенного к драугакхону, необходимо было приложить достаточно много усилий. В случае с жрецом Светлых богов большую часть работы сделала собственная сила погибшего. Но попавшие в руки темного мага останки двух десятков рейнджеров такой силой не обладали. Соответственно, можно было понять, что в этом случае самому магу приходилось прикладывать приличное количество усилий, чтобы создать хотя бы одного такого усиленного упыря. Поэтому, чтобы превратить все эти трупы двух десятков рейнджеров в упырей, необходимо было потратить времени около недели. Но, судя по всему, ему такой возможности никто давать не собирался. Ведь Дигар понимал, что местный дворянин, в случае обнаружения угрозы подобного уровня должен предпринять все возможные меры. Даже используя при этом боевых жрецов храма Светлых богов. Конечно, сам старый альваз сильно разочаровался в этих жрецах, после того, как столкнулся с одним из них. Но отрицать того, что они могли использовать магию Света, было просто невозможно.

Исходя из этого, опытный маг понимал, что ему нужно предпринять все возможное, чтобы не допустить подобного столкновения… По крайней мере, в выгодном положении для тех, кто придёт по его душу. Тем более, что он подозревал главную свою проблему. Появившийся странный охотник, который убил упырей в одиночку, скорее всего являлся Охотником за магами. И появился здесь не просто так. Скорее всего, его прислали именно за головой беглого темного мага. Вот же ирония судьбы? В Империи Амар темные маги могли практиковать свою магию. Но только под надзором Имперской Службы Безопасности. Особенно эта организация ценила темных магов после того, что произошло почти три десятка лет назад… Тогда темные маги пригодились Империи, когда возникло противостояние с жрецами Светлых богов. А кто им был виноват? Эти жрецы решили замахнуться на власть Императора. И это было их тотальной ошибкой. Тёмные маги, которым наконец-то разрешили выйти из подполья, отыгрались тогда на полную. Он сам тогда участвовала в той битве. и помогал уничтожать этих самых жрецов Светлых богов. Однако, он помнил о том, насколько они сильны. Тогда Дигар был не один, и это спасло ему жизнь. После того события, старый маг сам отправился в Пустошь, в поисках древних артефактов, которые должны были дать ему огромную силу. Поговаривали, что на тех землях, где теперь раскинулась Пустошь, когда-то существовала Темная Империя. Там якобы существовало государство темных магов. Магов Тьмы и Некромантов. Битва, которая уничтожила это государство, была по своей силе просто невероятной. Судя по всему, противники этого государства задействовали против них божественные силы. Хорошо еще, что в тот момент, когда в Империи Амар возникло противостояние с жрецами Светлых богов, они по какой-то непонятной причине так и не смогли призвать на помощь такую силу. Если бы это произошло, то армия Империи проиграла бы. И всех темных магов уничтожили бы на месте. Однако этого не произошло.

Именно благодаря своему путешествию, старый маг Дигар сумел раздобыть несколько артефактов, которые могли ему помочь. И помогали, причем неоднократно. Один только этот скипетр кровавого сердца позвонил ему убивать противника так, что он просто не мог никоим образом защититься. И этого было достаточно… В большинстве случаев. Однако, когда старый маг принял заказ на одного из молодых дворян, неожиданно для себя столкнулся с тем, что этот молодой дворянин оказался любимчиком герцога Маурс, родного брата Императора. Естественно, что герцогу не понравилось, когда кто-то поднял руку на то, что он считал своим имуществом. Поговаривали, что этот молодой дворянин был даже любовником этого герцога. Но в данном случае подобное было уже неважно. Важно было другое… Пожилой маг, по своему незнанию, попал под жернова Императорского гнева. И ему пришлось бежать. И теперь он был вынужден прятаться здесь, в этих лесах, чтобы хоть как-то попытаться заработать себе на жизнь. Хотя после того, как он отправил группу упырей к городу Прагнар, ситуация значительно изменилась. Барон-заказчик себя вёл так, словно был готов предать старого мага. Старик чувствовал привкус предательства. Точно так же, как это произошло тогда, когда его собственные товарищи по Гильдии Убийц предали его, выдав информацию Службе Безопасности Империи о том, кто именно мог убить подобным образом этого молодого дворянина. Поэтому старик понимал, что в данном случае нужно действовать быстро. Если только дворянин решил его предать, то пусть не удивляется, когда старый маг придёт к нему с своим отрядом нежити. Он уже убедился в том, что и жрецы Светлых богов, и хваленые рейнджеры Вольных баронств, по сути, не представляют из себя никакой опасности. По крайней мере, для него. Поэтому, можно будет их выманивать одного за другим, и превращать в своих слуг. Была бы только сила и время для этого.

Но предчувствия старого мага говорили об обратном. Время катастрофически убывало. Скорее всего, в ближайшее время ему предстоит столкнуться либо с жрецами Светлых богов, либо самим охотником за магами. Ну, не может тот не заметить, что упыри, которые появились возле города, сами по себе не могли там появится! Не мог, и всё тут…

Именно поэтому, старый маг старательно разбрасывал вокруг своего временного жилища те самые амулеты, которые должны были заметить приближение к нему каких-либо магических структур. Это было не сложно предугадать. Дело в том, что и охотник за магами, и те же жрецы Светлых богов обычно идут увешанные различными защитными амулетами, которые активируют заранее. Благодаря этому, такие разумные будут светиться в темноте леса словно новая звезда. А учитывая то, что он заранее постарался расположить на потенциальных направлениях упырей и костяных гончих, можно было понять, что столкновение таких любопытных разумных с его защитниками, просто неизбежно.

Внезапно старый маг напрягся, словно он почувствовал какую-то угрозу. Но своим предчувствиям старик привык доверять. Особенно, после того, что случилось в Империи Амар. Ведь именно тогда, направляясь на очередное собрание членов Гильдии Убийц, он почувствовал опасность. И не пошел дальше. Более того… В тот день Дигар тут же вернулся в свое логово, собрал все свои пожитки, в том числе и темные артефакты, и постарался скрыться из города. В крайнем случае, вернуться назад всегда было можно. Особенно, если его предчувствия просто обманули этого старого разумного. Однако, никакого обмана не было. Угроза действительно существовала. И довольно серьёзная. Как он потом узнал, от своих контрольных амулетов, расположенных в логове, буквально спустя полчаса после его бегства, в логово ворвались сотрудники Службы Безопасности Империи. И среди них было несколько магов, чтобы нивелировать возможности потенциального врага. Судя по тому какими щитами они закрывались, эти разумные точно знали, с кем им предстоит столкнуться! А это говорило только об одном… Его предали!

Точно так же и сейчас, он почувствовал какую-то опасность и угрозу. Поэтому, напрягся, но ритуала по созданию очередного упыря из трупа погибшего рейнджера не прервал. Дигар решил, что будет осматривать территорию немного позже. Нужно было закончить со своими потенциальными бойцами. Ведь именно эти упыри должны будут сыграть главную роль, защищая своего хозяина. Неужели действительно к нему кто-то приближался? Но кто? Амулеты, которые должны были передать ему сигнал о появлении потенциального врага, молчали. Словно поблизости не было никого, кто мог бы задействовать магические структуры. Но предчувствиям своим он доверял. Поэтому понимал, что просто так они не будут проявлять себя? Соответственно можно было понять, что опасность действительно нарастает. И нарастает буквально с каждой секундой.

Закончив с упырями, старый маг медленно расслабился, и постарался сосредоточиться на ощущениях. Его предчувствия были развиты настолько, что можно было даже примерно локализовать направление угрозы. Поэтому, нужно было сосредоточиться. Чтобы обнаружить то, что до сих пор ему не показали амулеты? Возможно те же самые жрецы Светлых богов, или же охотники за магами сейчас научились обходить подобные защитные системы? Если так, то Дигар находится в огромной опасности. И ему в таком случае лучше бежать как можно дальше.

Пытаясь обнаружить противника, старый маг начал медленно поворачиваться туда, откуда веяло угрозой. Странно… Но угроза шла откуда-то с веток ближайших деревьев. Как такое возможно? Ведь это практически в глубине территории, которую контролируют его амулеты? По сути, подобное просто невозможно! Но по его ощущениям, угроза нарастала буквально с каждым мгновением. А когда он начал поворачиваться к месту, откуда шёл этот странный посыл угрозы, на него так дохнуло смертью, что старик-альваз вздрогнул и, не сдержавшись, выхватил свой скипетр. Он понимал, что этот артефакт после использования очень долго перезаряжается. Это был одновременно его минус и большой плюс. Артефакт не нужно было как-либо Подзаряжать. Он заряжался самостоятельно. Но очень долго. Почти неделю… Но среди плюсов можно было назвать и то, что таким артефактом можно было нанести удар сразу по большой площади. Тогда все те разумные, которые не защищены от его воздействия, просто погибнут. Хотя Дигар и понимал, что после использования этого артефакта он просто не сможет нечего сделать, и придется сражаться по старинке, сила на силу, выбора не было. Ощущение приближения смерти было настолько велико, что он просто не сдержался.

Быстро взмахнув этой костистой лапой с кровавым сердцем, старый маг попытался направить удар именно туда, откуда шло ощущение угрозы. Когда резкий удар в руку буквально отбросив Дигара назад, пришпилил её к стене дома, возле которого он стоял. Взревев от боли, старый маг выпустил из раненой руки артефакт, который с жалобным стуком упал на землю. Создавалось впечатление, что сам артефакт плачет. Плачет от того, что не может достать и уничтожить его противника. Не ожидавший подобного, тёмный маг, повернув голову, увидел, что какая-то странная чёрная стрела вонзилась в его руку, пробив её насквозь, и таким образом возилась в стену. Превратившись в своеобразный гвоздь, прибивший старика к стене дома. Теперь, он не мог ничего сделать этой рукой. Была правда вторая, которой он хотел было уже вытащить эту стрелу. Но с резким и коротким свистом, вторая такая же странная чёрная стрела вонзилась в его плечо, точно также прибив к стене и вторую руку. Взвыв от пронзившей его боли, Дигар понял, что пришёл тот, кого он опасался… Убийца магов! Каким образом он сумел обойти его защиту, и костяных гончих, сейчас было не важно! Важно было то, что он сумел подобраться к старому и опытному магу настолько близко, что тот даже этого не заметил. Более того… Этот странный охотник догадался, что подбираясь к логову Дигара ему нужно было двигаться не по земле. Он подобрался к магу по деревьям. И это было самой главной ошибкой самого темного мага. Почему он не додумался о такой возможности? Наверное по тому, что практически всю свою жизнь он старался жить в городах, а не на природе. Хрипло выругавшись от своего бессилия, а также и хитрости противника, старый альваз понял, что именно сейчас ему противостоял настоящий рейнджер! Хитрый и подлый. И при всём этом этот охотник почему-то решил использовать странные стрелы, которые пробивали его собственный защитный щит, словно его и не было поблизости? Где он их взял, и что это за стрелы, старый маг понять не мог. Но у него была возможность ответить своему потенциальному врагу тем, что темный маг мог оперировать не только руками или какими-либо заклинаниями. Он мог оперировать проклятиями! А для них не обязательно, чтобы бы хозяин видел того, кого проклинает. Более того… Он мог ещё отдавать команды своим подопечным. Упыри и костяные гончие быстро стряхнут этого гостя с его дерева…

Открыв рот, пожилой маг только собирался призвать к себе слуг, как в воздухе свистнула ещё одна стрела. Она вонзилась прямо в горло, вынудив старого альваза просто захрипеть, брызгая кровью из перебитой гортани. Он теперь не мог произносить никаких проклятий. Всё-таки его догадка была верна. Это явно был охотник за магами! Слишком опытный, чтобы допустить подобное со стороны тёмного мага. Теперь была только надежда на то, что упыри и костяные гончие сами обратят внимание на чужака. А так Дигар больше ничего не мог сделать. Его сила бурлила внутри тела хозяина, но выхода не находила. Он не мог даже произнести какое-нибудь проклятие. А мог только хрипеть и плеваться кровью. Стрела перебила ему гортань, и жизнь капля за каплей покидала его тело. Старик понимал, что в данном случае всему виной его собственная жадность. Почему-то он считал, что может легко и просто проникнув на территорию Вольных баронств захватить эти земли, чтобы потом стать здесь первым Тёмным королем. Видимо он так и не понял, чему его должны были научить земли Пустоши? Приверженцы тёмной магии должны быть во Тьме. Им нельзя было выходить на Свет. Слишком много у них было врагов. Ещё не было того нужного состояния души у местных жителей, чтобы те сами начали поклоняться слугам Тьмы. Возможно, и сам этот барон, который собирался предать старого мага, поступил подобным образом? Ведь по какому-то странному стечению обстоятельств этот охотник вышел именно на его логово? При этом, обойдя практически все ловушки. Так не бывает! Ну, не мог же он практически всё это время просто красться по ветвям деревьев? Ладно, если в последнее время, как раз перед его логовом… Но не всё время по лесу? По сути, это просто невозможно!

Старый маг просто не воспринимал подобного. Это действительно было невозможно! Это какой же нужно было быть ящерицей, чтобы пытаться пролезть по всем этим деревьям, не попав ни в одну из ловушек? Конечно, сейчас старый маг понимал, что нужно было предусмотреть также и возможность подобного нападения… Если бы он только получил возможность, чтобы всё изменить? Но видимо противник не собирался давать ему такого шанса. Самым обидным для Дигара было то, что создавая своих упырей и костяных гончих, он сразу же рассылал их по лесу, создавая своеобразную сеть ловушек. Поблизости сейчас не было ни одной твари, которая могла бы попытаться напасть на этого противника, дождавшегося пока маг останется в одиночестве. То, что произошло, говорило о том, что этот охотник действительно очень опытный в данных вопросах. Ведь он наверняка видел, как старый маг создавал очередных трёх упырей. Дал ему возможность это сделать. И только потом напал, когда упыри покинули хозяина, отправившись на то место, которое он для них выбрал. Хуже всего было то, что старый альваз чувствовал главную свою проблему. По сути, сил у него оставалось едва ли с одну четверть из тех, что были обычно. Он слишком перестарался при создании упырей. Возможно именно поэтому, его защита и не смогла остановить такое подлое нападение? Так как собственный щит мага очень сильно зависел от его внутренней энергии. Чтобы его постоянно поддерживать необходимо было отрегулировать энергетические затраты на щит так, чтобы они не сильно влияли на внутреннюю энергию самого мага. Скорее всего, этот охотник знал о таких нюансах. Знал и дожидался нужного момента.

Уже замутненным от потери крови и боли сознанием старый тёмный маг заметил то, как с дерева, откуда он ощущал угрозу, скользнула какая-то тень. Это был тот самый охотник, который так хитро и нагло поймал мага в свою ловушку. Смешно, правда? Опытный маг готовил ловушки для своих врагов, и совершенно недооценил молодого охотника, который сейчас приближался к нему. А ведь он действительно был очень молод! Дигар чётко это видел. Под капюшоном можно было распознать довольно молодое лицо парня, который старательно прятал свою внешность. Да это и немудрено. Маги таких разумных терпеть не могут. И при первой же возможности постараются как-нибудь напакостить. Да, никто не спорит… Для той же Империи Амар такие охотники необходимы. Но свою личность они старались скрывать. Нельзя было допустить, чтобы маги знали о том, что поблизости находится тот, кто может их в один прекрасный момент просто убить.

— Ну, что, поговорим? — Судя по всему, этот охотник должен был что-то ещё уточнить у старого мага. — А то ты тут слишком много напакостил… Поэтому, мне хотелось бы кое-что у тебя узнать… От этого зависит многое в твоей судьбе… Быстро ты умрёшь, или медленно… Надеюсь, ты понимаешь, что я шутить не собираюсь? Говорить тебе не нужно, достаточно просто закрывать глаза. Я буду думать, что это ответ да! Если ты начинаешь играть глазами влево-вправо, это ответ нет… Мне этих ответов вполне хватит! И так… поговорим?

Старому магу не оставалось ничего другого, как согласно прикрыть глаза. Дигар понимал, что этот охотник тоже, как все местные жители, пытался подзаработать везде, где только мог. Точно так же, как и сам старый маг. А вы думали, по какой причине он стал наемным убийцей?

Ну, во-первых, по той причине, что за убийство дворянина без каких-либо следов ведущих к заказчику, в той же Империи Амар платят довольно большие деньги. Начиная от тысячи золотых за простого барона, заканчивая десятками тысяч за графов или герцогов. Только такие заказы никто обычно не берёт. По той причине, что в данном случае те же самые герцоги могут заказать ликвидацию такого убийцы даже раньше, чем он успеет что-либо сделать.

Во-вторых, тёмным магам проще всего заниматься подобными делами. Ведь большая часть их знаний направленна на убийство различными способами. Убийство или разрушение. Поэтому, особого выбора у Дигара как тёмного мага не было. Хочешь практиковать свою темную магию, и при этом развиваться, тебе просто придётся заниматься подобными делами. Даже среди наемников были темные маги. Особенно те, которые очень часто участвовали в конфликтах между дворянами. Сейчас старый маг очень жалел, что он не стал именно таким, наёмный магом. Ведь наемников особо не преследуют. Во время битвы — да, могут убить… Но только во время битвы! Они ведь наемники, если хочешь что-то сделать, предложи такому наемнику большую оплату, и он перейдёт на твою сторону. Чего нельзя было сказать про магов-убийц. Именно таким и был старый альваз. Такие маги не зависят ни от кого. Сами могут выбирать себе жертву. И Дигар выбрал жертву… Кто же знал, что эта жертва окажется для него настолько опасной, что просто вынудит старика бежать, в надежде на спасение. Однако, его враги оказались гораздо опаснее. Они послали за ним убийцу, который тоже стоил не дёшево. Убийцы магов за свою работу брали десятки тысяч золотых. Но делали её наверняка. Сам старый маг неоднократно слышал об этом. А теперь убедился… на собственном опыте. Если они использовали такое оружие вроде этих чёрных стрел, то подобное было и не мудрено. А учитывая эту хитрость, которую продемонстрировал этот странный разумный, которого старик поблизости даже и не почувствовал, можно было понять насколько это опасное дело, сталкиваться с такими воинами. Поэтому Дигар сопротивляться его допросу каким-либо образом и не собирался. Понимал, что у охотника наверняка имеется возможность воплотить свои обещания в жизнь. Он мог точно так же быстро убить мага, или же заставить его мучиться. Кроме того, тёмный маг не забывал и о том, что среди охотников за магами тоже частенько были маги. Представив себе, что этот парень может быть тёмным магом или некромантом, он даже внутренне вздрогнул. Всё просто потому, что некромант мог легко и просто вернуть убитого к жизни, и допросить его. И даже с пристрастием… Только что он потом с ним сделает, неизвестно. Он мог заставить его душу гореть тысячи лет, устроив всему подобное наказание. Или же заставить тысячу лет бродить по этому лесу, распугивая хищных тварей, и защищая местных жителей. Для темного мага нет худшего наказания. Ну, сами подумайте… Разумный, который всю свою жизнь практиковался в магии Тьмы, и каких-либо пакостях, вдруг ни с того, ни с сего становится защитником местных жителей, от какой-либо нечисти? Это не самая страшная насмешка, какую мог себе представить опытный темный маг, который так глупо попал в лапы этого странного парня. Парень был действительно странным. Когда он приблизился к темному магу, тот понял, что вообще никак его не ощущает! Такое просто невозможно! Дело в том, что в этом мире любые существа, разумные и неразумные, содержали в себе хотя бы частицу магии. И её можно было ощутить. Особенно опытному магу. Старик же неожиданно для себя понял, что в этом парне нет ни капли магии! Как такое было возможно? По сути, ему сейчас могло показаться, что он видит перед собой какой-то призрак. Но даже призраки содержат в себе магию! Они появлялись именно по той причине, что какой-нибудь разумный, считая, что он не выполнил какую-либо клятву или обещание, не мог найти себе упокоении, и метался душой. В результате, душа находила выход. Используя остатки магии в организме, душа оставалось здесь, среди живых, и пыталась выполнить свое предназначение. Но судя по всему, у этого парня ничего подобного просто не произойдёт.

Хуже всего было то, что когда он приблизился к старому магу, тот надеялся на свою силу, которая сейчас истекала из его тела. Он надеялся, что магия Тьмы воздействует на этого парня, и вынудит его подчиниться могу. А что вы хотите? Темные маги были способны и не на такое! Можно было направленной магией, спровоцировать у разумного всплеск той же жадности, или каких-либо отрицательных эмоций вроде трусости, похоти, или же всплеска амбиций… Всё это можно было ему пообещать, и тогда этот парень возможно поддался бы ему, и оставил бы темного мага в живых. Конечно, после того, как он бы вылечился, старик постарался бы рассчитаться за унижение, которое ощутил, столкнувшись с этим парнем. Но видимо этот парень заранее знал обо всём этом. Именно поэтому его третий выстрел напрочь лишил старика голоса. Он теперь действительно мог только моргать, или водить глазами из стороны в сторону. Не более того. А как ты попытаешься что-то предложить разумному, когда и одного слова прохрипеть не можешь? В этом и была главная хитрость этого охотника, что ничем хорошим для него подобное не закончится, и поэтому постарался избавиться от возможности поддаться на провокации со стороны темного мага. Самым страшным было то, что неожиданно для себя старый маг понял, что даже его Тёмная сила, которую можно было бы использовать, чтобы воздействовать на этого парня, по какой-то причине просто обтекает его. Обтекает, словно избегая с ним столкновения. Странно, но это было так. Снова прокашлявшись кровью, старик понял, что время уходит. Главной проблемой для этого охотника было то, что как только старик умрёт, к месту его смерти тут же потянутся все его миньоны, в виде тех же самых упырей или костяных гончих. Но что-то ему подсказывало, что этот парень не так-то и прост. Если он сумел их обмануть раньше, а перед этим убить полтора десятка упырей, то никто ему не помешает разделаться и с остальными слугами старого мага. Хотелось бы Дигару на это посмотреть, но теперь он вряд ли увидит подобное.

Расположив возле распятого стрелами мага, какое-то устройство, парень присел перед ним, и принялся задавать вопросы. Естественно, что старик понял главную проблему того, почему он остался в живых. Парня интересовало то, чей заказ он выполнял в этой местности. Скорее всего, парень попутно взял заказ и от местного барона на поиск угрозы, и ликвидацию. Это было всё вполне понятно. Конечно, раньше старый маг мог бы посопротивляться. Попытаться торговаться. Но не сейчас. Этого охотника подобное вряд ли интересовало. Здесь он просто подрабатывал. Сколько мог заплатить ему золота местный барон? Пять сотен золотых монет? Десять сотен? Это неважно… Скорее всего, в Империи Амар его ждало вознаграждение в виде минимум десятка тысяч золотых монет… Так что, тут всё понятно. Если у него получится здесь подзаработать, он подзаработает, даже просто уничтожив темного мага, и его миньонов… Если он получит информацию, то получит и дополнительную оплату. Не больше, и не меньше того. А если информации не будет, этот охотник всё равно не будет в обиде. Ведь он основную часть работы выполнил? Тёмный маг будет уничтожен… И всё!

Снова захрипев от злости, старик попытался плюнуть своей кровью на этого парня. Чтобы хотя бы так передать ему частицу проклятия. Но… Молодой охотник плавно сдвинулся в сторону, и кровавый плевок пролетел мимо. Тут уж ничего не поделаешь. Он был достаточно хитер и опытен. Заранее знал, чем ему всё это грозит. Поэтому, Дигару не оставалось ничего другого, как приняться отвечать правдиво на вопросы этого парня. Что-то ему подсказывало, что после смерти, этот парень скорее всего постарается допросить и его дух. Как известно, вызванный или удерживаемый после смерти разумного дух настолько рвется на свободу, что ответит всю правду. Поэтому, пытаться обманывать его сейчас нет никакой нужды. Пусть уж лучше этот парень выполнит своё обещание. И дух старого мага найдёт успокоение. Да, было больно и обидно, что его планы по захвату местных баронов для того, чтобы возвыситься, не получат своего воплощения. Но что теперь можно было поделать? Его враги оказались хитрее… Или он сглупил очень сильно, поверив местному барону, который пообещал ему защиту и помощь? Ну, что ж… Раз этот молодой дворянин пытался его предать, то ответ от старого мага его всё равно настигнет. Дигар хотя сам и пользовался часто предательством различных слуг и прислуги тех, кого он убивал, но сам предателей не любил. Особенно после того, как предали его самого. Поэтому, так уж и быть… Пусть этот молодой дворянин сам ответит за свои действия!

Получив все нужные ответы, парень плавно достал из своей сумки длинный стилет, который выглядел весьма странным. Всё только из-за того, что тёмный маг чётко почувствовал от него веяние тёмной магии! Особенно напрягал кристалл, укреплённый в рукояти этого стилета. Причём у старого альваза создалось чёткое впечатление, что этот кристалл можно менять. Приглядевшись к нему, старик вздрогнул, но ничего сделать не смог. Положение не позволяло. Этот стилет был похож на те, которые очень часто использовали убийцы. Ну, знаете, когда существуют поблизости некроманты, всегда стараешься сделать так, чтобы твоя жертва не могла рассказать о том, кто её убил? Такой стилет назывался Похититель душ. Судя по всему, парень не намеревался отпускать мага до тех пор, пока не получит все доказательства его преступлений. Ведь заключённая в кристалле этого стилета душа может там находиться сотни лет. И это очень плохо… Разъярённо захрипев, старик попытался снова плюнуть кровью в этого парня. Но у него снова ничего не получилось. Плавно увернувшись в сторону от кровавого плевка, парень коротко ударил стилетом прямо в сердце старого мага. Зачем ему это было делать, Дигар не понимал. Ведь он рассказал всю правду? Для этого было достаточно всего лишь вызвать его дух и допросить снова. Но видимо этот парень не собирался делать подобного. Или просто не умел… Он собирался доставить его душу куда-то, где потом её будут допрашивать другие разумные? Неужели, кого-то интересует вся деятельность старого темного мага на территории Империи Амар? Почему? Зачем он так поступает? Неужели он сам является членом Гильдии Убийц? Если так, то можно было бы понять подобный поступок… Вот только зачем ему подобное, когда этот парень убивает темного мага по заказу властей… И сейчас неважно, каких именно! Властей Империи, или местного барона? Ведь старый маг, что там, что здесь, являлся врагом? А значит, никто не будет наказывать этого парня за подобное убийство… Почему всё это…

Больше никаких мыслей у старого мага в голове не появлялось. Как только этот стилет, похожий на длинную иглу, вонзился в его сердце, он буквально в одно мгновение втянул в себя сущность старого мага, оставив на стене дома болтаться пустую оболочку, из которой медленно исходила темная сила. Старый маг действительно подстраховался на случай своей смерти. Если бы кто-то его убил, то все его миньоны должны были ощутить потерю, и отправиться на место его гибели, чтобы найти врага. А значит, в ближайшее время этот парень погибнет. Если не окажется достаточно хитёр, чтобы сбежать отсюда, как можно быстрее. Ведь и само тело тёмного мага очень быстро, практически сразу же, станет вместилищем какой-нибудь сущности вроде демона, и начнет изменяться… Но если бы старый маг видел дальше, что делает этот парень, то усомнился в своих действиях, и тем более, в своих выводах. Парень неожиданно быстро для него выдернул все три стрелы, пришпиливших тело мага к стене, подхватил скипетр кровавого сердца, и вместе с телом мага, на которое накинул странный мешок, засунул свою сумку. Самое интересное было в том, что старый маг и не знал о главном секрете этого парня. У него была с собой походная сума! А этот артефакт стоит невероятно больших денег. Спрятав там тело мага, а также и предметы, которые он обнаружил возле его трупа, парень быстро, словно какая-то невиданная ящерица, вернулся к тому же самому дереву и скользнул на ветви. Всё это он проделал настолько быстро, словно уже не в первый раз сталкивался с угрозой нападения миньонов темного мага. Увидев всё это старый маг заявил бы, что всё это подтверждает его подозрения. Парень действительно является очень опытным убийцей магов. Самым главным удивлением для старика было бы то, что услышал это парень явно бы рассмеялся. Ведь этот старый маг был него первой жертвой подобного уровня. Первой! Но все его действия были продиктованы всего лишь инстинктом выживания. Который вынуждал парня действовать быстро, не отвлекаясь на различные мелочи. Однако уходить от логова тёмного мага парень не спешил. Он снова затаился на ветке, приготовив свой странный лук, и те самые черные стрелы. Он ждал… Ждал возвращения тварей, которые должны были сейчас начать свою кровавую жатву…

Максим

Снова буквально одним движением взлетев на свою ветку, где он укрывался до этого времени, Максим снова подхватил свой лук, и затаился. Всё произошло достаточно быстро. Честно говоря, парень даже не понял того, что случилось. Наблюдая за тёмным магом, который создавал очередную партию упырей, Максим выжидал, готовясь дождаться момента, чтобы напасть на него. Заметив то, что упыри куда-то направились, видимо выполняя приказ своего хозяина, Максим с большим трудом сдержал улыбку. Отсутствие этих тварей наверняка даст ему возможность напасть на противника так, чтобы они не успели отреагировать. Поэтому, он приготовился стрелять. Но что-то настораживало парня, не давая выстрелить сразу, как-только упыри покинули поляну. Неожиданно для него, парень буквально почувствовал угрозу от этого мага. Если раньше он её не ощущал, то сейчас словно видел то, как направление этой угрозы медленно, словно двигаясь по кругу, пытается сосредоточиться на нём. Судя по всему, этот маг сам почувствовал опасность, исходящую от Максима. И сейчас пытался локализовать противника. Вскинув лук, Максим прицелился в него. Для того, чтобы попытаться остановить мага, оказавшегося пожилым альвазом, раньше, чем этот противник, скорее всего являвшийся очень опытным, успеет что-то предпринять. Единственное, на что мог рассчитывать парень, так это на то, что у этого мага просто теперь недостаточно сил для полноценного конфликта с ним. Но ведь всегда существовала возможность того, что такой противник просто привлечет внимание тех же самых упырей, или костяных гончих. Увидев то, что они могут сделать с деревьями, только почесывая свои спины об их стволы, парень понимал, что попытавшись добраться до засевшего на дереве парня, эти твари просто перегрызут основной ствол дерева и заставят его рухнуть. Конечно, Максим мог бы попытаться по ветвям уйти на другое дерево. Но кто вам сказал, что всё это будет продолжаться до бесконечности? Такие твари не знают усталости. А человек всё-таки может устать. Поэтому, Максим понимал, что в данном случае ему нужно быть весьма осторожным. Неожиданно этот противник, в виде мага, резко развернулся прямо на дерево парня, и выхватил откуда-то из-за пояса какой-то странный предмет, похожий на короткий скипетр. Буквально почувствовав как от этого предмета идёт угроза, Максим чуть сдвинул стрелу, и спустил тетиву своего лука. Коротко свистнув в воздухе, стрела вонзилась в руку мага, которая держала этот странный предмет, до того мгновения пока этот маг не успел направить его на Максима. Сила удара стрелы была такова, что мага отбросило назад, и пришпилило эту руку прямо к стене дома. Понимая, что темный маг — это вам не шуточки… Максим решил, что нужно зафиксировать и вторую руку этого противника. Поэтому, подхватив вторую стрелу, он тут же послал её прямо в другое плечо противника. Таким образом зафиксировав любую возможность со стороны мага, второй рукой подобрать этот странный, и довольно опасный скипетр. Когда этот предмет упал на землю, у Максима буквально зубы свело от оскомины, настолько необычный был посыл магии от этого предмета. Создавалось впечатление, будто этот скипетр сожалеет о том, что ему не дали кого-то убить? Это было настолько странно, что Максим даже растерялся. Но потом вспомнив о том, что даже простой разбойник в этом мире может проклинать, Максим выхватил третью стрелу. Нужно было не допустить подобного действия со стороны темного мага. А что вы хотели? Парень отлично понимал, что тёмные маги могут оперировать различными проклятиями. Тем более, что он чётко видел, как этот старик, перед нападением на него парня, при помощи каких-то заклинаний и пассов руками создавал из трупов довольно опасных упырей. Хорошо еще, что Максим вмешался раньше, чем тот успел создать упырей из всех имеющихся на поляне трупов. Оставалось ещё где-то то с десяток трупов рейнджеров. Но это было неважно. Важно было то, что двенадцать упырей где-то здесь уже бродило. Третья стрела парня вонзилась в горло старого мага, вынудив того захлебнутся собственной кровью и проклятиями. Кто-то наверняка бы вспомнил о том, что Максим для начала должен был попытаться его допросить? Ведь местный барон очень хотел узнать о том, кто именно пытается ему вредить? А в таком случае, когда у него в горле торчит стрела, это старый маг вряд ли сможет что-либо сказать… А вот тут вы ошибаетесь! Этот старик сможет говорить… Так как парня интересуют только те вопросы, на которые можно ответить да или нет! А это можно сделать и глазами. Тем более, что этот старик — альваз должен понимать, что пока он еще жив, парень может со спокойной душой вынудить его помучиться перед смертью. Особенно учитывая то, что в своей трофейный сумке парень обнаружил очень интересные предметы. Видимо эти предметы имели отношение именно к Пустоши.

Например, длинный тонкий стилет. Когда Максим его показал матушке Миризе, та просто растерялась. Она сказала, что этот предмет очень опасен, особенно тем, что установленный в его рукоять кристалл мог стать вместилищем души. Такое иногда делали, когда убивали довольно опасного противника. Его душа была заключена в камень. И с ней можно было бы проводить какие-нибудь ритуалы. Начиная с обычного допроса, заканчивая созданием каких-нибудь миньонов с намёком на самостоятельные действия. Учитывая то, что маг был довольно силен и опасен, оставлять его труп с душой парень не собирался. Он понимал, что в таком случае, этот маг может со временем превратиться даже не в упыря. Тёмные маги, убитые подобным образом, могли превратиться в лича! А это тварь гораздо опаснее тех же самых костяных гончих. Лич — это мёртвый маг. Он мог создавать всякую нечисть и нежить, ведомый только своей злобой и ненавистью. Когда такой лич набирал силу, справиться с ним можно было только целой армией. И то, армия могла понести большие потери. Конечно, кто-нибудь напомнил бы парню о том, что у него должен был быть бы амулет из зубов дракона, который бы мог просто сжечь тело этого мага… Так в том-то и проблема, Максим отлично понимал, что амулет этот ещё не готов! И оставался он в лавке у матушки Миризы. Поэтому тело придётся забрать с собой. Благо, что походная сума ему это позволяет. А мешок с рунами, не позволяющими телу как-либо изменяться, позволит Максиму доставить этот груз к городу практически без каких-либо проблем. Оставалось только допросить старого мага.

Когда Максим предложил ему разговор, старик согласился, просто прикрыв глаза, видимо понимая, что выбора у него как такового нет. Да-да! Это был старик! Старик альваз. И это было весьма неожиданно для Максима. Ведь он еще с Земли считал, что эльфы, или альвазы, всегда являются приверженцами Светлой магии? А тут такой сюрприз… Тёмный маг-эльф? Это было весьма неожиданно! Скорее всего, в этом мире не было подобной взаимосвязи, как в сказках и легендах на территории Земли. А значит, нужно заранее готовиться к чему угодно.

Допросив мага, и выяснив то, кто именно заказал ему пакостить на территории барона Прагнар, Максим быстро выхватил из походной сумы стилет, заметив который, этот тёмный маг принялся плеваться кровью, пытаясь попасть в парня. Максим же, отлично знал, что магия Крови тоже очень опасна. Кто знает, на что способен этот маг? Поэтому, он постарался сделать так, чтобы на него не попало ни капли крови этого разумного, и ударом в сердце добил своего противника. Судя по тому, как резко нагрелся стилет, а камень в его рукояти засветился, душа мага ушла в камень. Да и сам парень буквально почувствовал, что тело, которое только что билось на своеобразных кольях в виде стрел, внезапно осело, словно опустевшая оболочка. Резко выдохнув, Максим тут же спрятал стилет, выдернул три чёрных стрелы, которые распинали тела старого мага, и рывком набросил на труп тот самый мешок, который предназначался для перевозки подобных грузов. Затолкнув мешок в свою походную суму, Максим так же подхватил с земли и этот странный скипетр, который был похож на странную костяную лапу, сжимающую кровавое сердце. Что должен был делать этот скипетр, парень еще не знал. Но оставлять его здесь не собирался. Закинув скипетр тоже в свою походную сумму, в отдельный карман, Максим бросился обратно к своему дереву. Ощущение опасности возрастало с большой скоростью. Возможно нападение на своего хозяина почувствовали созданные им твари? И значит, могли всей толпой сейчас приблизиться в любой момент. Попадать в подобную ситуацию, парень не хотел. Так как понимал, что проблемы возникнут буквально на ровном месте. Конечно у него была защита. Но кто вам сказал, что массированная атака нечисти не сможет её продавить? Сам Максим в этом не был уверен. Тем более, что этот амулет ещё не набрал достаточно силы.

Заскочив на своё дерево, Максим снова расположился на ветке, приготовив лук к стрельбе. Уходить отсюда пока что было рано. Если у него получится, можно попытаться уничтожить и нечисть, которая здесь завелась с подачи этого мага. Он отлично понимал, что твари теперь потеряют своё руководство. И будут не настолько опасными, как раньше. Но опасность от них всё-таки исходит, и весьма значительная. Представьте себе, что произойдёт, если эта группа костяных гончих, которую он видел, добираясь сюда по деревьям, доберётся до какого-нибудь посёлка? По сути, на посёлке можно ставить крест… Могильный крест! А что произойдет дальше, тут уже даже предсказывать не нужно. Большая часть этих несчастных крестьян, убитых костяными гончими, поднимется. В лучшем случае, станет обычными зомби… В худшем — упырями! Вряд ли местный барон будет благодарен за подобное. Поэтому парень намеревался попытаться хоть что-то предпринять. Хоть что-то…

Как Максим и ожидал, первыми на поляну ворвались костяные гончие.

Во-первых, они двигались гораздо быстрее упырей.

А во-вторых, находились не так далеко. Однако, они опоздали. Землянин уже находился в своем убежище. Оставалось только надеяться на то, что эти твари не заметят его местонахождения. Всё таких слабых места подобных тварей он просто не знал. Использовать черные стрелы против этих костяных гончих было опасно. Поэтому, он намеревался попытаться сначала атаковать тех же самых упырей. Которые выскочили на поляну буквально через несколько минут после появления костяных гончих. Возможно они были дальше, или те места, где они ожидали противника располагались там, откуда им пришлось довольно долго добираться? Однако, дюжина упырей, которые ворвались на полянку перед домом, тоже заставил парня занервничать.

Сначала они вместе с костяными гончими метались по поляне, видимо пытаясь обнаружить противника. Но это было сложно, учитывая то, что парень сбежал, при этом прихватив с собой труп убитого им мага. А потом, они заметили, что возле домика их хозяина лежали останки еще десятка рейнджеров… Бесхозные трупы… И тут понеслось. Не зря парень заранее догадывался о том, что этих тварей в первую очередь вперёд ведёт именно их инстинкт кровожадности. Они бросились к этим трупам, и принялись их пожирать. Заметив их действия, костяные гончие тоже не остались в стороне, и бросились вперёд. Как и следовало ожидать, создавая абсолютно одинаковых тварей, в этот раз маг не стал делать кого-то из них сильнее, создавая вожаков. И в результате столкновение между разными видами нежити, превратилось в бойню. Каждый сражался сам за себя.

Наблюдая за происходящим, Максим только надеялся на то, что твари перебьют друг друга. И ему останется добить оставшихся в живых. Хотя говорить про них, оставшиеся в живых, не имело смысла. Ведь все эти твари были заранее мертвы! А значит, был шанс у парня справиться с этой угрозой. Справится, уничтожив оставшихся тварей из тех, которые сейчас сражались за любой кусок тухлятины. Ну, по-другому сказать было невозможно. Ведь трупы рейнджеров пролежали уже больше двух дней! Естественно, что свежими их назвать язык просто не поворачивался. Запашок был от них ещё тот! Наблюдая за происходящим, Максим задумчиво смотрел на то, как в разные стороны отлетают куски от дерущейся толпы нечисти. Конечно, костяные гончие были более быстрыми, и более ловкими, чем те же самые упыри. Вот только упырей было больше. И драка, происходящая между представителями бестиария нежити, сейчас фактически не имела перевеса на чью-либо сторону. Конечно, можно было бы сказать, что в данном случае попытавшись вмешаться в это столкновение, Максим мог бы помочь кому-либо из потенциальных противников. Вот только кому-либо из них помогать парень просто не хотел. Да и зачем ему подобное? Смысла в этом не было никакого. Заметив то, как в сторону поползла костяная гончая, у которой были оторваны задние лапы, Максим тихо усмехнулся. Потерявшая свою мобильность и ловкость тварь, действительно была теперь очень уязвимой. Чем и воспользовались два упыря, набросившись на неё со спины. Практически сразу, разорвав костяную гончую на куски. Однако, их тут же, тоже со спины, атаковала другая костяная гончая, заметив расправу над своим, так называемым, боевым товарищем…

Постепенно ситуация изменилась. Продолжая наблюдать за происходящим, Максим заметил, что убив одну из костяных гончих, упыри потеряли минимум четверых своих. А это означало, что в ближайшее время ситуация явно изменится в пользу костяных гончих. Так как он и подозревал, буквально через два десятка минут, на поляне остались всего две костяные гончие на ногах. Одна из них была ещё более-менее в порядке. А вот у второй одной лапы не хватало. И это говорило о том, что костяная гончая стала очень уязвима. Добив остатки группы упырей, костяные гончие немедленно принялись обходить поляну в поисках очередной угрозы. Внезапно, для своего боевого товарища, но не для Максима, костяная гончая, которая была ещё более-менее в нормальном состоянии, повернувшись, атаковала раненую. Видимо заранее понимая, что подраненная костяная гончая ничем ей помочь больше не сможет. Это был закон хищника — выживает сильнейший! Сейчас костяными гончими никто не управлял. И эта особь видимо намеревалась стать вожаком. Но даже для вожака было понятно, что костяная гончая, которая не может действовать в полной мере, фактически будет только мешать. Буквально одним ударом сбив своюподружку с ног, стоявшая твердо на всех четырех лапах тварь, оторвала ей голову одним рывком. Всё-таки сила у этих существ была значительная. Сам по себе Максим даже и не подозревал подобного. Теперь оставшаяся костяная гончая владела полностью всей этой поляной. А значит, могла спокойно поглощать все трупы и останки, которые ей достались.

Представив себе то, какую силу может получить эта тварь, поглотив останки не только убитых рейнджеров, но также и дюжины упырей, и четырёх костяных гончих, парень понял, что проблема возникает просто невероятно сложная. Так как позволить подобного этой твари было нельзя. Ведь она усиливается в результате этого многократно. Дело в том, что Максим главную проблему осознавал точно. В телах упырей, и костяных гончих, была та самая темная магия. Поглощая эти останки, костяная гончая начнет изменяться. И изменяться она будет весьма быстро. Ещё не хватало, чтобы эта тварь стала в два, или даже три раза, сильнее. Тогда её будет очень сложно остановить.

Приготовив чёрную стрелу, Максим прицелился, старательно выцеливая глаз твари. Костяная гончая больше никуда не спешила. Ведь врагов поблизости у неё просто не осталось. По крайней мере, это существо видимо так считало. Но это не было правдой. Свистнув воздухе, черная стрела вонзилась прямо в глазницу твари, где мерцало темное пламя Тьмы, создавшей это существо. С хриплым клекотом и визгом тварь упала на землю, перевернулась, и снова вскочила на четыре лапы, разъярённо мотая головой из стороны в сторону. Удивленно хмыкнув, Максим понял, что стрела не только пробила глазницу, но также и череп этой твари. Буквально насквозь пронзив костяную броню существа, и вырвавшись наружу. Сама стрела сейчас торчала из дерева, возле которого стояла эта тварь перед выстрелом Максима. Неужели эти стрелы позволяли наносить существу подобные раны? Но куда стрелять, чтобы убить это существо? Упырю было достаточно выстрелить в голову? А выстрел в голову этой твари, прямо в глазницу, возможно и наносил ей какие-либо повреждения, но не убивал! Это говорило напрямую, насколько опасны такие твари, как костяная гончая.

Натянув лук снова, Максим выстрелил второй раз. В этот раз он выцеливал вторую глазницу твари, которая старательно пыталась на нюх поймать противника, находившегося поблизости. Ведь удар стрелы, который оказался для неё довольно неожиданным, явно продемонстрировал этому существу, что здесь есть кто-то еще, желающий завладеть её трофеями. Подумав об этом, Максим с большим трудом удержал голову костяной гончей в прицеле, так как у него возник жуткий позыв выложить завтрак, прямо под себя. Парня действительно едва не стошнило от одной мысли о том, что он может претендовать на эти останки, валявшиеся теперь по всей поляне. Где ему ещё повезло, что эти твари, которые сначала пытались найти своего противника, просто сцепились между собой за трупы убитых рейнджеров. Однако, нельзя было забывать и о том, что сама по себе даже одна костяная гончая представляет большую угрозу. Пустив вторую стрелу, Максим сразу же достал третью. Пробив вторую глазницу твари, и ещё одна стрела вонзилась под корни стоявшего по соседству дерева. Как и первая стрела, она прошла насквозь черепа костяной гончей, видимо подранив её, но не убив. Взревев от боли, и ненависти, тварь принялась метаться по поляне, пытаясь хотя бы так обнаружить противника. Видимо она на свой нюх уже не надеялась. Но спускаться с дерева Максим не спешил. Кто-то наверняка вспомнил про то, что у него имелся двуручный меч, которым можно было бы попытаться разрубить эту кость. Максим понимал, что всё это возможно. Особенно учитывая возможности черной стрелы, которые наносили вред этой твари. Однако, он не забывал и о том, что в данном случае это существо было весьма опасно. Опасно настолько, что Максиму нужно было пытаться убить его на расстоянии.

Снова прицелившись в метающуюся по поляне бронированную тварь, Максим пытался найти у неё в уязвимое место. Куда стрелять? Куда? В голову? Бессмысленно! Две стрелы уже итак торчали из дерева и земли, явно демонстрируя, что таким образом он только может подранить эту тварь. Но не более того… Неожиданно, во время одного из прыжков твари, Максим заметил, что у неё внизу, среди так называемых рёбер, что-то мерцает? Что-то, что напоминает ему каким-то образом сердце. Неужели это та самая уязвимая точка? Возможно, это сосредоточение той самой магии, которая вынуждает это существо жить и двигаться? Если выстрелить туда? Прицелившись, Максим упорно ждал, пока эта тварь хотя бы на мгновение застынет. Когда это произошло, он плавно спустил стрелу. Стрела вонзилась в тварь, которая развернулась к нему боком, фактически под лопатку. Пробив туловище костяной гончей, стрела застряла, пройдя этот костяной покров насквозь. Подстреленная таким образом в очередной раз тварь, резко подпрыгнула на месте, и рухнула на спину. Судя по всему, стрела пробила это сосредоточение магии. И таким образом нарушила какую-то взаимосвязь. Дергающееся существо, сейчас ничем не напоминала опасную тварь, которая только что могла угрожать кому угодно. Она верещала, словно маленький щенок, которому прищемили хвост, или лапу. Она билась, пытаясь освободиться от стрелы. Вот только достать до неё тварь просто не могла. Быстро спрыгнув с дерева, Максим бросился вперёд, занося меч для удара. Он понимал, что кости есть кости. И их нужно дробить, а не рубить. Но всё же он надеялся только на лезвие клинка, которое было покрыто рунами. С резким хэканьем, Максим разрубил туловище твари на две половины, стараясь не повредить собственную стрелу. Хватит и того, что во время прошлой охоты он потерял три стрелы, из-за того, что напал на противника, которому они особого вреда не нанесли. Возможно, если бы он стрелял прямо в глаза этой твари, то может быть всё и получилось бы. Но что-то ему подсказывало, что с подобными существами, как драугакхон, как-то всё не так-то уж и просто. Разрубленная наполовину тварь, пыталась своими длинными и весьма острыми клыками добраться до парня. Поэтому, он снова занёс свой меч. Теперь она не представляла особой угрозы. Ведь ловкость и сила, которую она демонстрировала ранее, оставили тело этого существа. Второй удар клинка, словно масло рассёк шейный отдел. После чего, парень, плавно взмахнув над дёрнувшимся туловищем, отсёк и лапы. Таким образом лишив тварь возможности что-либо сделать. Выдернув стрелу, Максим ещё раз нанес удар мечом. В этот раз уже внутрь верхней части туловища, где находилось то самое сосредоточение магии. Прямо на его глазах, руны на клинке как-то странно засветились, а тварь застыла раз и навсегда. Видимо именно так нужно убивать это существо. Однако при всем этом Максим понимал, что при столкновении с такими тварями, лучше использовать какое-нибудь дробящее оружие. Ведь не всегда у него под рукой будет подобный меч? Да, при помощи походной сумы он может носить с собой подобное оружие. И достаточно много. И даже так, что его просто не будет заметно. Однако, он не отрицал того, что возможно когда-нибудь ему придется столкнуться с существами, которые состоят полностью из костей. Здесь ему повезло. Повезло просто невероятно. А если бы костяных гончих было больше, и после стычки с упырями их выжило бы несколько? И они смогли бы всё-таки обратить внимание на ветки деревьев? В таком случае, парню бы грозила нешуточная опасность. Он понимал, что своими телами, словно полотном бензопилы, эти твари могли бы перепилить ствол дерева и заставить его рухнуть. Соревноваться с ними в выносливости и скорости было бы бессмысленно. Максим воспользовался шансом, которые предоставили ему сами эти твари, которые делили добычу. Если бы здесь на поляне не было бы всех этих трупов рейнджеров, то вряд ли бы представители нежити принялись бы драться. А что им было тут делить? По сути, нечего! Поэтому, где-то в глубине души, парень был даже благодарен тому, что этот старый маг не вздумал создать при помощи своего артефакта, который у него имелся, сразу нескольких упырей из этих трупов, чтобы полностью избавиться от гниющего мяса, которое так легко привлекло интерес нежити, и заставило их между собой драться.

Коротко выдохнув, Максим внимательно прислушался к своему предчувствию опасности. Оно молчало. А значит, поблизости не было никаких тварей, которые могли бы ему как-то навредить. В последнее время, парень слишком сильно доверял своим предчувствиям. Ведь они его не обманывали. А значит, у него была возможность сделать то, ради чего он сюда прибыл. Нужно было всё как следует осмотреть. Собрать головы убитых тварей… И тогда, он сможет указать это место для тех же самых боевых жрецов храма. Пусть сожгут все остатки, которые здесь остались. Теперь всё было понятно и встало на свои места. Более того… Допросив умирающего мага, он всё же выяснил имя того, кто намеревался вредить местному барону. Как и подозревал старый дворянин, это был один из его соседей. Достаточно молодой, и при этом весьма амбициозный. Кроме того, парень выяснил, что в данном заговоре участвовал не только сам сосед местного барона. Был кое-кто ещё. Кто-то, кто сообщал ему всю нужную информацию. И это мог быть только тот, кто постоянно находился рядом со старым бароном Прагнар.

Задумавшись, Максим хмыкнул. Ведь допрашивая старого мага, Максим выяснил у него очень интересную подробность. Скорее по привычке, Максим спросил, был ли у них способ связи? Маг подтвердил догадку Максима, тихо скосив глаза на одну из своих пришпиленных к стене дома рук. Так вот, на этой руке было кольцо. С виду в безобидное. Но, судя по всему, именно при помощи этого кольца можно было посылать сообщения, или же общаться. Присмотревшись к этому трофею, который он достал из походной сумы, Максим понял, что он четко видит исходящие от этого кольца линии. Их было две!

Одна линия шла в сторону соседнего баронства. А вторая линия, шла именно в сторону города Прагнар. Именно так можно выследить второго предателя. Но про него говорить Максим не будет. Зачем? Достаточно будет продемонстрировать барону голозапись, которую он успел сделать. До того момента, пока этот маг подтверждает его слова о том, кто именно предал дворянина. Максим называет имена соседей, а распятый маг глазами даёт ответы. Дальше даже ему знать не нужно. Дело в том, что у Максима появилось одно большое подозрение. Он уже видел такое кольцо! Видел! А значит, у него была возможность самому использовать предателя. Дело в том, что это кольцо находилось на руке молодой баронессы Альвании! А это говорило о том, что девчонка видимо намеревалась избавиться от своего старого мужа. Да, это было и не мудрено с её амбициозностью. Ведь девушка явно вела себя так, словно считала себя Королевой всего мира. Естественно, что титул баронессы её не устраивал. Барон-сосед наверняка предложил ей вариант стать графиней. И не зависеть больше от своего старого мужа. Ведь если им удастся провернуть свой план, эта молоденькая девушка станет графиней с приданым в виде баронства Прагнар. Всё было достаточно хитро и весьма продумано. В результате случившегося на территории баронства, старому барону Прагнар не оставалось бы ничего другого, как обратиться за помощью к соседям. Учитывая опасность, соседи бы потратили время, пока собирали бы армию, чтобы разобраться с этой проблемой. Естественно, что тот, кто контролировал тёмного мага, мог бы решить эту проблему самостоятельно. Что-то подсказывало парню, что во время охоты за нечистью, сам старый барон Прагнар скорее всего бы просто погиб. Оставшаяся молодая баронесса, мать Наследника, стала бы регентом. А молодой барон-сосед, проявляющий столько стараний при защите этой территории от нечисти, стал бы местным героем. В результате, не сложно было бы предположить, и дальнейшее развитие событий. Местные жители сами бы перешли на сторону сильного барона, который их защищал. Девушка, изобразив слабость, вынуждена была бы поддаться на уговоры, и вышла бы замуж за того, кто защищал эту землю. А другим дворянам Анклава нечего было бы им возразить. Ведь когда её старый муж обратился бы к ним за помощью, эти дворяне потратили бы достаточно много времени, прежде чем прислали бы помощь. Этого времени молодому соседу старого барона вполне хватило бы, чтобы вмешаться, и не дать кому-либо еще оказать помощь. В результате, когда молодая баронесса вышла бы за него замуж, всем остальным дворянам осталось бы только молчать.

Усилив свои позиции двумя баронствами, молодой дворянин мог бы претендовать на звание графа. Хотя известно, что двух баронств мало для графа. Но силы его были бы уже настолько велики, что ни какой из соседей не смог бы ему противостоять. Используя магию старика тёмного мага, а также и отряд нечисти, он мог бы создать подобную же ситуацию на территории других соседей. Естественно, что в первую очередь тот сосед обратился бы за помощью к тому, то уже один раз продемонстрировал свою силу и боевую мощь во всем случившемся. И это бы произошло буквально через несколько лет после того, что позволило ему объединить два баронства. Слишком быстро делать подобное было бы нельзя. Нужно было бы чтобы народ Вольных баронств на какое-то время успокоился. После всего этого, естественно, что и второй барон погиб бы во время столкновения с нежитью. В результате, этот дворянин захватил бы и третье баронство. А дальше всё понятно и без каких-либо объяснений. Остальные бароны заподозрили бы в происходящем злой умысел, и поняли бы, кто во всём виноват. Только бы уже было достаточно поздно. Ведь сам этот мaг уже обладал бы властью над довольно крупным отрядом нежити. И другим баронам не оставалось ничего другого, как самим признать власть нового графа. Хотя в Вольных баронствах было несколько таких анклавов, даже подмяв один анклав под себя, это дворянин мог бы уже достаточно усилить свои позиции. Соседний анклав не стал бы вмешиваться в происходящее здесь. Однако, они бы полняли что ситуация критическая, когда через несколько лет, скорее всего, и на их землях стали бы появляться отряды нежити. Вряд ли бы этот молодой дворянин остановился бы на достигнутом. Что-то подсказывало Максиму, что этот молодой парень наверняка бы постарался продемонстрировать всем, свою силу и власть. Со временем, подобным способом можно было бы Вольные баронства превратить в одно большое герцогство. И тогда этот амбициозный молодой дворянин мог бы добиться желаемого, став потенциальным королем всей этой территории. Вынудив считаться с собой даже таких могущественных разумных, как те же самые Императоры или Короли государств, расположенных по соседству.

Сам Максим прекрасно понимал всё это. И поэтому знал то, что нужно было развернуть ситуацию в свою пользу. Он понимал, что старый барон Прагнар чувствует опасность. Вот только не знает того, откуда она исходит. Можно конечно попытаться выдать предателя, рассказав о том, что молодая баронесса Альвания участвовала во всём этом. Что получит взамен сам Максим? Признание старого дворянина? Но ведь он его получит и так, после того, как поможет ему избавиться от стари упырей и всей нежити, которая укоренилась в этом лесу? Что ещё он сможет получить от этого старика дворянина? Ничего? А что он может получить, если предоставит молодой баронессе, довольно красивой и весьма амбициозной особе, доказательства её предательства? Он может получить влияние на эту молоденькую девушку. Заранее зная, что в отношении этой девчонки имеются планы у соседа барона, а также и у жрецов Светлых богов, её можно использовать как разменную монету. Узнав о ее о предательстве, любые дворяне потребуют, чтобы девчонку казнили. Это немудрено. Ведь она, по сути, предала своего собственного супруга. Более того… Ради собственной власти и богатства эта девчонка решилась на связь с разумными, использующими темные силы. А значит, уже можно спокойно приговорить её к сожжению на костре. Что-то подсказывало парню, что молодой Наследник болеет не просто так. Возможно эта девчонка не видит существования своего сына, который может ей просто помешать. А значит, и к ней нужно относиться точно так же, как к той же самой костяной гончей, или же упырям, которые идут по трупам к своей цели. Соответственно можно было понять, что в данном случае в отношении этой девушки парню тоже не стоит сильно задумываться. Баронесса Альвания не заслуживает какого-либо снисхождения с его стороны. Это бессмысленно. Ведь сама эта девчонка поставила ситуацию так, чтобы можно было определить её как врага. Конечно, у кого-нибудь возникнет вопрос по поводу того, что эта девчонка может точно также приговорить и самого Максима к смерти? Кто ей мешает сделать подобное? Тогда, когда она будет знать, что этот парень единственный, кто знает о предательстве? В том-то и главный вопрос… Максим убедит её в том, что передать информацию тем же жрецам и барону Прагнар о предательстве сможет легко и просто, даже после своей смерти. Достаточно будет продемонстрировать ей голозапись с признанием этого мертвого мага. И в этот момент, включить запись. Реакция баронессы явно выдаст её. Когда парень будет записывать происходящее, он сможет потом ей продемонстрировать и эту голозапись. Конечно, она будет думать, что всё это всего лишь какие-то артефакты. Однако, Максим убедит её в том, что после его смерти вся эта информация будет передана не только старому барону, но и жрецам Светлых богов. Таким образом, он сделает из этой девчонки марионетку. Ту самую марионетку, которую сможет использовать для себя. Конечно, появятся также дополнительные вопросы по поводу того, каким же образом парень сможет её использовать? Да, легко и просто. Так как, судя по поведению старого дворянина, он сейчас воспринимал парня как равного себе. Поэтому, можно будет спокойно заявить о том, что он тоже является дворянином. Хотя, для этого нужно будет признание со стороны местного барона. Как только это произойдет, можно будет действовать дальше. Судя по всему, этот старый альваз чувствует, что его время заканчивается. Ну, сколько ему жить осталось? А зная то, что он вечно отправляется куда-нибудь впереди своего боевого отряда, можно сказать, что в первом же боевом столкновении с теми же самыми соседями, которые так недвусмысленно посягнули на его территорию, скорее всего приведет либо к тяжелому ранению старика, либо даже к его смерти. Хотя отомстить за подобное, со стороны старого барона вполне реально. Особенно, если в этом вопросе ему поможет сам Максим. А что вы думаете? Ведь парень уже знает, как находить слабые места в различных материалах? Кто ему мешает, ночью сделать в стене вражеского замка своеобразный проход, который позволит ворваться внутрь замка, и таким образом захватить его? Кроме того, Максим достаточно насмотрелся в своих голографических путешествиях по выдуманным мирам средневековья Земли, на различные штурмы замков. И знал, как можно это сделать, даже при целых стенах. Всё будет зависеть от того, какие предложения ему сделают этот старый дворянин. А выбора у старика не будет. Ведь он должен сам понимать, что ему нужна помощь. Остальные дворяне Анклава вмешиваться в разборки между соседями не будут.

Хотя бы потому что молодой сосед барона сам виноват во всём произошедшем. Он связался с темными искусствами, и пытался напасть на территорию соседа… Главное, чтобы этот придурок не вздумал выдать молодую баронессу… Если он вздумает рассказать о случившемся, то тогда козырь Максима, который он мог бы использовать позже, после смерти старого барона, перестанет существовать. И план придётся менять. Может быть даже слишком кардинально. Максиму этого бы не хотелось. Поэтому, нужно сделать так, чтобы этот молодой дворянин был убит быстро, и не смог каким-либо образом навредить планам самого землянина. А значит, всё нужно обдумать как следует.

Первое… При возвращении к барону Прагнар, Максим продемонстрирует ему видеозапись допроса этого старого мага. Который признается в том, что его нанял барон Харник. В этом случае, против молодого барона выступит не только сам хозяин этих земель, но и жрецы Светлых богов. Всё-таки этот дворянин сознательно связался с темной силой. А значит, мог скорее всего быть причастен к многим проблемам на этих землях. Кто сказал, что пять лет назад, тогда погибло очень много рейнджеров и охотников, включая и жрецов Светлых богов, всё это было не его проделкой? Максим в этом не был уверен!

Второе… Нужно будет оградить молодую баронессу от мести со стороны старого дворянина и жрецов. Сделав так, чтобы эта молоденькая девчонка раз и навсегда усвоила главное правило для себя. Он держит её жизнь своих руках. Если с ним что-то случится, то её не ждет ничего хорошего. Жрецы храма Светлых богов сразу же узнают о том, кто занимался тёмной магией на территории баронства. Церемониться с ней они в этом случае не будут.

Третье… Убедив эту молодую женщину в своих намерениях, парень сможет добиться возвышения возле барона. Мало того, что он оказывал ему услуги, и сам барон Прагнар, судя по его поведению, подозревает парня в том, что Максим является дворянином, так ещё и молодая баронесса теперь будет шарахаться от каждого темного угла, и требовать, чтобы в замке, возле их семьи, постоянно находился специалист по уничтожению нежити и нечисти. Для молодой девчонки подобный испуг — это не что-то странное или необычное. Поэтому, подобное поведение будет вполне понятным. Находясь поблизости от этой семьи, Максим сможет контролировать все происходящее. На войну против соседа старый барон один не отправится. Он отправится вместе с Максимом. Кто знает, вдруг у того барона под рукой ещё имеются какие-нибудь представители бестиария нежити, или же темные маги? Лучше иметь рядом кого-нибудь, кто умеет с ними разделываться быстро и без каких-либо промедлений.

Четвёртое… Закрепившись таким образом возле местного дворянина, Максим сможет дальше действовать на собственное усмотрение. А значит, будет иметь возможность влиять на происходящее здесь. Старик барон, захватив соседние земли, может усилить свои позиции. Естественно, что в этом случае соседи будут категорически против происходящего. Тогда этот старый альваз благородного происхождения может отблагодарить Максима тем, что предоставит ему эту территорию в качестве вознаграждения. Вольные бароны настолько ненавидят друг друга, что будут согласны на возникновение поблизости нового рода баронов, чем на усиление кого-либо из старых родов. Это не сложно предугадать. Поэтому, у Максима будет существовать возможность закрепиться на этих землях, даже если у него ничего не получится в этом баронстве. Однако, Максиму бы не хотелось терять связи с этой территории.

Во-первых, здесь рядом находится Великий лес, где Максим может пополнять свои запасы ингредиентов, или даже артефактов.

Во-вторых, через это баронство лежала дорога в Драконий кряж, где у Максима находился его логово. Терять возможность добираться туда, без контроля с территории местного барона, Максим тоже не хотел. Поэтому, ему нужно было для начала сделать всё возможное, чтобы закрепиться именно здесь. А уже потом всё остальное. Может быть барон и не погибнет сразу на этой небольшой войне с соседями? В этом случае планы можно будет подкорректировать. Тем более, что старика и так собирались лишить жизни… Его собственная супруга! А если она всё же попытается сделать что-либо подобное, то это даст в руки парня дополнительные доказательства против неё. И таким образом, эта девчонка будет полностью в его распоряжении.

Да, у кого-то сейчас могла возникнуть мысль, что Максим ничем не отличается от той же самой Алёны, которая на Земле пыталась использовать его как собственную игрушку? В том-то и дело! Этот мир особо от Земли ничем не отличался. Разве что разницей в технологиях, присутствие магии… и разные расы похожие на земных эльфов, гномов, орков… Не более того… Поэтому, парень прекрасно понимал, что для того, чтобы выжить здесь, ему нужно стать кем-то подобным тем, кто здесь владеет властью! Именно власть дает возможность выживать там, где другие погибают? Не зря на Земле говорили — с волками жить по-волчьи выть! Уже только поэтому можно было понять, что в данном случае парню придется становиться таким же наглым и бесцеремонным, как и все остальные, кто жил вокруг него. Ведь кто-то подтолкнул этого молодого дворянина барона Харник к подобному решению? Скорее всего, собственные амбициозность и алчность. Он хотел быть непросто бароном, который находится одним среди равных. Он хотел быть выше всех их! Чтобы ему кланялись… Точно так же, и молодая супруга старого барона Прагнар… Кто ей мешал жить спокойно, воспитывать сына, и быть верной супругой? Правильно, никто… Но тут тоже против неё сыграла собственная алчность и амбициозность. Она хотела быть королевой! Возможно у неё бы всё и получилось. Если бы они, с её приятелем, действовали бы гораздо осторожнее. Но сейчас, после всего случившегося, можно было легко понять, что как только станет известно обо всём этом, даже её собственная родня постарается отказаться от этой девушки. Ведь она, мало того, что вышла замуж за старика, так ещё и решилась на подобное, связавшись с тёмным магом, и его покровителем? Можно было сразу сказать, что в данном случае, девчонка сама должна понимать, что её не ждет ничего хорошего.

Именно это знание и дало парню понять, что он может использовать свои козыри. Вступив в этот заговор баронесса Альвания сама себя подставила. Ведь этот барон Харник явно её использовал. Кто вам сказал, что после того, как он получил бы в свои руки и второе баронство, с этой девушкой не случилось бы чего-то, напоминающего судьбу её собственного сына или бывшего мужа? Возможно, её ожидала судьба еще более печальная. Например, её могли убить какие-нибудь рейнджеры с соседней территории, таким образом спровоцировав войну? Кто знает, что возможно произошло бы с ней, для того, чтобы главный заговорщик в этой паутине получил желаемое? Ведь подобным предлогом вполне можно оправдать захват соседних территорий. На его месте любой дворянин поступил бы подобным образом.

Но всё это нужно будет обдумывать парню гораздо позже. Когда он вернется в город Прагнар. Сейчас Максим принялся собирать свои трофеи. Для начала, он прошелся вдоль останков нежити, собирая головы и конечности, чтобы доказать то, что он сделал. Хорошо еще, что Максим заранее запасся двумя такими мешками у матушки Миризы. В одном сейчас лежало тело старого тёмного мага. А в другой, он старательно собирал то, что предоставит барону, и отдаст потом жрецам на сожжение.

После того, как он собрал все эти кровавые трофеи, Максим обратил внимание на дом старого мага. Возможно здесь было что-то ещё интересное для него? Ведь этот старик-альваз прожил достаточно долго. А значит, вполне мог иметь не только такой артефакт, как этот скипетр, который парень у него забрал перед смертью. Хотя забрал сказать про способ, которым Максим вынудил этого старика выронить артефакт, было бы довольно сложно. Но сейчас Максим даже не задумывался об этом. Важно было то, что этот старик не смог использовать артефакт против него. Что-то парню подсказывало, что в том случае, если бы этот артефакт сумел выплеснуть свою энергию, то самого парня не ждало ничего хорошего. Поэтому он понимал, что имел право на подобные действия.

Обнаружив в доме старого мага несколько сундуков, Максим принялся их внимательно рассматривать. Обнаружив какие-то записные книжки и тетради, парень задумчиво усмехнулся. Всё-таки, что-то полезное для себя он обнаружил. Дополнительно ко всему прочему, у старика был целый набор различных предметов, которые явно имели отношение к ритуалам темной магии. Это были какие-то черепа, мешочки с порошками, косточки, амулеты, и даже жертвенные ножи. Их было легко определить, так как эти предметы лежали отдельно в шкатулках, завёрнутые специальную ткань.

Снова задумчиво усмехнувшись, Максим забрал все эти сундуки в свою походную суму. Ведь всё это могло ему когда-нибудь пригодится? Возможно, и при помощи этих трофеев можно будет создать доказательства, которые привлекут внимание тех же самых жрецов Светлых богов? Ведь возможно парню придётся делать подобное, чтобы спровоцировать столкновение и захват новых территорий? В этом случае, от жрецов тоже очень многое зависит.

Во-первых, они составляют общественное мнение, которое не позволит другим разумным как-либо вмешаться в действия того, кто несет Свет, и старается уничтожить нечисть, а также и признаки тёмных сил на территории Вольных баронств.

Во-вторых, сами жрецы Светлых богов, которые находятся на чужих территориях, узнав о том, что хозяин этих земель занимается подобным, перейдут на сторону того, кто якобы защищает правду. Таким образом Максим может получить своеобразную пятую колонну на чужих территориях, которая позволит ему захватывать земли противника с минимальными потерями.

Задумавшись над всем этим, Максим устало тряхнул головой. Всё-таки видимо темная магия начала влиять даже на него. Так как у него в голове появились едва ли не Наполеоновские планы? Всё это не имело смысла до тех пор, пока он сам не укоренится на этих территориях. А значит, планировать что-либо дальше просто нет никакого смысла. Сначала нужно решить вопросы с местным бароном…

Убедившись в том, что он всё забрал, Максим принялся старательно проверять эту избушку на присутствие каких-либо тайников. Но, по сути, этому темному магу в подобном не было никакого смысла. Ну, сами подумайте… Зачем старику, который осел в этом лесу, делать себе какие-то тайники здесь, особенно учитывая то, что никто из посторонних по соседству просто появиться не может? Особенно учитывая количество тварей, которые его охраняют, и не допускают сюда посторонних? Поэтому, можно было понять, что никаких тайников ему делать просто нет необходимости. Но проверить эту теорию было просто необходимо. Как говорится, доверяй, но проверяй!

Убедившись в том, что больше здесь нет ничего лишнего, что могло бы привлечь внимание и интерес его самого, Максим направился в сторону того самого кладбища, где произошло убийство жрецов. Сейчас Максим собирался проверить предположение молодого рейнджера — альваза, который заметил там разграбленные могилы. Судя по его словам, можно было понять, что не так давно, буквально несколько дней назад, из одной из этих могил вылез упырь. Это было возможно только в том случае, если тёмный источник на этом кладбище никуда не делся. Соответственно его нужно было найти. Что-то подсказывало парню, что такой источник сам по себе появиться там не мог. Скорее всего, именно сам тёмный маг расположил там какой-либо из тёмных артефактов. И именно он так влиял на происходящее на том месте? Заранее подозревая, что всё это ему может пригодиться, Максим намеревался забрать этот предмет. Ну, сами подумайте, зачем его нужно оставлять? Чтобы и дальше упыри вылезали здесь из земли? Но ведь тогда получится, что Максим не выполнил все свои обязательства? Кроме того, сейчас двигаться по лесу Максиму никто не мешал. Великий лес чётко давал ему понять, что всех тех, кто попадал под его определение неживой жизни, Максим ликвидировал. Как это всё смешно звучит? Максим ликвидировал! По сути, эти твари перебили друг друга сами. А Максим просто добил выжившее существо. Главное, что он на той поляне, возле домика тёмного мага, парень не оставил ничего, что могло бы сыграть против него самого. Даже все свои стрелы он собрал. Да этого он даже не заметил, как успел всё подобрать. Зачем ему оставлять черные стрелы, которые так Максима выручают? Парень заметил, что после каждого очередного выстрела, тварь словно теряла часть своей ловкости и силы. Возможно, даже не убивая костяную гончую, эти стрелы наносили ей вред. Вред, который выражался в потере энергии, поддерживающей организм этого существа. Хорошо еще, что Максим вовремя среагировал, и не дал этому существу усилиться, поглощая убитых на этой поляне монстров. Если бы он упустил этот шанс, то справиться с этой костяной гончей было бы просто невозможно. Интересно было бы узнать, в кого эта тварь могла бы превратиться позже?

Подумав об этом, Максим тихо вздохнул. Всё-таки ему придется приобретать бестиарий Нежити и Нечисти. Хотя эти книги стоили достаточно дорого, но там по крайней мере всё объяснялось. И можно было хотя бы определить то, какая угроза может встретить парня, если он встретится с той же самой костяной гончей, только перешедшей на новый уровень развития? Да и было интересно узнать, могут ли те же самые драугакхоны еще больше усиливаться? Кем они тогда станут? И насколько опасны такие твари? Всё это можно узнать, если приобрести такие книги. Только стоят они достаточно дорого. Каждая, около ста золотых монет. Но собственная безопасность стоит дороже…

Задумчиво двигаясь по лесу, Максим даже не заметил того, как снова наступил вечер. Только в этот раз ему можно было расположиться на земле. Но парень не стал рисковать подобным образом. Забравшись на ближайшее дерево, он нашёл удобную развилку, где и остался на ночлег. Перекусив куском хлеба и вяленым мясом. Наверняка кто-то мог бы сейчас ему сказать, что в лесу больше нет нежити… Так почему он принимает такие меры предосторожности? В том-то и дело! Нежити-то нет… А местных хищников никто не отменял! Парень понимал, что местные твари, которые жили в этой чаще, могут на уровне инстинктов почувствовать, что опасность, которую для них представляли все эти упыри и костяные гончие, просто прекратила своё существование. А значит, можно попытаться захватить новый ареал. Ему бы этого не хотелось, особенно учитывая, что его эти твари могут принять за очередную добычу.

Переночевав на ветке, Максим снова перекусил хлебом и мясом, и соскользнул вниз. Теперь нужно было идти дальше по следам, которые вели как раз туда, куда он направлялся. Это были следы тех самых рейнджеров, которых растерзали костяные гончие. Ну, сами подумайте… Кто ещё мог оставлять за собой такую просеку через кустарник? Эти придурки не нашли ничего лучше, чем начать рубить своими мечами ветки, которые им мешали!

— Тоже мне, рейнджеры! — Глухо проворчал Максим, отнюдь не скрывая своего предвзятого отношения. Ведь они должны были быть помесью воинов и охотников? А что он сейчас видел? По сути, эти разумные даже не пытались скрыть своего передвижения по лесу! А это явно говорило о том, что обнаружить их приближение твари могли и полностью самостоятельно, даже без каких-либо ловушек. Ведь наверняка во время их движения через этот кустарник треск стоял такой, что можно было бы за пару километров этой лесной чащи понять, что происходит.

Добравшись по этой просеке до кладбища, Максим буквально почувствовал присутствие темного артефакта на этой территории. Всё-таки молодой рейнджер не ошибся. Действительно, одна из могил была отрыта недавно. Учитывая то, что через это место проходил боевой жрец Светлых богов, который должен был сам обнаружить угрозу на этой земле, можно было понять всю степень разочарования парня, в отношении этих разумных. Если они не могли чувствовать подобное, то какой прок от их действий? Они по сути представляют из себя живые огнеметы, которые всего лишь могут использовать магию Света. Им показывают цель, и они её уничтожают! И всё! Да, возможно именно поэтому жрецы старались куда-то направляться в сопровождении рейнджеров. Рейнджеры искали следы, и находили врага… А боевые жрецы использовали свою силу… Вот только в этот раз надежды жрецов не оправдалась. Рейнджеры, которых они использовали, оказались настолько плохими охотниками, что просто завели жреца в ловушку. И погибли вместе с ним. Однако даже сейчас что-то говорило Максиму о том, что рассчитывать на жрецов во время поиска каких-либо подобных предметов просто бессмысленно. Особенно учитывая их бессилие. Но при всём этом парень понимал, что сейчас, когда он начнёт просто показывать жрецам нужное направление, эти разумные постараются всем продемонстрировать свою силу и власть. А значит, их можно будет использовать как обычных цепных псов. Как говорится, только показывая цель… а дальше они будут делать всё самим. И вины парня в том, что они где-то могут перегнуть палку, просто не будет…

Аккуратно обойдя кладбище, Максим определил, что этот артефакт, как ни странно, находился в самом центре. Именно там находился тот самый постамент, изготовленный из камня. На этом постаменте прощались с умершими. Вот вам и разгадка того самого нападения ожившего мертвеца на жреца, который проводил тут ритуал. Тело только что умершего разумного, было помещено на этот постамент, где находился тёмный артефакт. Как и следовало ожидать, Тёмная сила практически сразу оживила этого мертвеца. И в результате, поднявшийся мертвец набросился на первого попавшегося, кто находился рядом. А рядом был именно жрец! Который видимо в этот момент наклонился над трупом, попытавшись что-то сделать. Ну, Максим просто не знал, какие ритуалы здесь применяются. Поэтому, все эти действия для него могло показаться всего лишь обычной глупостью. Но это не имело значения. Значение имело то, что он обнаружил место, где находится тёмной артефакт.

Приподняв аккуратно каменную пластину, которая заменяла поверхность своеобразного стола, Максим заметил под этим покрытием тот самый артефакт, который напоминал небольшой череп, расположившийся довольно удобно между камнями, создающими своеобразную основу для этого постамента. Тяжело вздохнув, Максим выудил из своей походной сумы те самые щипцы, которые ему предоставила матушка Мириза для поиска артефактов. Она знала о том, что парень полностью нейтрален к магии. Но предупредила его, что некоторые предметы могут быть весьма опасны. После столкновения с артефактом Крови в Великом лесу, Максим это правило тоже усвоил очень хорошо. Поэтому, понимал, что в данном случае ему нужно быть очень осторожным. Судя по тому, что этот мертвец ожил достаточно быстро, Тёмный артефакт имел приличный запас темной энергии. Поэтому, рисковать было не нужно. Аккуратно достав этот предмет, внимательно его осмотрел. После чего, точно так же спрятал в специальном мешочке, который у него имелся. Теперь этому месту ничего не угрожает. По крайней мере, столь явно. Хотя запах темной силы здесь и остался. Но теперь нужно было двигаться дальше. Вернув на место эту плиту, Максим еще раз осмотрел кладбище. Больше ничего здесь у него каких-либо подозрений или сомнений не вызывало. Нужно было двигаться дальше. А дальше его ждал посёлок. Где сейчас вовсю хозяйничали латники барона и жрецы Светлых богов. Поэтому, парень понимал, что нужно быть весьма осторожным в высказываниях. Эти разумные могли легко воспринять его поведение как угрозу для своей власти. Тем более, что противиться им здесь не будет никто. Даже латники барона.

Спустившись к посёлку, Максим вполне ожидаемо увидел то, что там происходит. Все местные жители, столпились на центральной площади. Судя по их измученному виду, их оттуда не выпускали уже два или три дня. Обратив внимание на ворота, парень понял, что местные жители подозревали угрозу своей жизни, и закрыли их даже перед латниками. Но только они не учитывали того, что с латниками шли жрецы, которые легко и просто ударом магии Света уничтожили ворота, и открыли проход. Разъяренные сопротивлением местных жителей, латники бросились вперёд, выполняя приказы своего барона. И теперь никто из крестьян не мог бы заявить о том, что никоим образом не участвовал в происходящем. Ведь они оказали сопротивление. А почему? Неужели они заранее понимали, что местный барон не просто так прислал сюда воинов? А если так, то почему они сами не постарались помочь слугам барона? Судя по всему, вопросов было очень много. И жрецы намеревались их успеть задать все, по очереди… Причём всем жителям подряд.

Приблизившись к площади этого поселка, Максим заметил, что жрецы не стали церемониться. Они загоняли всех, кто вызывал у них хоть какое-то подозрение в один отдельный дом. Заколоченные окна явно говорили о том, что тех, кто находится внутри, не ожидает ничего хорошего. А это подозрение подтверждали и те вязанки хвороста и дров, которые старательно латники складывали вокруг этого дома. Ну, правильно… Сами подумайте, зачем жрецам разводить пару десятков костров, когда можно всех сжечь в одном? Это было всё логично и понятно… Но что-то подсказывало Максиму, что большая часть этих жителей просто запуганные крестьяне. Запуганные до такой степени, что боялись даже собственной тени.

— Ну, что там, в лесу? — Неожиданно перед парнем появился уже знакомый ему начальник городской стражи Брог, который, судя по всему, попутно выполнял также и обязанности командира латников. — Ты обнаружил логово этих тварей?

Судя по тому как моментально за спиной этого старого воина появились два жреца, их также интересовала подобная информация. Скорее всего, старший жрец Гиркам сообщил им о том, что один из охотников занялся разведкой леса. А значит, им тоже было это интересно. Медленно выдохнув, Максим принялся рассказывать о результатах охоты. Он объяснил, что ликвидировал угрозу, продемонстрировав им мешок с головами и конечностями тварей, которых убил. Судя по облегченному выдоху в унисон самого стражника и жрецов, им никому не хотелось отправляться туда, чтобы стать очередной жертвой. Однако, известие о том, что там также присутствовал и темный маг, заставило их напрячься. Продемонстрировав им тело убитого тёмного мага, останки которого он также, как и останки нечисти, выложил из походной сумы ещё при входе в ограду посёлка, парень успокоил их тем что противник уничтожен. И теперь разве что если жрецы храма захотят пойти и полностью выжечь ту поляну. Всё-таки там остались некоторые части убитых им тварей. Кто знает, на что они способны будут потом? Но сейчас они угрозы не представляют. Естественно, что жрецы тут же потребовали у командира латников дать им сопровождение, чтобы полностью зачистить то место. Старый стражник не стал сопротивляться, а выделил десяток латников, которые должны были сопроводить жрецов.

Заметив то, каким парадным шагом отправился этот отряд на поиски избушки тёмного мага, Максим с кривой усмешкой покачал головой, чем вызвал ответную улыбку у стражников. Судя по всему, теперь от этого поселка в сторону той самой поляны, где находилась избушка старого мага, будет проложена целая дорога. Ведь они явно будут топтать и ломать кусты так, словно там паслось целое стадо лосей? Но парня эти нюансы уже не беспокоили. Главное было в том, что его теперь просто сопроводят до города, под охраной. Старый стражник понимал, что парень сделал всё, что только мог. И ему нужна помощь. Поэтому он выделил телегу с ездовым ящером, а также четырёх латников, которые сопроводят его до порога самой резиденции барона. А там будет видно, что делать парню дальше. Единственно, на что парень сейчас надеялся, что ему удастся провернуть свою процедуру взятия под контроль марионетки. Нужно было сделать всё так, чтобы молодая баронесса не успела предупредить своего потенциального союзника о том, что план полностью провалился. Для того должен быть очень неприятный сюрприз, когда старые барон Прагнар направит свои латников к нему в гости. А значит, нужно сделать всё быстро, и достаточно продумано. Ведь если он бросится сразу к этой девчонке, то ему будет сложно объяснить подобный интерес самому барону? Ещё бы… Зачем молодой парень-охотник отправился к молодой баронессе? Тут что-то явно не то!

Именно поэтому парень намеревался сделать всё так, чтобы не возникло никаких подозрений. И для этого нужно было очень постараться, и продумать план дальнейших действий. И из-за всего этого Максим совершенно не думал о том, что происходит, когда сел на телегу, куда были заброшены мешки с его кровавыми трофеями. Он выполнил задание, и теперь ему нужно было в первую очередь думать о вознаграждении. А это вознаграждение, должно быть нешуточное… Всё зависело от того, насколько его усилия оценят сам барон, и главный жрец храма Светлых богов…

Как и следовало ожидать, при возвращении Максима в город, местные стражники, заметив его и мешки с грузом, которые охраняли латники, буквально не скрывали своей радости. Да это было и понятно. Хотя бы по той причине, что самим этим стражникам категорически не хотелось отправляться на поиски какой-либо нечисти и нежити. Они сами прекрасно понимали всю величину опасности, которая могла обрушится на них с невероятной силой. Ну, сами подумайте… Если бы выяснилось, что охотник, в данном случае сам Максим, который знаменит выполнением опасных заказов, не смог бы обнаружить логово этих тварей, что бы произошло дальше? Да всё просто… Местный дворянин был бы вынужден двинуть все свои силы на уничтожение угрозы. Стражникам и латникам, всем вместе, пришлось бы прочёсывать территорию леса, где окопалась нечисть. Это могло очень плохо закончится для многих из них. Так как справляться с этими тварями, они просто не умели. И тьма всяких надежд сейчас сосредоточивалась именно на этом парне. Который умудрился зарекомендовать себе опытным охотникам за подобными, и весьма опасными, существами.

Соответственно, заметив возвращение парня в целости и сохранности, да ещё и с таким грузом, от которого явно пахло темной магией и кровью, все стражники буквально радовались как дети. А это было и не мудрено. Ведь их дети, потеряв своих кормильцев, могли очень сильно пострадать. А тут всё было в порядке! Пропустив телегу с этим грузом внутрь города, стражники даже выделили трёх бойцов для сопровождения груза плоть до порога резиденции местного барона. Это было вполне предусмотрительно. Несмотря на то, что с парнем и так уже направлялось четыре латника. Кто знает, как тёмная сила могла воздействовать на самих латников, не считая охотника? Стражники должны были проконтролировать то, что происходит на территории города! Хотя, по сути, что они могли сделать против четырёх тяжелых латников? Ничего! Логика есть логика, а обязанности есть обязанности!

— Я вижу, охота твоя была удачной? — Старый барон Прагнар также не скрывал своей радости, увидев парня с таким грузом. — Ну, показывай свою добычу!

Заметив то, как в одном мешке перемешались в единую кучу голову и конечности убитых тварей, среди которых можно было заметить не только довольно сильных упырей, но также и головы с конечностями костяных гончих, барон не сдержал своего радостного смеха. Он даже не заметил, что начал похлопывать парня по плечу, словно равного себе. Однако, сам парень это заметил. Заметили также и стражники. Краем глаза Максим заметил их косые взгляды, в которых не было недоброжелательности. Только добрая зависть, и усмешки. Ведь было понятно, что сейчас барон явно очень доволен проделанной парнем работой. Настолько доволен, что возможно даже наградит парня как-либо значимо. По сути, все эти стражники и латники были бы рады оказаться на месте этого парня. Вот только именно сейчас. Когда ему светило вознаграждение от дворянина. Но не раньше, когда он был один против местных тварей, головы которых предоставил барону. Когда же парень открыл второй мешок, продемонстрировав труп тёмного мага, старик сразу напрягся. Но присмотревшись, понял, что это тело ему ничем не угрожает. Поэтому, он тут же потребовал, чтобы стражники немедленно позвали главного жреца Гиркама из храма Светлых богов. Этот старик должен был увидеть все эти трофеи. Увидеть, и забрать для ликвидации. Сам барон отлично понимал, что в данном случае сам он не может ликвидировать эти останки. Ведь ему этого не простят сами жрецы. А разговор с парнем ему предстоял еще достаточно длинный. Ведь он заметил, что судя по ранам, этот маг умер не сразу. На задумчивый взгляд дворянина, Максим ответил лёгким кивком, давая понять, чтокое-что у него в запасе имеется. Что-то, что явно понравится барону. Когда стражник, посланный за жрецом, вернулся в сопровождении бегущего старика, и пары служек из храма, старый барон демонстративно указал жрецу на мешки с трофеями парня.

— Надеюсь, старший брат Гиркам, что вы знаете, что с этим делать? — Дворянин не скрывал своего отношения к содержимому мешков, которые доставил Максим. — Кстати, хотелось бы напомнить, что эти самые мешки, уничтожать не нужно… Дело в том, что они могут пригодиться в будущем охотнику. Ну, я думаю, что вам это объяснять не нужно?

Раздражённо хмыкнув на замечание барона, старший брат внимательно осмотрел содержимое, после чего кивнул служкам, которые подхватили эти мешки и потащили в храм. Однако Максим заметил, что при осмотре мешка с трупом тёмного мага, пожилой жрец как-то так косо посмотрел на самого барона, а потом стрельнул взглядом на парня, при этом странно скосив глаза. Словно показывая ему на то, что хотел бы сам переговорить с охотником наедине. Максим в ответ коротко прикрыл глаза, давая понять жрецу, что после разговора с бароном обязательно зайдёт в храм. Успокоившись, жрец распрощался с дворянином, и тут же бросился бежать в храм. Естественно, что сам старый жрец не намеревался оставлять без присмотра ритуал уничтожения нечисти. Ведь это его работа.

Убедившись в том, что жрецы забрали всё необходимое, барон снова радостно похлопал парня по плечам. А потом, словно очнувшись, раздал присутствующим поблизости латникам и стражникам золото, одарив каждого по одной монете. Судя по радостным взглядам, которыми обменялись и стражники, и латники, Максим понимал, кто в этот вечер будет гулять в «Рыжей бороде». Да это было и не мудрено … В этом заведении не только хорошо готовили, но и было довольно приятное на вкус вино.

— А ты, пойдём за мной! — Отпустив стражников с латниками, дворянин снова хлопнул парня по плечу, показывая ему в сторону своей резиденции. Да Максим и сам отлично понимал, что этого дворянина сейчас в первую очередь беспокоят подробности того, что произошло в лесу. Поэтому, так же понимал и то, что серьезного разговора избежать просто не получится. Судя по всему, радость от дворянина передалась всем его слугам, которые радостно гомоня бегали по небольшому замку, старательно извещая друг друга о победе, которую одержали слуги барона. По сути, Максим слугой барона не являлся. Но кто знает… Кто знает…

— Дорогой, а что произошло? — Неожиданно перед радостным бароном, направлявшимся в свой кабинет, появилась его молодая супруга, удивлённо пытаясь понять, что происходит вокруг неё. Слуги делились новостями друг с другом, но к баронессе не совались. Видимо не знали подробностей. Однако, встревоженный вид девушки явно демонстрировал всем, что она действительно напряжена. И только Максим понимал причину подобного беспокойства. Так как Альвания крутила в нетерпении пальцами то самое кольцо, привлекшее внимание парня. И копию того, что имелось у него в кармане. Естественно, что стараясь не сдерживать своих эмоций, барон принялся в красках рассказывать девушке, что посланный им охотник не только убил нечисть, которая завелась в лесу на территории его земель, но также и убил того, кто эту нечисть там развел. Дождавшись, пока девушка удивленно посмотрит на него, Максим медленно приподнял руку, продемонстрировав ей зажатое между пальцами кольцо тёмного мага. Судя по расширяющимися глазам девушки, она сразу поняла намёк. Поэтому, парень аккуратно протянул вторую руку вперёд ладонью. Пока что парень просто хотел забрать у неё то самое кольцо. И скосив глаза на барона, Максим тихо покачал головой. Перепуганная девушка сразу поняла, что он от неё требует. И дал ей понять, что если она не поступит подобным образом, подчинившись ему, то про её участие в том, что происходило, узнает муж. В этом случае молодую баронессу действительно не ждало ничего хорошего. Воспользовавшись тем, что барон в этот момент взял девушку за руку, она извернула вторую руку назад, чтобы охотник аккуратно снял с её пальца то кольцо, которое потребовал отдать. Быстро забрав этот небольшой артефакт, Максим мог теперь вздохнуть спокойно. Эта наглая девчонка теперь не сможет сообщить своему потенциальному союзнику о том, что произошло. Более того… Она теперь напрямую зависит от парня. Ведь своим поведением явно продемонстрировала ему то, что всё это не случайность. Да-да! У Максима до сих пор существовало подозрение, что это кольцо ей могли подсунуть в качестве подарка. Используя его как своеобразный тайный микрофон, чтобы прослушивать всё то, что происходит вокруг неё. Но оказалось всё гораздо проще. Это был действительно артефакт для переговоров. Старый маг предпочитал держать под контролем тех, кого намеревался использовать. Вы спросите, откуда Максим догадывался об этом? Да всё просто… Что-то Максиму подсказывало, что тёмный маг, просто так никому служить не будет. Особенно тем, кто слабее него по своим магическим возможностям. А значит, минимум в пятидесяти, а то и семидесяти процентах этих ситуаций, можно было сказать о том, что тёмный маг всего лишь хотел использовать этих дворян для достижения собственных целей. Ведь, по сути, ему нужно было держать под контролем, при помощи такой связи только самого барона Харник. Да и зачем это ему нужно было вообще? Можно было просто связываться с ним при помощи каких-нибудь записок. Таким образом не указывая связи между ними при помощи подобных, судя по всему, довольно древних предметов.

— Готовьте главный зал, у нас сегодня будет торжественный пир! — Услышав распоряжение старого барона, Максим тихо вздохнул. Что тут он мог поделать? Ситуация развивается немного не так, как он хотел… Но возможно, это облегчит ему общение с молодой баронессой. Например, можно изобразить, что парень просто уже напился, и его наверняка уложат спать где-нибудь в местной резиденции. Тогда он сможет пробраться до её покоев, чтобы объяснить этой девушке правду жизни. И свои планы на её дальнейшие поступки. Парень понимал, что девчонка может попытаться вывернуться из этой ситуации. Например, отправив того же самого голубя с запиской? Правда здесь голубей Максим не видел, но почему-то подозревал, что местные дворяне всё же знают как связаться с друг с другом! А значит, можно предполагать и то, что возможность такая всё же существует.

— Итак, рассказывай мне всё как было! — Наконец, когда они остались наедине, барон сунул в руку парня бокал с вином, который наполнил старый слуга, исчезнувший сразу за дверью. — Всё говори, и с подробностями! Особенно мне интересно, удалось ли тебе побеседовать с этой тварью, перед тем, как ты прикончил его?

Ещё раз тяжело вздохнув, Максим понял, что старик не отцепится от него, пока не увидит результатов. Нужны были доказательства. Поэтому, он аккуратно достал записывающее устройство, на котором сделал несколько копий голозаписей. Дело в том, что пару кусков записи он под редактировал. Выделив именно нужные фрагменты. Ну, сами подумайте… Нужно ли ему сейчас показывать барону запись, где он интересуется участием во всем произошедшем молодой баронессы? Естественно, что если бы парень не хотел использовать эту девчонку в последствии, то можно было бы так поступить. Но не сейчас. Поэтому, включив перед бароном записывающее устройство, которое Максим выдал как какой-то из родовых артефактов своей семьи, он продемонстрировал ему видеозапись допроса, на которой чётко было видно то, как пришпиленный к стене своего дома тёмный маг, и плюясь кровью отвечает на вопросы парня. В тот момент, когда тёмный маг подтвердил своими глазами предположение Максима о том, что именно барон Харник замешан во всём происходящем, то старик не выдержал, и буквально раздавил свой бокал с вином.

— Я так и знал, что эта молодая тварь решила подобным образом отнять у меня всё! — Прохрипел старик, отбрасывая в сторону полностью раздавленный металлический бокал, который еще мгновение назад мог напоминать произведение искусства. — Ну, ничего… Он у меня еще попляшет! Я натравлю на него жрецов Светлых богов! Он связался с тёмными силами, так пусть теперь за это и ответит! Я его уничтожу!

— А я бы, на вашем месте, барон, не особо спешил… — Дождавшись, пока старик хоть немного успокоится, сделав пару глотков прямо из горлышка бутылки с вином, Максим решил, что наступило время сделать свой собственный ход. — Начнём с того, что делать подобное после всего случившегося, проще простого. Пока что, этот дворянин даже не подозревает о том, что произошло. Нужно действовать быстро, но при этом, обдуманно. Он хотел захватить ваши земли, чтобы получить в свои руки большой объём территории Вольных баронств. Возможно, он целился на титул графа? А значит, можно понять и то, что в ближайшее время, если бы у него всё получилось здесь, он бы напал на кого-то ещё. Нужно срочно собрать анклав, на котором вы обвините этого барона в том, что произошло. Собрать анклав нужно без него самого. Я уверен, что барон тут же постарается найти какое-нибудь оправдание для самого себя. Или же, попытается подставить ещё кого-нибудь. Ну, сами подумайте, барон, если он настолько подлое существо, что пытался вонзить вам нож в спину… Не захочет ли он всё-таки укусить вас напоследок?

— Ты думаешь, что он мог бы попытаться ещё как-то не навредить? — Задумчиво посмотрев на парня, барон Прагнар присел напротив него, всё ещё не выпуская из рук бутылку с вином. — Как ты думаешь, как бы он мог поступить в этом случае? Что он мог бы сказать на анклаве?

— Ну, я не удивлюсь, если он постарается разрушить вашу семейную жизнь! — В ответ пожал плечами, словно пытаясь сделать самое невинное предположение, Максим. — Например, можно было бы заявить, что ваш сын болен по тому, что вы догадываетесь, что он не ваш сын!

— Не мой? — Удивлённо посмотрел на парня барон, покосившись в сторону двери, за которой осталась растерянная молодая баронесса. — А чей тогда? Ведь моя супруга не покидала дома со дня нашей свадьбы? Ну, разве что ходила в храм… Или, за какими-нибудь безделушками по городу, по лавкам…

— В том-то и дело! — Усмехнулся Максим, стараясь выглядеть как можно более убедительным и многозначительным во время своей речи. — Он мог бы заявить, что это его сын! Понимаете, барон? Да, доказать это он не сможет! Да и любая проверка мага, который проверит связь между вами, легко определит, что он ваш сын. Но слух уже будет распущен! А значит, ситуация выйдет из-под вашего контроля. Родственники вашей жены, начнут конфликтовать с вами. Ведь они начнут требовать, чтобы вы объяснили, по каким таким обычаям, вы отдали свою жену кому-то ещё? Почему вы её не защитили? Почему вы не защитили её честь? Естественно, что в данном случае всё произошедшее будет не в пользу вам! Именно поэтому я и настаиваю, чтобы на анклаве этот барон не присутствовал. Тем более, что обвинив его в причастности к вспышкам нечисти и нежити на вашей территории, вы можете его обвинить также и в том, что пять лет назад именно он пытался устроить прорыв нечисти на чужих территориях. Таким образом, вы получите разрешение от остальных баронов разделаться с ним полностью самостоятельно. На данный момент у вас есть приоритет. Вы вооружили свои войска, добавив к ним ещё пять десятков латников! Ваши силы гораздо больше, чем имеется сейчас у него. Он вовсю рассчитывал именно на нечисть. Захватив его земли, вы увеличите свои. Соответственно, после всего случившегося, никто из баронов не сможет вам ничего сказать. А вы, усилив свои позиции, сможете дать возможность своему сыну, который со временем, я надеюсь, выздоровеет и вырастет, с помощью матушки Миризы и её эликсиров, стать более значимым дворянином, чем даже на данный момент являетесь вы. Подумайте, об этом, барон…

Больше Максиму ничего не было нужно говорить. Дворянин медленно бродил по своему кабинету, тихо разговаривая сам с собой. Словно пытаясь заранее продумать то, что только что ему предложил Максим. Но отрицать он не мог того, что парень тщательно всё продумал. А что бы вы думали? Практически всю оставшуюся дорогу до города он размышлял над этим разговором. И заранее решил расставить все приоритеты. Да, сейчас он понимал, что старик, который всё чаще и чаще бросал на парня косые и задумчивые взгляды, наверняка задаст один очень важный вопрос… но Максим был к нему готов…

— Скажи мне честно… — Медленно усевшись в свое кресло, дворянин хитро посмотрел на парня, который со спокойным видом пил вино, явно никогда не попадавшее в рот простолюдина. — Ты ведь не простой охотник? Я вижу, что ты имеешь образование дворянина! Такие как ты просто так не появляются? Что случилось?

— Если я честно вам расскажу о том, что произошло, то не дам и гроша за вашу собственную жизнь… — Глубокомысленно дал намёк старику парень, понимая, что чем больше он сейчас раздувает вокруг себя таинственность, тем больше шансов у него на то, что сам пожилой дворянин придумает для Максима соответствующую легенду. — Поймите, барон… Мне не хочется рисковать ни вами, ни вашей семьёй. Вы достойный, и благородный дворянин. Поэтому, мне бы не хотелось хоть как-то быть причастным к возможным трагедиям вашего семейства. Могу сказать только одно, я не ниже вас по положению… был… Это всё, что я могу вам сказать! Не более того…

Медленно сняв со своей головы капюшон, которым он всё время прикрывал свою голову, Максим внимательно посмотрел на старика, который удивлённо разглядывал лицо парня, открывшееся ему впервые. Судя по всему, старик заранее подозревал, что парень действительно не так-то прост, как бы ему хотелось. Однако, сейчас он видел прямое этому доказательство.

— Я рад приветствовать благородного дворянина у себя в гостях… — Медленно поднявшись, видимо что-то решив для себя, вежливо поклонился барон, демонстрируя парню, что в данном случае по его предположениям положение парня в титулах явно выше его собственного. — Я конечно понимаю, что вы хотели скрыть свое пребывание здесь, но в данном случае говорю, что почетному гостю моей семьи нечего опасаться здесь. Мне просто страшно представить, какой путь вам пришлось пройти сюда, от Заликарского Калифата! Ну, по крайней мере, я теперь знаю, что слухи про мастерство дворян, входящих в гвардию Калифа, явно непреуменьшены!

Вежливо поклонившись в ответ, Максим мысленно поморщился. Теперь ему ещё нужно узнать, что это за государство, и почему старик принял его за представителя знати из этих территорий? Это информация могла как помочь парню, так и уничтожить его.

— Барон, я надеюсь, что вы понимаете мои опасения, и поэтому, хотел бы чтобы посторонние не знали о моём присутствии здесь? — Аккуратно подбирая слова, Максим постарался предпринять все возможное, чтобы остановить словесный понос дворянина, так как не хватало еще, чтобы он начал и дальше распространяться о благородном происхождении необычного охотника, который фактически спас его земли от нашествия нежити. — Прошу вас, понять мои предосторожности. А также, и возможные сложности которые возникнут, если ситуация выйдет из-под контроля… Так как те, из-за кого мне пришлось покинуть родину, наверняка постараются найти мои следы и здесь. Я ещё не в том положении, чтобы оказывать им сопротивление. Поэтому, барон, мне хотелось бы, чтобы вы поняли меня.

Услышав просьбу парня, дворянин тут же рассыпался в заверениях, что ни в коей мере не подведёт его, и кроме членов его семьи, никто и знать не будет о том, что происходит. Но своего гостя, без угощения из дома он отпустить не может. Поэтому, хотел бы, чтобы на торжественном ужине его гость присутствовал в качестве приглашенного лица. Задумчиво усмехнувшись, Максим также вежливо ответил, что не в праве отказать хозяину. Тем более, что это всё сходилось с его планами. Так как теперь ему гораздо проще будет в самом доме барона добраться до спальни баронессы. Да-да! Как ни странно, местные дворяне тоже предпочитали отдельные спальни. И в данном случае Максим понимал, что он может сделать всё, что ему необходимо. Лишь бы получить то, ради чего он только что изливал из себя целый поток различных словесных кружев. Парень никогда не отличался подобной болтливостью. Однако не мог не понимать того, что если он решил играть роль дворянина, то выбора как такового у него не имеется.

Как и следовало ожидать от дворянина, одержавшего такую значимую победу, праздник был действительно стоящим. К тому же, к вечеру вернулись латники из поселения, которые рассказали о том, что там произошло. Оказалось, что местные жители действительно знали о том, какая угроза таилась в глубине леса. Знали, но по какой-то причине, даже не пытались никого предупредить. Это всё было действительно странно. В качестве наказания, нескольких из жителей деревни загнали в избу старосты, который тоже был объявлен виновником. И их сожгли всех вместе. Сожгли вместе с этим домом. Остальных крестьян приговорили платить повышенную дань за все то, что произошло здесь. Ведь потери и жрецов храма, и рейнджеров барона, были значительными. И не важно было, что последний отряд рейнджеров, погибший в лесу, совершенно никакого отношения к слугам барона не имел. Это было действительно неважно. Важным было то, что теперь жители этой деревни больше свободными не являлись. Ради собственной жизни, они были вынуждены заключить кабальные договоры с местным бароном. И теперь являлись фактически его рабами. Благодаря этому договору, жители деревни не имели никакого права попытаться сбежать отсюда. Даже если ситуация возникнет настолько критическая, что они должны будут делать выбор между своей жизнью и бегством. При попытке бегства за территорию баронства, эти жители погибнут от того, что клятва на крови активирует проклятие. Так что выбора у них просто не было. Оказалось, что несмотря на все опасения Максима, даже жрецы были достаточно умны. И вместо того, чтобы просто сжечь весь поселок, они выделили нескольких главных виновников произошедшего, которые по сути были обязаны всё происходящее донести до местного сюзерена. А раз они этого не сделали, значит были участниками всего происходящего. Остальных просто вынудили стать рабами. И всё!

Подумав над этой странностью, Максим понял, что можно подобным образом фактически всех жителей этого баронства превратить в потенциальных крепостных или рабов. Это уже неважно. Важно было другое. Если у других дворян жители могут что-то говорить, или же даже покинуть его территорию, в случае опасности, то здесь это будет просто невозможно. Запретив крестьянам распространять какую-либо информацию, особенно когда они станут подобными рабами, местный дворянин сможет творить на своих землях всё, что только захочет. Даже если захочет устроить здесь полномасштабное вторжение нечисти и нежити. Никто не в праве будет куда-либо ходить или жаловаться. Так как при первой мысли об этом, эти разумные очень сильно пострадают. Вплоть до гибели.

Но на данный момент Максима это не особо беспокоило. А заметив какой-то странный взгляд со стороны старого стражника Брога, с которым он утром сталкивался в посёлке, Максим удивлённо посмотрел на него, но тот тут же наклонил голову. Видимо старый барон не удержался, и рассказал своему старому товарищу о том, с кем на самом деле они столкнулись. А значит, в отношении этого стражника тоже нужно вести себя соответствующе. Спустя пару часов после начала этого празднества, Максим сделал вид что устал, хотя это было недалеко от правды. Медленно поклонившись барону Прагнар, Максим попросил разрешение покинуть стол. Естественно, что гостеприимный дворянин не стал отпускать такого гостя. Ему выделили комнату рядом с комнатой самого хозяина. Что соответственно находилась рядом с комнатами остальных членов его семьи.

Поклонившись хозяину, который уже сидел в одиночестве целый час, так как супруга и ребёнок ушли из-за стола, Максим отправился за слугой, который показывал ему дорогу. По дороге парень думал о том, что на месте старика он бы всех своих слуг заставил бы пройти через эту своеобразную процедуру привязки, которую вынуждены были пройти жители того посёлка. Хотя бы по той причине, что в таком случае он был бы уверен в их верности. А так, думай теперь, кто кроме его молоденькой женушки пытался делать гадости хозяину этих земель? Ведь тот барон Харник, если не идиот, в первую очередь постарался бы подкупить кого-нибудь из слуг. А уж потом постарался каким-либо образом найти общий язык и с молодой женой дворянина. Да, девчонка была молода и красива, и что самое главное, амбициозная. Именно на этом и собирался сыграть Максим. Она понимала, что сейчас, в этой ситуации, ей нужно быть настороже. Особенно учитывая то, что мог ей рассказать старый барон. Он наверняка рассказал, что парень, которого она видела не такой уж простолюдин, как они не подозревали. Иначе понять её косые взгляды из-под длинных ресниц, Максим не мог. Девчонка оценивала свои шансы на выживание. Кроме того, наверняка она сейчас думала о том, как бы ей выкрутиться из сложившегося положения? Но она видимо не понимала, что сам Максим не собирался её теперь выпускать из ловушки. Поэтому можно было быть готовым к какой-нибудь попытке повлиять на самого парня…

— Я надеялась, что вы догадаетесь как можно быстрее покинуть стол… — Как только слуга, который проводил парня, исчез за дверью, из-за отодвинувшейся в сторону фальшивой стены выскользнула молоденькая девушка, которая не скрывала своего волнения. — Я прошу вас, как благородного дворянина не совершить того, что вы можете сделать… Я слабая женщина, и поэтому, мне хотелось бы найти защиту… Поймите пожалуйста меня… Я была вынуждена пойти навстречу тому, кто сильнее!

Стараясь не демонстрировать своего удивления тому, что эта девчонка оказалась настолько наглой, чтобы посмела сама прийти к нему в комнату, Максим медленно подошел к ней, и пальцем приподнял её лицо за подбородок. Глаза девушки растерянно бегали, видимо она пыталась найти какой-нибудь вариант или выход из сложившейся ситуации. Если бы она думала о том, что парень простолюдин, то наверняка вела бы себя немного по-другому. Но теперь, узнав от своего мужа о том, что перед ней явно какой-то благородный дворянин, и к тому же скорее всего выше их рангом, Альвания растерялась. Поэтому, и решила действовать первой. Но она не знала, что в данном случае её попытка действовать на опережение ничего ей не даст. Парень не собирался выпускать её из своей паутины. К своим дополнительным проступкам, фактически проникнув в его комнату, девушка не только выдала возможность подобных переходов по тайным ходам, которые уже знала, а также и то, что не хотела выдавать…

Во-первых, она полностью и бесповоротно призналась в своей вине. А значит, можно использовать её так, как только захочет сам Максим.

Во-вторых, сама она про все эти тайные переходы знать не могла. А значит, кто-то из старых слуг барона Прагнар на её стороне. Нужно вычислить этого слугу, и взять под свой контроль. Не хватало еще, чтобы этот слуга как-либо ему навредил.

В-третьих, этот слуга, который явно служит баронессе, является скорее всего доверенным лицом и самого барона. А значит, можно будет использовать его для того, чтобы следить и за старым дворянином. Кто знает, какие мысли могут зародиться в голове старика, которого сам Максим старательно провоцировал, пытаясь вынудить его подозревать буквально всех и вся. Поэтому нужно будет действовать так, чтобы этот пожилой дворянин не мог его ни в чём заподозрить. Ни его, ни эту девчонку, которая сейчас растерянно смотрела ему в глаза, пытаясь видимо своей внешностью переманить того, кто неожиданно для неё стал врагом, на свою сторону.

— Вы, баронесса, немного неправильно понимаете ситуацию! — Проведя кончиками пальцев по щеке этой растерянной красавицы, Максим также медленно провел рукой по ее шее, и медленно запустил руки в декольте девушки. — Если ваш муж узнает о том, что вы участвовали во всем случившемся, ничем хорошим это не закончится. Точно так же, как и подобный слух, который может дойти до жрецов храма, или же ваших собственных родственников, просто уничтожит вас… Поэтому, дорогая моя, будьте так любезны, ведите себя так, как должна себя вести настоящая благородная дама, которая проиграла свою игру! Признайте поражение, и станьте имуществом того, кто победил!

Пока Максим говорил это, его руки медленно оголили нежное тело баронессы, которая даже не сопротивлялась. Да и какой смысл был в сопротивлении? Ну, начала бы она кричать, или вырываться… И что? Ворвутся сюда слуги, и как она объяснит то, что сама пришла в чужую комнату? Заблудилась, что ли? Всё это глупо и предсказуемо. Девчонке не оставалось ничего другого, как как выполнить то, что он от неё требует. А что мог требовать молодой парень, который фактически в последние пару лет не получал подобного удовлетворения. Ну, разве что в то время, когда был в приюте, и какая-нибудь из девушек, которая не успевала в учёбе, просила парня помочь ей с обучением? Да, он помогал… В ответ они его благодарили. А так могли благодарить девушки, у которых за душой не было ни гроша?

Здесь всё было также понятно и просто. Баронесса Альвания действительно проиграла. И теперь ей приходилось платить по долгам. Раздев девушку, Максим медленно сделал шаг назад, словно оценивая, осмотрел её тело. Баронесса действительно была красива. Красивая представительница своей расы. Задумчиво хмыкнув, Максим обошёл её с разных сторон, словно выбирая лошадь на рынке. Ему нравилось то, что он видел. В первую очередь ему нравилась её покорность судьбе. Девушка уже понимала, что всё то, что он ей сказал, не оставляет выбора вариантов ни ей, ни кому бы то ещё. Он её припер к стенке, от которой вырваться у неё явно не получится. Как говорили в инструкции полицейских Лондона в старину — если на вас напал насильник, а вы не можете с ним справиться, расслабьтесь и получайте удовольствие!

Пока Максим продолжал давление на психику девушки, которая должна было усвоить один из уроков, он незаметно для неё положил на подоконник записывающее устройство, чтобы собрать на неё как можно больше компромата. Ну сами подумайте, после такого признания своей вины, и покорности постороннему разумному, у неё просто нет никаких возможностей вырваться из-под его влияния. Вроде бы можно было бы на этом ограничиться, но… Парень понимал, что нужно полностью уничтожить в душе этой когда-то гордой и амбициозной девушки любые ростки неповиновения. Абсолютно любые!

Медленно проведя кончиками пальцев по груди девушки, Максим заметил, что её розовые соски неожиданно напряглись. Криво усмехнувшись, он снова поднял её лицо за подбородок.

— А тебе ведь нравится, когда с тобой именно так поступают! — Судя по всему его вывод имел под собой чёткие основания, так как девушка даже не пыталась сопротивляться, особенно тогда, когда он опустив свою руку к низу живота Альвании, просунув пальцы в её лоно, которое явно уже было влажным. — Ты ведь хочешь этого? Хочешь, чтобы я сделал тебя своим имуществом? Если ты этого хочешь, то сама проси меня об этом!

Его пальцы, которые сейчас терзали девушку изнутри, замерли, несмотря на то, что она уже сама буквально подавалась всем своим телом навстречу наглому вторжению парня, которого еще вчера считала наглым выскочкой и простолюдином.

— Да, я прошу… — Шёпотом, с лёгкой хрипотцой, произнесла девушка, но заметив кривую усмешку парня, поняла, что ему этого мало, и поэтому, повторила более громко. — Я прошу вас, возьмите меня, как свою собственность! Делайте со мной, что хотите! Пожалуйста… пожалуйста…

Довольно грубо схватив девушку за волосы, Максим толкнул её, заставляя встать на колени.

— Если ты так хочешь жить, и не хочешь, чтобы я сообщил всем о том, что ты намеревалась сделать, ты должна быть очень послушной! — Грубо дав ей лёгкую пощёчину, Максим удерживал её голову за волосы, чтобы девушка не отводила свой взгляд от его требовательных глаз. — Ты можешь попытаться избавиться от меня… Но сразу говорю, как только это произойдет, информация о твоем участии в произошедшем попадет в руки жрецов Светлого храма! Я дружен с главным жрецом Гиркамом, который с большим удовольствием ради собственной власти отправит тебя на костёр. Твой муж долго не проживет после случившегося. А сын, слишком верит жрецам, и соответственно, они добьются того, чего хотят. Ты этого хочешь? Если нет, запомни главное правило! Теперь я делаю то, что считаю нужным! А ты, мне помогаешь… Будешь послушной, и тогда получишь то, что ты хотела. Правда не с тем дворянином, который не знает твоей настоящей сущности. А со мной. Запомни это! Итак… ты будешь послушной? Ты будешь называть меня хозяином?

— Да, хозяин… — После очередной пощечины, девушка подняла залитые слезами глаза на парня, и поцеловала его руку, которая только что дала ей несколько легких, но при этом видимо довольно болезненных пощечин. — Я буду послушной! Пожалуйста… Дайте возможность, заслужить прощение!

— Ну что ж… — Честно говоря, Максим сам от себя не ожидал подобного поведения, но понимал, что с этой девчонкой нужно именно так поступать, так как она фактически приговорила к смерти не только своего старого мужа, что можно было бы хоть как-то понять, но и собственного ребенка. — Я дам тебе возможность заслужить прощение от меня… Но тебе придётся постараться! Очень постараться!

Толкнув голую девушку в сторону кровати, Максим сразу дал ей понять, чего хочет получить на данный момент. Судя по тому, как она быстро, едва ли не рыбкой нырнула в простыни его ложа, можно было понять, что она ожидала чего-либо подобного. И была готова к этому.

Спокойно приблизившись к кровати, Максим сел на неё, дожидаясь пока его новая служанка не разденет своего хозяина. Всё-таки, несмотря на то, что девчонка стала баронессой, внутри неё где-то продолжала таится служанка. И сейчас она брала верх. Так как он явно видел возбуждение, и похоть, которые буквально пылали в глазах этой девушки. А значит, её можно использовать так, как он только захочет. Особенно в эту ночь. Ведь старый барон сейчас напьётся, и будет спать. А Максиму нужно не только убедиться в том, что эта наглая девчонкаусвоила главный урок своей жизни… Но ещё и то, что она усвоит и остальные его инструкции. Которые он ей даст после того, как самоутвердится над ней. Раздевшись, Максим повернулся к девушке, которая слегка удивлённо смотрела на парня. Что поделать, но он от природы был неплохо одарён. Об этом ему неоднократно говорили девушки, с которыми он сталкивался в приюте. Некоторые боялись, что он их даже разорвёт. Хотя, потом, когда дело доходило до интимной близости, сами напрашивались на более грубое отношение. С баронессой парень не собирался поступать по-другому. Зачем? Он спокойно, использовал податливое тело девушки так, как ему только хотелось. Для начала, он привязал её руки к спинке кровати, заставив согнутся и выставить вверх свою аккуратную и красивую попку, которая должна была сейчас быть наказана. Судя по всему, девушка понимала, что её ждёт. Так как было видно, что она буквально дрожит от ожидания, и вожделения. Подтянув её голову за волосы, Максим аккуратно, но при этом достаточно грубо засунул ей в рот второй кусок простыни.

— Ты же не хочешь, чтобы кто-то помешал мне наслаждаться твоим телом? — Судя по отрицательному мычанию, девушка хотела в полной мере ощутить на себе внимание своего нового хозяина. — Поэтому, ты сейчас будешь наказана! Ты же понимаешь за что? Ты сама не предложила мне своё тело, когда я только в первый раз здесь появился! Ты посмела пройти мимо меня, не поцеловал мне руку! Да, это было бы проблематично в присутствии посторонних… Но ты должна была хоть что-то для этого сделать. Но ты не сделала! Ты должна быть за это наказана?

Судя по тому, как девушка согласно закивала головой, можно было понять, что она согласна буквально со всеми идиотскими обвинениями, сыпавшимися сейчас на неё. Усмехнувшись, парень взял в руки лёгкое полотенце, которое скрутил в своеобразный жгут, и хлестнул её по розовой попке. Коротко и глухо взвизгнув, девушка изогнулась, явно демонстрируя своему новому господину, что наказание достаточно суровое. Однако парень не успокаивался. Еще десяток ударов, заставили её задницу буквально засверкать ярко алым цветом. Судя по тому, как она буквально истекала соками, девушка была уже на грани. Еще немного, и она получит удовольствие. Самое странное было в том, что даже сам Максим почувствовал какое-то возбуждение. Это было немного странно для него, так как он никогда особо подобным не увлекался. Но нужно было делать своё дело дальше. Нужно было закрепить урок. Поэтому, он спокойно приблизился к девушке, которая уже буквально не скрывала своего вожделения и похоти, ожидая, когда хозяин ей овладеет. Надавив Альвании на спину, он вынудил девушку ещё больше выставить свою попку навстречу поршню хозяина. Который совершенно не церемонясь, резким ударом вонзился в её горящее от похоти лоно. Девушка выгнулась ещё больше, и застонала. Сначала Максим подумал, что сделал ей больно. Однако, неожиданно затрясшееся её тело, а также и спазмы, которые буквально ласкали его внутри узкого прохода, явно дали ему понять, что молодая баронесса полностью в его власти. Она только что получила свою порцию удовольствия! Однако, сам Максим его ещё не ощутил. Поэтому, грубо схватив девушку за бёдра, а парень продолжил нагло и жестоко вторгаться внутрь этого жаркого лона, доходя буквально до самого упора. Стоны девушки были довольно громким даже сквозь кляп из простыни. Честно говоря, Максиму было даже страшно себе представить, как бы она орала под ним, если бы парень не побеспокоился о подобной шумоизоляции? Но сейчас это было неважно. Важно было то, что он вколачивал в свою потенциальную служанку нормы её поведения.

Схватив девушку за волосы, Максим поднял её голову так, чтобы баронесса видела себя в зеркале, которое было расположено на стене.

— Видишь, какая ты шлюха? — Грубо прошептал парень на ухо девушке, у которой глаза закатывались, и всё тело дрожало от спазмов страсти и удовольствия, которые она испытывала практически постоянно. — Ты когда-нибудь испытывала подобное с кем-нибудь из местных дворян? Будешь послушной, я буду использовать тебя так, как только захочу! И тогда, когда я захочу! Поняла? Запомни этот день, и запомни своё настоящее место!

Судя по стону, который явно совмещался с попыткой что-то ответить, девушка была полностью согласна. Грубо схватив её, Максим перевернул девушку, и навалился на неё сверху, впившись своими губами в ярко-красный, буквально затвердевший словно карандаш, сосок её не маленькой груди. Сейчас это было его имущество! И он мог делать с ней всё, что только захочет!

Наигравшись как следует с этой девушкой, и получив минимум четыре оргазма, Максим отдыхал рядом с телом своей новой игрушки. Хотя честно говоря, он понимал, что поступил довольно подло и мерзко, но выбора не было. Если бы он попытался просто разговаривать с этой дворянкой, пытаясь решить вопрос как-то миром, или уговорить её не делать глупостей, ничем хорошим это бы не закончилось. Девчонка наверняка посчитала бы, что она может крутить парнем как она того захочет. Соответственно можно было понять, что в этом случае её действия предсказать было бы практически нереально. Например, она могла бы попытаться всё-таки выйти на связь с тем самым дворянином, который пытался убить её мужа, чтобы таким образом попытаться переиграть Максима, возможно считая, что она что-то может решать в этой ситуации. Но теперь, после того как Максим продемонстрировал ей все плюсы сотрудничества именно с ним, которые девушка явно не получала от других разумных за всю свою жизнь, он был уверен в том, что даже если она и захочет попытаться его предать, риска для его жизни в этом вопросе не будет. Скорее всего, в худшем случае для самого Максима, эта баронесса захочет сделать так, чтобы сам парень не пострадал. Ведь ей нужен будет потенциальный любовник, который может доводить её до порогов удовольствия не один раз за ночь. Судя по тому, что молодая дворянка сейчас лежала без сознания, можно было понять, что память у неё о подобном заключении договора останется надолго.

Развязав девушку, Максим спокойно он воспользовался её бессознательным состоянием, более удобно расположил прибор для записи всего происходящего, и ещё раз использовал девушку как ему того хотелось. Ведь её послушное тело напоминало ему куклу, которую можно гнуть, как ему будет угодно. Поэтому Максим сделал несколько раз довольно грязные позы, которые иначе как издевательством над дворянским сословием, назвать язык не поворачивается. Например, он использовал рот девушки немного противоестественным способом. Возможно для неё это было всё ново и неожиданно. Но благодаря тому, что Альвания была без сознания от удовольствия, всё прошло великолепно. Теперь, даже если она захочет как-нибудь проявить свой характер, у неё ничего не получится по той причине, что после демонстрации такой голографической записи, в лучшем случае девушку будут использовать в качестве женщины лёгкого поведения, все кому не лень. Поэтому можно было сразу понять, что выбора у неё теперь точно не будет.

— Очнулась? — Дождавшись пока молодая баронесса хоть немного придет в себя после бурной любви, Максим принялся старательно вдалбливать ей голову инструкции, которые она должна будет выполнять беспрекословно.

Во-первых, Максим старательно допросил девушку по поводу того, кто из слуг барона Прагнар служит ей верой и правдой? Этот вопрос был очень важен, учитывая то, что она знала про тайные проходы между комнатами. Отвертеться в этом случае у неё не получится. Видимо девушка это прекрасно понимала, поэтому сразу рассказала о том, что сын старого слуги барона, которого тот готовил для службы своему господину, влюбился в молодую и красивую баронессу, которая вертела этим парнем так, как только хотела. Только за право поцеловать ей руку, этот паренёк был готов буквально на всё. В прямом смысле этого слова. Он даже ей уже предлагал избавиться от пожилого мужа, чтобы молодая баронесса была свободна и со временем, могла бы использовать слугу как любовника. Услышав об этом предложении, Максим, не скрывая своего презрения фыркнул, а девушка, понимая, что в данном случае может вызвать неудовольствие своего нового хозяина, принялась убеждать его в том, что ничего общего у неё с этим парнем не было. Так как она отлично понимает, что её телом должны пользоваться только дворяне!

Выяснив эту информацию, Максим продолжил свой допрос, который время от времени сопровождал легкими пощечинами. Девчонка должна запомнить, что он может делать с ней всё, что захочет. Иначе, в один прекрасный момент она может подумать, что он в неё влюбился, как тот же самый слуга. А становиться на одну ступень с тем, кто позволял вытирать об себя ноги, Максим не собирался.

Во-вторых, он тут же постарался выяснить у неё подробности о том, каким образом барон Харник, сосед барона Прагнар вышел с ней на связь? И было ли у них что-то между собой? В первую очередь Максим интересовался тем, есть ли у потенциального врага хоть какие-то доказательства участия во всём произошедшем молодой баронессы? В результате этого допроса Максим узнал, что одна из служанок баронессы была подкуплена бароном для того, чтобы подобраться к Альвании. Ведь он отлично понимал, что в данном случае просто захватить чужую территорию ему не дадут соседи. Нужно было действовать хитрее. Понимая это, дворянин решил действовать через служанку. Которая явно тоже была молодой, и довольно глупой. Поверив обещаниям блистательного дворянина, который обещал, как только у него всё получится, сделать из молоденькой служанки свою любовницу, что тоже было довольно удачным вариантом развития событий для того, кто всю жизнь был вынужден служить другим, девушка решилась на предательство. Особенно зная отношение молодой баронессы к своему мужу. Ведь девушка не скрывала, что она едва ли не брезгует иметь отношения со стариком. А самым интересным было то, что между ними было только одна брачная ночь. В результате которой у них родился сын. Больше, девушка старика к себе не подпускала. Странно… А Максим почему-то думал, что эта баронесса фактически, легка на передок! Так кажется говорили про девушек, которые не разборчивы в своих постельных утехах? Но это было неважно. Важно было другое. Он видел по глазам этой девушки, что эта ночь, в которой её использовали как последнюю подстилку, изменила мировоззрение молодой баронессы. Она буквально не сводила глаз с парня, который использовал её как последнюю тряпку. Использовал, и теперь даже не церемонился, общаясь с ней, как со служанкой или даже рабыней.

Узнав про девушку-служанку, которую использовал барон Харник для своей многоходовой комбинации, Максим потребовал, чтобы баронесса немедленно её нашла! Дело в том, что не хватало ещё того, чтобы девчонка постаралась предупредить своего настоящего хозяина о том, что произошло здесь, особенно учитывая полный провал его планов. Единственное, на что рассчитывал парень, так это на то, что из-за праздника, всем слугам нашлось дело. И служанка вряд ли бы смогла покинуть резиденцию барона. Но ей и далеко ходить видимо не было нужды. Максим отлично понимал, что сама служанка к барону Харнику явно не бегает! Скорее всего, где-то в городе у неё есть связной! Которому она и передает всю нужную информацию.

Криво усмехнувшись, Максим только покачала головой. Ему ещё в шпионские игры играть не приходилось. Но он сейчас отлично понимал, что информация в данном случае имеет огромное значение. Если этот барон будет знать о том, что произошло, то возможно он сможет вырваться из ловушки. А это означало, что третьим пунктом действий парня, является именно перехват этой информации на самом начальном этапе. Нужно было сделать что-то с этой служанкой. Чтобы она не имела возможности выйти в город. Возможно, нужно как-то её наказать? Но как? Максим отлично понимал, что по городу скоро пройдёт слух о том, что произошло. И эта информация не будет секретной. А значит, нужно обнаружить её связного раньше. Тогда у парня будет возможность остановить слух раньше, и не дать противнику сбежать. Да-да! Барон Харник мог просто сбежать. И тогда старый барон Прагнар не будет иметь возможности ему отомстить. Ведь этот дворянин может покинуть территорию Вольных баронств, и отправиться куда угодно. Сам старый барон может его наказать только здесь. А потом, спустя пару лет, может появиться с территории той же Империи Амар, или ещё откуда-нибудь, какой-нибудь разумный, которые продемонстрирует документы о покупке этого баронства. Такое уже здесь бывало! И тогда все труды самого Максима пойдут псу под хвост!

Выругавшись, Максим подтолкнул баронессу, которая судорожно натягивала на себя платье, заставив её поторопиться. Хорошо еще, что он успел её поймать за воротник, когда девушка едва не выскочила в коридор через дверь его комнаты и.

— Ты что, дура? — Прошипел парень на ухо растерявшейся баронессе, подталкивая её в сторону потайного хода. — Ты должна выйти через свою дверь! А если кто-то увидит, что ты здесь была? Ты всю мою игру уничтожишь! Запомни, хочешь получить то, на что рассчитывала, постарайся делать всё так, чтобы никто не знал о наших планах! Поняла?

Понятливо кивнув парню, девушка постаралась поцеловать его руку, которая подтолкнула Альванию к тайному проходу.

— Поспеши! — Криво усмехнувшись, Максим постарался не выдать своего отношения к подобному подхалимажу со стороны дворянки. — Нужно сделать всё быстро! Вызовешь её в свою комнату, а я сейчас подойду туда!

Быстро одевшись, Максим прошелся по проходу, который был довольно разветвленным. Однако, он отлично видел, что когда девушка бежала, она двигалась прямо. Но двигаясь к её комнате, Максим не забыл заодно заглянуть и туда, куда выходили потайные двери.

Самая первая из дверей, как ни странно, выходила в комнату старого барона Прагнар. Сейчас этот старик богатырским храпом демонстрировал парню, что ему было абсолютно всё равно, после объёма выпитого вина, что Максим делал с его супругой, причем неоднократно. Тихо усмехнувшись, Максим проскользнул дальше.

Следующая дверь выходила в комнату его сына. Максим нахмурился услышав, как ребёнок кашляет во сне. Это говорило о том, что ему придётся в ближайшее время ещё раз сходить в Великий лес. Нужно принести воды для эликсиров матушки Миризы. Конечно кто-нибудь мог бы сказать, что этот ребёнок парню мешает. Но не сейчас! Тем более, он не хотел, чтобы у него на руках имелась кровь ребёнка, которому едва стукнуло шесть лет. Поэтому, пусть живёт. А если парень окажет подобную услугу, и сможет вылечить его наследника, дворянин этого не забудет. И постарается, чтобы рядом с его сыном был кто-то, кто может в любой момент оказать ему помощь. В случае необходимости! А это еще одна возможность приблизиться к этой семье.

Следующая дверь как раз и вела в комнату молодой баронессы. Проскользнув внутрь, Максим аккуратно затаился за шторой. Где он и остался ждать. Так как ему нужно было, чтобы эта служанка не успела поднять тревогу, когда заметит в комнате баронессы кого-то постороннего. Поэтому придется действовать грубо.

Дождавшись, пока дверь откроется, Максим напрягся. Он ждал. Ждал, когда в комнату войдет тот, кто нужен был ему для решения очередного вопроса.

— Госпожа, вы меня звали? — Буквально следом за баронессой в комнату проскользнула молоденькая, и достаточно красивая девушка-альваз, на внешний вид которой можно было дать лет пятнадцать. Но Максим уже знал, что представители этой расы могут сохранять свою внешнюю молодость достаточно долго. Поэтому, не прельщался. Кроме того, если она уже достаточно взрослая, чтобы участвовать в заговорах, то пусть пеняет на себя. Плавно выскользнув за спиной девушки из-за шторы, Максим резким ударом ребра ладони по шее, заставил её рухнуть на пышный ковёр, устилавший пол комнаты баронессы. Честно говоря, Максим даже не рассматривал это помещение. Не видел в этом смысла. Подхватив девушку на плечо, он снова исчез в потайном проходе. Не хватало еще, чтобы кто-то застукал его во время допроса в комнате баронессы! Судя по щёлканью каблучков, можно было понять, что молодая дворянка бежит следом за ним.

— Лучше бы тапочки одела! — Осуждающе посмотрев на молодую дворянку, Максим поморщился. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь услышал эти перестуки за стенами, и догадался о том, что происходит. Нужно будет заставить эту девчонку ходить в этих переходах в мягких тапочках! Он же за собой подобного не замечал. Даже его сапоги на плоской подошве, которые использовал Максим по привычке, позволяли скользить в темноте перехода практически беззвучно. А тайну сохранять им было сейчас ой как необходимо!

— Ну что, очнулась, болезная? — Связав девушку, и заткнув ей рот кляпом, Максим дал ей несколько жестких пощечин, заставив испуганно распахнуть свои большие глаза. — А теперь, дорогуша, ты мне всё расскажешь! Буквально всё! В первую очередь, ты мне расскажешь, кому ты записки переносишь от баронессы в город? Только не надо мне говорить, что ты сама относишь их барону Харник, который тебя подкупил! Я не такой идиот! Тут кто-то ещё есть! Здесь в резиденции, или же в городе? Если ты не будешь мне об этом говорить, то подумай вот о чём… Твой хозяин… Настоящий хозяин попался на использовании тёмной магии! И жрецы храма Светлых богов уже об этом знают! Если я тебя отдам им как пособницу этого барона, что с тобой сделают? А что сделают с твоей семьёй?

Судя по покатившимся из её глаз огромным слезам, и яростно замотавшейся голове девушки, она отлично понимала, возможные последствия своего поступка. Но из-за кляпа не могла ничего сказать. При этом, Максим понимал, что нужно сделать так, чтобы девушка ни в коей мере не вздумала совершать глупостей. А значит, нужно было её продолжать давить.

— Вот твоя госпожа, всё отлично поняла, и раскаялась! — Максим спокойно показал на дворянку, которая тут же, с самым честным лицом, на какое видимо была способна, принялась кивать, подтверждая слова парня. — Поэтому, её наказание не будет жестоким… Максимум, её закроют в домашней резиденции, и заставят молиться каждый день, раз по двадцать… Всего лишь! А ты? Знаешь, что с тобой будет? Тебя сожгут на костре… Но, по моей просьбе, старший жрец храма, сначала на твоих глазах сожжёт всю твою семью… Вместе с твоим домом! Так что, поверь мне, лучше тебе рассказать всё, как я хочу, и в подробностях. Только так у тебя есть шанс получить от меня защиту. От меня зависит, узнают ли жрецы храма о твоём предательстве?

Судя по тому как девушка принялась мотылять головой из стороны в сторону, он добился нужного результата. Поэтому, заранее предупредив её о том, чтобы она не кричала, так как в этом случае его ничто уже не остановит, особенно учитывая присутствие молодой баронессы, Максим медленно вытащил кляп. Разревевшаяся девушка, тут же принялась рассказывать о том, как её подло использовали. Всё-таки баронесса рассказала правду. Барон Харник воспользовавшись тем, что он достаточно молод, обманул молоденькую и наивную девчонку, пообещав ей сделать своей любовницей. Ну, что ж… При этих словах, Максим внимательно осмотрел девушку. Несмотря на её молодость, стройная фигурка девушки, обладала всеми необходимыми выпуклостями, а также и довольно стройными длинными ногами. Лицо было красивым и приятная на ощупь кожа. Что тут можно было сказать… Действительно девчонку можно было бы использовать как любовницу. Тем более, для дворянина! Судя по всему, здесь подобное было в порядке вещей? Так почему бы этим не воспользоваться? Но для начала нужно было лишить эту девчонку любой воли к сопротивлению. Поэтому Максим не стал с ней церемониться. Выяснив, что её связной находится в городе, и где именно, Максим вспомнив про клятву крови, которую вынудили дать крестьян, провинившихся перед бароном Прагнар, предложил девчонке выбор. Так как он уже не мог ей доверять, Учитывая то, что она предавала своего хозяина, парень просто предложил девушке дать ему такую же клятву на крови. Хочет жить, пусть служит верно! По крайней мере, эта клятва не позволит девчонке предать своего нового хозяина. Ведь она сейчас практически предала второй раз! А что вы думали? Ведь она сначала предала барона, который дал ей работу здесь… Потом предала того, кто её подкупил… Разве это не двойное предательство?

Поэтому, Максим заранее понимал, что верить этой молоденькой, но при этом настолько прожженной интриганке, просто не может. Пусть она служить ему верой, и правдой, учитывая клятву на крови. Молодая баронесса, буквально с полуслова поняв, что хочет от служанки Максим, быстро сбегала в свою комнату. Заметив то, как Альвания бросилась туда в туфлях, Максим остановил её, и объяснил ошибку. Перестук её каблучков мог легко выдать беготню между комнатами. Зачем такое нужно? Вдруг старый барон проснётся, и услышит, что у него за стенкой постоянно кто-то колошматит каблуками по камню? Ему это странным не покажется? Покраснев от смущения, баронесса, как ни странно, стала ещё красивее. Подхватив свои туфли в руки, девушка бросилась в свою комнату. Буквально через пару минут вернувшись, уже в толстых шерстяных носках, видимо босыми ногами по голому камню бегать не очень приятно, девушка выложила перед парнем специальный набор для таких клятв. Наверное, у местных дворян в порядке вещей иметь под рукой подобные предметы? Это была своеобразная артефактная дощечка, на которой имелись специальные руны. И кисточка, также имеющая на себе руны. Судя по всему, тот, кто должен был дать клятву, делал надрез на руке, наливал своей крови в специальную чашечку, где уже была кровь будущего хозяина, тоже имеющую руны, видимо активирующие в крови какие-либо связи, после чего кисточкой, необходимо было тому, кто это делает, провести по этой дощечке, старательно повторяя руны одну за другой. По сути, это мог сделать даже неграмотный разумный. Так как как после того, как в чашечку, закрепленную на этой дощечке была нацежена кровь служанки, руны начали по очереди загораться. Нужно было обводить кисточкой с кровью те самые руны, которые засветились. После обведения их кровью, эти руны темнели, что давало понять, что клятва постепенно начинает действовать. После окончания этой процедуры, когда все руны были активированы, дощечка тихо нагрелась, и руны вспыхнули странным, голубоватым светом. Кровь испарилась, как с дощечки, также и самой чашечки. А служанка, тихо всхлипнула, схватившись за порез. Внимательно осмотрев его своим, как его теперь Максим называл, внутренним взглядом, он понял, что рана хотя и затянулась, но на ней появилась какая-то странная надпись. Что-то похожее на печать Великого леса, которую теперь носил на руке Максим. Судя по всему, после того, как он добавил в чашечку своей крови, теперь эта девчонка принадлежала ему. Ну, что ж… Так даже лучше!

— Баронесса, я позаимствую у вас этот набор… — Задумчиво усмехнулся парень, понимая, что сегодня ему предстоит встреча с ещё одним разумным, которому явно тоже не захочется встретиться с жрецами Светлых богов, особенно тогда, когда они будут в своем праве. — Возможно позже, я вам его верну… Если он вам очень нужен?

Но девушка всем своим видом демонстрировала, то ради внимания Максима, она согласна на всё. Не зря же когда-то, читая воспоминания одного из современников так называемого Маркиза де Сада, Максим встретил одно из упоминаний о молодых дворянках. Эти женщины всегда отличались большим распутством. Всё дело было во вседозволенности. Они даже развлекались странным способом. Заставляли молодых и красивых парней, которые являлись простолюдинами, раздевшись догола мыть их, не считая этих парней за людей. Как их можно было считать людьми? Ведь это было имущество? Вот и тут тоже самое… Честно говоря, почему-то Максиму показалось, что если бы он сейчас потребовал у молодой баронессы точно такую же клятву на крови, Альвания бы её парню дала. Но проблема была в том, что пока что делать подобное было ещё рано.

Всё только из-за того, что эта девчонка была слишком заметной для данной местности. Всё-таки, она была женой хозяина города! Уже только это давало понять, что в данном случае, поступить с ней подобным образом можно будет только после того, когда Максим действительно возьмет эту девушку под свой контроль, и не только её саму. Но не раньше. Не раньше!

Добившись того, что он хотел от служанки, буквально уже теряющей сознание от эмоций, Максим развязал её, и принялся инструктировать. Девушка должна была действовать так, как ему было нужно. Кроме того, было необходимо убедиться в том, что даже тот молодой парень-слуга, которого буквально заворожила молодая баронесса, глупости делать не будет. В этом девушка его убедила со всей своей горячностью. Судя по всему, несмотря на то, что сейчас она двигалась немножко в раскорячку, дворянка была бы не против повторить ночной опыт. Но сам Максим спешить не собирался. Пусть запомнит, что именно он решает такие вопросы. Он, а не она. Максим отлично понимал, что стоит ему только упустить что-нибудь из-под своего контроля, как тут же возникнут многочисленные проблемы. Например, связанные с тем, что эта девушка будет считать себя неотразимой. Возможно в чём-то так и есть. Она действительно очень красива. Но её нужно приучить к тому, что они всё зависят от неё желания. Для начала пусть научится понимать, что желание хозяина для неё превыше всего. Потом можно будет делать всё, что угодно. Особенно учитывая возможность многожёнства.

Поэтому, парень понимал, что сейчас можно ожидать от них всего чего угодно. Для начала, нужно было объяснить служанке её действия. Потом самой баронессе. А уж потом, заняться и тем, кто находился в городе. Парень собирался лишить потенциального врага любой возможности получить нужную информацию. Пусть этот наглый барон Харник считает, что он хоть что-то контролирует. Надолго эта ситуация не продлится. Да, это уже и не важно. Важно другое… Сети, которые парень раскинул, постепенно начинали опутывать тех, кто со временем сыграет очень важную роль в укреплении его позиций в этом мире. Очень важную роль…

Проведя инструктаж молодой служанки, которая теперь обязана была служить ему так, как будто он для неё Царь и Бог, Максим заставил баронессу проводить её, с завязанными глазами. Не хватало ещё, чтобы эта девчонка знала об потайном проходе. Пока что это было не нужно. Потом, может быть. Но это будет потом. К тому же, служанка может легко и просто заходить в комнату к благородному господину. В данном случае ничего странного не будет. Особенно если молоденькая служанка оказывает какие-либо личные услуги для гостя барона. А вот баронессе подобное внимание отнюдь ни к чему. Вернувшаяся дворянка тут же получила новый пакет инструкций. Парень понимал, что она должна действовать так, чтобы не вызывать подозрений. Интерес к молодому охотнику, который она вряд ли сможет сама скрыть, нужно будет завуалировать какими-либо действиями. Например, тем, что девушка узнала, о нечисти и нежити, стаи которых буквально кишат вокруг города, и очень сильно испугалась! Это вполне понятно? Естественно! Ведь девушка не покидала стен города, и ни разу фактически не была за его пределами. Ну, разве что если не считать свадебного кортежа, которые довёз её до нового места жительства после свадьбы? А значит, ничего удивительного в таком испуге будет. Естественно, что девушка будет переживать за своего сына, который очень болен, ведь ему нужны постоянные эликсиры для укрепления здоровья. А тут, она случайно услышала слух о том, что молодой охотник, который так лихо разделался с нечистью, да ещё и в придачу с темным магом, учится у матушки Миризы? Если это правда, то почему бы барону Прагнар, не предложить этому охотнику пожить в их резиденции? Ведь так он будет рядом, и сможет защитить их случае опасности? Естественно, что пожилой дворянин рассмеется после такой наивной просьбы. Однако, нельзя забывать и о том, что даже эта наивная просьба будет выглядеть вполне естественной, учитывая ситуацию, в которую они попали.

Выслушав внимательно рекомендации парня, Альвания принялась заверять его в том, что всё отлично поняла. Хотя было видно, что в её глазах уже плещется нетерпение. Скорее всего, с утра она постарается надавить на своего мужа, чтобы бы пригласить в гости парня, который её так теперь интересует. Конечно, Максим понимал главную сложность этой ситуации. Главное, чтобы она не переборщила. Так как можно было понять, что если она поступает подобным образом, и начнёт постоянно надоедать своему мужу, тот может заподозрить что-нибудь странное. Именно поэтому, старательно объясняя девушке её будущее поведение, Максим дал ей понять, что настаивать слишком сильно нет необходимости. Старый барон сам отлично понимает, необходимость подобной защитой для его семьи. И сам поступит нужным образом. Главное, чтобы он сейчас выяснил, что молодая супруга, сильно переживает за ребенка, а также переживает, чтобы их семейство не было беззащитным в случае угрозы. А угроза была явно нешуточная. Кто знает, что на самом деле намеревался делать с их семьёй этот подлый сосед?

Убедившись в том, что девушка всё поняла правильно, Максим предупредил её о том, что минимум пару дней ему придется находиться в городе. Для начала, ему придётся разделаться с тем, кто старательно работает на потенциального врага. А потом, ему придётся пообщаться с главным жрецом храма Светлых богов. Услышав об этом, молодая баронесса напряглась, но заметив насмешливый взгляд парня, тут же расслабилась. Она уже понимала, что Максиму сейчас нет никакой необходимости избавляться от девушки, которая ему нужна. Иначе зачем бы парень всё это ей старательно объяснял? Снова убедившись в том, что баронесса действительно всё поняла так, как ему было нужно Максим отправил девушку обратно в её покои. Сейчас ему предстояло хоть немного отдохнуть, и тщательно обдумать свой разговор с жрецом храма. Кстати, эту беседу можно было использовать как оправдание его ухода из резиденции барона Прагнар, пока сам хозяин спит! Чем Максим решил и воспользоваться.

Ложась спать Максим постарался настроить себя максимум на двухчасовой отдых. Так как ему нужно было поторопиться, и с раннего утра нанести визит к тому самому разумному, который под видом торговли занимался шпионажем в пользу хозяина соседнего баронства. Землянин отлично понимал, как по городу разносятся слухи, и понимал, что если этот разумный еще не знает о том, что произошло в лесу, то благодаря подвыпившим на радостях стражникам и латникам, уже утром будет знать всё в подробностях. К этому моменту этот хитрец должен уже быть под контролем парня.

Настроив себя на короткий отдых Максим закрыл глаза, практически сразу провалившись во тьму сна. Всё-таки общая усталость и выпитое вино давали себя знать. Хотя были и довольно приятные моменты… Очень даже приятные… Этого отрицать Максим не мог…

Забег

Довольно быстро выскочив из резиденции барона, как только начался рассвет, Максим шёпотом пояснил стражникам, стоявшим у ворот, что его срочно ждёт главный жрец храма Светлых богов. Он и так задержался, стараясь угодить местному дворянину. Стражники всё поняли. И, понятливо кивнув, выпустили парня за пределы резиденции. Сейчас ему нужно было спешить. Парень слишком хорошо знал, как местные кумушки разносят слухи. Что-то ему подсказывало, что агент врага узнает всё случившееся даже с дополнительными подробностями. Теми самыми, про которые не знал даже сам Максим. А ему бы этого явно не хотелось. Поэтому, нужно было постараться. Постараться настолько, чтобы никто не знал об случившемся на противоположной стороне баррикад. Максим понимал, что в данном случае, как только враги узнают о том, что на самом деле произошло, то примутся в срочном порядке действовать. Ему бы этого тоже не хотелось. Поэтому, Максим надеялся предотвратить бегство врага. Он понимал, что барон Харник, чьи интересы парень нарушил, не хуже него понимает угрозу, которая возникает в том случае, если об этой ситуации и его проделках узнают жрецы храма Светлых богов. Эти разумные шутить с ним не будут. Возможно те, которые находятся на его землях, каким-либо образом и промолчат. Всё-таки, у этого дворянина в руках власть. Но как только к его землям подойдут войска оскорбленного его действиями барона Прагнар, тем более в сопровождении жрецов Светлых богов, то его не ждет ничего хорошего. Они явно примут сторону своих товарищей. Ведь понятно же и идиоту, что как только подобное случится, они будут просто вынуждены пойти на это, так как другие жрецы храма Светлых богов этого просто не поймут. Всё из-за того, что дело тут не в солидарности. А в том, что подобного здесь не прощают. Жрецы Светлых богов должны соответствовать своему гордому званию. Если они позволят приверженцам темных сил продолжать свои дела на этих землях, то в данном случае их тоже накажут. И накажут точно также, как обычно наказывают всех приверженцев Тёмных богов. Их просто уничтожат! Поэтому, предугадать возможные действия, со стороны жрецов этот дворянин явно сможет. Значит, как только он поймет, что его загнали в ловушку, это дворянин сам постарается избавиться от потенциальных врагов на своей территории. Естественно, что агрессия в отношении жрецов храма Светлых богов не пойдёт незамеченной. Это насторожит не только самих жрецов с других территорий, но также и подтвердит все обвинения в его адрес.

Именно на это и был весь расчёт Максима, который заранее предполагал, что загнанный в угол барон Харник, наверняка начнет действовать торопливо. Ведь весь план, который он пытался воплотить в жизнь, на самом деле не имел отношения к этому дворянину. Скорее всего, это всё была задумка самого тёмного мага. Слишком уж всё было завязано на его действиях. Видимо этот старик заранее предполагал, что его потенциальные союзники могут его просто подвести в нужный момент. А значит, можно было понять, почему он всего лишь использует их как тех, кто его просто информирует. В этом не было ничего необычного, или непредсказуемого. Тёмный маг понимал, что в данном случае ему нельзя ни на кого положиться. Поэтому, и действовал подобным образом. Точно так же и Максим сейчас не собирался каким-либо образом доверять основные действия той же самой баронессе, или же молоденькая служанки, из которой фактически при помощи клятвой крови, и её страха перед наказанием, сделал для себя игрушку. Да-да! Игрушку. Максим отлично понимал, что эта девчонка теперь полностью душой и телом принадлежит ему. И делать с ней можно всё, что только может войти ему в голову. Хотя, была мысль о том, что возможно девушку просто запутали. Но когда эта девчонка начала говорить, старательно пытаясь обелить себя, парень понял, в чём главная проблема этой девушки. Она старательно демонстрировала ему полное неприятие собственной вины. Девушка пыталась убедить Максима в том, что на самом деле, во всем случившемся в первую очередь виновата либо сама молодая баронесса Альвания, либо барон Харник, поймавший эту девчонку на желании возвыситься над другими. Честно говоря, всё это было слегка странным. Но сам по себе Максим прекрасно понимал, что в данном случае она просто врет. Врет, прикрываясь виной кого бы то ни было. Но только не самой себя. Если бы девушка хотя бы попыталась объяснить всё случившееся, и рассказать, что именно её подвигло на предательство, то возможно Максим бы поверил в её раскаяние. Но после того, как она старательно пыталась обвинить молодую баронессу, что та, по собственной глупости, не только предала своего мужа, но при этом также и чуть ли не сама убежала на встречу врагу своего мужа, Максим понял, что в данном случае с этой девчонкой действительно нужно что-то сделать. Что-то такое, чтобы раз и навсегда заткнуть ей рот. И в данном случае, не имелось в виду, что он хочет убить. Нет! Её нужно было убедить в том, во всём виновата в первую очередь она сама. Что и сделал Максим, вынудив девушку дать ему эту кровную клятву. Кроме этого, теперь у него даже в случае если барон Прагнар по какой-то причине не пожелает сразу приблизить Максима к себе, имеется прямой контакт с баронессой. Эта девчонка будет выполнять всё то, что ей только прикажут. Как служанка баронессы, она имеет возможность выходить из резиденции по приказу той же самой молодой дворянки. В этом нет ничего необычного. Тем более учитывая то, что в данном случае Максим будет выступать ещё и как ученик матушки Миризы, которая изготавливает лекарственные эликсиры для наследника барона. Ведь не мудрено, что мать переживает из-за своего ребёнка?

Как баронесса на самом деле переживает за своего сына, парень уже знал. Знал не понаслышке. Ведь когда он её допрашивал, девчонка сама созналась в том, что давала своему отпрыску настой, который ей посоветовал использовать тёмный маг. Тот самый тёмный маг, которого откуда-то привёз барон Харник. В этом случае ей ничего другого не оставалось, как просто подчиниться. Ведь якобы её поймали в ловушку. Вспомнив об этом разговоре Максим тихо усмехнулся. Эта девчонка точно так же, как и её служанка, пыталась обвинить в произошедшем кого угодно, кроме самой себя. И это было также ошибкой с её стороны. Максим не собирался прощать тех, кто не осознает своей вины. Поэтому, намеревался использовать и саму баронессу, и её служанку так, как только ему подскажет фантазия. А фантазия, судя по ночным приключениям, у парня оказалась довольно бурной. Он сам от себя не ожидал того, как начнет использовать молодую баронессу, воспользовавшись её общим испуганным состоянием. Но, честно говоря, особых раскаяний после случившегося он не испытывал. Девушка сама заслужила всё это! Ведь она могла быть честный со своим мужем? Тем более, что ему жить-то осталось не так уж и много? Кто мешал ей подождать несколько лет, и стать официальной, без каких-либо проблем с совестью и законом, регентшей при малолетнем наследнике? А там, как бы она его воспитывала, зависело бы только от самой фантазии молодой баронессы. Но девчонка видимо очень торопилась жить. Ей хотелось получить максимум возможностей с минимумом усилий. Ну, сами подумайте… Даже в этом случае, она не особо напрягалась. Ей нужно было всего лишь медленно подливать яд в еду и питьё наследника, который постепенно угасал. При этом, главные проблемы на себя брал барон Харник, или тёмный маг. Она всего лишь статически наблюдала за всем происходящим. А когда добилась бы своего, то получила бы всё и сразу. Вот только Максим почему-то не был уверен в том, всё получилось бы так, как она запланировала? Почему-то парню казалось, что в произошедшей ситуации больше в выигрыше сначала был бы сосед барон. Получив в свои руки молоденькую баронессу, которая наивно ему верит, этот умник, захватив все территории под свою власть, мог бы спокойно избавиться со временем и от самой молоденькой девушки. Да, Максим даже придумал каким образом. По сути, это было довольно просто. Достаточно было бы организовать какой-нибудь выезд на охоту. Во время этой охоты, поблизости, совершенно случайно, заблудились бы рейнджеры из соседнего, ещё не подконтрольного ему, баронства. И тем более, неизвестно по какой причине, они бы убили молодую баронессу. Конечно, глупо всё это звучит. Но шальную стрелу, которая случайно попадает в наездницу, со счетов сбрасывать не стоит. Явно, что в данном случае никто бы особых расследований проводить просто бы не стал. Рейнджеров естественно бы убили, после чего получили бы доказательства того, что соседи проявили агрессию. Бьющийся в горе молодой дворянин объявил бы кровную месть, в результате чего, никто из соседей-дворян не посмел бы ему перечить. Ещё бы! Можно было бы также заявить, что женщина была беременна наследником. И ситуация сразу становится весьма выгодной для барона Харник. Так как никто из соседей не попытался бы его остановить. А значит, он мог бы со спокойной душой, захватить территорию соседей, и присоединить и эти земли к себе.

Проблемой было бы только то, что фактически после каждого подобного нападения, план приходилось бы менять. По крайней мере, до тех пор, пока весь этот Анклав полностью бы не был под властью молодого дворянина. Который мог бы со спокойной душой объявить себя графом. Как вы думаете, дворянин, под руководством которого имеется целый Анклав, сможет собрать войска, чтобы напасть на соседний анклав и захватить его? Естественно, что сможет! Особенно учитывая то, что при помощи того же самого тёмного мага, можно было бы со спокойной душой вносить раздор и на их землях. Пусть отвлекаются на всякие неурядицы, проблемы на собственных территориях, а провокации какие-нибудь устраивать не так уж и сложно.

Подумав об этом, Максим тут же вспомнил про историю Земли. Ведь поговорка «Разделяй и властвуй», пришла именно оттуда! Там часто упоминалось про разные выдуманные угрозы и провокации. Например, когда-то страна, известная под названием Соединённые Штаты Америки, напала на страну под названием Ирак, выдумав полностью какую-то страшную сказку про то, что на территории этого государства разрабатываются химические и бактериологические, а также и ядерные виды вооружений. Естественно, что жители других стран тут же заявили о том, что они требуют доказательств. И американцы их пообещали. Оправдав подобным способом собственную агрессию. А когда Ирак уже был захвачен, оказалось, что на территории этой страны нет никаких подобных технологий. Нет! Но американцы, несмотря на возмущение каких-либо жителей других стран, просто сказали — извините! Но из страны, которая их интересовала именно из-за своих запасов нефти, они так и не ушли. А зачем? Точно так же, они объявили войну другой стране. Заявив, что благодаря какому-то теракту на территории их страны погибло болеетрёх тысяч людей людей. Вдумайтесь в эти цифры… Более трёх тысяч! А в результате войны, которые после этого развязало США, в стране, известной под названием Афганистан погибли десятки тысяч мирных жителей! И никого это не интересовало! Самое смешное было в том, что в виде доказательств агрессии со стороны этой страны, американцы продемонстрировали всем видеозапись, которая фальшивкой отдавала за несколько километров. Ну, сами подумайте над этим странным совпадением… Главный террорист, который в тот момент давал указания своим подчинённым провести этот теракт, по какой-то глупой странности, разговаривал на английском языке! При этом, у него явно слышался американский акцент. Представьте себе, араб, который гордится тем, что он является представителем своего народа, разговаривает на чужом языке с арабами! Вы можете себе представить такую глупость? А зачем ему это? Наверное, для того, чтобы американцы, которые наверняка найдут эту видеозапись, всё прекрасно поняли! И не обвинили случайно в этом террористическом акте кого-нибудь невиновного? Более того… Странностью было то, что на этом видео этот террорист старательно размахивает руками. И, о чудо! На его руке чётко видно обручальное кольцо! Глупость этой ситуации в том, что арабы не носят обручальных колец! Ну, не носят они их, и всё! По их древним законам, известным под названием Шариат, подобное просто не допустимо! А тут, мало того, что он говорит на чужом языке со своими собственными соотечественниками, так ещё и размахивает обручальным кольцом, которого у него просто не может быть! Глупость? Да! Но именно под таким выдуманным поводом американцы объявили войну еще одной стране. Конечно, кто-нибудь тут же наверняка вспомнит, что теракт действительно имел место на территории их страны. Но, вспомните пожалуйста про существование одного интересного журналиста, которого на территории Америки в нескольких Штатах приговорили к смертной казни? Как его там звали? Майкл Мур? Кажется, так! Так вот, этот журналист был приговорён к смертной казни только по той причине, что показывал жизнь Америке изнутри. Показывая её без каких-либо прикрас или розовых очков. Так вот, был у него такой документальный фильм, про этот самый террористический акт. Назывался кажется «911 по Фаренгейту»? Так вот… В этом фильме он просто выкладывает документальные факты! И любой непредвзятый зритель сразу легко и просто понимал, что именно благодаря этому подбору фактов можно легко понять, что единственными, кто был заинтересован в этом теракте, и кто привел его в действие, могло быть только саму руководство Америки! Именно Америки, а не кого-либо еще. Дело в том, что тогда в стране назревал кризис власти. А насколько было известно, любого американского президента, который развязал какую-либо войну, по какой-то странной аналогии выбирали на повторный срок. Или же, по крайней мере, давали ему возможность спокойно уйти со своего поста без каких-либо скандалов или импичментов.

Вспомнив обо всём этом, Максим понял, что в данном случае не так-то уж и сложно при помощи махинаций, или каких-нибудь провокаций, полностью подмять под себя Вольные баронства. Главное получить возможность для этого. И у тёмного мага, который старательно изображал из себя слугу барона Харник, вполне это могло получиться. Особенно учитывая то, что Тьма имеет очень интересные способности. Во время учёбы у матушки Миризы, Максим неоднократно слышал о том, что ему нужно очень опасаться каких-либо артефактов или предметов, имеющих внутри себя Тьму. Всё дело в том, что эти предметы, как ни странно, обладают способностью влиять на пользователя. Они словно вынуждают его действовать против собственной воли. Буквально изменяя его сознание. Поэтому, было нетрудно догадаться, что в данном случае очень скоро, после того как барон Харник усилил бы свои позиции, этот дворянин даже не заметил бы того, что и сам подвергся влиянию своего собственного, так называемого, слуги. И это влияние, надо вам сказать, было бы весьма сильным. По сути, этот дворянин сам превратился бы в слугу. Он выполнял бы приказы того, кто владеет магией Тьмы, и даже гордился бы этим, и радовался. Точно так же, как и сам этот тёмный маг, надеялся со временем, захватив власть, возвысить силу Тёмных богов.

Поэтому Максим старался не особо контактировать с различными тёмными артефактами. Хотя парочка таких предметов уже лежала в его походный суме. Парень понимал, что для того, чтобы их хотя бы просто достать из этого переносного артефакта, необходимо для начала найти для этого специальное место. Что-то ему подсказывало, что пока его защищает сама походная сума. Поэтому спешить было нельзя. Точно так же, как и этот странный скипетр, который парень успел перехватить раньше, чем тёмный маг нанес по нему удар. Так что в этом направлении Максим спешить не торопился. В крайнем случае, всё то, что он захватил у тёмного мага, поможет ему сыграть свою игру. А пока ему нужно спешить на встречу агента потенциального врага.

Добравшись до лавки торговца, который его интересовал, Максим заметив, что она ещё не открывалась, так как было достаточно рано, скользнул к задней двери дома. Что тут можно было сказать. Подобные двери были буквально везде. Ну, сами подумайте… Если хозяин захочет выйти, или вынести куда-нибудь особый заказ, он что будет выходить через главный вход? Глупость!

Неожиданно для себя, у задней двери Максим столкнулся с молоденькой служанкой, которая удивлённо посмотрела на появившегося перед ней парня. Судя по внешнему виду, он был типичным охотником. На что и рассчитывал Максим. Тихим шёпотом, словно какой-то заговорщик, он сообщил девушке, что у него есть очень важная и ценная вещь на продажу. Но доверяет он только её хозяину. Поэтому, Максиму и нужно срочно с ним встретиться. И при этом Максим аккуратно показал ей золотую монету. Девушка сразу видимо смекнула, что раз он ей готов за услугу дать такую монету, то сколько же стоит сам предмет, который он принёс на продажу? А понимая, что разговор будет явно о большой сумме денег, тут же расплылась в улыбке. Тем более, что Максим ласково и ненавязчиво, приобнял девушку за талию, и прижал к себе, стараясь аккуратно дышать ей в ухо. Что поделать. На девушек такое очень часто действовало. Он буквально почувствовал, как у молоденькой служанки повышается температура тела. Не зря же было когда-то спето в одной старой песне, что золото решает проблемы. Кажется, эта песня называлась «Дон Дублон»? Там говорилось о том, как этот жёлтый металл влияет на женщин. И прямое подтверждение было прямо перед ним. Девушка сейчас совершенно не задумывалась о том, что пропуская в дом чужака, она нарушает саму безопасность этого жилья! Её это не беспокоило. Поэтому, она была уверена, что хозяин её даже за это отблагодарит. Ведь за такую покупку, которую старик наверняка перепродаст гораздо дороже, он будет просто благодарен ей.

— На второй этаж, и последняя дверь по коридору слева… — Быстро прошептав парню направление его движения, девушка игриво выхватила у него золотой, и оттолкнула плавным движением бедра. — Потом посмотрим, насколько ценный товар ты притащил? Может он и не достоин моего внимания? Игриво рассмеявшись девушка продолжила свое движение, видимо в мыслях уже подсчитывая свои барыши. Она даже не видела, как лицо парня вслед ей перекосилось от злости. Ведь он действительно сейчас видел перед собой ещё одно предательство. Предательство, благодаря которому очередной разумный может лишиться своей свободы. Но это было неважно. Кто мешал этому торговцу торговать честно? Никто! Кто ему мешал, когда он получил предложение от соседа-барона, сообщить настоящему хозяину этого города об этом? Что-то говорило парню, что сейчас припёртый доказательствами к стенке, этот старик точно также предаст и своего нового хозяина. Поэтому, по-другому с ним поступать нельзя. На этот случай у него с собой был тот самый набор для кровной клятвы. Убивать этого старика он не собирался. Зачем? Ведь в этом случае, ему для начала нужно было бы убить и саму эту девчонку-служанку? Которая его видела возле дверей дома старого торговца? А зачем их убивать, если можно использовать? Использовать для дальнейших своих махинаций. Учитывая любовь этой молоденькой служанки к золоту, её легко и просто можно будет заманить в ловушку. И после этого ни о каком золоте не будет и речи. Она точно также, как и все остальные, распишется на этой доске своей кровью, и станет собственностью парня. А что с ней делать, уже решать будет он сам.

Единственное, что сейчас могло ему помешать, так это только то, если этот старик в своей спальне находится не один. Однако, проскользнув до конца коридора, и аккуратно заглянув в щель плохо прикрытой двери, Максим выдохнул с облегчением. Этот старик был один! Ну, что ж… Наступило время нести ответственность за свои действия! Поэтому, Максим постарался действовать как можно тише. Просто просочившись в комнату, он плотно прикрыл за собой дверь. И медленно вытащил из ножен короткий меч. Он был не сильно длинным, но вполне себе устрашающим. Можно было бы конечно воспользоваться каким-нибудь более мелким ножом. Но что-то подсказывало парню, что разумный, который так боится упустить свою выгоду, ещё больше боится за собственную жизнь! А значит, чем страшнее будет нож, тем быстрее он пойдёт на соглашение…

Спустя буквально полчаса, Максим плавно выскользнул через дверь этого помещения, в котором успел получить всё то, что его интересовало. Старик-торговец Бугар действительно не собирался слишком долго сопротивляться. Он ещё не слышал подробности о случившемся. Но его хозяин очень интересовался последними событиями возле баронства Прагнар. Очнувшись от глубокого сна, и увидев у возле своего горла довольно устрашающий меч, старик перепугался так, чтобы был готов отдать парню буквально всё! Но Максима его имущество не интересовало. Его интересовало только то, что этот старик успел передать своему нанимателю. Трясущимися губами, торговец-драуг выложил парню всё то, что его интересовало. Информации действительно было мало. Старик слышал, что что-то произошло. Куда-то уходили войска барона Прагнар, и уже готовился отправить сообщение. Вот только пьяные радостные выкрики, которые он услышал вечером из окна, донесшиеся к нему с улицы, заставили Бугара передумать. Он понял, что пока не выяснит всех подробностей, отправлять информацию нет никакого смысла. Тем более, что из замка барона, где объявили полномасштабный праздник, никаких известий ещё не было.

Поэтому он намеревался утром послать служанку, чтобы она встретилась с той самой девчонкой из резиденции барона. Служанка самого торговца, молоденькая гика которую встретил Максим, была не в курсе всех махинации хозяина. Ей нужно было всего лишь дать намек служанке баронессы, что торговец привёз что-то, что заказывала её госпожа. Этого должно было хватить, чтобы служанка баронессы поняла этот намёк и явилась к связному. Но теперь в этом не было нужды. Ведь карающий меч барона Прагнар пришел к нему в гости. Известив торговца о том, в каких именно делах он оказался замешан, парень предложил ему пройти к жрецам храма Светлых богов. Как только торговец об этом услышал, то затрясся от испуга. Было понятно, что в данном случае он действительно попал в кризисное положение. Мало того, что у него просто заберут всё имущество, но ещё и вся его семья, вместе с домом отправится на костёр. Этого себе он явно не хотел. Ведь у него наверняка были какие-то дополнительные планы на жизнь, не только самого себя, но и своих детей. Поэтому, когда парень предложил ему заключить кровную клятву, чтобы быть уверенным в том, что он его не предаст, этот старик сразу же согласился. Видимо он понимал, что опасность слишком велика. А возможно, где-то в глубине своей души, он лелеял надежду на то, что молодой охотник, про которого по городу уже ходили слухи, что он может ходить в Великий лес и Драконий кряж, наверняка захочет через него реализовать что-нибудь дорогостоящее. В этом случае, у старика действительно может появится шанс ещё больше обогатиться. Так как наверняка подобный разумный, понимает выгоду подобной торговли. Отрицать этого было нельзя. Но Максим не собирался использовать этого торгаша. По крайней мере, для явной торговли. Возможно позже, когда ему нужно будет приобрести что-нибудь запрещённое или редкое, он постарается привлечь торговца, связанного с ним клятвой на крови. Но не сейчас.

Как только Кровная Клятва была заключена, парень тут же заставил торговца рассказать ему всё то, что он знает про молоденькую служанку, с которой столкнулся при входе в его дом. Не хватало еще, чтобы эта девчонка разнесла по всему городу слух о том, что герой последних событий по какой-то непонятной причине привёз ему с утра пораньше что-то редкостное. Настолько редкое, что даже не пожалел золотой монеты для служанки. Исходя из всего этого, нужно было предпринять меры. Выслушав инструкции парня, старик согласно кивнул. Так как у него была возможность эту девушку поймать в ловушку. Раз она настолько жадная до золота, то даже Максим догадывался о возможности подобной ловушки. Нужно было подбросить ей кошелек с деньгами. Чтобы девчонка его украла. Конечно, в доме у своего хозяина, она вряд ли будет что-либо воровать. Ведь в таком случае может попасть в такую ситуацию, что выбора у неё не будет. А вот если она обнаружит кошелёк где-нибудь на улице, или же подбросить ей подобный предмет, чтобы потом с помощью стражи задержать как воровку, то вполне возможно и получится закабалить её. Максим понимал, что поступает жестоко. Но нужно было спешить. В данном случае, девушка, которая имела возможность много болтать, могла нанести вред всем планам нового хозяина торговца.

Выслушав дополнительные инструкции, старик хоть и скривился, но подтвердил, что всё понял. Но его моральные терзания Максима не беспокоили. Его подобные нюансы вообще не интересуют. Приказ отдан, будь добр выполнить. А как он это сделает, Максима не интересует. Главное, чтобы девчонка в ближайший день, максимум два, попала в тюрьму. Как только Максим узнает об этом, он внесет за неё залог, и выкупит девчонку. Не хватало ещё, чтобы она и в тюрьме болтала лишнего. А вот потом, когда её заставят расписаться кровью, у девушки не будет выбора… Ей придётся подчиняться Максиму. Кроме того, ему не повредит ещё один агент, поблизости от этого торговца. Вдруг этот идиот всё же найдет способ обойти кровную клятву? Кто знает, на что способна торговля? Как говорили на Земле, всё можно купить и продать, были бы только деньги.

Закончив в беседу с торговцем, который ещё не успел открыть свою лавку, Максим постарался выскользнуть из его дома как можно незаметнее, что было не сильно трудно, когда хозяин тебя слушается. С тяжелым вздохом парень вспомнил, что ему нужно всё-таки встретиться с старшим жрецом храма Светлых богов. Тут уж ничего поделать было нельзя. Максим понимал, что этот разумный не просто так ему вчера старательно семафорил глазами. Он наверняка тоже хочет узнать подробности его охоты. Очень важные подробности. Особенно учитывая то, что боевые жрецы, направленные по следам парня, ещё не вернулись. Да это было и немудрено, учитывая то, как они передвигаются по лесу. Максим практически бежал, особенно тогда, когда узнал, что его больше ничто не сдерживает. Упыри и костяные гончие были уничтожены. A никаких механических ловушек, тёмный маг на территории леса делать не стал. Хотя возможно это было и правильно? Достаточно просто понять, что в данном случае в эту ловушку мог попасться и он сам. А костяные гончие должны были обеспечить его безопасность в полном объёме.

— Мне нужно видеть старшего брата Гиркама! — Коротко сказал Максим, поймав первого попавшегося служку, при входе в храм. — Он вчера хотел, чтобы я зашёл, после того, как я передал ему трофеи… Где он сейчас? Судя по всему, жрец заранее предупредил всех служащих храма, потому что этот перепуганный молодой драуг тут же указал парню дорогу, и даже проводил до личного кабинета старика. Судя по всему, утро старшего жреца храма начиналось весьма рано. Он уже завтракал за своим столом, и просматривал какие-то бумаги. Интересно, что же он мог там такого просматривать? Но задавать такие вопросы ему Максим не стал. Не видел смысла. Поздоровавшись уважительно со стариком, Максим спокойно присел перед ним, всем своим видом демонстрируя усталость. Что было не мудрено. Всё-таки, ему пришлось провести целую ночь за праздничным столом. А как именно он её проводил, старого жреца не должно беспокоить.

— Знаю, знаю… — Криво усмехнулся старик, подавая парню бокал с каким-то отваром, который явно бодрил его с утра. — Получал сам приглашение от барона на праздник. поэтому спрашивать о том, почему ты не пришёл ко мне вчера, даже не буду. Отказать ему ты явно не мог… Вопрос не в этом… Расскажи-ка мне, что там произошло? Откуда этот проклятый приверженец Тьмы появился на наших землях? Ты случайно от него не узнал? Судя по всему, и по ранам, имеющимся на его теле, он умер не сразу. Правильно, что ты ему глотку перебил, иначе эта тварь могла бы начать проклятиями сыпать. Вот только интересно, может он тебе что-то хотя бы рассказал или намёк какой дал? Откуда он здесь взялся?

Медленно начав рассказывать, Максим достал прибор, показывающий записанные голограммы. Он понимал, что ему и старому жрецу необходимо показать ту самую голозапись, которую он показывал дворянину. Ну, сами подумайте, если рано или поздно они узнают, что он демонстрировал им разные записи, это разве не вызовет каких-нибудь подозрений? Что-то подсказывало Максиму, что в данном случае, лучше не рисковать. Поэтому, он со спокойной душой показал жрецу ту самую запись. Когда сидя перед распятым на стене его собственного дома тёмным магом, задаёт ему вопросы, и как тот ему на них отвечает. Судя по всему, и по реакции старого жреца, тому очень понравилось, как Максим поступил с этим стариком. Исходя из этого, можно было понять, что старый жрец едва не получил удовольствие от одного только зрелища беспомощного, и абсолютно никак незащищенного, тёмного мага, который ничего не мог сделать, и был вынужден всего лишь подчиняться, в надежде на легкую смерть. Когда запись закончилась, старик задумчиво вздохнул, и внимательно посмотрел на Максима.

— Я надеюсь, ты понимаешь сложность этой ситуации? — Сейчас старик совершенно не напоминал себя доверчивого и добродушного, стальным взглядом глядя прямо в глаза парня. — Фактически, это прямое объявление войны! Дворянин, который связался с тёмными силами, должен понести ответственность. И жрецы Светлых богов должны в этом участвовать. Я сейчас же направляюсь к барону, чтобы выяснить у него всё то, что он намеревается делать дальше. Подобного прощать нельзя. Если же только промолчать, то неизвестно чем всё это закончится. Ты, я надеюсь, со мной согласен?

Отлично понимая, что этот вопрос с большим подвохом, Максиму не оставалось ничего другого как просто согласиться с этим стариком. А зачем ему отказываться от того, что именно его участие и создало фактически эту странную, и непредсказуемую ситуацию? Максим понимал, что в данном случае, отказавшись от своего участия в происходящем, он привлечет к себе ненужное внимание. Ему бы этого не хотелось.

— Хорошо, что ты всё понимаешь! — Задумчиво покачал головой старый жрец, достав из стола довольно крупный кошелек с золотом, и передавая его парню. — Это твоя оплата от храма за помощь. Всё-таки, ты помог отомстить за нашего погибшего брата. Я уже знаю о том, что ты указал след, где остались трупы нечисти, которые нужно уничтожить. И два брата направились в сопровождении латников. Как я понимаю, угроз там больше нет? Поэтому, постарайся никуда не исчезать в ближайшее время. Возможно, и храму, и барону, может понадобится твоя помощь. А сейчас, иди… Мне нужно как следует обдумать эту информацию. Всё-таки не каждый день объявляется война между баронами…

Воспользовавшись разрешением старого жреца, Максим коротко поклонился за вознаграждение, и испарился, отлично понимая, что сейчас ему совершенно ни к чему мозолить глаза этому жрецу. Ведь он наверняка сейчас будет очень сильно занят. настолько сильно, что ему явно не до разговоров с парнем, от которого он так хотел получить его оружие. Поэтому Максим постарался как можно незаметнее исчезнуть. Да и зачем ему нервировать этого старика? Хватит и того, что уже добавил нервотрепки для этого разумного. А теперь всё зависело от того, как они сумеют договориться с местным дворянином. Ведь и сам жрец, и барон Прагнар понимают величину угрозы, которую для них представляет сосед, который так легко и просто решается на подобные проступки, приводя на территорию Вольных баронств тёмных магов, и используя их по собственному усмотрению и желанию. Возможно всё это как-то всё равно отразится на жизни самого парня. Но главное было то, что его план уже вступил в действие. Фактически, Максим уже укоренился на территории этого мира. Местный дворянин был перед ним в долгу. Точно так же, как как в долгу перед ним была и собственная супруга этого дворянина. Не считая жрецов храма. Максим видел, когда выходил из храма, что даже служки и жрецы провожают его уважительными взглядами. В этот раз, Максим хотел было пройти мимо дарительницы. Но что-то его остановило. Нельзя! Нельзя поступать так, как здесь не принято. Он ещё здесь никто. Поэтому, остановившись, парень даже не глядя отсыпал из кошелька с золотом с десяток монет, и не считая, засыпал в дарительницу. Судя по улыбкам жрецов, которые были готовы буквально ко всему, всё произошло так, как было нужно. Максим проявил уважение, даже несмотря на то, что фактически выполнял задание храма. А значит, мог бы даже и не благодарить Светлых богов за свою удачу. Но проявив уважение к храму, парень своим действием показал, что ничем не отличается от окружающих. А это было весьма важно. Всё-таки в последнее время Максиму было немного не по себе. Хорошо еще, что только один барон обратил внимание на странности парня. Возможно сейчас на них обратит внимание и сам старший жрец Гиркам, который может какой-либо отреагировать на поведение человека. Но его эти нюансы особо не беспокоили. Он старался действовать так, чтобы не привлекать к себе внимания хотя бы со стороны храма. И хотя бы, в ближайшее время. Как дела пойдут дальше, покажет жизнь. Но для этого, нужно держать себя под контролем. По крайней мере, до того времени, пока он не сможет решать что-то, и изменять жизнь местных жителей, по своему усмотрению.

Вернувшись обратно, в свою комнату на постоялом дворе, Максим постарался даже не реагировать на то, как его приветствуют радостными воплями сидящие в зале разумные. Максим понимал, что в данном случае, все их страхи играли против самих этих жителей города, которые даже не понимали того, под какой угрозой они находились. Но это было не особо важно для парня, который сейчас для них выглядел словно оплот надежности. Ещё бы! Ведь весь город получил подтверждение того, что рейнджеры действительно были недостойны тех почестей, которые старательно требовали к себе. Так как это было несложно понять, особенно учитывая, что целых два десятка рейнджеров погибли там, где справился один простой охотник. Простой охотник? Честно говоря, думая об этом, Максим с большим трудом сдерживал свой смех. Глупцы! Знали бы они, что он на самом деле не имеет никакого отношения к местным жителям? Всё это было не сложно предугадать или понять. Однако, Максим не забывал и о том, что сейчас ему в первую очередь нужно узнать всю имеющуюся информацию про этот загадочный Заликарский Калифат. Почему местный дворянин принял его за жителя этого самого Калифата? Неужели там живут люди, похожие на него? Если так, то нужно вести себя соответствующе. Но Максим не знал обычаев той страны. А значит, нужно будет снова собирать и систематизировать любую имеющуюся информацию. Любую! А пока, необходимо было отдохнуть. Ведь он так и не смог отдохнуть за последние несколько дней. Всё так, сначала у него был забег по лесу, и довольно опасное сражение с нежитью… Также, нельзя сбрасывать со счетов и то, что даже вернувшись в город, Максиму так и не удалось отдохнуть. А это само по себе заставляло нервничать.

Понимая всё это, Максим также понимал и то, что теперь внимание к нему будет невероятно огромное. Достаточно просто понять, что он своим поведением привлёк к себе слишком много внимания. конечно, выбора как такового у парня не было. Но нельзя забывать и о том, что выбор есть всегда. Мог бы и не высовываться, если бы хотел отсидеться в тиши, и не попадать под какие-либо знаки внимания. Но теперь уже было поздно пытаться прикрыть свои действия. Достаточно было и того, что он сделал то, что считал нужным. Если он хотел и дальше отсиживаться, то поступать подобным образом, действительно не было никакой нужды. Однако, при всем этом, нельзя было забывать и о том, что стараясь действовать стандартно, Максим никоим образом не сумел бы форсировать события по своей легализации на территории этого мира. Поэтому, всё что он сделал было вполне логично и закономерно. Так что у него была возможность, и он ей воспользовался. Да, возможно местные жители могут обратить внимание теперь на некоторые странности. Но ведь для этого у него имеется местный барон? Этот старик сам найдёт ответы на все странности парня. Особенно учитывая то, за кого он его уже принял? В этом случае, Максиму проще всего будет действовать, изображая из себя того, кем он его считает. А значит, всё-таки информацию нужно собрать как можно больше из того, что имеется.

А сейчас парень просто хотел отдохнуть. Ведь ему так и не удалось выспаться в эту ночь. Так, немного передохнуть. По дороге в свою комнату, Максим опять наткнулся на эту девчонку, которая уже который раз демонстрировала ему своё странное поведение. В этот раз, она действительно толкнула его. Словно намекая ему на то, что можно создать какую-то конфликтную ситуацию. Но парень настолько устал, что просто посмотрел на девчонку, словно на какую-то букашку, и покачал головой.

— Красавица, если ты хочешь мне что-то сказать, подойди и скажи! — Максим настолько устал от поведения местных жителей, которые иногда сами усложняли себе жизнь, что не стал задерживаться. — А если ты просто дурью маешься, то найди себе клиента вон, в зале! А я устал. И мне надоело, что ты шатаешься здесь по коридору, у меня под ногами… У тебя проблемы? Так мы можем побеседовать на эту тему. Думаю, барон выделит место… В последнее время, он очень заинтересован в моих услугах.

Оттолкнув от себя девушку, ошарашенную подобным приемом, парень направился в свою комнату. Теперь было понятно, что девчонке нужно будет решить, что она будет делать дальше? Будет ли дальше дурочку изображать, или скажет ему то, что хочет? Парень понимал, что подобное поведение явно свидетельствует о том, что эта девушка не просто так постоянно путается у него под ногами. Скорее всего, здесь кроется какая-то тайна? И эта тайна касается именно его и этой девчонки. Хотя, почему он должен был думать, что чем-то с ней связан? Возможно она что-то хочет от него получить? Неужели, она настолько была восхищена его поступками, что желала получить от него ребенка? По сути, это было предсказуемо, но глупо. Но когда она начала его преследовать, парень еще не был настолько известен, как после последнего своего похода? А значит, здесь было что-то еще…

Кроме того, на обычную девчонку лёгкого поведения она была явно непохожа. Хотя бы по той причине, что одевалась в мужскую одежду. Так одеваются либо те, кто имеет отношение к охотникам, либо… к рейнджерам? Но ведь рейнджеров в этом баронстве больше нет! Нет вообще! Так зачем она пытается ему мешаться под ногами? Может быть она хочет, чтобы он примкнул к её отряду? Глупость… Или же, наоборот… Она хочет, чтобы он взял её в свой отряд? Подумав, Максим тихо усмехнулся. Девчонка сама не знает того, на что нарывается! Если он и поступит подобным образом, то сделает всё так, чтобы она не смогла его каким-либо образом подвести. По крайней мере, Максим слишком хорошо знал, чем это чревато. Поступать подобным образом он не собирался. Поэтому, можно было сразу понять, что и такую хитрую ничего хорошего не ждёт. Особенно учитывая её попытки фактически соблазнить парня. А иначе понять её поведение было просто нельзя. Честно говоря, если она хотела его соблазнить, то лучше бы изображала из себя обычную шлюху. Больше шансов было бы! Ну, сами подумайте… Как бы его возбудила девчонка, одетая в строгий мужской костюм, да ещё и с мечом на боку? Зачем ему такой экстрим? Особенно учитывая то, что возле него сейчас имеется в доступности служанка той же самой баронессы, которую достаточно просто встретить, и использовать так, как парню только захочется. Но сейчас спешить Максим не собирался вообще никак. Достаточно и того, что в ближайшее время он возьмет под контроль ещё одну довольно симпатичную девчонку. Правда, она выглядела слегка крепенькой для того, чтобы её использовать как обычную подстилку, так как имело отношение к расе гиков. Но это было неважно. Лёгкие зеленоватый цвет её кожи даже добавлял некоего шарма к её красоте.

Но учитывая все эти факторы, Максим понимал, что в данном случае нужно быть внимательным. Таким образом можно легко и просто самому пропустить очередного предателя. Как бы ему было это неприятно признавать, но здесь, как и на Земле, в первую очередь была важна целесообразность. Многие разумные даже не задумывались о том, какие глупости совершают, видимо считая, что поступают правильно. Он видел это на примере тех же самых дворян. Да, можно было понять их действия. Однако, ко всему прочему сам Максим понимал также и то, что дворянин, который на свой страх и риск связался с тёмным магом, очень сильно рисковал. Просто невероятно сильно рисковал. Зачем он это сделал, сейчас понять было невозможно. Но факт оставался фактом. Его операция провалилась. А провалилась она только потому, что он абсолютно никоим образом не контролировал самого этого мага. Ну, сами подумайте… Как простой дворянин, не имеющий возможности управлять так называемым своимсоюзником, мог бы вынудить его подчиняться? Глупость! Скорее всего, этот маг легко и просто вынудил бы дворянина плясать под свою дудку. Возможно так и началось с самого начала, когда этот маг на территории Империи Амар встретился с приказчиком барона. Он просто убедил того разумного, что барону Харник необходимы его услуги. А потом, когда приказчик притащил этого разумного пред светлы очи своего хозяина, он точно также убедил и дворянина в том, что ему просто необходимы услуги тёмного мага. Как легко и просто можно было захватить новые территории? По сути, он сработал как своеобразный демон-искуситель. Предоставив дворянину почувствовать своё могущество и силу. Ещё бы! На всей территории Вольных баронств все разумные фактически боятся представителей нежити и нечисти. Однако, у него была бы возможность не просто самому создавать подобные очаги опасности, но и использовать их для своего возвышения. Честно говоря, сейчас даже сам Максим не понимал того, поддался был на такое искушение, или бы задумался над возможными последствиями? Тем более, что этот маг наверняка обещал барону Харник, что маги или же жрецы Светлых богов просто они поймут, откуда идёт главная угроза! И поддавшись на все эти уговоры, молодой дворянин просто стал всего лишь очередной жертвой, которая совершила самую опасную для себя ошибку. Настолько опасную, что даже не понял, что с ним произошло. Теперь, возможно, когда всё случится, он и поймёт угрозу. Но это будет уже слишком поздно. Максим слишком хорошо знал, что могут вытворять разумные, когда на них наваливается паника. Некоторые, могут просто растеряться. А некоторые, такие как множество дворян, привыкшие к тому, что что они сами решают свою жизнь и судьбу, могут попытаться предпринять хоть какие-то меры, чтобы защитить себя. Что-то подсказывало Максиму, что в данном случае этот дворянин, столкнувшись с полным провалом своих планов, наткнется на единственную возможность защититься… И эта возможность будет в активном противодействии. Ведь лишив этого разумного возможности вовремя узнать об опасности, Максим также фактически перекрыл ему возможность для бегства. Оставалось только захлопнуть мышеловку, в которую попадёт этот дворянин, так просто и практически глупо подвернувшийся Максиму на попытке усилить собственные позиции. Конечно, Максим понимал, что он сам не против бы усилить собственные позиции. Но это всё будет немного позже. Тогда, когда он будет спокоен за свой тыл. Парень не собирался делать ошибок, и допускать таких просчетов, какие допустили эти заговорщики, попавшееся парню в руки. Даже баронесса Альвания, совершенно не понимала того, что её просто используют. Также, как используют и того, кого она считала для себя защитником. Дворянина, попавшегося в ловушку тёмного мага.

Учитывая все эти факторы, Максим прекрасно понимал, что в данном случае действует правильно. Ведь он намеревался укорениться в этом мире? Намеревался! Так что ничего странного для себя в подобных действиях парень просто не видел. Да и зачем ему пытаться каким-либо образом себя останавливать? По сути, это не имело глобального смысла. Тем более, что сами эти разумные, играли против себя, подставляясь и пытаясь как-либо интриговать друг против друга. Когда начинаешь подобные интриги, будь готов к тому, что сам попадешь под их ответный удар. Максим это прекрасно понимал. Поэтому, и собирался действовать так, чтобы те, кто интригует, столкнулись с ответным ударом. Молчать и ждать, пока его кто-нибудь будет использовать, парень не собирался. Хватит! Его и так использовали на Земле, использовали во время перелета в эту звездную систему, заморозив для того, чтобы потом использовать в этом мире. Даже эта девчонка-пилот Кира, попавшая в его убежище, не пыталась как-то помогать парню. Она тоже хотела его использовать. Те же самые, так называемые, друзья, в виде семейства драугов, тоже пытались использовать Максима. Матушка Мириза надеялась получать при помощи его услуг как можно дешевле ингредиенты для эликсиров и артефактов. Однако, общаясь с бароном Прагнар, а также его супругой, Максим выяснил очень неприятный для себя факт. Все ингредиенты, которые она у него покупала задёшево, после обработки, старушка продавала фактически по весу золота. Вы сами подумайте… В общей сложности, всё то, что он представлял ей в качестве ингредиентов на бутылочку эликсира, стоило при продаже от него, максимум половину золотого. Барону Прагнар она продавала такую бутылочку за двадцать золотых! Не слишком ли жирно ей будет? Точно также, парень понимал, что если они подойдут к нему с договором, по поводу семейных уз с их внучкой, то для него в этом нет ничего удивительного. Ведь они опять хотят его использовать! Как того же самого быка-осеменителя, чтобы девчонка получила прямую возможность для себя, если уж не сама, так хоть в детях получить способности к распознанию силы по цвету и запаху содержащуюся в различных артефактах и ингредиентах. Разве это не попытка использовать Максима? Что-то подсказывало ему, что в этом случае они явно постараются сделать так, чтобы парень получил от них как можно меньше бонусов, особенно учитывая то, что он мог от них запросить. Конечно, Максим понимал, что знания стоят достаточно дорого. Но при всем этом, он старался не забывать и о том, что в данном случае, он тоже очень сильно рискует. Поэтому парень и собирался делать так, чтобы эти разумные, сами того не понимая, делали всё, чтобы он получил желаемое. Даже если для этого ему придется использовать их внучку для того, чтобы с виду успокоить этих стариков. Когда девчонка перестанет ему пакостить, Максим наконец-то сможет действовать. Он отлично знал силу магии. Прочувствовал уже на себе. Упускать подобную возможность было нельзя. Если он сам не может её использовать, то можно всегда сделать так, чтобы в данном случае возможность к использованию Максим получил именно благодаря своим артефактам. Которые он намеревался делать так, чтобы самые опасные артефакты мог использовать только он сам.

Тяжело вздохнув, Максим расположился на кровати в своей комнате. Ему нужно было отдохнуть. Но даже закрыв глаза, парень не переставал размышлять над своими планами. Причем с каждой очередной поправкой к его замыслам появлялись всё новые и новые варианты, которые нужно было продумать и предусмотреть… Возможно, именно поэтому местные заговорщики потерпели крах своих планов? Ведь им противостоял парень с Земли, который ещё в школе любил анализировать и решать тактически задачи. Именно поэтому даже сейчас, когда весь организм парня фактически выл, требуя отдыха, его мозг продолжал работу… Он продолжал анализ, выстраивая многомерные позиции планов, стараясь предусмотреть все возможные, и даже не возможные, варианты развития событий. Так как проигрывать парень просто не собирался!

Проводив молодого охотника задумчивым взглядом, пожилой драуг продолжил протирать только что помытую кружку, и размышлять о странностях жизни. По сути, Гринг Радан видел перед собой странного молодого парня, который действительно очень сильно отличался от местных жителей. И отличался он отнюдь не своим внешним видом, хотя его уши, которые тот старательно прятал, действительно отличались от всех ушей, которые когда-либо в своей жизни видел бывший десятник рыжебородых. Однако, он понимал, что в данном случае этот парень может иметь отношение к жителям Калифата. Он слышал, по слухам, что некоторые дворяне из того далекого государства на Востоке отличаются от обычных жителей этого мира строением своих ушей. Поговаривали, что эти уши они получили по подобию Бога, которому поклоняются. А поклонялись там Богу Войны, который был знаменит своей кровожадностью. Естественно, что жителей этой страны считались одними из лучших воинов. И всё то, что Гринг видел сейчас, напрямую свидетельствовало старику о том, что слухи не врали. Этот парень, который сначала позиционировал себя как простой охотник, совершенно неожиданно для всех, оказался довольно опасным бойцом. Он буквально играючи уничтожал как сильных и опасных хищников, так и нечисть, вместе с нежитью.

Судя по слухам, которые он услышал вечером, можно было понять, что этот парень, выполняя задание местного дворянина, отправившись в лес уничтожил не только около двух десятков представителей бестиария нежити, но также и темного мага, который эту нежить там разводил, словно домашних животных. Теперь многое становилось понятно. Особенно то, откуда в последнее время, на территории этого баронства стали появляться ожившие мертвецы? Причём появлялись так, что просто невозможно было понять, как всё это происходит? Вы сами подумайте… Нежить обычно только при своем появлении уже пытается найти для себя своеобразное пропитание, которое заключается в крови и мясе убитых разумных. То есть, тот же самый упырь, не станет прятаться где-нибудь в кустах, стараясь не привлекать к себе внимание. Он начнёт нападать. Нападать на местных жителей, даже не задумываясь о том, что кто-то из них мог быть его родственниками, при жизни того разумного, из тела которого появился упырь. Тут же, совершенно неизвестно откуда, появляется целая стая, причём достаточно крупная, этих оживших мертвецов. Более того… Судя по рассказам стражников барона, которые вчера праздновали эту своеобразную победу в главном зале постоялого двора, можно было понять, что эти упыри были настолько опасными, что простыми упырями их назвать язык не поворачивался. Скорее всего, эти твари успели пройти минимум одну метаморфозу. А надо ли вам рассказывать, сколько жертв разумных нужно, чтобы хотя бы один упырь достиг такого уровня развития? Достаточно много! Минимум пол сотни на одного такого упыря. А таких упырей оказалось около полутора десятков. И это только возле города. А когда парень отправился в лес по заказу барона и жрецов храма Светлых богов, только чтобы обнаружить логово нечисти, которая буквально полностью уничтожила отряд рейнджеров, отправленных на поиски пропавшей группы, старик фактически в душе попрощался с этим парнем. Ну, сами подумайте… Что может сделать один охотник, даже с боевым луком, против толпы нечисти, которая так легко и просто разделалась с двумя десятками воинов, экипированных тяжелыми доспехами, и довольно хорошим оружием? Да, по сути, ничего! Но парень вернулся. Через два с половиной дня он появился в городе. И сопровождали его латники барона. Более того… После того, как он доставил свой груз, в мешках, которые купил у старой родственницы драуга, стражники и латники, присутствующие при этом, примчались сразу же в «Рыжую бороду», чтобы отметить свой праздник. Барон одарил их золотом! А за что? Всё просто! Ведь этот парень не только сумел разузнать то, что от него требовалось, то есть обнаружить логово этой нечисти, но и уничтожил практически всех тварей, которых там застал. Судя по слухам, которые старательно вчера смаковали пьяные стражники, этот молодой парень не только уничтожил саму стаю нечисти, но также и обнаружил там, при этом поиске, тёмного мага, который для чего-то всё это делал.

Услышав об этом, старик-драуг просто покачал головой. Всё-таки легенды и слухи про дворян Калифата не лгали. Этот парень действительно был очень опасен. Возможно он действительно имел отношение к дворянству того далёкого государства. Конечно, кто-нибудь сейчас бы заставил старика задуматься над тем вопросом, что же делать ему дальше? Как постоялец, этот парень его вполне устраивал. Вёл себя достаточно ровно, нос не задирал. Но не терпел, когда кто-то ему навязывается.

Подумав об этом, старик тихо усмехнулся, вспомнив о том, как молоденькая девчонка-альваз, которая не так давно поселилась в «Рыжей бороде» из-за того, что её изгнали из рейнджеров, старательно пыталась путаться под ногами у этого молодого парня. Она словно провоцировала его, пытаясь вынудить парня пойти на конфликт. Это было весьма странно, и необычно. Но при всем этом, старик понимал, что в данном всё вполне понятно и предсказуемо. Другие рейнджеры из распущенного отряда, кто не отправился на то самоубийственное задание, уже нашли себе занятие, устроившись служить в стражу барона. Хотя их там сейчас старательно третировали стражники, над которыми раньше рейнджеры просто насмехались, но у них хотя бы была хоть какая-то работа. А вот этой девчонке подобное просто не светило. Хотя бы по той причине, что она была женщиной. В данном случае, ничего поделать было просто нельзя. Хотя бы по той причине, что в страже женщины не служили. А значит, ей нужно было искать какой-то другой путь для обеспечения себя средствами для существования. У неё было два варианта…

Первый вариант, наняться в охотники. Гринг Радан слышал о том, что эта девушка даже сейчас уже была лучшим следопытом среди всех тех рейнджеров, которые были в этом городе. Но у неё могли быть связаны с этим большие проблемы. Ведь охотники города тоже были своеобразным закрытым сообществом. Они больше не желали иметь никаких дел с рейнджерами. Даже с бывшими. Поэтому её никто из них даже не возьмёт в ученики. Так как у них сейчас и своих учеников хватает. Может поэтому она хотела чтобы этот молодой охотник взял её к себе? Местные охотники сначала хотели призвать парня к порядку и навязать ему свои правила. Но когда узнали какая дичь его интересует, то решили с ним просто не ссориться. Ведь ещё не известно, может и им когда-нибудь придётся к нему обратиться за помощью?

Второй вариант, выйти удачно замуж. В этом случае было вполне понятно, почему она так старательно пытается сталкиваться с этим молодым парнем. Несмотря на то, что он довольно недавно появился в городе, этот одинокий охотник, Максим, уже был достаточно знаменит тем, что выполняет довольно сложные и опасные задания барона. Насколько знал старый воин, этот дворянин никогда не забывал вознаграждать за подобные услуги, и платить по счетам. Соответственно можно было понять, что у этого парня большое будущее. По крайней мере, он действительно был в чём-то похож на рейнджеров старой формации. Тех самых рейнджеров, которые когда-то принесли славу этой службе на территории Вольных баронств. Но после этого столкновения с ним, когда ученики рейнджеров, среди которых была и эта девчонка, попытались оскорбить, молодой охотник терпеть не мог рейнджеров. Хотя может быть эти его злость и ненависть были связаны ещё с чем-то? Например, хотя бы с тем, что этому молодому парню неоднократно приходилось фактически делать за рейнджеров их работу? Ну, сами подумайте… Всё началось с того, что рейнджеры просто не смогли справиться с обычной охотой на хищников? Именно тогда этот парень продемонстрировал свое мастерство охотника… Потом, барон Прагнар дал задание рейнджерам разделаться с нечистью, появившейся возле города. И опять, рейнджеры там не добились никакого результата, потеряв своих товарищей. А этот молодой парень, буквально в одиночку сумел добиться нужного результата, перебив всю стаю упырей. Когда старый драуг теперь слышал в городе крики возмущения, которые старательно высказывали бывшие рейнджеры, он тут же старался их заткнуть тем, что негоже плевать на того, кто оказался лучшим мастером, чем те, кто просто тратил золото барона, вместо того, чтобы тренироваться и учиться. Против десятника рыжебородых так никто из этих всех воинов возмущаться не пытался. А зачем им это делать? В городе ещё не забыли о том, что когда Гринг Радан только приехал сюда, сам барон предлагал старику стать инструктором для его бойцов. Несмотря на то, что дворянин предлагал довольно хорошие условия, старик отказался. Так как понимал, что в данном случае для него это тоже ничем хорошим не закончится. Рыжебородые служат только своему королю. Не больше, и не меньше. Покинув службу, Гринг Радан пообещал, что никогда не поднимет оружие для кого-то другого. И свою клятву он держал. Но сейчас, наблюдая за тем, как молодой парень удалился в свою комнату, провожаемый косыми взглядами его внучки, старик задумался совершенно не об этом.

В первую очередь он думал о том, что же ему делать дальше? Он уже разговаривал со своей пожилой родственницей, являвшейся ему родной теткой. Проблемы у семьи возрастали. Дело в том, что их семья была знаменита древним искусством создания различных амулетов и артефактов. Ну, и эликсиры иногда варили. Но это было отдельное знание самой матушки Миризы. И это знание нужно было передать дальше, по наследству. Вот только передавать его было некому. Проблема была в том, что его единственная внучка, которую Гринг привёз вместе с собой сюда, чтобы защитить от провокаций со стороны молодых рыжебородых. Это были молодые драуги, которые абсолютно не считались ни с какими авторитетами, и поэтому возникали многочисленные конфликтные ситуации. Старика какое-то время выручало то, что он был десятником рыжебородых в отставке. Но это не могло длится слишком долго. Поэтому он и прибыл сюда. Здесь с ним считались, и его внучку никто не спешил обижать.

Во-первых, все знали, что сам старик спокойно сможет открутить голову любому из них, недав Лирину в обиду.

Во-вторых, нельзя было забывать и о том, что её пожилая родственница, матушка Мириза, снабжала город, хотя и достаточно дорого, различными эликсирами и амулетами, защищающими их от самых разных опасностей. Злить эту старушку, которая взяла молоденькую девушку под свой зоркий глаз, и опеку, никто не собирался. Так как все знали, что обид она не забывает. Был тут один случай… Один рейнджер, который считал себя лучше всех, начал как-то возмущаться. Когда женщина выложила перед ним несколько амулетов. Дело в том, что у него был один амулет, который когда-то привезли с территории Империи Амар. Где он его взял, и сколько заплатил, сейчас было неважно. Амулет был действительно красивый. Вот только проблема была в том, что матушка Мириза увидела несовершенство этого амулета. Когда его делали, зацепили один из центров, известных как точка напряжения. Так вот… Этот амулет по сути использовать было нельзя. Как только он получит полную нагрузку, просто разрушится. Но этот парень не стал никого слушать. Он начал возмущаться, что амулеты, которые продаёт матушка Мириза, не такие красивые, как делают в Империи. А ему хотелось, чтобы все его амулеты были действительно красивыми, словно произведение искусства. Услышав это высказывание, старушка сказала, чтобы этот рейнджер больше никогда не заходил в её лавку. Она ему не будет ничего продавать. Сначала он над этим посмеялся. Видимо считая, что женщина просто никуда не денется. Действительно… как она могла ему ничего не продавать, если он являлся одним из главных её покупателей? В этом была его ошибка… У неё единственным главным покупателем был местный барон. А все остальные, обычные жители города… обращаются к ней по нужде. Но и это было неважно. Так вот… В первом же своём поиске, в этот рейнджер столкнулся с тем, что его амулет практически сразу, как только к нему бросилась какая-то тварь, просто вспыхнул и рассыпался. При этом обжёг самого своего хозяина достаточно сильно. Тот ещё долго потом ходил с ожогом на груди. А вот у тех рейнджеров, у которых были амулеты самой матушки Миризы, всё было в порядке. И этот рейнджер стал посмешищем для своей группы, а потом и для всех рейнджеров города. Они не могли сдерживать своих насмешек, когда видели его с этим обожженным клеймом на груди. Ведь ожёг, по своему внешнему виду, очень сильно напоминал тот самый амулет, которым парень так гордился. Именно тогда старики рейнджеры объяснили ему, главную ошибку этого парня. Матушка Мириза может и делала не такие красивые амулеты, зато они действовали великолепно. А Имперские амулеты очень часто сами сгорали. Так как нагрузку не выдерживали. Всё из-за их красоты. Как объясняла им сама матушка, красота в данном случае особого значения не имеет. Можно сделать очень красивую штуку, вот только как она будет действовать, предсказать практически невозможно. Тот рейнджер пытался ещё несколько раз подойти к старушке, но она так и не забыла про то, кто именно пытался над ней насмехаться. Поэтому, выбора у него не было. Этому молодому парню пришлось покинуть территорию баронства Прагнар. Ну, сами подумайте… Как он может выполнить задание барона, если не может защитить самого себя? Где он сейчас был, и был ли вообще жив, было не важно. Важно было то, что весь город уже знал о действительном характере старушки, которая ничего не забывала. Поэтому и связываться с ней никто не хотел.

Именно поэтому Гринг Радан был уверен в том, что его внучку никто не обидит. Тем более, что сейчас все знали, что она тоже помогает матушке Миризе варить те же самые эликсиры. С такими разумными лучше не ссориться. Однако нельзя было забывать и о главной проблеме. Как бы он не превозносил свою внучку, которая была очень красивой девушкой, и при этом достаточно умной, тот самый талант, принадлежавший их семье, в ней практически угасал. Лирина чувствовала силу, но на уровне интуиции. И при этом, часто ошибалась. А подобное просто непростительно. Сами подумайте… Какой толк от создателя амулетов, который не может видеть элементарные вещи? Элементарные для подобных разумных.

Именно поэтому, старик очень сильно задумался, когда узнал о том, что этот молодой охотник, в качестве своеобразной оплаты за редкие ингредиенты, которые он поставлял из Великого леса для матушки Миризы, попросил её научить его делать хотя бы простейшие амулеты. Парень был достаточно умен, чтобы не просить её учить его делать амулеты, создание которых считалось семейной тайной их рода. И это говорило о его воспитании. Обычный житель Вольных баронств постарался бы получить максимум возможного из этой ситуации. А он не спешил. Не так давно, этот парень обратил внимание старика на то, как по отношению к нему себя ведет Лирина, которая явно ревнует. Это было понятно. Ведь этот Максим, по словам матушки Миризы, буквально за несколько дней усвоил довольно приличный объем знаний. Он даже практически сразу, после первого занятия, попытался сделать лечебный амулет. Простенький, да! Но при этом — действующий! Этого нельзя было отрицать. У парня был талант. Старушка говорила, что этот парень, не просто видит силу в различных ингредиентах, но и различает её по цвету, и запаху. Более того… Рассматривая его амулет, который был с виду неказистым, женщина заметила, что этот парень изготовил его при помощи простого ножа! Но при этом этот амулет всё равно действовал. Такое считалось ранее практически невозможным. Для создания подобных предметов необходимо было иметь специальный набор инструментов, который поможет делать подобные амулеты и артефакты, задействуя всю энергетику, имеющуюся в предмете. Судя по всему, этот парень отлично понимал, что учиться ему надо довольно быстро. Кроме того, он наверняка также видел и те самые точки напряжения. Матушка Мириза подозревала это, заметив то, как проведены были линии на его амулете. Видимо он действительно видел их, поэтому можно было сказать, что он может изготовить амулет фактически из любого предмета, содержащего хоть какую-то силу. Подобная способность также была огромной редкостью. Ещё более редкой, чем даже способность видеть силу в предметах. Такие разумные, по сути, были весьма опасны. Особенно, если они кому-нибудь служат. Представьте себе… Подойдёт такой разумный к какому-нибудь дому, и ткнёт, или ударит каким-нибудь молоточком, по угловому камню стены, а потом уйдёт спокойно. А камень через пару часов просто рассыплется в прах. И вместе с ним разрушится весь дом. Точно так же, такие разумные могли поступать и с крепостными стенами. Поэтому их опасались. Хотя при этом, такие способности старались скрывать. Так как понимали, что потенциальный противник постарается в первую очередь уничтожить именно этого разумного. Потому что против его действий не могли защитить никакие крепостные стены. Хотя старушка в данном вопросе была не уверена. Она говорила, что парень делал свой амулет наугад, сделав пару ошибок. Но в этих ошибках не было ни одного центра напряжения. Возможно он также, как и его внучка, видел эти центры на уровне интуиции? Это было пока что неизвестно. Этот Максим был не глуп, и поэтому не спешил выдавать такую важную информацию. Но сейчас не это было важно. Важно было другое. Он мог продолжать дело их семьи, имея такие сильные способности. Старушка даже сказала, что, скорее всего, его способности превосходят способности её собственные. А значит, нужно было к нему внимательно присмотреться. Гринг сам недавно разговаривал со старушкой, которая только в этом году начала общаться со своим племянником, который когда-то, очень давно, обидел её. Ну, как обидел? Просто отказался продолжать семейное дело, выбрав службу рыжебородого. Но в данном случае можно было всё понять. Молодой в то время драуг превосходно понимал, что его способностей недостаточно для того, чтобы продолжать семейное дело. По сути, он сам осознавал то, что просто не достоин этого. Зачем ему пытаться лезь туда, где он не может ничем помочь? Кто же знал, что судьба развернется подобным образом? Его тётка, которая была прямой наследницей ветви, занимающейся подобным делом, неожиданно для всех оказалась бесплодной. Возможно здесь сказалась её молодость, во время которой женщина старательно путешествовала по всему этому миру, даже несколько раз попадала на территорию Пустоши. Кто знает, возможно там она и потеряла эту способность? Сейчас это было неважно. Оказалось, что только его линия семьи может хоть что-то продолжить. Но вот беда… Видимо за его упрямство Светлые боги решили наказать, и лишить удара. Внучка, на которую так надеялся он сам, и его тетка, не обладала способностью в нужном размере. Пытаясь сделать амулеты, девушка только портила заготовки. Лирина очень часто проводила линии по центрам напряжения материала, что и приводило к довольно плачевным результатам. Естественно, что матушку Миризу это всё нервировало. Каждый этот предмет, который девушка портила подобным образом, стоил денег. Сейчас она сама не ходила в Великий лес за ингредиентами, и была вынуждена обращаться за помощью к этому молодому парню. Хорошо еще что он не задирал особо цен, а шел навстречу старушке. Взамен он просил только одного, чтобы его обучили хотя бы делать простейшие амулеты и эликсиры. Но дело в том в последнее время, старушка начала уже нервничать. Всё только из-за того, что этот парень с огромной скоростью поглощал все знания, которые она ему предоставляла. Естественно, что сначала это могло вызвать какие-либо подозрения. Но после того, когда этот молодой охотник, пару раз останавливал старушку, когда она начинала рассказывать ему то, что явно имеет отношение к секретам их семьи, и она, и сам старый рыжебородый, поняли то, что Максим не хочет обманывать их, вынуждая каким-либо образом выдать ему информацию, которая, по их мнению, считается семейной тайной. Это еще раз подтвердило серьезность намерений парня. Он действительно хотел поступать с ними честно, и соответственно, можно было точно так же поступить в отношении него.

Тяжело вздохнув, старик мысленно хмыкнул, заметив то, как недовольно сверху спустилась та самая девчонка-альваз, которая судя по возбужденному голосу парня, в очередной раз попыталась с ним столкнуться. Если она хотела от него чего-то добиться, то в отношении к этому парню, нужно было поступать честно. Открыто поговорить с ним, и не пытаться каким-либо образом его обманывать. Этот парень не понимал подобного, и она сейчас его просто раздражала. По сути, точно также как раздражало и старого воина, который уже начал нервничать. Дело в том, что у него, и у его тётки, появилась одна мысль. Они её уже обсуждали, буквально на днях. Раз у самого Гринга в его внучке этот дар практически отсутствует, то нужно что-то делать? Нельзя, чтобы искусство семьи Радан просто пропало. Нужно всё как-то компенсировать. Но как это сделать? А всё было легко и просто. В старину так и поступали. Если этот парень имеет нужные им способности, почему бы не попытаться уговорить его, как говорится, сделать ребёнка для их наследницы? В этом случае, когда кровь обновится, ребёнок Лирины получит возможность использовать способности не только их семьи, но этого молодого парня. Они у него достаточно сильны, чтобы передаться по наследству. В этом случае их мастерство не пропадёт в веках, и не захиреет. Но старик отлично понимал, что в данном случае, подходя к парню с таким предложением, нужно для начала решить, что же они сами предложат ему в ответ? Конечно, можно было бы попытаться договориться с этим парнем, чтобы он просто женился на девушке, таким образом войдя в семью. Матушка Мириза уже была слишком старой, и могла бы научить его всем необходимым знаниям, чтобы тот передал по наследству. Но после того, как как старый рыжебородый увидел настоящее лицо этого парня, у него появились некоторые сомнения. Всё хотя бы потому, что у этого парня были явно признаки дворянина, которые немного настораживали. Дворянина из Калифата. Именно поэтому, старик и не спешил с таким предложением. Он понимал, что парень может легко и просто отказаться от такого предложения. Особенно учитывая то, как жители Калифата относятся к подобным делам. Лирина была довольно строптивая, и вряд ли примет, если ей надо будет находиться на вторых ролях. Конечно, если она выйдет замуж, то спрашивать её мнение никто не будет. Это было всё понятно. Но при этом, старый воин понимал, что упускать такой шанс нельзя. Нужно что-то решать. Конечно, для своей внучки он хотел только счастья. Настоящего счастья. Но при этом он понимал, что если она будет иметь возможность и дальше принадлежать к семье, которая занимается таким важным, и нужным делом для баронства, то прежде чем её обидеть, даже сам барон десять раз подумает. Все эти факты говорили о том, что решать этот вопрос придется достаточно быстро. Ведь он понимал, что девчонка, которая столкнулась с парнем в коридоре, наверняка постарается каким-либо образом привлечь его внимание именно к себе. И если у неё подобное получится, то при попытке уговорить этого парня связать свою жизнь с семьёй Радан, возможны проблемы. Раньше, когда только возникла подобная мысль, рыжебородый понимал, что фактически сделает этому парню огромное одолжение. Ещё бы… Его семья, имеет здесь хоть какое-то, но довольно сильное положение. Например, если подсчитать, можно сказать что один только постоялый двор в этом городе, приносит довольно неплохой доход. Его внучка, после смерти старика, унаследует это имущество. Если к этому ещё добавить лавку матушки Миризы, по можно понять, что разумный без денег не останется, решившись связать свою жизнь с семьёй Радан.

Но теперь вопрос стоял немного по-другому. Благородный парень, который по какой-то причине здесь находится, вряд ли захочет связывать свою жизнь с простой девчонкой. Да, она внучка десятника рыжебородых. Только вот почему-то старый воин был уверен, что для жителей Калифата это не показатель. И именно это знание его настораживало и сильно напрягало. Старик понимал, что в данном случае ситуация в любой момент может выйти из-под контроля. Всё-таки, нельзя было забывать и о возрасте матушки Миризы, которая являлась главной хранительницей знаний их семьи. Постоялый двор это дело такое, в любой момент может что-нибудь случиться… Мало ли что произойдет? А вот лавка, в которой не только продаются, но и изготавливаются те же самые амулеты и эликсиры, всегда будет в цене. Да и никто не станет как-либо пытаться вредить таким разумным. Тем более, на территории Вольных баронств. Здесь подобных разумных очень мало. Старик знал это по тому, что его тетка неоднократно рассказывала о том, как торговцы из других баронств старательно пытались уговорить её либо взять кого-нибудь с тех территорий для обучения, либо переехать туда. Ей предлагали за это довольно большие суммы в чистом золоте. Но женщина не собиралась делать подобного. Она понимала, что здесь у неё всё есть. Тем более, что фактически под боком был Великий лес, откуда была возможность получать редкие и довольно ценные ингредиенты. Вот в этом и была часть секрета, который вынуждал старика сейчас ломать голову над вопросом будущей судьбы своей внучки.

Всё дело заключалось в том, что этот парень, каким-то невероятным способом, умудрился заключить договор не только с дриадами, но и самим Великим лесом. Старик об этом узнал, когда пришёл к матушке Миризе, чтобы ещё раз попытаться обсудить этот вопрос с уточнением последних своих знаний про этого парня. Но ничего сказать просто не успел. А старушка металась по своей лавке словно заведённая, и беспрерывно ругалась. Попытавшись выяснить у неё причины для такого поведения, старик поражённо замер. Такого никогда еще не бывало! Ещё никто из жителей Вольных баронств не заключал никакого договора с самим Великим лесом! По сути, считалось, что кроме дриад никто с ним не может общаться! А это напрямую говорило о том, насколько необычен это парень. Даже Великий лес видимо это понял. Представив себе то, какую силу может нести в себе ребёнок этого парня, который скорее всего был дворянином, скрывающимся здесь, старик даже с большим трудом сдержал желание облизнуться. Для их семьи это могло стать огромным подарком. Ведь известно, что разумный, который может общаться с Великим лесом, по сути, делает это на уровне инстинктов. Тех самых инстинктов, которые дают ему его врождённые способности. Если подобная способность перейдет к его ребёнку, то такой разумный передаст своему наследнику также и возможность контактировать с Великим лесом. Соответственно можно было понять, что даже если с этим парнем что-то случится, или он куда-либо исчезнет, эта способность останется в их семье. И станет еще более ценной и скрываемой. Рассказывать об этом было опасно. Поэтому, пока что о случившемся знали только они. Даже его внучка, которая уже практически не могла скрывать своего предвзятого отношения к этому парню, не догадывалась о том, почему этот парень так спокойно, совершенно не напрягаясь, может доставлять с территории Великого леса такие редкие ингредиенты. Старушка кое-что показала своему племяннику, и тот понял их ценность. Взять хотя бы ту же самую живую воду, с территории Великого леса. Как он обнаружил родник с этой водой, матушка даже не пыталась уточнять. Важно было другое. По сути, дриады не должны были ему позволять брать эту воду. Однако, после последнего своего похода, парень принес целых две фляги такой воды! Правда одну флягу потом ему пришлось забрать, когда он отправлялся обратно в лес, в поисках логова нечисти. Но это был не Великий лес. И там подобная вода могла ему пригодится. Матушка сама сказала, что отдала этому парню воду полностью по собственной воле. Ну, не старому же воину вмешиваться в дела тех, кто создаёт амулеты и какие-то артефакты? Важно было другое. Важно было то, что этот парень, был действительно уникальным. И способности, которые он мог передать своему ребёнку, поражали воображение.

Поэтому, старик и намеревался сейчас оградить его от появления поблизости этой наглой девчонки-альваз. Не хватало еще, чтобы она испортила его план, вмешиваясь во всё происходящее, старательно мешая тому, что Гринг Радан намеревался заполучить в итоге. Да, он уже понимал, что в лучшем случае, и по итогам того, что произойдет, его дочь может стать своеобразной любовницей для благородного дворянина. Единственное, что немного напрягало старика, это подозрение причин для появления этого парня на территориях Вольных баронств. Всё только потому, что, скорее всего, он был вынужден сбежать сюда, от какого — либо преследования. Появившийся со стороны Драконьего кряжа парень явно прошел через Пустошь. А значит, был достаточно опасным воином. Но старику очень не хотелось бы, чтобы его внучка пострадала в результате политических интриг. Именно поэтому он понимал, что если ему удастся уговорить парня добавить свою кровь в их семью, то никто об этом не должен будет знать. Даже его собственный ребёнок. Зачем это нужно? Парень может иметь отношение к довольно значимой благородной семье. Как вы думаете, когда узнают, что у него где-то есть подобный бастард, будет ли это хорошим поводом, чтобы так называемые родственники, навестили ребёнка? Что-то говорило Грингу Радан, что если парень сам был вынужден бежать со своей родины, то скорее всего и его ребёнку, который может появиться в результате определенных договоренностей, лучше даже и не знать о том, какая у него родословная. Так как в результате этого, он может просто пострадать. Не все дворяне терпят, когда где-то на стороне могут быть бастарды их семьи. Старик знал о том, что некоторые дворяне, имеющие отношение к довольно богатым и могущественным семьям, считают своим долгом следить за тем, чтобы старшие представители их рода не опозорили подобным образом свою семью. Нет, никто из этих дворян не вмешивается в интересы главы семьи. Вот только его бастарды очень быстро прекращают свое существование. Для этого считается не зазорным нанять каких-либо наемников, чтобы убрать даже ребёнка. Именно поэтому, сейчас в первую очередь было необходимо уточнить, кто этот парень, на самом деле. Если он имеет отношение к какому-нибудь роду, который считается довольно богатым и могущественным на территории того же Галифата, то нужно будет решать этот вопрос не так, как хотела сначала сделать матушка Мириза, уговорив парня всего лишь стать мужем её внучки, и якобы таким образом принадлежать к их семье.

Однако теперь этот вопрос нужно будет решать по-другому. Более вдумчиво и серьезно. Но даже несмотря на всё это старик понимал, что упускать подобный шанс просто невозможно. Нужно сделать так, чтобы парень согласился на их условия. Даже, если ради этого придется поступиться честью его внучки Лирины. Он её любил. Но при этом понимал, что если он сейчас не позаботится о том, чтобы у девушки был наследник с хорошей кровью и способностями, будущее девушки очень туманно, и фактически не сильно определено. В самом удачном стечении обстоятельств девушка станет всего лишь хозяйкой постоялого двора. И ни о каком особом уважении речи не будет. Гринг знал, как женщины, получившие в наследство постоялые дворы очень быстро превращаются в легко доступных, и используемых практически всеми проезжающими, женщин. Этого в отношении своей внучки он не хотел. Хватит того, что ей и так пришлось настрадаться в своей жизни. Дело в том, что её вся семья погибла в результате несчастного случая. Хотя сейчас старик и не был уверен в том, что это был несчастный случай. Возможно, кто-то намеренно пытался лишить его семью тех, у кого могла быть нужная кровь? Такое тоже могло иметь место под небом этого мира. Поэтому, старик сейчас понимал, что как бы он не любил свою внучку, ему придётся принять решение, которое ей явно не понравится. Но в данном случае, действовали старые законы их народа. Важны были выгода и целесообразность того, что она получит в последствии. А мнение самой девчонки, которая буквально источала агрессию и злость в отношении молодого парня, который мог очень сильно повлиять на её будущее, никого абсолютно не беспокоило. Со временем она поймёт, что хотят сделать её опекуны. Поймёт, и будет даже им благодарна. Но это будет позже. Сейчас нужно сначала уговорить этого парня. Конечно, кто-нибудь мог задаться вопросом, почему бы им сначала не переговорить с девушкой? А зачем? Законы их народа не оставят ей выбора. Лирина обязана будет подчиниться решению своих старших опекунов. Конечно, если бы она раньше задумалась об этом, и обзавелась семьей, пришлось бы этот вопрос решать по-другому. Например, вынудить девушку тайком стать любовницей этого парня, в тайне от своего настоящего мужа. Кроме того, в этом мире в порядке вещей считалось, если благородный обращает внимание на молодую девушку. Даже если она замужняя, но её муж простолюдин. В этом случае, подобные простолюдины даже были рады подобному вниманию. Ведь такой любовник, даёт девушке деньги, и содержание до тех пор, пока пользуется её телом. В результате этого, за буквально небольшие усилия, молодая красивая девушка может обеспечить свою семью на долгие годы. И это было очень важно. Конечно, можно было сказать, что у его внучки и так всё есть. Дед — владелец постоялого двора… Двоюродная бабка — имеет собственную лавку по продаже артефактов, ингредиентов и амулетов, не считая эликсиров… Вот только проблема в том, что всё это может исчезнуть в один прекрасный момент. Когда матушка Мириза покинет этот мир, про лавку придется забыть. Как бы девушка не старалась, кроме простейших эликсиров здоровья, Лирина ничего не может сделать. Несмотря на все свои старания, амулеты у неё просто не получались. Девушка практически перевела довольно приличный объем ингредиентов для амулетов, и старушка уже отказалась её учить подобного мастерству. Да и зачем ей это делать? Все эти ингредиенты стоят денег. Хотя парень поставляет их старушке довольно дешево, всё равно нельзя забывать о том, что всё это действительно довольно дорого. Поэтому, можно было понять и раздражение старушки.

Учитывая эти факты, можно было понять, что у девушки просто нет выбора. Ей придется подчиниться решению своих старших родственников. А если она этого не сделает, то в таком случае, её действительно не ждет ничего хорошего. Хотя бы по той причине, что что сам Гринг Радан отлично понимает, что в таком случае нужно предпринимать меры. Дело их семьи настолько значимо, что про него забывать просто нельзя. Поэтому, нужно сделать всё, чтобы этот парень согласился на условия их семьи, даже если для этого придется ему заплатить чистым золотом. Что поделаешь, добавив его способности в свою семью, драуги семьи Радан вернут все эти затраты сторицей. Конечно, дело немного осложняло то, что парень скорее всего благородный. Иначе понять, почему барон Прагнар вёл себя так фамильярно с этим парнем во время праздника, было невозможно. Но об этом старому воину рассказали по секрету, и за бутылку хорошего вина, стражники, охранявшие в то время зал, где происходил праздник. Создавалось впечатление, что барон общается с ним как с равным. А значит, это дворянин что-то уже знал. В этом случае, нужно было быть внимательным вдвойне. Предложив деньги дворянину за его кровь, старик может только оскорбить этого парня. И тогда никаких результатов, на которые они так рассчитывают, просто не будет. Так что спешить не нужно. Нужно всё тщательно продумать и взвесить. Но при этом, старик отлично понимал, что придётся вмешиваться в попытки молодой девчонки — альваз, которая старательно пытается навязать своё общество этому парню. Зачем это она делает? Было непонятно. Тем более, что буквально перед этим, девушка имела довольно серьезную беседу со своим родным братом. И, судя по его недовольному виду, девушка его всё же обидела. Хотя это и немудрено. В первый день, когда она появилась в его постоялом дворе, эта девушка с горя напилась. И Гринг сам слышал от неё, что брат её предал! Одна только эта фраза сказала старику очень многое. Поэтому, он понимал, что в данном случае ситуация действительно настолько неожиданная, что нужно быть очень внимательным. Очень! Особенно, если планы этой девчонки могут помешать его семье. Этого допустить было просто нельзя.

Тяжело вздохнув, пожилой драуг внимательно обвёл своим взглядом главный зал, где сейчас некоторые столики только начинали занимать желающие вкусно поесть. Про его заведение уже весь город знал о том, что здесь можно неплохо набить своё брюхо вкусной едой. И это было важно. Главное, что все эти разумные приходили сюда, чтобы поесть. А попутно, сам Гринг узнавал слухи, которые могли очень сильно повлиять на его собственную жизнь. Именно поэтому, он не спешил. Узнав о том, что этот парень хранит какую-то тайну, он понял, что таких тайн может быть много. Поэтому, нужно всё как следует взвесить и выяснить. Этот парень должен получить предложение от семьи Ридан такое, которое просто не сможет игнорировать. А значит, согласится без раздумий. Но для этого нужно всё как следует обсудить с самой матушкой Миризой. Всё-таки эта старушка была весьма опытной в подобных интригах. А значит, у неё есть возможность решить этот вопрос даже хитрее, чем это мог предложить бывший десятник рыжебородых.

Охотник

— Да что он себе позволяет? — Не скрывая своего раздражения, молодая девушка ворвалась в свою комнату, которую снимала на постоялом дворе, и сбросив с себя плащ с капюшоном, принялась бегать из угла в угол. — Ему, понимаете ли, практически в глаза тыкают молодое и красивое тело, а он? Почему до сих пор не бросился к моим ногам, мечтая о том, чтобы я хотя бы посмотрела на него? Неужели он настолько слепой?

Раздражение девушки было вполне понятным. Ведь она оказывала знаки внимания молодому парню охотнику, который неожиданно для неё оказался настолько равнодушным к красоте девушки, что что даже позволил себе сейчас фактически отругать Эоранию за поведение, которое возможно по какой-то причине, считал либо позорящим, либо оскорбляющим его честь. Это было странно? Какая честь может быть у простолюдина-охотника? А этот парень действительно был настолько необычным, что девушка даже просто терялась от одной мысли о том, как же ей вынудить этого парня сделать то, что она хотела? Ведь она уже пообещала своему брату, который нагло заявившись в зал постоялого двора, принялся требовать у неё каких-либо услуг или помощи. Глупость! Неужели этот дурак думал, что она забыла его предательство? Когда ему было выгодно, Рианар просто отказался от неё, принял сторону рейнджеров. А когда выяснилось, что рейнджеры на самом деле не являются никакой элитой, и практически были просто уничтожены своим полным составом какой-то нечистью, теперь позволил себе явиться на её глаза, и приняться требовать, чтобы она точно так же, как и для себя, сняла ему комнату на постоялом дворе. Более того… Помня привычки своего брата, девушка понимала, что на этом он не остановится. Стоит только пойти к нему навстречу, этот молодой альваз начнет требовать деньги для того, чтобы он мог позволить себе жить на широкую ногу. По крайней мере, так же как раньше жили те же самые рейнджеры. Глупости! Рейнджеров больше не существует! Мало того, что сам барон Прагнар их распустил, объявив о нецелесообразности использования подобной службы в своих землях, так ещё нечисть, и нежить значительно постарались, полностью уничтожив оставшийся отряд. Причём Эорания уже знала, из пьяных выкриков брата, что его товарищи по учёбе, которые точно так же когда-то предали её, постарались предать и своего так называемого друга, и соратника. Это было не удивительно. Девушка уже знала на что они способны. Самое смешное было то, что сев за её стол, молодой альваз принялся заказывать для себя еду и выпивку, наверное рассчитывая на то, что Эорания, имеющая хоть какой-то запас средств, заплатит за всё то, что он собирался проглотить, видимо демонстрируя свою усталость и нервозность. Не мудрено было понять, что жрецы, которые отправили их на это самоубийственное задание, отказались платить рейнджерам, которые так и не добились нужного для них результата. Возможно кто-нибудь бы и принял сторону молодого парня. Но только не она. Слишком хорошо девушка помнила, как этот парень, словно стесняясь их родства, попросил девушку всего лишь согласиться с обвинениями, и признать свою вину! Поэтому, когда брат слишком хорошо набрался вина, Эорания просто встала из-за стола, и покинула его. При этом упомянув хозяину постоялого двора, что платить за него она ничего не будет. По сути, это было вполне предсказуемо. И Гринг Радан просто рассмеялся. Однако, для неё самой ничего смешного в происходящем не было. Слишком хорошо она усвоила урок того, что произошло с ней за последнее время. Нельзя никому доверять! Нельзя! Хватит того, что Эорания однажды уже доверила свою судьбу рейнджерам. Чем это закончилось? Её использовали и выбросили. Точно так же, как пытались использовать и выбросить её брата. Возможно она его бы и пожалела. Если бы он сразу, когда с ней произошло то несчастье, заступился за свою сестру. Да, его никто не стал бы слушать. Но, по крайней мере, совесть парня была бы чиста. Он же тогда сделал свой выбор. Так что теперь говорить о том, что они родственники, и девушка должна его поддержать, для него было просто бессмысленно. Она его поддержит точно так же, как он когда-то поддержал Эоранию. Самым смешным в случившемся с ним было то, что понимая главную свою проблему, в виде отказа жрецов в оплате, парень сразу бросился к местному барону. Надеясь видимо на то, что этот пожилой дворянин оплатит его старания, хотя бы несколькими золотыми монетами. Идиот! Узнав о том, что они наворотили, барон Прагнар просто прогнал его со своих глаз, не дав ему даже медной монеты. Пусть радуется, что дворянин не потребовал выгнать его из города совсем. В этом случае парень был бы просто обречён. Самое смешное было для девушки в том, что этот наглец, по какой-то глупой причине, сейчас ещё на что-то надеялся. Рианар старательно пытался уговорить свою сестру поддержать его, и помочь. Ну, разве не глупец? Зачем ей это делать? Эорания отлично понимала, что как только снова возникнет какой-то кризис, или же нужно будет предпринимать какие-либо меры весьма срочно, он снова предаст её. Предаст, и даже не вспомнит о том, как напоминал ей о своем родстве, и о том, что они с самого детства были вместе.

Учитывая все эти факторы, девушка понимала, что идти ему навстречу ей действительно нет никакого смысла. Пусть нахлебается того, на что обрекал её сам. Ведь когда её выкидывали из рейнджеров, никто из них не задумывался о том, как молоденькая девушка — альваз, попав на улицу, будет выживать? В первую очередь все надеялись на то, что она будет унижаться и проситься хотя бы к кому-то из рейнджеров на постой. Её бывший соученик, Бранги Самук, старательно намекал девушке на то, что так уж и быть, в качестве служанки мог бы её приютить. Но Эорания отлично понимала то, чего он добивается. Попав в его дом, девушка стала бы фактически его игрушкой. Этого она себе позволить не могла. Благодаря имеющимся у неё деньгам, девушка понимала, что у неё есть возможность действовать так, как она того хочет.

Вот только этот парень ей портил всю игру, вынуждая принимать радикальные меры. Эорания уже намеренно с ним сталкивалась в коридорах постоялого двора. Но в последний раз, столкнувшись с ним девушка столкнулась на довольно жесткую, и весьма грубую отповедь. Так как не собирался играть в игры. Видимо он сразу понял, чего она добивается. Но не собирался как-либо помогать или облегчать ей жизнь. Хочет ему что-то сказать, пусть подойдёт и скажет открыто. Как только Эорания это услышала, то поняла, что в данном случае эту битву она проиграла. Ведь теперь, даже если она к нему подойдет с разговором, позиции девушки будут очень уязвимы. Так как она подойдёт к нему с прошением. Просьбой. И если он даже пойдёт ей навстречу, с его стороны это будет огромное одолжение. Гордость девушки не позволяла ей подобного. Она понимала, что в этом случае этот парень может сам диктовать ей условия. И в этот раз она просто попадет в очередную ловушку. Возможно, если бы она узнала о том, что он направился в лес, то пошла за ним, то у неё была бы возможность спасти этого парня, или же помочь ему в выполнении задания. Эорания уже слышала о том, как стражники рассказывали о вознаграждении, которое этот парень должен был получить не только от барона, но и от жрецов. В этом случае она понимала, что парень буквально смог озолотиться. Эоранию абсолютно не беспокоило то, что по сути он действительно очень сильно рисковал. Ведь он направился туда, где погибло два с половиной десятка рейнджеров. Если быть точным, двадцать два рейнджера не вернулось из того леса, откуда он вернулся с трофеями.

Уже одно это само по себе вынуждало девушку задуматься. Парень действительно был опасен как воин, и как охотник. И это говорило о том, что он настоящий рейнджер. Если бы парень согласился обучить её, у Эорании была бы возможность снова предложить барону Прагнар восстановить отряд рейнджеров. Только в этот раз, она бы сама требовала от них выполнения определенных условий. Например, продержаться какое-то время против этого парня в сражении на мечах… Точно так же, как охотники ходить на охоту и разбираться в следах… Да мало ли что можно было бы придумать? Но в этом случае рейнджеры действительно соответствовали бы званию элиты.

Планы у девушки были действительно огромные. Но вот воплощать их в жизнь как-то не получалось. Этот странный Максим сопротивлялся. Несмотря на то, что она старательно его провоцировала. Хуже всего было то, что даже её брат уже знал об этих планах. Не нужно было быть великим мудрецом, чтобы понять, почему она старательно строит глазки этому охотнику. Рианар даже почему-то заявил ей, что у него есть больше шансов добиться подобного результата.

Подумав об этом, девушка вспомнила о том, как её брат был вынужден два дня отрабатывать свой долг перед хозяином «Рыжей бороды», моя посуду, и рубя дрова на заднем дворе. Судя по всему, старик вовсю отыгрался на парне, который себя всегда позиционировал словно какой-то дворянин. Хотя ни капли дворянской крови у них не было. Возможно внешняя красота девушки и могла поспорить с этим вопросом. Но сейчас ей было не до этого. Оказалось, что она не настолько уж и красивая, как бы ей хотелось. Но становиться легкодоступной девушкой, как ей предлагал бывший соученик — гик, она не собиралась. А зачем ей это? Когда её план воплотиться в жизни, Эорания сама будет перебирать парнями так, как только захочет. И даже если захочет, сам этот здоровенный Бранги Самук, будет у неё в услужении. Она даже заставит его мыть себе ступни ног, чтобы дать ему понять его настоящее место. Хотя, скорее всего, этим будет заниматься Максим, тот самый молодой охотник, который всё никак не поддавался её чарам.

Тяжело вздохнув, девушка задумчиво легла на кровать, и посмотрела на потолок. Она часто раздумывала над тем, что происходит в её жизни? Особенно в последнее время. Сталкиваясь с проблемами, которые сыпались на неё, словно из рога изобилия, девушка понимала, что ей срочно нужно что-то делать. Конечно, она могла бы попытаться и дальше изображать из себя недотрогу, старательно провоцируя этого молодого охотника. Но после последних известий, которые принесли стражники барона, девушка понимала, что время катастрофически утекает. Получив такое вознаграждение, молодой парень мог в любой момент просто приобрести в городе дом для себя. И тогда, ей будет практически невозможно сталкиваться с ним на дороге. Но не будет же она ночевать под его забором? Хотя Эорания понимала при этом, что в результате подобного поступка, можно было бы навязаться ему в так называемые соседки… Возможно действительно ей нужно с ним поговорить откровенно. Конечно, девушка не будет рассказывать этому парню все планы, особенно касающиеся его лично. Ему это совершенно ни к чему знать. Пусть думает, что она хочет стать его напарницей. Всё-таки заниматься такой охотой одному очень сложно и опасно. А став напарницей этого парня, девушка не только утрет нос своему брату, и всем рейнджерам этого города, кто выжил, и со временем сумеет войти в доверие к нему, а также и вынудит этого парня делать всё так, как она того захочет. Так как было понятно, что в данном вопросе ей нужно быть очень коварной и хитрой. Парень действительно очень внимательный. Скорее всего, он сразу понял, чего она хочет, сталкиваясь с ним регулярно. Устраивая своеобразный конфликт, чтобы хотя бы завязать хоть какой-то разговор. Парень действительно был одиночкой, и судя по всему подобное положение дел него совершенно не тяготило. Он был достаточно молод, и при одном из столкновений девушка заметила, что ещё и симпатичен. И поэтому она понимала, что ей нужно добиться того самого результата, который её интересовал. Нужно! Теперь она должна была решить этот вопрос не только ради собственного выживания. Так как понимала, что её брат, и остальные соученики, сейчас постараюсь любой ценой подобраться к этому парню раньше неё. Как только это получится, молодая девушка опять окажется за бортом их лодки. И чтобы войти в их команду, Эорании придется унижаться уже перед своими соучениками. Ей бы этого не хотелось.

Размышляя над всем происходящим, девушка даже не заметила, как прошла ночь. А утром, как только солнце взошло, она услышала, что по коридору кто-то прошёл, буквально чеканя шаг. Навострив свои уши, девушка тут же поняла, кто это был. Тот самый парень! Он выходил в зал очень рано утром! Видимо так он завтракал, чтобы ни с кем не сталкиваться. А раз он там находился один, у неё есть возможность действительно поговорить с ним без посторонних. Быстро накинув свой привычный костюм, который за последнее время достаточно заносился, девушка выскользнула в коридор. Если нужно, она сейчас будет унижаться. Но потом за всё рассчитается!

— Что тебе нужно? — Даже не здороваясь, парень хмуро посмотрел на девушку, которая возникла словно привидение перед его столом, на котором уже красовалась пара тарелок, с довольно вкусно пахнущим содержимым, и кружка свежего эля. — Я тебе уже говорил, что все твои хитрости меня не интересуют… Что ты хочешь?

— Ты действительно прав… — Резко выдохнув, присела за его стол Эорания, понимая, что сейчас от её мнимой правдивости зависит очень многое. Она начала рассказывать ему свою жизнь, пытаясь сначала выдавить из него хоть каплю жалости к себе. Но заметила, что он раздраженно на неё смотрит. Тогда она начала ему рассказывать, на что надеялась, сталкиваясь с ним. Этот вопрос его тоже не интересовал. После этого девушка решила заинтересовать парня тем, что является довольно неплохим следопытом. Что явно подтверждала случившаяся с ней история. Услышав о том, как с ней поступили рейнджеры, парень криво усмехнулся, и просто покачал головой. За всё время монолога девушки, парень не проронил ни слова, продолжая поглощать еду, поставленную на его стол хозяином постоялого двора. Девушка с большим трудом уже сдерживала свою ярость и раздражение. Он абсолютно никак на неё не реагировал. Все её рассказы и истории, которые она буквально на ходу выдумывала или корректировала, этому охотнику были абсолютно неинтересны. А значит, нужно было что-то ещё. Что-то, что наверняка его заинтересует! Но что? Что может заинтересовать разумного, который получает золото кошельками от местного барона? Возможно кто-то постарался бы обратить внимание девушки на то, что этот парень, ради таких кошельков золота, рискует своей жизнью там, где подобные ей просто и легко могли превратиться в корм для нежити и нечисти? Но эти нюансы девушку не беспокоили. Она считала, что больше достойна всех этих золотых монет. Больше, чем все остальные. Поэтому, нужно было сделать так, чтобы этот парень всё-таки обратил на неё внимание. Хоть как-то! Хоть краем глаза…

— Ты закончила свои слезливые сказки? — Устало поднял на неё свой взгляд парень, в котором абсолютно ничего не выражалось. — Если ты пыталась надавить на жалость, то у тебя почти получилось. Вот только я не подаю сегодня тем, кто ходит и плачет. Если ты хочешь от меня что-то получить, будь готова за это заплатить. И поверь мне, то, что я потребую, гораздо больше, чем ты можешь мне дать… Подумай, как следует…

— Я не собираюсь у тебя попрошайничать и клянчить денег! — Прошипела сквозь зубы девушка, понимая, что сейчас вот-вот сорвется и наговорит ему грубостей, в результате чего просто может потерять самый последний шанс получить желаемое. — Я готова буквально на всё! На всё! Что ты хочешь? Моего тела? Ты его получишь! Или ты ещё что-то хочешь? Как только ты возьмёшь меня в свою команду, я смогу привести тебе ещё троих. Только уговор, они будут слугами! Надеюсь ты с этим будешь согласен? И ты можешь использовать их так, как только захочешь… Я не знаю, как у вас принято… Откуда ты пришёл, я тоже не знаю. Но меня это не интересует. Можешь даже с ними развлекаться, как с последними шлюхами… Это меня не интересует!

— Интересно… — Снова криво усмехнувшись, парень поднял на девушку ледяной взгляд, и провел по ней сверху донизу, словно оценивая её как какого-то ящера на рынке. — Надеюсь ты понимаешь, что и ты в этом случае будешь на положении служанки? И если мне захочется, даже на положение шлюхи? Ты хорошо подумала? Нет? Вот подумай… Когда надумаешь, придёшь ко мне в комнату, и продемонстрируешь то, на что ты способна ради того, чтобы войти в мою команду! А теперь, уйди, и не мешай мне завтракать…

С большим трудом сдерживаясь, Эорания постаралась как можно спокойнее покинуть зал постоялого двора. Но при этом она чувствовала почему-то какой-то странный взгляд от старика драуга, являвшегося хозяином этого заведения. Взгляд был пристальный и оценивающий. Словно он смотрел в спину врагу. Почему он так себя вёл, девушка не понимала. Кто знает, какие мысли сейчас в голове у этого старика? Они разговаривали достаточно тихо, чтобы этот драуг ничего не слышал. Возможно его насторожил именно этот тихий разговор? Сейчас это было неважно.

Ворвавшись в свою комнату, девушка рухнула на постель, и буквально затолкнула себе в рот край подушки. Она хотела кричать! Кричать от ненависти и злости, которые буквально бурлили в её душе. Этот парень посмел дать понять Эорании, что намеревается её использовать как обычную постельную грелку? Заявил ей, что она будет для него служанкой? И при этом, даже не позволил своему лицу хоть как-то измениться? Хоть как-то продемонстрировать ей хотя бы край эмоций, которые дали бы понять девушке, что всё это всего лишь игра слов. У девушки создалось впечатление, что он действительно намеревается её использовать подобным образом. Если всё было так, то её позиции становятся действительно очень шаткими. Чтобы её ценили и уважали, этому парню нужно было показать гордость, а также свою недоступность. Эорания Дирнат, имеющая отношение к расе альваз, всё это прекрасно понимала. Но также она понимала и то, что в этом случае ей просто ничего не светит. Если она в ближайшее время не решит этот вопрос к своему удовлетворению, то её могут обойти на этом поприще бывшие соученики, которые наверняка сейчас решают вопрос, как подобраться к этому парню? Как бы она не старалась, девушка понимала, что у парней всё-таки есть шанс с ним договориться. Например, тот же самый гик Бранги Самук, может переносить для него какие-либо грузы, Рианар является довольно неплохим лучникам, что весьма важно на охоте. Тоже самый драуг Прин Гату, может при помощи связей и мастерства своей семьи, снабжать этого парня довольно недорого хорошим оружием. У всех были какие-то бонусы и плюсы. А у неё? У самой Эорании было мастерство и знания следопыта, которые этого парня не особо интересовали. Судя по его действиям и результативности, он и сам был хорошим охотником и следопытом. Так что оставалось только её собственное тело, которым девушка могла привлечь к себе его интерес. Мало кто знал, что она носила мужскую одежду не по причине того, что привыкла к обмундированию рейнджеров, и просто не хотела отвыкать… Дело было в том, что она отлично понимала главную для себя проблему. Ведь красота и стройная женская фигура привлекала к себе внимание мужчин, которые могли совершать в результате какие-нибудь глупости. Даже на постоялом дворе, где за порядком следит бывший десятник рыжебородых, некоторые из таких разумных позволяли себе пошлые высказывания и намёки. А некоторые даже предлагали девушке золото взамен на одну горячую ночь. Идиоты! Зачем ей это?

Но теперь, столкнувшись с этим парнем, девушка понимала, что и он ничем не отличается от остальных. Максим ей открыто заявил, что максимум, что может в ней его заинтересовать, это именно её тело. Подобное было вполне предсказуемо. Вот только девушка надеялась на то, что сама будет решать то, какой глубины будут их отношения… По сути, она намеревалась использовать этого парня, но не позволять ему ничего лишнего. Может быть она бы со временем позволила бы ему обнять себя. Максимум! Но… Странность заключалась в том, что как только девушка подумала об этом, тут же принялась истерично смеяться. Максимум! Ведь его имя Максим! Это случайно не созвучно со словом максимум? Судя по всему, это парень не мог отступать. Он хотел всё и сразу. Ну, что ж… Этот парень не понимал главной своей проблемы. Эорания тоже хотела всё и сразу. И если он вынуждает её поступиться своей гордостью, и сделать то, что хочет он, то затаив в глубине души ненависть и злобу, девушка рано или поздно отомстит ему. И отомстит жестоко. Только вот спасать его будет некому. Что-то ей подсказывало, что даже если её брат и соученики всё же договорятся с этим парнем, то когда она ему будет мстить, все они ей в этом помогут.

Кое как успокоившись, девушка перевернулась на спину и ненавидящим взглядом посмотрела в потолок. Она действительно уже ненавидела всех. Ненавидела это комнату… Ненавидела своего брата… Ненавидела этого парня Максима… Поэтому, понимала, что в данном случае ей нужно поступиться своей гордостью. Если она хочет получить то, что желала, Эорании придется пойти ему навстречу. Более того… Сейчас категорически нельзя было допустить, чтобы все остальные её товарищи, которые когда-то предали девушку, опередили её на поприще общения с этим разумным. Став его служанкой, она сможет испортить им любой план и даже жизнь. А тем более, что после того, как она станет первой в этом вопросе, то все остальные будут у неё в подчинении. А уже одно это, даст ей возможность хотя бы как-то на них отыграться за все их проступки и нанесённые ей обиды.

Скрипнув зубами, девушка медленно встала с кровати, и отряхнув одежду, решила, что затягивать решение этого вопроса теперь не имеет смысла. Парень обозначил свои интересы. А значит, она должна обозначить и свои. Поэтому, нужно всё это решить сейчас. Особенно, учитывая то, что ещё вчера она заметила, что возле постоялого двора промелькнули знакомые лица. Видимо этого парня будут пытаться подлавливать на улице. Кто знает, как пойдут её дела дальше. Деньги не бесконечные. Соответственно нужно постараться. Учитывая его заработки, можно было понять, что парень зарабатывает достаточно, чтобы нанять нескольких слуг. Для начала можно было понять, что нужно намекнуть ему на то, что при таких деньгах он может купить себе какой-нибудь дом в городе. Как только он это сделает, сама Эорания, как нанятая служанка, сможет контролировать это строение, и тогда всё будет в её руках. Точно так же, как и её собственная судьба.

Приведя себя в порядок, она покинула комнату, но как только вышла в общий зал, с большим трудом сдержала приступ злости и очередной крик. Возле стола Максима стоял стражник Брог, являвшийся начальником стражи города, явно демонстрируя всем присутствующим, что парнем снова интересуется барон Прагнар. Неужели у этого старика имеется очередное задание для молодого охотника? Если он такой востребованный, то значит у него достаточно средств, чтобы обеспечить безбедное существование девушки, которая при определенном умении, очень быстро из обычной служанки, может стать его женой. А как известно, в семье именно жена решает, что происходит дальше. Уж Эорания-то сумеет его вынудить делать всё то, что она только захочет! Более того…

Но только девушке в голову пришла такая мысль, она поняла, что это решение всех её проблем. Ей не нужно будет рисковать жизнью, или как-либо стараться заслужить чьего-либо одобрения. Ей достаточно будет всего лишь позволять этому парню пользоваться её телом. В обмен на это он будет осыпать её золотом, и снабжать всем тем, что она только захочет. Даже если она захочет завести себе слугу-любовника, этот парень не сможет ей отказать. Усмехнувшись, девушка, проследила взглядом за тем, как этот молодой охотник, чья судьба уже была практически в её руках, спокойно кивнул стражнику, направился вслед за ним. Ну, что ж… Поговорить ей с ним не удалось. Но Эорания уже всё решила. Парень сам не понимает, что фактически дал ей в руки козырь против себя. Тот самый, который она использует, чтобы его не просто уничтожить, а превратить в своего слугу. Она ещё вынудит всех тех, кто над ней смеялся, и пытался сделать из неё обычную шлюху, кланяться ей в ноги! Ведь этот парень в ближайшее время может стать приближенным к местному дворянину! А от этого зависит очень многое! Например, величина дома, который она выберет для покупки в городе! А вы что думали? Ведь именно она будет выбирать свой будущий дом! Она, и никто другой…

— Так, покоя мне, судя по всему, просто не будет? — Это утро для Максима началось довольно насыщенно.

Во-первых, когда Максим спустился в главный зал постоялого двора, появившийся перед ним с тарелками Гринг Радан, хозяин этого заведения, как-то хитро подмигнув парню, прошептал, что у него есть серьезный разговор. Вот только говорить об этом на территории постоялого двора нет никакого смысла. Поэтому, нужно выбрать момент чтобы пообщаться. Судя по всему, этот старик и его семейство всё-таки дозрели до мысли о том, что им нужна кровь парня, чтобы добавить остроты в свои способности, имеющиеся у их внучки. Конечно, парня бы в первую очередь интересовало то, что они хотя бы поинтересовались у самой этой девчонки её желаниями? Если нет, то всё то, что произойдет, ничем особо от изнасилования не отличается. Хотя… здесь подобное было в порядке вещей! Проходя как-то по улице города, Максим заметил скандалящую толпу. Когда он приблизился, то понял, что какой-то молодой парень, видимо на хорошем подпитии, залез под юбку молоденькой девушки, которая кстати перед этим неоднократно оказывала ему своё внимание. Но в этот раз, их застукал отец девчонки. Естественно, что после случившегося, старик мог сделать всё, что только бы захотел. Особенно учитывая случившееся. Ведь его дочка начала плакать и убеждать его в том, что она не хотела ничего подобного! Хотя вся улица знала о её доступности. В результате, парень, который просто не хотел скандала, согласился на ней жениться. Возможно кто-то сказал бы, что в данном случае парень надевал себе на шею какой-то хомут, в виде семейства. Вот тут вы ошибаетесь. В данном случае ни о каком хомуте и речи быть не могло. У этого старика было три дочери! Три! И молодой парень, вошедший в это семейство, будет оказывать знаки внимания всем троим, едва ли не на законных основаниях. Вы бы конечно спросили, как такое возможно? Да всё просто. Ведь он муж их старшей сестры? И эти девушки просто никуда бы не делись, если были бы против. Достаточно было просто вынудить их провести с собой ночь в одной комнате. И всё! После таких известий, старику ничего другого бы не оставалось, чтобы отдать свою вторую дочь и третью, замуж за этого парня. Подобная практика семейных отношений была здесь в порядке вещей. В результате подобного развития событий, этот молодой парень стал бы просто единственным наследником этого старика, даже несмотря на то, что его семья не имела никакого отношения к торговле мучными изделиями, чем занимался сам этот, сейчас разоравшийся на весь город, старик. Но кричал он больше для проформы. Парень ему попался весьма крепкий, и сообразительный. А значит, дело не погибнет. Наверняка у кого-то возникла мысль о том, что для самого старика нет никакого смысла отдавать всех своих дочерей за одного парня. Ведь таким образом он просто теряет возможность получить сразу трёх зятьёв! Вот в том-то и хитрость! Зачем ему целых три зятя? Ведь потом, после его смерти, они бы начали между собой ссориться, дёргать его лавку в разные стороны, и в результате, его дело и дело его семьи просто бы погибло. Естественно, что в таком случае своеобразная целесообразность была на первом месте.

Поэтому Максим спокойно воспринимал чаяния старика-драуга, который точно так же, как и тот старик-пекарь, намеревался получить в свои руки своеобразную возможность надавить на молодого парня. Его внучка было достаточно красивой. Однако при этом Максим понимал, что сейчас ситуация развивается так, что ему абсолютно не желательно ни конфликтовать с матушкой Миризой и этим стариком, ни идти у них на поводу. Ну, сами подумайте… У него сейчас появились долгоиграющие планы, в отношении семейства местного барона. Зачем ему связывать свою жизнь с простолюдинами, которые потом могут ему всё испортить? Нет! Всё будет так, как он задумал. Сейчас, внучка бывшего десятника рыжебородых его интересует только в качестве своеобразного бонуса, которые можно использовать для получения нужных целей. Ведь их тоже интересует в первую очередь его кровь? Сам парень их особо не интересует. Поэтому, можно будет решить этот вопрос к обоюдному удовольствию. Хотя может быть и сама девушка от этого удовольствие не сильно получит. Но… Целесообразность никогда не интересуется мнением тех, кто попадает под её жернова!

Во-вторых, как только он расположился в зале, чтобы спокойно позавтракать, наедине с самим собой, перед ним неожиданно появилась стройная фигура той самой девушки альваз, которая старательно его провоцировала в последнее время. Судя по всему, девчонка услышала его чёткий намёк на то, что ему надоели её хитрости. Если хочет с ним поговорить, то пусть подойдёт, и напрямую скажет. В первую очередь, его интересовало то, что она хочет? А потом можно было подумать, что можно сделать… Когда девушка начала говорить, Максим с большим трудом сдержал рвущийся наружу смех. Что тут можно было сказать? Девчонка по какой-то глупости и решила, что он занимается здесь благотворительностью! Иначе понять то, почему он должен был помочь бедной несчастной девушке, от которой все отказались, которую предал даже родной брат, парень просто не мог. Видимо заметив изменение его лица, которое покраснело от сдерживаемого смеха, девушка принялась сразу рассказывать уже другую историю.

Она принялась в этот раз расхваливать себя, старательно демонстрируя ему свои навыки охотника и рейнджера. Глупости! Максим с большим трудом сдержался, чтобы просто не сорваться. Рейнджер? Хватит того, что они уже наворотили! О каких рейнджерах может идти сейчас речь? Охотница? Ну, пусть и идёт охотиться! Кто ей мешает? Тем более, что она молода и достаточно красива. Хотя, и немного не той красотой, которой сверкала в обрамлении дорогих драгоценностей и красивого платья молодая баронесса. У неё красота была какая-то более мягкая, и при этом обманчивая. Глядя на дворянку Максим понимал, что девушка способна на любую гадость. Поэтому, заранее дал ей понять, что шутить с ней никто не собирается. Хотела гадостей, получи!

Тут же, девушка выглядела немного по-другому. Её красота была более холодная, и хищная. Можно было сказать, что перед ним действительно хищница, которая хочет получить желаемое. Ну, что ж… Такие здесь практически все! Даже сама баронесса Альвания, пыталась использовать себя для того, чтобы получить то, что она хотела. Сначала она хотела получить дворянство и титул… Получила! Потом она хотела получить другой, более высокий титул, и большие богатства, но в результате провала их плана, девушка теперь мечтала только о том, чтобы получить спокойную жизнь. Максим дал ей понять, что это вполне возможно. Но только в том случае, если она будет делать всё, что он хочет! Как выяснилось во время этой душевной беседы, которую он провел с ней ночью, молодая дворянка действительно являлась очень неудовлетворённой особой. Поэтому, после того, что с ней сделал Максим, который тоже достаточно долго был в гордом одиночестве, теперь видимо не могла даже подумать о том, что этот парень может находиться где-то вне её зоны внимания.

Но сейчас речь шла не об этом. Речь шла о том, что девчонка, появившаяся перед ним, старательно пыталась себя нахваливать, видимо еще не понимая, что его не интересуют ни её способности рейнджера, в которых он сомневался, ни способности следопыта, результат которых он видел, когда охотился на стаю упырей возле города. Это же надо было так глупо поступить? Ведь по следу было видно, что тварь намеренно его делает чётко видным? Почему она не обратила на это внимание? Ну, не может тварь такого размера двигаться такими мелкими семенящими шагами, причём достаточно глубоко проваливаясь в землю? Уже только это говорило только о том, что упырь, который создавал этот след, намеренно топтался практически на одном месте, чтобы сделать след, мимо которого не смогут пройти даже такие слепые особи, как рейнджеры! Так что о своих способностях следопыта она могла бы даже не заикаться.

Когда Максиму надоело выслушивать весь этот бред, который на его голову старательно выливала девушка, он отставил в сторону пустую кружку из-под эля, внимательно посмотрел на неё, постаравшись сделать как можно холоднее свой взгляд. И откровенно предложил ей, особенно после того, как она предложила использовать её бывших товарищей в качестве слуг, самой стать его служанкой. При этом Максим даже не пытался кривить душой. Ну, сами подумайте… Молодая и достаточно красивая девушка будет рядом с парнем, который ещё для всех является одиноким, что из этого должно получиться? Правильно! Для неё, находящейся в положении служанки, ничего хорошего! Поэтому, Максим сразу дал ей понять, что если она на это согласится, то пусть будет готова, что он будет её использовать так, как только хочет, и когда захочет. Её мнение в данном вопросе его не интересует!

Сначала девушка буквально растерялась и побледнела от его высказывания. Но ведь он сам ей говорил, что терпеть не может, когда кто-то кривит душой? Говорил? Говорил! Так почему она так удивляются тому, что он прямо ей в лицо сказал, что как напарник, она его абсолютно не интересует. А вот как служанка, или даже постельная грелка, вполне возможно. Так что ей нужно всего лишь согласится на всё это. А дальше, будет видно. Судя по всему, девушка действительно растерялась. Потому что Максим видел, что она была готова сейчас схватить с его стола большую глиняную тарелку из-под хлеба, и разбить об голову наглеца. Вот только она этого не сделала. Так как видимо понимала, что выбора у неё всё равно нет. Максим видел, что она сейчас находится на крайней стадии состояния близкого к нервному срыву. Но срываться на нём она точно не будет. Скорее всего, девчонка всё же примет его предложение. Каким бы диким и жестоким оно не выглядело. Однако, ко всему прочему он понимал и то, что девчонка эта затаит на него зло. И за это зло, она позже постарается отомстить. Но для начала, она наверняка постарается привести к нему тех самых своих товарищей, про которых говорила. Учитывая то, что среди них наверняка будет её брат, которого Максим уже видел возле столика девушки в этом самом зале, можно было понять, что после случившегося она постарается отыграться на собственном родственнике. Но Максима эти нюансы не интересуют. Важно другое. Девчонка молча покинула зал, видимо пытаясь сдержать приступ гнева. А раз это произошло, то ссорится с ним она не собирается. По крайней мере, пока. А там… Кто сказал, что Максим даст ей подобную возможность? Если местный барон признает его дворянином, и равным себе, этой девчонке придется заткнуться раз и навсегда. Ведь она простолюдинка. И ей придётся радоваться тому, что её тело просто используют. Ведь она сама на это согласилась. Кто ей мешал договориться с теми же охотниками? Среди них есть пара молодых парней, которые за толику её внимания явно бы согласились помочь войти на эту стезю! Но почему-то она решила связаться именно с Максимом? Почему? А она этот вопрос у парня был ответ. Всё было просто! Она была тоже амбициозной и жадной до золота. Особенно до чужого! Ведь не зря же она рассказывала ему о том, как её родственник украл у неё деньги, а потом был вынужден их вернуть? Когда она упомянула о том, что тот вернул ей деньги, Максим видел, что глаза девушки блестели так, словно она буквально испытывала от одной мысли об этом сильное возбуждение. А значит, за золото она была способна пойти на всё! Буквально на всём… Именно это и говорило ему о том, то эта девчонка ради того, чтобы добраться от денег, которые получает Максим от барона сейчас, готова даже стать его личной служанкой, и греть для него постель каждую ночь.

Снова задумчиво усмехнувшись, Максим заметил, как напряжённо на их разговор реагировал рыжебородый. Видимо этот старик считал, что эта девушка со своими желаниями и попытками скомпрометировать парня, мешает его игре? Но дело в том, что игру этого старика, являвшегося прямым как деревянный метр, Максим уже давно просчитал. Скорее всего, Гринг Радан узнал о том, что парень вступил какие-то странные отношения с местным бароном. И это его напрягает. Поэтому, старик старается форсировать события. Но это было и не важно. Потому что парень ещё не успел допить вторую кружку эля, как перед его столом возник, словно легендарный сивка-бурка, старый стражник Брог, являвшийся доверенным лицом барона Прагнар.

Посмотрев на этого старика, который сообщил парню о том, что барон желает его увидеть, для серьёзного разговора, Максим мысленно рассмеялся. Возможно семена паники, которые он щедро рассыпал в разуме молодой баронессы, уже дали свои всходы? А те семена, которые были уже в разуме старого барона, всего лишь переплелись с ними корнями. Из всего этого, можно было сделать простой и однозначный вывод. Сейчас барон Прагнар будет предлагать парню, в лучшем случае, поселиться временно в его замке. Как известно, и как говорили на Земле, нет ничего более постоянного, чем временное! Вот и тут будет также. Если барон сделает подобное, то у парня будут развязаны руки. Тем более, что сейчас назревает война. Война с соседом, который нагло замахнулся на территорию, принадлежавшую семье местного барона. Простить подобное он не мог. Поэтому, необходимо было предпринять меры. Максим заранее, специально во время праздника, постарался предупредить барона Прагнар, что этот тёмный маг, которого использовал враг, может быть не последним сюрпризом, имеющим отношение к Тьме. Вдруг этот дворянин уже давно заигрывает с Тьмой, и в результате этого может иметь в своем распоряжении не только каких-нибудь представителей бестиария нежити или нечисти, но попутно и темные артефакты? По сути, Максим тогда тонко намекал дворянину на то, что ему желательно в этом походе контактировать и полностью сотрудничать с жрецами Светлых богов. Хоть какая-то сила Света, которая имеется в их распоряжении, вполне выручит старика при таком столкновении. Но возможно, что старик решил взять с собой попутно и самого Максима. Всё-таки его опыт сражений с такими тварями может помочь избежать многочисленных потерь, даже в том случае, если жрецы Светлых богов пропустят какого-нибудь упыря.

Согласно кивнув, Максим подхватил свой плащ и направился вслед за стражником. Когда он поправлял плащ, то заметил в проходе, ведущем к верхним комнатам, стройный силуэт девушки, которая к нему подходила. Видимо девчонка решила свой вопрос, и теперь намеревалась поговорить с ним. Но в данном случае было важнее переговорить с бароном. Остальные проблемы сейчас его не интересовали. Даже если барон предложит парню выбрать дом в городе, то всегда можно будет привести туда молоденькую служанку, чтобы обойти с ней по очереди все комнаты. Ну, должна же она знать, где и в какой позе ей предстоит служить хозяину?

Продолжая мысленно усмехаться, Максим старался не отставать от старого стражника, который двигался достаточно быстро. Видимо старик спешил, и поэтому так торопился? Но Максим отлично понимал, что сейчас спешить пока некуда. Последний агент барона Харник, был уже под контролем парня. И поэтому, информация о том, что здесь произошло, для него останется в тайне. По крайней мере, до заседания Анклава дворян, которые примут решение явно не в его пользу. После случившегося, у барона Прагнар будет шанс напасть на соседа для того, чтобы защитить себя и свои земли. Остальные дворяне могут попытаться поучаствовать в произошедшем. Вот только что-то подсказывало парню, что в данном случае они предпочтут выждать. Предсказать это было не так уж и сложно. Ведь они надеются на то, что два барона, один в осаде, а второй атакуя укрепленный замок, понесут приличные потери, и станут более легкой добычей. Если Максиму придётся в этом участвовать, парень намеревался сделать всё возможное, чтобы не допустить больших потерь отряда старого барона Прагнар. Это ему было ни к чему. Тем более, что у парня были определены планы на эти отряды. А значит, нужно будет постараться рассмотреть это противостояние, используя знания тактики, и стратегии, которые он почерпнул из уроков истории Земли. В ней подобные осады укрепленных городов рассматривались очень тщательно. Поэтому, парень понимал, что у него есть возможность не только заслужить одобрение дворянина, но и ещё больше загнать его в долги.

— Я рад, что ты так быстро отозвался на мою просьбу о встрече! — Поведение старого барона уже отнюдь не напоминало поведение сюзерена с простолюдином. Видимо старик отлично понимал, что в данном случае ему самому очень важно содействие парня. Как он и ожидал, сначала старик предложил Максиму хотя бы некоторое время пожить на территории его резиденции. Всё только для того, чтобы успокоить супругу, и сына. Что первая, что второй очень сильно нервничали, узнав о том, что город находился под угрозой полномасштабного вторжения нежити. Хотя их и пытались убедить в том, что никакой угрозы больше нет, но молодая баронесса не скрывала своей паники. Она буквально шарахалась от каждой тени, и теперь просила, чтобы он обеспечил полномасштабную защиту своей семьи. А как это можно было сделать? Всё просто… Нанять для охраны того, кто был самым лучшим охотником за этими тварями на землях дворянина. Словно извиняясь, старый дворянин разводил руки в стороны, пытаясь дать понять парню, который мог быть по своему дворянскому титулу выше его, что просто идёт навстречу перепуганной девушке. А значит, есть возможность, что и парень, являвшийся благородного рода разумным, пойдет навстречу слабой и беззащитной женщине. Кроме того, в случае необходимости, он предложил парню какой-нибудь дом в черте города, желательно расположенный по близости от него резиденции. И то, на тот случай, если парень захочет какое-то время побыть наедине с самим собой. Всё-таки, сам старый дворянин превосходно понимал, что суета дворянского сословия иногда буквально вынуждает к одиночеству.

— Вы хотите барон, чтобы я присмотрел за вашей семьёй, пока вы будете разбираться с соседом? — Словно хитрую наживку, Максим забросил свою удочку. — Ну что ж, я не против… Тем более, что ему будет некогда вам пакостить, когда ваши войска осадят его замок!

Максим всё тщательно продумал. Хитрость заключалась в том, что если барон Прагнар хочет взять с собой парня, то он сейчас ему это и скажет. Тем более, что подходя к резиденции барона, Максим видел, что из ворот резиденции довольно быстро выбежал старший брат Гиркам, в сопровождении ещё двух жрецов храма Светлых богов. Он направлялся в храм, и судя по его лицу, был весьма озабочен. Настолько озабочен, что даже не заметил идущего навстречу ему парня, который не стал мешать этому могущественному разумному думать. Ведь сейчас ему ни к чему было разговаривать с жрецами. Сначала нужно было переговорить с бароном. От этого зависело всё остальное.

— Понимаете, мой дорогой друг… — Неожиданно для парня, барон перешёл на уважительный тон, демонстрируя Максиму свою растерянность и сомнения. — Честно говоря, мне бы хотелось, чтобы вы направились вместе с нами! Всё просто потому, что мы не знаем, какие угрозы нам там предстоят? Даже старший брат Гиркам был бы рад, если бы вы согласились сопровождать нас. Именно для того, чтобы вы могли нам помочь при выполнении это фактически Священной миссии. Больше нам рассчитывать не на кого. Ведь именно у вас есть опыт, позволяющий легко и просто определять степень угрозы, и опасности, которая может возникать при использовании каких-либо артефактов, или даже особей нежити? Именно поэтому, мы бы хотели, вместе с ним, уговорить вас участвовать в этом походе. После этого похода, я, как и старший брат Гиркам, признаем вас дворянином. Возможно вы и хотите сохранить свое инкогнито. Но, к сожалению, это практически теперь уже невозможно. Однако, не смотря на всё это, я понимаю ваше желание и надежду, относительно спокойной жизни. И гарантирую вам, что никто из местных жителей не будет как-либо вам мешать. Вы можете заниматься всем, чем только захотите на территории моего баронства. Поддержка и помощь от моей семьи вам гарантирована! Я даже подберу дом для того, чтобы вы могли там жить. А у моей супруги, есть молодая сестра, которая может составить вам довольно выгодную пару. Её семья хоть и владеет довольно бедными землями, но отличается большой вспыльчивостью, и в случае необходимости придет на помощь своему родственнику. Естественно, что вы спросите, почему я их сейчас не приглашаю на помощь? Не вижу смысла! Зачем мне это? Этот урод объявил войну именно мне! У меня достаточно сил и возможностей, чтобы наказать этого наглеца. Чем я и займусь. А вот если бы я понимал, что сил моих просто не хватит, тогда бы и обратился к ним за помощью…

Продолжая свой сумбурный монолог, старый барон подал парню бокал с лёгким вином, видимо для облегчения принятия им нужного ему решения. Максим всё это прекрасно понимал, и поэтому делал вид, что задумался. Это был один из вариантов развития событий, которые он уже предусмотрел. Всё вышло так, как и должно было быть. Доверие старого барона, и внимание его семьи теперь обеспечено парню, что позволит ему добиться нужного результата. Мысль о том, что нужно приобрести в городе отдельный дом, также имела право на существование. Хотя бы по той причине, что ему где-то нужно будет заниматься своими, неподконтрольными местному дворянину делами. Возможно потом, можно будет этот дом использовать как место для каких-нибудь тайных встреч? Сейчас это было неважно. Важно было другое. План Максима, который он намеревался воплотить в жизнь, начал действовать. Баронесса Альвания, по приказу землянина пыталась вынудить своего супруга нанять того, кто мог её защитить. Если бы этот старик знал, как парень собирался защищать его семью, то он тут же приказал бы его казнить. Но теперь, ситуация была как раз в пользу Максима. Его уговаривали помочь. Уговаривали! А это означало, что пожилой дворянин сам склонялся к мысли, что парень благородного сословия. Более того… Видимо теперь об этом знал и сам старший брат Гиркам, так как они вместе с бароном, в ответ на помощь парня, намеревались признать его благородную родословную. В этом случае ситуация изменится кардинально. Отношение местных, с учетом его заслуг, будет соответствовать званию дворянина. А значит, он будет способен более гибко действовать в своих интригах, понимая, что теперь никто из простолюдинов не сможет навязать ему свою волю. Что поделаешь? Но в этом мире подобное считалась в порядке вещей. Простолюдины использовались дворянами так, как те считали нужным. Конечно простолюдины могли бы и возмутиться. Но максимум на что они были способны, это просто исчезнуть из поля зрения дворянина, проявившего к ним свой интерес. Не более того. Так что и сам старый драуг, хозяин «Рыжей бороды»… Матушка Мириза… И сама эта молоденькая девчонка-альваз, будут вынуждены считаться с его желаниями, и радоваться тому, если он хотя бы обратит на них хоть каплю своего внимания. Учитывая то, что девчонка фактически согласилась стать его служанкой, у неё уже не будет возможности изменить свою судьбу.

Может быть кто-то сказал бы, что со стороны Максима всё это выглядит очень жестоко, и подло? Возможно! А разве не подло было бы пытаться использовать его, пользуясь незнанием парня местных реалий? А ведь это именно то, что они намеревались сделать! Поэтому, Максим заранее всё просчитал и решил.

— Да, дорогой барон… — Медленно сделав глоток приятного на вкус напитка, Максим посмотрел спокойно в глаза дворянина, который уже не скрывал своего волнения. — Так уж и быть… Я согласен вам помочь в этом вопросе! Надеюсь, что ни я, ни вы, не пожалеем о том, что мы сейчас решили сделать. Врага нужно наказать! То, что он делал, безнаказанным оставлять нельзя. Так что вы можете рассчитывать на мои знания, и мой опыт…

— Да что происходит? — Молодой дворянин-гик не находил себе места от беспокойства. Ещё только несколько дней назад, он тайно пробрался на землю соседей, чтобы выяснить отношения со своим ставленником, который при помощи тёмной магии, должен был вынудить старого барона Прагнар обратиться к нему за помощью. А теперь ситуация вообще вышла из-под контроля.

Во-первых, несмотря на то, что у них было специальное кольцо-артефакт, чтобы связываться между заговорщиками, которые намеревались таким образом захватить территории анклава Вольных баронов, никакой связи и информации он не получал.

Во-вторых, странным ещё было и то, что даже его агент в городе потенциального противника, который уже достаточно давно выполнял его заказы, по какой-то причине замолчал. И от него тоже не было никаких известий. И это очень сильно настораживало. Что произошло? Неожиданно для себя молодой дворянин почувствовал странное беспокойство, словно его просто использовали, и выбросили за ненадобностью.

Задумавшись над тем, что происходило, молодой барон Харник начал понимать некоторые нюансы взаимоотношений с тем самым тёмным магом, который вроде бы должен был выполнять его приказы. Но сложность ситуации была в том, что этот разумный, который буквально клялся в том, что будет верен молодому дворянину, на самом деле мог действовать по собственному усмотрению. Это он понял тогда, когда внимательно разглядывал артефакт, который был предоставлен для общения со старым магом, бывшим всего лишь якобы исполнителем. Так вот… хитрость ситуации была в том, что этот артефакт по сути не мог выступать как связующее звено. Он работал как приемник. Если старый маг хотел поговорить с дворянином, он мог с ним связаться. А вот в обратную сторону связи не было. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что артефакт с помощью которого можно связываться, стоит гораздо дороже, чем тот, который был у молодого барона. Но тут дело не в стоимости. Дело в принципе. Столкнувшись с такой странностью, молодой дворянин понял, по какой причине он просто не может ни с кем связаться. Но направляться на чужие земли для того, чтобы снова пообщаться с этим магом, сейчас была не нужно. Хотя бы по той причине, что сосед явно демонстрировал какую-то агрессию. Это было не мудрено. В последнее время ситуация и положение на его землях очень сильно ухудшились. Причём сам молодой барон Харник приложил к этому все свои усилия. Кроме того, его план был продуман до мелочей, и сбоев быть не должно. Даже если старый маг не справится со своим заданием, всегда можно было рассчитывать на помощь молодой баронессы Прагнар, которая настолько ненавидела старика, чтобы была готово буквально на всё. Самым смешным в этом было то, что она даже согласилась медленно отравить своего собственного сына, лишь бы избавиться от любого признака хоть каких-либо взаимоотношений с этим стариком.

Конечно, сам молодой дворянин после всего этого, не собирался жить с этой женщиной. Ну, сами подумайте… Если она так легко и просто была готова убить не только старого мужа, но и собственного ребёнка, на что ещё она может быть способна? Скорее всего, эта баронесса, ради собственной выгоды, постарается убить и его самого. Поэтому, нужно действовать на опережение. Как и подсказывал молодому дворянину пожилой маг, всё это можно будет сделать легко и просто. Достаточно будет для провокации новой войны с какими-нибудь из соседей, подстроить гибель девушки на том же выезде на природу, или какой-либо охоте. Наверняка девчонка будет рада этому. Особенно учитывая то, что старый барон Прагнар настолько ревнив, что не даёт ей покидать даже собственную резиденцию. Подстроив таким образом смерть девушки, барон Харник останется единовластным хозяином всех территорий. Более того… Он сможет объявить войну соседям, прикрывшись подобным положением дел, заявив о том, что соседи покушались на его собственную жизнь, а убили молодую девушку. Кто знает, как дальше пойдёт его жизнь? Но, по крайней мере, среди баронов он будет самым сильным! А если всё пойдет так, как было запланировано, то со временем, буквально через десяток лет, у него в руках будет земля, которая займет полностью весь анклав. И тогда он сможет на полном основании объявить себя графом, который властвует над баронами. Конечно, кто-нибудь мог бы посмеяться над этими мечтами молодого барона. Какой смысл быть графом среди баронов? А вот тут вы ошибаетесь! Молодой дворянин хорошо усвоил уроки своего отца, который его учил тому, что среди баронов предателей тоже хватает. Любой из баронов, даже когда они объединят свои войска в единое войско, готов предать своих товарищей, ради собственной выгоды. Если кто-нибудь замахнется на титул герцога, то всегда есть возможность получить в свои руки союзников, которые хотят стать графами. Это несложно. Достаточно всего лишь заронить в их душе сомнения, а также и подставить кого-нибудь, объявив его своим союзником. Как только другие бароны узнают о том, что кто-то пытается их опередить на этом поприще, они тут же активизируются для того, чтобы хоть немного опередить потенциального врага.

Учитывая все эти нюансы, барон Харник имел полное право получить всё то, на что рассчитывал. И даже молодую жену своего соседа. Временно. А зачем она ему нужна на постоянно? Можно будет потом, когда он займёт надлежащее для себя место, жениться на какой-нибудь принцессе, чтобы стать союзником какого-нибудь из соседних государств? Взять хотя бы дочь Императора Империи Амар… Хотя ей сейчас всего лишь пять лет, но к тому времени, когда молодой и амбициозный дворянин займёт трон герцога, эта девочка наверняка уже подрастёт. Империя слишком часто проявляла свои интересы к землям Вольных баронств, и когда там узнают о том, что здесь появился собственный герцог, они наверняка постараются заключить с ним союзный и торговый договора. Как только это произойдет, можно будет спокойно претендовать на руку молодой принцессы. Да, к тому времени сам молодой дворянин будет уже достаточно старше, чем он даже сейчас. Но это неважно. Взять хотя бы эту самую пару, старого барона Прагнар и молодой баронессы. Разница в их возрасте превышает почти шесть десятков лет. А кто же мешает ему взять себе молоденькую супругу, за спиной которой стоит целая Империя? Правильно, никто не мешает. Кроме того, как только это произойдет, власть молодого герцога будет цельной и неделимой. Никто не посмеет против него восстать. Особенно учитывая то, что за его спиной будут такие союзники.

Да, парень отлично помнил, что этот старый маг, который сейчас старательно вредил его соседям, являлся преступником на территории Империи Амар. Но ради добрососедских отношения, разве нельзя будет просто отдать им этого преступника, который там так напакостил? Конечно можно! Причём, мёртвым. Возможно кто-то сказал бы, что со стороны дворянина, который клялся и божился поддерживать и помогать этого мага, подобное будет всего лишь обыкновенным предательством. Возможно! Но какое ему дело будет до обычного, и никому ненужного, старика-мага? Главное, чтобы этот старик выполнил свои обязательства. Те самые обязательства, которые бы позволили молодому дворянину возвыситься. Остальное его не интересует. Он отлично понимал, что разумных нужно использовать в личных целях. Точно так же, как он намеревался использовать даже молодую баронессу. Он знал, что эта девчонка всего лишь выскочка. Её семья, появившаяся не так давно в Вольных баронствах, якобы имела отношение к каким-то дворянам. Они даже захватили землю, и объявили себя тоже Вольными баронами. Но проблема была в том, что та земля никого не интересовала. Она была неплодородная и каменистая. Доход от неё был мизерным. А эти все дворяне, которые скорее всего на самом деле были какими-то торговцами, которые просто выкупили патент на землю у одного из беглых баронов, не могли скрыть своей натуры торгашей. Ведь девчонка тоже пыталась найти выгоду. Ни о какой гордости настоящих дворян тут и речи не шло.

Задумавшись над своим планом, молодой барон Харник задумчиво покачал головой. Возможно он бы и не спешил подобным образом. Но ситуация в последнее время очень сильно изменилась. Дело в том, что позиции его соседа значительно усилились. А в этом случае нужно было срочно принимать меры. Да, он избавился от отряда рейнджеров. Вроде бы, таким образом ослабив себя. Но на самом деле, это было не ослабление его позиций. Молодой барон знал уже об этом. Дело в том, что рейнджеров в войне использовать было категорически нельзя. Да они сами не пойдут на войну. Это вполне понятно и предсказуемо. Неожиданно для всех дворян анклава, барон Прагнар распустил рейнджеров, а на возвращённые в свою казну деньги нанял и полностью экипировал тяжелых латников. Усилив таким образом свой настоящий боевой отряд. Теперь его отряд был гораздо сильнее, чем у соседей. И единственное, на что мог рассчитывать молодой барон, так это только на то, что что его план с предательством сработает на все сто процентов. И тогда старик не будет использовать эти войска. А когда молодой барон Харник захватит его земли без какого-либо военного вторжения, эти войска сразу же перейдут на его сторону. Подобное немудрено. Ведь все стражники и слуги отлично понимают, что с дворянами им спорить или конфликтовать категорически не рекомендуется.

Ещё его напрягало то, что у этого барона неожиданно объявился странный охотник. Тот самый охотник, который каким-то неведомым способом умудрялся убивать упырей. Кроме того, этот охотник, который по слухам, распространившимся по Вольным баронствам, мог спокойно ходить в Великий лес за различными ингредиентами и артефактами. А это была отдельная история. Дело в том, что у старого барона Прагнар на его территории проживала одна старушка, которая могла не только делать артефакты, амулеты, и эликсиры. К тому же, эта старушка была родственницей бывшего десятника рыжебородых. А это довольно опасное военное подразделение армии драугов. Честно говоря, молодой барон Харник очень рассчитывал на это родство. Он намеревался найти способ, чтобы вынудить отставного десятника начать обучать его армию. Чтобы хотя бы примерно приблизиться к военной мощи этой расы. Известно, что сотня рыжебородых способна на многое. Такие воины весьма опасны и сильны. Поэтому, он очень сильно рассчитывал на то, что своей хитростью и коварством все же сумеет добиться своего.

Но как уже говорилось ранее, для этого было необходимо сначала захватить бескровно территорию барона Прагнар. Но в последнее время, и из-за появления этого странного охотника, который буквально проходя мимо уничтожил полтора десятка упырей, и таким образом испортил игру молодого дворянина, ситуация стала весьма напряженной. Судя по испуганным лицу старого мага, тот что-то заподозрил. Возможно он понял, что молодой дворянин не собирается его покрывать, если их дела просто провалятся. А возможно, и хуже того. Ведь барон Харник, когда в последний раз встретился с этим магом, позволил себе сорваться, и накричать на этого старика, угрожая ему тем, что сам приведет к его порогу жрецов Светлых богов. А эти разумные были знамениты тем, что очень агрессивно относятся к подобным тёмным магам. Ему бы этого явно не хотелось.

Сейчас, размышляя над всем тем, что случилось, молодой дворянин понимал, что ему нужно было сдерживаться. Просто надо было предупредить старика о том, что ситуация изменилась. И всё! А тут… Мало того, что появился какой-то охотник, чьи действия явно не только насторожили старого мага, но даже и были ему знакомы. Так ещё и сам молодой барон пригрозил, что выдаст его жрецам Светлых богов! В этой ситуации молодой дворянин даже не знал того, каким образом этот старик может отреагировать на все эти возникшие вокруг него угрозы? Вдруг он решит действовать на опережение? Хуже всего будет то, что даже если его выдать жрецам Светлых богов, и дать им возможность захватить этого старого мага, над самим бароном Харинк возникает огромная угроза. Кто знает, как этот старик отреагирует на произошедшее, если его захватить живым? В этом случае, это старик может рассказать, кто именно его уговорил заниматься подобными делами на территории Вольных баронств. И тогда сам молодой дворянин окажется под угрозой гибели. Хотя бы по той причине, что жрецы Светлых богов особо-то разбираться не будут. Они просто уничтожат того, кто даже подозревается в использовании темных искусств. Да, сам молодой дворянин подобным естественно не занимался. Но он поддерживал тёмного мага! Поддерживал и использовал. А значит, тоже имеет к этому какое-то отношение…

Тяжело вздохнув, молодой дворянин принялся ходить по своему кабинету, который еще недавно, всего лет шесть назад, был кабинетом его отца. Старик случайно погиб на охоте. И никого не интересовало, что на самом деле там произошло. Важно было другое. Молодой парень сумел занять место, которое считал своим по праву. А значит, находился там, где ему было положено находиться. Но он считал, что это всего лишь первая ступень к пьедесталу настоящий власти. Если для этого необходимо будет идти по головам или трупам, то молодой барон Харник это сделает. Ведь еще не так давно, он изображал из себя любящего сына. Буквально в двенадцать лет, он первый раз пролил кровь … Кровь своего родного брата. А что ему оставалось делать? Ведь он был младшим ребенком в семье! А значит, не мог претендовать ни на какое наследство, или даже имущество. Его судьбой было то, что иначе как проклятием назвать было нельзя. Со временем, достигнув возраста шестнадцати- семнадцати лет, ему пришлось бы покинуть свои родные земли, отправившись на поиски удачи где-нибудь на чужих землях. Здесь его никто бы даже приютить не согласился. Ведь это было равносильно объявлению полномасштабной войны его отцу и старшему брату.

Избавившись от одного старшего брата, молодой дворянин понял, что иначе он не добьется ничего. Нужно было действовать. Ждать было бессмысленно. Ведь таких родственников у него было четверо. А значит, нужно было действовать дальше. Возможно, к тому моменту, как погиб последний брат молодого барона, его старый отец что-то и заподозрил. Но теперь уже было поздно думать о подобном. Старательно подбирая случайности, молодой дворянин избавился от всех возможных конкурентов на титул барона. И старик, даже если бы он хотел что-то ему предъявить, не мог бы этого сделать. Ведь в этом случае, как только он обнародовал бы информацию о настоящем убийце или враге своей семьи, сам остался бы без наследников. Рисковать таким образом он не мог. Поэтому, ему оставалось только медленно спиваться сидя в своем кабинете.

Ждать еще несколько лет, пока этот старик сопьется до смерти, парень не собирался. Поэтому, воспользовавшись тем, что отец был в очередной раз пьян, он уговорил его поехать на охоту. Может быть старик и понял, что намеревается сделать его сын? Но это уже действительно не имело значения. На охоте парень оставил старого барона наедине с хаказом, который убил пьяного старика, после чего сам убил хищника. И фактически он обелил себя. Ведь он отомстил за своего отца. Добившись таким образом желаемых результатов, молодой дворянин, казалось бы, мог бы и успокоиться на достигнутом. Ведь он стал хозяином собственной территории. Но спустя некоторое время, новый барон Харник понял, что этого ему мало. Он хотел, чтобы ему поклонялись. Чтобы его сила и значимость действительно превосходили все Вольные баронства. Можно было бы конечно экономить деньги, нанимать солдат, и создать самую мощную армию. Тогда, соседи были бы вынуждены считаться с его мнением, подчиняясь его решениям на собрании Анклава. Но зачем ему это? Если удастся захватить чужую территорию, особенно без какого-либо кровопролития, сила молодого дворянина и так увеличится. А со временем, во всех этих собраниях Анклава не будет никакой пользы. Никакой пользы, и необходимости. Ведь захватив полностью земли Анклава, он сам будет решать то, что надо делать. А все оставшиеся в живых бароны, будут вынуждены ему подчиняться. Ведь признав его своим сюзереном, выбора у них как такового просто не будет.

План уже был полностью продуман. Обвиняя одного за другим баронов в агрессии и нападках на него, барон Харник мог спокойно уничтожить полностью их семьи. А мог бы и не уничтожать. Достаточно было бы убить старших представителей семьи, у которой имеется несколько детей. Точно также, как и было у него. Младший сын, ради титула барона и земель, согласится стать вассалом нового графа. И это всё вполне предсказуемо. Возможно они сами вряд ли бы стали проявлять такую же хитрость и коварство, какую проявлял молодой барон Харник? Но получив возможность возвыситься, хотя бы даже в собственном баронстве, эти разумные пойдут у него на поводу, и выполнят всё то, что он им только прикажет. А он мечтал, чтобы у него были свои собственные вассалы.

Казалось бы, его план имеет право на жизнь. Не только на жизнь, но и на полное осуществление. Всё шло так, как было запланировано. Им удалось хитростью заполучить для себя потенциальных агентов, и даже практически слуг на территории первого врага. Он специально выбрал этого старика для проверки своих хитростей. В первую очередь, его интересовала молодая супруга старого барона Прагнар. Девушка, которая всем своим видом демонстрировала, что делает огромное одолжение старику. Он это запомнил ещё по свадьбе, на которой присутствовал. Уже тогда девушка всем своим видом показывала, что ей подобное расположение дел не по душе. Но она просто вынуждена пойти навстречу решению своих родителей. Их семья действительно было весьма бедной. Поэтому выбора как такового не было. Необходимо было принимать какие-то меры. Таким образом, стараясь породниться со старым бароном, её семья получала поддержку в Анклаве. А стоило им выдать ещё одну дочь за кого-нибудь из дворян Анклава, и их бы приняли в Анклав. Ведь тогда на решение о том, что их семью принимают в Анклав на уровне баронов, поддержало бы минимум два рода. Этого было достаточно, чтобы их семью признали благородной. Хотя было понятно, что особо большое приданое своим дочерям эти разумные дать не могут. Их земли действительно были бедными. Единственное, на что можно было рассчитывать, так это на то, что у этих торгашей где-то имел запас золота, которое они старательно хранили? Но это сейчас молодого парня не беспокоило и не интересовало. Он хотел в первую очередь захватить под свой контроль территории, которые приносят настоящий доход! Пользу и возможность возвыситься. Остальное его не беспокоило.

Именно поэтому, сейчас он и переживал по поводу того, что по какой-то причине пропала связь между заговорщиками.

Во-первых, пропал сам пожилой маг, который видимо был очень расстроен поведением молодого дворянина. Ну, что ж… Пусть привыкает к тому, что у хозяина может быть плохое настроение. Ведь он должен понимать, что когда молодой дворянин станет единогласным хозяином на этих землях, от его воли и настроения будет зависеть очень многое. И придворный маг, которым этот старик со временем намеревался стать, просто будет вынужден ему подчиняться. Вынужден! Поэтому, пусть привыкает сразу. Будущему герцогу еще не хватало, чтобы этот старик, когда власть будет в руках у молодого дворянина, начал бы что-то требовать. Кто он такой, чтобы что-то требовать у благородного разумного, руках которого власть? Возможно именно поэтому он и вынужден был бежать с территории Империи Амар? Перешёл дорогу кому-то из могущественных дворян? Но сейчас это не интересовало будущего герцога на этих землях. Он будет хозяином даже если ему придётся уничтожить десяток подобных стариков. Да, тот был тёмным магом… Ну, и что? В любой момент можно натравить на него боевых жрецов храма Светлых богов, которые просто уничтожат старика, не дав ему даже сообщить им о том, кто именно привел тёмного мага на эти земли. Вот только почему-то при мысли об этом, у молодого дворянина где-то в душе начинало тлеть беспокойство. Он словно понимал, что подобная ситуация может быть для него опасной. Хотя бы потому, что этот старик может не оказывать сопротивления, а просто сдаться. И тогда он попадет живым в руки жрецов Светлых богов. Естественно, что подобного допустить было нельзя. Нужно было сделать так, чтобы этот старик в том случае, если ситуация начнет развиваться в подобном направлении, просто умер. Нельзя было позволять ему говорить!

— Господин барон, мы получили сообщение… — Верный слуга, который раньше помогал своему хозяину в ликвидации двух братьев, а теперь был управляющим баронством, склонился перед парнем, и с преданностью посмотрел ему в глаза. — Один из наших агентов, находящийся в баронстве Рубар сообщил о том, что их барон ездил на собрание Анклава! Судя по всему, там обсуждалось что-то, что касалось вас! А так как барон Рубар вернулся в гневе…

— Ездил на собрание Анклава? — Удивленно повернулся к слуге молодой барон Харник, даже не заметив того, что слуга выпрямился, и теперь смотрел прямо в глаза своему хозяину, чего нельзя было позволять. — Какое ещё собрание Анклава? Они собирали Анклав без меня? Но кто решился на подобное? Ведь это прямое нарушение правил?

— Судя по всему, и по тому, что слышал наш агент, Анклав собирал старый барон Прагнар! — Как-то странно и при этом криво усмехнулся слуга, словно давая понять барону, что помешать произошедшему уже практически невозможно. — И на этом собрании Анклава якобы были представлены доказательства того, что это именно вы, мой господин, причастный к произошедшим событиям не только сейчас на территории его баронства, но и к тем самым событиям пятилетней давности, которые произошли на территории баронства Рубар. Ну, помните, тогда, когда погибло очень много рейнджеров, и даже погибли боевые жрецы храма Светлых богов? Присутствующий на этом собрании старший жрец храма Светлых богов Гиркам подтвердил его слова, заявив о том, что доказательства были явными. В их руки попал тёмный маг, которого они допросили…

— Тёмный маг? — Душу молодого дворянина сковал ледяной холод ужаса и паники, так как он отлично понимал, что теперь ему светит в результате последних событий. — Как это произошло? Как он попал в руки жрецов? Ведь они должны были его убить! Ответь! Что же теперь делать? Что делать?

— Единственная возможность, мой господин, вам сейчас бежать отсюда… — Снова криво ухмыльнувшись, слуга внимательно посмотрел на своего хозяина, которому не оставалось ничего другого. — Бежать, куда-нибудь как можно дальше. На территориях Вольных баронств, после всего случившегося, любой дворянин имеет полное право вас схватить. Хорошо еще что старый барон Прагнар рассчитывал только на то, что Анклав разрешит ему разобраться с вами лично. В этом случае ситуация может быть в вашу пользу. Если вы сейчас поторопитесь, то сможете покинуть эти земли, сбежав с казной баронства. Вы сможете осесть где-нибудь ещё. А потом… вернуться сюда вы уже не сможете! Так как здесь вас будут ждать не только мстители со стороны старого барона Прагнар, но также и разъяренные жрецы Светлых богов. Они не забудут о том, что вы сделали. Поэтому, вам придется подумать о том, чтобы продать свое баронства кому-нибудь, кого подобное заинтересует…

— Как это, продать? — Не скрывая своего удивления и паники молодой дворянин посмотрел на управляющего, который снова отстранился от него, и теперь смотрел на хозяина, словно на какую-то помеху. — Какой же я дворянин без баронства? Кому я буду нужен?

— В данном случае, мой господин, я вам ничего посоветовать не могу… — Равнодушно, словно уже вычеркнув из своей жизни хозяина, которому служил верой и правдой, управляющий направился в сторону двери. — Я бы на вашем месте всё же поторопился! Если барон Прагнар будет действовать также, то скоро все дороги будут перекрыты. И вы не сможете покинуть территорию Вольных баронств. Ваша судьба будет очень предсказуемой, и весьма жестокой. По крайней мере, пока вы на свободе и живы, ваши враги не смогут захватить земли. Но если с вами что-то случится именно здесь, особенно после этого объявления, то земли сразу перейдут под власть вашего соседа. Вы же этого не хотите?

Пока молодой дворянин метался в растерянности и по-своему, теперь уже скорее всего бывшему кабинету, управляющий просто вышел, и с улицы донеслись его распоряжения о том, чтобы для господина срочно приготовили минимум двух ездовых ящеров. Так как барон отправляется в путешествие. Несмотря на то, что в душе молодого дворянина сейчас кипела злоба и ненависть, он понимал, что этот управляющий в чём-то был прав. Проиграв это противостояние, молодой дворянин действительно должен был бежать. Выбора, как такового, у него не было. Только бегство! Хуже всего было то, что после этого, он действительно не сможет действовать так, как хотел бы. Всё только потому, что для той же Империи Амар, где он мог бы попытаться скрыться от жрецов Светлых богов, которых на той территории не любили, он будет всего лишь дворянином без имения. А значит, ни каким уважением пользоваться не будет. И ему остаётся та самая судьба, которую он старался избежать, убивая своих родных братьев. Сейчас он понимал, что чего-то не учел во всём произошедшем? Чего-то, что не учел не только он, но даже и старый тёмный маг… Казалось бы, этот старик был очень хитроумным. Но в данном случае ситуация развилась совершенно не так, как они планировали. Более того… Считая, что он всё продумал, молодой дворянин неожиданно понял, что старик, которого он выбрал в качестве первой жертвы, оказался не так уж и беззащитен. Конечно, молодой дворянин мог бы сейчас рассчитывать на то, что он сможет защититься тем, что выдаст своих сообщников на землях старого барона Прагнар. Но что-то ему подсказывало, что в данном случае делать подобное просто бессмысленно. Ну и что, что среди заговорщиков была молодая баронесса? Эта девчонка может в любой момент изобразить какую-нибудь панику, рассказать о том, что барон Харник её запугал тёмной магией, или еще чем-либо… Так что сейчас выдавать эту девчонку нет смысла. Может быть потом, когда-нибудь он сможет использовать этот козырь? И то, вряд ли… Единственное, на что он может сейчас надеяться, что успеет сбежать из Вольных баронств раньше, чем все дворяне распространят эту информацию по территории, дав указание своей страже перехватить беглеца. Всё же он надеялся на инертность местного дворянства. Ведь именно поэтому он и собирался подобным образом захватить все эти земли. Дворяне здесь действовали весьма медленно. Ведь они считали, что имеют право на собственное мнение. Пока они размышляли, и что-то решали, тот, кто всё заранее продумал, мог захватить практически весь Анклав. Так как в данном случае, он решил всё самостоятельно, не спрашивая ничьих советов и рекомендаций.

Именно поэтому молодой барон Харник понимал, что у него была возможность возвыситься здесь. Но по какой-то причине что-то пошло не так. И возможно он позже поймёт по какой. Но это будет позже. Сейчас нужно было спешить… Очень сильно спешить! Поэтому, быстро похватав всё, что было ценного у него в кабинете, а также вытащив из своей казны сундук с имеющимся золотом, он приказал всё это срочно грузить на ящеров. Когда начали грузить выяснилось, что всего двух ящеров для того, чтобы вывести весь этот скарб, было мало. Нужно было минимум три, а то и четыре. А также, и пару слуг. Ну, как же… Как молодой дворянин может куда-то отправиться без сопровождения хваленых рейнджеров Вольных баронств? Возможно позже он от них избавится. Но сейчас ему было некогда.

Поэтому, быстро указав пальцем на двух молодых парней, которых он знал, как ранее довольно хороших охотников, молодой дворянин тут же вскочил на своего ящера. К его раздражению добавилось еще и нетерпение. Рейнджеры слишком долго собирались. Из-за этого, прежде чем выехать, с территории родового замка молодого барона, который теперь для него в любой момент мог стать чужим, прошло еще пара часов. Только потом небольшая кавалькада выдвинулась вперед. Нужно было действительно спешить. Но груженных ящеров нельзя было слишком подгонять. Ведь те ящеры, которые везли груз, не были ездовыми. Но главное уже было сделано… Молодой барон отправился в бегство. И у него были все шансы вырваться из огромной ловушки, в которую могли превратиться для него Вольные баронства. Единственное, насчёт чего теперь мог переживать молодой дворянин, так это только насчёт того, чтобы по дороге не наткнуться на разбойников. Ведь его сопровождение было весьма малым. Конечно, кто-нибудь мог бы напомнить молодому дворянину, что у него в отряде рейнджеров имеется два десятка. Почему бы ему не взять всех? У него два рейнджера собирались почти два часа! А сколько будут собираться все? Сутки? У него столько времени нет! Известия, которое принесли агенты, явно давали понять ему о том, что опасность близка. Да, он мог бы устроить активное противостояние с этим старым бароном Прагнар, начав масштабные боевые действия. но только нельзя было забывать о том, что отряд старика был усилен. Его латники были сильные своим числом. Конечно, в данном случае можно было бы укрыться за крепостными стенами. И тогда был шанс отбиться от нападения этого старика. Но проблема была в другом. Использовав на собрании Анклава подтверждение своих обвинений в виде старшего жреца храма Светлых богов, этот старик фактически объявил войну всего Анклава. Теперь, если сам старик не справится с молодым дворянином, ему на помощь могут прийти и другие дворяне. Которым тоже не понравился подобный энтузиазм со стороны барона Харник. Особенно, в данном случае будет злобничать тот самый барон Рубар, на чьих территориях пять лет назад произошёл прорыв нечисти.

Да, молодой дворянин мог бы попытаться каким-либо образом противостоять этим обвинениям. Например, заявить, что он не имеет к подобному никакого отношения. Но проблема была в том, что теперь его никто просто слушать не будет. А зачем им подобное? Они нашли врага! Того врага, доказательства против которого были однозначными. Если он был виноват сейчас в том, что происходило на землях старого барона Прагнар, то почему бы не обвинить его и в том, что произошло пять лет назад? Соответственно можно было понять, что если это старик достаточно быстро не захватит земли молодого барона Харник, то буквально через пару дней ему на помощь подойдут войска другого соседа, который тоже теперь имеет большой зуб на парня, даже несмотря на то, что молодой барон не имел никакого отношения к этим происшествиям.

Сейчас решить этот вопрос практически невозможно. Нужно бежать. И управляющий его имением был в данном случае прав. Прав настолько, что молодой барон Харник не мог даже его наказать за самоуправство. По сути этот слуга сейчас изгонял своего хозяина с земель, на которых в ближайшее время будет властью именно он сам. Сам управляющий! Единственное, на что надеялся молодой дворянин, так это только на то, что как только он попадёт на территорию Империи Амар, тут же постарается продать это баронство, при этом нового хозяина уведомит о подлой и воровской натуре управляющего. Пусть его сразу накажут, и даже не важно за что именно. Главное, что он сразу же попадёт в немилость у нового хозяина. Пусть знает, каково это, предавать своего хозяина!

Раздражённо скрипнув зубами, молодой дворянин направил своего ездового ящера прочь из замка. Следом за ним двигалась небольшая кавалькада, которую замыкали два рейнджера обвешанные оружием так, словно собирались на войну. Самое странное во всём этом было то, что сам молодой дворянин не понимал подобного предвзятого отношения рейнджеров к вооружению? На войне их никогда не использовали, на охоте такое оружие было просто не нужно… Так зачем всё это? Но сейчас искать ответы на эти вопросы он не собирался. Нужно было срочно бежать! Бежать как можно дальше из своих земель…

Задумчиво покачиваясь в такт движениям ящера, который считался в некотором роде элитным скакуном, молодой дворянин открыл перед собой карту Вольных баронств, и принялся размышлять над тем, как же ему теперь как можно быстрее покинуть эти земли? При этом, нужно было избегать дорог, которые вели мимо центров местных баронов. По крайней мере, с обычными стражниками можно было попытаться договориться. Всего лишь кинуть пару золотых монет, и они забудут о том, что видели беглеца и его караван. Жадность обычных жителей никто не отменял. Поэтому у барона Харник всё же была возможность действительно избежать всех этих проблем, которые могли возникнуть при столкновении со стражей соседей, которые наверняка будут агрессивно настроены в отношении беглеца. Конечно, молодому дворянину было жалко отдавать золото за подобные услуги. Раньше ему бы хватило и одного серебряного. Но нельзя было забывать и о том, что сейчас он беглец. Беглец, который раньше старался получить всё это в свои руки без каких-либо усилий. Злость, закипевшая в его душе, прогнала панику, и вынуждала молодого дворянина пытаться с холодным разумом рассчитывать свою дорогу. К сожалению, он даже не подумал о подобном развитии событий. И поэтому, заранее не продумал подобного бегства. Так как считал, что для этого должно случиться что-то невероятное. А значит, у него всё должно было быть в порядке. И ничего подобного не произойдет. Особенно учитывая то, что все свои планы, молодой дворянин тщательно продумывал. Теперь он конечно понимал, что что-то всё же, не смотря на все предосторожности, пошло не так. Что-то, что явно сыграло против него самого. Вот только, что именно, он не понимал.

Размышляя над происходящим, молодой дворянин понимал, что здесь явно вмешался ещё кто-то. Вот только кто именно, понять было невозможно. Молодая баронесса Прагнар не могла предать того, с кем договорилась. Ведь иначе и она сама попала бы на костёр. Все его агенты, точно так же рисковали… А значит, не могли поступить подобным образом. Но ведь кто-то нарушил его глобальные планы, которые должны были воплотиться в жизнь буквально в течение максимум десяти, а в лучшем случае — пяти лет? Он понимал, что в данном случае подозревать вмешательство каких-либо высших сил бессмысленно. Случайность тоже не могла так повлиять. А значит, это действительно был кто-то, кто таким образом просто разрушил, и фактически уничтожил его планы, и саму его жизнь. Подобного, молодой дворянин никогда не забудет. Он рано или поздно выяснит, кто его предал. Возможно, это был даже его собственный слуга, который так неприкрыто радовался тому, что молодому дворянину нужно бежать? Если это так, то барон Харник всё равно отомстит… Не сейчас, так позже!

Тяжело вздохнув, молодой дворянин быстро нарисовал себе маршрут, который должен был вывести его за территорию Вольных баронств. Благодаря тому что он заранее планировал какие-либо военные действия или каверзы против своих потенциальных врагов, его карта была весьма полная. На ней были указаны даже малейшие тропинки, которыми можно было воспользоваться. К сожалению, большую часть таких троп он не мог использовать по той причине, что его кавалькада по ним просто не пройдет. А значит, необходимо было двигаться по небольшим дорогам, которые проходили по различным перелескам, чтобы не попадаться в поле зрения разумных, которые могут контролировать дороги. Так у него была возможность хотя бы сохранить часть золота, и не раздавать его попусту.

Вспомнив о своем золоте, молодой барон Харник задумчиво ухмыльнулся. Он заранее откладывал деньги. Однако, он рассчитывал, что на эти деньги купит наемников, или же вооружит собственную армию. А теперь, это был его золотой запас. Насколько его хватит, молодой дворянин не понимал. Он знал только то, что ему нужно срочно сейчас спасаться. При этом он понимал, что если бы он не стал тратить время на все эти сборы, то стал бы обычно нищим, который просто никому не нужен. И что тогда ему делать? Что делать дворянину, который привык жить в своё удовольствие, и развлекаться так, как он считает нужным? Именно поэтому куда-либо отправляться без большого запаса денег он просто не мог. Зато теперь, он мог действовать так, как ему будут позволять деньги, имеющиеся в запасе. Рейнджеров, которые сейчас его сопровождают, дворянин потом продаст. Они ещё не понимают, что их ждёт. Но его это не интересует. Рейнджеры Вольных баронств пользовались определенным спросом, которым он и воспользуется, чтобы хотя бы немного пополнить свою казну. Ведь теперь налоги ему платить никто не будет! Скорее всего, управляющий не будет пересылать ему деньги. А зачем этому старику делать подобное? Понятно же, что он воспользуется возможностью, чтобы набить собственные карманы. Ну, что ж… Когда он продаст баронство, и новый хозяин будет знать, что управляющий подлец и вор, то сразу же может предпринять все возможное, чтобы вернуть похищенное. Понятно же, что из этих денег сам молодой дворянин ничего не получит! Но, по крайней мере, он отомстит… Жестоко отомстит…

Заметив ещё одну тропинку, которая вроде бы подходила под движение его кавалькады, молодой дворянин указал на неё, и двинулся вперёд. Сейчас они заходили в лес, чтобы спрятаться там. Он понимал, что может в любой момент столкнуться с каким-нибудь охотником, или же и местными крестьянами, которые могут узнать своего хозяина. Но это было неважно. Когда они узнают о его бедствии, сам барон Харник будет уже далеко… Очень далеко… Главное, чтобы этот кратчайший путь, который он выбрал, позволил молодому дворянину исчезнут, и беспрепятственно добраться до территории Империи. Как уже говорилось ранее, на территории этого государства терпеть не могли жрецов Светлых богов. А значит, там его вряд ли будут искать, чтобы наказать. Да и по законам Вольных баронств, принятых в древности, вольные бароны решали свои проблемы только на своих землях. На чужих они не имели права его преследовать. Да и что такого он сделал? Ну, погибло в результате его интриг пара десятков никому не нужных простолюдинов? Кому какое дело до этого? Простолюдины для этого и существуют, чтобы дворяне их использовали, а потом выбрасывали за ненадобностью. Всё это понятно без каких-либо объяснений. Так что…

Совершенно неожиданно, для задумавшегося дворянина, простые с виду кусты, мимо которых они проезжали, ожили и своими ветками хлестнули ящеров прямо по носам, которые от такой неожиданности взвились на дыбы. Естественно, что всадники, включая обоих рейнджеров и самого дворянина, не удержались в сёдлах, и полетели на землю. Резко ударившись спиной, барон закричал от боли, так как буквально услышал хруст своих костей.

— Как больно! — Прохрипел он, попытавшись повернуть голову, чтобы понять, что произошло. — Помогите же мне встать!

Но ответом ему была тишина. Повернувшись, он понял, что рейнджеры, надевшие на себя массивные доспехи, совершили ошибку. При этом падении, их вес увеличился, и удар был еще жестче, чем у молодого дворянина, который практические не пострадал, если не считать боли в спине. Судя по всему, они оба сейчас лежали без сознания. Хорошо еще, что ящеры были настолько обучены, что потеряв всадников, просто остановились на месте. А так, им бы пришлось долго за ящерами гоняться по лесу. Но что же произошло здесь, с этими странными кустами? Молодой барон понял, что ветка, словно ожив, действительно хлестнула ящера прямо по морде. К сожалению, у ездовых ящеров ноздри были самым уязвимым местом. У боевых ящеров обычно подобные уязвимые места закрываются специальными щитками. Но сейчас некогда было полностью экипировать своего ящера. Да и ни о какой войне и речи не шло. Речь шла о бегстве. Время нельзя было тратить на подобные глупости. И тут вдруг такой сюрприз? Ладно бы если бы они ехали хотя бы по территории Великого леса. Там действительно следовало бы опасаться тех же самых растений, которые могли атаковать путников по приказу дриад. Здесь же ничего подобного не было! Почему возникла такая ситуация? Попытавшись подняться, молодой дворянин застонал. Всё-таки такие удары для его изнеженного тела были действительно очень опасны. По сути, дворяне должны быть опытными воинами. Но он, как младший сын, не вызывал интереса ни у кого из собственной семьи. Когда же он стал наследником, молодой дворянин уже слишком привык к свободной жизни. И ни о каких тренировках даже не думал. Будь он хоть немного более тренированным, то возможно сумел бы как-то извернуться в этой ситуации. Но не сейчас. Он просто не мог встать! Спина болела настолько сильно, что молодой барон не мог думать ни о чём другом, кроме собственной боли…

— Надо же, кого мы тут видим? — Совершенно неожиданно для молодого дворянина, из-за этого необычного куста, жившего какой-то своей собственной жизнью, выскользнул практически беззвучно тёмный силуэт, в руках которого с возрастающим ужасом молодой парень увидел два коротких клинка, напоминающих небольшие мечи. — Сам хозяин этих территорий, молодой барон Харник с сопровождением? И куда же это вы собрались, барон? Может быть вы мне объясните, в какое такое путешествие вы решили отправиться, взяв с собой всего лишь двух, ни на что не годных, рейнджеров?

Плавно двигаясь вокруг растерянно замершего дворянина, этот силуэт, оказавшийся среднего роста довольно широкоплечим парнем, закутанного в плащ с глубоким капюшоном, подошёл к лежавшим на земле рейнджерам, и не церемонясь перевернув их, связал им руки, явно демонстрируя, что всё произошедшее именно его рук дело.

— Кто ты такой? — Прохрипел молодой дворянин, попытавшись достать свой меч, придавленный его собственным телом, и поэтому такой недоступный в этой ситуации. — Ты правильно заметил, я хозяин этих земель… И чужакам здесь не рады! Ты будешь убит, только за то, что ты посмел сюда…

— Неужели? — Связав рейнджеров, которых он видимо по какой-то причине убивать не собирался, этот парень повернулся к дворянину, и кровожадно улыбнулся. — А ты, барончик, хорошо подумал, прежде чем такое говорить? Я бы на твоём месте не забывал о том, что сейчас на тебя объявлена охота! Или ты думал, что старый барон Прагнар настолько глуп, что соберёт Анклав, не подстраховавшись охотой на тебя? Ведь тут не нужно быть большим мудрецом, чтобы не понимать своих последующих действий? Ты наверняка, узнав о том, что произошло на собрании Анклава, постараешься сбежать! Самый кратчайший путь в Империю Амар идёт через эти леса, ты не стал бы направляться по дорогам, учитывая то, что все вольные бароны явно постараются тебя перехватить. Чтобы хотя бы если не убить, но забрать твою казну, которую ты будешь явно тащить с собой… Я ведь не ошибаюсь? В этих мешках наверняка всё самое ценное, что было у тебя было в баронстве?

Разъярённо зашипев, дворянин с большим трудом приподнял свой зад, который болел так, словно там были переломаны все кости, и с скрипом вытащил лезвие клинка из ножен.

— Если ты думаешь, что ты справишься с благородным дворянином Вольных баронств, то ты сильно ошибаешься! — Постаравшись сделать как можно более кровожадное выражение своего лица, молодой дворянин попытался приподняться, но боль в его спине и заднице была настолько сильной, что он со стоном рухнул обратно.

— Ну да, ну да… — Этот молодой парень медленно шагнул вперед, показным ударом ноги выбил меч из рук барона, который сейчас не мог думать ни о чём, кроме боли, сковавшей его тело. — Может быть против профессионального воина, которым должны быть дворяне Вольных баронств, я бы ничего и не сделал… Но ты, слишком избалованное существо! И как воин опасности не представляешь… Вот как интриган, вполне! Твой план был довольно неплох… Надо же, додумался использовать против старого барона Прагнар, и его наследника, молодую баронессу… А девчонка, поверив твоим рассказам, была уверена в том, что станет не только графиней, но со временем возможно даже и герцогиней… Но ведь ты собирался её убить? Убить для того, чтобы потом снова с кем-либо из местных баронов воевать? Только не говори, что я в чём-то ошибаюсь?

— Эта молодая баронесса сама меня уговаривала о том, чтобы я избавил неё от мужа и сына! — Попытался извернуться молодой барон Харник, но насмешливый взгляд этого парня дал ему понять, что всё происходящее для него не новость, и поэтому молодой парень решил всё-таки использовать свой последний шанс, так как любой разумный, даже такой охотник как этот парень, наверняка интересуется золотом. — Я могу тебе заплатить! Много золота… Сто золотых монет, если ты меня и моих рейнджеров отпустишь! Скажешь, что ты просто опоздал, и не успел нас перехватить… В этом же нет ничего удивительного? Ну, хочешь, я тебе дам сто пятьдесят золотых монет… двести! Даю двести монет!

Но этот странный парень почему-то начал смеяться. Неожиданно у молодого дворянина в голове всплыло одно воспоминание о недавних событиях…

«Охотник? Какой охотник? — Удивленно повернулся к молодому дворянину тёмный маг, видимо растерянно пытаясь понять, что ему только что было сказано. — Простой охотник не мог справиться со стаей упырей! С ней даже рейнджеры не смогли справиться… А ты мне тут про охотника говоришь? Простой охотник… А если этот охотник непростой?»

Как только барон Харник вспомнил эти слова старого мага, то в его душе снова появился ужас вперемешку с паникой. Это был тот самый охотник, который убил стаю упырей? Если это так, то понятно становилось то, что этому разумному плевать на какие-то сто золотых монет! Ведь он наверняка получает деньги в размере не меньше чем пятьсот золотых монет за выполнение своих заданий? А перехватив барона-беглеца, он заработает больше! Намного больше…

— Я заплачу тебе тысячу! — С большим трудом, пытаясь сдержать свою жадность, которая заставила голос молодого дворянина дрожать, парень предложил самое большое количество денег, которое он только мог потратить на взятку какому-то охотнику. Будь его воля, то он постарался бы избавиться от этого разумного. Так как понимал, что услуги этого охотника стоят слишком дорого. А сейчас он просто хотел, чтобы охотник отпустил его. И стоимость за эту услугу была просто запредельная. Тысяча золотых! Но этот парень с как-то странно посмотрел на барона, и снова покачал головой.

— Идиот! — Усмехнулся парень, внимательно посмотрев в глаза молодого дворянина, который словно почувствовал, что за спиной этого парня стоит сама Смерть. — Ты так ничего и не понял? Я заберу всё твоё золото! Более того… Я получу золото и от старого барона Прагнар за то, что не дам тебе сбежать! Ты думаешь, что никому не было понятно то, что ты задумал? Ты же собирался просто сбежать, а потом продать своё баронство… И таким образом отомстить тебе за твои делишки никто просто не сможет! Но не в этом случае! Понимаешь, когда ты признался в том, что баронесса Прагнар была с тобой в сговоре, ты сам подписал себе смертный приговор… Эта девчонка мне ещё нужна! Поэтому, ты при падении со своего ящера… просто свернешь себе шею… А дальнейшее, уже не зависит от тебя!

— Нет, не спеши… мы можем договориться! Я могу…. — Внезапно шагнув за спину молодого дворянина, охотник схватил его за подбородок, и резким рывком переломал шейные позвонки. Что собирался ещё сказать молодой дворянин этому парню, значения уже не имело. Так как он умер. И последней мыслью, мелькнувшей в затухающем сознании дворянина, который намеревался захватить все Вольные баронства под свою власть, было то, что именно этот странный молодой охотник и был тем, кто разрушил его планы. При этом слова этого странного парня поселили в отлетающей душе молодого дворянина какой-то страх. Неужели сам этот молодой простолюдин надеялся захватить здесь власть? Каким образом? Она мне ещё нужна — что хотел сказать этими словами молодой парень, выполнявший заказ старого барона Прагнар? Но теперь это было уже неважно… Смерть полностью поглотила душу парня, совершившего большую глупость… Он всего лишь хотел получить больше, чем имел. Если бы он, захватив власть в своём баронстве, перестал интриговать, то ничего бы этого не было. Он продолжал бы жить так, как только считал нужным. Но… Теперь уже ничего нельзя было изменить! Смерть пришла за ним, и забрала того, кто сам старался других использовать для достижения своих целей. И неожиданно для себя оказался тем, кого тоже использовали… Вот только он не знал того, какую роль предстоит сыграть во всём происходящем его смерти? Ведь понятно же, что живым его оставлять никто то не собирался…

Максим

Переговорив со старым бароном Прагнар, Максим понял, что нужно срочно действовать. Старик собирался объявить сбор Анклава… А значит, нужно было выдвинуться вперёд, чтобы перехватить того самого дворянина, который может попытаться просто сбежать. Максим понимал, что если этот парень намеревался со временем захватить все соседние баронства, то вполне можно предположить, что у него и там хватает агентов. Агентов у в вольном городе Прагнар он уже нейтрализовал. При этом, даже сам старый барон не знал об этом. Однако, на территории других баронств наверняка имеются такие же агенты-предатели. Поэтому, нужно быть готовым к тому, что сразу же после собрание Анклава, этот молодой барон Харник узнает о случившемся. Естественно, что он мог бы попытаться сопротивляться. Но именно для этого, чтобы лишить молодого дворянина любой возможности к подобному противостоянию, парень и убедил старого барона взять с собой на это заседание главного жреца храма Светлых богов. Как только тот объявит о том, что молодой дворянин был замешан в использовании Тёмной магии на землях вольных баронов, можно сразу сказать, что судьба парня предопределена. Так как в данном случае все местные дворяне примут в сторону пострадавшего барона, чьи земли подверглись такому подлому нападению. В этом случае, у молодого барона Харник просто не будет ни единого шанса. Тем более, что в эту драку наверняка вмешается и другой сосед, чьи земли не так давно, всего пять лет назад, подвергались подобному же вторжению нечисти. Тогда виновника найти не удалось. Но теперь, у них прямо перед глазами он был. А значит, у этого молодого дворянина просто нет выхода. Он должен бежать! Бежать естественно он будет по кратчайшему пути. Карта, которая имелась у Максима, не показывала всех нюансов. Но, по крайней мере, дороги, которые должны были проходить по лесистой местности, явно давали понять, что этот парень, если он настолько хитроумен, вряд ли отправится по обычной дороге. Там он в любой момент может быть задержан. Времени у него мало. Поэтому можно предположить, что он отправится только с самыми верными себе разумными, которые связаны с ним какой-либо клятвою. В этом случае, можно предположить также и то, что перехватить его будет не так уж и сложно. Главное, создать ловушку, в которую тот попадет.

Воспользовавшись имеющимся временем, и вычислив самую кратчайшую дорогу, которая вела в сторону Империи Амар, Максим направился именно туда. Понимая, что ему нужно действовать быстро. Пройдя через лес, он зашел на территорию соседнего баронства, не попав на глаза местных стражников. Этого нельзя было допустить. Ведь местные стражники наверняка до сих пор, пока что, хранят верность своему сюзерену. А значит, нужно заранее предусмотреть возможность того, что и среди этих стражников могут быть заинтересованные лица, которые тут же постараются донести своему господину, информацию о том, что на территорию их баронства зашёл какой-то странный охотник. Максим понимал, что они просто не должны знать об этом. Добравшись до нужной дороги, Максим затаился на ней, попутно, высадив рядом ещё парочку семян из Великого леса. Благодаря этому, у него теперь была возможность хоть как-то контролировать эту территорию. Хотя и не слишком сильно.

«Спасибо, мне очень сильно помогаешь!» — Услышав благодарность со стороны Великого леса, Максим тут же постарался объяснить ему свою задумку. Понятно же, что молодой дворянин наверняка постарается скрыться на каких-нибудь довольно хороших, и быстро перемещающихся ездовых животных. В этом случае, необходимо не допустить подобного. Конечно, кто-нибудь мог бы напомнить Максиму о том, что у него за спиной к всегда висел охотничий лук. Вернее, лук-то был боевой, но Максим охотился при помощи этого оружия. Но в данном случае, Максиму этот дворянин сначала нужен был живым. Потом уже его можно будет убить. Но это потом. Для начала, Максим намеревался узнать у него, что этот парень намеревался делать дальше? По крайней мере, ему надо было знать, какие ещё планы вынашивал барон Харник? Возможно, у него был при себе какой-нибудь компромат… Нужно было всё это узнать! Кроме того, Максим намеревался сделать запись, чтобы продемонстрировать молодой баронессе то, что этот дворянин не собирался выполнять свои обещания в отношении неё. Точно так же, как и в отношении всех остальных разумных. Которых он просто использовал. Услышав просьбу парня, Великий лес ответил, что так уж и быть, он ему поможет… И когда появилась ожидаемая им кавалькада на ящерах, то, что сделал Великий лес, даже самого Максима заставило вздрогнуть. Неожиданно обычные растущие вдоль дороги кусты, просто ударили ездовых ящеров прямо по носу, который оказался весьма чувствительным. Взвившееся на дыбы ящеры сбросили своих наездников, с таким грохотом, что даже колокольный перезвон храма наверняка звучал тише, по сравнению с грохотом доспехов рейнджеров, рухнувших вслед за своим хозяином на землю. Судя по плачущим стонам, и едва не срывающимся слезам из глаз молодого дворянина, для него подобный полёт был действительно не очень привычным. А полное отсутствие у него каких-либо доспехов, дало понять парню, что в данном случае он столкнулся с тем, кого и вольным бароном язык не повернулся бы называть. Этот дворянин видимо действительно предпочитал только интриговать. Интриговать, а не воевать. Поэтому, он так хорошо продумывал свои планы, но не готовился к боевым столкновениям. А зачем ему это делать? Ведь всё то, что он продумал, имело право на существование. Вот только он не учёл появление Максима. Ещё на Земле, во время учебы в колледже, Максим демонстрировал довольно хорошие аналитические способности. Он действительно был хорошим аналитиком, и тактиком. Что сыграло против этого молодого интригана. Теперь, можно было сделать всё так, как запланировала и сам Максим. Он расположил в ближайших кустах записывающее устройство, а сам вышел на встречу барону Харник. Как он и ожидал, этот парень действительно едва не плакал от боли. А заметив противника, начал пытаться вставать и торговаться. Он даже предложил Максиму взятку, в размере тысячи золотых! Это же насколько он считал себя важным, что даже пытался подкупить парня подобной суммой? Но всё это не имело значения. Значение имело только то, что в данном случае позиция этого дворянина была очень уязвимой. Обойдя его по кругу, Максим связал рейнджеров, лежавших всё ещё без сознания, и продолжил свой допрос, который записывал. Как он и ожидал, этот дворянин принялся в первую очередь обвинять самую молодую баронессу в том, что произошло. А потом, когда Максим уже закончил этот допрос, барон Харник был ему уже не нужен живым. Убивать при помощи оружия его было не нужно. Достаточно было всего лишь изобразить его гибель при падении с ящера. Видимо этот дворянин понял, что его ждёт, раз резко запаниковал. Но Максиму он всё же не был нужен живым. Сами подумайте… Этот парень мог рассказать старому барону Прагнар о том, что его молоденькая супруга участвовала в заговоре. Но Максим сам намеревался использовать девчонку в своих личных целях. А значит, она ему была нужна.

Свернув шею барону, Максим обратил внимание на его ездовых ящеров. Твари были настолько вышколенными, что даже не пытались уйти в сторону от места падения своих наездников. Это было весьма удобно. Разоружив лежавших всё еще без сознания рейнджеров, Максим продолжил осмотр своих трофеев. Благодаря походной суме он мог забрать всё это незаметно для окружающих. Вряд ли эти рейнджеры знали, что именно они везут на ящерах, поэтому у него была возможность получить все то, что этот молодой дворянин пытался увести вместе с собой. Максим понимал, что скорее всего здесь казна этого барона Харника. А значит, есть возможность поправить свое материальное положение. Ведь Максим понимал, что возможно в ближайшее время ему предстоят значительные траты.

Во время беседы со старым бароном Прагнар, этот шустрый дворянин открыто намекнул ему на то, что у молодой баронессы имеется сестра, которую её родители тоже были не против выдать замуж за какого-нибудь дворянина. Это известие немного заставило занервничать парня. Хотя бы по той причине, что он не понимал главного… Зачем ему такая головная боль? Ну, сами подумайте… Хватит ему пока что самой молодой баронессы. Девчонка наверняка начнет психовать, когда поймет, что на её место претендует младшая сестра. Да и родственники этой девушки, наверняка рассчитывают выдать свою дочь замуж за какого-нибудь местного дворянина, чтобы усилить свои позиции? В их планы вряд ли входит безземельный дворянин, который выдает себя за обычного охотника? Но об этом можно будет поговорить немного позже. Главное, сейчас сделать так, чтобы молодой барон, уже отметившийся такими интригами, не смог никуда сбежать.

Максим уже это сделал. И теперь, вся ситуация развернулась в пользу старого барона Прагнар. А как молодой барон был перехвачен, и во время попытки бегства убит, дворянин который имел в отношении этого молодого парня претензии, мог претендовать на его земли. Теперь, позиции старика усилились. А значит, и сам Максим может упрочнить свои. Особенно, так как в данном случае, старик отлично понимает, кому он должен быть благодарен за подобную возможность. Если бы его противник действительно сумел бы сбежать, а у него были к этому все шансы, то тогда ни о какой мести не могло быть и речи. Но теперь, вся ситуация, которая развивалась на этих землях, развернулась полностью в пользу старого барона Прагнар, который без какого-либо сопротивления займёт новые территории. Усилит свои позиции в Анклаве, а также и позиции своей семьи.

Сам Максим всё это прекрасно понимал. Поэтому понимал и то, что в данном случае ему нужно быть весьма внимательным. Старик наверняка начнет во всеуслышание заявлять, что именно Максим ему помог разделаться с подобными врагами. В результате этого, слишком много внимания будет обращено именно на самого парня, и тогда всё происходящее может тоже выйти из-под контроля. Поэтому, Максим понимал, что нужно будет действовать. И действовать быстро… Возможно молодая баронесса должна будет активизировать и свои действия. Старый дворянин, который сейчас на радостях может действительно не рассчитать своего здоровья во время празднования, должен будет, перед тем как покинуть этот мир, назначить какого-нибудь опекуна наследнику. Да, раньше возможно он бы назначил кого-нибудь из своих верных слуг. Но теперь, когда у него рядом имеется дворянин, который может действовать достаточно быстро и агрессивно, в случае угрозы, можно будет рассчитывать на то, что старик назначит опекуном именно Максима. Это будет нетрудно, после того, как сам старый барон, и главный жрец храма Светлых богов, признают его дворянином. Возможно, Максиму придется пойти на какие-нибудь уступки, или же, изобразить их в отношении жрецов храма. Только для того, чтобы эти разумные не пытались ему как-либо вредить в самом начале его так называемой карьеры. Потом, когда уже власть будет в руках Максима, можно будет постепенно избавиться от влияния этих жрецов. Максим уже слышал, что на территории Империи Амар жрецов Светлых богов недолюбливают. Всё только из-за того, что они когда-то попытались перейти дорогу самому Императору. И это знание напрямую говорило парню, что в данном случае нужно быть весьма осторожным. Если они не считались с мнением Императора, то кто мешает этим жрецам попытаться перейти дорогу обычного дворянина на территории Вольных баронств? Правильно! Никто не мешает… Поэтому, нужно заранее предусмотреть возможности подобного противостояния. Найти слабости, и использовать их, чтобы сделать так, чтобы эти жрецы напрямую зависели именно от него. Подробное немудрено. Достаточно всего лишь найти кого-то из жрецов, кто надеется захватить власть, и занять место того же самого старшего брата Гиркама, являвшегося сейчас главным жрецом на земле Вольных баронств. Потом, можно будет использовать задумку Максима, для усиления влияния самих жрецов. Но только под контролем. Они должны знать, от кого зависят! Кто даёт им силы… В таком случае, жрецы будут не только на его стороне, но также и даже подконтрольной ему. А это очень важно.

Однако пока что об этом думать было слишком рано. Поэтому, Максим быстро собрал в свою походную суму всё то, что везли на своих ездовых ящерах молодой барон Харник, и его сопровождающие. А после этого, убедившись в том, что весь груз уже исчез в бездонных просторах его походной сумы, парень достал одну из фляг с водой, которую везли с собой эти разумные, и привел в сознание при помощи вылитой на голову воды, одного из рейнджеров. Обоих рейнджеров приводить в себя парень не собирался. Это было ему ни к чему.

— Добрый день… — Наклонившись к лицу растерянно оглядывавшегося по сторонам молодого парня-гика Максим внимательно посмотрел прямо ему в глаза. — Я думаю, ты понимаешь, что положение, в котором оказался ты, и твой товарищ, очень плохое? Ваш хозяин был замешан в использовании тёмных сил, и на него была объявлена полноценная охота на территории Вольных баронств. В этой охоте участвуют даже жрецы Светлых богов! Уже только это должно тебе дать понять, что ждёт тебя, как его помощника?

Судя по всему, этот парень отлично понимал всю опасность происходящего. И скорее всего, молодой дворянин решил использовать его в тёмную. Просто не поставив рейнджеров в известность. Услышав обвинения странного охотника, который наклонился над ним с клинком в руке, этот молодой рейнджер тут же судорожно, чуть ли не плача, принялся рассказывать о том, что на самом деле ни в чем подобном не участвовал. Он всего лишь выполнял приказы своего хозяина. Тот захотел куда-то отправиться на территорию Империи Амар… Рейнджеры должны были его просто сопроводить туда. И не более того… Они знать не знали о том, что должно было произойти! Тем более, знать не знали о том, что на него объявлена охота. Более того… Управляющий баронства, который был доверенным лицом самого дворянина, шёпотом предложил рейнджерам, во время проезда по одному из лесов, просто избавиться от хозяина. А всё то, что он увозит, вернуть назад к управляющему. За это он предлагал им по тысячи золотых. Судя по всему, жизнь молодого дворянина итак висела на волоске. Скорее всего, рейнджеры не довезли бы его до Империи. Максим вмешался очень своевременно. Сами подумайте… Ведь эти рейнджеры, после убийства своего хозяина, наверное, постарались бы спрятать его тело так, чтобы никто не нашел следов. И тогда, сам управляющий был бы местным бароном. Да, он не чистился бы дворянином. Да, ему это было бы и не нужно. Главное, чтобы его хозяин не смог никому продать территории баронства. И тогда, спустя какое-то время, одно или два поколения максимум, его семья стала бы претендовать на звание баронов. Ведь они управляли этими землями, а значит имели на это право…

Тихо усмехнувшись, Максим понял, что рядом с бароном Харник был ещё один интриган. Всё-таки управляющий достаточно быстро понял свою выгоду от смерти хозяина. И всё заранее продумал. Понятно же, что пообещав такую оплату рейнджерам, которые знать не знали, что везут всю казну баронства, он фактически купил их на корню. Молодой дворянин вряд ли бы заплатил этим рейнджерам такую сумму. А значит, можно было понять, что шансов у молодого барона просто не было. Понятно было, что вообще всю дорогу дворянин бурчал. Совершенно не скрывая своего отношения к управляющему, который практически едва ли не пинками гнал барона Харник с территории, которая ему принадлежала, и вызвал гнев парня. И теперь намеревался со временем отомстить.

Вот только сам управляющий не собирался давать молодому дворянину ни единого шанса. Поэтому, и был готов нанести удар в спину. А рейнджеры просто ждали удобного момента. Хорошо еще, что Максим догадался перехватить их здесь. Если бы он пытался перехватить их где-нибудь дальше, то возможно и не дождался бы с ними встречи. Так что, в данном случае торопливость Максима сыграла ему на руку.

Продолжая обвинять рейнджера в том, что они должны ответить за преступления, которых не совершали, Максим вынудил этого парня принести клятву на крови в том, что он ни в чём не виноват. Молодой рейнджер настолько растерялся, что принес клятву на крови, которая делала из него фактически раба для Максима. После этого, можно было бы уже использовать этого молодого гика так, как Максиму только будет удобно. Развязав парня, и вернув ему оружие, Максим приказал ему отойти в сторону, и заткнуть уши. Всё это было сделано для того, чтобы он не слышал разговор с его товарищем. Да и не подчиняться своему новому хозяину молодой рейнджер уже просто не мог. Клятва крови творила просто чудеса.

Повторив процедуру привязки со вторым рейнджером, Максим убедился в том, что предательство буквально зреет в крови местных жителей. Эти рейнджеры действительно намеревались убить своего хозяина. Вот только в отличие от первого молодого парня, второй рейнджер подозревал, что груз, который везёт молодой дворянин на своих заводных ящерах, на самом деле не такой уж и дешёвый. А значит, перед возвращением в баронство можно было бы в нём поковыряться, чтобы выбрать что-нибудь ценное себе в подарок. Интересно было бы увидеть, чтобы сделали эти два рейнджера, когда выяснили бы того, что барон везет с собой всю свою казну? Парень понимал, что раз этот дворянин пытался выкупить свою жизнь минимум за тысячу золотых, то в этих мешках, которые он вёз, денег было гораздо больше. А то, что сам управляющий баронства предлагал рейнджерам по тысяче золотых, всего две тысячи, говорило о том, что денег там должно быть где-то около десяти тысяч, если не больше… Но в данном случае можно понять, что рисковать подобным образом рейнджерам было бы просто бессмысленно. К тому же, нельзя сбрасывать со счетов и то, что бароны вокруг рано или поздно обратили ли бы внимание на то, что у целого баронства нет господина. И кто-нибудь из них мог бы отправить своих приказчиков на территорию той же Империи, чтобы хотя бы найти хозяина, и попытаться у него уточнить, не желает ли он продать свое имущество за какую-нибудь, не сильно высокую цену кому-нибудь из своих соседей. Таким образом они также могли бы усилить свои позиции. Тем более, что если бы остальные бароны могли бы возмутиться, подобной покупке территории, у некоторых из подобных баронов здесь имелись младшие сыновья. Посадив такого парня на место барона, они получили бы верного себе дворянина. Который был бы просто благодарен за подобные возможности.

Добившись нужного результата, Максим наконец-то смог вздохнуть с облегчением. Ликвидировав врага барона Прагнар, которому он якобы служил, парень получил ещё и двух верных слуг, которые теперь ему будут служить верой и правдой. Заодно он понимал, что его временный хозяин, в ближайшее время направится сюда. А значит, нужно его встретить… Имея в руках тело местного господина, старый барон Прагнар может спокойно забрать его земли даже без сопротивления. А какой смысл местным жителям сопротивляться?

Во-первых, их настоящий хозяин мертв, и никакие клятвы теперь не имеют значения…

Во-вторых, обвинив барона Харник в использовании тёмных сил и магии, и призвав на свою сторону жрецов Светлых богов, старый барон Прагнар в данном случае выступает едва ли как не освободитель этих земель от игр тёмных магов. А значит, местные жители должны быть ему даже благодарны за всё это. Так что, всё было понятно и без каких-либо дополнительных объяснений. Единственным, кто мог бы возмущаться в этой ситуации, был тот самый управляющий, который надеялся получить в свои руки власть и эти земли, чтобы через одно или два поколения его потомки стали дворянами. Именно поэтому Максиму и нужны были эти два рейнджера.

Во-первых, они сами рассказали ему всю подноготную событий, и выдали подлый нрав управляющего.

Во-вторых, они знали этого управляющего в лицо. Даже если этот разумный попытается сбежать, у рейнджеров уже есть приказ Максима поймать управляющего, и не позволить ему сбежать. Проверив навыки этих рейнджеров, которые двигались вместе с ним по лесу, парень понял, что им мешает их вооружение. Но двигаются они вполне себе специфически, как для охотников. А значит, хоть какие-то знания у них всё же были. Поговорив ещё с ними, Максим едва не рассмеялся в полный голос. Оказывается, отец молодого барона был достаточно хитёр, чтобы не нанимать в рейнджеров кого попало. У него в рейнджеры шли только охотники, которые отличались силой и выносливостью. Подбирая их подобным образом, он получал для себя усилению стражи, а знания и опыт охотников, которые до этого где-то с десяток лет занимались обычной охотой, никуда не девались. Соответственно, этих рейнджеров можно было использовать! Поэтому, можно попытаться предложить дворянину, который должен стать хозяином этих земель временно, сделав из этих рейнджеров, что-то вроде отряда поддержки. Он понимал, что нет смысла содержать отряд, который по сути не является боевым. Зачем это нужно? Охотники есть, а рейнджеры зачем? А вот сделав из них своеобразный отряд поддержки, в виде лучников, есть возможность усилить свои позиции многократно. Ну, представьте… Будут стоять латники, а за его спиной ученики, вооружённые тяжёлыми боевыми луками… Максим понял ещё по истории Земли, в которой было упоминание о Столетней войне, сколько нервов войскам Франции потрепали лучники англичан, знаменитые своими длинными руками. Тоже самое Максим собирался сделать и здесь. Рейнджеры никуда не денутся. Да, в результате они будут получать меньше денег. Но это не лишит их службы на барона. Они будут участвовать в войнах, но при этом будут находиться за спинами тяжелых латников, что даст им хоть какую-то, но защиту. Уже только поэтому, можно было понять, что никто их в обычных стражников превращать не собирается. А этих двух молодых парней, которые теперь принадлежали ему душой и телом, Максим будет использовать по необходимости. Мало ли для чего они могут ему пригодится? Всё-таки опытные охотники ему не помешают. Особенно на чужих землях…

Но пока что всё это рано планировать. Главное, сейчас встретиться с бароном Прагнар, который должен был после собрания Анклава выдвинуться сразу со своими войсками на эти земли. Максим понимал, что судя по попытке бегства молодого дворянина, собрание Анклава уже состоялось, и все местные бароны разъехались. Соответственно можно было понять, что в данном случае скоро, буквально через несколько часов, на горизонте должны будут появится отряды старого барона Прагнар. Встретившись с ними, Максим продемонстрирует свои трофеи. Ну, кроме тех, которые у него в походной суме! Незачем старику знать о том, что парень кое что взял себе. Понятно же, что управляющий может попытаться что-то рассказать. Но для этого и нужны были два рейнджера. Они должны будут выманить управляющего в сторону, и захватить его. Максим сам его позже допросит. Что-то ему подсказывало, что даже служа верой и правдой своему молодому дворянину, этот разумный всё же не забывал и про свой собственный карман? А значит, там могут быть дополнительные возможности для дохода…

Поэтому, Максим, дождавшись пока на горизонте появятся столбы пыли, свидетельствующие о приближении войск старого дворянина, отправил двух рейнджеров, вместе с их ездовыми ящерами, к замку молодого барона Харник. Они должны были под видом вернувшихся после выполненного задания рейнджеров, завлечь в ловушку управляющего. Он понимал, что все те, кто находится в замке, могут попытаться оказать сопротивление. Но это возможно только в том случае, если ими будет хоть кто-то командовать. Понимая, что управляющего нет, а сам барон был перехвачен и убит, сопротивляться особо никто не будет. Управляющего можно будет потом обвинить в том, что он украл казну барона, и сбежал с ней. Таким образом Максим обелит себя, и переведет всю вину на управляющего. Главное, чтобы всё получилось…

— Я вижу, мой друг, что вы заранее всё продумали? — Как Максим и ожидал, радостно ухмыляющийся старый дворянин ехал именно впереди своих латников, словно был бессмертным. — Если я не ошибаюсь, это тот самый наглец, который пытался сбежать? Всё так, как вы и говорили! Ну, что ж… Замок врага ждет нас!

Тихо ухмыльнувшись, Максим направился вслед за ним. Ездить на ящерах было не сложно. Особенно, когда ящер выдрессирован как следует. Сейчас барон увидел перед собой двух ездовых ящеров, на которых не было никакой особой поклажи. Но наличие двух ящеров говорило о том, что молодой дворянин действительно в панике пытался сбежать. Он настолько паниковал, что не взял с собой фактически никакого груза, и никого из прислуги. Видимо опасался предательства. Труп молодого барона сейчас лежал на втором ящере, привязанный к седлу, а сам Максим впервые за всё это время, ехал на ящере, мерно покачиваясь, и думая о том, кто мешал ему давно уже обзавестись такой вот животинкой? Судя по тому, как этот ящер по дороге подхватывал куски травы и листвы, чтобы пожевать, можно было понять, что это не боевой ящер. Боевые ящеры, по той информации, которую уже имел Максим, выращивались из хищных особей. А такие особи явно не будут есть траву. Это был скорее всего быстрый ездовой ящер, который мог спокойно обогнать во время бега любого из боевых. Вот только это не помогло его бывшему хозяину. Абсолютно никак… Как и следовало ожидать, когда колонна войск приблизилась к замку, местная стража тут же постаралась закрыть ворота, и поднять мост. Ведь они должны были защищать из земли барона Харник от вторжения. Но когда они узнали об обвинениях, и увидели труп своего хозяина, то ни о каком сопротивлении действительно не могло быть и речи. А зачем им сражаться за того, кто должен был быть сожжён на костре? Ведь в этом случае, жрецы будут иметь полное право отправить на костер и самих этих стражников, вместе с их семьями. Такую глупость совершать никто из них не хотел.

Видимо именно поэтому молодой барон Харник и понимал, что ему не стоит здесь оставаться. Его просто бы предали собственные слуги. Что на самом деле и произошло. Ведь сначала его предал управляющий, старательно выпихивая своего хозяина прочь, при этом подговаривая его охрану убить хозяина, и спрятать труп так, чтобы никто не знал, что он погиб. Потом его предали и свои рейнджеры, которые намеревались нанести удар в спину, и обобрать убитого. Что-то подсказывало Максиму, что после смерти этого дворянина, и обнаружения в его вещах целого сокровища для них, рейнджеры скорее всего бы просто не вернулись в замок. А зачем им это делать? Ведь тогда им пришлось бы вернуть деньги управляющему? А этого они явно бы не стали делать… Возможно они бы передрались между собой, чтобы не делить добычу? Но это сейчас не имело значения… Неожиданно для старого барона Прагнар, но вполне ожидаемо для Максима, выяснилось, что управляющего тоже нет в замке. Он исчез! Судя по всему, исчез со всем ценным, что можно было только найти. Въехав в открытые ворота замка, старый барон объявил о том, что из-за преступлений бывшего хозяина этих земель, он, как пострадавшее лицо, забирает себе имущество бывшего хозяина территории этого баронства. Естественно, что возразить ему никто ничего не смог. А стражники и рейнджеры бывшего хозяина были вынуждены принести клятву верности новому господину. Тихо усмехнувшись, Максим заметил, как ему подмигнул один из рейнджеров, стоявший сбоку. Это был тот самый молодой гик, который был вынужден дать ему клятву на крови. Эта клятва была сильнее любых подобных обещаний верности. А значит, служить он будет не барону, а именно Максиму. Судя по подмигиванию, можно было понять, что управляющий попал в ловушку. И теперь Максим может спокойно допросить его, чтобы узнать всё то, что его интересует. Главное потом не забыть спрятать и его труп как следует.

Естественно, что подобное бескровная победа настолько обрадовала старого дворянина, что едва не приплясывал от радости. Да и местных жителей тоже можно было понять. У них изменился хозяин, но это всё обошлось без лишнего кровопролития. Это было вполне понятно и без каких-либо объяснений. Они тоже были рады. Хотя бы по тому, что их не наказали за хозяина, который по какой-то глупости решил участвовать в интригах, не ведущих и ни к чему хорошему. Ведь жрецы храма Светлых богов рано или поздно узнали бы об этом. Все жители Вольных баронств были уверены в подобном. И тогда карающая длань обрушилась бы не только на самого дворянина, но и на тех, кто его поддерживал. В первую очередь слуг, и воинов, охранявших его. Так что радость местных жителей была не наигранной. Оставшись с ночёвкой в этом замке, старый барон принялся проверять все документы, которые имелись в кабинете бывшего хозяина. Ведь в этих записях можно было обнаружить много интересного. Например, то, какие налоги он получал со своих земель. От этого зависело напрямую благосостояние нового хозяина. А Максим в это время отправился к небольшому домику одного из рейнджеров, который сейчас служил ему лично.

— Ну что, поговорим? — Тяжело вздохнув, Максим присел на стул, перед связанным словно какая-то неведомая колбаса, пожилым драугом, сверкающим из-за всех этих веревок злыми глазами. — Неужели ты думал, что дворяне настолько идиоты, что их можно так обманывать? Ну, ладно, твой хозяин, решил поиграться в интриги… Но нельзя же думать, что и старый барон Прагнар, а также я сам лично, являемся настолько наивными, что мы доверили бы тебе управлять этими землями? После всего того, что ты сделал? И предал своего старого хозяина, позволив его младшему сыну перебить всех наследников… Потом ты предал и самого старого барона… Сегодня ты предал своего молодого хозяина… А теперь скажи мне, зачем мы должны верить тебе? Кому нужен такой прожженный предатель?

Максим не шутил по поводу сыновей старого барона Харник. Во время поездки к замку, старый барон Прагнар рассказал парню о странностях этого семейства. У старого барона было пять сыновей! Пять! И вдруг один за другим они погибли Кто как… И все в результате несчастных случаев. В итоге всех этих происшествий, у барона Харник остался только один младший сын. И недавно, буквально лет шесть-семь назад, этот молодой дворянин занял место барона. А старый барон погиб во время охоты. Это было внутренним делом самого баронства, и соседи не могли в это вмешиваться. Но многие из них задумывались о том, как всё это происходило? И они все подозревали, что сам молодой дворянин, ставший наследником, был причастен ко всем этим событиям. Однако, анализируя ситуацию, Максим понимал, что сам этот дворянин всё провернуть просто не мог. У него были помощники. Точно так же, как в этом заговоре против старого барона Прагнар. И, скорее всего, это были какие-то слуги, которым доверяли и все остальные члены его семьи. Благодаря этому, никто не мог их заподозрить в предательстве. А он этим пользовался.

Заметив то, как растерянно заметался взгляд бывшего управляющего этим баронством, Максим устало покачал головой. Он был прав! Его анализ, который провёл землянин, чётко указал ему на причастность этого пожилого драуга ко всем этим событиям.

— Теперь, когда ты понял, что у тебя от меня секретов нет… — Понимая, что этому управляющему больше нечего терять, и он будет вынужден пойти на все, чтобы спасти свою жизнь, и жизнь своей семьи, усмехнулся нагло Максим, и достал нож с узким лезвием, которым принялся чистить ногти. — Расскажи-ка мне, дорогой мой… А сколько ты наворовал, пока служил бывшим хозяевам? Только не надо мне говорить, что ты ничего не украл! Я не поверю… Такой предатель, как ты, должен был заранее откладывать деньги на черный день. Кто знает, когда твоё предательство бы раскрылось? И как отреагировали бы на это хозяева? Значит, у тебя должны быть в запасе деньги… Так что будь добр, покажи мне то место, где твой тайник. Если ты конечно не хочешь, чтобы твоя семья была обвинена в соучастии в делах бывшего хозяина этого баронства! А если хочешь… Ну, что ж… Я даже сделаю так, чтобы ты увидел, как они будут гореть вместе с твоим домом…

Это было последней каплей, которая буквально добила этого хитреца. Управляющий согласился говорить. И буквально через полчаса, Максим уже рассматривал два довольно крупных мешка, набитых золотом. Да! Всё-таки воровство в этом мире находится на том же уровне… А может быть и хуже, чем на Земле. Тут уж не поспоришь… Раздав по сотне золотых монет рейнджерам, Максим таким образом дал им понять, что их новый хозяин умеет быть благодарным. Резко развернувшись в сторону поникшего управляющего, который видимо уже почему-то думал, что его отпустят, парень нанес удар тонким лезвием прямо ему в сердце. Он отлично понимал, что оставлять его в живых нет никакого смысла. Кроме того, пока он допрашивал этого драуга, Максим узнал также много и других интересных фактов. Особенно его интересовали факты о предателях на территориях чужих земель. Таких разумных набралось полтора десятка. И теперь у Максима были все доказательства об их деятельности против своих хозяев. Таких разумных можно будет потом использовать. А когда они сделают свое грязное дело, можно будет либо их убрать, так как Максим терпеть не мог предателей, либо вынудить дать клятву на крови. Только так можно было быть уверенным в том, что они не предадут своего хозяина.

Кроме того, Максим узнал ещё о некоторых фактах, которые говорили против семьи этого управляющего. Дело в том, что этот хитрец, не просто так намеревался захватить эти земли. Когда-то, несколько месяцев назад, когда его хозяин по какой-то причине сильно напился, управляющий подсунул под него собственную дочь, чтобы девчонка забеременела. И сейчас у неё в животе должен был быть Наследник молодого барона Харник. Вот же хитрец! Сделав бастарда, он мог в любой момент после смерти молодого дворянина, которая наверняка наступила бы после удачных родов, занять его земли, став бессменным хозяином этих территорий. Воспитать ребёнка можно было, как угодно. Поэтому, нужно было принимать меры. Максим понимал, что ребёнок дворянина, обвиненного в связи с тёмными магами, и так обречён. Но нужно было избавиться от любых возможных вариантов, которые могли бы со временем испортить его игру. Даже сама дочь этого управляющего могла хоть что-то знать о том, что здесь происходило. Поэтому, нужно было сделать так, чтобы она не могла никому и ничего рассказать… Всё было легко и просто. Как бы Максиму не хотелось, но спасать эту девчонку не было смысла.

Шепнув пару слов боевым жрецам Светлых богов, которые пришли сюда с отрядом старого барона Прагнар, парень всё сделал при помощи чужих рук. Обвиненные в соучастии действиям, которые делал хозяин этих территорий, жрецы просто приговорили всю семью управляющего к смерти. Из его дома получился просто великолепный факел. Но содержимое этого строения парня уже не интересовало. Старик выдал ему все свои секреты. Поэтому необходимости в попытках обыскать тот дом, или же как-то его сохранить в целости, просто никакой не было. Жестоко? Да! Но Максим понимал, что в данном случае ему нужно была обрубить все концы, ведущие к молодой баронессе, в отношении которой у него были определенные планы. Да, кто-то мог бы сказать, что со стороны молодого парня всё это было весьма жестоко и подло. Он с этим мог бы согласиться. Но кто мешал всем этим дворянам, и даже простолюдинам, самим не творить подобных дел? Ведь они ничем не лучше его? Так почему он должен как-то считаться с их интересами?

На следующее утро победоносный отряд нового хозяина этих земель отправился обратно для того, чтобы отпраздновать такую простую, и бескровную победу. Простую? Честно говоря, когда он услышал эти слова от старого барона, Максим едва не рассмеялся в лицо этого старика. Простую! Максим почти двое суток не спал, старательно анализируя ситуацию, и пытаясь найти верные варианты действий. Да, в этом случае варианты действий, которые он продумал, были довольно кровавыми. Но выбора не было. Парень понимал, что если он хоть что-то пустит теперь на самотёк, то и сам будет в проигрыше. А ему бы этого не хотелось. Его игра только начиналась. А значит, нужно было играть так, как будто он играет в последний раз в жизни! Именно так говорил его учитель по аналитике, сталкиваясь с неординарными, и иногда жестокими решениями, которые предлагал ему Максим. И отказываться от этой тактики он не собирался. Хватит! Он слишком часто в своей жизни позволял себя использовать другим. Теперь наступила его время.

Во время пути обратно в город, Максим обратил внимание на странное поведение одного из боевых жрецов. Напрягая память, парень вспомнил о том, что видел этого довольно высокого альваза, во время посещения храма Светлых богов. Именно тогда ему странным показалось именно то, как ведёт себя этот жрец. Хотя бы то, что он в отличие от остальных жрецов и служек, молился! Молился, сидя прямо в зале, среди обычных жителей города. Чего нельзя было сказать про других жрецов, которые видимо совершенно не утруждали себя молитвами. Но взгляд этого жреца, всё же был слегка странным. Дело в том, что Максим уже видел реакцию других жрецов на себя. Они словно были рады, что он пришёл в город. И даже приветствовали его. Здесь же взгляд был необычным по той причине, что жрец смотрел на парня пристально, словно пытаясь поймать его на каком-либо проступке. Судя по всему, этот жрец следил за Максимом! Но зачем такое нужно делать? Ведь Максим практически выполнял задания их руководителя? Или же здесь могло крыться что-то ещё?

Аналитический мозг парня тут же заработал на полную мощность. И пока он мерно покачивался на ящере, в его голове принялись выстраиваться цепочки, благодаря которым Максим мог хотя бы вычислить, причину такого необычного поведения со стороны жреца. Самым странным для парня было именно то, что этот жрец не скрывал своего слегка неприязненного отношения. Почему? Ведь Максим выполнил задание, и отомстил за их погибшего брата? Неужели кто-то из жрецов сейчас пытался найти хоть какой-то компромат на парня? Если да, то у Максима могут возникнуть большие проблемы… Проблемы, связанные именно с взаимоотношениями с жрецами. А ему бы этого не хотелось. Максим уже понимал, что старший брат Гиркам, который фактически был едва ли не ровней местному барону по уровню власти, наверняка хотел полностью забрать власть над городом. Поддерживая барона, Максим перешёл ему дорогу. И, скорее всего, именно сам старший брат Гиркам приказал своему подчинённому следить за ним, словно ожидая, что Максим скоро совершит какую-то ошибку. Все логические цепочки, которые сейчас выстраивались в его разуме, вели именно к этому. А раз ситуация становилась такой критической, Максим понимал, что кризиса не миновать. Исходя из всего этого, нужно было начинать действовать. И действовать на опережение.

Дождавшись, пока во время движения, этот жрец не приблизиться к нему, Максим поприветствовал его. Естественно, что этот жрец тоже ответил на приветствие… И тогда, убедившись в том, что хоть какой-то контакт, но уже налажен, Максим начал с ним беседу по поводу того, что видел этого жреца именно во время молитвы в храме.

— Ну, как же, не обратить внимание на то, что вы отличаетесь от остальных жрецов, просто невозможно! — Когда этот жрец поинтересовался тем, почему парень обратил внимание именно на это, Максим тут же взял быка за рога. — Взять хотя бы остальных ваших братьев… Дело всё в том, что я, почему-то, не понимаю почему, так и не увидел, чтобы хоть кто-то из них хоть раз молился? Неужели, они считают, что став жрецами Светлых богов, они избавились от обязанности возносить хвалу своим покровителям? Честно говоря, я этого не понимаю. Почему они в этом так уверены? Знаете, брат… когда я был в храме, мне было откровение. И я понял страшную вещь… Ну не знаю, стоит ли говорить? Ведь вы доверенное лицо старшего брата Гиркама, который уже знает об этом? Вы же тоже, наверное, знаете о том, что благость и благословение богов-покровителей ушло из вашего храма?

— Как вы смеете такое говорить? — Лицо боевого жреца практически сразу налилось кровью, и было понятно, что он готовится к нападению, так как ему нужно будет куда-то вылить свой гнев. — Светлые боги никогда не оставят нас своей помощью! Это просто невозможно! За такие слова, вы можете попасть на костёр…

— В том-то и дело, брат… В том-то и дело… — Максим постарался сделать как можно более грустное лицо, давая понять этому жрецу, что сопротивляться особо не собирается, потому что его в первую очередь беспокоит только истина. — Я, в отличии от ваших старших братьев, на костер пойду… И при этом, поверьте мне, Светлые боги меня не оставят! А вот что будет с вашим храмом, после того как вы не услышите того, что на самом деле мне открылось, это уже второе дело… Вы должны понимать, что в храм приходят все те, кто ищет истину, или поддержку у Светлых богов-покровителей. И она, истина, может открыться любому разумному… Разве не так?

Судя по ответному молчанию жреца, который пытался взять себя в руки, можно было понять, что Максим где-то зацепил нужную струну в его душе. А значит, нужно было давить дальше. И парень занялся этим делом.

— Понимаете, брат мой, я отлично знаю, что хотел сделать старший брат Гиркам… — Осторожно подбирая слова, Максим начал плести словесную паутину, в глубине которой должен был потонуть этот жрец, который был действительно верующим, если не фанатиком Светлых богов. — О чём сейчас думают жрецы вашего храмы? Вы знаете? Я, например, знаю! В первую очередь они думают о том, что барон Прагнар запретил своим крестьянам поставлять вам продукты, и всё то, что вы хотели бы, бесплатно. Ведь жрецы продают свои изделия, которые называют артефактами и священными предметами. А что в них священного? В данном случае, кроме символа Светлых богов, который их украшает, я не вижу ничего святого… Ну, сами посмотрите! Если вы боевой жрец, то должны уметь различать силу. Так вот, я не хуже вас вижу, что в этом браслете, который сейчас одет у вас на руке, нет ни грамма силы! Он просто безделушка и украшение. Не более того… А жрецы нашего храма продают эти браслеты за огромные деньги. Обманывая своих прихожан… Как вы думаете, будут ли покровительствовать Светлые боги тем, кто лжёт и только обеспечивает себя деньгами? Тем, кто уже забыл, как звучат молитвы в храме? Тем, кто уже забыл, как надо молиться покровителям, и просто молится своим деньгам, которые получает от обманутых верующих, надеющихся на защиту? Вы, например, знаете, почему главный жрец Гиркам отправил рейнджеров в тот самый лес, где они погибли, так и не уведомив их о том, что группа рейнджеров и жрец, посланные перед ними, просто погибли? Зачем было это делать? Ладно бы, если бы они хотели найти тех тварей, которые их убили… Это было бы понятно! Но почему рейнджеров об этом не предупредили? Почему с рейнджерами не пошли боевые жрецы храма, которые должны были бы отомстить за своего брата? Вы думали об этом, брат?

— Разве старший брат знал о том, что случилось с той группой? — Вполне ожидаемо для Максима, нахмурился этот жрец, зло сощурив свои глаза. — Вы сейчас утверждаете, что он не только знал об этом, но даже и догадывался, что ждёт там рейнджеров? Это обвинение довольно серьезное!

— Мой дорогой брат… — Едва не рассмеявшись в душе, Максим понял, что вложил в душу этого жреца, который действительно являлся верующим, то самое зерно сомнения, которое при его помощи прорастёт, и нанесет коварный удар в спину старшему брату Гиркаму, решившего подставить землянина, и возможно скомпрометировать его. — Если бы я лично не доставил вашему старшему брату доказательства случившегося, то так бы не говорил… Дело в том, что вы наверняка помните о моей довольно удачной охоте, возле города, когда я убил группу упырей, составляющих из себя полноценную стаю? Ведь вы это помните? Так вот… Тот монстр, который был вожаком в этой стае, и был ранее тем самым жрецом, которого вы отправили с группой рейнджеров в лес, на поиск тех монстров, что убили жрица и двух послушников, посланных на то, чтобы обслужить похоронную службу возле того самого поселения, где вы тоже были… Помните, где вы сожглись старосту и ещё нескольких разумных, которые были виновны в том, что не донесли о проблемах, возникших в их лесу? Помните… Так вот, вы не хуже меня понимаете, что в данном случае, поведение вашего старшего брата действительно выглядит весьма странным. Особенно учитывая то, что он знал о случившемся, и ничего не предпринял, чтобы предупредить тех рейнджеров об опасности. Более того… Ваш старший брат отправил этих людей фактически на смерть, сделав из них своеобразный корм для монстров… Разве это правильно? Если вы мне не верите, то поинтересуйтесь тем, по какой причине ваш старший брат Гиркам сам лично участвует всё время в уничтожении тех самых трофеев, которые я привозил? Я не удивлюсь, если узнаю, что вожака стаи той нечисти, которую я перебил возле города, ваш старший брат уничтожал лично. Не допустив к этому делу никого! Как вы их сжигаете? Можно узнать?

— У нас для этого за храмом есть специальная камера, вроде ямы, где мы сжигаем все эти останки, с молитвами и всеми необходимыми ритуалами… — Задумавшийся жрец даже не обратил внимание на то, что возможно рассказывает Максиму то, что ему не нужно знать. — Но старший брат Гиркам действительно сжигал останки лично! И совершенно не позвал кого-нибудь на помощь? Это было весьма странно…

— Да ничего странного в этом нет! — Мысленно усмехнувшись, Максим с самым серьезным видом продолжил плести словесные кружева, которые всё больше и больше запутывались этого жреца в свою ловушку. — Просто среди этих останков были останки вожака стаи, в которых и вы могли бы узнать своего бывшего брата… Дело в том, что на руке этой твари был точно такой же браслет, как сейчас у вас! И вы могли его опознать… А зачем старшему брату Гиркаму сеять сомнения в ваших душах, явно показывая вам то, что все эти украшения на самом деле не стоят даже того металла, из которого изготовлены? Именно это я и понял в храме, когда молился там богам-покровителям. Мне действительно было откровение. Жрецы слишком отдалились от богов-покровителей. Они стали думать о мирском. О богатстве… О власти… А когда разумные думают об этом, им становится некогда молиться, и служить своим богам-покровителям. Вы это знаете не хуже меня, брат… Поэтому, святость и ушла из вашего храма. Святая вода, которую вы продаёте, как действительно ценные ресурсы, в ближайшее время перестанет быть таковой. И когда об этом узнают, злобы и ненависти будет просто немерено. Сами подумайте, брат… что будет делать храм, когда выяснится всё это? Вы не хуже меня понимаете, что кризис уже наступил. Вы думаете, почему старший брат Гиркам приказал вам следить за мной? Да потому, что он всё это знает! Я ему говорил об этом откровении! Конечно, если вы попытаетесь у него узнать всё это, он скажет, что я ничего подобного ему не говорил. И всё то, что я вам сказал, всего лишь обыкновенная ложь чужака, который пришел сюда, чтобы внести раздор между обычными прихожанами, и жрецами… Но подумайте о том, по какой причине сам старший жрец старательно даёт мне такие опасные задания? Почему сам старший жрец, старательно общается со мной, пытаясь привлечь на сторону храма? Может быть потому, что он надеется таким образом, привлекая меня, не только усилить позиции храма, Но и взять под контроль того, кто по его мнению, может общаться со Светлыми богами? Потому что на самого старшего брата Гиркама наверняка озарение не сходило уже очень давно? Кроме того, сами подумайте… Почему, создание святых артефактов, которые в первую очередь должны защищать самих жрецов храма, превратилось в своеобразную торговлю, какими-то безделушками? Вы не хуже меня знаете, что сила там уже давно не присутствует… Если вы хотите, чтобы я дал вам подсказку, которую получил в храме от покровителей, я вам её дам… Старший брат Гиркам видимо не поверил мне, но вы можете легко и просто её проверить…

— Что за подсказка? — С большим трудом сдерживая свою злость проскрипел боевой жрец, видимо понимая, что всё то, что ему только что выложил Максим, вполне логично и соответствует истине. Ну, не мог не понимать, что во всех этих браслетах и талисманах нет ни грамма силы? Не мог! А значит, если Максим ему подскажет то, каким образом можно зарядить хотя бы частично подобные артефакты, то и всё остальное, что сейчас старательно рассказывал ему парень, тоже соответствует истине. Да и потом, если Максим начнёт ему хоть что-либо рассказывать под таким же соусом, этот жрец воспримет всё как Откровение со стороны богов-покровителей. Главное, не переусердствовать. Сейчас Максим намеревался всего лишь, при помощи этого жреца пошатнуть власть старого хитреца Гиркама, который попытался поймать Максима в свою ловушку. Но если парень сработает на опережение, то у старого жреца не будет никаких шансов отбиться от обвинения в том, что Гиркам сам виноват в произошедшем, и проблемах с храмом. Ведь если бы у жрецов действительно была та самая защита, про которую они так радостно рассказывают всем своим прихожанам, то их брат не погиб бы подобным жестоким образом.

— Хорошо, брат, я расскажу вам то Откровение, которое мне пришло… — Сделав вид, что вообще-то не хочет этого говорить, Максим всё же решил сделать последний ход, который либо восстановит против него всех жрецов, либо даст ему в руки фактически силу против храма, так как парень понимал, что боевой жрец, который является истинно верующим, не сможет отвернуться от откровений богов-покровителей, даже если они снизошли на чужака. — Когда на меня снизошло откровение, я узнал о причинах того, почему Светлые боги отвернулись от храма. Я понял, что нужно делать… Жрец, который хочет благости не только для себя, но и для всех прихожан, и желающему, чтобы все эти артефакты действительно были насыщенны силой богов-покровителей, не должен спешить. Нельзя так делать! Нужно взять эти артефакты, и подняться поближе к богам… Остаться наедине с ними, и молиться. Молиться долго! Чем дольше вы будете там молиться, тем сильнее будут артефакты. Боги дадут силу. Но только за истинную настоящую молитву! Молитву, идущую от души, а не от вашего кошелька! Сами подумайте, брат мой, стали бы помогать Светлые боги мне убивать всех этих монстров, если бы я был им хоть в чём-то неугоден? Ну, сами задумайтесь? Как бы я мог справиться с такой ордой монстров в одиночку? Если бы мне не помогали сами Светлые боги? А значит, я действительно был им угоден. Помогая мне, Светлые боги позволили очистить этот лес, и отомстить за вашего погибшего брата. Всё понятно и объяснимо. Вот только ваш старший брат Гиркам, видимо по какой-то причине, не желающий, чтобы все остальные жрецы об этом знали, старается всё это скрывать. Я не понимаю, зачем? Возможно он пытается найти доказательства моей вины только для того, чтобы никто другой от меня не узнал об этом откровении? Ведь я просто не понимаю, почему он отправил рейнджеров, которые были согласны пойти на смерть ради Светлых богов, на корм монстром? Он не мог не понимать того, что погибшие рейнджеры, попав в руки этих чудовищ, тоже станут чудовищами? Не мог он этого не понимать! Более того… Он даже знал, что все эти артефакты, не имеющие силы, не защитят вас от подобной судьбы! Это он понял по тем остаткам, которые уничтожал лично. Вы, конечно, можете спросить у него подтверждение этому. Но что-то мне подсказывает, что он не станет вам рассказывать подобные вещи. Так как отлично понимает, что после всего этого, ему придётся признать своё преступление не только против братьев-жрецов, но и против обычных жителей, которые верили в храм… Верили в богов-покровителей! А я бежать никуда не собираюсь! Если вы найдёте мою вину хоть в чём-то, я рядом… Вы можете меня обвинить и сжечь. Только станет ли от этого вам спокойнее? Ведь вы теперь знаете истину!

Тяжело вздохнув, и сделав как можно более грустное лицо, Максим толкнул пятками в бока своего ездового ящера. Эта тварь, быстро ускорившись, догнала барона Прагнар, который по какой-то причине помрачнев уже начал оглядываться, видимо не понимая поводов для беседы Максима с жрецом. Однако, терять самого жреца из поля зрения парень тоже не собирался. Теперь всё зависело от его сообразительности. Максим не зря упомянул ему пару раз о том, что нужно подняться ближе к богам! И быть наедине с ними. Если этот жрец всё понял правильно, то он догадается, что ему нужно забраться в самое высокое место храма, вместе с этими амулетами, и начать молиться. Зная, как он молится, можно было сказать, что он может проваляться там целые сутки. Этого времени должно хватить, чтобы тот самый энергетический перекресток, который находится над храмом, зарядил эти артефакты хотя бы частью своей силы. Более того… Он наверняка почувствует там во время молитвы энергию, которая будет бушевать вокруг него. А взять и выдать всё это за присутствие могущественной Сущности тех же самых Светлых богов будет не так уж и сложно. Главное, чтобы этот жрец всё понял правильно. Однако, Максим уже видел, что сомнения, зарождённые в его душе, полностью овладели разумом этого жреца. Старший брат Гиркам решил поиграть с парнем в логические и тактические игры? Ну, что ж… Этот жрец сам забыл о главной вещи… Он не один в этом храме! Есть и другие жрецы! И если Максим столкнет их лбами, то ещё неизвестно то, кто победит? Старик, который сейчас кидает все свои силы на интриги против местного барона, или молодой и достаточно амбициозный жрец, который действительно готов буквально на всё, ради собственной веры и богов-покровителей? Если он получит возможность заряжать артефакты своими молитвами, то наверняка и другие жрецы поймут то, что сейчас сила не на стороне старика. А значит, сразу же перейдут на сторону потенциального победителя. Старый жрец не сможет противостоять авторитету того, на кого снизошла Святость! И это было всё понятно… Главное, всё сделать правильно…

— А чего это жрецы тобой заинтересовались? — Как только Максим приблизился к дворянину, тот сразу же настороженно поинтересовался у парня тем, что заметил. — Мне стражники сказали, что этот жрец всю дорогу тебе в спину пялился так, словно убить хотел! Честно говоря, я даже испугался? Неужели ты где-то перешел дорогу храму?

— Да всё просто, барон… — Устало вздохнул Максим, пожав плечами, прекрасно понимая, что нужно объяснить старику причины противостояния с храмом, как вполне логичные и обоснованные. — Дело в том, что старший брат храма Гиркам, очень сильно рассчитывал на то, что я стану жрецом. И он сможет получить моё родовое оружие, которое мне досталось в наследство… Вы сами видели, как оно действует на нечисть и нежить! А он, с большой радостью, выдавал бы это оружие за оружие, полученное от самих богов-покровителей. К его сожалению, сейчас он наверняка понял, кто я есть на самом деле… Как только вы объявите меня дворянином, у него просто не будет выбора, как смириться с этим. Он проиграл! Поэтому, Гиркам и уговорил других жрецов, чтобы те теперь следили за мной, пытаясь найти хоть какую-то возможность нанести мне удар в спину, чтобы забрать у меня оружие, а самого ликвидировать… Я поговорил с жрецом, и он всё это подтвердил. Скажу вам сразу, этот боевой жрец вполне себе понятливый разумный, и он отлично понимает, что всё то, что задумал старший жрец храма, идет в разрез с догмами Светлых богов. Пока что он ничего сделать против этого не может. Возможно, он захочет с вами поговорить… Вы помните, о том вожаке стаи упырей, на которого вы обратили внимание?

— Ты имеешь в виду того монстра, который появился из трупа убитого жреца? — Сразу догадался старый барон, просто посмотрев на жреца задумчиво смотрящего сейчас перед собой, и размышляющего видимо о смысле жизни. — Как же такое можно забыть? Я же тогда сам попросил тебя, чтобы ты обратил внимание старшего жреца Гиркама на руку, где ещё было видно браслет жреца храма!

— Вот именно об этом, он может к вам подойти и спросить… — Дал он прозрачный намёк, но заметив непонятливый взгляд старика, тут же пояснил. — Дело в том, что старший брат Гиркам совершенно никого не поставил в известность о случившемся. Даже рейнджеры, которых он отправил в лес, не знали о том, что на самом деле они идут на смерть! Вы знали, зачем старший брат их туда послал? Нет… Я не удивлён. Ведь вы узнали об этом уже от молодого рейнджера, сбежавшего из леса, и таким образом избежавшего гибели. Ведь жрец знал о том, что первая группа полностью погибла! Знал! Так почему же он послал туда рейнджеров, не уведомив и их, и вас, об опасности? Почему он не послал с ними боевых жрецов? Не знаете? А я вам скажу… Он не хотел терять силу храма, а вот лишить вас двух десятков потенциальных бойцов, которые рано или поздно были бы вынуждены были прийти к вам на службу, он считал вполне нормальным. Ведь чем меньше у вас будет хороших воинов, тем быстрее он сам сможет захватить власть в городе. Вы слышали о том, что произошло в Империи Амар, около трёх десятков лет назад? Ведь именно тогда здесь появился этот жрец, который стал старшим жрецом храма? В Империи, насколько мне известно, жрецов Светлых богов с тех пор и недолюбливают. Они тогда посягнули на власть самого Императора! Хотели захватить власть, чтобы решать кому жить, а кому умереть. Даже среди дворян… Естественно, что Императору это не понравилось… И уцелевшим жрецам пришлось бежать. Я не спорю, вера в Светлых богов нужна. Ведь они покровительствуют местным разумным, живущим в этом мире. Если не верить в них, то в кого? Вот только жрец, который ведёт паству должен быть вполне разумным, и понимающим, когда нужно уступать. Жрецы должны властвовать над душами паствы, но не лезть в обычную власть. В этом случае можно решить этот вопрос миром, не устраивая конфликтов. А старший жрец Гиркам этого не понимает. Он видимо считал, что за последнее время набрал достаточно силы, пользуясь уважением среди обычных разумных. Ну, что ж… Боюсь, барон, что пришло время указать ему на его настоящее место! Если все эти жрецы узнают о том, что он от них скрыл, и получат еще и от вас подтверждение, то в ближайшее время в храме сменится руководство. И тогда можно будет поговорить с ними на тему сотрудничества…

Задумчиво хмыкнув в ответ на такую, довольно длинную, и даже в чём-то запутанную тираду парня, старый дворянин снова косо стрельнул взглядом в сторону жреца, уже видимо не замечающего никого поблизости, из-за своих мыслей, и покачал головой. Максим отлично понимал, что действовать в одиночку против храма ему будет весьма сложно. Поэтому, было необходимо убедить всех разумных, которые обладали хоть какой-то властью в баронстве, чтобы они его поддержали. Барон Прагнар не мог не понимать, что местные жрецы могут попытаться захватить со временем власть. А значит, нужно было предпринимать какие-то кардинальные решения. Судя по всему, Максим предложил ему очень интересный выход. И старик теперь задумался над тем, что же делать дальше?

Продолжая движение, они ещё немного побеседовали на эту, такую интересную и даже в чём-то загадочную, тему. Заранее понимая, что ему нужно укреплять свои позиции, Максим дал недвусмысленный намек старому дворянину на то, что старший жрец Гиркам несколько раз намекал ему на то, что сама баронесса Альвания, и наследник дворянина, находятся под их полным контролем. А значит, в любой момент можно попытаться избавиться от настоящего хозяина этих земель. В этом случае ситуация будет весьма сложная. Так как как официально объявленного опекуна у наследника нет. По законам Вольных баронств, опекуном станет супруга барона. При этих словах, старый барон нахмурился. Видимо он тоже отлично понимал, что в этом случае жрецы просто могут добиться нужного себе результата. Кроме того, его очень сильно насторожило известие о том, что они пытались ослабить его позиции, постепенно уничтожая потенциальных бойцов. Да сама отправка двадцати пяти рейнджеров на смерть, выглядела весьма странной. А Максим её просто и логично ему объяснил. И теперь было видно, что старый жрец просто интригует против барона.

Поэтому Максим четко дал ему понять, что жрецы могут сейчас воспользоваться тем, что барон будет вынужден потратить часть своего времени и внимания на новые территории. Ведь там нужно навести порядок так, как это понимает сам новый хозяин? Нужно! А как это сделать без присутствия там его усиленного внимания? Значит, старый барон будет вынужден часто покидать свой город, чтобы отправляться оттуда, и заниматься управленческими делами. Тем более, что управляющий, который там был, сбежал со всем богатством местного дворянина. Хотя его семья была наказана жрецами, это отнюдь не умоляло свершившегося. Во время таких поездок легко и просто подстроить какую-нибудь каверзу. Например, подослать каких-нибудь убийц, в виде потенциальных рейнджеров, или же подстроить ещё что-нибудь… Кто знает, на что способны жрецы, ради достижения своих целей? Именно этим поводом Максим и объяснил свою попытку найти общий язык с одним из помощников старшего жреца, который, по его мнению, был действительно жрецом достойным уважения и внимания. Если этот жрец примет сторону дворянина, и наконец-то поймёт, что жрецам в некоторые вещи лучше не лезть, то тогда есть возможность навести порядок. Более того… Он отвлечет старшего жреца Гиркама на себя, и позволит таким образом старому дворянину заниматься своими делами, не переживая о том, что его могут попытаться убить. Но ситуация действительно выходит из-под контроля. Старший жрец видимо почувствовал опасность, и теперь будет искать выход из положения.

Во-первых, он почувствовал, что Максим поддерживает барона, а если выяснится ещё и то, что Максим является дворянином, то тогда даже в случае смерти барона может существовать опасность того, что сам молодой парень возьмёт на себя руководство территориями. По крайней мере, до того времени, как Наследник хозяина вырастет до нужного возраста. Кроме того, именно от молодого дворянина будет зависеть возможность решения происходящих проблем на этой территории. Естественно, что тому, кто надеялся захватить власть, ликвидировав единственного своего противника, появление подобного усиления его врагов было нежелательным. Поэтому видимо этот старый хитрец и решил подослать боевые жрецов, которые должны были попытаться подловить Максима на каком-либо преступлении.

Во-вторых, сам этот старший жрец точно чувствовал, что опасность возросла во много раз. Хотя бы по той причине, что местный барон поймал их на лжи. Ведь конфликт между дворянином и храмом уже обострился в виду того, что барон выяснил очень неприятные подробности. Жрецы храма обманывали своих прихожан. Продавали предметы, украшенные символами богов-покровителей, которые по сути никак не могли их защитить. А деньги драли так, будто бы эти предметы изготовлены из бриллиантов! Причём, бриллиантов огромного размера.

Выкладывая всю эту информацию старику, Максим постепенно подталкивал его к мысли о том, что нужно не только объявить Максима дворянином, чтобы избежать многочисленных вопросов и проблем, при победоносном возвращении в город, которые могут возникнуть, как только выяснится то, кто именно перехватил барона-беглеца. Но также и на мысль о том, чтобы он заранее объявил в случае необходимости Максима опекуном Наследника. И тогда вопросы будут просто решены. Ведь не мудрено, что дворянин, который является опекуном Наследника, заинтересован в том, чтобы бы дела в этих землях шли как надо, и никаких проблем здесь не было! Поэтому, барон Прагнар должен был сам всё это понять. А Максим только подсказывал ему о том, какие проблемы могут у него возникнуть, особенно учитывая уязвимость самого старого дворянина. Ведь даже несмотря на все предупреждения парня, барон как обычно направлялся впереди всей кавалькады. Впереди всего отряда, с расправленной грудью. Хотя на самом деле, должен был сейчас двигаться в центре отряда, под защитой группы латников. Но старик привык всем демонстрировать свою храбрость, и это до добра не доведёт. Ведь он Вольный барон! Как он может бояться чего-либо на своих землях?

В том-то и дело! Максим слишком хорошо знал из истории Земли, как часто таких вот разумных, которые считали, что они находятся уже в полной безопасности, подстерегали убийцы возле самого порога родного дома. Поэтому, понимал, что нужно сделать всё возможное, чтобы этот старик протянул ещё хотя бы один или два года. В этом случае, все местные жители привыкнут к тому, что рядом с Наследником крутится молодой дворянин. И тогда ситуация войдёт в нужное направление. Главное, сейчас запутать не только самого дворянина, но и жрецов храма Светлых богов, которые должны начать интриговать друг против друга. Тогда подобное происходит, таким разумным будет не до выяснения отношений с теми, кого они считают недостойными своего внимания. А значит, всегда будет возможность нанести, так называемый, ответный визит.

Максим понимал, что с храмом действительно нужно что-то делать. И если он не запутает жреца так, чтобы тот стал для него своеобразным помощником, ничем хорошим это не закончится. Рано или поздно храм всё-таки начнёт ему мешать. И тогда парню придётся думать не о том, как продвигать собственное дело, а в первую очередь опасаться удара в спину. Этого нельзя было позволить. Максим слишком хорошо помнил, чем заканчивались конфликты между хозяевами земель, и религиозными фанатиками, которых вывели вперёд вот такие вот священнослужители, желающие получить власть. На это именно и рассчитывал сейчас Максим. Нужно было сделать так, чтобы во главе храма встал жрец, которому власть не нужна. Для него важно продвижение Веры… Истинной Веры. Возможно использование этого разумного, и его желаний, Максиму и позволит сделать всё так, чтобы храм из врага, стал ему помощником.

Именно поэтому он и сказал, про откровение. В истории Земли, таких людей, кто получал хоть какое-то Откровение от богов, объявляли Святыми. При жизни, или после смерти, это было неважно. Но с ними верующие общались уважительно. Именно на это парень и рассчитывал. А сейчас ему нужно было старательно подталкивать старого дворянина к мысли о том, что нужно сделать. И сделать достаточно быстро! Времени у них практически не оставалось. Так как как расширение территории барона Прагнар наверняка привлечет слишком много внимания к внутренней ситуации. Барону будет некогда отвлекаться на противостояние с внутренними врагами. У него и внешних проблем теперь будет вполне достаточно. А значит, нужно принимать меры. И быстро!

— Как же так? — Старший боевой жрец Самбур задумчиво смотрел в спину молодого парня, который привлёк внимание жрецов, своими довольно удачными походами против нечисти, и не мог понять, что же происходит вокруг него. — У какого-то простого разумного Откровение от покровителей? А жрецы остались в стороне? Такого просто не может быть!

Но факт оставался фактом… С этим жрец Самбур не мог поспорить. Всё то, что ему только что говорил этот странный парень, за которым жрецу было приказано следить, совпадало с тем, что он знал. И от этого опытному жрецу, и верующему в Светлых богов-покровителей, становилось просто не по себе. Когда он обратил внимание старшего жреца Гиркама на то, что амулеты и талисманы, которые делаются в храме, не несут в себе силы богов-покровителей, старик объяснил это тем, что боги-покровители пытаются таким образом испытывать своих верующих. И чем сильнее внутри этих разумных вера, тем сильнее будут эти амулеты и талисманы. Всё вроде было бы понятно. Но почему-то, даже несмотря на свои, идущие из глубины души молитвы, опытный жрец не чувствовал прибавления какой-либо силы или святости в браслетах, которые носил сам. Ну, сами подумайте… Как жрецы могли кому-то что-то предлагать, не используя самостоятельно подобные предметы? В этом была правда. И эта правда заставляла душу жреца буквально кровоточить. Хуже всего было то, что парень, который сразу выяснил то, для чего жрец едет за ним, просто вышел с ним на откровенный разговор. И этот откровенный разговор заставил душу жреца Самбура едва ли не рыдать.

Всё то, что этот парень говорил, совпадало с наблюдениями самого жреца. Старый жрец Гиркам, являвшийся ещё наставником для всех других жрецов этого храма, действительно в последнее время вел себя странно. Зачем было отправлять рейнджеров на откровенную смерть? Если он знал о том, что группа рейнджеров вместе с жрецом, которые были отправлены в лес ранее, просто погибли? Неужели он действительно намеревался таким образом избавиться от рейнджеров, которые могли бы хоть что-то знать? Если всё так, то действительно, становится понятно то, по какой причине боги-покровители отвернулись от храма. А зачем они будут покровительствовать тем, кто думает о собственном кармане? А ведь всё было именно так!

Самым страшным для жреца было то, что если подтвердится, что старик знал о том, что один из них стал вожаком стаи упырей, то Самбур сам просто не сможет пройти мимо этого. Ему нужно будет предпринять какие-то меры. Подобное скрывать было нельзя! Ведь всё это говорило напрямую о том, что браслеты, которые должны были быть сосредоточением силы богов-покровителей, не защитили своего слугу. А значит, жрецы действительно обманывают всех своих прихожан. И тогда боги-покровители просто отвернулись от храма, так как теперь в душах жрецов существовала только алчность, которая толкала их на откровенные преступления против догматов веры.

Кроме того, что он сейчас знал, сам жрец тоже уже обратил внимание на то, что остальные жрецы перестали молиться. Некоторые вообще даже не знали слов молитвы. Видимо, как и предполагал этот парень, эти жрецы считали, что раз они служат в храме, то нет никакой нужды в молитвах? Видимо рассчитывая на то, что боги-покровители будут защищать их и без каких-либо молитв? Это было ошибкой! Жрецы должны молиться больше всех остальных! Ведь они должны таким образом доказывать свою веру, а также и получать силу от покровителей.

Думая над всей этой ситуацией, и словами парня, который рассказывал ему про Откровение, снизошедшее на него в храме, жрец медленно покачал головой. Если парень говорит всё так верно и правильно, может быть он и про Откровение правду говорит? Почему старший жрец Гиркам приказал следить за ним, и ждать, когда этот молодой парень совершит какой-либо проступок? Неужели именно поэтому? Только потому, что парень рассказал старшему жрецу про Откровение? Тогда становится понятна эта попытка старого жреца удержать свою власть, и уничтожить при этом парня, который всего лишь в данном случае выступал как своеобразный проводник, через который боги-покровители пытались докричаться до жрецов, отступивших от их догматов! Этого было бы нельзя допускать. Однако, сам по себе жрец Самбур не мог бы ничего сделать. Ведь у него нет доказательств. Но при этом, проверить слова парня была вполне возможно. И он был обязан это сделать…

Поэтому, как только Самбур вернулся в город, жрец тут же направился в храм. Он никому ничего не говорил. А зачем это нужно было делать? Разговор со старым жрецом ни к чему не приведёт. Если парень прав, то старший брат Гиркам действительно начнет всё отрицать, и скажет, что не про какое Откровение и близко не слышал! А также заявит еще и о том, что сам боевой жрец подверг сомнению его авторитет, за что необходимо будет его наказать… И его будет нужно призвать к Правде и Вере. Хотя ведь как таковой Правды рядом не будет. Её нужно будет как-то доказывать. Обратиться к другим жрецам? Тоже бессмысленно… Авторитет старика Гиркама слишком велик, чтобы его можно было так, без каких-либо доказательств, сбросить с пьедестала старшего жреца. Что же делать? Нужно было всего лишь проверить слова этого парня. Обнаружить доказательства, которые вынудят старика самого сложить с себя полномочия старшего жреца. А значит, в первую очередь необходимо проверить яму, где жрецы сжигали те самые останки, монстров, которые привозил этот охотник. Дело в том, что пламя там действительно было сильное. Вот только если на конечности одного из монстров был браслет жреца, полностью сгореть он вряд ли сможет. Кости там оставались. А значит, может остаться хоть что-то. Решительно пробравшись к этой яме, жрец не стал церемониться. Он шагнул внутрь, понимая, что брезговать сейчас некогда. Опустившись на самое дно ямы, где по колено ему лежали обугленные кости монстров, Самбур принялся перебирать останки, вызвав удивлённые взгляды у служек, и даже двух боевых жрецов, которые вместе с ним ездили в этот поход. Они не понимали подобного поведения. И видимо уже думали, что их старший товарищ повредился в уме. Когда он с разъяренным криком поднял длинную сильно обугленную конечность. И хотя она явно принадлежала монстру, известному под названием драугакхон, но на ней чётко было видно остатки поплавленого, но не уничтоженного полностью браслета. Браслета боевого жреца! Разъярённо вырвавшись из ямы, жрец с большим трудом сумел успокоиться. Но своим товарищам продемонстрировал находку. Когда они потребовали объяснений, Самбур отозвал их в сторону, и объяснил им всё то, что узнал. Естественно, что жрецам не понравилось то, что происходило. Ещё бы! Получается, что их старый наставник теперь настолько поддался алчности, и поиску власти, что пошёл на откровенное преступление. Он не только скрыл от своих товарищей информацию о гибели одного из них, но при этом, отправил на корм нечисти два десятка рейнджеров, которые в руках тёмного мага могли превратиться в монстров. Надо ли объяснять, что было бы, если бы армия этого мага усилилась ещё двумя десятками подобных чудовищ? Хуже всего было то, что жрец Самбур, во время поиска этой конечности, про которую ему рассказал парень, не нашёл ещё кое-чего… Он не нашёл там обычного черепа альваза! А ведь этот это предмет должен был быть в яме! Дело в том, что это было вполне предсказуемо. Скорее всего старший жрец, которой руководил уничтожением останков, для чего-то сохранил труп того самого тёмного мага! Но зачем? Ведь все жрецы знают, что такой труп со временем может переродиться, превратившись в лича! Зачем старому жрецу хранить подобные останки? Чего он намеревался добиться? Если бы он действительно сжёг останки тёмного мага, то этот череп был бы среди костей. Но его там не было. Что явно подтверждало слова этого необычного парня Максима о том, что старый жрец Гиркам что-то задумал. И это насторожило боевых жрецов. Они действительно верили в своих богов-покровителей. Вот только они понимали, что действовать нужно осторожно. Кто знает, что ещё имеется в руках старого жреца, который не церемонясь смог послать не только обычных разумных, в виде тех же самых рейнджеров, на откровенную смерть. Ведь он точно также на смерть отправил и их брата, который стал монстром. Забыть об этом боевые жрецы не могли. А значит, нужно было что-то делать, и как-то действовать.

Вспомнив о том, что ему рассказывал этот паренёк про своё Откровение, старший боевой жрец Самбур внимательно осмотрел храм. Он помнил, что парень ему сказал…

Вы должны подняться ближе к богам, и беседовать с ними, молиться там, и тогда святость вернётся к вам. Здесь, внизу, где всё пронизано алчностью и стремлением к светской власти, и мирской жизни, святости не будет!

Его блуждающий взгляд неожиданно остановился на самой верхней точке храма, где располагался колокол, который звонил, возвещая о начале какой-нибудь важной службы или события в городе. Самое удивительное было в том, что неожиданно для себя жрец понял, что в последнее время колокол не звонил ни разу! А почему? Всё просто потому, что в храме больше не служили никаких служб! Может быть в этом и главный секрет? Старший жрец Гиркам просто не желал, чтобы святость была в храме, ведь известно же, что боги-покровители влияют на своих слуг, очищая их души, уничтожая любые признаки таких вот мирских желаний, как обычная алчность? Если всё так, то становится понятно, насколько опасны действия старого жреца! Решительно выдохнув, старший жрец позвал своих товарищей с собой. Туда, к колоколу. И взял вместе с собой ту самую обугленную конечность своего погибшего товарища. Пусть он хотя бы сейчас будет с ними. Хотя бы так…

Забравшись на эту башню, жрецы привычно расположились треугольником, между собой оставив ту самую конечность, которая сейчас символизировала им бренность бытия. А также и то, как они отступили от догматов своих богов-покровителей. Неожиданно для себя, старый и опытный жрец Самбур почувствовал, как от колокола исходит какая-то необычная сила. Неужели здесь сохранилась та самая Святость, которая должна была пронизывать весь храм? Это было прямым доказательством правды слов этого парня. Тяжело вздохнув, жрец Самбур опустился на колени, и принялся молиться. Он молился от всей души. Просил простить их… Простить за все эти ошибки и проступки, которые они совершили по своему незнанию. Ведь они доверяли своему старому наставнику, который когда-то их обучал! Верили каждому его слову… И к чему это привело? Те же самые боги-покровители были вынуждены обращаться к чужаку, который впервые попал в храм, но видимо его душа была настолько чистой, что они решили обратиться именно через него. Но даже это обращение не привело к пользе, так как старший жрец Гиркам тут же понял, чем ему это грозит! И поэтому постарался натравить на него боевых жрецов. Хорошо еще, что этот парень понял, что не все жрецы поддались алчности и жадности своего руководителя, который сейчас в глазах самих боевых жрецов выглядел никем другим, как представителем тёмных богов, и предателем Веры.

Продолжая молиться, неожиданно для себя жрецы заметили то, как лежавшая между ними конечность монстра, на которой все еще продолжал находиться обугленный браслет жреца храма, начала дымиться. Это говорило о том, что святость постепенно начинала на неё воздействовать. А значит, и они подвергались её действию. Им даже стало как-то тяжелее дышать. Словно вокруг них сгустилось внимание могущественной сущности. Быстро переглянувшись, боевые жрецы ещё сильнее начали молиться. Они понимали, что их услышали сами боги-покровители! Те самые покровители, ради которых они были готовы пойти на смерть. А значит, всё то, что они делали, было правильным! Правильным настолько, что им действительно придется принять меры… Вот только нужно было собрать как можно больше силы. Боевые жрецы слишком хорошо знали возможности своего старого наставника, который когда-то, еще в Империи Амар, был боевым жрецом. Его не зря тогда прозвали кровавым. Поэтому они понимали, что даже предъявив ему все доказательства, им придется сделать всё возможное, чтобы этого жреца не просто сдвинуть с его пьедестала, но также и попытаться уничтожить. Ведь предателя Веры нужно сжигать! И вполне возможно им придётся это сделать прямо там, на территории храма возле ямы, где они сжигают останки. Ну, не устраивать же показательного суда в городе? Сами подумайте… Как на всё это отреагируют жители баронства? Они наверняка поймут, что жрецам доверять нельзя! А это Вера! Вера, которую нельзя было поколебать или как-либо пошатнуть. Поэтому боевые жрецы не спешили. Понимали, что времени у них очень мало. Нужно запастись силой… И только покровительство богов, которым они служили, могло бы защитить своих верных слуг. Защитить от предателя, который свил своё гнездо в самом сердце храма…

Спустя сутки, три боевых жреца, едва не шатаясь от усталости, спустились в храм, буквально переполненные силой и святостью, которая сияла в их браслетах. Они чувствовали это, и понимали, что поступили правильно. Как бы старший боевой жрец не отрицал вмешательство во всё происходящее простого парня, он не мог не признавать того, что Откровение, которое на него снизошло, было действительно от богов-покровителей. А значит, нужно делать всё так, как он говорил. Жрецы должны служить богам, и не должны вмешиваться в светскую жизнь. Мирская жизнь не должна касаться их. Она должна проходить мимо храма. Храм борется за души верующих. Защищает их от врагов Светлых богов, которые могут скрываться везде! Даже среди самих жрецов. Прямое доказательство этому уже было в руках тех, кто сейчас с фанатическим блеском глаз, смотрели на происходящее вокруг.

Заметив то, как из кабинета старшего жреца Гиркама выскользнул какой-то странный разумный, который жрецом-то и не был, а больше напоминал какого-то пройдоху, можно было понять, что такому разумному здесь было делать нечего. Ему нужно было молиться! Молиться изо дня в день, чтобы очистить себя. Но он этого не делал. Даже пробежал мимо дарительницы, при этом было заметно, как он прятал в свой пояс какой-то кошелек с деньгами. Неужели старший жрец Гиркам за что-то ему заплатил? Но за что? Если бы этот разумный доставил бы каких-то убитых представителей бестиария нечисти или нежити, тогда было бы понятно. И то, даже тот самый молодой охотник, уже неоднократно составлявший подобные трофеи, не забывал бросать деньги в дарительницу. А этот же пробежал мимо, словно подобное его не касалось. А значит, здесь происходило что-то ещё. Неужели, как и говорил этот молодой парень, старший жрец храма настолько увлекся интригами и светской жизнью, что абсолютно забывал об интересах веры и богов-покровителей?

Переглянувшись, боевые жрецы без каких-либо пояснений поняли, что необходимо принять меры время наступило! То самое время, которое должно было очистить храм от излишков, которые были здесь совершенно не нужны. От накипи, которая возникла в храме, где старший жрец Гиркам считал себя неприкасаемым и фактически непобедимым. Решительно кивнув своим товарищам, старший боевой жрец приказал служкам собрать всех жрецов у ямы, где уничтожались остатки монстров, доставляемых охотниками и самими жрецами. Наступило время вернуть истинную Святость в храм, а также и верующих к истинным богам-покровителям. Хватит! Видимо не ожидавшие подобного действия со стороны боевых жрецов, служки действительно оббежали все кельи и собрали всех тех, кто считал себя причастным к Вере их храма.

— Что здесь происходит? — Не ожидавший подобного вызова, самым последним к яме приблизился самый старший жрец Гиркам, который был явно недоволен подобным самоуправством со стороны боевых и жрецов. — Что вы себе позволяете? У вас было задание! А вы что сделали? Вы должны были выполнять мой приказ!

— Выполнить приказ? — Снова переглянувшись со своими товарищами, старший боевой жрец Самбур бросил на площадь перед всеми жрецами и службами, ту самую костяную конечность с браслетом боевого жреца, которую так и не смогло сжечь святое пламя, которым уничтожались останки монстров. — Может быть вы объясните, старший брат, почему никто из нас не знал, что наш брат стал монстром? Почему никто из нас не знает, что наши браслеты, которые вы продаёте за огромные деньги прихожанам, на самом деле ни от чего не защищают? Почему вы не сообщили нам о том, что боги-покровители отвернулись от храма, так как здесь уже всё пронизано алчностью, которую вы воспитываете, занимаясь интригами в мирской жизни, к которой жрецы не должны иметь никакого отношения? Почему вы скрыли от нас то, что у простого прихожанина было Откровение, и боги напрямую через него обратились к вам, но вы не пожелали выслушать их, а приказали нам найти способ уничтожить этого парня? Объясните, старший брат! Кроме того, объясните нам то, почему вы отправили на смерть два с половиной десятка рейнджеров, отлично зная, что их там не ждёт ничего другого кроме гибели? Почему вы подарили фактически двадцать два трупа этих воинов тёмному магу, который создавал их из их тел монстров? И не хотите ли вы объяснить нам, старший брат, почему костей этого тёмного мага нет среди останков, которые были сожжены в этой яме? Куда вы дели эти останки? Почему вы скрыли от нас всё это? Чего вы добиваетесь? Отвечайте! Отвечайте немедленно!

Судя по пораженным взглядам всех присутствующих, никто из них даже не знал и не подозревал об интригах, которые старательно вязал, словно гигантский паук, старший жрец Гиркам. Покрасневшее от ярости лицо, и сжатые до побелевших костяшек кулаки, явно демонстрировали всем присутствующим, что все вопросы, которые задавал сейчас боевой жрец Самбур, были прямо в цель. Вопросов было слишком много, и все они были настолько тяжелыми, что их можно было спокойно приравнять к полноценным обвинениям в предательстве веры.

— Да кто вы такие, чтобы требовать от меня каких-то объяснений? — Наконец-то в ответ на эти обвинения взорвался криками старый жрец, который видимо уже понимал, что ответить на эти вопросы просто не сумеет. — Я не обязан ни перед кем отчитываться! Я сам решаю, что здесь происходит! А вы не имеете никакого права даже задавать мне подобные вопросы! Кто вы такие? Какое ещё Откровение? Может быть и вам было Откровение? То-то вы почти сутки сидели возле колокола, и молились? И что вы вымолили? У кого? Думаете боги-покровители вас услышали? Да кому вы нужны! Вы даже мне больше не нужны!

Видимо приняв какое-то решение, старший жрец вскинул руки, и призвал к своей силе. Скорее всего, больше он не намеревался никого терпеть. Ему просто надоело, или же ответов у него просто не было. Да и какие у него могли быть ответы? Ведь все факты, которые перечислил старший боевой жрец, говорили напрямую о том, что бывший наставник, и ныне старший жрец храма, действительно творил какие-то свои дела. Иначе понять то, что он делал, было просто невозможно. А значит, нужно было действовать. И действовать быстро. Так как было видно, что его руки начинают светиться силой Света. Этого нельзя было просто проигнорировать. Этот старый жрец был самым сильным среди них. Но ему противостояло сразу трое боевых жрецов. Которые практически сразу объединились в треугольник. Два жреца, стоявшие сзади старшего, положив руки ему на плечи, начали накачивать своего товарища силой, при этом все увидели, что браслеты одетые на руки этих жрецов засветились ярким светом, создавая вокруг своих носителей своеобразное защитное поле. Это было настолько неожиданно, что даже и сам старший жрец Гиркам просто растерялся.

— Что это? — Его выпученные глаза и трясущаяся челюсть, явно свидетельствовали о том, что он испугался, видимо не ожидая от своих бывших учеников того, что они сумеют использовать артефакты, которые раньше были обычными и никому ненужными побрякушками. — Что вы сделали? Как вы это сделали? Этого не может быть? Боги-покровители отвернулись от вас!

— Они отвернулись от тебя! — Сосредотачивая свою силу Света, и ту силу, которую ему давали товарищи, старший боевой жрец Самбур вытянул вперёд уже фактически раскаленные до бела руки, которые готовились выпустить силу, собранную воедино. — А мы, молясь богам, сумели призвать их на помощь! И их сила с нами! Предатель, да будет наказан!

Яркий луч Света сорвался с рук боевого жреца, и возился в забившегося в жутких конвульсиях тело старого жреца, который до последнего мгновения не верил в то, что произошло. Но это было уже неважно. Сила трёх боевых жрецов, объединённая воедино, уничтожила любую защиту, имеющуюся у старика. Да и какая защита у него могла быть, кроме своей собственной? Никакой! Ведь он не молился богам от чистой души, не просил о помощи… Не был с ними наедине! Когда яркий свет погас, на том месте, где стоял старый жрец, лежали обугленные останки, которые иначе как пеплом, назвать было невозможно. Действительно, от старого жреца не осталось даже костей. Только несколько браслетов, и колец с драгоценными камнями, которые не пострадали.

— Вот, истинная сила Света, и сила Светлых богов-покровителей! — Словно ставя печать на окончательном приговоре, в гробовой тишине произнёс старший боевой жрец Самбур, который теперь вынужден будет занять место своего бывшего наставника. — Веру нельзя купить или продать! Вера должна быть! И те, кто верит, всегда будут сильнее тех, кто живет ради собственного блага. Храм должен быть сосредоточением Веры. А не сосредоточением Алчности. Собрать все браслеты, которые вы намеревались продавать прихожанам, и отнести к колоколу. Я сам буду молиться, чтобы эти предметы набрали в себя силу богов. Всем молиться! Жрецы, которые не умеют молиться, будут наказаны! Служкам приказываю, немедленно обыскать весь храм! Вы должны выяснить, куда предатель дел останки тёмного мага! Мы должны знать, что он задумал? Кроме того, мне хотелось бы знать, что это был за сразз, на приеме у него сегодня утром? Что он опять задумал? Кроме того, мне хотелось бы знать, что произошло в городе, пока мы молились… И не надо мне рассказывать, что вы не собирали информацию для этого предателя! Не поверю!

Быстро разбежавшись во все стороны служки, а также и жрецы, тут же принялись наводить в храме порядок. Наконец-то, в храме раздались звуки молитвы, которую жрецы уже давно не слышали.

— Покровители, я надеюсь, что вы слышите нас… — Медленно подняв голову вверх, жрец Самбур осенил себя символом Светлых богов, и приложил ладонь к груди. — Мы сделаем всё, чтобы больше не нарушать ваших догматов… Мы будем стараться слышать вас! Даже если ваши Откровения придут не через наших жрецов… Помогите нам, нести ваше Слово среди простых прихожан, которые доверяют нам свои души и чаяния… А мы, будем стараться оправдать ваше доверие…

Решительным шагом старший жрец направился в кабинет старика Гиркама, и принялся проверять всё то, что там находил. Как и говорил этот странный парень Максим, этот кабинет ничем не напоминал обычное помещение жрецов храма. А уж про спальню старшего жреца и говорить не приходится. Довольно большая кровать с красивым балдахином, была застелена дорогими тканями. Всё-таки, парень был действительно прав. Старший жрец Гиркам увлекся мирскими играми и интригами, что его и погубило. И едва не погубило весь храм. Этого допускать было больше нельзя.

— Старший брат Самбур, разрешите войти? — Аккуратно заглянувший в помещение молоденький служка, заметив короткий кивок жреца, просочился внутри словно вода, и замер перед ним, виновато склонив голову. — Как вы и говорили, я пришел чтобы рассказать про происшествия в городе. Простите меня, но старший брат… Вернее предатель веры Гиркам, приказывал мне собирать все возможные слухи среди мирских жителей… Так вот… Вчера, в резиденции барона Прагнар было объявлено о том, что молодой охотник Максим, который так интересовал предателя веры, на самом деле не простолюдин… Он дворянин, из Заликарского Калифата! Приехал сюда по личным делам… Поэтому, барон решил объявить его своим другом и соратником. Более того, барон объявил, что этот молодой дворянин теперь, по его просьбе, и по собственному соглашению, будет наставником и опекуном Наследника… до совершеннолетия. Когда я рассказал это предателю, он очень сильно нервничал. Видите, в углу лежит разбитая бутылка вина? Он кинул её в меня, я с большим трудом увернулся… Видимо всё это действительно каким-то образом шло вразрез с его планами! А больше я ничего не знаю… Но другой брат, сейчас стоит за дверями ждёт вашего приёма… Вроде бы он знает о том, кто был утром у предателя? Мне его позвать?

Коротко кивнув, жрец Самбур подтвердил решение служки, что ему нужно выслушать и второго разумного, который также стараясь выслужиться перед предателем, выполнял его поручения, которые не имели никакого отношения к службе в храме. И это было действительно недопустимо.

Когда и второй служка покинул этот кабинет, боевой жрец нахмурился. Известие о том, что делал здесь тот самый странный сразз, не пролило света на то, для чего он мог понадобиться предателю? Проблема была в том, что этот сразз был одним из охотников. который выполнял приказы предателя. Возникает только вопрос, что именно мог ему приказать бывший старый жрец храма? Что он хотел от охотника? Зачем ему с утра пораньше понадобился тот, кто максимум может раздобыть какую-нибудь дичь на территории баронства? Неужели он хотел заказать ему какую-то добычу себе на ужин? Подобное вообще выходило за любые рамки понимания! Жрец не должен был себя так вести! Но если это было и так, то это было дополнительным пунктом в приговоре предателя, который действительно не смог никоим образом отрицать обвинений предъявленных ему. Хуже всего, что сам новый старший жрец храма понимал, что в данном случае, всё то, что произошло, случилось благодаря именно Откровению снизошедшего на простого охотника, который оказался не таким уж и простым…

Задумчиво усмехнувшись, жрец Самбур подумал о том, что ему придется встретиться с этим парнем и поговорить. Нужно некоторые вещи сохранить в тайне. Нельзя, чтобы о том, что произошло здесь, узнал кто-то ещё. Можно будет объявить, что старший жрец Гиркам просто сложил с себя обязанности, и взял на себя обет отшельничества, закрывшись в самых глубоких кельях храма. Такое обычно уважают. А значит, можно будет через какое-то время заявить о его смерти, что и немудрено, так как он был достаточно стар. Но этот молодой парень, может кому-нибудь рассказать о своих подозрениях. Надо ему объяснить, что в данном случае ничем хорошим это не закончится. Сами жрецы храма постараются в ближайшее время исправить все свои упущения. Артефакты, которые не содержат силу богов-покровителей, будут заменены. Сами жрецы постараются сделать все возможное, чтобы теперь храм стал сосредоточением Веры и Силы. А не Алчности. Если местный дворянин, или же его товарищ, объявленный опекуном Наследника, по какой-либо причине захотят помочь храму, то жрецы не откажутся. Но теперь всё должно быть именно только добровольно. Вынуждать никого нельзя.

— Кто там ещё? — Тяжело вздохнув, новый старший жрец храма повернулся к двери, в которую осторожно постучал очередной служка, один перепуганный внешний вид которого говорил о том, что случилось что-то необычное. — Что случилось?

Когда служка трясущимися от испуга губами принялся говорить, опытный боевой жрец сжал кулаки от ярости. Всё-таки, предатель слишком заигрался! В храме были глубокие подвалы. В которых находились комнаты, обнаруженные во время строительства храма. Эти подвалы не стали изменять. А зачем? Возможно здесь когда-то стоял тоже храм? Так вот… Часть этих комнат ничем иным как казематами для каких-либо пленников назвать было нельзя. И туда просто никто из жрецов никогда не спускался. Но служки, выполняя приказ нового руководства, пошли проверять даже эту территорию. И наткнулись на то, чего просто не ожидали. В одном из этих казематов, прикованный цепями к стене, был расположен труп того самого тёмного мага! Хуже всего было то, что вокруг этого трупа были нарисованы какие-то рисунки кровью. Видимо предатель пытался создать из этого трупа лича, но по какой-то причине у него ничего не получалось. Интересно было бы узнать, по какой именно причине ему так и не удалось оживить труп, который, по сути, сам должен был через некоторое время превратиться в лича? Неужели этот старик намеревался подобным образом взять его под свой контроль?

Тяжело вздохнув, жрец Самбур отпустил служку приказав чтобы туда никого больше не пускали. Это дело было для боевых жрецов храма! Вызвав своих товарищей, он направился вниз, снова пытаясь собрать свою силу для очередного удара. Нужно было всё уничтожить, что там находилось. Так как неизвестно ещё, что этот подлый старик задумал? И только спустя несколько часов, буквально шатающиеся от усталости три боевых жреца храма выбрались из этих подвалов. Они истратили всю свою силу, пока выжгли всю эту скверну, свившую своё гнездо в подвале храма. Теперь никто из жрецов не сможет сказать, что старший брат Самбур всё это подстроил для того, чтобы захватить власть в баронстве! Доказательства были слишком явными. Старший жрец храма Гиркам, которому все доверяли, видимо решил при помощи нечисти, которую мог бы создавать подконтрольный ему лич, вынудить местного дворянина пойти на определенные уступки, и таким образом захватить власть в баронстве. Скорее всего этому старику не давало покоя то, что именно местный дворянин является хозяином этих земель. А значит, те самые слухи, про которые время от времени судачили в городе, касающиеся именно произошедшего в Империи Амар, имели под собой чёткое основание. Это новые жрецы, которые пришли в храм уже здесь, на территории Вольных баронств, пока что они тянулись к власти над обычной жизнью живущих здесь разумных. А вот жрец Гиркам, который был вынужден бежать с территории Империи, вполне мог бы желать подобного. Так что, всё было так, как об этом и говорил тот самый молодой парень Максим, которого все воспринимали всего лишь как обычного охотника.

Видимо именно то, что он был дворянином, и имел хоть какое-то образование, дало возможность этому разумному вовремя среагировать на интриги, происходящие вокруг него после Откровения, снизошедшего на него в храме. Почувствовав угрозу, он постарался тут же найти того, кто верит по-настоящему. Верит всей душой. А иначе боевыми жрецами не становятся! Так что всё это можно было легко понять и объяснить. Теперь действительно жрецам нужно будет поговорить с этим дворянином. Успокоить его, и объяснить, что жрецы не собираются вмешиваться в мирскую жизнь. Нужно было много менять. Многое! И сначала нужно поговорить именно с тем, кто может влиять на местного дворянина. Ведь теперь становилось понятно, почему этот старик так отрицательно относился к жрецам. Ещё бы! Ведь он видел всё происходящее собственными глазами, и понимал, что происходит. Вот только повлиять как-либо на жрецов не мог. Светлые боги не давали ему своего благословения. А значит, нужно было сразу понимать, что в данном случае влиять на этого дворянина может только тот, кто воспринимал жрецов вполне адекватно. Тот самый парень, который решил, что жрецы всё-таки достойны второго шанса. И они сделают всё, чтобы оправдать доверие того, на кого снизошло Откровение богов-покровителей. В этом случае, они отлично понимали, что если боги сумели обратиться к этому разумному напрямую, то вполне возможно, что Откровение будет не последним. Кто знает, как будут развиваться события дальше? Появление многочисленных проблем, которые приходилось решать силой, явно говорят не в пользу ситуации, развивающейся здесь. А значит, нужно как следует всё продумать. И храм сможет защитить души своих прихожан. А тела пусть защищает местный барон и другие дворяне, которые имеют на это право по закону мирской и светской жизни. Хватит! Жрецы больше не участвуют в этих интригах!

Барон

Как и следовало ожидать, слишком прямолинейный дворянин не собирался откладывать ни на мгновение своих решений. Для начала, приближаясь к городу, он послал вперед гонца, который известил не только стражу, но и весь город, включая молодую баронессу о том, насколько идеально прошло нападение на врага, пытавшегося навредить их землям, а также и самим хозяевам этих земель. Хотя Максим понимал, что девушка сейчас очень сильно будет нервничать. Ведь она не знает, что барон Харник, пытавшийся её использовать, был убит раньше, чем успел хоть что-либо рассказать её мужу. А значит, будет переживать о том, чтобы этот старик не узнал про её проказы. Честно говоря, Максим на месте этой девушки переживал бы немного о другом. Хотя бы о том, что совершая подобные проступки, она могла рано или поздно сама себя подставить и уничтожить. Зато теперь, контролируя её действия до мелочей, Максим не позволит ей подобного. Если всё пойдет так, как надо, то барон Прагнар, объявит парня своим другом и соратником. Это уже поставит его на одну ступень с самой баронессой. А если ещё и опекуном, которые должен будет заниматься воспитанием и обучением Наследника, то тогда в руках парня будет фактически вся будущая жизнь этих территорий. И тогда у него есть прямая возможность влиять на ситуацию изнутри. Чем парень и собирался заняться.

Сейчас главное для землянина было убедить местных дворян в том, что он самый лучший кандидат, который мог быть только поблизости. Тот самый дворянин, который будет держать всё под контролем, и сам беспокоиться о безопасности местных жителей. Конечно, у кого-нибудь могли возникнуть мысли о том, что со стороны молодого парня, всё это было весьма подозрительным. И наверняка, те же самые родственники молодой баронессы, могут попытаться каким-либо образом помешать планам парня. Но в этом направлении ему и должна была помочь сама девчонка, которая теперь будет кровно заинтересована в том, чтобы Максим получил всё желаемое. Ведь тогда и она получит всё то, что захочет. По крайней мере, она так будет думать. А получит ли она, или нет, и что именно она получит, будет уже решать сам Максим. Ведь Альвания хотела увеличить земли своего баронства, за счёт захвата чужих земель? Пожалуйста! Максим фактически помог её мужу, перехватив избегающего дворянина, и не дав ему возможности раствориться где-нибудь на просторах этого мира. Учитывая то, что его собственные слуги намеревались этого дворянина приговорить к смерти, можно было понять, что в данном случае у него не было никакой возможности избежать того, что называется элементарным предательством. По сути, это было не мудрено. Да, Максим точно также, как и тот дворянин, намеревался пользоваться предателями для того, чтобы получать свою собственную выгоду. Но в отличие от этого парня, который так глупо позволил окружить себя предателям, сам Максим намеревался всех разумных, которые будут поблизости от него, вынуждать давать ему кровную клятву. Если хочешь быть верным слугой, будь добр дать кровную клятву… А если нет, то значит ты заранее надеешься на то, что у тебя будет возможность предать хозяина!

Поэтому, он и спешил делать всё так, чтобы потенциальные враги, были либо ликвидированы, либо полностью подконтрольны самому парню. Сейчас баронесса пока что не сильно нему подконтрольна. Да, он может её шантажировать, и даже к чему-то принуждать вроде той самой бурной ночи. Любовью это не назовёшь. Так, изнасилование… Но в данном случае было важно другое! У Максима имелась голозапись, что баронесса не сильно и сопротивлялась. А вернее, даже не сопротивлялась. А сама хотела этого. Кроме того, что просто использовать эту голозапись в шантаже, можно было при помощи этой записи вынудить девчонку тоже дать ему кровную клятву. И тогда… Только тогда, он позволит этой девчонке находиться рядом с собой. Сейчас, когда он фактически стравил между собой жрецов, используя факты, которые говорили против их старшего руководителя, им будет явно не до его махинаций, в результате которых Максим станет весьма приближённой особой к местному барону. Практически его тенью. Благодаря тем долгам, которыми он окружил это семейство, можно было понять, что теперь он может делать в этом городе всё то, что только захочет. Против него никто не сможет ничего сказать. Дополнительно ко всему прочему, Максим надеялся стать своеобразным законным опекуном ребенку. Ну, давайте начнём с того, что и сам барон Прагнар в данном случае выигрывает. Ведь Максим будет заинтересован в здоровье ребёнка? А значит, обучаясь у матушки Миризы, наверняка постарается раздобыть самые редкие ингредиенты для того, чтобы вылечить его. Кроме того, именно при помощи такого опекуна барон Прагнар сможет защитить свою семью, от попытки захватить эти территории той же самой роднёй его молодой супруги. Если бы он только знал, что на самом деле ждёт его семью? Его молодая супруга, которая любит показывать свой норов и характер при своём старом муже, на самом деле будет весьма покладистой, в присутствии опекуна собственного сына. Причём покладистой в прямом смысле этого слова. Где её покладут, там она и будет лежать. Через некоторое время после смерти барона, молодая баронесса, естественно полностью добровольно, выйдет снова замуж. Её никто спрашивать не будет. Хочет она того, или нет. Главное, что таким образом у Максима будет возможность взять под свой контроль всю эту территорию. И тогда… Только тогда он сможет делать всё то, что только пожелает. А замыслов у него вполне хватает.

Во-первых, парень не договаривался со временем действительно постараться укорениться здесь так, чтобы никто из близлежащих соседей не мог нанести ему какой-либо вред. Он уже знал о том, что даже местные жители, которые клянутся в верности, без клятвы крови в любой момент тебя могут предать. А значит, нужно будет сделать так, чтобы таких разумных, которые будут служить ему именно за страх собственной жизни, после клятвы крови, было как можно больше на его землях. Так как именно таким образом он сможет обеспечить себе, и своим замыслам, полную безопасность.

Во-вторых, он намеренно постарался узнать у управляющего молодого барона, которого допросил с пристрастием, всё то что касалось именно предателей на других землях. Что тут можно было сказать? И этот молодой барон Харник, и его слуга, приложили все возможные силы, чтобы создать довольно разветвленную агентурную сеть. Вот только использовали они её спустя рукава! Это можно было понять по простой гибели обоих руководителей этой сети. И сам барон Харник, и это управляющий, не предусмотрели самых простых вещей. Связи на критический случай. Да, у баронессы Альвании, и у барона Харник, труп которого Максим старательно обобрал как только лишил его жизни, при себе были те самые кольца — артефакты, с помощью которых можно было связываться друг с другом. Но дело в том, что главный артефакт был у тёмного мага. Только он мог при помощи этого артефакта связываться с подчинёнными, и раздавать им инструкции. А сам барон Харник не мог ничего сделать. Также, как и баронесса. Неужели они сразу не поняли, что этот тёмный маг просто их использует? Честно говоря, когда Максим только узнал об этом, у него сразу появилось предположение о том, что связь однонаправленная по причине того, что тёмный маг не хотел, чтобы мимо его внимания что-то прошло. Слуги так не поступают! Слуги выполняют приказы хозяев. А тут, было четко понятно, что этот тёмный маг сам хочет контролировать весь процесс. Как он убедил молодого барона в том, что именно так нужно действовать, сейчас Максим не понимал. Но понимал он только то, что в данном случае ситуация действительно весьма необычная. Барон Харник видимо заранее готовился к захвату чужих территорий. И уже несколько лет подкупал самых различных разумных на чужих землях. Вот только эти разумные были подобраны совершенно случайным образом. Да, можно понять, например, когда в качестве агента использовались те же самые торговцы. Этот вариант вполне понятен и объясним. Торговец по своим торговым делам может ездить буквально по всем баронствам. Может в любой момент приехать и уехать… И это не вызывает никаких подозрений! Может общаться с абсолютно разными разумными, это тоже не вызывает подозрений. Но зачем было делать агентом простого стражника, про которого Максим узнал у управляющего, и очень сильно удивился. Какой толк от этого? Ладно бы, если бы это был хотя бы десятник воротной стражи! В крайнем случае такой разумный может в нужный момент без каких-либо объяснений, например, посреди ночи, взять и открыть ворота в город, или в замок… Пока стражники попытаются понять в чём дело, замок или тот же город, можно уже попытаться захватить! Но что может сделать простой стражник? Какой прок от такого агента? Да, сейчас Максим мог бы его использовать для того, чтобы подобраться к кому-нибудь ещё. Но не больше того! Кроме того, в этом вопросе гораздо проще использовать торговцев. Ведь те же самые слуги из резиденции барона ходят за покупками… Почему бы в этот момент не попытаться кого-нибудь из них подловить? Например, устроив какой-нибудь подставной скандал? Спровоцировав столкновение или даже попытку воровства. В этом случае слуга, который явно не будет желать, чтобы его так опозорили, согласится на многое. А Максиму нужно совсем чуть-чуть… Пусть распишется кровной клятвой и полностью подчиниться Максиму! Всё! Больше ничего не нужно! И пусть живёт дальше, спокойно и без всяких проблем… Конечно, после этого такой разумный потом уже поймет всю величину ямы, в которую он попал. Но это будет потом. когда Максим обратит внимание на то баронство, где проживает этот разумный. Но для начала нужно сначала закончить дела здесь…

Услышав очередной радостный рёв барона Прагнар, который приветствовал жителей своего города, при въезде в ворота, парень с большим трудом сдержал желание поморщиться. Барон кричал, даже не замечая того, что из-за шлема его голос становится похож на то, если бы Максим кричал в мегафон! Поэтому, можно было понять и его попытку слегка отодвинуться от дворянина. Всё-таки уши парню еще могли понадобиться! Еще не хватало, чтобы у него был разрыв барабанных перепонок?

Перемещаясь вслед за дворянином по городу, Максим наблюдал за тем, как радуются жители, радостно выбегая и приветствуя победителей. Всё было бы понятно и объяснимо, если бы перед этим Максим не видел то, как точно также, с насмешками и свистом, радостно эти же самые разумные провожали отправляющихся на смерть рейнджеров. Судя по всему, местных жителей отнюдь не беспокоило всё происходящее. Есть возможность порадоваться и выпить за счёт местного дворянина, так почему бы не поучаствовать в празднике? Хуже всего было то, что даже если бы сейчас в город вошел совершенно новый дворянин, объявивший о том, что он захватил этот город, эти жители тоже бы радовались тому, что победа досталась бескровно. И их никто не убивал, не грабил и не насиловал… Поэтому Максим отлично понимал, что когда придёт его черед, после смерти старого барона, эти жители точно также будут радоваться, что на место старого барона пришёл новый дворянин, который может не только болтать языком, и вполне себе неплохо охотится на опасных тварей. Ведь таким образом им не надо будет задумываться над тем, какие средства необходимо выделить на защиту от тех же самых упырей?

Именно поэтому парень понимал, что теперь всё будет зависеть только от его хитрости и продуманности действий. Убрав с арены старого жреца, который старательно пытался контролировать молодую баронессу, Максим добьётся того, что у него будет возможность делать свои дела без влияния храма. Можно конечно договориться с жрецами, чтобы выделять на содержание храма. Например, ту же самую десятину? Вроде бы не сильно большой налог, но чем больше будет территория баронства, тем больше они налог получат. Это всё вполне логично. Но взамен жрецы будут должны в нужный момент предоставлять местному хозяину своих боевых жрецов, которые в случае противостояния с той же нечистью, применят свою силу Света. Главное, чтобы у него всё получилось.

Проводив задумчивым взглядом того самого жреца, который даже не заметив, задумчиво продолжил двигаться в сторону храма, Максим тихо покачал головой. Видимо зерна сомнения, которые он посеял в его душе, действительно дали обильные всходы. Причём настолько обильные, что можно было даже испугаться. Хотя Максим сейчас в первую очередь думал не об этом. Надо было действовать. Додавить барона, воспользовавшись тем, что этот старый дворянин сейчас во время праздника выпьет вина. Естественно, что парень понимал ещё по Земле, что пьяный может сказать всё, что угодно. Только вот дворянин не может кидаться своими словами налево и направо. Если он сказал, он должен выполнить. И это вполне понятно и объяснимо. Ведь слово дворянина должно быть если не железным, то хотя бы железобетонным.

Молодому парню пришлось ещё немного потерпеть поздравления, которыми его осыпали вместе с бароном, пока они заехали в резиденцию дворянина. Быстро подозвав к себе управляющего, барон кинул ему кошельки приказал устроить гуляние для местных жителей. Мгновенно исчезнув этот старый слуга привлёк внимание парня тем, то как-то неодобрительно стрельнул глазами в сторону землянина. А значит, он мог что-то задумать? Возможно этого слугу раздражало то, что возле старика появился кто-то молодой? Если сейчас старик объявит о том, о чём хотел, Максиму нужно будет держать этого управляющего в поле зрения. Так как он отлично понимал, что просто так такие косые взгляды слуги не бросают. Скорее всего, у этого разумного имеются какие-то свои собственные планы. И, скорее всего, какой-то из этих планов сам Максим просто нарушил. Исходя из этого, можно было понять, что от такого разумного лучше избавиться. Какой же план он мог нарушить? Максим не привык, чтобы в его анализе были пустые места. Или белые пятна. В данном случае, этот управляющий был странным белым пятном. Просто для Максима было необычным, что он мог что-то упустить! И это раздражало. Внезапно в голове Максима промелькнула странная догадка. А случайно не сын этого управляющего был тем самым слугой, которого якобы очаровала молодая баронесса? А вдруг всё не так, как думала сама девушка? Вдруг этого парня намерено ей подставили? Особенно учитывая разницу в возрасте, не мудрено было подсчитать, что барон в ближайшее время может покинуть этот мир… Если останется баронесса у власти, то естественно, что её любовник будет крутить женщиной так, как только захочет. Эти идиоты не понимаю того, что девушка сама хочет всех использовать. И чтобы использовать её, против неё нужен какой-то очень серьёзный компромат. Настолько серьёзный, что обычному простолюдину просто невозможно достать. Сами подумайте… Ну, скажет слуга, что им воспользовалась молодая вдова баронесса… И что? Что с ним будет? Начнем с того, что вся его семья попадет в опалу к самой хозяйке! Которой явно не понравится такая болтовня за её спиной… А если он попытается направиться куда-то ещё, чтобы найти защиту для себя, то в этом случае его тоже не ждет ничего хорошего. Что-то говорило Максиму, что такой слуга просто никуда не доедет! Девушке будет достаточно приказать страже поймать этого парня, и казнить. Ведь он посягал на честь своей хозяйки! Естественно, что слуги выполнят этот приказ. И даже с удовольствием! Вы поинтересуетесь, в чём тут их удовольствие? Да в том-то оно и есть, что все эти стражники тоже мужчины. И все они отлично понимают, чего может попытаться добиться таким образом хитрый слуга. Все они были бы не против получить себе такие бонусы и льготы, которые мог бы получить подобный хитрец. Так что свою злобу за то, что сами не догадались подобным образом возвыситься, такие стражники спустят парня, и действительно с удовольствием.

Услышав об удачной победе, молодая супруга барона не удержалась, и бросила слегка испуганный взгляд на Максима, но тот спокойно подмигнул девушке, давая понять, что ничего ей не угрожает. Было заметно, как молодая дворянка практически сразу расслабилась и радостно заулыбалась. Старательно поздравляя своего супруга с очень удачным военным походом. Ну, а как его ещё можно было назвать? Ведь во время этого похода войска старого барона не потеряли ни одного воина! А это уже само по себе дорогого стоит! Теперь известие о том, что случилось достаточно быстро разойдется по Вольным баронствам. А значит, можно предполагать, что все соседи в этом Анклаве напрягутся, понимая, что сталкиваться с противником, который просто захватил довольно неплохо укреплённый родовой замок молодого наглеца, может быть опасно. Кто-то возможно попытается использовать свои собственные связи с этим бароном, чтобы попытаться усилить собственные позиции. Всё может быть! Но сейчас старому барону Прагнар будет не до этого. Сначала праздник… А потом, ему действительно придется потратить достаточно много времени, чтобы навести порядок на своих территориях. Нельзя было забывать и о том, что у того молодого барона Харник всем заправлял управляющий. И то, что Максим у него забрал, напрямую говорило про воровство в довольно крупных масштабах. Может быть поэтому молодой дворянин всё никак не мог успокоиться, и хотел захватить большие территории под свой контроль? Просто из-за того, что считал, что налоги, выплачиваемые ему, недостаточно большие? Сейчас конечно Максим ещё не знал, какую сумму он приобрёл в результате этой довольно хитро проведенной операции. Но для того, чтобы уточнить её, ему нужно было бы остаться наедине с самим собой, после чего провести полный подсчёт своих трофеев. Причем делать это на территории того же самого постоялого двора просто бессмысленно. В этом случае могут возникнуть большие проблемы. Ведь он уже заметил что та же самая Лирина входит в него комнату практически без стука. То есть, она стучится и сразу открывает дверь. Не дожидаясь голоса от того, кто находится в комнате. Это нормально? По сути, нет! Но сейчас Максим понимал, что всё идёт к тому, что в ближайшее время, по крайней мере в пару-тройку ближайших дней, у него будет возможность обзавестись собственным жильем в городе. Как только это произойдет, у Максима будет полная возможность уединиться наедине с самим собой. Сделать нужный ему тайник, а также и потенциальную казну. Благодаря услугам, которые он оказывал жрецам и старому барону, у парня уже сейчас на руках было почти полторы тысячи золотых монет. Если добавить сюда ещё эти деньги, которые он отобрал у управляющего, и барона Харник, можно было сказать, что она всё-таки у него имеется. Вот только знать про неё посторонним не стоит. После того как он приобретёт дом, можно будет обзавестись той же самой служанкой или даже слугами, что бы они следили за домом. А потом уже действовать дальше.

Кстати, что касается служанки… Вспомнив как он ехал по городу, и навстречу среди толпы ему попался слегка бледный, и взъерошенный торговец Бугар, которого он буквально три дня назад вынудил подписать кровную клятву. Судя по тому, как он старательно кивал головой Максиму, можно было понять, что задумка с молодой служанкой сработала. Девушку нужно было в срочном порядке, что говорится, поставить в стойло. Дело в том, что парень не хотел, чтобы девчонка лишнего болтала где попало. Судя по её лёгкому весёлому нраву, и тяге к золоту, девушка могла разболтать много лишнего. А этого допускать было нельзя. Поэтому, нужно было сделать так, чтобы девушка раз и навсегда поняла, кто на самом деле имеет право разрешать ей открывать рот и что-нибудь говорить. Пусть привыкает, что служанка должна быть тихой и послушной. Максим понимал, что подобное самоуправство ни к чему хорошему не приведёт. А тем более, девчонка, которая привыкла к вниманию со стороны своего хозяина. Да-да! Старый торговец-драуг Бугар пользовался телом этой девушки, которая взамен старательно выбивала из него различные безделушки, или же откровенно деньги. Ну и что, если она себя позиционирует подобной, легко доступной девчонкой, то пусть привыкает к тому, что ей и будут пользоваться…

Когда они наконец-то спешились, и вошли в резиденцию, там уже был накрыт праздничный стол. Видимо сама баронесса Альвания пыталась хоть как-то подготовиться к встрече победителей. Ведь гонец прибыл гораздо раньше, чем основная кавалькада приблизилась к городу.

— Итак, друзья мои, я хочу кое-что вам сказать! — Как только все сели за стол, слово взял сам старый барон, гордо подняв бокал с вином, и призывая всех тех, кто сидит с ним за одним столом, поступить точно также. — Вы все уже знаете, что противник, который пытался хитростью и коварством захватить наши земли, всё же наказан… Но в этом не только заслуга лично меня, и моих воинов… В этом также есть довольно большая заслуга одного моего друга… Многие из вас знают его как простого охотника. Но всё не так-то легко и просто, как бы вы хотели думать… Разрешите вам представить, благородного дворянина из далёкого Заликарского Калифата, Максима! Этот воин прибыл сюда, чтобы решить кое-какие свои личные проблемы. Но когда увидел, что происходит здесь, тут же вмешался. О его усилиях по защите нашего баронства от нечисти и нежити, вы знаете не понаслышке. Более того… Когда всё это случилось, именно он уничтожил тёмного мага, пытавшегося создать и на территории моих земель угрозу для местных жителей, поднимая упырей, и помогая этим тварям развиваться. Именно он отправился и перехватил попытавшегося сбежать подонка, который долгое время обманывал всех называясь добрым соседом, и изображая негодование, когда я на заседании дворян Анклава рассказывал о том, что кто-то пытается сделать мне гадости, посылая на мои земли стаи упырей… Поэтому, я благодарен ему! Благодарен ему за заботу и помощь. И в ответ, обещаю точно такую же заботу и помощь от моей семьи. Кроме всего этого, я хотел бы сказать ещё кое-что. Мой друг, я знаю о том, какой ты воин. И поэтому хотел бы, чтобы именно ты стал воспитателем и наставником моего сына. Я уже стар, и не смогу его всему научить… А ты сможешь! Поэтому, я хотел бы чтобы ты помог мне, а я всегда помогу тебе…

В ответ на эти слова, которые прокатились в гробовой тишине самого большого зала замка, Максим молча встал и протянул навстречу бокалу дворянина свой бокал. То, что он хотел свершилось. Его объявили дворянином, и фактически опекуном Наследника. Честно говоря, Максим думал, что всё это произойдет немного позже, когда дворянин уже как следует наберётся вина. Но теперь зато никто не сможет сказать, что дворянин сказал что-то по пьяни, не подумав. Конечно сам старый барон Прагнар не стал бы отказываться от своих слов. Но Максиму было бы довольно неприятно пытаться доказывать, что всё это было на самом деле. Ведь барон мог бы сказать, что он этого не помнит. Но если так было… Ведь в этом случае именно барон будет оказывать какое-то одолжение Максиму. А сейчас, после того, что произошло, именно Максим оказал одолжение барону, чего никто теперь отрицать не сможет. Краем глаза заметив промелькнувшего за спиной молодой баронессы управляющего, Максим увидел как перекосилось его лицо. Ну, что ж… У этого разумного будет только два варианта развития событий, после того, как старый дворянин прикажет долго жить…

Первый вариант, Максим сам возьмется за этого управляющего и проверит все его дела очень тщательно. Ему будет несложно вычислить, если этот разумный хоть в чём-то обманывал своего господина. После этого, такой управляющий даже сбежать куда-нибудь не сможет. Его самого просто посадят в тюрьму, а семью продадут… Нужно будет как-то местному дворянину компенсировать все потери казны, которые произошли после воровства этого управляющего.

Второй вариант. У него будет возможность дать клятву крови, и тогда этот разумный будет служить верой и правдой уже самому Максиму. Да-да, Максиму, а не баронессе, как может быть он и рассчитывал. Да и сама баронесса в тот момент уже станет полноценной собственностью самого Максима. Он это прекрасно понимал, и собирался давить дальше эту ситуацию до тех пор, пока не получит желаемое. Его объявили дворянином! А значит, теперь все его дела в этом городе надо заново пересматривать. Все взаимоотношения нужно изменять. Больше нет причины скрываться. Теперь он официальный опекун наследника.

Учитывая это можно было понять, что минимум одну семью в городе можно назвать весьма недовольной такому стечению обстоятельств. Это та самая семья Радан, к которой принадлежит и матушка Мириза. Ведь она наверняка надеялась вынудить парня пойти ей навстречу. Но теперь всё будет наоборот. Если они хотят получить от него какую-то услугу, им придется очень постараться, чтобы уговорить его пойти на это…

Праздник затянулся до глубокой ночи. некоторые сидевшие за столом стражники, с которыми барон Прагнар когда-то вместе ходил на врага, даже уснули, не пытаясь куда-либо уйти. Сам же Максим отправился в ту самую комнату, которую ему когда-то уже выделили. Теперь уже на полностью законных основаниях.

— Я ждала вас… — Вполне ожидаемо, через потайной ход к Максиму в комнату проскользнула баронесса Альвания, и медленно поклонилась перед ним, старательно демонстрируя своё открытое декольте. — Я надеюсь, вы не забыли про меня? Ведь нам нужно о многом поговорить, особенно после всех этих событий… Я сильно переживала, опасаясь, что барон Харник может попасть в руки моего мужа живым, и расскажет много лишнего… Я надеюсь, вы этого не допустили?

— Вообще-то, я не даю пустых обещаний! — Спокойно толкнув девушку к кровати, Максим довольно резко задрал её длинное платье, оголив то самое место, которое его сейчас интересовало больше всего. — Я сказал, что ты получишь то, что хотела… Сказал? Сказал! Я выполнил это? Выполнил! Поэтому, будь добра, выполняя свои обязательства! Ты моё имущество, вот и принадлежишь мне! И не думай делать глупости! Я буду делать с тобой всё то, что захочу, и когда захочу… Теперь, даже и твой муж не сможет мне помешать…

Радостный и довольный вздох девушки, которая почувствовала на себе тело грубого самца, который брал принадлежащее ему, был ответом парню. Всё-таки, во всех этих интригах был один положительный момент. Получив официальное признание своих дворянских прав, он теперь мог делать много из того, о чём раньше бы задумался, и возможно даже бы не стал делать. Например, та же самая девчонка на территории постоялого двора, даже сама не понимала того в какую яму она сейчас попадёт? Ведь с утра Максим отправится на постоялый двор, чтобы забрать вещи, а также и решить с ней вопрос. Если она согласится стать его служанкой, до того момента, как узнает, что он дворянин, у этой девчонки действительно не будет никакого выбора. Максим отлично понимал то, чего она добивается. Перед этим она старательно его провоцировала, пытаясь привлечь парня своей внешней красотой. И, наверное, думает, что у неё что-то получилось. Ведь Максим откровенно ей заявил, что будет пользоваться её телом. Пусть так и думает. Когда она согласится стать его служанкой, а потом узнает, что он дворянин, у девушки не будет выбора. Максим будет пользоваться ей так, как только захочет. А вот ей придётся всё это терпеть и молчать. Если бы она сразу откровенно к нему подошла, и рассказала настоящую причину для своей странной охоты за ним, может быть Максим и пошёл бы ей навстречу. Да, напарники ему были не нужны. Но, по крайней мере, простым элементарным вещам, которые знают все охотники, мог бы её научить. Мог бы… Точно так же, как и она могла бы быть с ним честной. Но этого не произошло. Так почему он должен быть по отношению к ней более честным, чем она была к нему? Глаз за глаз! Так кажется говорили на Земле? Она пыталась его использовать, так что пусть не удивляется, что будут использовать её. Точно тоже самое можно сказать и про семью драугов, которые намеревались использовать парня и его кровь в своих личных целях. Как вы думаете, стоит ли дворянину обидеться на подобное предложение? Честно говоря, если они попытаются предложить ему сделку в отношении его крови, Максим обидится. А так… Ну, что ж… Девушка молодая, красивая… А там, кто знает, что получится? Тем более, если через неё Максим сможет получить знания самой матушки Миризы, это будет вполне закономерный обмен. Главное, эту девчонку загнать в угол. Точно так же, как он загоняет в угол всех своих потенциальных врагов. А что тут можно было поделать? Максим отлично понимал, что сначала, пока он еще не разбирался в происходящем здесь, можно было ещё какое-то время просто наблюдать. Но теперь, когда он полностью нырнул в эти интриги, буквально с головой, ждать некогда. Нужно бить на упреждение. Максим уже видел к чему приводит промедление. Точно так же, как и этот старый барон Прагнар. Он медлил, и что в результате? В результате, его едва не уничтожили. И при этом, могли пострадать не только его близкие, но также и огромное количество жителей этого баронства. Кто знает, на что мог быть способен этот тёмный маг? Вдруг бы он однажды ночью решил напасть на ближайший посёлок? Упырей вполне хватило бы, чтобы всех жителей этого поселка буквально вырезать за несколько минут. А потом, что? Сколько в посёлке жителей? Вместе с детьми особей восемьдесят- сто? Вот и представьте… За одну ночь его отряд увеличился бы раз в пять! Потом, пройдясь по кругу, можно было бы практически уничтожить ещё несколько поселков. Отряд увеличился бы ещё, и составил бы пару-тройку тысяч монстров, которых, после всего этого, тёмный маг мог бы со спокойной душой направить на город. И какой был бы результат? Результат был бы катастрофическим! Вряд ли бы стражники и воины барона Прагнар смогли бы остановить такую атаку тварей. Несмотря на то, что у него сейчас был отряд в сто пятьдесят латников. И это не считая войск соседней территории, которых ещё нужно было как следует перепроверить. Атака из пары тысяч монстров просто смела бы подобный отряд. А следом идущий тёмный маг просто мог бы поднять этих мертвецов, сделав из них простейших зомби, или же тех же упырей. И всё! Города нет! А у тёмного мага имеется целая армия! Размером в десяток тысяч тварей. Особенно надо учитывать, что в данном случае при любом столкновении с противником армия нечисти будет увеличиваться за счет погибших в этих битвах воинов. Да это уже и не важно. При создании такого отряда, на всех территориях Вольных баронств можно просто поставить могильный крест. У всех баронов, вместе взятых, столько воинов не наберется! Пока они сообразят, что происходит… пока соберут свои войска… пока выступят навстречу тёмному магу, половина их территорий уже будет захвачена нежитью. И все их жители превратятся в монстров. То есть, его армия вырастет многократно. Ведь хитрость в этой ситуации в том, что бароны против него могли бы выставить только профессиональных воинов. Воинов и стражу, в крайнем случае. А он в качестве бойцов для своей армии может использовать даже трупы детей! Не говоря уже про женщин и стариков. Так что тут уже ничего не попишешь… Стопроцентная гибель всех вольных баронов гарантирована. Естественно, что находящиеся по соседству государства попытались бы ликвидировать такую угрозу. Но как бы они это сделали? Привели бы к своим границам войска, и стали бы ждать, пока армия мертвецов не выйдет на них? А что дальше? Судя по всему, потом возможно они бы попытались войти на эти земли, чтобы уничтожить угрозу. Но и тут ситуация была бы двоякой. Этим государствам просто так рисковать своими армиями не было никакого резона. В первую очередь, они бы постарались не только очистить эти земли, но и захватить их под свой контроль. Ведь управляющий молодого барона Харник рассказывая о целях своего хозяина, неоднократно намекал Максиму, что тот, кто сумеет взять под контроль эти земли, в любой момент, в той же Империи Амар, может быть объявлен полноценным герцогом, с правом наследования, лишь бы он принял сторону империи. Тоже самое можно было сказать и в отношении Королевства Юкиан.

Но, сейчас Максим понимал, что в данном случае спешить пока что не стоит. Хотя бы по той причине, что его позиции хотя и укрепились, но ещё не настолько, чтобы можно было бы уже планировать настолько далеко. Для начала нужно было дождаться, пока барон оставит этот мир. Помогать старику в этом деле Максим не собирался. Хотя он и был в чём-то наивным, но самого парня ни разу не обманывал. И если хотел использовать его способности и знания, то открыто об этом говорил. Так что, в данном вопросе, Максим понимал, что ему нужно быть предельно осторожным. Ведь если с этим бароном что-то случится, первый, кто может быть обвинён в этом, это именно он. А ему бы подобного не хотелось. Конечно, кто его может в подобном обвинить? Разве что сама баронесса, или же жрецы. Жрецы сейчас должны будут быть заняты разборками в своём собственном королевстве. А значит, им будет не до происходящего в семье барона. Сама баронесса Альвания, явно демонстрирует парню, что готова буквально сразу после смерти своего мужа, пойти с ним в храм, чтобы надеть брачные браслеты. Но пока что рано! Нужно действительно будет вести себя так, что чтобы ни у кого даже мысли не возникло о том, что Максим как-то мог быть причастен к произошедшему. Именно поэтому, Максим старательно намекал старому дворянину, чтобы тот не вздумал ездить во главе кавалькады. Это опасно! Опасно настолько, что можно в любой момент нарваться на смерть. Даже за столом во время праздника, Максим несколько раз попенял старику за такую наивность и глупость. Но барон Прагнар радостно возразил, что Вольные бароны до самой смерти храбрецы и воины. Он конечно понимает беспокойство друга, но всё равно, не хочет, чтобы его считали трусом… Большое количество свидетелей, которые слышали предупреждения парня, явно поддерживали его. Но, как говорится, если ума нет, свой не вставишь!

Пока Максим ночью развлекался с баронессой, молодая дворянка сообщила ему о том, что в городе есть один довольно крупный дом, который сам старый барон использовал в случае, если ему нужно было с кем-нибудь встретиться. В данном случае имелись в виду любовницы. Но это было и не мудрено. Несмотря на свой возраст, старик был ещё тем ходоком. Все эти известия, которые до девушки старательно доносили предавшие своего хозяина слуги, молодую баронессу раздражали. Поэтому, она хотела хотя бы так попытаться испортить барону так называемый праздник жизни. Она предложила Максиму попросить у барона именно этот дом. Дело в том, что само это здание было специфическим. Там имелся потайной ход, который можно было использовать для тайных встреч. Используя возможности, и подкупленных слуг баронесса Альвания наверняка надеялась приходить туда к Максиму, для тайных встреч. Но зачем это нужно? Если Максим захочет использовать тело баронессы, то может со спокойной душой прийти в резиденцию. Особенно учитывая его взаимоотношения с старым бароном, который сам откровенно назвал Максима своим другом, и наставником для его отпрыска. Он может любой день прийти в резиденцию, задержаться там и переночевать. А уж что он будет делать с баронессой во время этой ночёвки, так это уже никого не касается. Заодно этой ночью Максим старательно постарался уточнить у молодой дворянки о том, почему именно этот управляющий так странно на него смотрит?

Удивлённо пожав плечами, девушка объяснила, что это действительно тот самый отец молодого слуги, который ради возможности поцеловать ручку девушки благородного сословия, предал своего господина. Теперь всё сходилось! Максим отлично понимал, что всё то, что происходит здесь, является планом по захвату той же самой власти. Девчонка в данном случае была всего лишь разменной монетой. Подставив ей молодого парня, управляющий надеялся при помощи такого способа получить власть в свои руки. Да, он не был дворянином, и не мог особо рассчитывать на тот же самый захват территории, но Максим помнил, как из этой ситуации пытался выкрутиться тот же самый управляющий, но только другом баронства. Подложив под пьяного хозяина свою дочку, чтобы та родила бастарда. Да, этого бы ребёнка дворяне Анклава не особо бы уважали. Но это не имело большого значения. В первую очередь было важно то, что у него есть наличие крови хозяина территории. Возможно и здесь был бы тот же самый вариант развития событий? Наследник тяжело болен, и в любой момент может тоже покинуть этот мир. Девушка молодая, а молодой парень, хоть и слуга, может сделать всё, чтобы она забеременела. Естественно, что родив такого ребенка, девушка тут же перестанет быть нужной. А зачем она нужна? Достаточно будет знать, что она родила бастарда. После этого, из-за позора можно будет инсценировать её самоубийство. А ребёнок-то останется! И кто его будет воспитывать? Естественно, управляющий! Добрый дедушка, который ради ребёнка с такой кровью будет готов буквально на всё. И тут такой сюрприз! Дворянин, который теперь возле Наследника крутится. Естественно, что управляющему подобное не нравится. Тем более, что даже в случае, если старым бароном Прагнар что-то случится, то его семейство не останется без надзора со стороны благородных разумных. Причём настолько агрессивных, что даже местные жители просто растерялись. Максим видел, что после объявления того, откуда именно он прибыл, по мнению барона, даже его верные солдаты очень сильно напряглись. Напряглись настолько, что, наверное, переживали за реакцию парня, который может видимо неправильно понять их равнодушие к нему. Судя по всему, жители этой страны, откуда он якобы был родом, были весьма агрессивными. И терпеть не могли какого-либо предвзятого отношения к их крови. А значит, Максим должен вести себя точно так же. Хорошо ещё, что он получил доступ к библиотеке барона. Хотя она была и не сильно большой, что было весьма неудивительно в семье воинов, но возможно здесь можно найти хоть какие-то упоминания о его так называемой родине. А значит, хотя бы примерно понять то, как он должен себя сам ввести. Сейчас же нужно было действовать немного в другом направлении.

Поднявшись как можно раньше утром, Максим направился обратно на постоялый двор.

Для начала, ему нужно было решить вопрос с новой служанкой. Ведь поселившись в довольно крупном доме, Максим будет вынужден содержать его в порядке. Как вы думаете, он сам будет там убираться? Нет! Для этого нужна служанка… Конечно, он помнил, о той девчонке, которая сидела сейчас в тюрьме, после того, как её просто подставили. Ну, извините, те же самые стражники в тюрьме тоже, наверное, хотят поспать? И девчонка из этой тюрьмы пока что никуда не денется! А вот он, должен иметь возможность поговорить с молодой девушкой альвазой раньше, чем она узнает о том, что он дворянин. Это вроде бы ловушка… Ведь она соглашается быть служанкой обычному разумному. Зная, что он дворянин, она может не согласиться на подобное стечение обстоятельств. Ведь в этом случае, она действительно попадает в потенциальную кабалу. Сами подумайте… Ведь став его служанкой, когда он считается обычным охотником или жителям города, эта девушка в первую очередь рассчитывает на то, что молодой парень рано или поздно попадётся в её чары, и поддастся уловкам красивой молоденькой девушки. Естественно, что после этого она очень быстро из служанки станет его женой. Но если он будет дворянином, то она прекрасно понимает, что кроме как служанкой для него она не будет никем. Как бы она ни старалась. Ведь дворянин жениться может только на дворянке. И никак иначе. Так что в этом случае нужно действовать очень быстро… Ворвавшись в «Рыжую бороду», Максим привычно махнул рукой старику, который всё также задумчиво провожал его взглядом. Может быть он уже что-то знал, или догадывался, но сейчас это было неважно. Важно было другое… И к этому другому Максим как раз и спешил.

— Ну что, ты решила? — Пару раз стукнув в двери комнаты, где находилась девушка, заставив её высунуться в коридор, Максим не стал даже здороваться, так как не видел смысла в подобных реверансах. — У меня очень мало времени, так что решай сейчас. Да-да, нет-нет… Если ты собираешься и дальше играться в свои игры, то знай, я сегодня ухожу с территории постоялого двора. Так как намереваюсь купить себе дом в городе… Дальше, играйся с кем хочешь, и как хочешь. Но мне на глаза не попадайся! У тебя есть несколько минут, пока я собираю вещи…

Вывалив на девушку всю эту информацию, Максим с трудом сдерживая наглую усмешку, направился в свою комнату. Пусть девчонка подергается и подумает, что же она будет делать дальше? Парень прекрасно видел по её испуганному взгляду, что видимо она думала, что он сейчас начнёт её использовать так, как и обещал. Глупость! Пусть расслабится немножко… Потом ей будет сюрприз! Когда она сама назовется его служанкой… Там будет видно!

Как он и ожидал, быстро собрав вещи, которые оставались в комнате, и покинув её, Максим столкнулся в коридоре с девушкой, которая довольно зло на него смотрела.

— Да, я согласна стать твоей служанкой, если ты так ставишь этот вопрос! — Слегка брезгливо искривив свои красивые губы, девушка видимо таким образом пыталась дать понять парню, что она делает ему огромное одолжение. — Но имей в виду, что я иду на это не ради того, что ты меня интересуешь как хозяин… У меня свои интересы! Кроме того, не забудь то, о чём я тебе говорила… Все трое, про которых я рассказывала, должны стать слугами, в моём подчинении. Ради этого я согласна стать твоей служанкой…

— Ну, что ж, заключим договор? — Максим протянул вперед ту самую дощечку, на которой обычно заключалась клятва крови. Но дело было в том, что на подобной же дощечке заключались и договора о службе. Только вот хитрость была в том, что руны и основные функции этих артефактов были абсолютно разные! Но в полутемном коридоре, девушка этого могла и не понять. Поймёт, молодец! А нет… Сама виновата! Думать надо было, прежде чем что-либо подписывать своей кровью. Честно говоря, в тот момент, когда девушка достала свой нож и надрезала себе руку, Максим почувствовал себя этаким Мефистофелем. Демоном — искусителем, который не только заключает договор с разумным, но при этом также и при помощи этого договора ловит в ловушку несчастную душу, которую будет потом терзать так, как только захочет.

Но это уже второй вопрос. Ведь она тоже не особо не интересовалась, чего он хочет в своей жизни? Она хотела навязать ему своё общение, а также и свои собственные интересы. Ну, что ж… В этом вопросе, по сути, девушка сама была во всём виновата. А значит, у Максима есть прямые возможности вынудить эту девчонку сделать всё так, как он того хочет. Возможно кто-то мог бы сказать, что в чём-то он и не прав. Возможно! Только вот говорить об этом было бессмысленно. Девчонка сама шла на это. Видимо её злость и ненависть ко всем, кого она встречала в своей жизни, буквально вынуждала девушку совершать подобные поступки? Но сейчас парня это всё не беспокоило. В первую очередь он понимал, что раз она пошла она всё это, то у неё были причины. И эти причины являются её собственной проблемой. Максима они не касаются. Так что, парень понимал, что в данном случае он просто действует так, как выгодно ему. А всё остальное, его не касается.

Быстро надрезав руку, девушка практически не глядя провела кисточкой по дощечке, подписывая одну за другой руны. Судя по всему, она совсем не выспалась, так как даже не пыталась понять, что делает. Будь на её месте Максим, то он бы наверняка сначала постарался бы понять смысл действий этой дощечки, а также и возможности этих рун. А уже потом может быть действовал бы так неосмотрительно. Но она видимо настолько спешила, что даже не задумывалась о происходящем.

— Что происходит? — Естественно, что когда все руны были подписаны, и клятва крови начала действовать, девушка зашипела и схватилась за руку. — Ты что мне подсунул? Это же не договор о службе? Я подписывала договор о службе с рейнджерами, там такого не было…

— Ну, правильно, там такого не было… — Нагло усмехнувшись Максим спокойно спрятал артефакт, и приподняв пальцем подбородок шипящей от злости девушки, легонько щёлкнул её по кончику симпатичного и слегка вздернутого носика. — Это клятва на крови, по-другому у меня не служат! Я не доверяю обычным слугам! Извини, но, наверное, я забыл тебе об этом сказать? Правда, теперь это не имеет значения. Если ты кому-то расскажешь об этом, то это будет считаться предательством… Ведь в мои планы не входит всем рассказывать о том, как я стараюсь защитить себя! Надеюсь, ты это поняла? Кроме того, собирай вещи, и иди за мной… Теперь ты принадлежишь мне. А значит, должна делать всё, как я скажу. Ещё раз, я услышу от тебя то самое шипение, или слова сквозь зубы, будешь наказана. Даже когда я скажу тебе раздвигать ноги, ты должна этому радоваться! Потому что ты даёшь своё тело в пользование дворянину… Что ты удивляешься? Или ты не знаешь о том, что барон Прагнар признал меня равным себе? Кто же тебе был виноват? Думать надо было! Вот, например, хозяин постоялого двора уже о чём-то догадался… Да, и идиот бы понял, что обычный охотник с таким оружием не ходит! А то же мне рассказывала… наблюдательная… следопыт… Да ты элементарных вещей не видишь! Так что, извини… Но тебе придётся теперь мне служить. Пока я не захочу тебя отпустить! Запомни это… И, догоняй!

— Поздравляю… — Когда Максим спустился в главный зал постоялого двора, всё также протирая бокалы, его встретил поздравлениями хозяин этого заведения. — Я теперь даже не знаю, как мне себя вести по отношению к благородному господину, который сколько времени жил в моих комнатах…

— Да как… Наверное, также и относись! — Тихо усмехнулся Максим, принимая от старика кружку с элем, и приветственно поднимая её в качестве ответного жеста на его поздравление. — Ты мне зла не делал, поэтому, я тебе тоже не собираюсь делать каких-либо пакостей. А зачем мне это? Тем более, что твоя тетка учит меня работе с амулетами. Правда это уже не долго будет длиться…

— Почему? — Сразу напрягся старик — драуг, видимо ожидая какой-нибудь пакости со стороны Максима. — Разве вы с ней поссорились? Она может продолжать и дальше тебя учить, если ты хочешь…

Тихо усмехнувшись Максим спокойно сделал пару глотков эля, который всё-таки действительно здесь был хорош. Он отлично понимал беспокойство старика, который в первую очередь переживал в отношении краха своих планов, которые так вынашивал и лелеял.

— Ну, ты и сам можешь понять, почему… — Задумчиво для вида пожал плечами Максим, но заметив косой взгляд старика, который словно поторапливал парня, решил пояснить ему свою мысль. — Понимаешь, не всё так просто, как хотелось бы. Я дворянин… А твоя тётушка может обучать меня только определённым знаниям. Скоро они закончатся. А дальше пойдут знания именно вашей семьи. Вряд ли вы захотите их отдавать постороннему, тем более дворянину… Поэтому, о прежних взаимоотношениях с ней говорить будет сложно. Я не против был бы продолжить учёбу. Ну, что она мне будет рассказывать? Ваши знания семейные? Ведь таким образом она нарушит главное правило! Храните эти знания в тайне! А с моей стороны это будет бесчестным по отношению к её доверию. Я так поступить не могу. Поэтому, нужно будет как следует подумать над этим. Стоит ли вообще продолжать такое общение?

Заметив, как за его спиной появилась хмурая и злая девчонка, Максим одним глотком допил эль, и бросив на стол серебряную монету в качестве благодарности, ещё раз кивнул старику. Расплачиваться за комнату Максиму не было причины так как всё это было сделано заранее. Это старик был слишком прожженным знатоком душ разумных, чтобы верить на слово кому-либо из них. Если хочешь вселиться, заплати за то время, которое ты собираешься жить наперёд, и живи. У Максима оплата за комнату была проведена надолго вперёд. Но теперь, после того как его объявили дворянином, требовать часть денег вернуть, было бессмысленно. Тем более, что там было всего два золотых. На фоне покупки дома в городе, это была сущая мелочь.

Покинув «Рыжую бороду», они вдвоём тут же направились в сторону резиденции барона. По крайней мере, Максим намеревался поговорить с хозяином города о продаже интересующего его здания. Как и следовало ожидать, барон Прагнар после выпитого слегка туго соображал. И как только услышал, что Максим подобрал себе дом, тут же с этим согласился. При этом, сам Максим несколько раз намеренно упомянул, что этот дом является собственностью самого барона. И уверен ли сам дворянин, что отдаст его новому хозяину? Когда старик понял, что с этим домом что-то не так, то он после выпитого бокала вина потребовал к себе управляющего. Естественно, что после разговора с управляющим, старый дворянин был не в духе. Всё-таки, этот дом его значительно спасал время от времени. Ну, сами подумайте, у дворянина есть молодая жена. Естественно, что он для того, чтобы поддерживать свой престиж, закупает специальные эликсиры у матушки Миризы, повышающие его мужские достоинства и выносливость. Но смысл их покупать, если его молодая супруга после первой брачной ночи, к себе своего мужа не подпускает? Что делать? Понятно же, что в данном случае, ему нужно было куда-то их расходовать. А куда? Поэтому, он обхаживал своих молодых служанок, приводя их в этот дом. Теперь же, этот дом становился ему недоступен. И старому дворянину нужно будет что-то ещё придумывать. Но своё слово отменить он уже не мог, да и не особо хотел, хотя Максим пару раз ему откровенно дал понять, что был бы не против, выбрать себе какой-нибудь другой дом. Который не так ценен для барона. Но только в данном случае этот дом находился фактически рядом с резиденцией дворянина. А значит, действительно подходил ему, если тот намеревался использовать молодого парня, в качестве своеобразного помощника, или даже воспитателя для своего сына.

Исходя из этого, отказать ему в этом здании барон Прагнар просто не мог. Более того. За этот дом он запросил фактически минимальную цену. Всего лишь полторы тысячи золотых. Услышав об этой стоимости, Максим спокойно достал те самые кошельки с золотом, которые получал от барона, и жрецов храма. Тут было как раз достаточно средств, чтобы оплатить эту покупку. Вежливо раскланявшись с хозяином города, после того, как он получил купчую на этот дом, а также и заверения в дружбе от барона, Максим направился теперь в свой собственный дом. Ему было не важно, что там происходило раньше. Важно было другое. У него теперь был свой собственный дом! Ну, не считая собственной служанки, которая, не скрывая своей злости, пыхтела вслед за ним. Но когда девчонка увидела дом, который был выбран и приобретён парнем, что-то прошептала себе под нос. Видимо действительно понимала, как она прогадала, заключив договор служанки раньше, чем узнала всё то, что было связано с этим парнем. Ну, что ж. Она забыла главное правило рейнджеров… Прежде чем куда-то совать свою голову, проведи разведку, и узнай всё как следует! По дороге, Максим наконец-то узнал, как её зовут. И теперь мог спокойно называть её по имени. А то, какая-то девушка… Ну, и что, что она девушка? Судя по всему, скоро ей придется стать женщиной!

Подумав об этом, Максим тихо усмехнулся. Сейчас ему предстояло не только забрать этот дом, но ещё и сходить в тюрьму, чтобы выкупить молоденькую девчонку, совершившую одну глобальную ошибку. Она была весьма любопытной, и болтливой. А эти два порока нельзя было иметь тому, кто кому-то служит. Это было весьма опасно.

Дом, который приобрёл Максим, действительно был весьма значительным. Это был двухэтажный особняк, окружённый каменным забором. По сути этот забор доходил до уровня потолка первого этажа. Создавая таким образом преграду, и не давая возможности заглянуть с улицы на то, что происходит возле дома или хотя бы на его первом этаже. Максима это всё устраивало. Поэтому, он спокойно распрощался со сторожем, который буквально был рад наконец-то избавиться от этого дома, который очень редко пользовался вниманием хозяина. Всё-таки возраст старого барона давал себя знать. И даже эти самые эликсиры не сильно ему помогали. Скорее всего, после приёма такого эликсира старику приходилось пару-тройку дней отлеживаться. Ощущение для него было явно не из приятных. Поэтому он и не спешил их использовать.

Осматривая дом, Максим понял, что вокруг него разбит небольшой садик, и деревья также создают приятную тень. Также, внутри дома осталась мебель от прежнего хозяина. Ну, что ж… Пользоваться ей Максим тоже будет не сильно часто. Разве что, какое-то время, чтобы взять под контроль весь город. А потом, будет видно, нужен будет ли ему этот дом, или нет. В первую очередь, его интересовал тот самый потайной проход, про который говорила баронесса. Спустившись в подвал, Максим прошёлся до дальней бочки, за которой вроде бы была обычная стена. Но аккуратно простукав камни, парень понял, что там пустота. А надавив на один из камней, который немножко отличался по цвету, Максим открыл потайную дверь. Она вела наружу. Пройдя через проход, он вышел как ни странно на территории резиденции барона! Вот же хитрец! Он мог напрямую бегать сюда, посылая в дом служанок по какой-либо причине. А сам втихаря перебегал сюда, и делал с ними что хотел! Это очень интересный вариант развития событий! Особенно, если нужно будет скрыть свое перемещение. Или же добраться до баронессы, в тайне от барона. Максим понимал, что лишив старика возможности бегать сюда, Максим вынудит его делать что-нибудь ещё. Например, посещать другой дом, который также ему принадлежал. Что тут можно было тут сказать? Бывшие бароны, которые были до этого старика, позаботились о недвижимости на территории города. И теперь могли в трудную минуту продать её. Только вот вопрос был в том, найдутся ли покупатели? Максим его интересовал, поэтому старику ничего не оставалось, чтобы отдать ему этот дом. Вернувшись обратно, Максим быстро обошёл комнаты, в которых ещё никто не хозяйничал. Одна только спальня на втором этаже занимала почти две трети всей территории. И кровать была не маленькая. А это довольно большая площадь, на которой можно было одновременно спать пяти или шести разумным. Кроме того, здесь присутствовал и небольшой кабинет. Который Максим сможет какое-то время использовать. Пока что он решил спрятать своё имущество в кабинете. А потом разберётся. Заметив пыль, он приказал своей служанке, Эорании заняться уборкой. Видели бы вы её лицо? Девчонке явно подобное не понравилось. Но выбора не было. Служанка, есть служанка. Он запретил ей заходить только разве что в его кабинет. А остальное, пусть убирает. Всё же пыль явно свидетельствовала о том, что здесь не часто бывали посетители. Теперь ему нужно было срочно забрать девчонку из тюрьмы. Мало ли какие глупости она там может наговорить? А значит, ему нужно поспешить… А потом, можно будет и разобраться с друзьями, и приятелями его служанки. Ведь не зря же она так надеялась превратить их еще более бесправных слуг, чем была сама? Скорее всего, она их тоже ненавидела, как и самого Максима на данный момент. Но теперь вся ненависть в отношении парня, вылиться на тех, кого она будет считать подчинёнными. На её бывших товарищей… В первую очередь, скорее всего, девушка надеялась на то, что Максим поступит с ними точно также? Вынудит подписать клятву крови. В этом случае, у них тоже не будет выбора. Им придётся подчиняться. Как бы они не пытались выкрутиться из этой ситуации.

Кроме того, Максим понимал главную проблему. Эти ребята прошли кое-какое обучение. Возможно они что-то и умели. А значит, их можно будет использовать. Вот только нужно будет сначала проверить, насколько они обучены? Ведь они были рейнджерами! А как действовали рейнджеры барона Прагнар, Максим уже знал… Пользы от них было очень мало…

Служанка

— Добрый день… — Максим улыбаясь зашёл в тюрьму, где сидело трое, игравшие в кости. — Я хотел бы узнать… Тут одну девушку доставили. Воровку. Я могу узнать, есть ли возможность выплатить за неё штраф и забрать?

Судя по всему, стражники уже отлично знали, с кем сейчас имеют дело, поэтому один тут же побежал за десятником, отвечающим за охрану. А другой, сразу же побежал за градоначальником. Они видимо прекрасно понимали, что друг их хозяина не должен ждать. Хотя третий стражник всё-таки постарался намекнуть парню о том, что на его месте он бы не стал нанимать воровку, так как от неё можно всякого ожидать. Честно говоря, Максим с большим трудом сдержал смех, ведь это именно он постарался сделать так, чтобы эта девушка попала в ловушку, и теперь он полностью мог её контролировать. Дело в том, что Максим не забывал о том, насколько быстро распространяются в городе слухи. Ему ещё не хватало, чтобы кто-то узнал, что буквально после его триумфального возвращения из леса, где погибли все рейнджеры, Максим судорожно носился по городу, в надежде что-то продать! В этом случае могло бы возникнуть много вопросов. А может быть и нет… Сейчас это было неважно. Нужно было сделать так, чтобы ни у кого и совершенно никогда не возникло каких-либо подозрений. Максим слишком хорошо понимал, что малейшая упущенная мелочь, вроде любопытных глаз этой девчонки, которая могла бы заметить странное изменение поведения своего хозяина после посещения его парнем, может испортить ему всю игру. Да, законы в Вольных баронствах были серьезными и довольно жестокими. Однако, при всем этом нельзя было забывать и о том, что то, что сделала Максим, вообще-то запрещено. Принуждать жителей Вольных баронств становиться своими рабами против их воли, или в нарушении законов, запрещено. Вот если бы он действительно обвинил этого торговца в предательстве, и смог это доказать, то тогда бы возможно его и наказали бы… Конечно не так, как хотел это сделать Максим, но в пользу местного барона — точно. Но при этом, Максим понимал, что такой торговец может ему ещё понадобится. Ведь у этого старика наверняка есть связи и на территории других баронств. И не только на этих землях. Возможно и в Империи Амар, и в Королевстве Юкиан. А ему могут понадобиться какие-нибудь товары с тех территорий.

Ещё рассматривая замок молодого барона Харник, которого так легко и просто было уничтожить, Максим понимал, что в случае активного противостояния, для штурма этого замка могли понадобиться войска минимум в три раза больше по численности, чем имелись сейчас у барона Прагнар. Исходя из этого можно было понять, что если бы этот дворянин подстраховался, сделав так, чтобы все его стражники и слуги дали ему клятву на крови, у него была бы возможность сопротивляться. И тогда противостояние в виде полноценных боевых действий, избежать бы не удалось. Конечно, Максим понимал, что в любой момент могли подойти войска соседей на помощь. Только в этом случае захваченную землю молодого барона пришлось бы с ними делить. А так, два баронства, примерно равные по размеру слились в одно. И теперь, по сути, это баронство было где-то наполовину графством. Исходя из этого можно было понять, что нужно действовать дальше. Однако, действовать придется уже после того, как старый барон покинет этот мир. Убивать этого старика Максим не собирался. Тем более, что-то для подготовки подобного захвата территории нужно время. Время и длительные интриги. Поэтому, можно будет воспользоваться присутствием дворянина, чтобы не отвлекаться на другие мелочи в виде управления территориями. Пусть старик приводит всё в порядок так, как считает нужным. Максим уже видел, что на его землях вполне всё нормально развивается. И торговля, и охота… и выращивание злаков. По крайней мере, его баронство полностью обеспечивало себя всеми нужными ресурсами. А значит, можно было бы задуматься и то, чтобы заготовить всё впрок. Максим понимал, что все эти заготовки нужны именно для войны. Но посторонним об этом знать необязательно! Поэтому он будет стараться.

Вы конечно спросите, что могло понадобиться Максиму, например с той же самой территории Империи Амар или же Королевства Юкиан? Да и не мудрено это знать… Общаясь со старым бароном, во время праздника, когда старик как следует подпил, Максим выяснил некоторые интересные нюансы. Старый барон очень сильно завидовал, например, той же самой тяжелой коннице Империи Амар. Закованные в тяжелые латы Эти воины были весьма опасны. Да, они атаковали противника не на боевых ящерах. Да, это было им и не нужно! Боевой ящер — это тот же самый ездовой ящер, только хищной породы. А вот тяжёлый ящер, на котором тяжелая конница направлялась в бой — это скорее грузовой ящер. Ведь ему нужно везти на себе не только самого этого рыцаря, облаченного в тяжелейшие латы, позволявшие ему выдерживать массированную атаку противника, но и собственную броню, которая тоже весьма тяжелая. По сути, один набор тяжёлого рыцаря мог стоить около двухсот пятидесяти — трёхсот золотых монет! И это не считая самого ящера, который с самого своего рождения проходил специальную подготовку. А вы что думали? Что можно взять у крестьянина обычного тяжеловоза, облачить его в эти железки, и пустить в бой? Глупость! Этот ящер просто испугается всего грохота, и ляжет на землю закрываясь таким образом от опасностей. А вот обученный ящер был весьма опасен. На его хвосте было закреплено своеобразное оружие, позволявшее убить противника ударом, словно металлической булавой. Это тоже удар довольно значимый. Именно поэтому этих рыцарей и боялись. Старый дворянин очень переживал, что таких войск у него не имеется. Даже десяток таких рыцарей, во время атаки отряда противника, мог бы просто разметать тех же самых латников, имеющихся у него.

Задумавшись над этим вопросом, Максим понял, что можно попытаться приобрести подобный набор вооружения на территории Империи. Но тайком! Полностью тайком. Никто из местных баронов не должен знать, что здесь собирается подобный отряд. Кроме того, Максим намеревался предложить старому барону рейнджеров с новой территории полностью перевести в отряд лучников. С луками они обращаться умеют? Умеют… снарядить их тяжелыми боевыми луками, и пусть тренируются. Когда возникнет боевая ситуация, эти лучники могут помочь. Даже при штурме какого-нибудь замка. Кроме того, Максим также помнил о том, что при штурме таких городов весьма полезны те же самые осадные башни, или же катапульты. А у вольных баронов ничего подобного в виде оружия не было. Они обычно, если доходило до таких противостояний, выходили в поле, и мерялись силами. Проигравший, старался сбежать и закрыться в своем замке. После нескольких недель осады, проигравший признавал свое поражение, и выплачивал контрибуцию в виде содержимого всей своей казны. А победивший оставлял его территорию. Вроде бы всё понятно. Но что это за глупость? По сути, что оставалось у проигравшего? Его замок? И долго он в нём проживёт? Особенно когда вокруг располагаются чужие территории? Ведь ему нужно кормить не только собственную семью, но также и всех слуг, которым к тому же нужно выплачивать какую-то зарплату? Уже только поэтому Максим понимал, всю глупость местного законодательства, которое буквально ставила парня в тупик. Ну, что это за странные боевые действия? Сами подумайте… Например, Максим разбил чужую армию… Подошёл к городу, который осадил. У города нет выхода! На помощь ему никто не придёт. И что же теперь? Они ему заплатят контрибуцию, и всё? Он уйдёт, радостно забрав три мешка с золотом? А ничего, что это золото он практически сразу потратит, раздавая оплату своим воинам, а также и компенсации семья тех, кто погиб по его приказу? Это разве не странность? Не проще ли захватить город, и дать воинам развлечься там, по закону войны? Три дня на разграбление города оказавшего сопротивление! Если это правило ввести на территориях тех Вольных баронств, то что-то подсказывало Максиму, что при попытке захвата чужого города, сами жители откроют его ворота. особенно понимая, что их ждет, когда он силой войдёт в этот город! Но также Максим понимал, что для начала нужно будет хотя бы один город так показательно наказать. Когда все поймут, что их ждет при сопротивлении, будут возмущаться. Но при агрессии со стороны Максима, никто из них сопротивляться не будет. Зачем? Ведь им не захочется попасть в такую ситуацию, где они станут жертвами?

Пока Максим размышлял над всем этим, стражники уже привели десятника, и управляющего городом. Узнав о том, что собирается сделать парень, уже сам управляющий попытался отговорить его от этой глупости. Ведь выбранная им девушка действительно попалась на воровстве. Как и подозревал Максим, который начал интересоваться тем, что произошло, девчонка утверждает, что обнаружила кошелёк, просто лежавший под ногами. И подобрала его. То, что кошелёк был обнаружен в чужом магазине, её не беспокоило. Эта молодая девушка, которую звали Принка, просто подобрала кошелёк и пошла прочь из магазина. Её в этот момент и задержали. Хитрость ситуации была в том, что в этом магазине несколько раз были похищены различные товары. И продавец магазина пытался найти виновника. Услышав об этом, Максим с большим трудом сдержал смех. Оказывается, его провокация, которую он намеревался сделать, всего лишь наложилась на правду жизни. Когда девушку задержали при выходе из магазина с чужим кошельком, хозяин этого магазина тут же подтвердил, что практически всё время после посещения его заведения этой девушкой, он не досчитывался каких-нибудь товаров. Девчонка оправдаться не смогла. Потому что, была поймана с поличным. Уже потом, спустя некоторое время, общаясь со старым торговцем Бугаром, Максим выяснил, что тот просто не успел её подставить. А кошелёк специально лежал, так как хозяин этой лавки надеялся подловить воров. В этом кошельке был расположен специальный артефакт, который должен был послать сигнал стражникам, находящимся рядом. Хитрость хозяина лавки была в том, что стоило кому-нибудь поднять этот кошелёк, с пола, на котором тот лежал, срабатывал этот артефакт, посылающий сигнал. И тут же, выходящего из магазина под белы рученьки брали стражники. Так и произошло с этой девчонкой Принкой. Как и говорил Максим рассчитывая на её жадность, девчонка не смогла пройти мимо кошелька со звонкими монетами. И как результат, даже не смогла ничего сказать, когда её отвели в тюрьму. А что тут можно было заявить? Одно дело, если бы ей кошелёк действительно подбросили, и девчонка про него даже бы и не знала… А тут… она сама его взяла! Дура! Но факт оставался фактом… Случайность наложилась на случайность, и сейчас в руках Максима была возможность решить судьбу этой девушки.

— А разве у вас нет способа, удержать вора, не давая ему совершать преступления дальше? — С виду удивлённо посмотрел на управляющего городом Максим, Отлично понимая, что в данном случае такая возможность есть. — Если хочет выйти из тюрьмы, пусть даст мне клятву на крови. И тогда, ни о каком непослушании с её стороны речи больше быть не может. Или же, она просто навсегда останется здесь, и что вы будете делать с ней здесь, это будут уже её проблемы…

Когда девушку привели и поставили перед Максимом, она даже не сразу поняла, что происходит. Так как была вся зареванная, видимо понимала, что её не ждет ничего хорошего.

— Ну что, красавица, попалась? — Задумчиво покачал головой Максим, при этом стараясь как можно аккуратнее подмигнуть девушке, чтобы она постаралась понять, что происходит и что от неё сейчас зависит очень многое. — В общем так, у тебя есть вариант… Я могу заплатить за тебя штраф, и забрать тебя из этой тюрьмы. Но, в этом случае ты сама понимаешь, что тебе придётся кое-что сделать…

Естественно, что девушка была согласна буквально на всё. В данном случае ничего удивительного в подобном не было. Максим слишком хорошо успел понять, что девчонка привыкла быть в центре внимания, и получать за свою красоту деньги. А тут, ею могли пользоваться все, кому не лень, и так как им хочется. Судя по всему, и по её слегка помятому внешнему виду, можно было понять, что местные стражники пока что не торопились использовать наливное тело этой девушки. Ведь в отношении её ещё ничего не было ясно. По законам Вольных баронств, необходимо было, чтобы она провела месяц в тюрьме, а потом уже сам барон выносил бы приговор. Теперь же, в этом нет нужды. Девчонка будет наказана. Но видно было, что стражники явно недовольны этим. Однако спорить с дворянином, которого сам хозяин этих земель назначил воспитателем своего сына, никто явно не собирался. Так как понимали, что в данном случае, их не ждет ничего хорошего.

Когда Принка услышала, что от неё хочет Максим, она немного напряглась. Ведь клятва на крови превратит её в бессовестного исполнителя его воли.

— Но если ты не хочешь, то можешь остаться здесь… — Заметив её мысленные терзания, Максим постарался как можно равнодушнее пожать плечами. — Мне тоже, не сильно нравится иметь возле себя воровку… Кто мне гарантирует, что ты не попытаешься у меня что-то украсть? Никто! Ведь даже твой бывший хозяин был в шоке от подобного поступка. Поэтому, выбора у тебя нет. Либо ты соглашаешься, и я, после твоей кровной клятвы, выплачиваю штраф, и забираю тебя отсюда сразу же… Либо ты остаешься здесь! А что с тобой будет дальше, это уже не мои проблемы, а твои, и вот этих стражников…

Заметив видимо плотоядные взгляды стражников, которым явно не хватало женского внимания, что было неудивительно, так как они оба были довольно страшными представителями расы гиков, девчонка не смогла сдержать своей нервной дрожи, и сразу же согласилась на подписание договора. Как и говорил Максим, молодая девчонка понимала всю опасность того, что она останется в тюрьме. К тому же, мало того, что ей бы пользовались местные стражники так, как им было бы нужно. После того, как местный дворянин вынес бы ей приговор, девушку просто бы заклеймили. И после этого, даже если бы ей когда-нибудь удалось выйти из тюрьмы, её жизнь была бы окончена. Кто захочет иметь дело с ней, после того, как на ней появится клеймо вора? Связываться с таким вариантом развития событий молодая и красивая девушка явно не хотела. К тому же, она скорее всего думала о том, что в данном случае Максима интересует не столько её профессиональные качества как служанки, сколько смазливая внешность, и красивое тело, которое можно будет использовать по собственному желанию. Как уже говорил Максим, он знал о том, что сама Принка, за какую-нибудь серебряную безделушку, или даже откровенно, золотую монету, была готова переспать даже со своим старым хозяином. А он был довольно неприятного внешнего вида стариком. Так что, говорить о каких-либо моральных терзаниях в данном вопросе было просто бессмысленно. Дождавшись, пока девушка подпишет кровную клятву, и у неё на руке появится знак его фактической рабыни, Максим уточнил размер штрафа. Как он и подозревал, штраф был по сути мелким. всего десять золотых монет! Но в ответ парень приобретал для себя игрушку, которую будет использовать по собственному желанию фактически всё то время, которое только пожелает. А если захочет, то может потом её и продать.

Заплатив штраф, Максим повёл девчонку за собой, по дороге объясняя ей то, что она теперь обязана будет делать.

Во-первых, она будет продолжать служить у старика Бугара, который его интересовал как торговец. Но каждую ночь, будет приходить к нему, и помогать по дому, который он приобрел. Максим отлично понимал, что в одна служанка с таким домом не справится. Поэтому, нужно было чтобы хоть кто-то помогал Эорании.

Во-вторых, эта девушка должна будет не только следить за своим хозяином, но и выступать в роли своеобразного связного, через которого Максим будет общаться с этим торговцем. У него были большие планы, но для этого нужны были большие деньги. А значит, нужно будет всё как следует продумать. А пока что девушка должна будет следить за стариком, и докладывать Максиму всё то, что происходит у того дома. Главное, что теперь Максим запретил ей оказывать ему услуги интимного характера. Не хватало еще, чтобы Максим пожелал её использовать после того, как эта девчонка переспит со стариком. Честно говоря, в данном вопросе Максим немного брезговал. Её не интересовало то, что происходило в жизни этой девушки раньше, до того как она стала его собственностью. Но теперь, только он имеет право решать, кто будет пользоваться телом его служанки. Только он, и никто другой.

Выслушав его приказы, девушка поморщилась, но отлично поняла, что выбора у неё теперь просто нет. Она обязана выполнять приказы своего нового хозяина. Иначе в случае неповиновения будет наказана. Заранее объяснив Принке, где он проживает, и показав на дом, Максим направился по своим делам. А девушка отправилась к своему бывшему хозяину. Теперь она принадлежит Максиму, и будет работать именно на него. Остальные мелочи парня не интересуют.

Конечно, кто-нибудь мог бы заявить о том, что Максим возможно в чём-то и перегнул палку. Но в данном случае ему нужно была побеспокоиться о том, чтобы эта девчонка не могла никому ничего рассказать. Убедившись в том, что она теперь будет молчать, так как среди инструкций, которые он ей дал, был приказ никому ничего не рассказывать касаемо его личности и поступков. Особенно тех, которые она уже видела, даже до того, как попала в тюрьму. А значит, была возможность в данном случае не переживать.

Вернувшись в свой дом, который он приобрёл, Максим, не обращая внимания на недовольный взгляд Эорании, прошел в свой кабинет, где закрылся. Сейчас ему нужно было пересчитать всё золото, имеющееся в его распоряжении. А для этого нужно было изучить содержимое его трофеев, доставшихся после нападения на барона Харник и его управляющего. Сначала он занялся вещами самого барона. Среди которых обнаружил два небольших, с виду, но весьма тяжелых ларца. Они были примерно одинаковыми, и кроме того в каждом из них лежала сверху записка. Семь тысяч! Именно такая цифра стояла на этой записке. Судя по всему, в каждом ларце было ровно по семь тысяч золотых монет! И того, в руки Максима попала казна размером в четырнадцать тысяч золотых монет! Это была весьма значимая сумма. Кроме того, среди вещей барона было достаточно различных драгоценностей и ценных вещей. Было даже пара артефактов, которые можно было бы позже использовать. Максим не стал подсчитывать, сколько стоят именно эти предметы. Так как считал, что попав к нему в руки они стали его собственностью. Возможно позже, он сможет использовать эти драгоценности, большая часть из которых имели отношение именно к женщинам, в качестве каких-нибудь подарков, чтобы привлечь на свою сторону ещё кого-нибудь.

Достав тот мешок, который он забрал у управляющего барона, Максим тщательно принялся пересчитывать деньги, имеющиеся там. В отличие от своего хозяина, это старик был хитрее. Среди денег, кроме золота, Максим обнаружил и два десятка имперских империалов! Так назывались монеты, изготовленные из какого-то кристалла, который был весьма необычен. Заметив то, что этот кристалл странным образом ощущается им самим, парень понял, что перед ним просто великолепный накопитель магической энергии. Может быть поэтому он так ценен? Такой империал один сам по себе стоил тысячу золотых! Уже поэтому Максим понимал насколько этот управляющий был наглым, и позволял себе грабить своего хозяина!

— Интересно, остальные управляющие точно также обманывают своих хозяев? — Сразу нахмурился Максим, представляя себе, сколько денег может быть у того хитреца, который намеревался подсунуть молодой баронессе Альвании своего сына. — Если дело обстоит точно так же, то выбора нет… Этого управляющего нужно будет наказать! И наказать весьма жестоко.

Учитывая все эти факторы, Максим понимал, что ситуация действительно может в любой момент стать критической. А значит, нужно заранее подготовиться. Уже к вечеру, когда он наконец то закончил подсчёты своего нового имущества и потенциальной казны, Парень знал, что у него в руках оказалось тридцать пять тысяч золотых! Тридцать пять тысяч! Это огромная сумма! По сути, за эти деньги можно было приобрести целое баронство, а то даже и графство. Всё зависело только от того, в какую ситуацию могли попасть дворяне, которым бы было сделано подобное предложение? Ведь бывает же, что некоторые дворяне находятся на грани разорения? И им грозит долговая тюрьма? Выкупив их долговые расписки, можно вынудить этих дворян продать своё имущество буквально задёшево. Поэтому, Максим заранее понимал, что такие деньги весьма выгодное вложение. Интересно, а у других баронов тоже неплохая казна может иметься? Честно говоря, Максим сейчас захотел заглянуть в казну старого барона Прагнар. Он понимал, что казна всё равно должна быть. Мало ли что может произойти в жизни. Но в отличие от местного дворянина, Максим мог использовать свои деньги по собственному усмотрению. А значит, можно было уже начать подготовку к усилению армии. Он понимал, что как только первый раз продемонстрирует усиленный отряд войск, то это всё перестанет быть тайной. И тогда, нужно будет действовать очень быстро. Поэтому, нужно предусмотреть всё. Все секреты и тайны должны быть неизвестны абсолютно никому. Или только тем, кто даст ему клятву на крови. Может быть со стороны Максима это и было весьма жестоко. Но после того, что он уже видел в этом мире, парень понимал, что в данном случае ему нужно подстраховаться. Ведь все местные жители старательно будут пытаться его использовать. Например, он видел, как те же самые стражники, старательно пытались ему угодить, видимо понимая, что молодой дворянин, пользующийся доверием их хозяина, может сейчас очень сильно повлиять на их собственное благосостояние. Например, замолвить словечко перед старым бароном, чтобы тот либо повысил им оплату, либо повысил звания… Мало ли что этот дворянин может сделать ради того, чтобы отблагодарить услужливых стражников? Более того, вспомнив об этих гиках, Максим усмехнулся. Самое смешное было в том, что как только они поняли его интерес, то один из стражников откровенно предложил Максиму свои услуги, утверждая, что может в случае необходимости, сообщать Максиму, когда к ним в тюрьму попадут симпатичные девочки, и даже мальчики. Честно говоря при этой мысли Максима даже передернуло. Что ни говори, а он в некоторых отношениях был старовером. Поэтому, мальчики его не интересовали. Но при этом он понимал, что некоторые нюансы жизни местного дворянства, несмотря на все его неприятие, придётся хотя бы изображать. Всё только потому, что если он хочет быть среди дворян своим, то ему хотя бы какое-то время нужно соответствовать их нормам морали. Когда он уже будет признан, и станет своим, можно будет постепенно начать как-то влиять на всё это происходящее. Но только потом. Сейчас это было бы глупо. Максим понимал, что в данном случае его просто не поймут. И задумаются над тем, как может быть благородным дворянином тот, кто не знает и не соответствует элементарным нормам поведения. Элементарным нормам? Кто же знал, что элементарными нормами поведения у местных дворян считается совращение малолетних, и использование молоденьких мальчиков, которых называли пажами, для того, чтобы удовлетворять свои личные потребности?

Общаясь с баронессой Альванией, Максим узнал уже у неё некоторые нюансы этой ситуации. В данном случае дворяне поступали так именно из-за того, что при подобном общении с молоденькими мальчиками, никаких бастардов не будет! А надо ли вам говорить о том, насколько это была тяжёлая головная боль для всех знатных родов любого государства? Ведь бастард рано или поздно может начать претендовать на имущество, и всё будет зависеть только от того, кто является родителем этого самого бастарда. Естественно, что никто из дворян не желал допускать подобных проблем. Именно так и появилась подобная тенденция моды, использовать однополые отношения. Хотя и любовниц им тоже никто не запрещал. Служанки и простолюдинки даже не заикались о том, что их дети могли претендовать на какое-либо наследство. Благородный дворянин сам обеспечивал красотку всем необходимым. И если она была достаточно умна и хитра, то вовремя понимала, когда нужно исчезнуть. Имея запас средств, которые можно было отложить из всех подарков, эта девушка могла в другом государстве начать новую жизнь, и довольно удачно выйти замуж. В данном случае никто даже не смотрел на то, что у неё мог быть ребёнок. Эти вопросы никого не беспокоили. Особенно, если у женщины были приличные денежные сбережения. Всё зависело уже только от самой этой женщины. Бывали даже случаи, что на деньги, которые женщина получала в качестве подарков от своего так называемого покровителя, такая любовница могла, отправившись в другое государство, приобрести небольшой дворянский титул, и даже выйти замуж за дворянина. В этом случае, её личный дворянский титул наследовал ребёнок. а общие дети с дворянином наследовали его титул… Ситуация была вполне обычной. Поэтому, можно было понять, что в данном случае можно развивать дела по-разному. Но Максим, как уже признанный дворянин в тех же самых баронствах, не намеревался заводить себе любовницу. Зачем? Сами подумайте… Зачем ему заводить любовницу, которой нужно ещё и платить, тратя на неё свои финансы. Проще завести себе вот таких вот служанок, которые будут обязаны обслуживать парня так, как он только того захочет. И если он захочет, то имеет полное право потребовать, чтобы такая мамаша, если девушка вдруг забеременеет, сама ликвидировала бастарда. Такая рабыня, после подписанной кровной клятвы, не сможет сопротивляться его приказу. А значит, можно будет делать всё, что угодно. Конечно, пока что, требовать подобное Максим не собирался. Зачем ему это? Ведь всегда существует возможность, такого бастарда тоже вынудить со временем дать клятву, и тогда он тоже не сможет что-либо требовать или на что-либо претендовать. Возможно это и было жестоко. Но некоторые нюансы нужно было предусмотреть заранее.

И поэтому Максим понимал, что в данном вопросе как такового выбора нет. Если он хочет жить в этом мире, нужно поступать так, чтобы местные жители, которые могут с ним столкнуться, поняли, что он является типичным представителем местного дворянства, А значит, церемониться с кем-либо из тех, кто может попытаться перейти ему дорогу, просто не собирается. Естественно, что такое поведение для местных дворян вполне объяснимо и понятно. А значит, нужно соответствовать этому гордому, и возможно даже в чём-то жестокому миру. Что тут можно было сказать? Максим слишком хорошо усвоил правила Земли, на которых воспитывался. Там нельзя было никому ничего спускать. Поэтому, он намеревался и здесь действовать также. Так как отлично понимал, что стоило бы только позволить хоть кому-то себя использовать, то ничем хорошим всё это не закончится. Те, кто будет думать, что с ним можно подобным образом поступать, тут же постараются использовать и самого парня. А значит, он станет всего лишь игрушкой в их руках. Нет! Пусть уж лучше все те, кто с ним сталкивается, сами становятся его игрушками. Те, кто как местный барон не собираются его обманывать, и ведут себя по отношению к парню честно, получат от него точно такое же отношение. Максим прекрасно понимал, что нужно уметь быть благодарным. Да, кто-то сейчас вспомнит о том, что Максим довольно нагло воспользовался молодой баронессой, которая являлась женой этого старого барона, и теперь сделал из неё для себя игрушку. Но в данном случае, вы учитывайте пожалуйста то, что она сама была во всём виновата. Это во-первых… Во-вторых, эта наглая девчонка намеревалась убить барона, и заменить его тем, кто ей более выгоден. По крайней мере, со стороны самого Максима старому дворянину ничего не угрожает. Более того… Сам Максим помог ему защитить свои земли и территории, фактически обеспечив будущее своего ребёнка. А как пойдёт судьба дальше, сейчас уже было не особо важно. Вы можете заявить о том, что Максим заранее рассматривает ситуацию так, что хочет захватить земли этого барона, даже после его смерти… А куда же денется Наследник этого дворянина? Ну, если Максим собирается забрать полностью земли всего анклава, то ему тоже понадобятся вассалы. Если воспитать этого ребёнка как верного вассала, то в данном случае, ему ничего не угрожает. Он может стать так называемым приемным сыном парня, по крайней мере, до своего совершеннолетия. А потом, просто будет выполнять его приказы. И всё! Максим действительно не намеревался убивать этого ребёнка. Однако он понимал, что сама его мать намеревалась сделать подобное. Ведь она призналась в том, что травила ребенка каким-то отваром, который ей давал тёмный маг. Конечно, парень сам лично понимал, что можно сейчас собрать самые редкие ингредиенты, чтобы создать эликсир для лечения ребёнка. Но пока что его здоровью ничего не угрожает. Он слаб и болен. А этого достаточно для того, кто намеревается действовать так, как собирался действовать Максим. Поэтому, спешить пока нет необходимости. Потом, когда Максим продвинет свои планы дальше этой территории, вылечить его видимо не составит особого труда. По крайней мере, сам Максим в этом был уверен.

— Ужин готов! — Задумчиво усмехнувшись, Максим повернулся в сторону дверей, за которыми с хмурым лицом стояла его служанка, не скрывающая своего отношения к хозяину. Ну что ж… Пора бы ей показать настоящее её место!

— А ну, подойди-ка сюда! — Максим поманил девушку пальцем, давая ей понять, что её главные проблемы только начинаются. — Ты кажется забыла, что я тебе говорил? И я тебе приказал, улыбаться! Радостно улыбаться! Ты служишь своему любимому хозяину! Поэтому, ты должна демонстрировать радость. Даже, когда мы наедине! И ещё кое-что…

Развернув девушку, которая сейчас не могла даже сопротивляться, он толкнул её на золото, которое было разложено по столу его кабинета, таким образом буквально уложив девушку на необычное золотое ложе. С легким звоном монеты рассыпались по всему кабинету. Но это его не беспокоило. Служанка соберёт всё так, что ни одна монета не пропадёт. Пропадет хоть одна монета, она будет за это наказана.

— Ты кажется этого хотела? — Запустив свои руки под её платье, Максим принялся жадно ощупывать её упругую ззадницу, запуская руку еще глубже между ногами девушки, которая буквально дрожала от злости и возможно даже где-то брезгливости. — Ты же хотела всё это золото? Вот, ты сейчас лежишь на золотой постели! Радуйся! Это золото твоего хозяина! Точно также оно принадлежит мне, как и ты! И теперь, ты сделаешь всё, что я хочу! И так, как я хочу! Твоё мнение, никого не интересует… Ты же этого хотела?

Тихонько вскрикнув, девушка сжала зубы, видимо пытаясь сопротивляться, но приказ хозяина не оставлял ей шансов. Ноги медленно раздвинулись и допустили наглые пальцы парня в самое сокровенное место девушки, которая уже начала постепенно влажнеть.

— Ну, что ж, я вижу, ты хочешь этого? — Приподняв голову Эорании за волосы, Максим усмехнулся ей прямо в глаза, понимая, что сейчас она явно ничего ему ответить не может, так как не было разрешения на подобные действия. — Так начнём то, ради чего ты мне нужна?

Спокойно сняв с себя брюки, которые уже стесняли его возбужденный поршень, Максим грубо схватил девушку за бёдра, и возился в её лоно со всей силы. Видимо заранее ожидая чего-то подобного, Эорания глухо застонала, вцепившись пальцами в груду золотых монет, которые тут же принялись раскатываться по кабинету. Но Максима это не беспокоило. Он пользовался тем, что принадлежит ему. Девушка сама на это напрашивалась. Старательно провоцируя парня. Ведь она могла признать то, что проиграла? Могла… Могла хотя бы вести себя так, как ведут себя обычные служанки? Могла… Возможно, Максим бы тогда не стал поступать с ней так грубо. Но теперь нужно было продемонстрировать ей настоящее положение дел. И сейчас девушка должна была усвоить урок.

— Запомни, кто ты есть! — Снова схватив девушку за волосы, Максим продолжал свои движения, вынуждая её стонать от боли, и возможно даже удовольствия. Ведь её лоно уже полностью истекало соками, которые обильно текли по её длинным и стройным ногам. Продолжая таранить податливую девушку, Максим отнюдь не церемонился с ней. Пусть сама залечивает потом синяки и ссадины. По крайней мере, на какое-то время она притихнет. Неожиданно для парня, девушка протяжно закричала, и вздрогнула под ним, несколько раз, после чего обмякла. Рассмеявшись, Максим продолжил использовать тело девушки, которая неожиданно для себя получила довольно сильный оргазм. Иначе понять то, что с ней произошло Максим не мог. Тем более, что её влагалище сейчас пульсировало, словно пытаясь выдавить из парня всё его семья, чтобы заполниться до краёв. Ощущая странное чувства власти над девушкой, которую он смог даже насилуя вынудить получить удовольствие, парень тоже не задержался долго. Вжавшись как можно сильнее в девушку, буквально уперевшись в её матку своим концом, Максим принялся разряжаться внутрь, даже не задумываясь о том, чтобы предохраниться от её беременности. Пусть сама об этом думает! Это головные боли самой служанки. Но никак не проблемы хозяина. Об этом она сама должна догадываться.

Закончив использовать девушку, Максим привел себя в порядок, и обойдя её, сел в кресло напротив. Сейчас он наслаждался красивым лицом Эорании, которая покраснела от удовольствия, и даже выглядела как-то более похотливо. Особенно на это намекал кончик языка, выглядывающий из её открытого рта, и капля слюны, капающая оттуда. Сейчас парень понимал, что эту девушку можно приручить к своим рукам. Главное вынудить ее понять, что каждый раз, когда хозяин ей пользуются, она получает удовольствие. А потом, можно будет делать с ней буквально всё. Ведь эта девчонка сама будет просить его об этом. Просить, и даже умолять. Идеальная служанка!

— Ну что, очухалась? — Дождавшись, пока девушка откроет свои заплывшие томной поволокой глаза, Максим легонько пошлепал её кончиками пальцев по щекам. — Вижу, что тебе понравилось подобное отношение? Привыкай! Я тебя буду именно так использовать… Спрашивать твоего мнения не собираюсь. Поэтому, сейчас ты мне принесёшь ужин. А пока я буду ужинать, будь добра, собери всё золото так, как оно было сложено. Надеюсь, ни одна монета не пропадёт… У меня на них большие планы! Так же, как и на твоё тело. Кстати, что ты там говорила про своих бывших товарищей? Ты предлагала их сделать слугами? Если такими же как ты, после кровной клятвы, то я согласен… По-другому они мне не нужны! Мои слуги должны быть верны мне! И у них не должно быть ни единой мысли о том, чтобы меня предать. Кровная клятва от этого меня страхует. Поэтому постарайся сделать так, чтобы они даже не задавали глупых вопросов… Поняла?

Судя по покорности и растерянному взгляду девушки, Максим практически приручил её. Видимо она совершенно не ожидала подобной реакции от своего организма? Но это было и не важно. Служанка, есть служанка. Даже если она считала себя королевой. Но если она в душе служанка, то с ней по-другому обращаться нельзя.

Аккуратно на и медленно перекусив, Максим наслаждался видом девушки, которая послушно ползала на коленях, старательно собирая все рассыпавшиеся монеты. Честно говоря, у парня сейчас появилась мысль о том, что в доме его служанки должны ходить в ошейниках, чтобы не забывать о своём месте. Но это уже дело будущего. Может быть потом он решится на подобное. Но пока что ещё рано было так экспериментировать.

— К стати, ты не забыла о том, что у служанки не может быть своих денег? — Ошарашил девушку своей очередной фантазией Максим, медленно постучав пальцем возле стопки золотых монет, которые только что она сложила. — Поэтому, я жду, когда ты принесёшь мне мои деньги, которые сейчас у тебя находятся. Если тебе нужно будет что-то купить, или потратиться по моим делам, я тебе выделю деньги. Но своих денег у тебя быть не должно! Ты моя собственность! А что принадлежит тебе, принадлежит мне! Быстро!

Всё ещё продолжая хранить осоловевший и даже в чём-то растерянный вид, девушка быстро сходила в комнату, которая сейчас была её, и принесла парню довольно крупный кошелек с деньгами. Высыпав его на стол, Максим тихо усмехнулся. Там было не только золото, но и серебро. Однако это было неважно.

— Сколько здесь? — Он слегка раздраженно посмотрел на Эоранию, которая за время этого забега за деньгами, успела привести себя в порядок, что говорило положительно в её сторону. — Или я должен все вопросы сам задавать? Догадаться сложно?

— Здесь триста пятьдесят золотых монет, и сорок серебряных… — Послушно присела девушка, опустив взгляд, понимая видимо, что теперь ей деваться просто не туда так как она полностью зависит от хозяина. — Это всё, что у меня было! Больше у меня денег нет…

— У тебя их и не должно быть, так как ты сама, и эти деньги принадлежите мне! — Постарался как можно жёстче ответить девушке Максим, давая ей понять, что теперь всё находится только в его руках. — Иди, готовь мне постель! Надеюсь, объяснять тебе не нужно как именно ты должна это сделать? Или тоже тебя надо инструктировать? Смотри, заведу себе новую служанку, которая будет знать, как делается всё необходимое. А ты будешь уборщицей, которая будет убираться на улице, и жить в сторожке… Подумай над этим? А теперь, иди!

Как и рассчитывал Максим, девушка действительно усвоила урок. Поэтому, когда он зашёл в спальню, кровать была полностью подготовлена, застелена свежим бельём, а сама Эорания полностью раздетая уже грела ему постель. Судя по всему, она рассчитывала на что-то ещё. Возможно даже не признаваясь себе в этом. Ну, что ж… Нужно было девушку приучать к тому, что теперь она на полностью принадлежит ему. А значит, должна понимать всю глубину пропасти, в которую попала. Когда Максим зашёл в комнату, девушка словно кошка соскользнула с постели, и принялась помогать хозяину раздеться. Кроме того, что она снималась него одежду, Эорания старалась аккуратно прикасаться к нему, видимо, чтобы возбудить. Мысленно усмехнувшись Максим понял, что в данном вопросе он действительно не ошибся. Эта девчонка была шлюхой. Шлюхой и служанкой. Если не сказать хуже. Рабыня из неё получится хорошая. Чем Максим и воспользуется.

Толкнув её в сторону постели, парень дал ей понять, что свою задачу она выполнила. И наступила очередь исполнять служебный долг. В этот раз она сама легла на спину, видимо стараясь продемонстрировать парню всю свою покладистость и покорность. Ну, что ж… Раз она усвоила один урок, нужно её поощрить. Спокойно приблизившись к кровати, Максим задрал согнутые ноги девушки, себе на плечи, и навалился на податливое тело. Выгнувшись навстречу хозяину, она застонала, прикрыв глаза от удовольствия. Судя по количеству смазки в её влагалище, девушка не ожидала другого, и заранее подготовилась. А возможно её возбудила и сама мысль о том, что её используют? Сейчас это не имело значения. Имело значение только то, что хозяин использовал служанку. И так будет всегда!

После того, как Максим наигрался с девушкой как следует, заставив её несколько раз испытать оргазм, и пару раз опустошив самого себя внутрь девушки, он устало откинулся на подушки и задремал. Судя по шороху рядом, Эорания быстро сбежала с его комнаты, но потом вернулась. Судя по запаху свежести, который исходил от девушки, она быстро привела себя в порядок и снова была готова к использованию.

«Всё-таки она шлюха! — Не скрывая своей довольно усмешки, Максим грубо притянул тело девушки к себе, используя её словно обычную грелку. — Шлюха и рабыня! Точно так же, как и баронесса… интересно, будет ли здесь хоть одна девушка, достойная той самой Великой любви, про которую часто упоминали различные поэты на Земле?»

Возможно… Но что-то подсказывало парню, что в ближайшем окружении он не найдёт ничего подобного. Ведь девушка для этого должно быть воспитана должным образом. Иначе, она может быть такой же доступной, и послушной, как и все остальные. Особенно, когда она получает удовольствие первый раз в своей жизни при изнасиловании. Парень знал из уроков психологии о том, что девушка, получившая удовольствие во время изнасилования, очень часто становится мазохисткой. И потом, она просто не может получать удовольствие иначе. Скорее всего, и здесь происходило то же самое? Странно было ещё то, что после того, как он лишил девственности свою служанку, буквально через пару часов, она уже могла снова быть игрушкой? Неужели в этот самый момент, когда она бегала за своими деньгами, эта хитрюга успела выпить и лечебного зелья, которое восстановило её организм, но не восстановило девственность? Если всё так, то всё даже гораздо проще, чем Максим себе предполагал. Ведь он думал, что после случившегося девушку нельзя будет использовать минимум дня три-четыре! А тут, буквально через полчаса у неё не было ни одного синяка или царапины. Хотя, её первый раз был довольно жестоким. Ну, сами подумайте… Ведь он валял её на золоте! А это металл! Металл, который царапает и довольно жесткий. Нужно будет обдумать этот вопрос. Если девушка действительно склонна к этому, то вознаграждать её нужно будет именно грубостью. Но это уже дело будущего. Сейчас ему нужно действовать.

— Кстати, а где вторая служанка — Принка? — Уже сквозь сон Максим задал вопрос, понимая, что слышал внизу такие-то голоса. Но видимо служанки разобрались между собой сами, и не стали беспокоить господина? Когда Эорания шёпотом принялась ему рассказывать о том, что произошло, он понял, что так оно и было. Девушки довольно быстро выяснили между собой всё необходимое, и хозяина не беспокоили. Это было весьма важно. Особенно учитывая наглый характер обеих. Одна только вышла из тюрьмы, и ей нужно было хоть немного успокоиться. А вторая, которую буквально перед этим использовал Максим, видимо настолько хотела повторения, что даже не стала давать возможность новой служанке показаться на глаза хозяину. Ведь в этом случае для грелки своей постели он мог выбрать и её? Ну, естественно, что самому Максиму такие нюансы она сразу рассказывать не стала. Рассказала только о том, что выделила Принке комнату, которая предназначалась для слуг. И девушка сейчас там отдыхает. Так как выполнила приказ хозяина.

— Ну, что ж… — Уже засыпая проворчал Максим, прижимая к себе тёплое тело своей игрушки. — Завтра с утра, пусть зайдет ко мне, так как мне нужно с ней поговорить!

Больше ничего говорить было не нужно. Так как служанки и так знали свое дело. А поговорить, это же не означало, что он будет её использовать? По крайней мере, этот вопрос был четко написано на попытке Эорании как можно сильнее прижаться к своему хозяину. Она надеялась точно также, и завтра получить удовольствие? Но этого Максим её не обещал. К тому же, слишком часто использовать служанку было ему не нужно. Она не должна привыкнуть, что он имеет к ней хоть какие-то чувства, или как-либо выделяет из прислуги. Она всего лишь одна из многих. И это нужно ей усвоить…

Стрелок

Этот лес ничем не отличался от обычных подобных лесных массивов Вольных баронств. Но даже несмотря на известие о том, что в лесах все признаки любой нечисти или нежити были уничтожены. Всё-таки одинокому охотнику было страшно здесь находиться. Но выбора у него не было. Оплату за свой заказ он взял. И теперь маленький и тщедушный сразз, перепугано оглядывался буквально на каждый шорох. Но при этом, он всё-таки продолжал идти туда, куда его вела жадности. Та самая жадность, которая вынудила этого довольно опытного для своих лет охотника выполнять заказы жрецов храма Светлых богов, оплачивающих свои заказы чистым золотом. В этот раз они тоже не поскупились. Заплатили практически три сотни золотых монет сразу, и столько же обещали потом, после выполнения необычного заказа. Хотя охотник и подозревал, что вторую часть денег ему получить скорее всего просто не получится, и поэтому постарался поднять стоимость как можно выше, чтобы хотя бы так получить приличное вознаграждение. Возвращаться в баронство Прагнар он в ближайшее время не собирался. Так как понимал, что жрецы постараются любой ценой избавиться от подобного исполнителя. Хотя… Всегда существовала возможность того, что жрецы не станут этого делать, если всё получится гладко. Ведь подобных исполнителей найти на территории Вольных баронств достаточно сложно. Тем более тех, кто согласится выполнить любой заказ, лишь бы ему за это платили? Поэтому, его и выбрали среди возможно других десятков кандидатов. По крайней мере, охотников в городе хватало. Но не все они были согласны рисковать собственной жизнью, отправляясь туда, где можно было в любой момент наткнуться на каких-либо хищников или даже не жить. Хотя он отлично понимал весь риск, но при этом также понимал и размер вознаграждения. Который был весьма значимым. Поэтому и согласился на это дело. Сейчас маленький гоблин, тащил за собой довольно увесистый сверток. Для простого охотника это было весьма необычным. Это был боевой лук! Из охотничьего снаряжения он тащил с собой только небольшое копьё, которое могло бы хоть как-то его защитить. А боевой лук ему был нужен для дела. Ещё бы, вы можете себе представить, чтобы такой небольшой охотник, как он, пытался стрелять из лука, который фактически на две головы больше его самого? Да у него просто не хватит сил для того, чтобы хотя бы сделать два выстрела из этого монстра. Один выстрел и ещё как-нибудь. И то, если он всё подготовит заранее. Хорошо еще, что этот лук он когда-то купил по случаю, в соседнем баронстве. Здесь же никто не знал о том, что подобное оружие имелось у простого охотника. А значит, в таком случае выйти на его след никто не сможет.

Выбравшись на нужный участок леса, маленький сразз внимательно осмотрелся по сторонам. Потом, отложив в сторону свёрток с боевым луком, принялся шастать по всем близлежащим кустам, и даже залазил на деревья. Он искал удобное место. Место, откуда он сможет сделать один единственный выстрел, который стоил минимум триста золотых монет. Возможно и шесть сотен, если он захочет рискнуть жизнью, и прийти к своему заказчику чтобы узнать то, собираются ли ему выплачивать оставшиеся деньги? Возможно этот старик жрец и не откажется оплатить подобное дело, учитывая то, что охотник постарается сделать всё так, чтобы следов не осталось. Боевой лук ему придется бросить. Да это и не мудрено. Сами подумайте… Для того, чтобы сбежать с этим луком, ему придется потратить время. А будет ли у него такая возможность? Что-то маленькому сраззу казалось, что подобного он сделать просто не сможет. Поэтому, он отлично понимал, что нет смысла спешить подобным образом. И тем более пытаться спасти тяжелый боевой лук, который стоил всего десять золотых монет! Десять против трёх сотен! Как вы думаете, какой выбор сделает сразз, который хочет ещё и воспользоваться полученными за заказ деньгами? Естественно, что он выберет большую сумму. Хотя и меньшую терять не хотелось. Возможно, через какое-то время, он вернётся сюда. Особенно, если этот лук найден не будет. Всё просто… Ведь все жители Вольных баронств отлично понимают стоимость подобных предметов. А значит, никто даже и думать не будет о том, что стреляющий из такого лука, может бросить своё оружие на месте. Поэтому, у него всё-таки будет шанс забрать свое оружие немного позже. Когда всё уляжется. Но бежать придется быстро. Поэтому, забирать боевой лук сразу бессмысленно. Он будет только мешаться.

Из-за всего этого, а также из-за мыслей о том, что этот лук можно попытаться сохранить, маленький сразз несколько раз залазил на одни и те же деревья, выбирая себе место. А что вы думали? Хищник, которого ему предстояло подстрелить, имел довольно большие возможности и силы, чтобы убить охотника, поэтому нужно было тщательно подобрать место, чтобы его выстрел был действительно смертельным. Наконец, определив возможное место для выстрела, он ещё несколько раз облазил все ближайшие деревья. Дело в том, что охотник прекрасно понимал главную проблему. Стрелять ему ничего не должно было помешать. От этого дерева, которое он выбрал, словно узкая щель шёл просвет прямо до дороги, по которой должна была проехать его цель. Более того… Он понимал, что у него будет буквально мгновение для того, чтобы выстрелить. Цель должна попасть в поле зрения охотника в момент выстрела, поэтому, нужно будет действовать очень быстро. Второго выстрела ему сделать никто не даст. Да это было и не нужно. У него не было второй стрелы! Только одна, которую маленький охотник намеревался использовать. Теперь всё зависело только от его ловкости и сноровки. Забравшись с тяжелым луком на дерево, он тут же сначала постарался натянуть и две верёвки, которые уходили глубже в лес по наклонной. С виду они были незаметны. Но ему хватит, чтобы скользя по ним исчезнуть из этого места как можно дальше. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что можно было бы просто спуститься с дерева и убежать… Так просто? А то, что при все он может легко и просто попасть на тот же самый зуб хищника, которого выбрал как цель, вы не подумали? Ведь по направлению полёта стрелы можно определить место откуда стреляли? Тут он отлично понимал, что в данном случае нужно быть очень внимательным. Очень. Никаких мелочей оставлять без присмотра нельзя. Дело в том, что маленький сразз уже несколько раз выполнил подобные заказы. И пару заказов ему давали именно жрецы Светлых богов. Тогда конечно жертвы были не такими уж серьёзными. Какие-то торговцы, или простые жители города, которые могли что-нибудь рассказать там, где было это не нужно. За них он получал небольшие деньги. И тогда не приходилось продумывать подобного бегства. Достаточно было просто выстрелить и уйти. Но теперь, нужно было всё продумать очень тщательно. Цель была весьма зубастой для маленького охотника. Это был местный барон! Этого дворянина наверняка будут охранять стражники, или даже воины. Которые сразу определят направление выстрела, и попытаются поймать лучника. Чем дальше он будет в этот момент, тем больше шансов у сразза сбежать и спрятаться. В данном случае его ловкость и быстрота движений будут напрямую зависеть от продуманности плана. Ведь не зря же на этом настаивал сам старший жрец храма Светлых богов. Видимо этот старик каким-то образом умудрился перейти дорогу жрецам? Конечно, можно было бы попытаться рассказать обо всём этом самому барону Прагнар… Возможно он даже бы отблагодарил охотника. Но сколько бы денег он за это дал? Десять, двадцать золотых монет? И что дальше? Обвинив жрецов в том, что они якобы пытались его подкупить, маленький охотник мог бы не только привлечь к себе внимание самого местного дворянина, но также и жрецов, которые явно не простили бы ему такой болтовни. И тогда он просто пожалел бы, что не сдержал язык за зубами.

Именно поэтому, приняв заказ, маленький охотник понимал, что как такового выбора у него просто нет. Нужно выполнить его. Выполнить в надежде на то, что он не только сделает всё правильно, но и сумеет исчезнуть, чтобы и дальше делать своё подлое дело. Ведь зарабатывая таким образом, он получает гораздо больше денег, чем даже за простую охоту. Самым интересным в этом было то, что занимаясь обычной охотой, маленький сразз не привлекал к себе никакого внимания, когда уходил из города по таким заданиям. Ведь он охотник? А значит, может в любой момент уйти и поохотиться. Поэтому, ему и удавалось время от времени скрывать то, что именно он является тем самым убийцей, сталкивающимся с различными разумными на этих дорогах. Хорошо было, когда приходилось убивать каких-нибудь одиноких путников. У малого сразза была возможность пошариться у них в карманах. У некоторых иногда находились деньги, что было довольно удобно. Но только не в этот раз. Конечно, у барона наверняка при себе имеется много ценного. Вот только приблизиться к нему убийце никто не даст. Скорее всего, его просто постараются убить на месте. Исходя из всего этого маленький охотник намеревался после этого дела куда-нибудь бежать. По крайней мере, хотя бы на несколько недель. Вернувшись в город Прагнар после такого срока, даже если жрецы захотят его смерти, охотник сможет прийти к баронессе и рассказать о том, что случилось. Возможно ей нужен слуга, который пойдет на любое дело, ради денег? Кто знает, на что она тоже способна? Ведь весь город фактически был наполнен слухами о том, что эта молоденькая дворянка явно демонстрирует пренебрежение к своему старому супругу? Если он таким образом поможет ей освободится, не станет ли она ему за это благодарна? Хотелось бы это узнать… Но не сейчас… Не сейчас…

Выбрав нужное место, маленький охотник как следует закрепил боевой лук, для того, чтобы сделать свой единственный, но при этом смертоносной выстрел. Ведь во время этого выстрела ему придётся натягивать тетиву фактически всем своим телом. Это был тоже дополнительный стимул. Сами подумайте… Даже если его поймают в этом лесу, кто заподозрит маленького тщедушного сразза том, что он может стрелять из такого оружия? Ведь он даже натянуть тетиву не сможет как следует? Да, но ведь никто не догадывается о том, что для этого у него есть специальное устройство. Он натягивать тетиву будет всем своим телом. А потом, закрепив её за маленький крючок, уже заранее прикреплённым к другой ветке, оставит её в натянутом положении. Положив стрелу, и приготовившись к выстрелу, ему будет достаточно всего лишь обрезать эту бечевку, удерживающую крючок, и выстрел произойдёт. Естественно, что после такого выстрела сам крючок будет сложно найти. Да это и не важно. Таких крючков у маленького сразза с собой целый десяток. Главное, что никто не понимает того, для чего они ему нужны! Сбежав отсюда, он явно сумеет спастись. А потом, через какое-то время вернувшись, сможет потребовать остаток вознаграждения. Жрецы не могут не понимать опасности подобной информации. Поэтому, заплатят. Даже если не хотят, заплатят. Хотя бы по той причине, что он может пойти и рассказать о том, кто сделал этот заказ… Да, возможно его за это и накажут. Хотя…

Тут тоже ситуация двоякая. В первую очередь он надеется именно на молодую баронессу. Освободив ее от нелюбимого мужа, маленький охотник таким образом развяжет руки молодой дворянке, что позволит и девушке самой в последствии выбрать себе супруга. Возможно молодого, и достаточно сильного. Всё будет зависеть от её собственного вкуса. Только за это она могла бы и отблагодарить маленького охотника парой-тройкой сотен золотых монет! И только он думал об этом, как его губы пересыхали, и сразз принялся облизываться. Да-да! Он мечтал о таком! Он мечтал о золоте. У него уже был неплохой запас этого драгоценного металла. Как и все представители его расы, маленький охотник мечтал стать богатым. Очень богатым. Точно также как богатые сраззы мечтали стать еще богаче.

Его золота уже могло бы хватить для начала собственного дела. Но он всё время сомневался в подобном. Собственных связей среди торговцев у него не было. А рисковать, отдавая деньги кому-нибудь, не имея за спиной какой-либо силовой поддержки, было опасно. Ведь он тогда может легко и просто потерять все свои сбережения? Как истинный сын своего народа, маленький сразз не мог себе этого позволить. Поэтому, понимал, что в данном случае ему нужно быть очень осторожным и внимательным. Точно также осторожным и внимательным, когда он выполняет заказы жрецов. Ну, что тут можно было поделать? Оказалось, что жрецы Светлых богов тоже отнюдь не чураются использовать убийц для решения своих проблем. По сути, когда он впервые узнал об этом, у маленького сразза буквально отлегло от души. Ведь за один такой поход он мог заработать гораздо больше золота, чем за целый год охоты, и продажи своих трофеев.

Задумавшись, маленький сразз едва не упустил звук, донёсшийся до него издалека. Это был мерный топот двигающихся ездовых ящеров. Да-да! Даже их топот можно было отличить от топота обычных грузовых ящеров, которые отличались от своих собратьев более мерным шагом, и более тяжёлым. Приготовившись, и ещё раз облизнув свои губы, пересохшие от волнения, маленький сразз начал целиться. Промахнуться было нельзя. Ведь если он промахнется, то на всём этом деле можно поставить один большой крест.

Во-первых, по той причине, что больше этот дворянин подобной глупости не допустит. Сейчас он ездил впереди кавалькады. И впереди него не было никого. А значит, никто не помешает стреле попасть в тело барона. После попытки покушения, которая провалиться, дворянин явно изменит способ передвижения. И второй раз так не попадётся в ловушку.

Во-вторых, сами жрецы, узнав о провале подобной попытки, постараются убрать своего неудачного исполнителя, при этом вернуть свои деньги. А отдавать золото маленький сразз категорически не желал. Поэтому он понимал, что торопиться в этом вопросе нельзя. Нужно делать всё очень основательно.

Дождавшись, когда между деревьями замелькают доспехи воинов, маленький сразз кровожадного усмехнулся. Его треугольные и достаточно острые зубы влажно плеснули в темноте леса. Он приготовился убивать! Ведь так он получит деньги, которые честно заработает. Смешно, правда? Говорить честно заработает, про какое-то убийство? Но ведь он честно выполняет свой заказ? Честно! Так почему бы оплату за эту работу не назвать честно заработанной оплатой? Так что тут просто нет ничего удивительного. Заметив то, как за ближайшим деревом мелькнули доспехи с гербом, маленький гоблин плавно провёл охотничьим ножом, перерезая нить, держащую крючок. И тетива с лёгким гулом и пружинным звуком, спустила вперёд смертоносный снаряд. Как только стрела покинула лук, охотник тут же бросился назад, месту, где у него была привязана спасительная верёвка. Он даже не хотел уточнить того, попала ли стрела по назначению? Это было глупо! Терять время, пытаясь увидеть итог выстрела, ему не было смысла. Ведь в любом случае, ему нужно бежать. Даже если стрела не попала, или только ранила барона, это уже ничего не изменит. Сначала по тому что стрела отравлена, а значит всё будет зависеть от самой раны и силы яда. А потом из-за того, что на него сразу же будет объявлена охота, а второй раз выстрелить он всё равно не сможет. Поэтому, нужно бежать.

Накинув на верёвку кожаную петлю, маленький сразз легкой тенью мелькнул среди деревьев. Долетев до дерева, у которого заканчивалась верёвка, он легко стукнулся ногами, и перевернувшись в прыжке, упал на траву. Останавливаться было нельзя. Фактически не разгибаясь, и пригнувшись для уменьшения своего вида, маленький охотник мелькнул среди кустов, всё дальше удаляясь от места, где уже раздались разъярённые крики, и грохот металла. Судя по всему, воины бросились в кусты на поиски того, кто стрелял. Сам же результат выстрела пока что был неизвестен. Но узнавать его маленький сразз сейчас не собирался. Он узнает всё немного позже. Вольные баронства такое место, где подобную информацию сохранить практически невозможно. Поэтому, у него есть шанс узнать всё необходимое вовремя. Если всё получилось, то через пару недель он вернётся, чтобы получить остаток оплаты. Если же ничего не получилось, то возвращаться не имеет смысла. Жрецы не простят ему промаха. А значит, нужно будет бежать. И желательно, вообще с территории Вольных баронств.

Именно поэтому маленький сразз по дороге подхватил свое копье, и свёрток, в котором были все его небольшие пожитки, включая деньги. Он не был настолько глуп, чтобы делать какой-нибудь тайник в небольшой комнатке, которую оплачивал хозяину дома. Ведь он понимал, что оставляя там хоть что-то без присмотра, фактически дарит эти вещи чужим разумным. А ему это надо? Ведь даже его охотничий лук и стрелы, которые он использовал для обычной охоты, стоили денег. А за деньги, даже за медные, любой сразз горло перегрызет! Быстро несколько раз мелькнув в просвете солнца, падающего в лес сквозь густую листву деревьев, маленький сразз старательно семеня ногами, исчез в направлении соседних территорий. В этом баронстве ему сейчас больше нечего делать. Особенно учитывая то, что он уже сделал… Потом, может быть через несколько дней, он вернётся сюда, чтобы посмотреть, есть ли у него возможность забрать боевой лук? Но не раньше? Раньше здесь появляться нет никакого резона… Ведь наверняка здесь будет всё кишеть теми, кто будет пытаться найти его следы. И как только это произойдет, можно сказать, что он будет приговорён. Единственное, на что он рассчитывал, так это на то, что среди тех, кто будет его искать, охотников нет. И следы маленького и легкого сразза, за то время которое будут идти поиски, просто исчезнут при помощи самой природы и леса. Благодаря этому, у него есть все шансы избежать обнаружения. А уж потом, он будет думать о чём-либо ещё… Только потом… не сейчас…

Барон

Пожилой дворянин мерно покачиваясь ехал на своём ездовом ящере в направлении новых территорий, которые теперь принадлежали его семье. И размышлял о том, как загадочно повернулась жизнь, с появлением в городе этого странного молодого дворянина, который некоторое время старательно изображал из себя охотника? Кто-то наверняка обратил бы внимание барона на это, старательно пытаясь убедить его в том, что такие вещи случайно не происходят. Например, тот же самый управляющий, пытался отговорить старика, чтобы он не доверял этому парню. А с чем это могло быть связано, так и не смог объяснить. По сути, старый барон сам отлично понимал, что он не может обвинять Максима буквально ни в чём.

Во-первых, хотя бы по той причине, что именно он сам навязался парню, давая ему различные задания, и таким образом раскрыв его инкогнито. Ведь этот парень прибыл в город всего лишь как охотник. Который при этом хотел дополнительно ко всему прочему научиться у матушки Миризы хоть чему-то. Хотя он слышал, что для дворян из других государств владение магией не является чем-то необычным, барон Прагнар также помнил и о том, что в его семье никто не обладал подобным искусством. Поэтому это было немного неожиданно.

Во-вторых, когда возникла критическая ситуация, парень выполнял заказы дворянина, как обычный наёмник. Ни на чём не настаивая, и не требуя каких-либо поблажек или услуг. Только сам пожилой дворянин, узнав то, с кем его столкнула судьба, принялся подталкивать этого парня к действию.

Так что, идти на поводу у своего управляющего, он просто не собирался. Так как отлично понимал, что в данном случае слуга всего лишь пытается видимо защитить интересы своего господина. Но не будет же сам барон объяснять этому слуге, главные причины своих поступков? И главной из этих причин было именно то, что старик прекрасно понимал основную свою проблему. Возраст! Ему осталось жить от силы пару-тройку лет. Учитывая бурную жизнь в баронстве, может быть и того меньше. Соответственно можно было понять, что в данном случае рассчитывать на удачное стечение обстоятельств в отношении своего Наследника, который был ещё весьма мал, да к тому же и болезненным, старый барон просто не может. Он должен заранее всё продумать. Продумать и обеспечить своего ребёнка будущим.

Конечно кто-то сказал бы, что с его стороны довольно легкомысленно пытаться привязать к своей семье приезжего дворянина, который всего лишь скрывается в этих местах от какой-либо угрозы. Возможно это и так. Но барон Прагнар несколько дней и ночей размышлял над ситуацией, в которую попал.

Во-первых, нельзя забывать о том, что этот молодой парень, рискуя своей жизнью фактически спас самого барона, членов его семьи, а также и многочисленных жителей баронства. Заплатить за это деньгами было бы с его стороны обычной черной неблагодарностью. Старый барон не мог пойти на это. Поэтому, нужно было решать вопрос по-другому. Да, он предложил этому Максиму купить дом. Небольшая неприятность заключалась в том, что этот дом напрямую был связан подземным переходом с резиденцией самого барона. Но возможно это и к лучшему? Если со стариком что-то случится, молодой дворянин сможет в любое время прийти в резиденцию, чтобы защитить его семью в случае необходимости? Точно так же, и члены его семьи смогут сбежать в случае опасности, через этот самый подземный переход?

Во-вторых, был ещё один факт, который привлёк внимание дворянина. Это молодость парня… Он отлично понимал, что молодая жена такого старика как он, наверняка хочет чего-то другого. Ей нужен кто-то помоложе. Сейчас, её сдерживает именно присутствие мужа. Но что будет, когда он всё же покинет этот мир? Скорее всего, молодая дворянка тут же постарается найти себе кого-то, кто будет её поддерживать, а также и возможно даже удовлетворять. В этом случае ему бы хотелось, чтобы никаких позорящих фактов, в виде отношений молодой баронессы со слугами, у него в роду и близко не было. А как же тогда поступить молодой женщине? Конечно, в случае если она останется одна, соседи бароны тут же начнут предлагать ей своих младших сыновей. Это немудрено. Но старый барон не хотел, чтобы кто-то из соседей претендовал на его земли. Особенно сейчас. Когда эти земли увеличились в два раза! Поэтому, нужно было сделать всё так, как уже было сделано. Объявив этого молодого парня дворянина, своеобразным опекуном и воспитателем своего Наследника, старый барон Прагнар ликвидировал любую возможность для потенциальных охотников за наследством. Дело в том, что они не смогут и ничего предложить молодой баронессе. Возле неё и так будет молодой дворянин, который не связан ни с одной из этих семьёй. Бароны Анклава будут вынуждены поддержать решение старого барона, который поступил подобным образом. Хотя бы по той причине, что в таком случае, никто из них не сможет усилиться за счет чужих территорий. И это факт! Старик слишком хорошо знал всех этих разумных, которые ради собственной выгоды способны пойти буквально на всё. В буквальном смысле этого слова! Поэтому, как только они почувствуют, что не являются единственными претендентами на его земли, то они лучше уж согласятся на то, чтобы за этими землями, а также и молодым Наследником барона Прагнар, присматривал молодой дворянин, не имеющий ни к кому из них никакого отношения. И благодаря этому, его сын, будет в полной безопасности. И когда станет совершеннолетним, получит самое большое баронство в собственное распоряжение. А если этот молодой парень, который был ещё и хорошим воином, решит остаться в баронстве, то от такого усиления позиций своей семьи старый барон не будет против.

Конечно, кто-то мог бы сейчас намекнуть старику на то, что его молодая супруга наверняка может попытаться как-то повлиять на этого парня. Особенно в том случае, если сам барон к тому времени, например, совершенно случайно будет мертв. Так в том-то и хитрость этой ситуации. Ведь барон уже видел то, как этот парень реагирует на его супругу. Он смотрит на неё, как на что-то непонятное. По сути, так дворяне обычно смотрят на служанок. При таком отношении молодая дворянка будет категорически против общаться с этим разумным. Но теперь ей придётся это делать, учитывая объявление старого барона, сделанное во всеуслышание. Теперь он мог спокойно заниматься своими делами. Ведь этот парень будет поблизости. Благодаря продуманной комбинации, которую воплотил в жизнь старик, его Наследник теперь защищен от любых угроз. Дело в том, что эти дворяне, с территории Калифата, были весьма агрессивными. Но слово свое всегда держали. Если этот парень дал ему слово защищать семью старого барона, то он это сделает. Даже ценой собственной жизни. Так что в этом вопросе, старик был спокоен. Немного его настораживало то, по какой причине старый и верный управляющий баронства, вдруг неожиданно стал проявлять интерес к такому положению дел? Ведь сам барон никогда не интересовался тем, чем занимается этот разумный? Так почему тот интересуется тем, что намеревается делать барон? Неужели он, как и управляющий его недавнего врага, намеревался каким-либо образом получить какую-то выгоду? По крайней мере, тот разумный сбежал вместе со всей казной и ценными вещами своего хозяина. Искать его на территории Вольных баронств уже было бессмысленно. Скорее всего, этот разумный отправился либо в ту же Империю Амар, либо на территорию Королевства Юкиан? Куда именно, теперь не определишь. Но настораживало то, что ещё не получив подтверждение о гибели своего хозяина, этот слуга посмел поступить подобным образом! Если и его управляющий решил точно также попытаться найти какую-то выгоду себе от смерти своего хозяина, которая не за горами, то в таком случае его нужно призвать к ответу. Скорее всего, после своего возвращения из этой поездки, старику придётся пообщаться с Максимом, который имел видимо большой опыт общения с подобными разумными. Ведь он не только сумел заранее просчитать все действия потенциального врага, вплоть до его попытки бегства для того, чтобы не допустить подобного, и захватить его ещё на территории Вольных баронств. Также он сумел просчитать и остальные действия даже баронов Анклава. Как и следовало ожидать, из его предположений, бароны не стали помогать старику, видимо надеясь на то, что два дворянина, сцепившись между собой, потратят силы и возможности, сильно ослабнув. И в результате этого станут очень уязвимы. Но неожиданно для них, старому барону фактически без особых усилий удалось захватить чужую территорию. И всё благодаря тому, что молодой парень, который заранее, буквально перед началом заседания анклава, отправился на территорию противника, где и засел в засаде. Парень сумел всё заранее понять, и даже учесть то, в каком направлении может попытаться сбежать молодой барон Харник. Настолько четко всё это было просчитано, что ловушка сработала. Убегающий барон попался прямо к Максиму в руки. Единственное, что не смог учесть этот молодой парень, так только то, что молодой барон Харник, был настолько изнежен и избалован, что совершенно того не понимая, полностью никоим образом не имел отношения к воинам. Он не тренировался, и не упражнялся даже в езде на ездовых ящерах. Попытавшись задержать его живым, Максим напугал ящера молодого барона для того, чтобы тот просто стряхнул своего наездника. Кто же знал, что этот дворянин настолько неопытен, что грохнется со своего ящера так, что свернет себе шею?

Но это не имело значения. Факт был в том, что беглец был захвачен на землях Вольных баронств. И его земли теперь принадлежали тому, кто его захватил. Пользуясь благосклонностью Максима, старый барон забрал эти земли себе, присоединив к своим территориям. Таким образом они избежали многих проблем. Особенно учитывая то, что если бы этот парень предъявил какие-то претензии на захват территории, могли бы возмутиться все остальные дворяне Вольных баронств. Сейчас же этого не произошло. Поэтому, старик мог со спокойной душой, и на полном основании выделить этому парню хотя бы процентов двадцать из дохода своего баронства. Ему этих денег явно хватит. Пусть живёт на его землях в своё удовольствие. А если этот Максим еще сумеет и воспитать из его Наследника такого же воина, как и сам, то за это старик будет ему благодарен даже после смерти.

Размышляя подобным образом над перипетиями его жизни, старик продолжал ехать в выбранном направлении, даже не замечая того, как следом за ним двигаются латники и стражники. Он двигался по своей земле, и сейчас мог думать о чём угодно. Поэтому, для него совсем неожиданным оказалось то, что проезжая мимо опушки леса, он не успел даже понять того, что произошло, когда из-за деревьев легко свистнув в воздухе, вылетела тяжёлая боевая стрела, и вонзилась прямо в грудь старого дворянина. Он ещё удивлённо пытался понять, что произошло, глядя на тёмное оперение, которое торчало из его груди, а вокруг него уже бушевало целое море эмоций. Стражники и латники, попытавшись закрыть своего господина, уже опоздали. Однако они бросились в лес, пытаясь найти того, кто совершил это преступление. Старый дворянин даже не понимал, что происходит, когда его аккуратно сняли с ящера, и положили на землю. Вокруг всё закружилось, и казалось бы, что какой-то водоворот затягивает его в своё одно. Старик понимал, что его время закончилось. Но радовало его только то, что он успел сделать всё то, что запланировал. Его ребёнок находится в безопасности. Баронство защищено. Враги теперь будут бояться связываться с этими землями, учитывая то, что отряд вольного барона этих земель будет минимум в два с половиной раза сильнее, чем у каждого из них. А думать о том, что они могут попытаться объединиться против этих земель, просто бессмысленно. Ведь они просто не смогут договориться между собой. Как они будут делить эти земли? Ладно бы, если бы эти земли располагались между их баронствами? Тогда ещё можно было как-то разделить их. Но не здесь. Его земли находились немного в стороне, и граничат сейчас только с двумя баронствами. Так что теперь, соседи будут вынуждены считаться с его мнением. А смерть… Смерть не так уж и страшна, когда ты уверен в том, что сделал всё. Главное, что его семья защищена… Род баронов Прагнар будет продолжать жить! И не только продолжать жить, а и богатеть. Где-то в глубине души, старый барон понимал, что необычный молодой парень, который сейчас был возле его сына, вряд ли на этом остановится. Максим был слишком амбициозный. И быстро понимал, что происходит вокруг. Если кто-то попытается сделать ему какую-нибудь гадость, старику было бы просто жалко такого смельчака. Этот парень сделает всё, чтобы потенциальные враги не только пожалели о своем поступке, но и вообще перестали существовать. А для этого нужно было всего лишь отнять у них все возможности для существования… Поэтому старик понимал, уже улетая во Тьму, что в данном случае, даже его жизнь уже не имеет никакого смысла. Главное было сделано… Было! И он был в этом уверен…

Максим

Когда Максим услышал о случившемся несчастье, то его злости не было границ. Прискакавший стражник, даже боялся ему сообщить о подробностях случившегося. Отправившись в поездку по новым своим землям, старый барон Прагнар попал в засаду, и погиб. Самым странным было то, что убийца явно целился только в старика. Все остальные воины не получили даже и царапины. Хуже всего было то, что они даже не смогли найти покушавшегося. А это было весьма неожиданно. Сами подумайте… Ведь тот, кто использовал боевой лук, и боевую стрелу, которая пронзила доспехи старого рыцаря, должен было быть весьма неповоротливым в лесу. А значит, здесь крылась какая-то тайна. И парню нужно было её как следует уточнить и исследовать. Нужно было найти срочно убийцу, так как в данном случай, могли пойти слухи о том, что это убийство было выгодно самому Максиму. Хотя парень не понимал, в чем его выгода? Максим надеялся с помощью старого барона Прагнар, взявшего на себя управление землями, подготовить всё необходимое, для постепенного захвата территории Анклава. Ему нужно было время. А теперь что делать? Для начала ему нужно найти того, кто решился на подобное… Найти, и уничтожить!

Поэтому, Максим даже не задумываясь вскочил на своего ездового ящера, которого уже приготовила Эорания. Попутно, парень напомнил девушке, что она обещала ему ещё трёх слуг. Пусть подготовит почву. Напоит их, или ещё что-нибудь… Главное, чтобы всё было готово! В сопровождении нескольких латников и стражников, Максим направился туда, где произошло горе. К сожалению, что-либо делать было поздно. Стрела была отравлена, и в результате этого, даже эликсиры матушки Миризы, которые стражи пытались старательно влить в рот умирающего барона, ничем ему не помогли. Выбора не было. Нужно было действовать быстро. Пытаясь по дороге оценить и проанализировать ситуацию, Максим проезжая через ворота, приказал стражникам вызвать к нему начальника городской стражи Брога. Все они отлично понимали, что после случившегося, именно опекун Наследника имеет самую полноту власти. Спорить с ним никто не пытался.

— Брог, ты уже знаешь о том, что случилось? — С большим трудом сдерживая злость, Максим поинтересовался у появившегося перед ним высокого воина, который только кивнул в ответ, видимо тоже с большим трудом сдерживая свои эмоции. — Немедленно, закрой город… Никто не должен его покинуть без моего разрешения! Такое не происходит случайно! Слишком уж всё быстро произошло… А значит, готовились уже заранее! Я сомневаюсь, что это был кто-то один… Скорее всего, заказчик может быть где-то здесь. Кстати, присмотрись к управляющему баронством? Я видел как он что-то шептал барону на ухо, и ему это явно не нравилось. Может быть и здесь есть какой-то подвох… Если он что-то задумает, или начнёт мельтешить, я разрешаю схватить и запереть его в тюрьму. Когда я вернусь, то мы с баронессой Альванией рассмотрим этот вопрос, и решим всё по закону. Но никому бежать и не позволено. Ты сам понимаешь, что такое надо сразу пресекать!

Убедившись в том, что старый стражник его понял, и отправился выполнять приказ, Максим направился на место гибели старика. По дороге он продолжал ругаться, даже не замечая, что некоторые слова говорил вслух. Стражники молча следовали за ним, понимая, что сейчас вмешиваться бессмысленно. Ведь очень многие слышали, когда Максим пенял старому барону, что он ездит по территории своих земель впереди кавалькады. А значит, очень сильно рискует. Особенно учитывая последние события. Кто мешал тому же самому молодому барону Харник нанять этого убийцу? Может здесь и кроется секрет? Просто убийца не местный, и был вынужден долгое время прятаться и выжидать? Вполне возможно! Но для этого нужно было осмотреть место убийства. Осмотреть внимательно, стараясь найти хоть какие-то это следы, которые бы указали на врага, посмевшего совершить подобное. Честно говоря, подобный вариант событий Максим предусматривал. Но он не хотел его признавать. Поэтому, ему было сейчас не приятно осознавать, что даже его анализ, который он не хочет использовать, имеет право сбываться.

Прибыв на место, Максим понял, что этот убийца действительно знал то, что делает!

Во-первых, по той причине, что место для засады было выбрано идеально. Дорога словно огибала лесную опушку. И дворянин, выезжая из-за поворота, буквально один оказывался перед стрелком, который видимо уже его ждал. Судя по рассказу латников, которые топтались вокруг бездыханного тела старика, они даже не поняли того, что произошло. Стрела вылетела из-за деревьев практически сразу, как только барон выехал за поворот. А это означало, что их уже ждали! Так не бывает случайно. Тот, кто подослал сюда этого стрелка, наверняка знал, что старик отправится в эту поездку. Знал! Но кто? Значит это не мог быть молодой барон Харник, этот разумный к тому времени был уже мертв. Да и не мог он предположить, из-за всей своей алчности и гордыни, что ситуация может повернуться подобным образом. Не мог, и всё тут. Значит, это кто-то, кто находился в Вольном городе Прагнар, и мог подслушать какие-нибудь разговоры. Возможно это тот самый управляющий баронством? Если это он, то этот старый идиот сам отдал в руки Максима ту самую удавку, которая задушит его, не дав возможности ему возвыситься.

Как и следовало ожидать, стражники и латники никого не обнаружили. Более того… Судя по следам, они топтались по окраине леса. И в глубь не заходили. Рассмотрев стрелу, и примерно глянув на угол её попадания в тело дворянина, Максим примерно понял то расстояние, которое она должна была пролететь. Стрелок должен был быть действительно очень хорошим. Судя по всему, барон Прагнар только показался из-за деревьев, А вернее, голова его ящера, когда тетива была спущена. И тот стрелок рассчитал всё до мелочей. Кроме того, увидев угол попадания стрелы, которая вошла в тело барона слегка под наклоном, можно было понять, что стреляли откуда-то сверху! Сверху! Ещё раз уточнив, что стражники и латники никого поблизости не видели, Максим медленно двинулся вперед. Естественно, что воины барона не желали потерять ещё и его так называемого друга, который должен был стать опекуном Наследника. Поэтому они бросились к нему, пытаясь закрыть Максима своими щитами. Идиоты! С большим трудом сдержав ругань, Максим пояснил им, что надо быть полным придурком, чтобы убийце остаться на месте, тем более, что они даже не пытались его поймать. Поэтому убийцы наверняка сейчас здесь нет. А значит, нужно заранее предусмотреть возможность того, что где-то здесь находятся следы, имеющие возможность указать дворянину направление, куда мог сбежать убийца. От этого зависело очень многое. Ведь слух о том, что старый барон Прагнар захватил чужую землю, и в результате усилился, наверняка уже прошел по Вольным баронствам. И заказать убийство мог кто угодно. Ведь сейчас они в первую очередь рассчитывают на то, что этот старый дворянин оставил своего Наследника без присмотра. Тогда можно попытаться навязать своих сыновей в качестве потенциальных мужей для молодой баронессы Прагнар. Девчонка, естественно, растает от такого объема внимания, ведь она может сама выбирать себе жениха! К такому жениху могут даже дать какое-нибудь приданое. Например, десяток рейнджеров, и пару тысяч золотых монет. А больше и не нужно! Особенно учитывая величину земель погибшего барона. Значит, здесь может быть замешан ещё кто-то…

Голова Максима уже буквально опухала от мыслей, но нужно было искать. Искать того, кто мог это сделать. Или хотя бы место, откуда этот стрелок сделал выстрел. Аккуратно осматривая территорию, и оглядываясь назад, Максим искал дерево, которое будет перекрывать этот сектор. Всё было просто. Это дерево, которое перекрывает сектор и не даёт стрелку видеть дорогу, и является тем местом, откуда стреляли. Логично? Логично… Аккуратно приблизившись к довольно высокому дереву, Максим неожиданно для себя понял, что видит странные, небольшие следы под корнями дерева. Словно кто-то недавно здесь топтался. Причём следы были настолько лёгкими, что буквально через один-два дня, здесь не останется ничего. Трава, которую они примяли, просто поднимется и всё. Или же один день, если пройдёт дождь.

Подняв голову, Максим внимательно посмотрел на ветви деревьев. На одной из ветвей ему что-то показалось странным. Приказав стражникам двигаться осторожно, чтобы не затоптать следы, Максим подозвал троих из них, и попросил, чтобы они его подсадили. Судя по всему, тот кто здесь был, довольно ловко лазил по деревьям. Максиму это было не сильно удобно, учитывая длинный меч за спиной, да и полный свой доспех, который он одел. Поднявшись на ветку, которую он хотел разглядеть, Максим задумчиво усмехнулся. Боевой лук! Вот вам и ответ. Именно отсюда стрелял убийца! Лук был укреплен, и даже привязан тоненькими кожаными ремешками к ветке. А зачем такое делать тому, кто может стрелять из лука спокойно, натянув тетиву одной рукой? В том-то и секрет! Аккуратно рассматривая ветку, на которой был укреплен лук, Максим увидел, что древесная кора на том месте довольно сильно потёрта. Всё это говорило о том, что тот, кто готовился убить барона, довольно долго подбирал угол, с которого будет стрелять. И укреплял лук. Судя по всему, этот разумный несколько раз заново привязывал лук, прежде чем получил нужный результат. А значит, он не мог выстрелить из этого оружия так, как стреляют воины или военные лучники. О чём это говорит? Честно? Только о том, что этот лучник не привык к такому оружию.

Рассматривая вокруг себя дерево, Максим понял, что тот, кто здесь сидел, довольно небольшого роста. А значит, действительно не мог использовать это оружие в полной мере. Вот вам и ответ на маленькие следы! Этот разумный был небольшого роста и субтильного телосложения. Женщина? Ребёнок? Чушь! Такие здесь просто бы не смогли устроить подобное. Всё то, что здесь произошло, говорило о профессионализме убийцы. Значит, это был опытный стрелок. Охотник? Неужели действительно охотник? Так можно было понять, всё произошедшее. Охотник не привыкший использовать боевой лук, обычно предпочитает легкий охотничий. Но тут вариантов не было. Барон Прагнар носил доспехи. И нужно было использовать оружие, которое стопроцентно пробьёт их. Стрела была явно отравленной. Но, она была боевой. Из охотничьего лука такую не выпустишь. Поэтому, и нужно было привязать лук. Охотнику пришлось натягивать лук в лучшем случае двумя руками. Присмотревшись внимательнее к месту, и к самой дуге лука, Максим понял, что лук был натянут достаточно долго. Тетива чуть-чуть растянулась. Сами подумайте…. Зачем кому-то долго держать тетиву натянутой? Максим вспомнил про описание подобной проблемы из дневников старого охотника. Подобное происходило, если кто-нибудь ставил самострел на тропе какого — нибудь хищника. А это означало, что тот, кто стрелял из этого лука, натянул тетиву и закрепил её так, чтобы потом одним движением спустить стрелу в полёт. Но при этом, не тратить собственных сил. Ведь он не смог бы сам держать так долго лук на изготовку!

Осмотрев ещё раз внимательно всё вокруг себя, Максим заметил тонкий ремешок, привязанный к одной из ветвей. А вот вам и ответ! Скорее всего на втором конце этого ремешка был своеобразный крючок, который натягивал тетиву, удерживая лук практически в взведенном состоянии. Оставалось только дождаться появление цели, и перерезать веревку. Присмотревшись к самому луку, Максим криво и зло усмехнулся. Он увидел, что в оплётке лука, которая усиливала дугу, застрял маленький крючок. Тот самый, которой скорее всего использовался для удержания тетивы. Теперь всё становилось на свои места. Охотнику пришлось постараться, прежде чем он выцелил нужный для него участок дороги. И теперь всё зависело только от его сноровки и мастерства. Правильно ли он выбрал угол выстрела, и точку, куда должна полететь стрела? Тяжело вздохнув, Максим покачал головой. Профессиональный стрелок! Но откуда? Кто его послал? И куда он делся от этого дерева?

Осматривая ствол дерева, Максим увидел, что в сторону уходит странная тонкая верёвка, которая словно под наклоном идёт в темноту леса. Теперь становилось понятно, почему стражники и латники, столпившиеся на краю опушки, никого не видели. Да это и немудрено. Пока они сообразили, что произошло, лучник просто по этой веревке проскользнул внутрь леса, где и затаился, а потом просто сбежал! Всё понятно. Тихонько подёргав эту нить, Максим понял, что для того, чтобы использовать такой спуск, нужно быть весьма легкого веса. И снова он обнаружил подтверждение того, что этот стрелок был небольшим и субтильным. Но кто? Как он уже думал, ни женщина, ни ребёнок на это были не способны. А значит кто-то ещё… Сразз? Да… Сразз! Тут всё сходилось! Даже следы, которые в одном месте, где убийца наступил на мягкую землю, выдавали его остроносую обувь. Обувь охотника, но с острыми носами, носят только сраззы. Ну, что ж… Вот и ответ! Охотник сразз! Эти разумные были знамениты своей жадностью до золота. Поэтому, не мудрено было, что кто-то из них мог согласиться на подобное. Но только они не понимали главных проблем… Один из сраззов, который вмешался в это дело, фактически подставил всю диаспору свое расы, живущую в вольном городе Прагнар. А больше неоткуда было появиться этому охотнику! Просто неоткуда! Ведь он должен был знать рост самого барона, высоту его ездового ящера, тут уж не поспоришь, ящеры различались ростом незначительно, но различались. А значит, не зная всего этого, стрелок просто не успел бы сделать свой выстрел. Слишком узкое пространство было открыто с этого дерева, чтобы можно было выстрелить, и при этом попасть в цель.

Подозвав к дереву пару стражников, которые тут же отозвались, Максим принялся им перечислять и показывать признаки того, что обнаружил. Он не хотел делать выводов. Свой вывод он уже сделал. Выводы должны были сделать стражники и латники. Что тут можно было сказать? Ему достаточно было упомянуть им несколько фактов, и практически все они сошлись на том, что это было охотник-сразз. Особенно когда увидели верёвку, по которой он явно от них сбежал. Пройдя по верёвке в глубь леса, Максим показал на дерево, где этот убийца спрыгнул на землю. Вот тут следы отпечатались довольно чётко. Остроносые небольшие следы явно принадлежали сраззу. Пройдя по следам дальше, Максим определил, что этот разумный ушел в сторону соседнего баронства. А вот это огромная ошибка… Ведь по сути это развязывает руки барону и Наследнику, которые могут захотеть отомстить… Великолепный повод для развязывания войны! Когда стражники поняли то, в какую сторону убегал сразз-убийца, то тут же принялись громко возмущаться. Неужели сосед-барон, решил проявить агрессию, подослав сюда убийцу?

— Успокойтесь! — Прервал их измышления Максим, понимая, что буквально остаётся в одном шаге от полномасштабной войны, которую могут развязать сами стражники и латники. — Сомневаюсь, что ваш бывший хозяин хотел бы этого. Мы должны доказать вину соседа! Объявлять войну просто так, по глупости, нельзя. Этот след ведет в сторону того баронства… Это правда! Но кто сказал, что этот убийца остановится в этом баронстве? Может он пройдёт мимо него, к другому барону? Вы можете быть в этом уверены? Я, нет! Поэтому, мы проведём следствие, а пока готовьтесь отомстить за хозяина… Мы обязаны! И вообще, срубите два молодых дерева, и сделайте из них носилки… Негоже дворянину на земле лежать! Его кровь не заслуживает этого!

Аккуратно переломив древко стрелы, Максим вытащил её. Тело подняли на самодельные носилки и привязали к ездовому ящеру. Теперь нужно было ехать обратно в город. Первая поездка старого барона по его новым землям закончилась очень плохо. Самым странным и даже немного смешным в этой ситуации было то, что стражники и латники уже поняли и то, чем закончилось их молчаливое согласие с старым дворянином, который предпочитал ехать впереди кавалькады. Поэтому в город Максим возвращался в окружении латников, которые держали наготове свои широкие и длинные щиты, готовясь в любое мгновение создать вокруг него целый забор из стали. Но это старого дворянина уже не вернёт. А самому Максиму нужно менять свои планы. Кардинально менять. И теперь придётся продолжать анализ именно с того самого места, где он предполагал гибель дворянина в начале своего плана. Да, теперь ему никто не мешает действовать так, как он считает нужным. Ведь раньше ему бы пришлось все свои действия согласовывать с этим стариком, и убеждать его в том, что так необходимо поступать… Но даже сейчас, понимая всю выгоду от случившегося, Максим также понимал и то, что часть его планов действительно была нарушена. Он не желал смерти благородному дворянину. Про этого старика он мог говорить только так. Ведь он действительно был благороден. Да он пытался использовать Максима в своих целях. Этого не отнимешь. Но он всегда открыто говорил парню, что хочет получить, и что дает взамен. И Максим всегда был свободен в своем выборе. А теперь что? Теперь у него просто нет выбора. Ему нужно начать управлять этим баронством, продолжая свою игру.

Конечно, кто-нибудь вспомнит о том, что сейчас фактически баронством Прагнар должна управлять молодая баронесса. Поэтому, можно понять, что в данном случае парень немного предвзято относится к этому вопросу. Кто ему позволит управлять территориями, особенно учитывая то, что хотя он и объявлен опекуном и наставником молодого барона, но его ещё никто не признал? В том-то и ответ! Максим отлично понимал, что баронесса Альвания управлять баронством просто не сможет. И не только потому, что Максим будет управлять сам и её жизнью, и баронством. А потому, что никогда этим не занималась. Эта семья слишком доверяла своим управляющему. Достаточно хитрому разумному, который никогда не позволял себе переходить некие границы. По крайней мере, до некоторых пор. Чего нельзя было сказать сейчас о том, что произошло. Дело в том, что этот старик не просто так пытался подсунуть молодой баронессе своего сына. Он надеялся на большее. Если бы у него всё получилось, то скорее всего старого барона тоже ждала бы подобная судьба. Сейчас же ситуация изменилась. И этот старик наверняка попытается вывернуться, обвинив самого Максима во всем случившемся. Ну, да! Ведь Максима буквально вчера объявили фактически регентом этой территории. Почему бы сразу не принять меры, чтобы старый барон не передумал? Но хитрость в том, что в отличие от этого старика, у Максима есть вариант вывернуться. Есть! Ведь он против самого барона не замышлял никаких преступлений. Он даже сейчас, видел, что у старого барона всё ещё был на пальце тот самый перстень, который назывался камнем правды. Так вот… Кто мешает показательно, вынудив баронессу одеть этот перстень, и задать им один и тот же вопрос … Замышляли ли они что-то против барона, и во вред его семье? И всё! Максим никакого вреда для семьи барона Прагнар не замышлял. Хотел использовать… Да. Но не замышлял вреда. Зачем ему это? Более того… Максим даже переживал за самого старого барона. Чтобы тот не попался в подобную ловушку. Кто же знал, что его предупреждения пропадут втуне? Но теперь это не имело значения. Управляющий явно не сможет ответить на этот вопрос. Так как подсовывая своего сына баронессе Альвании, явно замышлял какую-нибудь гадость. Поэтому, тут уж и говорить не стоит.

Встряхнувшись, Максим понял, что нужно что-то делать. Он знал, что сраззы очень жадный народ. А боевой лук стоит достаточно дорого. И вполне возможно, что убийца может попытаться вернуться за ним? Ведь не зря же на Земле говорили, что убийцу обычно тянет на место убийства? Может попробовать и здесь, таким образом подловить убийцу? Максим быстро подозвал трёх стражников и указал им в ближайших кустах возле дерева пару мест для засады. Сколько им ждать здесь придется неизвестно. Дня два-три. Потом Максим пришлёт ещё кого-нибудь. Желательно с охотниками. Но лучше верных стражников. Эти стражники, по крайней мере, проявляли к Максиму уважение. Поэтому он и обратился к ним. Показав на дерево, и выбрав места для того, чтобы они спрятались, которые находились возле дороги, Максим объяснил им, что убийца, если и вернется за луком, постарается подойти к этому месту из леса. Но никак не со стороны дороги. Поэтому, нужно будет его здесь ждать… Всё оставили так как оно и было. Стараясь аккуратно двигаться, Максим сделал так, чтобы его следов не осталось на месте, где этот убийца мог попытаться прокрасться. Не хватало ещё, чтобы тот понял, что все его хитрости были раскрыты. Возможно для местных всё это было и слишком секретно и хитро. Но Максим действовал немного не так, как здесь было принято. И поэтому добился результатов. Выслушав его приказания, стражники молча кивнули, и отправились на своё дежурство. Если всё будет так, как предполагает Максим, то скоро убийца предстанет перед его глазами. При этом Максим сказал стражникам, не убивать убийцу. Он нужен ему живым! Пусть свяжут и тайно доставят в город. В его дом. Почему тайно, спросите вы? Да всё потому, что Максим отлично понимал, доставка такого разумного в город, чревата проблемами. Местные жители могут попытаться забить его камнями. А у Максима слишком много вопросов к этому разумному. Особенно в отношение того, кто его нанял? Ведь в данном случае, надо понимать, что в первую очередь виноват не столько исполнитель, а заказчик. Его надо искать. Кто знает, какие гадости он ещё задумал? А вдруг этот кто-то, является приближенным к баронской семье? Если так, то даже Наследник старого барона, ставший теперь важной фигурой, находится под угрозой.

Услышав об этом, стражники решительно зажали древка своих копий. Упускать врага они не собирались. Тем более, что поймав этого убийцу, и выполнив все приказы Максима, они продемонстрируют ему свою пригодность как воинов, и вполне возможно, что после этого парень не только вознаградит их, но и повысит хотя бы до десятников. А это всё-таки, как ни посмотри, больший заработок, минимум в три-четыре раза! Только после того как он убедился, что стражники поняли всё то, чего он от них добивался, и заняли места для охоты, парень достал из своей привычной уже походной сумы запас продуктов, который там был. Как парень и подозревал в походной суме продукты не испортились. Оставив стражникам запас продуктов и воды, Максим понял, что пора возвращаться. Возвращаться с довольно тяжелым известием. Да, молодая баронесса может и не будет сильно расстроена? А вот про ребёнка такого не скажешь… Честно говоря Максим даже не знал, как можно будет сообщить ребенку о том, что его отец погиб? Но для этого, у него пока что есть время…

Когда кавалькада вернулась в город с таким страшным грузом, на улицах люди не скрывали своего горя. Честно говоря, Максим видел, что большая часть их горя — это всего лишь показуха. Ну, хотя бы за это он был благодарен. Хорошо еще, что ни у кого не хватило ума уже начать поздравлять Максима с тем, что он стал регентом. За это он бы сам не сдержался, и зарубил бы наглеца. Ведь это фактически проявление неуважения к погибшему барону? Тому самому дворянину, который погиб только из-за того, что хотел защитить и свою семью, и жителей этого города. Про это забывать было нельзя!

— Я выполнил ваше распоряжение! — У ворот города его встретил хмурый Брог, который даже прослезился, когда увидел тело своего старого хозяина, и в чём-то даже друга. — Управляющего действительно пришлось арестовать! Он начал кричать, что это вы подстроили это убийство! А возможно, что и совершили его… Но я-то знаю, что вы были в доме, который только что приобрели? Кроме того, вы бы не стали действовать так, если бы были причастны к этому… Или я неправ?

Тяжело вздохнув, Максим внимательно посмотрел на этого старика. Он понимал, что старый стражник, всю свою жизнь служивший одному господину, хотел сейчас найти убийцу. И ему было всё равно кто это. Даже если это его молодая жена, или малолетний сын. Хотя, молодого барона Прагнар в подобном можно было бы и не подозревать. Этот ребёнок точно не смог бы выйти из резиденции, не потеряв пару раз сознание.

— Вы видите у барона на руке вот тот перстень, который называется камнем правдой? — Решил сразу взять быка за рога Максим, понимая, что только так он может сразу отвести от себя угрозу не только ареста, но и самосуда со стороны тех же стражников. — Я могу спокойно при этом камне заявить, что никогда не замышлял какого-либо вреда для старого барона… Да ты и сам слышал, как я просил его не ездить во главе кавалькады! Слышал? Слышал же! Он меня послушал? Если бы я замышлял убийство, разве я стал бы его об этом просить? Кроме того, я кое-что выяснил на месте убийства… Стражники могут подтвердить! Мы кое-что нашли… И я оставил засаду на месте убийства. Так что я уже примерно могу определить то, кто это сделал. Более того… Следы ведут в соседнее баронство! Но это не факт, и не доказательство. Однако я буду искать их. И когда найду, то тот, кто это сделал, кровью захлебнется за свое преступление!

Видимо на лице Максима была написана такая неподдельная ярость, что старый стражник даже отшатнулся от него. Но потом тихо кивнул. Всё-таки Максим предъявил ему очень важный фактор. Он был согласен пройти допрос даже с присутствием молодой баронессы, и камня правды. А вот сможет ли это сделать управляющий баронством? Хотя Максим и подозревал, что этот старик вряд ли бы сейчас способен на убийство, ведь существовала еще возможность уговорить старого барона отменить свое решение о назначении опекуна, которое явно ему мешало подобным образом избавиться от хозяина. Но всё равно, если он хотя бы задумывался об этом, камень правды это должен показать!

Когда они вернулись в резиденцию барона Прагнар, там их уже встретила молодая баронесса, одетая в темное платье, которое было явно прикрыто траурными накидками. Интересно было бы узнать, откуда она его взяла? Неужели заранее заготовила? Хотя на данный момент это Максима не интересовало. Он потом у неё об этом спросит. Наедине! Но сейчас дело было не в этом. Нужно было держать марку. Заметив, что к резиденции подошли также и жрецы Светлых богов, среди которых был тот самый боевой жрец Самбур, который должен был по задумке парня выполнить свою миссию, и отвлечь старшего брата Гиркама от Максима, землянин решил форсировать события в присутствии многочисленных свидетелей. Он объявил о том, что сейчас многие считают, что это именно он устроил смерть старого барона. Поэтому, он просит жрецов присутствовать при этом допросе. Все знали, что старый стражник Брог является старинным другом хозяина этих мест. Так пусть он и проводит этот допрос! Тем более, что камень правды легко и просто использовать. Достаточно просто одеть этот перстень себе на палец. Артефакт сам включается в работу. Хитрость действий Максима заключалась в том, что как и говорили земные психологи, запоминается последняя фраза. Он же сказал стражнику о том, что спокойно ответит у камня правды на вопрос о том, хотел ли он вреда самому барону, или его семье? И стражник это запомнил… Поэтому, когда привели сюда и кидающегося на всех с ругательствами управляющего, медленно снял с пальца убитого перстень и одев себе на палец, задал тот самый вопрос. Хотел ли Максим вреда барону, и его семье? С большим трудом сдерживая смех, что для посторонних явно выглядело немножко по-другому, максимум как сдерживаемая ярость, Максим принялся отвечать.

— Я никогда не желал зла барону Прагнар! — Спокойно и вполне уравновешенно ответил Максим, понимая, что сейчас правда на его стороне. — Я даже, наоборот, предлагал барону перестать ездить впереди кавалькады. Так как это угрожает его жизни! Но вольный барон никогда не боится угроз. Он наоборот, вызывает их на себя. Старый воин… Что тут можно было сказать! Таких сейчас уже нет! Но я клянусь, что буду искать убийцу. И найду его! Кто бы он ни был! Следы, которые мы обнаружили, ведут в сторону баронства Дирнаг, но это не доказательство. Это могло быть сделано специально, поэтому, я всё равно выясню правду. И когда я её выясню, те, кто это сделал, захлебнутся кровью!

Его слова падали в гробовую тишину, а все присутствующие буквально не сводили глаз с пальца старого стражника, на котором был одет старинный артефакт. Дело в том, что артефакт не только нагревался, но и начинал светиться, если кто-то рядом врёт. Максим же говорил правду. Он действительно был в ярости от всего случившегося. Старый барон должен был дожить свои годы, дав возможность Максиму воплотить свои планы в жизнь. А потом, тихо-мирно скончаться. Но помогать ему в этом Максим не собирался. Ему это было невыгодно! Так что тут его обвинить в том, что он желал какого-либо зла старику, никто не мог. Тем более, в том, что Максим пытался его убить.

Пока Максим говорил, самый напряженный взгляд, который вонзился в артефакт, шел именно от управляющего. Когда Максима только начали допрашивать, он начал едва ли не смеяться, ожидая, что парень всё-таки действительно что-то скрывал. Но чем больше говорил парень, тем мрачнее становилось лицо старого управляющего, который понимал, что в данном случае, так как артефакт не нагревается и не светится, Максим говорит правду. И тут ситуация могла измениться кардинальным образом. Все обвинения управляющего оказались пустышкой. И теперь все присутствующие, среди которых было много жителей города, и даже жрецы храма Светлых богов, повернулись к нему. Ведь его держали стражники, не давая вырваться.

— А теперь ты, отвечай… — Медленно, и не скрывая своей злости, приблизился к управляющему старый стражник, на пальце у которого был сейчас камень правды. — Желал ли ты вреда барону, и его семье? Хотел ли ты его смерти? Планировал ли ты что-то против барона?

Судя по всему, и по количеству вопросов, которыми осыпал стражник управляющего, у него и у самого были какие-то претензии, или даже подозрения в отношении этого разумного. Поэтому, он не стал задерживаться, и засыпал его целым ворохом вопросов. Хитрость в этой ситуации была в том, что несколько вопросов пересекались между собой под разными углами. И теперь вывернуться из них управляющему практически не получится. Даже если он просто пытался украсть что-то у барона, артефакт мог воспринять это как попытку нанести вред! А значит, ничем хорошим это не закончится. Когда перепуганный старик попытался трясущимися губами отказаться от подобных обвинений, вытянутая вперед рука старого стражника задрожала. Камень в перстне начал медленно светиться. и это говорило само за себя. Управляющий врал! Он в панике начал кричать, пытался что-то говорить, но камень светился. Понятно же, что этот старик даже пытаясь обелить себя, всего лишь делал хуже самому себе. Вместо того, чтобы откровенно объяснить, что был вред, который он наносил баронству, ведь обычное воровство отличается от убийства, он пытался наоборот заявить о том, что он абсолютно ни в чём не участвовал! И ничего не задумывал! Вдумайтесь в это? Максим уже знал о том, что этот старик много чего задумывал! Например, подсылая своего сыночка в постель молодой баронессы, явно рассчитывал на нечто большее, чем просто должность управляющего. Но ведь он это задумывал? Задумывал! А значит, он и планировал то, что рано или поздно старый барон должен будет покинуть этот мир. Скорее всего, он также планировал и его смерть. Учитывая то, что долгие отношения молодого парня-слуги и баронессы незаметными бы не остались. А зная отношение старого барона к простолюдинам в этом вопросе, можно было даже и не спрашивать о том, что могло ждать старика, и его сыночка. Так что примерно виновник был найден. Хотя, после случившегося, подошедший к Максиму жрец Самбур, тихо прошептал ему на ухо, что им нужно переговорить. И переговорить им нужно о бывшем старшем брате Гиркаме, который теперь отошел от дел… Тихо скрипнув зубами, Максим кивнул головой и сказал, что подойдёт в самое ближайшее время. Сейчас ему нужно было обеспечить прощание с телом старого барона. Нельзя было этот процесс оставлять на самотёк. Жрец с пониманием отнесся к этому вопросу, и сказал, что он подождёт. Главное, что во его фразе заставило парня напрячься, так это то, что он сказал бывший старший брат! А значит, что-то произошло в то время, пока Максим занимался своими делами, и проводил это небольшое расследование. Неужели его план по смещению старого хитреца Гиркама сработал даже раньше, чем он хотел этого? Честно говоря, Максим думал, что жрецы будут долго друг другу мозги выедать маленькой ложечкой через пятку? Но оказалось всё гораздо серьезнее. Боевые жрецы шуток не понимали. Обратив внимание на то, что их обманывают, они скорее всего приняли кардинальные меры. А значит, с ними надо будет быть немного поосторожнее. Кто знает, как дальше пойдут дела и отношения молодого дворянина Максима и жрецов храма Светлых богов? Пока что между ними конфликтов не было. По крайней мере тех, в которых можно было бы винить самого Максима. После гибели барона, наверняка жрецы захотят снова послаблений, которые были раньше. Этот вопрос нужно будет как следует обдумать. Обдумать и решить так, чтобы и баронство не осталось в обиде, и сами жрецы были довольны. Но позволять лезть в управление баронством было категорически нельзя. Иначе новый конфликт будет в ближайшее время.

Как и положено по законам вольных баронов, тело старого дворянина занесли в главный зал его резиденции. Здесь он должен был лежать минимум два-три дня. За это время сюда должны были подъехать бароны из Анклава для того, чтобы попрощаться с ним, и принять волю умершего. Возможно именно на этом прощании Максим и объявит о том, что будет искать убийцу любой ценой. Даже если придётся залить кровью весь Анклав. Может быть кому-то это покажется довольно жестоким, и легкомысленным со стороны парня. Но все бароны должны понять, что если они хоть в чём-то причастны, то их настигнет кара. Подобное парень собирался заявить не просто так. Ведь благодаря этому заявлению, все эти бароны будут уже готовы к тому, что кого-то из них могут обвинить в произошедшем. Скрывать подобное было нельзя. Максиму было понятно, что подобное стечение обстоятельств для баронов соседних территорий было вполне выгодным. Особенно учитывая то, что они еще могли и не знать об объявлении старика. Том самом объявлении, когда он объявил Максима своеобразным воспитателем и опекуном своего несовершеннолетнего отпрыска. А значит, они могли просто и не знать об этом. Всего лишь хотели убрать старика, чтобы освободить дорогу своим детям. А тут такой сюрприз? Так уж и быть… Максим решил быть для них всех неприятным сюрпризом! Очень неприятным!

Судя по всему, молодая баронесса с большим трудом сдерживала радость. И Максиму даже пришлось во время подготовки к прощанию, отвести её в сторону, и пригрозить, что если она ещё раз позволит себе улыбнуться, то он будет вынужден запереть её в собственной спальне. Причём в таком виде, что вряд ли после этого она сможет вообще когда-нибудь выйти из своего заточения. Если она не хочет проблем, то сейчас должна изображать безутешную вдову. Иначе Максиму самому придётся открутить ей голову. Ведь она фактически ставит весь его план под угрозу. И в данном случае, что она подумала, парня совершенно не беспокоило. Пусть думает, что хочет. Может быть она думает, что это именно Максим подстроил убийство старика после того, как тот объявил его опекуном Наследника? Но это было и не важно. Важно было другое… При таком поведении можно было легко и просто заронить у тех же самых дворян подозрение о том, что она могла быть причастна к произошедшему. И тогда ничем хорошим это не закончится. Наверняка какой-нибудь из баронов Анклава может начать претендовать на эти земли, старательно утверждая, что является дальним, или сверх дальним, родственником этого погибшего дворянина. Всё-таки, родственные связи между этими дворянами хоть какие-то, но существовали. Вряд ли девчонка сможет выдержать допрос с камнем правды. Поэтому нужно было её от этого изолировать так, чтобы ни у кого даже мысли с подозрениями не было. Но понимая, что девушка сейчас не справится с такой нагрузкой, так как не рассчитывала на свои актерские способности, которых у неё просто не было, Максим тут же подозвал Риалиа, ту самую служанку которую уже вынудил дать себе клятву крови, и приказал ей отвести баронессу в её покои. Объявив о том, что молодая дворянка вне себя от горя. Сам же парень намеревался пробыть всю ночь возле тела погибшего. Попытавшись отдать таким образом ему дань почести. Всё-таки, он уважал этого старика. Ведь тот сделал всё возможное, чтобы защитить свои земли и жителей. Более того… Даже когда он узнал, что Максим может быть дворянином, этот старик продолжил общаться с ним ровно, честно и откровенно делая ему свои предложения. При этом он понимал, что парень может в любой момент отказаться. И поэтому заранее говорил, что он на него не будет в обиде. Только за это, можно было бы проявить уважение к старому дворянину, который несмотря на то общество, окружавшее его, сумел сохранить в себе какое-то чувство благородства и чести.

— Вы здесь? — Медленно и устало к Максиму, сидевшему возле тела старого барона, подошёл стражник Брог, который сейчас выглядел так, словно постарел сразу на два десятка лет. — Я думал, что буду рядом с ним один…

— Я не мог его оставить одного! — Задумчиво повернулся к стражнику Максим, давая тому понять, что в данном случае для него подобное поведение вполне естественно. — Я его действительно уважал, и не желал ему смерти. Я жалею только о том, что не сумел его убедить не быть настолько легкомысленным, словно маленький ребёнок… Но теперь уже ничего не изменишь! Что уже произошло, тому и быть…

— Что делать с управляющим? — Тяжело вздохнув, стражник сел возле парня, понимая, что сейчас не время изображать верного слугу и подчиненного, особенно возле тела бывшего хозяина этого небольшого замка. — Старик клянётся и божится, что к убийству отношения не имеет… Хотя камень правды и сказал о том, что он что-то задумывал, но почему-то я ему верю в этом вопросе… Может быть он воровал, или ещё что-то замышлял… Но убийство…

— Да я и сам думаю, что в этом убийстве он не был замешан! — Задумчиво прикусив губу, Максим посмотрел вдаль, понимая, что сейчас ему нужно продолжать играть свою роль задумчивого дворянина, на которого неожиданно свалился тяжёлый груз. — Ему невыгодно это было! Особенно учитывая объявление барона о моем назначении воспитателем и опекуном Наследника. Ведь тогда он просто теряет всю власть! Я не настолько и наивен, как старый барон Прагнар, и достаточно жесток. Я бы сразу принялся проверять его дела, чем и займусь, пока он сидит в тюрьме. Я наверняка уверен, что у него есть много таких делишек, за которые ему тюрьма милостью покажется! Управляющие обычно воры. И возможно здесь кроется главный секрет реакции камня правды. Но убийцу я всё равно буду искать! Искать, пока не найду… А когда найду, как я сказал, он захлебнется в крови… Нельзя такого прощать…

Они достаточно долго сидели в тишине, просто глядя перед собой. Два воина, один молодой… второй старый. Максим понимал, что он по сравнению с этим стариком ребёнок. Всё-таки, не зря говорили, что этот стражник вместе со старым бароном Прагнар прошли буквально всю свою жизнь вместе. И теперь можно было понять, почему этот старик настолько убит горем. Честно говоря, Максим уже знал о результатах допроса. Старательные слуги, которые надеялись выслужиться перед новым хозяином, который обладал властью на этих территориях, доносили ему буквально обо всём. Даже о том, что старик вернул камень правды баронессе. А вот это неправильно. Камень нужно будет забрать… Забрать и изучить. Возможно есть способ, чтобы его немножко подправить? Чтобы этот артефакт действовал так, как ему нужно. Ну, сами подумайте… Все знают, что это камень правды. А если он будет подтверждать только то, что хочет слышать сам Максим, когда ему это нужно? Да, он будет показывать правду. Но тоже только тогда, когда нужно это Максиму… Интересная мысль? Очень интересная! Но это будет немножко позже.

— Я хотел бы уйти… — Видимо наконец-то решившись, старый стражник посмотрел на Максима, словно извиняясь за своё решение. — У меня есть родственники, далеко, в Королевстве Юкиан, и мне бы хотелось уехать к ним… Здесь меня больше ничего не держит, поэтому, я хочу получить расчёт…

— Прости, но пока не найду убийцу барона, я не хотел бы чтобы ты уезжал. — Максим медленно повернулся к старому воину и посмотрел прямо ему в глаза. — Я думаю, что и он не хотел бы, чтобы ты уезжал, пока его убийца не наказан. Я не думаю, что это ты. Не обижайся… Просто я хочу быть уверен в том, что ты потом, когда наступит твой черёд, встретишься с ним, и расскажешь ему о том, что его убийца был наказан! Естественно, что ты захочешь увидеть это своими глазами… А когда я это сделаю, то сам дам тебе две тысячи золотых, чтобы ты безбедно мог прожить остаток жизни. Распорядившись ими так, как только захочешь. Это твоё право… Захочешь остаться здесь, я буду только рад! Мне нужен старый воин, которому доверял такой благородный дворянин, как твой бывший хозяин. Но если ты хочешь уйти, держать тебя я не буду. Но прошу, не уезжай сейчас… Не только мне, но и молодому Наследнику может понадобиться твоя помощь и поддержка. Ведь я буду искать убийцу, и наводить порядок. Многие захотят воспользоваться случившимся. Ты это знаешь не хуже меня. Поэтому, подумай… Я приму любое твоё решение.

Остаток ночи они просидели вдвоём в тишине. И только под утро, старый воин медленно встал и глубоко поклонился, отдавая честь своему бывшему хозяину.

— Ладно, как вы просите, Максим, я задержусь… — Второй раз, только уже более быстро он поклонился в сторону парня, который так старательно его уговаривал остаться. — Тогда долг жизни будет оплачен, и я уеду. И буду благодарен, если вы поможете мне в этом. Также, я благодарен за то, что вы дадите мне возможность увидеть месть. Для меня это действительно важно. Я правда думал, что вам буду только мешать… Но если нет, я постараюсь сделать так, чтобы вы об этом не пожалели!

Резко выпрямившись старый воин покинул этот мрачный зал. В котором еще не так давно играла музыка и радовались местные жители очередной победе своего господина. Уговаривая этого старика остаться, Максим не кривил душой. На самом деле он понимал, что лишиться руководителя городской стражи на данный момент довольно опасно. Кто придёт на его место? Возможно за это время, пока они будут искать убийцу, Максим сможет подобрать кого-то верного, или же давшего клятву на крови. Тогда он хотя бы будет уверен в том, что городская стража будет находиться под его контролем, и не совершит каких-нибудь тотальных и серьезных ошибок. Кроме того, этот старик знал очень многое про всех близлежащих дворян. Дворян этого Анклава. Это было очень важно. Особенно учитывая все их интриги, с которыми этот старик наверняка сталкивался. Максим же мог только догадываться о том, что могло здесь происходить, пока его не было. Так что мнение этого старого воина ему будет нужно.

Кроме того, видя возле Максима этого старика, многие дворяне задумаются. Если этот старик, знаменитый той же не доверчивостью, как и его бывший хозяин, доверяет Максиму, значит ситуация может развиться далеко не в их пользу. Поэтому, Максиму можно будет разглядывать ситуацию с разных сторон, не ожидая удара в спину

С утра Максиму сразу пришлось встретиться с баронессой Альванией. Нужно было объяснить этой девчонке основные параметры её нового поведения. Максим не шутил. Она должна была изображать из себя убитую горем дворянку. А никак не молодую шлюху, которая получила свободу, и теперь кидалась на любого парня, находящегося поблизости. Как он и подозревал, девушку в первую очередь интересовало то, каким образом он обманул камень правды? Видимо она действительно считала, что это именно он подстроил убийство старого барона Прагнар, получив всё нужное. Разуверять её в том, что она ошибается, Максим не собирался. Пусть думает, что ему подвластно даже такое искусство. Обманывать древние артефакты. В первую очередь нужно было убедить девушку, чтобы ни у кого из дворян, даже представителей её родного семейства, не возникло никаких подозрений. Максим понимал, что первыми, кто примчится сюда, будет её собственная родня. Конечно, они сейчас рассчитывают, что сумеют взять под контроль чужую территорию. Ну, что ж, пусть попробуют? Что-то Максиму подсказывало, что их в этом вопросе ждёт невероятно огромное разочарование. Теперь эта территория находится под его управлением. А значит, позволять подобного он не будет. А зачем ему такая глупость? Он сейчас опекун молодого наследника, которому нужен постоянный присмотр. Кстати…

Задумчиво усмехнувшись Максим понял, что проблемы со здоровьем этого ребёнка можно со спокойной душой свалить на управляющего, который мог травить Наследника для того, чтобы получить что-то своё? Поэтому, этот старик сейчас в очень невыгодном положении. Судя по тому, как он нервничал, можно было понять, что он действительно вор! А это выяснить можно легко и просто. Достаточно всего лишь провести тщательный обыск имущества, принадлежащего ему. И всё! Всё станет ясно. Честный управляющий может от силы иметь у себя дом, и небольшое количество денег в собственном распоряжении. Если там будут хоть какие-то излишки, значит он вор. Максим это прекрасно понимал. Поэтому и намеревался предпринять все возможные меры, чтобы не позволить этому хитрецу хоть как-то избежать наказания. В первую очередь, все его имущество станет достоянием Наследника барона. Вернее, казны баронства Прагнар. Казной будет распоряжаться сам Максим. Баронесса Альвания в данном случае в горе, и ей будет некогда заниматься управлением землями и делами. Любой разумный, который должен будет занять должности в этом баронстве, сначала даст парню клятву на крови. Так он уверен в том, что его никто не будет обкрадывать.

Да, Максим не намеревался причинять какого-либо вреда членам семьи старого барона. Он намеревался их использовать. Но именно использовать. Как уже говорилось ранее, Наследник мог пригодится ему живым. Так пусть живёт! Он ещё слишком мал, чтобы понимать всё происходящее вокруг. А когда подрастёт, всегда можно объяснить ему о том, что Максим, как настоящий сюзерен, заботится о своём вассале. И это будет вполне понятно.

Убедившись том, что баронесса всё правильно усвоила, Максим быстро через подземный ход сходил в свой дом, где сейчас раздавались радостные и весьма пьяные вопли трёх парней, которые не верили своему счастью. По сути, Эорания, выполняя приказ Максима, подпоила их как следует. И теперь нужно было действовать. Они находились в его доме, и Максим со спокойной душой мог вынудить их сделать то, что он хочет. Девушка по очереди выводила парней на встречу с хозяином, где они подписывали с ним договор об услужении. Так они думали. Но на самом деле это была кровная клятва. Подло? Да! Но Максим понимал, что по-другому нельзя. Эти парни слишком уж привыкли предавать друг друга и своих близких. Особенно старался брат этой девушки. Почему-то он начал подмигивать Максиму, словно намекал на что-то необычное. Честно говоря, когда Максим понял то, на что он намекал, то его едва не вывернуло наизнанку. Но если этот идиот пытается подобным образом пододвинуть свою собственную сестру, то его ждет небольшой сюрприз… Максим тоже может удивить такого любителя фантазий… Но это уже будет немного позже. Быстро раздав приказы слугам, которые просто не ожидали того, что молодой парень, которого они знали как обычного охотника, так быстро станет едва ли не хозяином этих земель, он снова вернулся в резиденцию барона. Скоро должны были начать съезжаться дворяне. А значит, нужно было начать их обработку. Все они должны увидеть перед собой непреклонного и злого на всех дворянина из Заликарского Калифата. Который будет рвать и метать, уничтожать целые семьи, лишь бы найти виновного. Остальное не должно никого беспокоить. Они должны понимать, что на эти земли никто из них претендовать не может!

Поэтому, когда герольд возвестил о появлении первых гостей, к ним повернулся дворянин с кровожадным оскалом, который явно хотел всех изрубить на мелкие кусочки. Судя по растерянным взглядам, которые бросали на него бароны Анклава, свою роль Максим играл пока что на отлично.

— Прибыла родня баронессы Альвании! — Появившись сзади Максима словно тень, прошептал ему на ухо Брог, который явно недолюбливал этих дворян. — Уже орут, приказывают и хамят… Что делать?

— А что вы обычно делали в этих случаях? — Зло усмехнувшись, Максим повернулся к старому стражнику и внимательно посмотрел в его глаза. — Поставьте их на место! У вас есть барон! Да, он ещё слишком мал… Но тут уж ничего не попишешь! В крайнем случае, есть я, и баронесса. Баронесса сейчас в отчаянии, и в горе… К гостям не выйдет! Так что пусть готовятся к общению со мной! Я им быстро рога обломаю!

Судя по кровожадной усмешке старого стражника, фраза рога обломаю ему очень понравилась. Поэтому он, тихо хмыкнув, исчез в темном углу.

Задумчиво хмыкнув в ответ, Максим понял, что ему нужно будет изучить тщательно все эти потайные переходы. То, что ими пользуются слуги — это одно. Но нельзя допустить, чтобы ими пользовались все кому не лень. Так неожиданно может произойти какой-нибудь очень неприятный сюрприз. Допускать подобного было нельзя.

— Кто тут смеет что-то запрещать наследникам барона? — Удивлённо повернувшись в сторону дверей, Максим внимательным и холодным взглядом посмотрел на появившегося коренастого толстяка, который буквально во все стороны излучал презрение и алчность, которая сквозила в каждом его движении. — Мы его ближайшие родственники! Я имею право…

— Молчать! — Когда раздался тихий и слегка где-то шипящий голос парня, замерли даже те дворяне, которые просто приехали попрощаться со старым бароном. Замерли и все повернулись к парню, который сказал это слово вроде бы тихо, но при этом с таким выражением и интонацией, что всем присутствующим показалось, что им за шиворот вывалили кучу льда.

— Я бы на месте некоторых индивидуумов не сильно наглел! — Выйдя вперед, Максим посмотрел в глаза этому наглецу, взгляд которого тут же заметался по залу, видимо пытаясь найти хоть какую-то поддержку. — У барона Прагнар есть наследник! Его сын — Сигуруд Прагнар! А я его опекун до совершеннолетия! Это официальное утверждение самого барона Прагнар! До того, как он погиб, барон успел это озвучить. Свидетелей здесь хватает! Поэтому, единственный, кто здесь может распоряжаться, и как-то влиять на мои решения, сейчас находится в своей комнате, и отдыхает… Ему только шесть лет, и он не может понимать всей вашей наглости и хамства, которые вы сейчас старательно мне демонстрируете. Поэтому, постарайтесь не нервировать меня. Иначе я прикажу вас отсюда вывести! И поверьте мне, стража барона сделает это с большим удовольствием! Я ещё не нашёл его убийцу, так что подозреваю всех … Ваше поведение говорит о том, что вам подобное стечение обстоятельств выгодно! Так что, имейте в виду, что вы одни из подозреваемых в случившемся!

Последние слова Максим произнёс, постаравшись как можно больше ярости вложить в свой голос, а также сузив глаза, что явно продемонстрировало этому разумному, что он только что совершил большую ошибку.

— Я отец его жены… — Растерянно забормотал толстяк, метаясь глазами по всему залу, словно разыскивая поддержку, которой всё ещё не было. — Моя дочь здесь баронесса… И она наследница…

— Мне повторить, что я сказал? — Стараясь говорить с тем же самым ледяным тоном, Максим снова повернулся к нему, и холодно смерил глазами этого толстяка, в котором явно проглядывался торговец. — Единственный Наследник здесь, сын барона! И он сейчас отдыхает! Я надеюсь, вы не думаете, что вы на него похожи? И еще одно подобное утверждение, и я прикажу вас гнать отсюда палками! Причём гнать до края баронства! Не злите меня, у меня и так как дел и без вас хватает!

Появившиеся за спиной толстяка разумные, видимо готовившиеся уже открыть свои рты, чтобы начать возмущаться, вовремя замолчали. Тем более, что агрессия, которую демонстрировал Максим, видимо для них не была чем-то удивительным. Особенно учитывая одобрительные взгляды от двух баронов, которые уже прибыли сюда раньше этих родственников. Скорее всего, местные дворяне практически все так относились к этим выскочкам? Но Максима сейчас это не беспокоило. Он заметил то, как за спиной этого толстяка промелькнула стройная фигурка молоденькой и довольно красивой девушки. Ей было на вид где-то лет шестнадцать, но из-за её принадлежностик расе альваз можно было понять, что девушке на самом деле лет восемнадцать-девятнадцать. Но её серьёзный оценивающий взгляд говорил о том, что девушка наверняка знает себе цену. Парень ей только что продемонстрировал свой характер. А значит, она уже должна понимать, кто в доме хозяин! Хотя и числился кто-то другой, но на данный момент, здесь хозяйничал Максим! Забившись в ближайший угол, эта семейка столпилась там, и при этом старалась не особо попадаться на глаза парню. Стражники были довольны. Благодаря подобному поведению Максима, они практически избавились от хамства этих несостоявшихся дворян. Ситуация для них действительно была не очень хорошей. Ведь они надеялись со временем выдать свою вторую дочку за ещё одного барона, чтобы утвердиться среди Анклава. А тут такое горе. Первый родственник, который должен был их поддержать на голосовании, погиб. Единственный, кто мог бы за них голосовать на Анклаве, это был шестилетний ребёнок. Как вы думаете, кто-нибудь его будет слушать? Понимая это, они видимо надеялись надавить на старшую дочь, являвшуюся здесь баронессой, чтобы захватить эти земли. Ведь не зря же говорили о том, что земли, на которых они живут, не сильно плодородные? Тем более, что земли старого барона Прагнар теперь занимали гораздо больше места, чем у любого другого барона в этом Анклаве.

Понимая всё это, Максим отлично понимал, что допускать подобных встреч ему сейчас нельзя. Баронесса Альвания сейчас в горе, нечего давить на её разум, какими-то интригами! Хотят поговорить? Пусть говорят с ним лично!

— Прошу прощения, за моего отца… — Судя по нежному голосу девушки, которая практически незаметно подобралась к Максиму, и постаралась видимо как-то исправить ситуацию, можно было понять, что эта девчонка достаточно хитра, чтобы понимать, всю величину опасности. — Понимаете, он очень сильно переживал из-за случившегося. Всё-таки, мы единственные близкие родственники Наследника. И практически уже готовились к тому, что вынуждены будем забрать ребёнка под свою опеку… Мы не знали о том, что произошло здесь. Если бы мы знали о том, что у него уже есть опекун…

— С кем имею честь говорить? — Постаравшись сделать как можно более холодное выражение лица, и не показывать улыбку, которая бы свидетельствовала о том, что всё идёт так как он и планировал, Максим медленно повернулся к девушке, и внимательно посмотрел на неё. — Я понимаю так, что вы являетесь родственницей баронессы Альвании? Мы с вами не знакомы, и не представлены друг другу. Максим, дворянин из Заликарского Калифата!

Судя по тому, как нервно дернулся уголок рта девушки, она явно не ожидала подобного откровения от парня. Максиму еще предстояло узнать о всех подробностях взаимоотношений местных жителей с жителями Калифата. Но то, что их считают едва ли не сумасшедшими и кровожадными существами, он уже знал.

— Прошу прощения, за мою бестактность… — Девушка медленно присела, постаравшись видимо продемонстрировать парню не только свои, идеальной белизны, плечи, но также и довольно красивые полушария груди, которые скрывались за кружевами её довольно глубокого декольте. — Я младшая сестра баронессы, Асария! Рада знакомству… Я не знала, что барон Прагнар водит знакомства с дворянами из Заликарского Калифата. Но теперь становится понятно, откуда у него такая непримиримая тяга к войнам. Ведь ваши воины знамениты на весь мир!

— Наши воины считаются лучшими в этом мире! — Максим, продолжая играть роль воина-дворянина, которому видимо неоднократно били по голове какой-нибудь дубиной во время боёв, немного нагло позволил себе перебить девушку, пытаясь таким образом спровоцировать её продемонстрировать хоть какие-то эмоции. — Боюсь, что на территории Вольных баронств после последних событий, этого никто не сможет оспорить! Или вы не в курсе произошедшего здесь, за последние пару месяцев?

Судя по растерянно моргнувшей девушке, и её огромным глазам, которые попытались видимо сейчас скрыть недоумение хозяйки, можно было понять, что семейство баронессы Альвании абсолютно не интересовалось её жизнью. В первую очередь скорее всего они думали только о том, как бы возвыситься, хотя бы до уровня местных дворян. А это с их стороны было большой ошибкой! Ведь контролируя всё происходящее в Анклаве, они возможно смогли бы вовремя вмешаться в происходящее, и таким образом не только оказать помощь своему единственному родственнику, но также и самоутвердиться, продемонстрировав всем хоть какие-то свои возможности. Например, добавив к его отряду собственных бойцов… Ничего подобного они не сделали. А значит, просто упустили свой шанс. И видимо эта девушка поняла случившееся

— Конечно, мы следили за происходящим… — Всё же постаралась она выкрутиться из неловкого положения, но почему-то Максим понял, что сейчас она ставит себя в еще более запутанное, и неловкое положение. — Но дело в том, что наши позиции тоже сильно уязвимы… Мой отец именно из-за этого и нервничает. Услышав о том, что здесь происходит, он переживал, что не может помочь моей сестре абсолютно ничем. Но теперь, мы, по крайней мере, спокойны, зная о том, что такой воин как вы, защищает её и Наследника барона от поползновений каких-либо врагов…

— Пока что, поползновения здесь были только со стороны вашего отца! — Не сдержавшись фыркнул Максим, давая понять девушке, что он в полной мере оценил поведение старика. — С его стороны это было немного глупо, пытаться таким образом продемонстрировать свой интерес. И теперь он один из подозреваемых в убийстве.

Естественно, что Асария тут же принялась пытаться убеждать Максима в том, что её семья никоим образом не заинтересована в гибели барона. Возможно в чём-то она и была права. Максим понимал, что им было бы это выгодно только в том случае, если бы они полностью контролировали происходящее здесь. Хотя, подобное незнание было с их стороны очень грубой и фактически глупой ошибкой. Ведь они полностью упустили возможность взять под контроль эти земли. Заметив то, как родственник баронессы аккуратно сдвинулся в сторону, чтобы пообщаться с местными дворянами, Максим усмехнулся. Он догадывался о сути этих разговоров. Скорее всего отец баронессы Альвании в первую очередь сейчас будет пытаться выяснить, кто этот наглый дворянин, и вообще, что он здесь делает? При этом, он понимал, что в первую очередь, что его будет беспокоить, это семейное положение Максима. Ведь управляя баронством, он фактически будет управлять всем имуществом и казной. Что было весьма важно. Видимо не добившись нужного ответа от дворян, немного позже, он точно так же нырнул к слугам, под видом того, что пытается дать им какое-то распоряжение. Естественно, что никаких распоряжений от этого разумного они слушать бы просто не стали. Однако, Максим чётко заметил в отражении одного из зеркал, висящих в зале, как этот старик сунул что-то в руку молодой служанке, одной из тех, кого Максим заранее проинструктировал. Естественно, что взяв деньги, девушка принялась рассказывать длинную и странную легенду о появлении в этих местах дворянина из Калифата. Девушка выполняла всего лишь его приказ. И поэтому старалась изо всех сил. Да, ей наверняка всунули возможно серебро или золото. Но нынешний хозяин был важнее! Тем более, этот хозяин, может просто приговорить к смерти предателя. Заметив, что после её рассказа, на неё смотрит требовательный хозяин, девушка еле заметно ему кивнула. Значит она сделала то, что он хотел. Девушка рассказала его потенциальным противникам о том, что он одинок, но при этом может ходить в Великий лес, в Драконий кряж… Ну, и всякие такие слухи, которые изо всех сил сейчас курсировали по городу, не считая Вольных баронств. Понятно же, что когда родственники баронессы узнают о том, с кем их столкнула судьба, то постараются как-нибудь его отвлечь. Ведь им нужно будет переманить парня на свою сторону. Пока Наследник подрастёт, пройдёт не меньше десяти — двенадцати лет. А значит, можно понять, что всё это время, именно Максим будет здесь управлять. Именно он, а не даже их собственная дочь, являвшаяся сейчас баронессой. Так что пытаться как-либо давить на Альванию, вынуждая её вызвать на помощь к себе родственников, просто бессмысленно. Остаётся только один шанс. И видимо эти псевдо-дворяне решили его использовать.

— Извините, Максим, а могу я у вас уточнить о том, что вы намереваетесь делать дальше? — Возле Максима снова вполне ожидаемо возникла тонкая фигурка младшей сестры баронессы, которую видимо решили использовать как своеобразную наживку. — Понимаете, я переживаю за сестру, и мне хотелось бы, чтобы у меня была возможность не оставлять её одну… Я понимаю, что она не одна. У неё есть ребёнок, и защитник, вроде вас. Но всё же… Горе её достаточно велико, и поэтому ей наверняка захочется, чтобы рядом был кто-то из близких… Кто-то, кого она хорошо знает!

Интересно было бы посмотреть, как сама баронесса Альвания бы отреагировала на подобное заявление? Хорошо знает? Насколько известно было Максиму из пьяных разговоров старого барона, невесту ему привезли едва ли не в четырнадцатилетнем возрасте. А поженились они через год, всё это время девушка жила в его замке, привыкая к этому месту. Учитывая то, что буквально сразу после свадьбы она забеременела, и родила Наследника, можно было понять, что это всё произошло не меньше чем семь с половиной лет назад! А этой девушке на внешний вид, от силы лет шестнадцать… Сколько ей лет тогда было? Девять? Десять? Ну, даже если и одинадцать… И она после этого будет говорить о том, что они очень хорошо друг друга знают, и близки между собой? По сути, это была своеобразная глупость. Но Максиму сейчас нужно было избавиться от родственников. Ведь если они сейчас не получат эту возможность, то вполне возможно начнут возмущаться. А похороны — это не то место, где нужно устраивать скандалы! Оставив эту девушку здесь, Максим сделает и для них своеобразную лазейку, через которую эти разумные могут попытаться якобы воздействовать на эти земли. Но это всё глупость! Несмотря на то, что девчонка была явно хитрой, и достаточно умной, не то, что её старшая сестра. Можно было понять, что её Максиму тоже можно использовать. А что вы хотите? Вы думаете она просто так к нему подошла, и дает все эти намёки, заглядывая ему в глаза, слегка приседая, снизу? Ведь таким образом, она вынуждает парня смотреть на неё слегка сверху, словно признаёт его руководящую позицию. Более того… Она намеренно слегка прогибает спину, чтобы продемонстрировать ему глубину своего декольте. Это стопроцентная провокация и попытка воспользоваться молодым парнем, у которого еще нет супруги. Скорее всего, родственники баронессы очень быстро накидали новый план действий для себя. Для начала они намеревались поселить в резиденцию старого барона, под видом сочувствующей родственницы, эту маленькую девчонку. Которая наверняка сразу же постарается привлечь к себе внимание Максима. Соблазнив его, они получат возможность влиять на его решения. И тогда возможны два варианта.

Первый вариант, используя парня, и его возможности к руководству, эти разумные просто постараются захватить территорию, а потом вытеснить с них самого Максима, и всех тех, кто им мешает. Захватив такие земли, они просто предъявят Анклаву требование признать их дворянами. Выбора у Анклава просто не будет. Ведь у них самый крупный земельный надел среди баронов.

Второй вариант возможен в том случае, если Максим окажется не настолько глуп, как они рассчитывают, и не позволит им перехватить управление. В этом варианте младшая сестра баронессы, воспользовавшись тем, что девушка должна быть в трауре минимум полгода, постарается влезть в постель к Максиму, и опять же использовать его. Только в этот раз, она может попытаться выйти за него замуж, и уже как родственница опекуна Наследника, повлиять на эту ситуацию. Если она станет его супругой, то тогда можно будет начать не просто вытеснение неугодного дворянина, а полномасштабный захват территории. Ведь легко и просто при помощи опекуна полностью забрать всё под себя. А саму молодую баронессу, которая всё ещё горюет и в трауре, в любой момент можно будет вместе с ребёнком отправить к родителям. Якобы она по ним скучает, вот пусть и поживет с ними, пару лет… А то и пару десятков лет! Потом, с ней что-нибудь на дороге случится, а управлять территорией останется Максим, жена которого тоже будет баронессой. Но в этот раз они могут начать действовать по-другому. Всё будет зависеть от согласия Максима идти у них на поводу. Будет сопротивляться, можно будет попытаться устроить ту же самую засаду, возможно даже в том же самом месте, где погиб старый барон Прагнар.

Что-то подсказывало Максиму, что здесь особой фантазией в данном вопросе вряд ли кто-то блистать будет. Поэтому, нужно быть весьма осторожным. Разрешив девушке остаться здесь, Максим не только дает им возможность рассчитывать на что-либо. На самом деле, в первую очередь, Максим собирался вынудить эту девушку, а также и всех родственников вдовой баронессы, показать своё настоящее лицо. И как только это произойдет, у них не будет выбора. Им придётся плясать под его дудку. Парень слишком хорошо понимал, что сейчас его положение немного уязвимо. Несмотря на то, что он уже признан опекуном, и это подтвердили дворяне, которые между собой переглядывались разъяренными взглядами, явно понимая, что протестовать против такого решения они просто не могут. При этом он понимал, что опекун — это опекун. Он может распоряжаться этими территориями до совершеннолетия ребенка. Но всё будет зависеть от его решений. А также и от его результативности.

Именно поэтому ему нужно было найти убийцу. Поймав убийцу, Максим мог бы допросить его пристрастием в подвале своего дома. Это было нужно не только для того, чтобы выяснить имя главного предателя, но также и возможно определить будущее самого стрелка. Дело в том, что пока Максим находился на том месте, где убили старого барона Прагнар, он понял, что это стрелок весьма оригинальный. Более того… Он очень хороший стрелок. Ведь, по сути, он нацелился на пустое место, а стрела попала точно в цель, не оставив барону единого шанса. Даже при помощи зелий матушки Миризы стражники не смогли ничего сделать. Стрела вошла в возле сердца дворянина. И яд, попав сразу в него поразил этот орган, и пошёл разносится по всему организму. А значит, такой стрелок может пригодиться и самому Максиму. Возможно когда-нибудь ему придется действовать подобным же образом?

Быстро бросив взгляд на родственников баронессы, Максим задумчиво усмехнулся. Судя по этой толпе, которая с толпилась за спиной толстяка, у него было ещё три дочери! И это только те, которых он привёз! Не говоря про баронессу Альванию! А значит, при помощи этих девчонок можно было бы породниться с половиной анклава! Более того… Сам этот толстяк видимо пытался интриговать, буквально на ходу придумывая различные комбинации. Это было неплохо. Но Максим понимал, что такой родственник в любой из моментов может неприятно удивить самого парня. А это было ему совершенно не нужно. Дело в том, что такие интриганы как обычные исполнители ему не подходят. Исполнитель должен выполнять приказ до мелочей. Не отступая ни на миллиметр от плана хозяина. А тут? Он буквально на ходу придумывал решение вопросов, и убежденный в своей правоте, направлял исполнителей воплощать их. А значит, Максиму он был просто не нужен. Сами подумайте… Максим отлично понимал, что если бы он объяснил этому старику свой основной план, то возможно тот бы с этим и согласился. Всего хотя бы по той причине, что став местным графом, Максим мог бы признать этого толстяка бароном, и таким образом сделав его полноценным дворянином… Но кто сказал, что этот толстяк сам не захочет стать графом? Тем более, у него сейчас есть кровная связь с настоящим Наследником этих территорий. Максиму это было не нужно! А значит, подобного хитреца нужно будет поставить на место. Но что-то подсказывало парню, что такие разумные не успокоятся никогда. Если его воткнуть лицом в то, что он совершает глобальную ошибку, такой умник затаится, и всё равно постарается как-либо действовать. Хотя бы и исподтишка.

Учитывая всё это, Максим понимал, что в данном случае ему нужно решать этот вопрос быстро и радикально. Пусть они успокоятся. Думая, что всё идёт так, как они планируют. Ведь их планы тоже можно будет изменить к своему удовольствию и пользе? Максим всегда отличался тем, что все планы старался прорабатывать до мелочей, стараясь учесть любой нюанс. В результате, его планы и всегда получались многоходовыми, очень сложными, и даже запутанными. Но не в этом случае. Интриговать против местных дворян, которые почему-то считали себя элитными интриганами, было даже в чём-то смешно. Да, кто-то испортил ему игру, убив старого барона Прагнар. И смерть барона пришла раньше, чем это было нужно самому Максиму. Эта ситуация его раздражала. Но не более того. Это был один из заранее просчитанных вариантов. Так что, Максим просто переключался на линию возможных событий, и продолжал строить свою паутину интересов. И если эта девчонка, стоявшая сейчас старательно возле него, и щебетала о родственной любви к своей сестре, которая сейчас убивается от горя, намеревается сунуть свой симпатичный носик в его дела, то пусть готовится к тому, что тоже станет частью его интриги. Ведь не использовать эту девчонку против её собственной родни, будет просто преступно! Ведь запутав эту девчонку в своих планах, Максим может заставить её начать играть против своего отца. Так как у неё будет призрачная возможность стать графиней! А ради этого она явно пойдёт на всё. Это было написано в глазах этой молоденькой девушки. Максим не забыл о том, что с самого начала, Асария постаралась осмотреть парня так, словно выбирала раба себе на рабском рынке. Она оценивала его по внешнему виду. Но как можно оценить того, кто одет в обычную кожаную одежду? Но дворяне, которые заходили в помещение перед ними и после, чётко оценивали ситуацию. Особенно, было заметно то, как они косились на его двуручный меч за спиной. Таким оружием здесь, судя по всему, особо не пользовались. А значит, это их уже напрягало. Кроме того, все дворяне видели, как к нему относятся слуги старого барона, а главное, главный стражник Брог, который подходил к парню и постоянно ему о чём-то докладывал. Это уже говорило об уважении с их стороны. А когда они узнавали от слуг, что это тот самый таинственный охотник, который мог убивать упырей десятками, а также и ходить в Великий лес как к себе домой, то многие из этих дворян специально подходили к нему, чтобы ещё раз поздороваться и представиться. Видимо надеясь на то, что сумеют сами каким-либо образом его заинтересовать. Всего приехавших дворян, кроме родни баронессы, насчитывалось около десятка.

Судя по всему, учитывая убитого молодого барона Харник, и бывшего хозяина этого замка, их было двенадцать! Двенадцать баронов в Анклаве! А значит, можно было предположить, что в данном случае, уже после захвата этого Анклава можно считать себя небольшим герцогом. Но Максим не собирался наглеть до такой степени. Нужно было действовать постепенно. А сейчас, в первую очередь, нужно было дать всем этим дворянам понять, что прощать он никого не собирается. Кто бы из них в этом не участвовал, он ответит за свой проступок. Ответит так, чтобы другие, если им придётся столкнуться с Максимов в будущем, как следует подумали, прежде чем пытаться что-то предпринимать против него! То есть, захлебнувшись кровью. Он всем так и заявил, когда привлёк внимание всех собравшихся после того как последний из дворян Анклава прибыл в этот зал. Видимо не ожидавшие подобного развития событий, эти благородные разумные, буквально замерли от неожиданности.

— Вы думаете, что я просто так всё это говорю? — Заметив то, как некоторые из дворян удивлённо переглядываются, Максим решил их сразу разочаровать. — Вы в этом сильно ошибаетесь! Я не тот, кто бросает слова на ветер! Барон Прагнар доверил мне своего Наследника, и судьбу своей семьи. И поверьте мне, у них всё будет в порядке! Более того… я найду убийцу! Где бы он не прятался! Даже если мне придется вывернуть весь Анклав, все Вольные баронства наизнанку… Я знаю, что убийца ушёл с места убийства в сторону соседних территорий. И при этом, никуда не сворачивал. Это ещё ни о чём не говорит. Но если я выясню, что кто-то из соседей участвовал в произошедшем, поверьте мне, семья этого дворянина пожалеет о содеянном. Сил и войск у меня хватит. По крайней мере, на это у меня имеется разрешение самого погибшего. Поэтому, задумайтесь как следует… Если кто-то из вас решился на подобное, лучше пусть сам покончит со своей жизнью. Потому что, когда я приду к нему домой с мечом, ему будет уже не до этого… И мои слова подтвердят жрецы Светлых богов! Они, по крайней мере, отлично знают, на что я способен.

После этой, весьма напрягшей всех присутствующих, речи была обычная поминальная тризна. Хотя знаете, для Максима всё это было немножко странным, учитывая то, что в этом зале до сих пор лежал труп погибшего. Да, его переодели и украсили всё как следует. Но расположившиеся вокруг него за столами дворяне, пировали, вспоминая его подвиги и поступки, чем вызывали невероятное удивление у Максима. Но он молчал. Молчал, стараясь не демонстрировать своего предвзятого отношения. А зачем ему показывать всем им то, что для него всё это непривычно и непонятно? Скорее всего, здесь так было принято. А значит, и Максиму нужно всему этому соответствовать. Подозвав к себе распорядителя, Максим приказал позаботиться о том, чтобы гостям было где переночевать. Это было в порядке вещей. И распорядитель уже всё подготовил. Главной проблемой для него было то, что он никак не мог подобрать комнаты для родственников баронессы Альвании, которые наверняка рассчитывали на комнаты самого барона. Это было с их стороны очень непредусмотрительно. В эти комнаты во время траура никто не войдет! По крайней мере без него… Нет, Максим конечно понимал, что всё это довольно-таки глупо. Однако, он также понимал и то, что нужно проявить хоть какой-то такт. Нельзя было допустить, чтобы в городе появились какие-то слухи. Если сам Максим, например, постарается занять эти комнаты, то буквально на следующий день в городе пойдут слухи о том, что он уже настолько обнаглел, что пытается забрать себе даже личные вещи барона! Этого позволить было нельзя. Поэтому, парень понимал, что нужно быть в данном вопросе немного повнимательней. А родственников баронессы, особенно её наглого папашу, можно было поселить в комнатах на нижнем этаже, который находился под комнатами барона и баронессы. И ближе к комнатам слуг. Пусть сразу поймут, что с ними никто церемониться не будет. А потом с самой Альванией нужно будет поговорить. Если есть тайный проход к комнатам родственников, можно будет сводить туда девчонку. Не просто так. Не для встречи с родственниками. Скорее всего, её папаша постарается начать обсуждать свои будущие планы с детишками. И тогда ей будет очень полезно услышать то, какая роль им отводится самой девушке, которая являлась матерью Наследника? Ведь услышав обо всём этом, особенно о том, что с ней собираются сделать, Альвания наверняка сама поймет, что в данном случае ни о каких родственных отношениях со стороны этих разумных и речи не идет. Так как они намереваются использовать её, и её сына так, как только им угодно. А потом, скорее всего, с ней что-нибудь случится. Это было бы не мудрено, особенно учитывая то, с какой легкостью её папаша подкладывает своих дочерей под первых попавшихся дворян. Она это знала уже на собственном примере.

Сначала вдовая баронесса просто не поняла, чего от неё хочет Максим. когда он вошёл через потайной ход в её покои. Но потом, когда он объяснил, что ей нужно послушать, что говорит её родня, Альвания просто растерялась. Но не выполнить приказ того, кто на её глазах продвигал свои дела довольно быстрыми темпами, тоже не смогла. Как и предполагал Максим, её отец, совершенно не скрывая своих выражений, старательно читал нотации младшей сестре баронессы, которая должна была стать той самой приманкой, привлёкшей на свою сторону опекуна Наследника. Судя по всему, этот старик даже не задумывался о том, что использовав дочь можно попытаться избавиться от этого дворянина. Он откровенно говори ей, что Асария должна вынудить его жениться на себе. После этого, можно будет отправить никому не нужную баронессу с Наследником к её родителям. Благо, что отец остался один, и мать заступиться за свою дочь не сможет. Ведь она недавно умерла. Как только девчонка попадет в его руки, он постарается сделать все так, чтобы Наследник полностью зависел от него. А саму Альванию, так уж и быть, запрут в какую-то там башню или подвал. Судя по всему, эти башни и подвалы были довольно известны самой баронессе, так как она едва сдержала слезы. Максиму даже пришлось закрыть ей рот, чтобы девушка не начала кричать в ярости. Откровения, которые она услышала, говорили ей о том, что девушка просто разменная монета, или инструмент в руках своего отца. Тот явно высказывал недовольство, что попытавшись связать семейными узами старого барона, рассчитывал на то, что его дочь окажется хитрее. И как только родит ребёнка, сама озаботится гибелью этого старика. Но этого не произошло, что и вызвало жуткое разочарование старика, надеявшегося стать дворянином, с помощью своих дочерей. Потом, возможно он надеялся, при помощи этих девушек, уничтожив их родню, взять под свой контроль земли дворян, которые были бы таким образом просто лишены любой возможности к сопротивлению. Ну, сами подумайте… Вы женитесь на молодой девушке, которая по вашему мнению глупа и наивна… Станете ли вы ожидать от неё какой-нибудь подобной гадости? Естественно, что не будете вы ничего такого ожидать! В том-то и проблема! Когда у таких марионеток имеется руководящий кукловод, то в результате может произойти всё, что угодно. Судя по тому, как как младшая сестра баронессы старательно кивала головой своему отцу, эта девчонка действительно сейчас намеревалась всё выполнять до мельчайших подробностей. Честно говоря, Максим тоже понимал, что от этой девушки можно ожидать всего, чего угодно. А значит, нужно будет сразу её поставить в такое положение, чтобы она не могла куда-то деться.

Подумав о положении, в которое можно будет поставить эту юную девушку, Максим плотоядно усмехнулся. А это вариант! Кто ему мешает, оставить девушку здесь, а потом, при помощи потайного хода, вывести из резиденции барона в свой собственный дом? Там, по крайней мере, у него сейчас слуги, которые принадлежат ему душой и телом. А значит, в нужный момент просто можно будет эту девушку тоже превратить в своеобразную служанку. Всё будет зависеть от того, насколько она податлива для инструкций. Как бы там кто и что не говорил, Максим прекрасно понимал, что в данном вопросе, эту девушку в первую очередь нужно будет так прижать в угол, чтобы она сама призналась во всём, что намеревается делать. Если она действительно сознается, то можно будет её использовать, пообещав отдельно ей самой дворянство. А если же нет, то тоже использовать, только в этом случае ничего обещать просто не нужно. И использовать её точно также, как Максим использует тех же самых служанок или баронессу Альванию.

Вернувшись с баронессой в её покои, Максим тут же принялся объяснять девушке свой план. Она должна была понять, что именно он намеревается сделать. И сейчас ей было совершенно необязательно знать главные причины для таких поступков. Пусть думает, что он таким образом пытается её защитить. Ведь когда она поняла, что Максим намеревается оставить её родственницу, которая со временем должна превратиться в своеобразную прислугу, то лицо баронессы исказила гримаса злой радости. Видимо она настолько любила своих родственников, что сама была готова своих собственных сестер отдать на растерзание кому угодно. Это было не мудрено, особенно после того, что девушка услышала. Но сам Максим не собирался ей раскрывать всех секретов своего плана.

Поэтому, когда на следующий день, нему подошли снова с просьбой разрешить младшей сестре побыть со своей родственницей, парень не стал сопротивляться. Так уж и быть, он разрешил младшей сестре баронессы Асарии пожить в гостях, пока баронесса Альвания не успокоится. Естественно, что отец семейства, заметив видимо мнимую податливость Максима, тут же попытался навязать ещё пару дочерей. Идиот! Неужели он не понимает того, что всё это глупо и вполне предсказуемо? Заметив это, Максим тут же заявил толстяку, которого звали Жирнаг Тарлот, о том, что если они так настаивают, то он с радостью проводит их всех до границы. Всех без исключения! Ему и так хватает проблем, а тут ещё и с роднёй баронессы возиться? Естественно, что старику подобное расположение дел не понравилось. И он тут же сыграл на попятную. Всё-таки, договор у них уже был. И одна дочь могла побыть рядом с баронессой. А значит, она будет и рядом с самим Максимом. Уже заранее зная то, что они намереваются делать, Максим понимал, как ему действовать в ответ. А значит, скомпрометировать девчонку, и подставить её, будет проще простого. Достаточно будет её застукать с каким-нибудь из слуг, или же подсунув баночку с ядом, обвинить в попытке отравления Наследника, и девушке не останется ничего другого, как выполнять приказы Максима. Всё было легко и просто. Так как он понимал, что девушка, которая надеется стать дворянкой, должна следить за своей честью. А значит, должна думать и о том, что делает. Если она сейчас будет слепо выполнять приказы своего отца, и не попытается найти сама общий язык с Максимом, объяснив ему ситуацию, то в данном случае у него тоже выбора не будет. Так как попытавшись действовать против него, девушка фактически объявит его своим врагом. А с врагами у парня разговор короткий…

В этот день были похороны, и они ничем не отличались от обычных и принятых здесь похорон. Зная то, что многие мертвецы могут здесь по какой-либо причине подняться, благородных дворян сжигали. А урны с прахом занимали своё место в склепах этих семей. Когда Максим заносил урну с прахом старого барона в склеп, то увидел там ещё одну урну, возле которой стояли ти самые доспехи, которые не так давно он сам доставил с территории Драконьего кряжа. Скорее всего, это были останки того самого родственника старого барона? Но сейчас парня это не беспокоило. Главное было в другом. Похороны закончились, и следовало бы сейчас всех этих гостей отправить по домам. Самым важным в произошедшем было то, что местные дворяне были всё-таки вынуждены признать парня опекуном Наследника старого барона Прагнар. А значит, теперь все вопросы этого баронства будет решать сам Максим. И даже на заседаниях Анклава. Но в ближайшее время ему там делать нечего. Для начала нужно найти убийцу. Самого исполнителя, а через него и заказчика. От этого зависело очень многое.

Но для начала, Максиму после отъезда всех дворян предстояло еще встретиться с жрецом Самбуром. Что у них там в храме произошло, Максим ещё не знал. Но нужно было быть готовым к любым сюрпризам. Учитывая то, что старый барон был убит, теперь Максима буквально по всему городу сопровождали минимум два стражника. И в этом не было ничего странного. Так как было понятно, что пока не найден убийца и заказчик, который пытался навредить этой дворянской семье, то всегда можно ожидать и того, что могут попытаться убить опекуна молодого Наследника. Этого допустить было нельзя! Как бы Максим не возражал, стражники его слушать не хотели. Им хватило того, что они фактически допустили смерть своего старого хозяина. Ведь в этом была и их ошибка. Они охраняли его. И могли бы настоять на том, что впереди него должен ехать кто-то из стражников. Могли? Могли. Не обращая внимания на его возражения. Но не сделали этого, доверяя мнению самого старого воина. И чем это закончилось? Ничем хорошим!

Самым душещипательным был отъезд родственников молодой баронессы. Вся эта толпа девчонок, в том числе и сам старый папаша принялись рыдать, обнимая остающуюся здесь дочку. Словно прощались с ней навсегда. Естественно, что и Асария тоже разревелась. Но буквально через несколько минут, когда Максиму всё это надоело, и он заявил, что они всё-таки могут все вместе уехать, слёзы моментально высохли. Видимо они понимали, что в чём-то перегнули палку? Естественно, что подобных нюансов им Максим объяснять не собирался. Пусть лучше сами мозгами пошевелят! Ну, а девчонка, которая осталась, пусть не удивляется, если Максим решит её использовать так, как посчитает нужным. Ведь несмотря на отъезд своих родственников, она уже практически сразу начала пытаться пакостить. Слуги тут же донесли Максиму о том, что она нескольких из них пыталась подкупить, старательно дразня золотыми монетами. Именно, что дразня! Идиотка! Кто же так подкупает слуг? Им надо давать это золото в руки… Одаривать им… И только когда они почувствуют эту монету в своём кармане, может быть тебе и окажут какую-то услугу? Но не раньше! А тут, она им показывает монету, а потом начинает что-то с них спрашивать… Честно говоря, столкнувшись с таким странным поведением, Максиму даже немного растерялся. Неужели с такой наивностью, девушка надеялась на то, что сумеет чего-то добиться? По сути, это всё было очень глупо. Но сейчас парня это не интересовало. Оставив девушку в резиденции барона под присмотром стражи и слуг, которые были заранее проинструктированы и предупреждены, а значит знали о последствиях предательства, он в сопровождении двух стражников направился в храм Светлых богов. Так как Максиму нужно было выяснить то, о чём хотел с ним поговорить тот жрец, который так странно смотрел на парня, словно удивляясь тому, что парень ему рассказал правду! Возможно от этого разговора зависела и вся остальная жизнь этого баронства? Кто знает… Но нужно было всё узнать из первых рук…

— Добрый день, старший брат Самбур… — Максим стараясь не показывать беспокойства, вошёл в кабинет старшего жреца храма Светлых богов, куда его проводил первый попавшийся ему на глаза служка. — Я вижу тут у вас большие изменения?

Говоря это парень не кривил душой. Изменения действительно были разительные! В первые за всё это время, Максим видел, что здесь действительно что-то стало похоже на храм верующих. Внутри здания раздавались молитвы, а также можно было увидеть жрецов, которые действительно молились своим богам. Если раньше всё, что видел Максим, очень сильно напоминала ему исторические хроники из XX века, когда на территории храмов устраивали настоящую и откровенную торговлю, не разбираясь в том, чем именно они торгуют, какими-нибудь жвачками, или же святыми якобы иконами, то теперь можно было ощутить какую-то благость, которая действительно вынуждала успокаиваться. И поэтому Максим поняла, что ситуация в храме кардинально поменялась. Не говоря уже про сам кабинет старшего брата, который ранее дышал роскошью, и буквально поражал воображение своим богатством. Теперь же он выглядел словно аскетичная келья монаха средних веков. Всё лишнее отсюда убрали, за исключением кресла, которое стояло перед столом старшего жреца. Видимо оно предназначалось именно для посетителей. А сам старший жрец сидел на довольно неудобном деревянном стуле. Но по внешнему виду старшего брата нельзя было сказать, что ему что-то мешает. Он вел себя так, как будто всё идет так, как и должно было бы быть. И сейчас парню очень хотелось бы узнать, в какую именно сторону? С виду, всё было так, как он и рассчитывал. Но пока что это было только с виду. Нужно было убедиться в том, что развитие ситуации идёт в нужном направлении.

— Приветствую вас, Максим… — Медленно поднявшись перед ним, опытный боевой жрец, который был вынужден, судя по всему, стать тем самым старшим братом храма, указал ему на кресло, стоявшее перед его столом. — Садитесь. Нам есть о чём поговорить… Вы, думаю уже заметили изменения, произошедшие в храме? У вас, наверное, имеются вопросы … Ну, что ж… Я отвечу на них! Я не могу не ответить на вопросы того, благодаря кому в храм возвращается Сила и покровительство Светлых богов.

— Ну, вы это немножко перегнули… — Едва не вздрогнул от неожиданности Максим, понимая, что то, что произошло в храме, было весьма радикальным по отношению к тому, что думал сделать сам Максим. — Я всего лишь рассказал свои наблюдения, и что со мной произошло. А всё остальное ваша заслуга! Поэтому, мне просто хотелось знать, чего ожидать от храма? Вы сами понимаете, что сейчас из-за произошедшего несчастья, на мою шею свалилось управление этими территориями. Поэтому, мне нужно сразу знать, получу ли я в нужный момент подмогу от храма, или мне нужно ждать от вас каких-либо проблем? Точно также, как я ожидал проблем от вашего старшего брата Гиркама, который раньше здесь руководил?

— Я попросил бы вас, Максим, не вспоминать про этого разумного… — Еле заметно, но всё-таки поморщился, старший брат Самбур, при упоминании своего предшественника. — Честно говоря, у меня нет желания вспоминать о его существовании. Всё то, что вы говорили, действительно оказалось правдой. Он нас обманывал, намеренно скрывая результаты всего случившегося. Хуже того, мы выяснили страшные подробности. От вас я их скрывать не буду… Но, надеюсь, что никто посторонний об этом не узнает?

Естественно, что после таких слов Максим заверил жреца в том, что всё то, что будет сказано в этом кабинете, останется в душе парня, и никуда не уйдёт. Немного задумавшись, жрец принялся говорить. И Максим понял, что вовремя вмешался. Ситуация в храме действительно переходила все возможные границы. Бывший руководитель храма, старший брат Гиркам мало того, что обманывал своих собственных товарищей, утаивая от них информацию о том, что случилось с одним из них, так ещё и для чего-то пытался оживить тёмного мага! Но зачем? Ведь для этого нужна сама сущность этого мертвеца, а её в трупе не было, из-за использованного Максимом при его убийстве артефакта.

Подумав об этом, Максим с облегчением выдохнул, понимая, что именно только благодаря тому, что он использовал похититель душ, который вырвал сущность тёмного мага из него тела, и оставил от него пустую оболочку, поэтому жрецу Гиркаму так и не удалось поднять лича, для каких-то собственных целей. Чего он собирался этим добиваться, сейчас было непонятно. Возможно, он хотел при помощи управляемого им монстра вернуть Славу и Величие храму? Вполне возможно… А возможно и наоборот… Ведь от этого старика можно было чего угодно ожидать. А как можно вызвать увеличение Веры в Светлых богов, если ты обманываешь? Хуже всего было то, что когда жрецы, действительно поднявшись ближе к богам, то поняли на что намекал им Максим, хотя и по-своему. Вернувшись назад и попытались вызвать этого жреца Гиркама на откровенный разговор, требуя от него признаний и объяснения своего поведения, эти жрецы наткнулись на ещё одни доказательства правоты парня. Тот начал откровенно нападать на них, и даже попытался ударить силой Света. Но не ожидал того, что против него вышли именно боевые жрецы. Возможно когда-то он и сам был боевым жрецом? Но с тех самых пор прошли десятки лет, и этот жрец теперь вряд ли бы смог среагировать так быстро, как постоянно тренирующиеся бойцы. Объединив свои силы, и закрывшись теми самыми браслетами, которые после их молитвы содержали в себе силу богов-покровителей, боевые жрецы нанесли удар по старшему брату Гиркаму, практически его уничтожив.

Честно говоря, Максим даже не ожидал подобного результата. Он думал, что когда жрецы поймут его правоту, у них начнётся конфронтация, и внутри храма пойдёт раскол. Занятые этой вознёй друг против друга, жрецы не буду ему мешать. И когда они наконец закончат разбираться друг с другом, то уже помешать планам Максима просто не смогут. По крайней мере, так происходило на Земле. Когда религиозные фанатики грызлись между собой, они не замечали ничего происходящего вокруг. Но тут всё произошло по-другому. Боевые жрецы не стали затягивать ситуацию до невозможности. Они просто откровенно вызвали на смертельный поединок старшего брата Гиркама, на котором его уничтожили. Уничтожили жестоко и бескомпромиссно. Судя по всему, новое руководство храма действительно будет отличаться радикальными мерами в отношении тех, кто переходит дорогу Светлым богам. И возможно, Максиму нужно подумать, не совершил ли он такой ошибки, дав в руки этих жрецов подобную силу?

Но чем больше он беседовал с этим новым руководителем храма Светлых богов, тем больше понимал, что этот разумный действительно верующий. И он не собирается вмешиваться в светскую жизнь. Побольше бы таких жрецов! Как и следовало ожидать, разговор, после того как они обсудили произошедшее в храме, плавно перешёл на то дело бывшего руководителя храма. И тут Максим услышал странный рассказ о том, что перед своей гибелью, старший брат Гиркам зачем-то вызывал к себе маленького и довольно щуплого сразза, которому дал приличный кошелёк денег. Подумав об этом, Максим поморщился. Неужели он нашёл заказчика убийства? Если всё так, то этот жрец действительно перегнул палку. На что он рассчитывал? Приговорив старого барона Прагнар, он только развязал руки Максиму. Да, он испортил ему план. Из-за этого убийства самому Максиму пришлось начать действовать раньше, чем была закончена основная подготовка, ко всему тому, что он намеревался сделать. Но всё-таки Гиркам сыграл ему на пользу. Зачем? Чего он добивался? Неужели он так хотел получить контроль над баронством, рассчитывая на то, что молодая баронесса будет его слушаться? Сейчас на этот вопрос было бы сложно, и практически невозможно ответить. Единственный, кто что-то знает, это тот самый убийца… Как и подозревал Максим, это был небольшой сразз, который всего лишь выполнял заказ старшего жреца храма.

— Вы что-то знаете об этом? — Напрягся старший жрец Самбур, заметив задумчивый вид Максима, который начал в голове прокручивать возможные варианты развития событий. — Если вы догадываетесь, в отношении чего этот предатель придумал такие действия, мне бы хотелось знать, к чему готовиться?

— К сожалению, я догадываюсь, для чего был нанят в этот сразз… — Тяжело вздохнув, Максим внимательно посмотрел на жреца, после чего принялся медленно рассказывать результаты своего исследования на месте убийства старого барона, бывшего хозяина этого города. И чем больше он говорил, тем мрачнее становилось лицо самого жреца. Ведь тот не мог не понимать сложности ситуации, в которую мог попасть храм. И сейчас всё зависело от дворянина, сидевшего перед ним. Стоило только благородным дворянам Вольных баронств узнать о том, что жрецы храма нанимают убийц, чтобы совершать подобные преступления, то и отсюда их будут изгонять. И это в лучшем случае. А в худшем, храмы будут уничтожены, и жрецы тоже.

Однако, Максим отлично понимал, что главный заказчик убийства уже мертв. Он наказан! Правда не так, как хотел это сделать сам Максим, но выбора не было. Придётся решать этот вопрос вместе с жрецами. Честно говоря, Максим не ожидал подобной развязки. Исходя из этого, ему действительно придется согласовывать всё происходящее сейчас с жрецами. Нельзя упускать их в данном случае из вида.

Во-первых, всегда надо учитывать их влияние на массы. Услышав о том, что жрецы выступили против молодого барона, практически все население того баронства перешло на сторону нового хозяина без сопротивления. Это говорило о многом.

Во-вторых, ссориться с так называемыми хранителями душ, Максим тоже не собирался. Парень прекрасно понимал, что Вера всё равно нужна. Если не будет этой Веры, появится когда-нибудь другая. Поэтому Максим также знал, что подконтрольная вера гораздо лучше, чем те, которые могут появиться совершенно случайно. Мало ли в кого могут начать верить местные жители? В каких-нибудь демонов или монстров? Это сейчас было не важно. Важно было другое… Надо было построить ситуацию так, чтобы никто даже не понял произошедшего. Да, Максим рассчитывал на возвращение убийцы на место, где произошло это дерзкое преступление. Однако, нужно будет всё развернуть так, чтобы убедить этого разумного, чтобы он сам сообщил о том, что его наняли какие-нибудь бароны соседних территорий. Например, барон Дирнаг. Но никак не жрецы храма. А как это можно было сделать? Ведь этого сразза наверняка захотят допросить при помощи камня правды? Максим ещё не успел понять того, как действует этот артефакт. Тем более, что он пока что был у баронессы Альвании. Поэтому, разработать способ для защиты от него парню ещё пока не получилось.

Задумчиво выложив все свои размышления жрецу Самбуру, Максим внимательно посмотрел на него. Этот разумный тоже отлично понимал угрозу, которая могла возникнуть над храмом, в тот момент, когда только станет известно о том, что именно старший жрец храма нанимал убийцу. Судя по всему, подобное положение дел ему действительно было не по душе. Особенно, сейчас, когда в храм только начала возвращаться истинная Вера и Святость.

— Что вы собираетесь делать со всей этой информацией? — Устало посмотрел на парня жрец, бледный вид которого говорил о его переживаниях. — Я хотел бы знать заранее, чего нам стоит ожидать? Вы будете в своем праве. Ведь вы поклялись наказать убийцу… Об этом знает весь город… Так что не удивляйтесь, что об этом знаю и я.

— А что тут можно сделать? — Задумчиво посмотрел на жреца Максим, пожав плечами. — Заказчика убийства вы уже наказали. Но только объявлять об этом сейчас категорически нельзя. Да и вообще нежелательно. Я не хочу, чтобы храм Светлых богов понес какие-либо потери из-за глупости одного из жрецов, решившего, что ему всё позволено! Именно поэтому, я не собираюсь никому рассказывать о том, что знаю. Однако, у меня есть планы насчёт храма…

Тщательно подбирая слова Максим принялся объяснять свой план по объединению всех этих территорий под одним руководством. Точно так же, и верующие должны быть объединены под руководством жрецов одного храма. Дело в том, что Максим уже знал про больное место жрецов Светлых богов. Хотя и остальные жрецы, находящиеся на территории Вольных баронств с некоторым уважением относились к жрецам этого храма, но всё равно, они считают, что имеют полное право жить так, как привыкли. И это была их глобальная ошибка. В результате того, что происходило, Вера в Светлых богов была разрушена, и расколота на десятки кусков. Каждый жрец мог трактовать догматы Веры так, как ему было угодно. Этого нельзя было допускать. В качестве типичного примера подобной ошибки Максим привел старшему жрецу Самбуру именно действия того самого жреца Гиркама, которого теперь называли предателем. Судя по всем, у семена сомнений, которые сейчас старательно рассыпал в разуме жреца Максим, снова дали свои всходы практически мгновенно. Жрец полностью был согласен с парнем в том, что эти земли нужно объединять. Разобщённость ни к чему хорошему не приведёт. В качестве своего ответного примера, жрец привёл то, что произошло несколько сотен лет назад. Дело в том, что тогда с территории Пустоши, которая в одном месте граничит с Вольными баронствами, вышла орда монстров, которая прошлась по этим землям словно чума, выжигая всё. И тем, кто уцелел здесь, понадобились сотни лет, чтобы хотя бы восстановить эти земли. Кто сказал, что такое не повторится? Если бы этим монстрам противостояли войска единого государства, то у них была бы возможность защититься.

Кроме того, жрец Самбур также был не против и предложения Максима, что храмы нужно объединить. Естественно, что как каждый обычный разумный, хотя он этого и не скрывал, жрец хотел получить всю полноту власти над душами верующих, а также и жрецами на этих землях. Максим ему это пообещал. А также, если всё получится как он запланировал, то в герцогстве будет единовластие. Точно так же, как и у жрецов на этих землях. Кроме всего этого, Максим постарался подтолкнуть этого жреца ещё и к мысли о том, что подобные объединения бескровным не бывают. Возможно ему придётся где-то лгать, где-то изворачиваться. И этот случай с убийством старого барона Прагнар, нужно будет развернуть к общей славе не только баронства, где они проживают, но и храма Светлых богов. Дело в том, что по соседству, в ближайшем баронстве Дирнаг, храма Светлых богов просто не было! А значит, нужно будет что-то делать. Максим предложил старшему жрецу храма, воспользоваться тем, что следы убийцы уходили в ту сторону, и обвинить именно того барона в случившемся. На крайний случай можно было сказать, что он покровительствовал убийцам. Пусть докажет обратное? Максим спокойно на допросе под камнем правды, на совете Анклава сможет подтвердить то, что следы уходили в сторону баронства Дирнаг. Но что-то парню подсказывало, что хозяин тех территорий сам не сможет отрицать, что не замышлял ничего против хозяина этих земель? Если правильно поставить вопросы, то этого барона можно загнать в ловушку, и вынудить признать фактически свою вину. Да, может быть он будет против того, что случится потом. Но другие дворяне не поддержат его. Одно дело, когда ты устраиваешь какие-либо интриги или полноценную войну. Другое, когда нанимаешь подлого убийцу. Это совершенно другое дело, и за такое необходимо наказывать. Наказывать смертью.

Единственное, чего не мог понять сейчас Максим, так это того, что ему делать в этом случае с семьёй так провинившегося барона? У него было два ребёнка, мальчик и девочка. Что с ними делать? Немного поразмыслив над этим вопросом, жрец Самбур заявил, что семью этого барона можно будет забрать в храм. Объяснив это всё тем, что им теперь нужно замаливать грехи, которые появились благодаря стараниям их старшего родственника. А уже потом, после того как они поживут в храме несколько лет, можно будет решить этот вопрос как-нибудь ещё. Всё будет зависеть от решения старшего жреца, и дворянина, который будет хозяйничать над этими землями. Главное теперь было сделать так, чтобы никаких проблем между храмом и дворянами не было.

Тихо усмехнувшись, Максим понял, что наконец-то они добрались до того самого вопроса, который наверняка сейчас так сильно заставил переживать жреца. Старый барон Прагнар, буквально перед своей гибелью воспользовавшись открывшимися обстоятельствами, запретил жрецов снабжать продуктами, и им теперь приходилось всё покупать за свои деньги. При входе в храм Максим увидел, что жрецы старательно собирают, и меняют артефакты, которые были у их прихожан. Дело в том, что те браслеты, которые они продавали ранее, не имели никакой силы богов-покровителей. Но только не сейчас. Максим чётко видел в них свечение энергии. Да… Жрецы думали, что это сила богов-покровителей. Но это было не так. Однако разочаровывать их парень не собирался. Видя то, что они действительно меняют эти браслеты, не за деньги, а просто так, парень понял, что ситуация действительно изменилась. А значит, можно решать этот вопрос к общему удовольствию. Тогда он рассказал старшему жрецу храма свой план. По его задумке, жрецы храма Светлых богов поддерживают его начинания, и помогают ему объединить эти земли. А после объединения, будут старательно влиять на умы верующих, чтобы те сами понимали главную проблему этих земель. Разобщённость! Этого допускать было нельзя. Иначе эти территории были обречены. Рано или поздно их кто-нибудь захватит. И тогда ни о какой Воле или Свободе говорить не приходится. В качестве примера Максим привёл Империю Амар, которая очень сильно желала заполучить эти земли. Как только жрец Самбур услышал про это государство, то не смог скрыть своего отношения к этому вопросу. Да, это было и не мудрено. Храм Светлых богов был запрещён на территории Империи. Может быть они тогда действительно совершили серьезную ошибку? Сейчас это не имело значения. Значение имело только то, что Максим ему предлагал ему выход из ситуации. Тот самый выход, который должен был дать возможность жрецам усилить свои собственные позиции в Вольных баронствах. Возможно, немного позже, когда в Империи Амар поймут то, насколько сильно изменился храм Светлых богов, им всё же позволят вернуться на те земли? Нельзя оставлять стадо без пастыря. Это ничем хорошим не закончится.

Внимательно выслушав мысли Максима, жрец Самбур согласно покачал головой. Ведь он тоже отлично понимал, что парень сейчас ему говорит то, что нужно. Ведь для него тоже больным местом было именно то, что происходило с храмом. Как настоящий верующий жрец, этот разумный действительно хотел, чтобы Слава храма Светлых богов воссияла над землями всего мира. А начинать нужно было с малого. Вольные баронства вполне для этого подходили.

Побеседовав с жрецом ещё некоторое время, Максим получил от этого разумного заверения в полной поддержке. Они помогут ему, если будет нужно. Поэтому, Максиму можно было со спокойной душой продолжать действия по продвижению своих планов, корректируя их из-за гибели старого барона. Главное, что понимал Максим, так это только то, что его отношение к вопросу участия жрецов в убийстве барона, импонировало новому руководству храма. Он ведь их не обвинял в том, что случилось! Так как они сами наказали заказчика убийства. И большое спасибо им за это. Но не воспользоваться ситуацией, чтобы получить максимум выгоды, он все же не мог. И жрец это прекрасно понимал. Понимал, и был даже согласен поддержать парня, который намеревался помочь храму возвыситься над этими землями. Всё-таки жрец тоже понимал, что в данном случае без единовластия не обойтись. Взять хотя бы проблемы с этими интригами? Если бы над этими землями был один хозяин, и жрецы имели одно руководство, кто бы им помешал окружить этот лес, где всё происходило, и послав туда пару тысяч воинов в сопровождении десятка жрецов, просто выжечь скверну? Но у вольных баронов подобных сил не имелось. Поэтому и приходилось действовать мелкими группами, что ни к чему хорошему не приводило. Особенно учитывая силу монстров, с которыми ему самому приходилось сталкиваться. Так что полное содействие со стороны храма у Максима теперь будет. Главное удержать позиции среди дворян.

Кроме того, Максим увидел, что когда он назвал имя дворянина, выбранного им в качестве первой цели, то жрец Самбур сразу согласился с его выбором. Знаете, почему? Всё из-за того, что на тех территориях действительно не было храма и жрецов Светлых богов! Видимо тот барон был в чём-то старовером, и не собирался идти на поводу у новых веяний. Поэтому не пускал на свои земли жрецов. Теперь, когда он будет обвинён в случившемся, выбора у него не будет. Ведь жрецы в любой момент могут обвинить его ещё и в том, что этот барон всегда поддерживал Тьму, так как опасался влияния Светлых богов на своих землях. Все эти факты, постепенно говорили Максиму, что он действует правильно. Поэтому, уважение со стороны храма у него уже имеется. Об этом ему сказало то, что когда он решил покинуть храм, старший жрец вышел проводить его. Так обычно они не поступают. Но в данном случае, речь шла об обоюдном уважении! А заметив, что в храме стоят стражники в полном вооружении, которые удивлённо прислушиваются к пению жрецов, старший жрец Самбур усмехнулся, и покачал головой.

— Теперь долго вам не будет покоя… — Указав на охрану, которая сразу напряглась при виде Максима, тихо проговорил ему жрец, давая понять, что всё это прекрасно понимает. — Но, к сожалению, этого не избежать… Жители баронства не хотят остаться беззащитными. И единственный защитник на данный момент, это вы. Молодой барон Прагнар, который ещё ребёнок, ничем помочь не сможет. А попадать в чужие руки, они пока что тоже не хотят.

— Что тут можно сказать? — Максим пожал плечами, вспомнив старую поговорку с Земли, которую тут же и озвучил. — Обжегшись на молоке, жители будут дуть на воду…

Рассмеявшись жрец снова начал головой, и шутливо погрозил пальцем Максиму, который видимо сумел его удивить своим высказыванием. Спокойно попрощавшись со жрецом, Максим кивнул стражникам и направился дальше по своим делам. Здесь ему пока что делать было нечего. Основная договоренность была достигнута. А значит, была возможность использовать храм в нужном направлении. Честно говоря, Максим не знал, как бы он действовал, если бы жрецы отказались его поддерживать? Ведь, по сути, при подобном стечение обстоятельств, даже шантажировать их было бы бессмысленно. Всё из-за того, что жрецы могли просто отказаться от обвинения, сказав о том, что убийца наказан. Конечно, они потеряли бы доверии, а возможно Максим таким образом получил бы в свои руки также и причину, чтобы изгнать жрецов со своих земель. Но зачем? Их боевую мощь, которая усиливала армию самого парня, снимать со счетов было нельзя. Кроме того, конфликтная ситуация с жрецами храма наверняка бы заставила начать действовать тех, кто хотел бы навредить самому парню и этой территории. А Максим пошёл навстречу жрецам. Он предложил им в обмен на их услуги, и помощь, поддержку от местного хозяина. Пообещав, что постарается договориться с баронессой Альванией, чтобы храм получал хотя бы пять процентов от налогов с этих территорий. Как только жрец об этом услышал, на его лице сразу появилось облегчение. Получая эти деньги, или же что-либо еще, храм сможет существовать, не углубляясь в торговлю, или ещё какие-либо проблемные ситуации. Ещё не хватало, чтобы жрецам храма пришлось брать деньги за те же самые похоронные ритуалы. Да они раньше так и делали… Но только не сейчас… По городу уже вовсю ползли слухи, что после того как к власти пришел Максим, который общался с жрецами, те сами, по какой-то причине, начали служить службы в храме, а также и любые службы по вызову, практически бесплатно. Максимум, что они могли попросить, это покормить жрецов, и довезти до места. Не более того. По сути, это всё было большим бонусом, который был продемонстрирован весьма своевременно.

Узнав об этом, Максим с большим трудом сдержал разочарованный и грустный смех. Ещё бы… Если бы они все знали, что Максим всё это намеревался сделать еще при жизни старого барона Прагнар? Но теперь это не имело значения. Местные жители радовались, что к руководству этими землями пришёл разумный, который умеет находить выход из разных ситуаций. До сих пор пока местные жители видят от него только благо, парень понимал, что поддержка у него будет постоянно. А значит, нужно всё делать так, чтобы выполнять свои обещания. Ведь он дворянин? А значит, его обещания должны быть всегда быть выполнены.

Заметив бегущего навстречу ему стражника, Максим нахмурился. Лицо этого стражника — гика, который был явно взволнован, было ему знакомо. Когда тот подбежал как можно ближе, Максим вспомнил его. Это был один из тех стражников, которого он оставил на месте убийства!

— Господин, мы всё сделали как вы и сказали! — Запыхавшийся стражник, с радостной улыбкой дал понять парню, что приказ выполнен. Убийца вернулся на место своего преступления! Вернулся и был схвачен. Судя по всему, сейчас остальные стражники, которые в этом участвовали, а их было всего трое, ждали его возле дома Максима. Ведь он именно туда приказал притащить убийцу. Кивнув стражнику, Максим направился к своему дому понимая, что время не ждёт. Нужно быстро решать все эти возможные проблемы. Кто-то сказал бы, что всё это всего лишь излишняя торопливость? Но сам Максим отлично понимал, что действовать нужно до тех пор, пока ещё не забылось всё произошедшее. До тех пор, пока все считают, что нужно мстить. Именно поэтому он намеревался действовать по горячим следам.

Исходя из этого, можно было понять, что ему предстоит очень сильно постараться в ближайшие несколько дней. Для начала, нужно было допросить самого убийцу, который был пойман. Допросить его, причём извернув ситуацию так, чтобы тот сам подтвердил участие потенциального врага в виде соседа барона Дирнаг в том, что произошло. Потом, нужно будет всё обсудить с главным жрецом храма, который должен понять, какие именно вопросы нужно будет задавать с артефактом камня правды. Это было нужно для того, чтобы на собрании Анклава продемонстрировать всем дворянам то, что сосед барон действительно тот самый враг, которого нужно было уничтожить. После случившегося, Максим получит разрешение со стороны всего Анклава, разобраться с этим противником в личном противостоянии. Если будет нужно Максим предложит ему либо бой с глазу на глаз, что говорится клинок на клинок, либо отряд на отряд. Но разорять территорию соседа он не собирается. Однако это неизбежно, если тот по какой-либо глупости решит запереться в своём городе. Да! У него был свой небольшой Вольный город. Хотя и не такой крупный как Прагнар, но всё-таки город. Максим уже имел знания и информацию с той территории, так как агент молодого барона Харник, который намеревался постепенно захватить все эти земли, поставлял ему своевременную и весьма полную информацию о тех землях. Именно этим Максим и намеревался воспользоваться.

Приблизившись к своему дому, Максим, как и ожидал, увидел ещё двух стражников, которые радостно оживились при виде парня. Судя по их усталым лицам, этим стражникам пришлось провести достаточно долгое время в кустах, выжидая врага. Но они добились своего. В дворе дома Максима, под прикрытием забора, уже лежал своеобразный свёрток, развернув который, Максим увидел связанного, и судорожно что-то начавшего мычать сразза. Судя по его внешнему виду, можно было понять, что действительно он мог быть тем самым убийцей. Словно издеваясь над ним, стражники привязали к сраззу также и его боевой лук, за которым вернулся этот умник. Когда Максим принялся расспрашивать стражников, он выяснил некоторые достаточно интересные подробности. Эти молодые парни, которые поняли его приказ однозначно, дождались возвращения этого убийцы, который явно был охотником. Но они стали его сразу хватать, когда тот только появился возле места убийства. Они ждали. Ждали пока этот сразз сам себя выдаст. Ведь это может быть просто охотник, который проходил мимо? Но когда он смотал ту самую верёвку, по которой спускался с дерева, а потом забрался на дерево и отвязал боевой лук, вопросы исчезли. Он действительно знал, что ищет. А значит, он был тем самым убийцей. Когда этот сразз спустился с дерева, неожиданно для себя он увидел, что вокруг него стоят стражники, которые сразу накинули на него мешок. Они знали, что сраззы довольно быстрые и ловкие существа. Поэтому, разговаривать с ним, или пытаться как-либо ударить, было бессмысленно. Нужно было его хватать пока он не сообразил, что происходит. И теперь эти стражники стояли перед Максимом, ожидая вознаграждения.

— Эорания, выдай им каждому по сто золотых монет! — Кивнул выглянувшей из двери дома девушке Максим, понимая, что за такое дело нужно отблагодарить. — И это только начало! Если будете служить мне верно, я найду способ вас отблагодарить… Пока что место десятников у меня нет. Но оно будет… Скоро будет…

Стражники, получив свое вознаграждение, довольно галдя, отправились сразу обмывать такое удачное выполнение задания нового господина. При этом, они все заверили парня в том, что будут держать язык за зубами. Ведь они понимали, что все происходящее пока что нужно хранить в тайне. Максим им объяснил, что в данном случае он переживает за главную проблему. Тот, кто заказал убийство, не должен знать о захвате убийцы. Иначе он может попытаться сбежать. Этого никто не собирался допускать. Поэтому стражники отлично понимали, что хочет сделать молодой дворянин. Но они не знали самого главного… Они были всего лишь пешками в игре. И выполнили сейчас для него довольно важную работу. Не хватало ещё, чтобы этого убийцу схватил кто-нибудь другой! Ведь он мог там начать разговаривать, выдав совершенно не нужную информацию.

Честно говоря, Максим даже не понимал того, по какой причине старый опытный жрец, которым всегда в его глазах выглядел брат Гиркам, решил использовать для этого дела имена сраззов? На что он рассчитывал? Ведь известно же, что сраззы весьма болтливые существа! Если ему предложить деньги, сразз предаст и собственную семью, даже не задумываясь. Возможно жрец надеялся после выполнения этого задания убить исполнителя? Но это нужно было всё узнать позже…

— Отнесите его в подвал! — Возникшие возле Максима слуги, понятливо кивнули и потащили это сверток, который пытался что-то мычать и возмущаться, в темный подвал, где Максим им же приказал огородить специальную комнату. Возможно они не понимали, зачем на этой комнате нужно было утеплять и делать более толстыми стены, создавая своеобразную прослойку из плотных материалов? Но сейчас поймут… Максим таким образом надеялся заглушить звук, чтобы не дать возможности никому по соседству от этого здания услышать крики тех, кому возможно придётся находиться здесь, чтобы рассказать хозяину дома всё то, что он хочет знать…

— Ну, что, поговорим? — Дождавшись, пока слуги размотают этот сверток, и наденут цепи на пленника, который действительно оказался маленьким и весьма субтильным сраззом, Максим присел перед ним на стуле, и равнодушно посмотрел в перепуганные глаза этого маленького, зеленокожего существа.

— Ты убил моего друга, и за это ответишь… — Начал свой монолог парень, не давая пленнику вставить в него хоть одно своё слово. — Как ты думаешь, я собираюсь с тобой беседовать на какие-нибудь душеспасительные темы? Нет? Во-первых, ты должен мне рассказать, кто тебя нанял… Во-вторых, мне интересно, кто тебя вообще надоумил убивать кого-либо? И в-третьих, хотелось бы знать, почему ты убегал на территорию другого баронства… Кто там находится? Твои родственники? Или же тот, кто тебе заказал это убийство? Говори сам, к кому ты бегал на территорию баронства Дирнаг? К заказчику? Барон Дирнаг тебя нанял?

Задавая такие странные вопросы, Максим не давал возможности этому перепуганному сраззу что-то отвечать. Он растерянно хлопал глазами, но Максим продолжал свой допрос. Буквально через десять минут такого допроса, который мог показаться весьма странным, сразз неожиданно понятливо кивнул, видимо понимая, на что намекает ему Максим. После этого сигнала парень наконец-то замолчал и дал ему знак, что можно и ему начать говорить. Медленно, видимо тщательно подбирая слова, этот маленький убийца начал рассказывать Максиму о том, что его нанял барон Дирнаг, чьи земли находятся именно там, куда он убегал. А убегал сразз туда, именно для того, чтобы отчитаться о выполнении задания. Сам Максим прекрасно понимал, что всё это всего лишь враньё, но при этом ему подобное было совершенно не нужно. Правду он знал. А враньё это ему было нужно для того, чтобы на собрании Анклава, когда его будут допрашивать с артефактом камня правды, Максим мог со спокойной душой заявить, что имя нанимателя убийца сообщил ему во время допроса сам. Пусть докажут обратное? Поэтому, он намеревался сделать всё так, как считает нужным. Не более и не менее того. Для этого и нужны были все эти странные вопросы. Как ни странно, этот маленький сразз оказался весьма сообразительным. Кроме того, когда Максим заявил, что этому сраззу придется побыть здесь, на цепях, этот охотник согласно кивнул головой, и просто забился в угол, где было постелено что-то вроде обычного матраса, с набитой соломой подушкой. Он явно уже понимал, что его отпускать никто не собирается. Но, по крайней мере, сейчас речь шла не об этом. Сейчас речь шла о его жизни. И этот сразз понял, что по какой-то причине Максима не интересуют жрецы храма. Потом может быть он ему и расскажет… Когда этот сразз принесет ему клятву на крови. Выбора у него всё равно нет. Конечно, кто-нибудь наверняка бы заинтересовался тем, зачем Максиму этот маленький убийца? Что он собирается делать? В том-то и дело… Максим всегда чётко оценивал свои шансы, и ситуацию всего происходящего. Ещё на месте убийства он понял, что этот лучник, весьма профессиональный стрелок. Ещё бы! Вы когда-нибудь пробовали стрелять с бандуры, которая больше вас размерами? А он не только смог с неё стрелять, но также и стрелять довольно точно. Таких стрелков нужно было беречь. Поэтому Максим убивать его не собирался. А зачем? Он найдет виновника, и накажет его. Самая главная хитрость заключалась в том, что в данном случае, он заявит, что отдаст убийцу жрецам храма. А те в любой момент могут заявить, что получили его и наказали. Задаваться вопросом о том, как наказывают жрецы храма Светлых богов, никто из местных жителей не будет. Все знают, как подобное происходит. Поэтому, никто не будет даже интересоваться такими вопросами. Потом можно будет использовать этого охотника, если Максиму понадобится кого-нибудь убрать. Нужно будет делать всё это аккуратно и быстро. Например, как-нибудь этого дворянина перехватить на охоте, чтобы тот не вернулся домой? А кто ему мешает точно так же, с помощью интриг, договариваться с младшими отпрысками какого-нибудь барона, предоставляя таким образом услуги убийцы, который будет выполнять заказ, и при этом молчать? Ведь этот сразз после клятвы крови не сможет никому ничего рассказать! Это Максим уже знает чётко. Видимо тот тоже прекрасно понимал, что его сейчас убивать никто не собирается. Поэтому, и не собирался ни с кем конфликтовать. Как уже говорилось ранее, представители этой расы отличались огромной жадностью. И ради малейшей выгоды были способны буквально на всё. И это не шутки. Поэтому Максим понимал, что как только он предложит этому сраззу либо смерть, либо кровную клятву, тот даже и задумываться не будет.

Теперь же Максиму предстояло обсудить всё происходящее с старшим жрецом храма, и начать подготовку к войне. Кто знает, как его противник отреагирует на подобное обвинение? Может быть он действительно попытается активно сопротивляться, и тогда Максиму понадобятся все войска, имеющиеся на территории баронства Прагнар. Хорошо еще, что сам Максим во время похорон предупредил всех, что зальёт кровью любого, кто причастен к убийству. Так что его предвзятое отношение к этому вопросу не будет для них чем-то удивительным. Кроме того, Максим намеревался сделать всё необходимое, чтобы не затягивать осаду того же города, где резиденция самого барона. В отличие от старого барона Прагнар, который жил в небольшом замке, несмотря на то, что вокруг раскинулся вольный город, новый противник Максима предпочитал более удобные позиции. Его небольшой замок уже был давно разобран, для освобождения места для построек. На месте замка располагалась довольно красивая и большая резиденция, в которой с удобством расположился сам хозяин вольного города Дирнаг. А значит, в данном случае главные проблемы при штурме могут возникнуть только тогда, когда придется преодолевать стены города. Не более того. Всё остальное будет уже простым и доступным. Но что делать со стенами? Рассматривая записки, которые он получила от бывшего управляющего молодого барона Харник, Максим знал, что предатель, который у них имелся, переслал не только общий размер стен, окружающих город, но также и некоторые указания на слабые места. Стена была действительно весьма низкой, и практически очень старой. Когда-то этот город был самым крупным Вольных баронств. Но он застыл в своем развитии. Поэтому, его стены были сейчас словно удавка на шее местных жителей. Некоторые уже начали строить дома и за пределами этих стен. И по информации, которая имелась у предателя, хозяин этого города сейчас рассматривал вопрос, о постройке новых стен. Старые стены собирались разобрать. Только сейчас Максима интересовало то, начали в этом городе этот процесс или нет? Поэтому, он довольно быстро послал своего агента, старого торговца Бугара, чтобы тот разузнал всё необходимое. Если эти идиоты действительно начали разбирать каменные стены, теперь их город очень сильно уязвим. И самое время нанести им визит. А уже, после того, как он отправил агента, Максим также отправился к ремесленникам. Нужно было кое-что изготовить. В первую очередь, таран с крышей, Максим знал, что местные жители используют тех же самых огненных стрел, или котлов с расплавленной горящей смолой. Поэтому, достаточно будет обычной деревянной крыши, покрытой шкурой и смоченной водой. На всякий случай… Таким тараном можно будет выбить ворота города. Кроме того, Максим также решил заранее подготовить хотя бы пару катапульт. Или тех же самых требушетов. Рисунки он сделал по памяти. Нужно будет проверить эти устройства. Он отлично понимал, что эти механизмы ему могут пригодиться только номинально. Максим уже знал то, насколько местные жители ценят свою жизнь. Стоит только прилететь паре камней, которые продемонстрируют местным жителям, что он не собирается прощать произошедшего, и не позволит кому-либо остаться в стороне, как все жители этого города будут рады сдаться. Ведь они не хотят погибать, только из-за того, что их господин решил поучаствовать в интригах?

Думая об этом, Максим с каким-то трепетом в душе вспоминал старую Легенду про город Козельск. Когда-то на территории государства, известного на земле как Россия, существовал такой городок. Когда к нему подошло огромное войско захватчиков, жители этого города сопротивлялись до такой степени, что их враги, после захвата этого города, приказали полностью уничтожить этот город. И даже растащили малейшие бревна, которые там оставались. Всё было сделано для того, чтобы не было никакого упоминания о том, что произошло на этом месте. Маленький провинциальный городок задержал огромную армию на несколько месяцев. Это было немыслимо. Но если здесь ему когда-нибудь придется столкнуться с подобным сопротивлением, Максим даже удивится. Судя по всему, подобное здесь было просто невозможно.

— Брог, собирай отряды, а также, пошли гонцов к дворянам, о сборе Анклава! — Максим с самым мрачным лицом, на которое был способен, подошёл к старому стражнику, который внимательно на него посмотрел. — Я уже выяснил, чьих это было рук дело! Доказательства у меня имеются. И этот ублюдок не отвертится!

Каких-либо дополнительных пояснений старый стражник не просил. Видимо понимал, что всё это он узнает на сборе Анклава. Тем более, что Максим намеревался для этого использовать камень правды. Который сразу же забрал у молодой баронессы. Девчонка на данный момент бродила по парку, который был разбит возле резиденции барона, и вроде бы непринуждённо пыталась общаться со своей младшей сестрой. Хотя это было слегка проблематично. Максим уже знал, что эта молоденькая девчонка пыталась старательно навязывать своё общество именно ему. Как только он понял это, то с большим трудом сдержал усмешку. Девчонка совершенно не понимала, что такое придворные интриги и подковерные игры. Она действовала напрямую, и этим вынуждала парня сдерживать свои эмоции. Нет, чтобы действовать более мягко и аккуратно. Ты же решила остаться здесь, чтобы поддержать свою сестру? Вот и поддерживай! Походи с ней какое-то время, пообщайся… Поразвлекай её разговорами. Нет, она практически сразу, пыталась встретиться с Максимом, чтобы начать ему задавать какие-то вопросы по управлению баронством. Либо она такая наивная на самом деле, либо просто зомбированная идиотка. Получила приказ от своего отца, и теперь действует только так, как ей было приказано! Честно говоря, Максим даже растерялся от такой прямолинейности её действий. А где коварные женские интриги, от которых у мужчины должна закипать кровь? Где взгляд из-под ресниц, плавные движения, и слегка хрипловатый дрожащий голос? Неужели Максиму самому придётся обучать эту девчонку всему этому? Честно говоря, парень даже терялся, сталкиваясь с подобным поведением. Если они хотели интриговать, то нужно было найти более способного исполнителя! Хотя… Даже этот исполнитель может Максиму пригодится. Например, когда он решит занять территорию их общего отца! Ведь эта девчонка сейчас старшая из его дочерей? А значит, как только с её папашей что-то случится, именно Асария станет наследницей. А остальные её сёстры будут всего лишь под опекой старших родственников. Таким образом можно будет тоже бескровно занять эти земли. Всего лишь использовав эту девчонку. Ведь Максим отлично понимал, что когда она потеряет своего кукловода, эта марионетка просто не сможет ничего делать. Чем можно будет и воспользоваться.

Но сейчас речь шла не об этом. Нужно было действовать. И действовать быстро. Договорившись с стражником Брогом, и объяснив ему всю ситуацию, Максим направился снова в храм. Судя по удивлённому лицу старшего брата Самбура, который только утром распрощался с Максимом, тот не ожидал от него такого быстродействия. Но когда Максим объяснил ему ситуацию, жрец сразу понял, о чём идёт речь. В первую очередь он был благодарен Максиму за то, что тот не дал убийце рассказать лишнего. Естественно, что его в первую очередь интересовала судьба этого несчастного. Скорее всего, жрец в первую очередь намеревался сам привести приговор в исполнение. Однако Максим сказал жрецу, что его можно будет использовать. А потом можно будет сделать всё, что угодно. Ведь это хороший исполнитель. Поэтому, пусть враги не удивляются, что Максим будет использовать против них, их же оружие. Грустно рассмеявшись на его слова, жрец только покачал головой. Видимо он понимал двусмысленность этой фразы. Но не сделать в этом случае ничего просто не мог. Максим был в своем праве. Жрецы и так слишком провинились. Но парень не собирался диктовать свою волю жрецам. Он сразу дал понять этому разумному, что дело храма касается только самого храма. Светской жизнью будет заниматься он сам. На всякий случай, для того, чтобы задобрить жреца, Максим рассказал ему о том, что уже практически договорился с баронессой о выделении процентов от налогов баронства, для содержания храма. Естественно, что за это известие жрец был ещё больше благодарен. Выслушав задумку парня, тот понятливо кивнул. Выбора нет! Им нужно действовать. Ведь он уже намеревался продвигать власть храма по территории этих земель? Собирался! А что лучше… самому пытаться действовать, сталкиваясь каждый раз с противодействием местного барона, который никому не подчиняется, или же помогать тому, кто сам поддерживает храм? Ответ очевиден. Чем и воспользовался Максим.

Закончив разговор с старшим жрецом, Максим вернулся снова в резиденцию барона Прагнар. Так как ему нужно было объяснить некоторые нюансы молодой баронессе. Вполне возможно, что обвиненный в свершившемся убийстве может попытаться встретиться с ней, чтобы рассказать молодой дворянке историю о том, что совершенно не причём в этом происшествии? Возможно! Хотя с его стороны это будет глупостью. Но нужно было Альванию убедить в важности происходящих событий. Тем более, что она должна была отвлечь на некоторое время свою собственную родственницу, которая видимо уже теряла остатки терпения. Судя по её поведению, девчонка действительно считала, что она является очень красивой и фактически неотразимой. В чём-то может быть она была и права. Её молодость и красота привлекали внимание. Но при этом, Максим понимал, что за душой у этой девушки нет ничего. Что она могла ему предложить, кроме своего юного тела? По сути, ничего! Поэтому, нужно было действовать так, как запланировал парень. И Асария ему сейчас только мешала. Максим намеревался утвердить свою власть на этих землях. А это можно было сделать только найдя виновного, и фактически ликвидировав его. Не дав возможности оправдаться.

Как Максим и думал, молодая баронесса была уже вне себя от злости. Ещё бы! Вместо того, чтобы жить в своё удовольствие, Альвании приходилось изображать из себя няньку для собственной родственницы, которая старательно мотала ей нервы. Вместо того чтобы сочувствовать, Асария пыталась расспрашивать её о Максиме, и их взаимоотношениях. Имея приказ парня о том, что эта девчонка не должна ни о чем знать, молодая баронесса самостоятельно сопротивлялась, но Максим всё равно понимал, что рано или поздно она сорвётся. И нужно было предотвратить подобную ситуацию. Поэтому, добравшись до комнаты девушки поздно вечером, по потайным переходам, Максим постарался объяснить Альвании её ошибки. Для начала, он просто привязал девушку, и как следует выпорол. А когда баронесса наконец-то успокоилась, и только всхлипывала, Максим развязал девушку, и принялся ей постепенно объяснять, что она должна понять, и усвоить раз и навсегда. Если ей приказано что-то делать, нужно это делать, а не возмущаться. Ведь парень намеревался расширить подконтрольные территории на всю территорию Вольных баронств! Сделав из неё герцогство. Если она хочет стать хотя бы графиней, то Альвании нужно прислушиваться к мнению своего господина. А изображая из себя что-то самостоятельное, девушка только раздражает его, и как результат, напрашивается на очередное наказание. Судя по всему, девушка усвоила свой урок. Но Максим его закрепил ещё одной, довольно жесткой и бурной ночью. Он использовал её тело так, как считал нужным. Даже если баронесса и пыталась показать ему своё сопротивление. Но видимо девчонке всё это нравилось. Так как стоило ему только применить силу, она тут же расслаблялась, и позволяла ему делать всё то, что он только хочет.

Проснувшись в объятиях молодой и красивой баронессы, Максим ещё несколько раз объяснил ей главные факторы, которые она должна была усвоить. Услышав о том, чтобы парень намеревается при помощи её младшей сестры взять под контроль земли отца, девушка засмеялась. Видимо в душе она до сих пор таила зло на своего родственника, который когда-то против воли выдал Альванию замуж за старика. Но сейчас девушка понимала, что если бы не то событие, то она не могла бы получить всё то, что желала! А значит, нужно было быть и в чём-то ему благодарной. А то, что эта благодарность выльется в захват его собственных земель, так это уже мелочи… Теперь баронесса на ближайшие несколько дней успокоится, и займётся своей родственницей, которой будет явно некогда собирать информацию про Максима, и лезть в его дела. Тем более, что Максим собирался отправиться на собрание дворян Анклава, где он намеревался обвинить одного из соседей в произошедшем убийстве её мужа. Вместе с ним на это собрание отправится и главный жрец храма Светлых богов, которому молодая баронесса сама доверила артефакт камня правды. Оспаривать действие этого артефакта не будет никто. Поэтому, Максим и намеревался его использовать. Он уже убедился в том, что местные жители, по какой-то аналогии, практически не пытаются обдумывать информацию, которую получают при использовании этого артефакта. Они ему верят беспрекословно. Поэтому, можно использовать его в нужном направлении. Всего лишь, надо задавать правильные вопросы, и отвечать правильно.

Именно такими вопросами Максим и намеревался загнать потенциального противника в ловушку. В ту самую ловушку, из которой он выхода не найдёт.

— Вас всех интересует, господа, зачем я вас собрал? — Решительно вышел вперёд Максим, дождавшись того момента, когда все бароны Анклава соберутся в одном помещении для того, чтобы выяснить причины для собрания. — Я обещал на похоронах моего друга, и вашего старого знакомого, барона Прагнар, что отомщу за него? Обещал, что найду его убийцу, и того, кто заказал эту смерть? Я знаю, кто это сделал! И доказательства сейчас вам будут предъявлены! Прошу, вперёд выйти старшего жреца храма Светлых богов, у которого в руках имеется камень правды! Делаю я это именно для того, чтобы вы не считали меня лжецом. Камень правды подтвердит то, что я буду говорить. И вы сами увидите это… А потом мы допросим того, кто обвиняется в этом преступлении. И камень правды должен будет дать вам ответ, прав я или нет…

С невозмутимым, и фактически непроницаемым лицом, вперед вышел жрец Самбур, на руке которого все увидели этот самый легендарный артефакт, имеющий странную, и фактически необъяснимую силу отличать правду от лжи. Естественно, что как и рассчитывал Максим, при общение с жрецом, который задавал нужные вопросы, проблем не возникло. Все видели, что камень правды никак не реагировал на слова Максима, которые обвинял барона Дирнаг, находящегося в этом же зале в том, что именно он был причастен к этому убийству.

Сначала, Максим начал рассказывать о том, что было обнаружено на месте убийства. Он рассказал о том, что следы вели в соседнее баронство. Для начала, он естественно считал, что всё это всего лишь мистификация, которая была предназначена для того, чтобы перевести внимание тех, кто будет искать убийцу на другого дворянина. Однако, немного погодя, на место убийства вернулся убийца. Заранее подозревая что-либо подобное, Максим оставил там стражников, задержавших этого убийцу. Убийца был схвачен, и рассказал то, что подтвердило предположения Максима.

Всё шло нормально, до поры до времени. Но когда Максим начал называть имена, которые ему назвал убийца, этот дворянин не выдержал и подскочил со своего места. Он пытался кричать, обвиняя Максима в том, что он таким образом пытается всего лишь захватить его земли. Но в данном случае, все дворяне видели, что камень правды на стороне парня. Ведь Максим говорим правду. А то, что эта правда была намерено подкорректирована, никого не касалось.

— Если вы, барон Дирнаг считаете, что я лгу, то посмотрите на камень правды! — Максим медленно встал, и невозмутимо посмотрел на дворянина, которому фактически вынес смертельный приговор. — Однако, у вас есть шанс очистить своё имя… Пожалуйста, подойдите сюда, и ответьте на вопросы жреца храма Светлых богов! Если артефакт подтвердит ваши слова, о вашей невиновности, то так уж и быть… Мы будем искать дальше! Но вы сами понимаете, что я не могу игнорировать всё то, что узнал? Были бы вы на моём месте, разве вы не собрали бы весь Анклав, чтобы наказать преступника? Сам убийца будет наказан! Я отдам его в храм Светлых богов, жрецам, которые его накажут очищающим пламенем… Но не сейчас, так как ещё не наказан тот, кто заказал это убийство! А вы сейчас, докажите свою правоту! Или же вы отказываетесь?

— Да почему я должен выполнять то, что хотите вы? — Совершенно неожиданно для Максима, этот барон взорвался неистовыми и агрессивными криками, что явно говорило против него. — Я не собираюсь ничего вам объяснять или чего-то рассказывать! Ваш камень правды лжет! Так не бывает! Вы обвиняете меня в том, в чём я не принимал участия! Поэтому, я могу сказать, что этот артефакт не действует!

Неожиданно глазах всех присутствующих, камень правды начал светиться, и явно нагреваться.

— Вы лжёте, барон! — Поднялся один из дворян, чьи земли располагались достаточно далеко, и поэтому он был явно недоволен тем, что его слишком часто дёргают на всякие эти собрания. — Камень правды подтверждает, что вы говорите неправду! Вы причастны к всему этому! Отвечаете? Вы замышляли зло против барона Прагнар?

Естественно, что этот дворянин принялся отказываться от подобного. Но… Камень правды тут же снова засветился. А это было доказательством того, что он виноват. Наверняка этот барон замышлял что-нибудь против своего соседа, надеясь отхватить у него хоть кусочек новых территорий. Теперь же всё это говорило против него. Доказательств хватало. Все бароны, практически единогласно проголосовали за то, что у Максима имеется право отомстить заказчику убийства. Судя по всему, никто из них не будет помогать обвинённому в совершенном преступлении. А самому Максиму пришлось удерживать старого стражника, ведь Брог хотел буквально здесь схватиться за рукоять меча, чтобы зарубить того, кто был виноват в смерти его старого товарища. Да, сейчас этого позволить было нельзя. Хотя бы по той причине, что Максим отлично понимал главную проблему. Это был дворянин! Простой стражник не мог поднять на него оружие. Возможно, во время сражения и битвы, тогда — да, но не сейчас. Не на собрании Анклава! Разъярённый барон Дирнаг, понимая, что все объединились против него, бросился прочь из зала, видимо намереваясь укрыться на своей территории. Ведь ему предстояло полноценное противостояние с противником. Но он не знал самого главного. Максим уже направил свои войска к его границам. И как только они получат разрешение, то тут же их перейдут. При этом, на всякий случай, Максим послал рейнджеров, которые перешли к нему в подчинение с территории барона Харник, как более опытных охотников, обойти территории противника с другой стороны. Они должны были перекрыть дороги, чтобы не дать этому барону попытаться сбежать. Хотя у него ситуация была не такой сложной, как у молодого барон Харник, которого Максим также ловил в лесу, упускать подобную возможность с поля зрения было тоже глупо. Не хватало ещё того, чтобы этот старик сбежал. Максим слишком хорошо понимал, что ближайшие время ему нужно решить этот вопрос как можно быстрее. Таким образом он выравнивал свою границу, и получал под контроль довольно серьёзные территории. Учитывая то, что он будет стараться распространять по этим имеющимся территориям, где были хотя бы какие-то лесные массивы, семена Великого леса, можно было понять, что попытка кого-либо чужого проникнуть на эти земли, тут же привлечет внимание этой могущественной сущности, которая может сообщить Максиму обо всём происходящем. Такой контроль за землями будет нелишним. Поэтому нужно было делать всё то, что парень запланировал.

Получив разрешение Анклава на полноценную войну с противником, Максим тут же отправил гонцов к боевым отрядам. Они должны были выдвинуться, на территорию противника и заблокировать все дороги. Барон мог вернуться в свой город. Но не более того. Пусть посидит там, пока войска его противника окружают город Дирнаг, и тогда посмотрят, кто кого пересилит. По задумке Максима, следом за отрядами должны были двигаться осадные орудия, изготовленные по эскизам парня. Даже если те же самые требушеты, или же катапульты не будут готовы, можно обойтись и простым тараном. Хотя это будет и довольно жестоко. Слишком много крови тогда придётся пролить. При этом Максим конечно помнил и то, что он может спокойно сам при помощи своих способностей разрушить стену. Но в этом случае, ничего хорошего его самого не ждёт. Противники узнают о способностях парня. Слухи на территории Вольных баронств быстро расходятся. И тогда у Максима могут возникнуть большие проблемы. Ему еще не хватало, чтобы все бароны сейчас объединились против него. Хотя у него и было сил больше, чем у каждого из них в отдельности. Но он отлично понимал, что объединившиеся в единую армию девять баронов, просто сметут его отряды. Поэтому, он намеревался действовать по старому закону… Разделяй и властвуй!

А сейчас, после окончания собрания Анклава, он направлялся к своим отрядам, которые должны были перейти на территорию потенциального врага, и рассчитаться за убийство своего хозяина. Максим конечно понимал, что сейчас поступает не слишком честно. Но выбора не было. Нужно было действовать. Главное было в том, что вторая могущественная сила этих земель, храм Светлых богов, был сейчас на его стороне… Ведь при помощи Максима, сами жрецы надеялись взять территории соседних земель, на которых не было их жрецов, под свой контроль. И для них это было весьма важно. Также как и для Максима. Ведь выровняв границу подконтрольных ему баронств, он мог бы потом спровоцировать столкновение с любым из трех баронов, чьи земли будут прилегать к новым границам его земель. Для этого у него будет время.

Однако в самое ближайшее время он не собирался никого провоцировать. Максим просто воспользовался возможностью, которую ему дал напоследок бывший жрец Светлых богов, обвиненный в предательстве храма. Этот старик видимо пытался действовать самостоятельно, опасаясь, что Максим наберёт слишком много власти? Но сам того не понимая, он дал в руки парня силу, которая помогла ему хоть немного, но контролировать самих жрецов храма. Ведь он оказывал им услуги, а в ответ — они ему… Чем он и пользовался.

Буквально через день, Максим с сопровождающими его стражниками, догнал отряд латников, мерно двигавшийся в сторону города Дирнаг, который они должны были осадить. Как и следовало ожидать, ближайшие деревни, которые проезжали его воины, старались закрыть свои ворота. Но это было и понятно. Они просто опасались грабежа. Однако, Максим к каждому из этих поселений посылал гонцов, которые объявляли им о том, что происходит, а также и волю Анклава. Услышав о том, что в данном случае речь идет о преступлении, жители понимали, что всё решится возле города. Сам по себе парень не собирался ни грабить, ни уничтожать деревни, которые могут приносить доход. И это говорило в его пользу. Тем более, что в отряде чётко можно было разглядеть белоснежную одежду жрецов, которые его сопровождали. А значит, ситуация была весьма сложной. Простые жители не могли в неё вмешиваться. Поэтому, крестьяне выслушивали гонцов, и отвечали, что будут ждать окончания этой войны. Кто победит, тому они и поклонятся. Это было вполне понятно и объяснимо, чем Максим и собирался пользоваться. Ну, сами подумайте… Зачем ему грабить и уничтожать эти деревни? Тратить на них время? Ведь там-то и воинов нет! Главный отряд и стражники находились в городе Дирнаг, который считался самым сильным бастионом местного барона. Может быть кто-то из местных жителей и попытается в панике сбежать в город? Это его право… Но Максим не собирался как-либо вредить обычным жителям. Ведь он сейчас шёл с благородной миссией. Он шёл мстить! А зачем ему мстить обычным жителям? Судя по тому зрелищу, которое открылось ему, когда дорога вышла на территорию долины, где располагался небольшой вольный город, местный барон уже вернулся. И он видимо не собирался сдаваться без боя. Так как отряды, появившиеся фактически с трёх сторон города, двигались беспрепятственно. А вот сам город, судя по всему, готовился к обороне. Мост был поднят, а на стенах можно было разглядеть многочисленных стражников. Скорее всего, этот дворянин решил защищаться изо всех имеющихся у него сил. Так как всех стражников и своих латников он явно выгнал на стены.

Заметив это, Максим только криво усмехнулся. Этот барон видимо решил перейти в глухую оборону! Для него это может быть и кажется спасением, но Максим понимал, что в данном случае всё это одна большая ошибка. Ему бы повезло, если бы войска, которые подчинялись сейчас парню, начали штурмовать эти стены так, как здесь принято. Приставляя к стенам города лестницы, и по одиночке забираясь на стену. Тогда у него был бы шанс отбиться. Но совершать такую глупость Максим не собирался. Для начала, он просто окружит город кольцом, чтобы не дать противнику вырваться. Он уже знал слабое место их обороты. Стены этого города, опоясывающие территорию полным кольцом, имели только одни ворота. А значит, основной ударный отряд надо собрать именно напротив ворот. А остальную территорию просто патрулировать, чтобы не дать никому сбежать. Рейнджеры, которых Максим ещё не успел сделать лучниками, должны были патрулировать леса, чтобы не дать возможности противнику выскользнуть через какой-нибудь подземный ход. Для этого у него будет специально конный отряд, который сразу же направится на место попытки бегства. А основные латники сгруппируются напротив ворот этого города, чтобы заблокировать их. Кто знает, может быть местный хозяин попытается совершить вылазку через эти ворота? Но что-то подсказывало Максиму, что этого не будет. Барон Дирнаг слишком уверен в том, что Максим будет действовать стандартно. Поэтому, равномерно рассредоточил своих воинов по стенам, и теперь ждал штурма. Как только в каком-то месте начнётся штурм, он будет просто перебрасывать с других стен воинов на место прорыва. Чем и заблокирует попытку парня прорваться. Наивный! Может быть, если бы командовал этим отрядом старый барон Прагнар, в убийстве которого обвиняли местного господина, то так и всё и произошло. Но Максим не собирался терять своих бойцов в подобных глупых попытках штурма. Он стал терпеливо ждать, пока подвезут те самые штурмовые орудия, предназначенные для прорыва на территорию города. Дополнительно ко всему прочему, Максим сразу старался проработать план действий. Как только будут разрушены ворота, чтобы прорваться внутрь. Для начала, он отправил свободных воинов рубить вязанки хвороста. Именно они должны были выполнить главную роль. Завалив ими практически уже не видный ров вокруг стен. Хотя ров и был действительно не сильно ухоженным, но его глубины хватит на то, чтобы нарушить движение войск. Поэтому нужно было выровнять поверхность. Кроме того, необходимо было сделать прочные щиты, которые будут прикрывать воинов, относящих эти вязанки к стенам. Как уже говорилось ранее, Максим не собирался терять ни единого бойца по глупости. Сначала, стражники на стенах пытались насмехаться над теми, кто осадил их. Ведь они не понимали того, что те делают. Кроме того, воины барона Дирнаг ожидали штурма… Но штурма не было. Расчёт Максима был на то, что местный дворянин не успел запасти достаточно пищи для осады. Сам же Максим в городе Прагнар старался сейчас сделать склады на всякий случай. В этих складах должны были хранится запасы еды, которые со временем можно будет либо распродавать, либо использовать. Всё зависит от результативности. Он понимал, что осада может стать весьма опасной штукой, когда в городе не будет запасов пищи.

На второй день подготовки, воины на стенах города уже не выглядели такими весёлыми и уверенными. Видимо их что-то беспокоило. Может быть до них начало доходить, что еда в городе рано или поздно закончится? А может быть, они поняли, что всё не так-то уж и просто, так как перед ними начали появляться полноценные заграждения из срубленных деревьев, собранные фактически в частокол. Пробить такой забор обычные стрелы не смогут. Да и боевым это будет проблематично. Может быть в упор, боевая стрела и пробьет эти брёвна? Но кто же собирается позволять подобное? К концу второго дня, под прикрытием таких щитов, которые достаточно быстро превратились в ежей, из-за стрел в летящих со стен города, его воины начали подтаскивать вязанки хвороста, и заваливать ту самую яму, которую защитным рвом назвать уже и язык не поворачивался. Судя по всему, на весь ров хватит нескольких часов, чтобы выровнять его поверхность с уровнем ворот. А дальше можно будет действовать.

Как и ожидал Максим, рейнджеры притащили к нему пару разумных, которых поймали в лесу. Судя по всему, из города был подземный ход, который таким образом эти умники и показали его рейнджерам. Теперь вокруг того выхода расположились воины засады, которые должны были перехватывать всех тех, кто попытается сбежать. Максим опасался того, что через этот подземный ход может выйти боевой отряд, который попытается напасть на него со спины. При помощи такой засады, будет легко перебить выходящих по одному из этого подземного хода. Поэтому, он приказал щадить только женщин и детей. Воинов можно либо обезоруживать, либо убивать. Пусть сами решают. На следующее утро к его войскам подошла своеобразная подмога в виде того самого тарана, который он заказывал.

Разглядывая изделие, Максим тихо усмехнулся. Бревно было значительным, а вот цепи слегка коротковаты. Распахнутся таким тараном будет немного тяжеловато. Да это не главное. Главное, что начало получаться. А потом, Максим, так уж и быть, постарается изготовить настоящий таран. С металлическим оголовьем, который может наносить удар по воротам или стенам города противника достаточно мощный, чтобы их разрушить. Но даже появление подобного приспособления, заставило занервничать всех защитников города. Они-то рассчитывали на то, что будут спокойно сидеть на стенах, и сталкивать вниз тех, кто карабкается по лестницам! А тут? Теперь они понимали, что противник попался нешуточный, который не будет играть в игры по их правилам… А значит, многим из них придётся пролить свою кровь, и даже погибнуть.

Когда наконец-то вязанками с хворостом ров был завален, и дорога готова, Максим послал парламентера для того, чтобы объявить его волю защитникам города. Он предложил им сдаться, и отдать на его суд убийцу, который опозорил честь дворянина. Ведь он, вместо того чтобы откровенно вызвать на поединок старика барона, приказал его подло умертвить! Местные жители, выслушав это предложение, сначала пытались посмеяться. Но Максим предупредил их, что в данном случае, если они такие смешливые, то пусть не удивляются тому, что после захвата их города, он отдаст его на разграбление своих воинов. По законам войны его народа, его армия будет иметь разрешение грабить город три дня! И в этот период, всё то, что они сделают, будет им разрешено. То есть, если они захотят изнасиловать каких-либо женщин, то наказаны за это они не будут. Захотят кого-нибудь убить, это будет их право… Так как это будет право победителей.

Не ожидавшие от Максима подобного, жители города просто растерялись. Тем более, что они действительно не привыкли к подобному отношению. Ну, а что они хотели? Максим не собирался прощать их сопротивления. Ведь тот же Чингисхан, который захватил практически пол цивилизованного мира, если город не оказывал сопротивление, победитель брал с него контрибуцию в виде трети всех товаров, имеющихся в нём. Но жителей никто не трогал. И сам город не разграблялся. Поэтому, таким образом Максим давал им возможность выбора. А всё остальное зависело от них. Честно говоря, Максим не хотел тратить жизни своих воинов, но если выбора не будет… Тут уж ничего нельзя было сказать. Всё оставалось на решение самих местных жителей. Дав на это размышление один день, Максим продолжил подготовку. Хитрость этой ситуации была в том, что он не просто дал им время на осмысление ситуации. В первую очередь ожидал подхода тех самых требушетов и катапульт, изготовленных по старой памяти. Дело в том, что Максим старательно зарисовал то, что видел в голографических играх развлекательного центра полного погружения. А там такое оборудование было и в большом количестве. Поэтому, для него не было сложностью повторить этот чертеж, озадачив подобным своих ремесленников.

Они могли попытаться отказаться, но Максим воздействовал на уязвимое место их создания… Жадность! Он пообещал за каждый сделанный полностью требушет или катапульту, не меньше ста пятидесяти золотых монет. Всё зависело от размера изготовленного предмета. Судя по тем устройствам, которые приволокли к его лагерю грузовые ящеры, ремесленники постарались. Особенно поражала его сознание огромная катапульта, которая должна была видимо метать камни, которые здесь использовали для постройки стен. Конечно, Максим мог бы возмутиться тем, где ему брать снаряды для такого монстра? Но… Хитрость в данном случае всё же присутствовала. Местный барон, планируя расширять город, что напрямую должна была увеличить его собственный доход, уже озаботился доставкой нескольких десятков камней к городу, которые сейчас валялись практически в нескольких сотнях метров от лагеря Максима. Что должно было его выручить в данном вопросе. Рассматривая эти камни, Максим понял, что эти глыбы где-то в полтора-два раза больше тех камней, из которых сложены старые стены города. Если ему удастся хотя бы одну из них запустить в противника, то стенам достанется очень сильно. Поэтому, упускать этого шанса было нельзя.

Используя тех же самых ящеров, а также своеобразные катки в виде бревен, его воины подкатили несколько камней к катапультам, которые Максим приказал расположить за спинами своих воинов, которые прикрывались деревянными щитами. В данном случае расчёт Максима был именно то, что эти снаряды сразу наведут ужас на защитников, и вынудит их сдаться. Вот только проблема в том, что если они сразу не сдались, то уж теперь им придется пойти на любые условия самого Максима. Ведь отрицать его предложение о сдаче, никто из них не может. Как и следовало ожидать, местные жители, наверное, подумали, что он шутит. Так как на следующий день, попытавшийся приблизиться к городу парламентёр, еле избежал убийства, так как со стен полетели стрелы. Видимо у барона Дирнаг тоже были верные слуги. А может быть он кому-то заплатил? Это было неважно. Важно было то, что ночью возле подземного хода засада перехватила нескольких разумных, которые выносили мешки с очень интересным содержимым. Это была казна барона, а также и довольно ценные вещи. Кроме того, эти слуги дворянина сопровождали представителей его семьи.

Тихо усмехнувшись, Максим понял, что в данном случае сам барон Дирнаг, пытаясь таким образом вывести семью из-под удара, отдал в руки парня козырь, который тот может использовать против дворянина, подняв возмущение среди его собственных сторонников. Ведь они собирались сопротивляться до последнего? А барон? Судя по всему, он просто намеревался сбежать! Что напрямую говорило о его честности в отношении своих собственных слуг.

— Заряжай! — Подойдя к самой большой катапульте, Максим махнул рукой, давая понять тому самому мастеру, которые притащил ему это изделие, что хочет увидеть его в действии. — Надо показать этому городу, против кого они посмели выступить!

Как и следовало ожидать, заряжать такие снаряды было достаточно сложно. Поэтому Максим заранее предусмотрел возможность использования лебёдок, а также и своеобразных козлов, которые позволяли поднять тяжелый груз на небольшую высоту, чтобы зарядить эту катапульту. Пока остальные мастера готовили свои механизмы к бою, это катапульта уже была заряжена. Отодвинувшись немного в сторону, так как Максим всё же подозревал, что она может даже и развалиться, он махнул рукой… Судя по всему, предупреждения, которые он неоднократно давал этому мастеру, всё-таки возымели действие. Изготовленная из сухого дерева, и укрепленная в нужных местах металлом катапульта, натужно заскрипев, махнула своим ковшом, и отправила в полёт довольно крупный валун. Приготовленный для стен города, он встретился со своими старыми товарищами, заставив старую стену буквально застонать от удара, и осыпаться несколькими камнями сверху. По сути, Максим увидел, что достаточно ещё одного выстрела в то же самое место, чтобы стена обрушилась. Видимо это поняли и защитники стены, так как парочка из них вместе с камнями, до этого защищающими их, рухнули вниз, закричав от боли, а может быть даже кто-то из них и погиб. Максима такие нюансы не беспокоили.

Когда внимание защитников города было привлечено, он снова послал парламентера, выдвинув вперед пойманных ночью родственников барона. Среди этих разумных, были двое его детей, и супруга. Довольно молодая баронесса, которой всего было лет двадцать восемь — тридцать, испуганно прижимала к себе детей, которым было восемь и пять лет. Парламентёр, указав на семью дворянина, и используя рупор, который ему предоставил Максим, спросил у защитников, зачем они защищают того, кто их обманул? Ведь он, наверное, им сказал, что собирался защищать свой город до последней капли крови? Но зачем тогда он отправил прочь из города свою семью, со всеми ценностями? Судя по шуму, возникшему на стенах, Максим привлёк внимание защитников города подобной несправедливостью и хитростью местного дворянина. А значит, результат всё-таки был. Тот самый результат, который Максим мог использовать в своих личных целях. Парень напомнил о своём предупреждении, после чего сказал, что раз они не приняли его предложения в первый раз, то должны понимать, что их ждёт. Он дворянин, и слов на ветер не бросает. Как и следовало ожидать, после того, как жители города поняли уязвимость своих стен перед оружием чужаков, пришедших для того, чтобы их захватить, тут же появились и желающие провести диалог. Судя по крикам на стенах, нескольких разумных, являвшихся верными слугами барона Дирнаг просто обезвредили. Скорее всего, это именно они стреляли утром в парламентёра из лука. Хорошо еще, чтобы Максим заранее предусмотрел подобное развитие событий, и парламентёр был одет в хорошие доспехи, а также имел защитный щит. Теперь у него был шанс получить необходимое, и наказать жителей города за самоуправство. А что они хотели? Первое предложение не приняли? Так что теперь пусть не обижаются! Ведь воины, которыми руководил Максим, уже облизывались в предвкушении того, что он позволит пограбить город в волю. А значит, жители должны были понимать, что ему придется чем-то успокаивать эти аппетиты. Чем-то весьма значимым, наверное, чистым золотом?

Как рассчитывал Максим, после того как жители города потеряли доверие до своего дворянина, тут же в городе возник мятеж. Ведь эти разумные тоже понимали, что барон сам погибать не собирался. Самое смешное было в том, что рейнджеры, расположившиеся возле подземного выхода из города, буквально через час приволокли Максиму и самого барона Дирнаг. Который видимо понимая, что его предали, и местные жители уже готовы открыть ворота города захватчикам, пытался просто сбежать. Честно говоря, Максим не понимал того, на что тот рассчитывал? Неужели этот идиот думал, что после того как его семья перехвачена, этот подземный ход никому не известен? А может быть он надеялся на то, что перехватив его родственников и казну, воины Максима отвлеклись на золото и драгоценности, которые забрали у них, и теперь выпустят его на свободу? Глупость! Рейнджерами, которые там были расположены, командовали слуги самого Максима, давшие ему кровную клятву. Поэтому, ничего подобного не произошло. Так что с желающими мира в городе, Максим теперь мог разговаривать с ещё одним козырем.

Когда те увидели, что перед городом воины бросили их связанного барона, то поняли, что у них ситуация полностью проигрышная. Теперь они должны были открыть ворота. И без каких-либо условий. Ведь их господин в плену. И всё зависело от самого Максима, что его ждёт. Но играться с ними Максим не собирался. Выйдя вперед перед еще закрытыми воротами города, Максим заставил этого дворянина встать на колени, который явно этого не хотел, скрипя зубами от злости. Парень медленно, словно на показ вытащил свой меч, и плавно взмахнул своим клинком. Голова мятежного барона покатилась ему под ноги, а кровь выплеснулась на траву, которая окружала город.

— Так будет с каждым! — Окровавленным мечом Максим показал на обезглавленное тело, давая понять местным жителям, что шутить не умеет. — Ваш дворянин посмел сопротивляться, и таким образом сам подписал себе смертный приговор. Поэтому, я надеюсь, что больше никто из вас не будет шутить со мной подобным образом!

Ещё несколько минут он говорил, но главное о чём он переживал, чтобы дети этого дворянина не видели судьбы своего отца. Отдав этих детей в руки жрецов, Максим сразу разделил их с матерью. Они были еще малы, чтобы понять всё происходящее. А вот мать могла их потом этому научить. Научить ненависти и злобе в отношении самого Максимы. Ему этого было не нужно. Поэтому парню нужно было действовать. Действовать быстро и без компромиссов. Оставлять в живых этого барона, Максим не собирался. Рано или поздно кто-нибудь мог бы начать задавать лишние вопросы. И этот барон мог бы выяснить, что на самом деле всё обстояло не так, как бы хотелось показать самому землянину. Исходя из этого, он понимал, что жестокость в данном случае, один из главных факторов.

Когда медленно открылись ворота города, Максим приказал воинам никому не двигаться. Кто знает, что там их ждёт? В первую очередь, парень теперь ждал парламентеров, которые будут просить и умолять его не разорять город, и не убивать жителей за самоуправство. Ведь они выступили против того, кто теперь, по закону Вольных баронств, являлся их хозяином. Но наказать их за то, что они отказались принять его первое предложение, Максим был обязан. Самым неожиданным для него было то, что среди трех появившихся самых уважаемых жителей города, он неожиданно для себя увидел того самого разумного, который был для него известен как бывший агент барона Харник. Тот самый торговец, предавший своего хозяина, и работавший сейчас на Максима. Естественно, что этот старик тоже рассчитывала на какие-то поблажки. Ведь он поставлял ему информацию? Максим всё это понимал, и поэтому знал, что переговоры нужно было провести в отдельной палатке. Торговцы для него угрозы не представляли. Тем более, что рядом с ним сразу же встали на изготовку с со своими мечами его слуги. Максим понимал, что доведенные до отчаяния торговцы тоже могут попытаться что-нибудь натворить. Что-нибудь глупое. Но находящаяся рядом с ним воины, наверняка не дадут им возможности сделать этого. Поэтому, можно было провести переговоры именно так, как он того хотел.

— Итак, что ваш город может предложить мне, взамен за свою сохранность? — Постаравшись сделать как можно более кровожадное лицо, Максим усмехнулся, сев напротив трёх перепуганных жителей, двух драугов и альваза. — Вы же понимаете, что я дал слово своим воинам! И должен его сдержать! Вы не послушали меня, и совершили глупую ошибку… Ваш барон не собирался защищать вас до конца! Вы были ему не нужны! Он просто оттягивал время, чтобы попытаться сбежать… Только у него это не вышло!

Торги с старейшинами этого города затянулась на несколько часов, но Максим знал, что поблажек им больше не будет. Вместо одной трети контрибуции со всех товаров, имеющихся в городе, Максим потребовал шестьдесят процентов всех товаров. Кроме того, он потребовал молоденьких девушек, которые должны были удовлетворить желания его воинов. Их никто не будет мучить и пытать. Они должны сами добровольно сделать это. Ведь Максим обещала своим воинам, что они получат удовольствие? А слово дворянина — это закон! Жители, посмевшие ему сопротивляться, должны были понять величину своей глупости. Сам Максим отлично понимал, что после этого по Вольным баронствам прокатится слух о том, что он жесток, беспощаден и опасен. Более того… Закон войны, который Максим продемонстрировал в полной мере, вынудит всех будущих его соперников как следует задуматься о необходимости сопротивления? В первую очередь, об этом будут думать простые жители, которые попадут под жернова его мести. Как и следовало ожидать, агент Максима, для начала с виду сопротивлялся, но потом принялся уговаривать своих товарищей, старательно демонстрируя попытку решить миром этот вопрос. Он откровенно им намекал на то, что молодой дворянин сейчас может пустить свои войска вперёд. И стены город не защитят. Особенно учитывая оружие, которое может их разрушить. И тогда такими мерами они не обойдутся. Новый хозяин просто разграбит город, и все местные жители станут скорее всего рабами. Пойдут ли они все на подобное? Потом, старик попросил возможность пообщаться с Максимом наедине. Естественно, что он хотел попытаться договориться с парнем так, чтобы не только получить свой бонус от нового хозяина, но и также заслужить бонус на территории города. Ведь он своим талантом к переговорам мог решить противостояние, которое могло бы закончиться большим кровопролитием.

Согласившись на этот разговор, Максим дождался пока двое других парламентеров покинут палатку, и медленно протянул вперед руку. Как и следовало ожидать, старик-альваз, которого звали Маириин Ларинан, поклонился и поцеловал её. Демонстрируя то, что он признаёт власть нового хозяина. С такими как он, предателями, Максим шутить не собирался. Поэтому, сразу же дал ему ту самую доску-артефакт, для дачи кровной клятвы. Старик понимал, что выхода у него просто нет. Поэтому, сама процедура кровной клятвы не заняла много времени. Когда на руке старого торговца возник знак, свидетельствующий о том, что этот альваз теперь является практических рабом Максима, они начали разговор. Вернее, говорил Максим. Этот торговец-альваз только слушал, и подчинялся. Максим сказал, что он согласен сбросить размер контрибуции с города до пятидесяти процентов. Так как никто из его солдат не пострадал. По крайней мере, смертельно. Так уж и быть, девушек никто трогать не будет. Так как опять же, никто не пострадал. Но, в течение пяти лет этот город должен платить повышенный налог, не десять процентов, а тридцать. И жители города должны за свой счёт построить на территории города храм Светлых богов, чтобы успокоить жрецов, которые не понимали причины подобного предвзятого отношения со стороны местных жителей. Кроме всего этого, стражники в этом городе, будут получать пониженную оплату. Воины все из этого города уйдут. Остаётся только стража. Воины из этого города должны будут охранять границы всех территорий, которые сейчас больше напоминают небольшое графство. Если хоть кто-то из них будет замечен в предательстве, за это ответит город. Понятно же, что под такой угрозой, никто из этих воинов не вздумает предавать хозяина. А зачем это? Ведь в городе наверняка имеются их родственники, и семьи? Рисковать таким образом, подставляя своих родных и близких, никто из них не будет. Хватит и того, что они итак доигрались! Налоги, которые требовал с них Максим были весьма жестокими. Но деревни, которые располагались на этой территории, парень трогать не собирался. Ведь они не сопротивлялись. И как только пришло известие о том, что их барон погиб, и город сдался, из всех этих деревень прибыли старосты на встречу с новым хозяином. Они тут же постарались заверить его в своей преданности, и в том, что выполнят все его приказы. Поэтому предъявлять какие-либо претензии к ним парень не собирался.

Как и следовало ожидать, и контрибуция, и большая часть казны барона Дирнаг, которая была перехвачена, по приказу Максима, ушла на выплату наград воинам, которые участвовали в этом захвате. Хотя и пришлось потратить много времени, но обошлось без больших потерь. Так… пара стражников получили легкие ранения, так как стрелы всё-таки имели свойство попадать в пробегающих без защиты воинов, которые пытались выслужиться перед Максимом. Теперь они уже понимали величину своей ошибки. И также понимали то, почему их господин приказал использовать эти самые щиты для защиты от стрел, когда заваливали тот самый ров возле города.

Кроме этого всего прочего, Максим приказал местным жителям решить вопрос по постройке новой стены вокруг города. Они должны будут это обеспечить, полностью самостоятельно. Максим понимал, что в ближайшие пару тройку лет этот город не сможет сделать подобное. Ведь он сам обложил их повышенными налогами, а также и лишил возможности к развитию. Но это будет не долго. Хотя бы потому, что через пару-тройку лет, его внимание будет повернуто в другую сторону. А этот город может уже полностью считаться его собственностью. Кроме того, заслуга этого предателя, ставшего кровным слугой Максима, не осталась незамеченной. Его выбрали управляющим городом. Максим сделал такую поблажку, чтобы лишить горожан возможности к сопротивлению. Ведь пока они будут думать, что имеют возможность хоть на что-то влиять, то постараются не провоцировать такого доброго хозяина. А если бы он стал им навязывать своего управляющего, то тогда могли возникнуть проблемы. Хорошо еще, что они даже не догадывались о том, что этот управляющий всего лишь его голос, а все приказы и решения будут исходить от самого Максима. Но это было и не важно. Важно было другое…

Граница территорий, которые теперь контролировал парень, увеличилась. И теперь, у него было под контролем три баронства! Его армия превышала минимум в три раза любой отряд, который могли выставить бароны Анклава. Хитрость этой ситуации была в том, что даже на совещании Анклава, бароны прислушивались именно к тому, кто имел больше всего силы. Так что, можно было понять, что влияние парня на Анклав увеличилось. Кроме того, Максим понимал, что в ближайшее время, могут появиться дополнительные разумные, которые попытаются остановить его. Например, тот же самый папаша молодой баронессы Альвании, которому явно не понравится то, что Максим продолжает экспансию, но не хочет с ним ничем делиться. А значит, надо будет что-то решать в отношении этого старика. Только это решение зависело именно от того, как себя поведет его вторая дочь — Асария? Та самая девчонка, которая сейчас старательно пыталась обратить внимание Максима на свое тело.

Подумав об этом, Максим тяжело вздохнул. Ну, что им всем неймётся? То одна бегает, пытаясь сверкать перед ним своими сиськами, то другая… Неужели их ничему не учит общение с парнем, который этих девчонок просто потом использует? Если же всё обстоит именно так, так уж и быть… Максим их приучит к порядку! К тому самому порядку, который нужен был именно ему. Главное, что сейчас ситуация развивается именно так, как он планировал. Весь Анклав затихнет на некоторое время. Они будут ждать его дальнейших действий. Когда он всем продемонстрирует, что не собирается ни с кем из них враждовать, рано или поздно кто-нибудь из них проявить свою натуру и попытается устроить Максиму какую-нибудь каверзу. Будет ли это их собственная фантазия, или же агенты Максима подтолкнут их к этому, будет уже неважно. Важно будет другое… Они проявят свой интерес. И тогда, реакция Максима, который тут же примет меры, не заставит себя ждать. Возможно позже, кто-нибудь из этих дворян и поймёт главный смысл ситуации. Но будет уже поздно. Максиму просто не оставили выбора. Либо они склонятся перед ним, либо будут вынуждены пострадать. Точно также как и этот барон Дирнаг. И теперь от его детей зависело, будут ли они наследниками этих территорий, после того как Максим утвердит свою власть в Анклаве, или же останутся в храме в виде служек, которые на всегда будут лишены мирской жизни? Это будет уже решать он сам. Но то, что произошло со старым бароном Прагнар, парень усвоил очень хорошо. Он не собирался ехать впереди всех, радостно сверкая грудью с гербом своих территорий. Он не был таким идиотом! Так как понимал, что всегда может найтись ещё один стрелок… Поэтому, он ехал в окружении стражи, а также рядом с ним теперь ехало и два боевых жреца. Судя по всему, главный жрец храма Самбур, рассчитывая на помощь Максима в установление власти жрецов над этими территориями, приказала его усиленно охранять. Чем они занимались.

Кстати… что касается герба территорий! Максим уже задумался об этом. Ведь ему теперь нужен свой герб. Герб баронства Прагнар он использовать не может, ведь для этого есть свой барон, хоть и малолетний! Так какой герб использовать? Всю дорогу до вольного города Прагнар он размышлял над этим вопросом. Естественно, что использовать флаг Земной Федерации он просто не сможет. Но он вышел сюда из Драконьего кряжа. Так может быть дракон, который обвивается своим телом вокруг двуручного меча? На тёмном фоне? Но фон нужно тоже подобрать, с учётом интересов жрецов храма. Вдруг для них такой герб будет каким-нибудь оскорблением? У Максима даже голова разболелась от этих мыслей. Теперь он понимал то, почему в средние века на земле была целая отдельная наука — Геральдика! Ведь от неё зависело какой герб и что означал. Конечно и у баронов были свои герольды. Кто — то скажет, что парень мог бы обратиться к ним за помощью… Но вы не учитываете главного нюанса. Максим объявлен дворянином, приехавшим из Заликарского Калифата. А значит, у него уже должен быть свой собственный герб! И желательно, чтобы он был достаточно древний. Поэтому обращаться к герольдам, чтобы они ему на скорую руку изобразили что-то попугайской расцветки, парень не мог… Да и не хотел… Поэтому придётся изгаляться самому… В конце своих размышлений он всё же решил сделать такой герб… Длинный, похожий на земного восточного, дракон обвивается своим телом вокруг двуручного меча на однотонном фоне. Сами дракон и меч будут черными, а основной фон голубым, под цвет неба. Вроде бы и цветов не много, и фон не должен никого насторожить. Максим просто помнил из Земной истории, что чем более поздние были гербы у дворян, тем больше в них было цветов. А чем меньше цветов — тем древнее считался род. Возможно и здесь было тоже самое? Ведь практически у всех вольных баронов, которые так кичились своими гербами и родами, гербы были минимум трёхцветными! А у некоторых и четырёхцветными! Значит на их фоне его двухцветный герб должен выглядеть весьма солидно…

Как и следовало ожидать, вольный город Прагнар, который постепенно становился центром довольно крупной территории, практически полностью высыпал навстречу победителям и радовался всему этому. Ведь они, благодаря подобному расширению территории, будут тоже развиваться и богатеть. Этого недооценивать было нельзя! Поэтому, при въезде в город, парня ждала целая процессе радостных жителей, которые буквально засыпали дорогу под лапами его ящера лепестками цветов. По сути, всё это было признанием его власти. Может быть сами жители этого ещё не понимали, но Максим это знал точно. Теперь, даже если он захочет отодвинуть наследника старого барона Сигуруда, и молодую баронессу Альванию, ему никто ничего не скажет. Буквально через пару лет про них просто забудут. И все будут знать, что у них только один хозяин… Что поделаешь, такова психология простых жителей. Психология толпы. Если им дать хлеба и зрелищ, то они будут готовы носить на руках любого, кто дает им такую возможность. Максим намеревался стать именно таким разумным, который даёт им возможность жить в своё удовольствие. Сейчас же, ситуация на территории Вольных баронств должна была нормализоваться. Всё должно было прийти на круги своя! Вот только эти круги, будет рисовать для них Максим! Так как он понимал, что затаившиеся бароны, теперь будут выжидать, чтобы нанести ему удар в спину. И неважно, честным ли он будет, или подлым… Допускать этого Максим не собирался. Поэтому, он нанесет упреждающий удар… А сейчас пусть успокоятся, как вода после падения камня. Ведь в спокойной воде проще ловить рыбку?

— Твоя сестрёнка нас подвела, поэтому, тебе придётся взять всё на себя! — Коренастый, и довольно пухлый разумный, в котором с большим трудом можно было узнать представитель расы альваз, метался по комнате, словно загнанный зверь в клетке. — Она должна была всего лишь бы заполучить полностью власть в этих землях! Всего лишь… Сейчас всё сложилось так, как было нужно. Её муж мёртв, ребёнок ещё мал… От него можно быстро избавиться! Почему она не побеспокоилась об этом, я не пойму. Нас к ней просто не допускают! Судя по всему, это всё козни этого самого разумного, из Калифата! Честно говоря, я вообще не понимаю, как он здесь появился? Но это неважно… Важно другое… Старый барон успел до своей смерти предусмотреть возможность того, что кто-то может попытаться через его молодую жену воздействовать на ситуацию здесь. Если бы не это, мы бы сейчас были здесь хозяевами! Я был бы здесь хозяином!

— Отец, а почему бы всё-таки не подождать? — Молодая и очень красивая девушка внимательно посмотрела на этого толстяка, с большим трудом сдерживая приступ брезгливости, в котором явно читалось её недовольство своим родителем. — Зачем нужно попытаться спровоцировать этого разумного? Возможно старшая сестра сама догадается попытаться через него захватить власть? Неужели так сложно это понять? Ведь у неё в этом должно быть больше опыта? Я думаю, что это убийство старика, которое произошло, случилось не без её участия! Поэтому, хотелось бы, чтобы ты не спешил… Кто знает, какие у неё планы?

— Да, это и неважно! — Взорвался недовольными криками её родитель, продолжая метаться по комнате, словно заведённый. — Важно только моё желание! Неужели вы все это забыли? Я хочу получить эти земли! Альвания уже давно должна была сделать все возможное, чтобы добиться этого! А что она сделала? Семь лет мы сидим в тех скалах, и ждём… Чего мы ждём? Пока её выродок не повзрослеет? А когда он вырастет, ты знаешь, чего он захочет? Что-то мне подсказывает, что в данном случае нас не ждет ничего хорошего. Отдавать еще одну свою дочь кому попало, я не хочу! У меня на вас и так большие и значимые планы! Никто не задумывался из вас о том, почему в этих землях нет кроме баронов, никого другого? Например, того же графа? Нет? А я задумался! Всё просто потому, что никто здесь никогда не пытался их вынудить стать своими вассалами! Все пытались с ними договориться! А я договариваться не собираюсь! При помощи вас, и хитрости, можно получить всё это, без каких-либо проблем. Только вот почему-то, твоя старшая сестра не спешила с выполнением своего задания. Всё это можно было сделать ещё до того момента, как у неё родился этот выродок! Почему она не поспешила? Почему не сделала то, что было нужно? Ведь сейчас она это сделала по какой-то причине?

— Отец, а ты не думал, что это не она? — Асария аккуратно потянулась всем своим красивым телом, и задумчиво посмотрела на свое отражение в зеркале, поправляя невидимые складки на платье. — Может быть это сделал тот самый дворянин Максим, который тебя так раздражает? А вдруг он решил захватить власть в этих землях в свои руки? И всё это, что он сейчас говорил на ритуале прощания, и угрожал другим дворянам своей местью, всего лишь пустой звук? Возможно, твоя старшая дочь сумела привлечь его на свою сторону, и в ближайшее время они поженятся… Тогда, возможно, власть будет в наших руках? Но может быть и нужно быть осторожнее? Это дворянин более эмоциональный, чем тот старик, который был здесь хозяином раньше. А значит, может сорваться из-за твоих требований, и тогда ничем хорошим это для нас точно не закончится! Ты это должен понимать такое не хуже меня!

— Да кто ты такая, что смеешь читать мне лекции? — Резко развернулся в сторону своей дочери старый интриган, и раздраженно посмотрел на неё. — Ты не забывай, что это я распоряжаюсь вашими душами и телами! Я решаю, что вам делать, и как вам жить! Именно я хозяин вашей жизни! Если ты решишь, что имеешь право на свободу в принятии решений, то будешь наказана! Если бы ты не подходила сейчас по возрасту, то я бы даже не задумывался о том, чтобы оставлять тебя здесь! Лучше бы я оставил здесь кого-нибудь из твоих младших сестёр, которые более послушные, и понимают, кто хозяин здесь! Но решать это дело нужно очень быстро. Поэтому, твоё задание будет таково…

Крепко сжав свои белоснежные зубы, девушка была вынуждена снова выслушивать приказы этого толстяка, понимая, что выбор у неё сейчас всё равно нет. Асария должна ему подчиняться, так как он является главой их семьи. Но в глубине души девушка понимала, что всё это временно. Возможно именно поэтому её старшая сестра не пожелала ускорять смерть своего старого мужа, и отдавать таким образом власть в руки своего отца? Может быть она просто хотела свободной жизни от него? Молодая девушка это всё прекрасно теперь поняла. Ведь зная её строптивый характер, отец старательно наказывал девушку, запирая в подземелье своего поместья. Сейчас он был действительно прав, ведь девушка понимала, что её младшие сестры более покорны судьбе, и выполнят все его приказы беспрекословно. Но и глупостей делать здесь было сейчас не нужно. Буквально пообщавшись с этим молодым дворянином пару минуту, молодая девушка отлично понимала, что этот Максим не так-то вообще-то и прост, как могло бы показаться на первый взгляд. Всё его поведение буквально говорило о том, что он действительно зол на произошедшее. Однако, это могла быть всего лишь хорошая актерская игра.

Кроме того, нельзя было сбрасывать со счетов также и то, что какой-то причине старшая сестра Альвания, которая тоже отличалась строптивым характером, не пожелала спуститься вниз к гостям. Неужели она действительно так горевала по старому мужу? Это было весьма странно. Возможно, именно этот молодой дворянин, заранее предусмотрев возможность развития подобных событий, постарался изолировать девушку, чтобы бы никто из потенциальных гостей, тех же самых родственников, или соседей по Анклаву, не мог как-либо повлиять на неё? Вполне возможно…

Выслушивая краем уха истерические визги своего отца, девушка понимала, что сейчас ей в первую очередь необходимо будет старательно продумывать все свои действия. План, который составил и теперь диктовал Асарии её отец, конечно был бы возможно и действенным, но только в том случае, если бы молоденькой девушке удалось сразу привлечь внимание этого молодого дворянина к себе, и фактически соблазнить. Услышав желание отца, чтобы она по возможности вышла замуж за него, чтобы взять полностью власть в этих землях в свои руки, молодая и красивая девушка с большим трудом сдержала свой характер, который буквально рвался наружу, пытаясь сопротивляться этому желанию отца. Видимо старик решил, что Асария, точно также, как её старшая сестра, спокойно пойдет под венец, только ради желаний старика? В этом случае он ошибался! Однако, при всем этом девушка так же понимала ещё и то, что в данном случае очень важно совершенно другое. У неё впервые за всю её жизнь появилась возможность вырваться из-под надзора и контроля старика, который отличался весьма мерзким, и даже жестким, характером. Поэтому, она могла воспользоваться этим шансом. Но не для того, чтобы выполнить его приказ, и возможно заслужить от него какую-то благодарность. В первую очередь девушка думала о том, что ей нужно выяснить некоторые нюансы случившегося. Например, её интересовало то, кто именно всё же постарался убить старого барона Прагнар? Если это сделал этот самый Максим, то нужно попытаться договориться с ним. Возможно весь план старого толстяка вполне дееспособен. Если ей удастся при помощи своего тела получили в свои руки возможность управлять этим дворянином, а также всеми этими землями, то она сможет не только избавиться от своей старшей сестры, и её выродка, которого — то и Наследником язык не поворачивался называть. Но также же и получит возможность возвыситься над своим собственным отцом! Управляя этими землями, Асария сама может стать той самой баронессой. Или же даже графиней! Всё зависит от желаний, которые она сможет здесь воплотить. При всём этом девушка понимала, что всё напрямую зависит от парня, который сейчас на самом деле контролирует эти земли…

Как и следовало ожидать, на следующий день, Жирнаг Тарлот, который решил всё же не оставлять свою юную дочь здесь без присмотра, тут же принялся рыдать, и пытаться подсунуть ещё кого-нибудь. Да, возможно с другими дворянами это бы и прошло. Но этот странный Максим, разъярённо посмотрев на их семейство, в которой было ещё три младших дочери, видимо что-то понял. Поэтому, коротко и весьма весомо заявил, что если они так не хотят расставаться со своей дочерью, то пусть и Асарию забирают! Без неё здесь будет спокойнее. Так он кажется сказал? Как только её отец услышал это возмущение со стороны парня, то сразу понял, что ситуация развивается не в том направлении, в котором ему бы хотелось. Ведь он надеялся, что это молодой дворянин просто позволит и остальным сёстрам остаться здесь, чтобы хоть как-то развлекать горюющую баронессу? Однако всё оказалось не так. Само присутствие её родственников этого парня видимо очень сильно раздражало. Поэтому, он не собирался никого из них здесь терпеть. Тем более, после его заявления о том, что сам этот парень намеревается любой ценой найти виновника убийства. Всё это понимая это, Асария сама тут же принялась подталкивать своих сестёр, чтобы они как можно быстрее покинули родовой замок барона Прагнар. Если всё пойдет так, как она задумала, а не так, как задумал их отец, в скором времени именно она будет здесь хозяйкой! Именно она, а не её старшая сестра, которая по какой-то причине, видимо совершенно не понимая глупости своего поведения, не стала спускаться к гостям. Ведь у неё была возможность подобрать себе нового супруга, и именно такого, какого бы она только захотела! Хотя… Ещё раз из-под длинных ресниц коротко взглянув на этого странного Максима, девушка задумчиво улыбнулась. А вдруг этот парень и есть тот самый разумный, который так интересовал её старшую сестру? Вдруг Альвания намеревалась именно при помощи этого парня, захватить власть в этих землях, и дальше продвигать свои интересы? Ведь слуги рассказали её отцу, что именно после появления этого странного парня, который сначала изображал из себя простого охотника, старый барон Прагнар и начал активно действовать, захватывая территорию соседа. Возможно именно благодаря его стараниям, сейчас территория баронства была минимум в два раза больше, чем было до его появления? А вдруг он тоже намеревается всех этих местных баронов, замшелых в своих обычаях и поведении, вынудить подчиниться ему? Ведь не зря говорили, что жители того самого Калифата, отличаются повышенной агрессивностью? Вдруг он хочет подмять под себя все эти земли? Если это так, то его действия вполне понятны и логичны. Так как если он сможет обнаружить заказчика убийства где-нибудь на территориях, например, соседних баронств, то у него будет возможность захватить ещё одну территорию. И тогда, его баронство будет буквально в одном шаге от графского титула!

Подумав об этом, Асария мысленно улыбнулась. Нужно всего лишь проследить за его действиями, и поведением Альвании. Если она не ошибается, этот молодой дворянин — очень выгодная партия. По крайней мере, на то время, пока он будет расширять территорию, и повышать свой титул. Потом, его можно будет просто ликвидировать точно также, как старого барона Прагнар. А что? Девушка понимала, что любой из дворян на своих землях считает себя в полной безопасности. Точно так же, как и молодой барон Харник, который попался в ловушку, и погиб. Возможно именно так и придётся ликвидировать самого этого парня? Но не сейчас… Сейчас от него зависело очень многое.

Во-первых, от него зависело исполнение желаний самой молодой девушки, которая очень сильно рассчитывала на своё довольно красивое тело, и собственную хитрость. Как только у неё получится привлечь к себе внимание этого парня, можно будет постепенно влияя на его интересы, избавиться не только от баронессы-вдовы, но также и Наследника. Она обратила внимание на то, как себя вели слуги и стражники по отношению к этому парню. Они словно поклонялись ему. Если всё будет так и дальше, то никто абсолютно не обратит внимание на то, как неожиданно для всех исчезнет Наследник, а вместе с ним и баронесса.

Во-вторых… Как бы ей это было не неприятно осознавать, но Асарии придется старательно изображать любовь к своей старшей сестре, а также и заботу о ней. Ведь она осталась здесь именно с условием, что будет поддерживать свою старшую сестру, которая сейчас в горе? Что-то ей подсказывало, что этот парень, заметив какие-либо отклонения в поведении молодой девушки, тут же постарается отправить её к отцу. Молодая девушка прекрасно знала, что её ожидает в случае провала плана старика. Если она вернётся к нему без какого-либо результата, то Асарии придется провести месяц, а то и два месяца в казематах, в подземелье их родового поместья. Этого девушке бы явно не хотелось. Конечно, выполнять план старика в полной мере она не собиралась. Если у неё получится закрепиться здесь, то старик не сможет никак на неё влиять. И это весьма важно. В крайнем случае, можно будет спокойно предложить этому Максиму спасти её сестёр для того, чтобы потом использовать. Она отлично знала, что эти девчонки были настолько забиты своим отцом, что выполнят буквально любой его приказ. А кто вам сказал, что они будут слушаться только его? Асария знала, что в отсутствие старика, все младшие сёстры слушались старшего представителя семьи. То есть, её! Если ей удастся избавиться от старого идиота, который почему-то считает себя самым хитрым, у молодой девушки будет возможность получить в свои руки сразу трёх послушных исполнителей. Выдав их замуж за соседей-баронов, которые явно будут надеяться с помощью таких родственных связей подобраться хотя бы хоть к кусочку территории, на которых теперь располагается баронство Прагнар, она постепенно сможет практически бескровно подчините себе и оставшиеся земли. Возможно, её сёстры сумеют убедить своих мужей в том, что им необходимо войти под руку более могущественного дворянина? А когда признав этого парня своим сюзереном, они сами станут вассалами. И тогда графский титул не за горами. Объединив этот Анклав под своей рукой, возможно этот парень и остановится. А если его молодая супруга подействует на него как следует, то и нет. Захватывая территорию одну за другой, рано или поздно можно будет организовать здесь герцогство. И тогда, она будет здесь хозяйкой. А её собственные сёстры, прислугой. А что они хотели? Такова жизнь! Дворянское сословие в этом мире не имеет каких-либо родственных отношений. Нужно всего лишь выполнять свои обязанности. И в обязанности Асарии входило сейчас любой ценой закрепиться здесь, получив возможность влиять на этого парня. Возможно она и выйдет за него замуж. Если увидит, что он достаточно амбициозен, чтобы не останавливаться на достигнутом? А если же нет, то она сможет его использовать, чтобы всё равно усилить свои позиции. При этом, избавившись от собственной родственницы.

Последующие два дня, девушка пыталась привлечь на свою сторону слуг, старательно заманивая их несколькими золотыми монетами, которые ей оставил отец. Идиот! Как можно имея в кармане всего десяток золотых попытаться привлечь к себе внимание слуг, избалованных подобными вещами? Асария буквально видела, как слуги смеются над ней. Ведь она не даёт им это золото. А как она могла это сделать? Ведь у неё этих денег было всего лишь десять монет! Скорее всего, когда старик в следующий раз появится здесь, он потребует у неё отчета по тратам. По сути, он просто видимо не понимал, что его жадность сейчас играет против него? Но девушку это не интересовало. несколько раз попытавшись привлечь слуг к себе, она поняла, что никакого результата не будет. Если бы она хотя бы могла тратить эти деньги… Тогда бы да, она смогла бы привлечь на свою сторону хотя бы пару слуг. Но теперь, в той ситуации в которую она попала, приходилось рассчитывать только на себя. Местные слуги не желали с ней общаться. А это было одной из основных частей её плана. Сами подумайте… Ведь слуги фактически везде находятся в этом здании? Значит, они знают то, чего может не знать никто. Более того… Слуги ходят там, где их просто не замечают. А значит, можно всегда при помощи слуг не только получить нужную информацию, но также и повлиять на какие-нибудь события. Например, отравить Наследника? Как только Наследника не станет, то вся власть останется в руках этого самого Максима. А сама молодая баронесса Альвания, станет всего лишь заложницей обещаний её старого мужа. И тогда всё будет в руках молоденькой девушки, которая всего лишь хочет получить свободу.

Подумав об этом, Асария ехидно усмехнулась. К сожалению, слуги не шли на контакт. Зато слухами делились буквально изо всех сил. И из этих слухов девушка понимала то, насколько необычный парень, этот самый Максим! Оказывается, он мог спокойно ходить даже и в Великий лес, добывать там какие-то редкие артефакты и ингредиенты! Девушка уже знала о том, что в этом городе, где она сейчас находилась, жила одна женщина, которая старательно изготавливала эликсиры и различные амулеты. Возможно она могла изготовить даже и яд, отравление которым определить будет невозможно? Ну, понятно же, что подобное будет стоить очень дорого. А денег у Асарии на это не было. Поэтому, нужно было действовать очень медленно и аккуратно. Хотя иногда она буквально дрожала от нетерпения. Так ей хотелось ускорить события. Но при этом девушка понимала, что спешить не стоит. Кто-то уже поспешил, и убил старого барона Прагнар, отдав всю полноту власти в руки этого странного парня. Самым странным для неё было то, что даже старые слуги, которые служили верой и правдой местному дворянину, полностью перешли на сторону молодого парня, видимо таким образом утверждая решение своего бывшего хозяина? Ну, что ж… Она, так уж и быть, согласится с этим распоряжением. Всё-таки этот парень был действительно в чём-то даже привлекательным. Особенно молоденькую и амбициозную девушку привлекала его злость. Ведь понятно же, что тем, кто не скрывает своих эмоций, можно управлять гораздо проще, чем тем, кто очень вдумчиво и серьезно относится к решению своих вопросов.

Ещё пару дней девушке пришлось изображать любовь и заботу о своей сестре, которая действительно выглядела так, словно убита горем. Неужели она действительно влюбилась в этого старика, с которым жила? Конечно можно было понять, что находясь здесь, Альвания жила в полной безопасности, и без контроля со стороны своего тирана-отца. Но влюбляться в старика, который старше тебя больше чем на пять или шесть десятков лет? Это же какая-то жуть! Но саму Асарию это сейчас не беспокоило. Сейчас в первую очередь нужно было определить, что будет делать этот молодой парень? Он действительно продолжал какое-то расследование, старательно разыскивая убийц, а также и тех, кто мог заказать убийство старого барона. Всё выглядело настолько естественно, что даже эта девушка едва не поверила в его устремления. Но когда она узнала, что виновным в убийстве признали одного из соседей-баронов, чьи земли находились сейчас практически в окружении нынешних территории баронства Прагнар, она всё поняла. Всё-таки этот парень не собирался останавливаться на достигнутом. И именно он был виновником смерти старого барона. Так как теперь всё было просто и понятно. Теперь она понимала, что этот парень настолько амбициозен, что не собирается останавливаться на достигнутом. Он захватил власть над этим баронством, хитростью или же доблестью, сейчас это не имело значения. Значение имело только то, что его хитрость сработала. Когда он на собрании Анклава обвинил в произошедшем соседа, причём в присутствии камня правды, никто не подверг сомнению его действия. А сосед, барон Дирнаг, который наверняка что-то задумывал против старого барона Прагнар, даже не смог ничем ответить на эти обвинения.

Наблюдая за тем, как с территории города отправляются боевые отряды молодого дворянина, которые я вышли мстить за своего погибшего хозяина, Асария с большим трудом сдерживала смех. Она-то уже понимала всю хитрость происходящего. Но мешать этому Максиму не считала нужным. А зачем ей это? Теперь она видела настоящие цели, устремления и интересы этого парня. А значит, у неё тоже есть возможность возвыситься. Причём, без каких-либо усилий. А какие усилия с её стороны должны быть? Просто, вовремя позволить ему задрать себе юбку, и расслабиться? А потом, сделать несчастное лицо, и заявить ему о том, что раз он её попортил, то пусть теперь и женится на ней? Учитывая то, что она не собирается ему мешать, пока этот молодой парень продвигает свои интересы на территории Анклава вольных баронов, можно было понять, что такая пара Максиму вполне подойдет. Кроме того, девушка могла бы ему предложить возможность решения проблем с её старым отцом. Асария сама отлично понимала, что старик не успокоится. Как только он узнает о том, что этот парень объявил войну соседям, то сразу начнет нервничать. Ведь у этого парня есть все возможности добиться результатов. Что-то подсказывало девушке, что эта война закончится достаточно быстро. Но ей было просто интересно бы увидеть всё происходящее собственными глазами. Честно говоря, Асарии всегда нравилось кого-либо наказывать и наслаждаться своей властью, смотря на происходящее. Остальное её не сильно беспокоило. Главное, результат! А результат будет. Она даже увидела, что вслед за боевыми отрядами выдвинулись какие-то странные конструкции, которые тоже сопровождали воины. Для чего они были нужны? Ведь они с большим трудом прошли сквозь ворота города? Конечно, кто-нибудь сказал бы, что это может быть что-то нужное для крестьян, живущих по соседству с городом. Но Асария чётко видела, что эти деревянные конструкции усилены металлом. Даже на первый взгляд можно было понять, что стоимость этой одной конструкции может превышать полсотни золотых монет. У крестьян таких денег нет! Да и зачем это? А вот использовать на войне что-нибудь подобное, было вполне возможно.

Кроме того, девушка так же не отрицала ещё и хитрости этого парня. Возможно эти конструкции он когда-то использовал в своём родном Калифате? Тогда, становится понятна боязнь всего этого мира, который сталкивался с кровожадность его воинов, имеющих подобное вооружение? Однако, сейчас Асарии нужно было думать немного по-другому. В первую очередь, она понимала, что это парень, если он действительно настолько амбициозен, прекрасно понимает, что получит в свои руки всё, что только захочет, и без каких-либо проблем. Одним своим красивым телом она его не привлечет. Нужно что-то ещё! Что-то, что явно его заинтересует. А значит, пока идёт эта война, Асарии нужно решить этот вопрос, и найти то, что она ему предложит в довесок к своему нежному и податливому телу. Девушка прекрасно понимала, что ради достижения своих целей она пойдёт на всё. Буквально на всё! Поэтому, она и не собиралась отступать. Да, её старшая сестра — Альвания сейчас по какой-то причине, действительно вела себя так, словно она скучала по родственнице. И все эти посиделки, которые им приходилось устраивать, в присутствии маленького Наследника, бегающего от стражников, явно выбивали Асарию из колеи. Ведь она не могла как следует сосредоточиться на главной своей мысли. Интересы Максима! Для этого парня наверняка нужен будет повод, чтобы взять её в свои сообщники. Возможно она может попытаться его шантажировать тем, что догадалась о главных причинах смерти старого барона Прагнар? Но для этого ей нужны доказательства. А у неё их нет! Более того… Асария не понимала главного… Как этот парень мог при таких захватнических планах, легко и просто проходить проверку камнем правды? Неужели здесь было что-то ещё. Какая-то непонятная для неё тайна?

Размышляя над этой проблемой, девушка внезапно вспомнила один из рассказов служанки, которая старательно, в обмен на золотую монету, рассказала её отцу все слухи, которые были про этого парня. Одним из этих слухов был тот, в котором говорилось о способе, каким он оказался в этих местах! Он прошел через Пустошь! А это считалось практически невозможным. Без каких-либо серьезных артефактов, или могущественных талисманов и амулетов, подобное сделать было просто нереально. А значит… Возможно у него при себе было что-то такое, что защищало его от воздействия камня правды? Если всё так, то становится понятным и то, почему он не боится допросов при помощи подобного артефакта! Он может говорить всё, что ему только в голову взбредёт. А вот другие, явно не смогут… Ведь тот барон Дирнаг, сосед этих земель, тоже не смог ничего ответить. Да это и немудрено! Все местные бароны пытались интриговать друг против друга. Они прекрасно понимали, что в данном случае иначе нельзя. Ведь именно благодаря этому все эти сотни лет, которые существовал этот Анклав, вольное бароны и могли жить в своё удовольствие, не подвергаясь давлению со стороны какого-нибудь разумного, который хотел получить в свои руки власть в этих землях.

Исходя из всего этого, Асария прекрасно понимала, что в данном случае у этого парня есть все возможности вынудить этих разумных, даже под какими-нибудь выдуманными предлогами, воевать не только с ним, но и друг с другом. Всё зависит от его хитрости. А он был достаточно хитёр. Об этом говорило буквально всё. Даже то, что он умудрился привлечь на свою сторону старых слуг барона Прагнар, которого убил собственными руками. По-другому понять всё происходящее было нельзя. Девушка видела, что этот парень, был достаточно силен. Она как-то, случайно перепутал дверь, вошла в его комнату. Этот Максим был раздет по пояс, и в этот момент, протирал свой торс влажной тряпкой, видимо после тренировки. Его мускулатура, которая буквально поразила воображение молодой девушки, была весьма хорошо развита. После этого, Асарии даже страшно было вспомнить, те самые уроки воспитания, которые все в их семье преподавал старый отец. Ведь он преподавал им всё это в голом виде. Вспомнив о том, как на его весьма упитанном теле обвисла кожа, сквозь которую было буквально видно жир, молодую девушку просто выворачивало от омерзения. Хотя она считала, что за эти годы, проведённые в подземельях своего родового дома, она привыкла ко всему. Но, нет! Назад она не вернется! Даже если ей придется остаться здесь служанкой! Она понимала, что этого не произойдет. Главное, сделать всё возможное, чтобы закрепить свои позиции здесь. Возможно, ей придется откровенно поговорить с этим парнем? А кто знает, какие у него планы? Но одно девушка понимала точно. Максим очень мстительный. И если он узнает, что Асария пыталась его обмануть или использовать, то ничем хорошим для неё подобное не закончится. Рисковать так она не собиралась. Так как отлично понимала, что стоит ей только один раз вызвать его не удовольствие, и Асария тут же вернётся домой, к своему отцу. А старик явно не простит ей подобного провала его планов. Да и ей самой бы этого не хотелось. Ведь так у неё имеется возможность, не только вырваться из-под контроля этого старика, но также и получить то, что она считает своим. Да-да! Молодая девушка уже считала это богатство и все эти земли своей собственностью. Поэтому, понимала, что возвращаться назад, в ту самую холодную комнату, в которой она жила у себя дома, Асарии нет никакой причины. Она понимала, что этот молодой парень, наверняка себе на уме. Он достаточно хитёр. Возможно она могла бы попытаться его перехитрить. Но даст ли это ей какую-то пользу? Поможет ли чем-нибудь? Или же, он уже имеет какие-то планы в отношении молодой баронессы, ставшей его стараниями вдовой? Ведь ему нужно как-то закрепить свою власть на этих землях? Возможно он хочет жениться на ней, чтобы потом, точно также как и её доверчивого супруга, лишить девушку жизни? Наследник был слишком мал, и сильно болен. А значит, мог умереть в любой момент. Ему наверняка нужно поторопиться? Если он хочет остаться здесь, не как наставник Наследника, а как настоящий хозяин этих территорий, ему нужно как можно быстрее вынудить молодую баронессу выйти за него замуж. Когда её старшая сестра сделает эту глупость, можно будет со спокойной душой и совестью избавиться и от неё, и от Наследника. Ведь как супруг этой баронессы, Максим сможет остаться хозяином на этих землях. И тогда, наверняка будет возможность получить желаемое. Достаточно всего лишь, во всё это время, быть его любовницей! Не требуя ничего взамен. Но, для начала нужно определить величину его хитрости. Ведь если он не продумывал ничего другого, значит сама девушка должна натолкнуть его на эти мысли! А если они у него есть, то Асария должна всего лишь позволить ему делать с ней, и её нежным телом, всё то, что он только захочет. А потом, когда наступит нужный момент, аккуратно помочь ему избавиться от лишних ртов, которые ему совершенно не нужны. Возможно он этого и не подозревает. Но для этого же и нужны любовницы, или же даже полноценные супруги, чтобы вовремя подталкивать своих мужей к нужным действиям? Асария это знала по той причине, что именно их мать, которая не так давно скончалась, аккуратно и ненавязчиво подталкивала их отца к мысли о том, что всех вольных баронов рано или поздно можно объединить под общей властью. Хотя он уже был достаточно стар, но у этого старика был один интересный артефакт, из-за которого ему и пришлось когда-то бежать с территории Королевства Юкиан.

Насколько было известно девушке, этот артефакт продлевал жизнь. Для этого всего лишь достаточно было сделать одну интересную процедуру. Взять кого-нибудь достаточно молодого и сильного, чтобы этот артефакт, впившись в сердце этого разумного словно кровавый паук, высасывал всю жизненную силу из жертвы, а потом передавал её своему хозяину. Единственное, чего не знал её отец, это способа каким можно было использовать этот артефакт. Иначе бы он уже давно его использовал. Самым смешным в этом было то, что как только у него появится этот артефакт Жирнаг Тарлот тут же старательно принялся плодить детей. Ведь он намеревался при помощи них продлить собственную жизнь. И что в результате? Использовать этот артефакт нужно уметь! А у него таких знаний не было.

Подумав об этом, девушка задумчиво усмехнулась, понимая, что в данном случае, у неё есть несколько вариантов развития событий. И основным из них, было то, что она могла бы привлечь интерес парня к землям своего отца, именно этим артефактом. Ведь таким образом, этот парень мог получить в свои руки значимую силу. У него в городе была старушка, занимавшаяся артефактами. Возможно она разберётся с тем, как действует этот артефакт? Если всё так, то у него есть шанс научиться использовать подобный предмет. И тогда, у него будут сотни и тысячи лет для собственного возвышения. А также и для её возвышения. Асария сама отлично понимала, что такой помощницы, как она, он не найдёт нигде. Поэтому можно было понять, что этому парню она просто необходима для выполнения всех этих планов и замыслов. Кроме того, девушка отлично знала, каким образом можно попытаться избавиться от её отца. Земли, на которых располагалось их имение, были действительно пустынными, и там было очень мало жителей. Можно было просто подобраться к имению, которое не имело крепостных стен, и попытаться его захватить. Тогда представители его семьи оказались бы в заложниках. Да, и сам старик не смог бы избежать этого. И ради собственной жизни он пошёл бы на всё. Вот только оставлять его в живых, сама девушка не советовала бы. Асария прекрасно понимала, что этот старик тоже очень мстителен и злобен. Как только он поймёт, кто именно постарался навредить ему, то тут же постарается отомстить. Что-то подсказывало девушке, что у него запасов денег хватит для подобного. Видимо сейчас Жирнаг Тарлот сам себя сейчас бичевал за то, что не додумался избавиться от зятя подобным способом, как это сделал кто-то другой? Если бы он сделал это гораздо раньше, чем на этих землях появился молодой парень, ставший опекуном Наследника, то у него были бы все шансы получить желаемую власть. Ведь он так надеялся, что после смерти старого барона Прагнар, именно он станет его наследником! Но судьба распорядилась иначе.

Тихо усмехнувшись, Асария поняла, что в данном случае ни о какой судьбе и речи не идет. Всё это всего лишь замысел молодого парня, который вовремя оказался в нужном месте. А значит, у неё тоже есть все шансы либо использовать его, либо получить желаемое, вместе с ним. Факторов было слишком много. И их все нужно было как следует обдумать. Старик не просто так дрессировал своих детей, создавая из них послушные инструменты. Он учил их уметь предавать и использовать других разумных. Чем они и занимались всю свою оставшуюся жизнь. По крайней мере, молодая девушка была уверена в том, что в данном случае у неё есть все шансы получить желаемое. Главное только понять, что задумал сам этот молодой парень из Калифата? Если его планы совпадают с её планами, значит есть возможность просто плыть по течению, вовремя подчиняясь, и подставляя своё тело этому парню. Понятно же, что он не потерпит каких-либо возражений. И в данном случае, Асария понимала, что этот парень, постарается тут же уничтожить любое сопротивление. Поэтому, ей нужно сделать так, чтобы он увидел её покорность, и согласие со всеми него действиями. Даже если он захочет, чтобы Асария сама удавила свою сестричку и её отпрыска! Как только это произойдет, ему наверняка станет более интересно не только молодое тело девушки, но также и её замыслы. Ведь она будет полностью поддерживать его. По крайней мере, до тех пор, пока его интересы совпадают с её мыслями.

И первой же мыслью Асарии было постараться захватить земли её отца. Девушка прекрасно понимала, что время идёт. И если с её отцом что-то случится до тех пор, пока они найдут его все тайники, существует возможность потерять тот самый артефакт для продления жизни. Кроме того, необходимо было выяснить, что ещё имеется у старика в запасе? Сам Асария пыталась хоть как-то воздействовать на своих сестёр. И только младшая Милика, которой только что исполнилось десять лет, хоть как-то ей подчинялась. Девчонка сейчас должна была попытаться обнаружить всё то, что необходимо. А потом передать своей сестре. Хорошие исполнители любых замыслов всегда были в цене. При этом девушка понимала, что особо рассчитывать на свою младшую сестру не приходится. Нужна сила. Та самая сила, которая вынудит всех членов её семьи подчиняться. И когда это произойдет, она получит в свои руки возможность привлечь этого парня и его силы на свою сторону.

Кому-то могло бы показаться странным, что молодая девушка, которой ещё даже не исполнилось полных девятнадцати лет, уже думает о продлении жизни? Асария понимала главное. Пока что она очень красива и молода. Если она позволит времени испортить её внешность, то возможно, что никакой артефакт не вернёт ней всё это. Кроме того, она не забывала также и то, что молодые девушки считаются наивными и глупыми. Учитывая это, можно было понять, что чем дольше она сохранит свою молодость и красоту, тем больше у неё будут шансов заполучить желаемое. Поэтому, она намеревалась в ближайшее время добиться нужного для неё результата. Главное, выяснить основные мотивы этого парня. И потом решить, будет ли он просто исполнителем, или же тем, кому подчиняется сама девушка. Она прекрасно понимала, что в данном случае третьего не дано. Если она согласится подчиняться, этот разумный должен доказать ей своё право на подобное. Как только она почувствует какую-то слабину, то этот парень из ведущего их пары, превратится всего лишь в инструмент. Который по мере необходимости будет использован и выброшен. Она не позволит руководить собой кому-то, кто этого не достоин. Пока что всё шло так, что девушка видела перед собой вполне достойного самца, который мог вести её за собой, буквально одаривая всем необходимым. Что будет дальше, покажет время. Самая главная проблема сейчас заключалась в том, что ей действительно придется с ним переговорить. И переговорить откровенно. Нужно выяснить, чего именно он добивается в своей жизни? Если он действительно хочет получить всё то, о чём Асария тоже мечтает, то тогда они действительно могут какое-то время быть парой, которая сможет добиться нужного результата. Если же он намеревается остановиться на достигнутом, то придётся с ним что-то решать… Но это будет немного позже! А сейчас…

Решительно скрипнув зубами, девушка внимательно поправила своё платье. Сейчас ей нужно было опять идти на эти никому ненужные посиделки, чтобы пообщаться с сестрой, продолжавшей горевать по этому никому не нужному старику. Возможно через какое-то время, она постарается с Альванией поговорить. Какой смысл изображать горе, если она не была влюблена в него? А если всё-таки влюбилась, но хотелось бы знать, по какой причине? А для этого нужно вызвать её на откровенный разговор… Будет ли он, зависело именно от хитрости и ловкости Асарии. А она считалась самой хитрой и ловкой в семье! Так, по крайней мере, её некоторое время назад убеждал старый отец. А этот пройдоха наверняка знал толк в подобном… По крайней мере, не доверять ему в этом вопросе девушка не могла. Ведь она тоже считала, что достаточно хитрая и умная, чтобы попытаться перехитрить не только эту дурочку, которая всё ещё горевала по старику, и не замечала рядом с собой молодого и сильного дворянина, у которого в руках была сосредоточена вся власть, а также и ее собственного отца, который считал, что может быть хитрее всех, продвигая свои замыслы, и пытаясь использовать всех своих родственников словно какие-то живые инструменты. Сама по себе Асария понимала, что она безмолвным инструментом быть не желает. А вот использовать других, вполне! Поэтому, если ей будет нужно использовать собственных сестер и отца для того, чтобы возвыситься, девушка это сделает! Даже если для этого ей придётся самой подчиниться кому бы то ни было. Всё ради собственного блага! Всё ради настоящей Власти!

Старый страж

Привычно наблюдая за тем, как земля стелется под лапы его ездового ящера, старый воин задумчиво и даже с какой-то горечью вспоминал всё то, что с ним произошло за последнее время. Ситуация действительно была странная. Его старый товарищ, который когда-то спас жизнь Брогу и оказался дворянином из Вольных баронств, глупо и весьма непонятно погиб. Кому было нужно устраивать эту ловушку, сначала было вообще непонятно. Но позже, когда молодой парень, объявленный опекуном для Наследника дворянина, провел расследование и выяснил истинные причины, всё стало на свои места. Бароны, живущие по соседству, просто хотели уничтожить того, кто по их мнению слишком усилился за последнее время. Но в данном случае, старик, которого приговорили к смерти, по сути был не виноват в произошедшем. Ведь он не проявлял агрессии, по крайней мере, до тех пор, пока один из соседей, решивший захватить его земли, не нанял тёмного мага из Империи Амар. В результате всех этих происшествий, погибло достаточно много разумных, которые тоже хотели жить. Но местных дворян видимо подобные нюансы абсолютно не беспокоили. Поэтому, они отнюдь не церемонясь, наняли убийцу, чтобы убить старого дворянина. Возможно всё это и прошло бы для них безнаказанным. Если не учитывать то, что появившийся на территории его баронства молодой парень Максим, которого старик весьма предусмотрительно объявил опекуном своего сына, сразу же взялся за дело. Пытаясь разыскать убийцу, он был готов буквально перевернуть все Вольные баронства, и залить их кровью. Именно об этом он и заявил всем тем дворянам, которые приехали на похороны старого барона Прагнар. Уже тогда им стоило бы задуматься о том, что может произойти в результате. Но некоторые из них, кто участвовал в этом замысле, даже не подумали о том, что этот парень действительно выполнит свое обещание. А он это сделал! Обнаружив следы преступника, которые вели на территорию соседнего баронства Дирнаг, он сразу не стал действовать. Он дал возможность этому дворянину либо признать свою вину, либо возможно даже сбежать. Но тот видимо считал себя настолько неуязвимым, что даже после обвинения на собрании Анклава, не посчитал нужным пытаться сбежать. Ещё бы! Если в прошлый раз, когда дело шло о тёмных силах, в дело вмешались жрецы Светлого храма, то тут ему ничего подобного не светило. Разве что противостояние клинок на клинок, баронство на баронство. Однако он действительно не учел того, что в этот раз ему противостоял дворянин из Заликарского Калифата. А у этого парня оказалось много интересных идей, которые позволили ему весьма быстро, практически без каких-либо больших проблем, захватить территорию противника. А уж про осаду города и говорить не приходится. Окружив его со всех сторон, а также и отправив в окружающие леса своих рейнджеров, которые ему достались в наследство от молодого барона Харник, уничтоженного перед этим, этот молодой парень не только лишил противника любой возможности к сопротивлению, но также и перехватил родственников хозяина этих земель, которые намеревались через подземный ход просто сбежать. Ничем хорошим для них это не закончилось. Особенно, когда к городу подвезли эти самые деревянные конструкции, которые этот парень заранее заказал у ремесленников своего города. Да-да! Старик не прельщался. Брог видел, как этот парень ведет себя. Он действительно считал, что этот город Прагнар уже его собственность. Но при этом, не спешил вредить каким-либо образом Наследнику старого барона. И это импонировало старому воину больше всего. Возможно этот парень, который намеревается каким-то образом усилить собственные позиции, действительно хочет захватить весь Анклав? Да это и немудрено. Достаточно понять, что местные дворяне, которые вели себя подобным образом, лучшего не заслужили. Им нужен хозяин. И если этот парень станет таким хозяином, то они в этом сами виноваты!

Выставив пойманных родственников преступника перед городом Дирнаг, молодой дворянин объявил о том, что их собственный хозяин предал своих слуг. А иначе понять то, что происходило, было просто невозможно. Самым смешным во всём этом было то, что даже этот сам барон Дирнаг, видимо пытаясь сбежать от своих разъяренных слуг, даже не подумал о своих действиях, решив воспользоваться тем самым подземным ходом, возле которого его уже ждала засада. Попав в руки молодого парня, видимо это дворянин на что-то рассчитывал? Но… Этот парень на глазах старого стражника, который мог думать сейчас о чём угодно, вплоть до того, что дворяне могут между собой договориться, привёл сам приговор в исполнение, поставив этого дворянина перед его городом на колени, и одним ударом своего меча лишив того головы. Естественно, что после случившегося, местные жители особо сопротивляться не хотели. А если еще учитывать и то, что тот молодой парень, при помощи этих самых деревянных конструкций, мог в результате нескольких бросков огромных каменных глыб, разрушить стены города, то тут уж было понятно, что ни о каком сопротивлении и речи быть не может! Однако, когда он сделал им первое предложение сдаться, эти жители видимо пошли на поводу у своего барона, и отказались. Теперь ситуация была совершенно другая. И когда пришли те самые парламентеры, желающие мира, и готовые сдаться, этот молодой дворянин показал им настоящий характер дворян из Калифата. А он был очень опасным. В результате подписания договора, в территории, которые контролирует Максим, вошел и этот город. Который на несколько лет был обязан выплачивать повышенные налоги. А что они хотели? Раньше думать надо было, когда этот молодой парень предлагал им решение этого вопроса миром. Взяли бы сами схватили своего барона, и привели бы этого преступника к парню, и тогда им ничего не грозило. Но раз им пришлось сдаваться уже после того, как они сами отклонили великодушное предложение, то так уж и быть, нужно было идти навстречу тем, у кого было больше силы.

Честно говоря, старый стражник даже не ожидал того, что так быстро этот парень не только найдет убийцу, который был виновен в смерти его старого товарища, но и ту жестокость, с которой он расправится с заказчиком убийства, а также и со всеми теми, кто его поддерживал. Даже члены семьи этого барона Дирнаг, попавшие в подобную переделку, теперь были среди тех, кого накажут. Жена барона, под стражей была отправлена в вольный город Прагнар, где её не ждало ничего хорошего. А дети этого барона, были отправлены под сопровождением жрецов Светлого храма, на его территорию. Видимо из них сделают служек, которые обязаны будут обслуживать жрецов всю оставшуюся жизнь? Сначала старик не понимал, что именно побудило жрецов храма Светлых богов поддерживать этого парня? Но когда он услышал приговор жителям захваченного города, то всё встало на свои места. Дело в том, что в этом городе не было ни одного жреца или храма Светлых богов. Парень обязал город построить за свой собственный счёт храм, а также содержать его и жрецов, которые там будут присутствовать. Судя по всему, это была договоренность между Максимом, и жрецами Светлых богов, которым было выгодно распространять свою веру и покровительство Светлых богов над всеми землями Вольных баронств. При этом, можно было понять и всё остальное. Ведь таким образом парень получал свои руки поддержку от храма, который тоже был достаточно силен. Так как их боевые жрецы, обладавшие силой Света, могли со спокойной душой уничтожить даже ворота города. Но в тот день они не вмешивались. Не было никакой причины. А сам этот Максим, прекрасно понимая, что нужно делать, постепенно вынудил врагов старого барона Прагнар, совершивших преступление, просто сдаться, и признать его силу. Судя по тому, что краем глаза заметил старый стражник, со стороны этого города ни о каком сопротивлении больше не может быть и речи. Один из разумных, который был представителем этого города, а также и был назначен самим Максимом как управляющий этими землями, видимо принёс парню клятву на крови. Иначе понять этот странный небольшой шрам, с возникшей татуировкой на его руке было невозможно. Теперь этот разумный, старательно служа хозяину, которому принёс такую клятву, не допустит, чтобы на этих землях возникла хоть какая-то мысль о попытке сопротивления. Это было весьма важно и предусмотрительно со стороны молодого парня. Возможно именно поэтому на территории Калифата обычно не было никаких восстаний? А о каких восстаниях может идти речь, если все подчиненные, вынуждены давать подобные клятвы? Слуги никогда не предадут своего хозяина после подобной клятвы. А те же самые стражники, или какие-либо воины, после такой клятвы отдадут свою жизнь за хозяина, даже не задумываясь о спасении собственной. Но видимо он предпочитал делать подобное только в отношении тех, кто действительно мог попытаться предать его и его дело? Ведь сам старый страж Брог, который сейчас уже ехал в сторону Королевства Юкиан, где жили его родственники, избежал подобной участи? Хотя молодой парень видимо понимал, что в данном случае действительно нет в подобном никакой необходимости? Мало того, что он выполнил обещание, данное возле тела погибшего дворянина его старому товарищу, и нашёл преступника, которого жестоко наказал. Так ещё и дал ему в дорогу две с половиной тысячи золотых, которые наверняка старому стражнику позволят не просто сесть на шею своим родственникам, которые проживали на территории Королевства, но и заняться своим собственным делом! Например, купив какую-нибудь лавку, которая позволит ему не только жить так, как он того захочет, но и организовать собственную семью? Это было бы неплохо. Ведь за время своей службы старый воин так и не смог даже запланировать подобное. Ведь, по сути, вся его служба была направлена на благо семьи старого товарища, который когда-то спас ему жизнь. Теперь же об этом и речи не шло. Теперь он мог жить в своё удовольствие.

Размышляя над этим вопросом, старый воин тихо усмехнулся. Видимо переживая за старика, Максим посоветовал ему не ехать одному в сторону Королевства. А предложил присоединиться к торговому каравану, который охранялся наемниками, и был более или менее безопасен. Да, таким образом приходилось учитывать скорость телег с грузом, которые везли грузовые ящеры. А это было не сильно быстро. Но при этом, Брог, в кармане которого время от времени весело звенело золото, полученное от этого странного, но при этом всегда выполняющего свои обещания, парня, отлично понимал, что этот необычный разумный всего лишь хотел обезопасить его собственную жизнь. А значит, сердиться на него за это было просто глупо. Да и какой был в этом смысл? Ведь этот молодой дворянин, несмотря на то, что вел себя довольно необычно, и даже где-то агрессивно, всегда выполнял своё слово. Он обещал старику рассчитаться за его погибшего друга? Вот это он и сделал! Он обещал ему дать денег для того, чтобы старик не был нищим родственником, упавшим на шею своей родне на территории Королевства? Он и это сделал! Более того… Старик помнил, что этот парень обещал ему дать в дорогу всего две тысячи золотых! А когда Максим дал ему деньги, то выяснилось, что денег было больше. Там было две с половиной тысячи золотых! И когда Брог поинтересовался о причинах такой щедрости, то выяснилось, что проверяя расчётные книги управляющего баронства, Максим обнаружил, что этот хитрый разумный, для того, чтобы набить собственные карманы, удерживал оплату труда тех же самых стражников. Причём удерживал достаточно хитро. Они получали свою оплату вовремя. Но, например, обычный стражник недополучал половину серебряного… десятник недополучал один или два серебряных… А сколько недополучал начальник городской стражи? Судя по всему, достаточно, что раз набралась такая большая сумма. Хотя Брог понимал, что парень мог бы и не давать ему этих денег, так как считал, что вполне оплатил его труд, выделив эти две тысячи золотых. Но видимо у него действительно были такие же понятия о чести, как и у старого барона Прагнар, который не смог бы даже спать спокойно после всего случившегося. Так что, в чём-либо обвинять этого парня сейчас было бессмысленно. Да и незачем… Возможно, он и пытался достичь какой-то собственной цели? Для старика, который всю свою жизнь служил на благо чужой семьи, в этом не было ничего необычного. Поэтому, он видел, что этот молодой дворянин, раз пообещал его старому другу позаботиться о Наследнике, то он это сделает! А как он это сделает, уже никого не интересует. Сохранит ли он баронство Прагнар, чтобы передать этому молодому дворянину, когда тот достигнет своего совершеннолетия, или же захватит весь Анклав, чтобы самому возвыситься, а этого молодого парня сделать своим вассалом, было уже никому не важно. Важен был результат. Ребёнок будет жить! И получит своё наследство… А в каком виде, это уже зависит от хитрости самого этого молодого парня. Возможно он вернет этому ребёнку именно баронство… Хотя сейчас земли, которые он контролирует, больше подходят под определение графство. Однако, всё это не имело значения. Значение имело только то, что будет дальше…

Ещё раз задумчиво посмотрев на ящеров, который волокли за собой большие телеги с грузами, старик задумчиво усмехнулся. Его ждало будущее, которого он даже не ожидал. И если у него действительно появится семья, то только благодаря этому молодому парню. Что-то подсказывало старому воину, что он вряд ли получил бы такие деньги, если бы не было этого Максима. Скорее всего, ему дали бы пару десятков золотых, и просто выгнали бы из города. По крайней мере, от молодой баронессы Альвании ничего другого ожидать не приходилось. Эта девчонка явная недолюбливала старого воина, который верой и правдой служил её мужу. А в отношении этого старика, она вообще не скрывала своего предвзятого отношения. Тем более, что практически все её поведение говорило о том, что в данном случае, она в первую очередь хочет получить власть. Ту самую власть, которую ей никто не давал. Да, она была баронессой в этих землях. Но, в данном случае, всё решал сам старый барон. Эта девчонка, не имела никаких возможностей для власти. Поэтому, возможно и злилась? Но теперь, возле неё находится молодой дворянин, который явно не позволит ей чего-либо нового. По крайней мере, сам старик видел то, как этот парень, как только заметил немного странное поведение со стороны этой молодой дворянки, как тут же приказал её запереть в личных покоях. Кому-то это могло показаться странным. Но только не старому воину. Ведь можно было понять, что этот парень всего лишь наводит порядок на территориях. На похоронах себя так вести нельзя! И Брог был с ним в этом согласен. Если кто-то надеялся использовать смерть старого барона Прагнар в своих личных целях, то он совершил глобального ошибку. Всё-таки старик оказался гораздо хитрее, когда привлек на свою сторону этого молодого парня. Который достаточно быстро, используя свои собственные знания и силы, не только обнаружил противника, но и практически бескровно его уничтожил. Среди воинов, которые отправились к тому городу, было всего лишь несколько раненых. Да и ранены они были по собственной глупости. Ведь кто им мешал, не делать подобных вещей, когда сам молодой дворянин советовал прикрываться мощными деревянными щитами? Нет, они решили поторопиться. Видимо думали, что таким образом заслужат его благоволение? Но, кроме ругани с его стороны, они не заслужили ничего! Хотя, их вылечили, и даже выплатили какие-то боевые, которые полагались воинам, участвовавшим в походе. Конечно премию в этой битве получили в основном рейнджеры, которые сумели обнаружить подземных вод, и перехватить всех тех беглецов, пытавшихся сбежать из этого города, включая самого местного барона Дирнаг. Но это не имело значения. Значение имела только хитрость молодого парня, который сумел всё это предусмотреть. А значит, нужно было заранее думать о том, что в данном случае этот Анклав в ближайшее время, максимум пару-тройку лет, будут сотрясать большие изменения.

Во-первых, старый воин заметил предвзятое отношение этого парня к родственникам баронессы, которые пытались захватить территорию, не скрывая своих захватнических планов от всех присутствующих на похоронах старого барона. А значит, скорее всего, заранее ожидая от них какой-либо пакости, этот парень постарается сделать так, чтобы эти разумные больше никогда не могли претендовать на территории баронства, имеющие отношение к Наследнику. Скорее всего, в ближайшее время, он найдет повод чтобы захватить и те территории. Что будет с членами семьи молодой баронессы, сейчас даже сложно предсказать. Скорее всего, тоже самое, что произошло и с членами семьи барона Дирнаг, посмевшего заказать убийство его старого товарища. Отца семейства, скорее всего убьют, а детей отправят в храм Светлых богов. Пусть привыкают к своей будущей жизни. А возможно кого-то он и пощадит? Особенно, если захочет всё-таки стать графом над этими землями. Честно говоря, за всю свою жизнь на территории Вольных баронств Брог так и не понял того, по какой причине никто из местных дворян так и не пожелал стать подобным разумным? Ведь, по сути, такой дворянин мог получить поддержку как от Королевства Юкиан, так и от Империи Амар. Всего лишь, продвигая интересы этих двух государств.

Но это уже не его дело. Для этого есть головы у дворян. Пусть они об этом и думают. Ему главное сейчас было спокойно добраться до своих родственников, которые наверняка будут гораздо радостнее встречать того, у кого в кармане имеются довольно большие деньги для того, чтобы организовать собственное дело.

Тяжело вздохнув, старик покачал головой. О чём бы он не думал, но на всякий случай, он обзавёлся несколькими эликсирами матушки Миризы, которые позволяли ему в том случае, если он захочет обзавестись собственной семьей, даже озаботиться наследниками. Это было бы не сложно, так как и его старый товарищ точно так же поступил, когда женился на молоденькой девчонке. А вы как думали, что старик сам сумел всего добиться? Нет! Он уже был слишком стар для этого. Но это не имело значения. Значение имел только потенциальный результат. А результат будет! Брог был в этом уверен. Главное, найти только эту девчонку, которая согласится выйти замуж за старого воина. Хотя… Он почему-то был уверен в том, что как только эти девчонки узнают о том, что у него имеется за душой, проблем с поиском подобной кандидатуры, у него не будет. Хотя бы по той причине, что все эти девчонки тоже хотят свободной жизни от надзора родителей. И в этом случае, всё вполне предсказуемо. Если всё это будет так, то у него имеются все шансы достичь желаемого. Получив семью, и таким образом, обзавестись даже наследником. А это немудрено, учитывая возможности эликсиров старушки, которые явно дадут ему подобную возможность. Теперь всё зависело только от времени, которое ему осталось жить. Успеет ли он всё это, или же нет? Честно говоря, впервые за свою жизнь старый воин переживал. Переживал о том, что просто ничего не успеет. Но у него была возможность. Которую ему дал этот странный парень из Калифата! И только за это он уже был бы благодарен… Естественно, что если вдруг возникнет возможность, каким-либо образом вернуть подобный долг, то Брог обязательно постарается это сделать. Всего лишь используя собственные возможности. Главное, чтобы этот парень действительно нуждался в подобном. Однако, он понимал, что скорее всего, больше в своей жизни никогда не столкнется с ним. Хотя бы по той причине, что этот молодой парень остался за его спиной, на территории Вольных баронств. Но кто знает… Ведь какая-то причина привела его на территории вольных баронов? Может быть та же самая причина когда-нибудь его приведёт и на территорию Королевства Юкиан? И тогда у старика будет возможность вернуть долг? А если даже и не будет, то он постарается передать этот долг дальше, если получит возможность организовать семью, и даже завести себе наследника. Его семья долги всегда платила. Поэтому, он отлично понимал, что в этом случае, у него есть один незакрытый долг. Но сейчас пока об этом было рано думать. Нужно было сначала доехать до места назначения…

Женские хитрости

— Ну, и что теперь ты мне расскажешь? — Очередное посещение тюрьмы Максимом теперь происходило немного не по тому сценарию, который был в прошлый раз. — Давай, не запирайся! Я уже знаю, что ты старательно обворовывал своего хозяина! Согласно всем этим записям, которые я обнаружил в твоём доме, ты скопил достаточно средств, чтобы даже не считаться с мнением своего господина. Более того… Ты старательно пытался подсунуть старому барону пакость, в виде своего собственного сыночка, которые должен был соблазнить его молодую супругу. Только ты не учёл маленького нюанса. Как и сам старый барон, его супруга очень предвзято относится к слугам. Так что, твоему сыночку ничего подобного не светило. Он должен был всего лишь выполнять роль тряпки под её ногами. А ты небось уже просчитала то, что она станет выполнять его капризы?

Судя по тому как этот старик-управляющий заскрипел зубами, и разозлено посмотрел на Максима, даже несмотря на то, что сейчас находился в цепях, и рядом с ним палач старательно разогревал жаровню, чтобы начать припекать раскаленными углями его тело, можно было понять, что он действительно всё это планировал. Но он не учёл главного. Самого Максима! Ведь появление парня действительно испортило старику всю игру. И где-то, в глубине души, парень ощущал своеобразное удовлетворение от всего этого. Что тут можно было сказать? Только то, что он обнаружил недоплату стражникам, позволило ему привлечь на свою сторону очень много этих разумных. Представьте себе глаза обычных стражников, которые от нового господина получили свои задолженности единой выплатой. Честно говоря, Максим был уверен, что когда он встретится с хозяином «Рыжей бороды», то старый драуг наверняка отблагодарит его за подобную щедрость. А вы думали, где все эти стражники старательно спускали золото, полученное от хозяина? Хитрость ситуации была в том, что получив дополнительный доход, этот старик также увеличил и налог, который оплачивал в казну местного барона. Но вот же хитрость… Управляющий баронством старательно грабил эту казну. И теперь нужно было вынудить его самого выдать все секреты, которые имелись в его доме. Тщательный обыск ничего не дал. Хотя Максим чувствовал, что здесь что-то не то. Возможно там имеются тайники в стенах? Но зачем ломать такой хороший дом. Да-да! Когда Максим увидел это дом, то он даже поразился. Его собственный дом, который ранее принадлежал местному господину, не имел такой претензии на роскошь, как дом управляющего баронством. Видимо этот разумный настолько обнаглел, от своей безнаказанности, что считал себя уже вправе делать подобные глупости? Ведь он буквально кричал на весь город о том, что обворовывает казну своего хозяина! И теперь пришло время расплаты. Но этот старик, по какой-то причине, старался умалчивать обо всём, что интересовало Максима. А ему подобное сопротивление очень не нравилось. Мало ему проблем с новыми территориями, которые сейчас старательно вливались в его подконтрольные земли, так тут ещё и этот наглец? Нет! Если он думал, что всё пройдёт так, как он хочет, то это старик сильно ошибается. Максим об этом побеспокоится. Он уже понял, что в данном случае жестокость является обычной необходимостью.

Этот старик ещё не знал того, что практически все члены его семьи, которые находились в городе, сейчас находятся в соседних помещениях тюрьмы вместе с ним. И наступило время использовать этот фактор.

— Ну, раз ты говорить не хочешь, так уж и быть… — Максим криво усмехнулся в глаза этого старика, который до сих пор так и не понял всей проблемы, которая возникла у него, после появления здесь парня. — Начнем, пожалуй, с твоей младшей дочери… Ты же не думал, что мы упустим твою родню из поля зрения? Или ты думал, что только ты будешь здесь, а они будут тратить деньги, которые ты наворовал? Извини… У меня таких планов нет!

Спокойно кивнув стражникам, Максим с большим трудом сдержал гримасу удовольствия, заметив растерянный взгляд старика, мелькнувший вслед за вышедшими из помещения разумными. Но когда до него донеслись крики девушки, которую те буквально за волосы волокли в эту комнату, старик всё же не выдержал.

— Прекратите немедленно! Что вы себе позволяете! — Прохрипел он, понимая, что в данном случае всё зависит именно от желания Максима идти на разговор. — Вы не можете так поступать! Ведь вы дворянин? Как вы можете делать подобное? Ведь она ни в чём не виновата? Виноват я! Я! Почему вы её сюда приволокли?

— Правильно… — Постарался как можно более нагло усмехнуться Максим, медленно встав со стула и подойдя к перепуганной девушке, которая замерла между двумя стражниками, крепко державшими её за руки. — Я дворянин! А ты кто? Кто тебе позволил обкрадывать собственного господина? Кто тебе позволил решать, как будет развиваться жизни его семьи? Ведь ты об этом думал, когда подсылал своего сыночка, в надежде на то, что молодая баронесса, по какой-то причине, поддастся на его уговоры и намеки, которые этот ублюдок, с твоей грязной кровью, будет ей нашептывать на ухо? И после этого, ты мне намекаешь на какое-то благородство? Дворянин может быть благороден только по собственному усмотрению. Возможно, это и является обязанностью. Но в отношении дворян! Я благороден только в отношении тех, кто служит мне верой и правдой! Ты же сразу начал себя позиционировать моим врагом. Или ты думаешь, что я не знаю о том, что ты старательно нашептывал старому барону перед его отъездом в эту проклятую поездку? Ты же просил его, отказаться от меня, и отменить распоряжение по поводу того, что я буду опекуном Наследника? Ведь так? А теперь, ты пытаешься давить на мою жалость, и благородство, стараясь защитить свою собственную дочь? Ты знаешь, что её ждёт, после того, как твои все махинации будут открыты? Неужели ты думал, что дворяне из Калифата могут так легко и просто доверять кому-либо? Нет! Мы никому не доверяем! Мы даже своим родственникам не доверяем! Ты совершил ошибку. И должен быть за неё наказан! Поэтому, не удивляйся тому, что я хочу использовать твою дочку, чтобы ты заговорил. Ну так что? Сам расскажешь всё то, что я хочу услышать, или же, мне твою дочку отдать стражникам?

Радостно засмеявшиеся рядом два здоровых гика, видимо предчувствовали, что девушку не ждет ничего хорошего. Разревевшаяся от испуга девушка, которой едва стукнуло лет четырнадцать, видимо понимала, что после всего случившегося, её просто выбросят как сломанную куклу на помойку.

— Я сделаю, всё что вы хотите! — Словно сломавшаяся игрушка, обмяк на цепях этот старик, видимо понимая, что Максиму плевать на всюду кровь, которую ему придётся пролить для достижения своих целей. — Только не трогайте мою семью! Прошу вас… Я умоляю вас, отпустите мою дочь…

— Уведите её обратно! — Усмехнувшись Максим заметил, как помрачнели лица стражников, которые видимо хотели уже немного поразвлечься. — Но если этот идиот вздумает опять упираться, я уже не буду таким добрым… И вы сможете с ней сделать всё, что заходите, прямо там, где она сейчас сидит… В цепях!

Последние слова он сказал именно для этого старика, чтобы тот не думал, что Максим поверил ему на слово. Никому на слово парень больше верить не собирался. Так как он отлично понимал, что в этом мире по-другому жить нельзя. Он понимал, что здесь все используют друг друга. Тогда кто же ему помешает, действовать также? Тем более, что сейчас сила была на его стороне.

Вернувшись с этого похода, где он якобы восстанавливал справедливость, Максим получил свои руки не только преданных воинов, которые убедились в его силе и власти, но также и новые территории, которые достаточно быстро могут компенсировать ему все потери. Вы конечно спросите, о каких потерях сейчас идёт речь, если во время этой войны было всего лишь несколько раненых, умудрившихся попасть под обстрел защитников города? Всё просто… Дело в том, что Максим в потери записал ту самую казну барона Дирнаг, которую ему пришлось раздать своим воинам за их услуги. Это были деньги. Те самые деньги, которые он мог использовать для собственного возвышения и усиления своих позиций. Он уже и так выделил десять тысяч золотых, которые передал старому торговцу Бугару, для тайной закупки всего необходимого для экипировки хотя бы пары десятков тяжелых рыцарей Империи Амар. Ведь он собирался создать ту самую тяжелую конницу, которую так опасались все враги Империи. Закупив всё необходимое, и доставив в его земли, этот торговец окажет хорошую услугу парню. Из-за этого будет усилена армия молодого дворянина. Он знал силу и мощь этих воинов, которых можно будет так же защитить теми самыми амулетами, создаваемыми матушкой Миризой. Единственные, кто может остановить вал этой тяжелой конницы, могут быть только маги. А тут с магами было немного сложно. На территории Вольных баронств магов было мало. В основном, все маги, которые попадали на эти земли, или рождались здесь, в первую очередь сразу же попадали в руки жрецом храма Светлых богов. Несколько магов, прошедшие обучение в той же Империи Амар или Королевстве Юкиан, могли здесь оказаться, и стать придворными магами местных баронов. Но их были единицы. Поэтому можно было понять, что в данном случае, такую атаку просто некому будет останавливать. Если какие-нибудь бароны решат выйти против него в поле, судьба их армии будет предрешена, как только он пустит вперёд эту конницу. Даже латники баронов не смогут остановить эту атаку. А потом уже дело будет за добиванием разбитого противника. Так как после этого всё самое сложное будет именно связано с захватом укрепленных городов, или же замков местных дворян. Но это дело второе. Главное лишить их силы, и вынудить поддаться. Всего лишь! Вроде бы звучит просто…

На самом деле, всё было гораздо сложнее, чем можно было бы себе представить. Например, этот самый управляющий… Максим понимал, что у него имеется собственная казна. И поэтому хотел заполучить её в свои руки. Казну барона Прагнар пока что трогать он не мог. По той причине, что ещё не имел на это каких-либо основных прав. Можно было использовать только собственные средства. Любая трата из казны местного дворянина, наверняка привлечёт слишком много внимания к себе. А этого Максиму не хотелось… Пока что не хотелось….

— Ну что, ты говоришь, что сделаешь всё, что я скажу? — Медленно пройдясь по помещению, Максим снова присел на свой стол, и внимательно посмотрел на висевшего на цепях разумного. — Как ты понимаешь, я больше не верю ни одному твоему слову. Хватит и того, что ты пытался обмануть не только меня, но и даже камень правды. Поэтому, верить тебе на слово я не собираюсь. Ты принесёшь мне клятву на крови. И тогда мы с тобой поговорим… Только тогда! Ведь я буду уверен в том, что ты мне не лжёшь. Или же ты хочешь мне что-то сказать?

Судя по всему, старик был полностью сломлен, так как видимо понимал, что Максиму ничего не стоит отдать на растерзание этим гигантам всю его семью. Но этого не потребовалось. Буквально через десять минут после того, как этот старик дал клятву на крови, Максим уже знал всё то, что ему хотелось. Более того… Он отлично понял, что делать дальше с семьёй этого разумного. Этот старик был действительно очень хитер. Хитер и продуман настолько, что предусмотрел возможности для собственного обогащения буквально на всём. Поэтому, такого хитреца нельзя было просто взять и казнить. Это было бы слишком просто. Гораздо хуже было бы для него заставить этого разумного служить новому господину. Более того… Максим намеревался использовать для этого всю его семью. Все они, чтобы выйти из тюрьмы, будут вынуждены преподнести ему в дар собственные жизни. А как уже говорилось, доверять этим разумным он просто не мог. Поэтому, они будут служить ему через клятву крови. После того, как Максим озвучил эту мысль, старик буквально забился в истерике. Видимо он настолько ненавидел парня, что не желал бы этого никому из своих близких. Но выбора у него не было. Максим не оставил возможности извернуться никому. Ведь все они теперь зависели от его милости. Так что к концу этого дня, количество его верных рабов увеличилась еще на пятерых разумных.

Вернувшись в дом управляющего, который, как уже говорилось, поражал Максима своей наглостью и роскошью, парень выяснил, что тайники находились фактически у него под носом. Одним из тайников была личная кровать этого старика. И это только один тайник! По сути, чуть ли не в каждой комнате были различные небольшие схроны, где можно было хранить хоть что-то. Чем больше перед парнем появлялось содержимого этих тайников, тем больше злости вскипало в его душе. Этот старик обворовывал своего хозяина десятки лет! И, судя по всему, денег у него было гораздо больше, чем в казне самого барона. Скорее всего, этот старик мог со спокойной душой уже давно отправиться на территорию той же Империи Амар, или же Королевства, чтобы приобрести для себя какой-нибудь дворянский титул. Например, став самому бароном? Но сейчас это было неважно. В чём-то Максим был даже благодарен ему за то, что он не увёз всё это от него. Так как как у самого Максима были большие планы на все эти деньги. Очень большие.

После тщательного подсчета сокровищ, имеющихся у этого старика, выяснилось, что в руки парня попало сорок пять тысяч золотых монет, не считая различных безделушек и артефактов. Благодаря этому, он теперь сможет усилить свои войска, а также и подкупить многих разумных, имеющихся на чужих землях. Как известно, многие жители Вольных баронств ради золота способны на всё. Хитрость подобного подкупа заключается именно в том, что при столкновении интересов дворян, один из которых готов платить им чистым золотом, такие разумные надеются на то, что благодаря общению с этим дворянином, и в случае захвата этих земель его войсками, сами эти разумные возвысятся… Ну, что ж… Мечтать им никто не мешает! Один уже такой умник столкнулся с Максимом. Тот самый разумный Маириин Ларинан, который сейчас был управляющим баронством Дирнаг, которое они захватили в последнем походе. Эти территории теперь полностью подконтрольны самому Максиму. Так как этот управляющий, получил не только власть, но и тяжёлый хомут себе на шею. Максим не собирался оставлять его в живых, учитывая его предательскую натуру. Поэтому этому разумному пришлось дать Максиму кровную клятву. И теперь он был одним из рабов. Конечно, у него была возможность вольных действий для обогащения. Но в данном случае, в первую очередь должен был обогащаться сам Максим. А потом уже разумный, который ему служит.

Все эти сокровища, которые ему предоставил управляющий баронства, тут же исчезли в походной суме Максима. Он не собирался никому из посторонних всё это демонстрировать. Все эти деньги, и артефакты, он использует для того, чтобы выполнить свою миссию. Наверняка у кого-то могли возникнуть мысли о том, что землянин просто забыл о главной цели своей миссии, которая привела его в этот город? Вот тут вы ошибаетесь! Парень понимал, что для того, чтобы выжить здесь, землянам просто невероятно важно захватить власть хотя бы над частью территории. Как вы думаете, что их ждёт, если они просто появятся перед местными жителями, без какой-либо силы в своих руках? Правильно! В лучшем случае, на них будут смотреть как нечто необычное. Всего лишь. А в худшем… В худшем случае всем им не избежать гибели на кострах тех же самых жрецов Светлых богов. Максим прекрасно понимал, что всех этих разумных необходимо просто вынудить ему подчиняться. Когда эти земли будут полностью подконтрольны землянину, то появление разумных, которых он может выдать за своих родственников, не вызовет никакого ажиотажа или ненужного интереса. Он хозяин. А значит, может делать всё то, что только пожелает. Учитывая весьма дерзкий характер девчонки-пилота Киры, которая сейчас находилась в ледяном плену криокапсулы, можно было понять, что она постарается каким-либо образом всё-таки возвыситься. Или же начать диктовать какие-то условия. В данном случае, парень не собирался этого допускать. Так как понимал, что в этом мире всё решает магия. Возможно у него будет способ принудить эту девчонку подчиняться. Та же самая клятва на крови вынудит девушку поступаться своими интересами и принципами в отношении него. Однако, он заранее понимал, что раз сам не поддаётся магии, то вполне возможно, что и эта девчонка, включая всех остальных выживших землян, может не поддаваться магии. И что тогда делать? Ведь тогда способа для контроля это девчонки у него практически не остается. Например, тот же самый ошейник, который она носит на своей шее сейчас, даже находясь в криокапсуле, может в один прекрасный момент выйти из строя. Техника в этом мире может действовать не так, как бы они рассчитывали. Слишком уж сильна здесь магическая составляющая.

Понимая всё это, Максим понимал и то, что нужно всё заранее предусмотреть и подготовить. А для этого одного подконтрольного баронства мало. Тем более, что парень прекрасно понимал главную проблему. Сейчас, он является опекуном Наследника. А что будет, если этот ребёнок всё-таки скончается? Ведь тогда опекун Наследника будет никому не нужен. И это главная опасность в его плане. Нужно всё и тщательно предусмотреть. Особенно, учитывая многие факторы, возникающие поблизости от членов семьи старого барона Прагнар.

В первую очередь его насторожило присутствие младшей сестры баронессы Альвании, которая не скрывала своих поползновений, и пыталась всё время сталкиваться с Максимом в коридорах резиденции барона Прагнар. Судя по всему, Асария намеревалась любым способом выполнить свою миссию, которую перед ней поставил их отец. Хорошо еще, что сама баронесса, с которой старательно поработал Максим, сейчас прекрасно понимала его мысли. Но выбора не было. Нужно было что-то предпринимать. Максим понимал, что ему нужно вынудить баронессу сделать всё именно так, как он того хочет. А девчонка была с норовом. Рано или поздно, она сорвётся. Сейчас Альвания старательно изображала горюющую вдову, но когда-нибудь всё же покажет свой характер. Сдержать её устремления и желания будет сложно. Поэтому, Максим понимал, что нужно предпринять специально меры, чтобы не допустить подобной глупости. Но что делать? Как вынудить девушку подчиняться ему беспрекословно? Сколько парень не думал над этим вопросом, он видел только один вариант! Только один… Только вынудив молодую дворянку принести клятву на крови, можно сделать её послушной его воле без каких-либо условностей! При всём этом, Максим не забывал о том, что она всё-таки баронесса. И появление на её руке того же самого символа кровной клятвы, сразу даст понять тем же самым слугам и служанкам, а также и другим разумным, включая её младшую сестру Асарию, что ситуация изменилась. Так как кроме него никто не мог бы сделать подобного. А значит, возможны конфликты. Что же делать?

Раздумывая над той самой меткой, которая появляется после клятвы на крови, Максим внезапно вспомнил одну странность. По легендам, которые были распространены на Земле, те же самые вампиры, желающие продлевать свою жизнь при помощи крови девственников, старательно скрывали места своих укусов. Ведь нельзя было допустить, чтобы кто-то из посторонних узнал о подобном. Обычно вампиры кусают в шею. Но в этом случае они поступали немного по-другому. Они делали укус в верхнюю часть внутренней стороны бедра, чтобы таким образом, скрыв место укуса, не допустить раскрытия своих интересов. Может быть и в этот раз также поступить?

Тихо усмехнувшись, Максим понял, что у него появился вариант. Тот самый вариант, который вынудит молодую баронессу Альванию стать очень послушной. Послушной и покорной его воле. Когда он сможет наконец-то взять её под контроль, то будет несложно разобраться и с её младшей сестрой. Ведь в этом случае парню не нужно будет следить за поведением самой баронессы. Приказ хозяина кровной клятвы для девушки будет просто свят. И она не сможет ничего с этим поделать. Ведь для любого действия, ей нужен будет его приказ. А приказ у него будет однозначным.

Дождавшись позднего вечера, Максим уже привычно скользнул через подземный переход на территорию резиденции барона. Даже если кто-то что-то и заподозрит, у него должно быть алиби. Его не было на территории резиденции. Чтобы там не происходило.

— Сестрёнка, зря ты грустишь… — Привычно проскользнув в комнату баронессы через потайную дверь, Максим с нескрываемым раздражением услышал голос её младшей сестры, которая видимо никак не унималась. — Ведь рядом с тобой такой великолепный воин, который ради твоего ребёнка и тебя лично, практически превратил эти земли в графство? Почему бы тебе не быть более благосклонной к нему? Улыбнись… Прикоснись к нему своим обнаженным плечом… И всё! Неужели его сердце настолько каменное, что не растает от твоей близости?

Тихо усмехнувшись, Максим прислушался к этому потоку нравоучений, которые читала такая молоденькая девушка. Судя по всему, старый отец баронессы действительно оставил в резиденции барона самого опытного специалиста, какой имелся у него в семье? Девчонка действительно со знанием дела рассказывала молодой баронессе про то, каким образом ей нужно поступить, чтобы полностью взять под контроль опекуна своего сына, чтобы вернуть власть в баронстве.

«Надо же, эта юная стерва уже полностью поняла, что её сестра уже не имеет никакой власти в баронстве? — Мысленно хмыкнул Максим, продолжая прислушиваться к этому тихому разговору. — А это означает, что девчонка гораздо опаснее, чем можно было бы себе представить.»

Исходя из этого, парень понимал, что в данном случае ему действительно нужно предпринять меры. Молодая девушка, являвшаяся младшей сестрой баронессы, мало того, что быстро поняла всю ситуацию, так ещё и не оставляла парню никакого шанса исправить эту ситуацию без вреда для неё. Асария старательно пыталась уговорить баронессу, забыть про старого барона, по которому она до сих пор хранила траур. Если бы эта девчонка знала, что всё это происходит именно по настоянию самого Максима, то возможно её мысли и изменили бы своё течение? Но сейчас нужно было действовать и быстро. Максим буквально кожей чувствовал возмущение молодой баронессы, которая вот-вот взорвется. Альвания действительно уже была готова к тому, чтобы высказать своей родственнице всё то, что она про неё думает. И это явно говорило не в её пользу. Но Асария, эта хитрюга, сама видимо почувствовала опасность. И поэтому, быстро распрощавшись с родственницей, отправилась в свои покои, которые находились все также на более низком этаже, чем в покои самой семьи барона.

— Молчать! — Тихо прошептал Максим, появляясь из-за занавески, когда увидел, что молодая баронесса вот-вот начнётся сыпать ругательствами во все стороны. — Немедленно иди за мной! Быстро!

Понимая, что это родственница может в любой момент попытаться вернуться в комнату баронессы, Максим через потайную переход вернулся обратно в комнату, которая когда-то была комнатой и спальней самого старого барона Прагнар. Он понимал, что даже в собственной комнате, которую ему выделили, не находится в безопасности. А это помещение было закрыто. Сюда никто не мог заходить в ближайшие полгода. А значит, есть возможность здесь именно сделать то, что он задумал.

— Ты, что же это, забыла все мои инструкции? — Нахмурившись Максим посмотрел на бледное лицо девушки, которая уже не сдерживала своих эмоций и буквально тряслась от возмущения. — Я тебе говорил, чтобы ты ни в коей мере не демонстрировала подобных эмоций в присутствии своей родственницы! А ты что делаешь? Она должна быть уверена в том, что ты добровольно соблюдаешь траур по погибшему мужу! А что я вижу? Ты готова вцепиться ей в глотку, когда эта малолетка обсуждает с тобой собственную похоть, в отношении меня? Неужели ты думала, что я так легко и просто поддался на её провокации?

— Но, господин мой, она посмела претендовать на вас! — Умоляющими глазами посмотрела на него девушка, видимо ожидая, что этот молодой парень опять возмутится. — Вы же понимаете, что я для вас лучшая пара? Зачем вам она? Что она может, и что умеет? А меня вы уже достаточно испробовали, чтобы понимать, что я лучшая исполнительница ваших желаний? Неужели вы променяете меня на эту девчонку?

— Если ты не хочешь этого, то есть один вариант… — Медленно приблизившись, Максим поднял лицо девушки за подбородок, и аккуратно второй рукой провел кончиками пальцев по щеке девушки. — Ты хочешь быть мне преданной до такой степени, чтобы я доверял тебе буквально всё? Если да, то просто принеси мне клятву на крови… И я буду уверен в этом! А значит, буду уверен и в том, что ты никогда меня не предашь. И будешь всегда полезна мне. Соответственно, как только закончится траур, мы решим вопрос и с твоим замужеством… Неужели ты думала, что я собираюсь отдать тебя кому-то постороннему? Но, я не могу доверить тебе все свои планы, так как пока не контролирую тебя полностью… Так что, решай? Что-то мне говорит, что твоя младшая сестра, ради получения подобных позиций, согласится стать моей собственностью без какого-либо сопротивления? Или ты так не считаешь?

Судя по всему, поведение младшей родственницы действительно уже вывело из себя баронессу Альванию до такой степени, что девушка была согласна буквально на всё. Услышав от парня предложение, чтобы полностью узнать его планы, она была согласна даже принести клятву на крови. Увидев знакомую дощечку-артефакт, девушка тут же попыталась найти нож, чтобы порезать себе руку. Но заметив эту попытку, Максим её тут же остановил.

— Ты хоть иногда думай, что делаешь? — Заметив недоуменный взгляд девушки, которая всего лишь хотела принести ему эту клятву, чтобы доказать свою преданность, Максим тихо покачал головой. — Подобную отметку на руке быстро заметят! Но нам же этого не нужно? Сама подумай… Как отреагирует на произошедшее твоя собственная младшая сестра? Асария сразу поймёт, что ты всего лишь выполняешь приказы, и тогда она может попытаться испортить нам весь план. Поэтому, надрез должен быть не здесь…

Заставив девушку быстро и полностью раздеться, Максим указал ей на то место, где татуировка такой клятвы будет выглядеть даже оригинально. Внутренняя сторона её бедра, которую никто и никогда, кроме него самого, не будет видеть. Видимо мысль об этом, заставила девушку даже в чём-то возбудиться. С покрасневшими щёчками Альвания аккуратно ткнула туда ножом, чтобы появился порез. После чего, процедура привязки клятвы на крови не заняла у них много времени. Как только Максим убедился в том, что теперь полностью властвует над телом и душой девушки, он хоть немного, но смог успокоился. Так как отлично понимал, что в данном случае у этой девчонки действительно теперь больше нет никакой воли или собственных желаний. Она полностью является его собственностью. Той самой собственностью, которую можно использовать так, как ему только заблагорассудится. Видимо эта мысль, которая была вполне ожидаемой, тоже в чём-то возбудила и самого Максима, который не задумываясь, опрокинул голое тело девушки на кровать старого барона. Парню нужно было закрепить собственную власть. По крайней мере, он мог просто пожелать воспользоваться своей новой рабыней, которую он получил в свои руки. Кроме того, Альвания и сама этого ждала. Поэтому даже не сопротивлялась, а даже и помогала парню, овладевшему её доступным телом.

— А теперь слушай меня внимательно! — Через полчаса, когда они уже отдыхали на кровати старого барона, Максим принялся давать девушке новые инструкции, которые она нарушить уже просто не сможет ни в коей мере.

Во-первых, он сразу приказал ей прекратить демонстрировать не нужные ему эмоции. Даже если она захочет сделать что-либо подобное, молодая баронесса просто не сможет нарушить кровную клятву. И теперь он был спокоен в этом вопросе.

Во-вторых, он тут же приказал девушке внимательно следить за её младшей сестрой. Интересы этой наглой особи наверняка могут выдать главные планы и её родственников. А значит, нужно делать так, чтобы они не воплотились в жизнь. В первую очередь Максим переживал именно за то, что эти родственники могут попытаться захватить или как-либо навредить Наследнику. В таком случае, в опекуне действительно не будет никакой нужды. А значит, нужно окружить ребёнка преданными слугами. Слугами, которые дадут клятвы на крови. Потом, можно будет предпринять встречные меры.

Размышляя над этими мерами, неожиданно для себя Максим понял, что в данном случае, узнав главные интересы этой родственницы молодой баронессы, можно будет нанести ей встречный удар. Так называемый превентивный! Пусть эта девчонка думает, что она сама устраивает какие-либо каверзы. Потом, когда Асария сама попадет в руки парня, и поймёт, что её перехитрили и скомпрометировали, выбора у неё просто не будет. Максим видел поведение отца этой девушки. Старик наверняка не простит ей подобной глупости или слабости, если девушку просто вернут в семью. А значит, существует вариант действий, в результате воплощения которых можно будет использовать эту девчонку. Дело в том, что их земли находились в гористой местности. Там было недостаточно ресурсов, которые могли бы позволить их семье обогатиться. А значит, можно было понять интересы старика, который намеревался получить в своё распоряжение всё возможное имущество старого барона Прагнар.

Учитывая это, и расположение их территорий, которые находились немного в стороне, и вряд ли интересовали вольных дворян, можно было понять, что если Максим попытается захватить эти земли, никто из местных баронов не придёт на помощь этому старику. Но в случае удачного стечения обстоятельств, территории, которые он уже контролирует, станут словно полумесяцем охватывать Анклав. Практически таким образом Максим заберёт под свой контроль четыре куска территорий Анклава! Оставшиеся девять баронов, которые пока ещё контролируют свои земли, могут насторожиться. Но это уже ничего не изменит. Максим отлично помнил правило разделяй и властвуй. Точно также он сейчас поступил с этим и сёстрами. Ведь он разделил их интересы, и точно также поступит в отношении их отца. Разрушив его отношения с засланной девчонкой. Достаточно со стороны Максима дать ей понять, что если она будет служить верно, то возможно у неё будет будущее. А каким оно будет, это уже второй вопрос.

Главное, найти уязвимые места всех оставшихся баронов. И как только Максим найдет их, начинать воздействовать на них. Тогда у него будет действительно возможность вынудить этих разумных сцепиться между собой. Ведь когда у старого барона Прагнар возникло противостояние с его более молодым соседом, все эти бароны рассчитывали только на то, что два дворянина, развязав полноценные боевые действия, потеряют свои силы в противостоянии, и станут легкой добычей. Ну, что ж… Если они так думают, то кто мешает тому же самому Максиму, подобным же образом поступить в отношении них самих? Например, придумав какие-нибудь каверзы, чтобы столкнуть лбами этих дворян? Начав между собой конфликты, они явно рано или поздно столкнутся с тем, что их силы настолько ослаблены, что не смогут даже оказать обычного сопротивления захвату. Кроме того, Максим не забывал также и о том, что у некоторых из них имелись младшие сыновья, которым ничего не светило. Парень хорошо усвоил урок, который получил, узнав историю молодого барона Харник, который был пятым сыном своего отца! Ради своего возвышения этот парень залил кровью всю свою семью, уничтожая своих родственников одного за другим. Почему бы Максиму не сделать подобного с другими дворянами? Поймав в ловушку подобной выгоды какого-нибудь из младших сыновей, можно будет спокойно вынудить его дать присягу вассала, которая по достижении им звания того же самого наследника, или даже уже вольного барона, вступит в силу. В таком случае, этот разумный сразу станет вассалом Максима, и тут уж ничего не поделаешь. Но это нужно делать весьма хитро. Максим понимал, что если он начнёт захват территории постепенно, наступая со своей стороны, оставшиеся свободными бароны Анклава могут попытаться примкнуть к другому Анклаву, всего лишь за помощь. Это ничем хорошим для планов самого парня не закончится. А значит, снова нужно искать другие варианты для развития событий. То есть, нужно сделать так, чтобы у баронов, которые спохватятся, не было возможности вырваться из ловушки. А как это возможно? Только в том случае, если земли, который будет контролировать парень, окружат их своеобразным кольцом, не оставив им никакого выхода из этого окружения. А это будет немного сложно, учитывая то, что в этих случаях проявлять агрессию не нужно. Подобным образом, заставляя этих баронов, находящихся в так называемой окружности, давать ему присягу, Максим возможно и сумеет решить этот вопрос бескровно. Так как оставшиеся в центре этого окружения дворяне, будут просто вынуждены подчиниться. Если хотят остаться в живых. Что тут можно было сказать? Этот мир был достаточно кровожадным, чтобы не давать возможности более слабым особям здесь выживать. Поэтому Максим понимал, что если он хочет остаться здесь для того, чтобы продвигать свои решения, а также и воплощать собственные планы в жизнь, необходимо быть весьма жестоким. Он уже убедил местных дворян Анклава в том, что шуток не понимает. Поэтому, выбора, как такового, теперь у них просто не имеется. Столкнувшись с ним и его агрессией, все эти разумные будут вынуждены подчиняться. Или же, их просто уничтожат. Или же у него будет шанс использовать их собственных близких и родных. Кто знает, что будет быстрее и выгоднее?

Максим прекрасно понимал, что интриги в данном случае нужно очень тщательно продумывать. Никто не должен понимать, что во всём этом имеется его собственный интерес. Именно поэтому он и планировал постепенный захват территорий, которые будут словно кругом охватывать земли этого Анклава. Про соседний Анклав он ещё не думал. Он понимал, что главное для него сейчас, усилить свои позиции здесь. Парень отлично понимал, что в соседнем Анклаве, ситуация тоже не очень хорошая. Дворяне того Анклава, так же как и местные, часто между собой конфликтуют. И это будет дополнительным стимулом ко всему происходящему. Как обычно, словно на Земле, он вспомнил странную фразу, которая продолжала действовать и здесь. Моя хата с краю, я ничего не знаю! Он уже убедился в том, что эта поговорка полностью действовала даже в этом мире. Местные дворяне, сталкиваясь с тем, что происходит на чужих территориях, в лучшем случае просто игнорировали всё это, отдавая происходящее на откуп тому, что это их просто не касается. В худшем случае, они могли вмешаться в происходящее, но в этот раз не на стороне самого хозяина, а наоборот, стараясь воспользоваться его слабой позицией. Поэтому, ничего удивительного в том, что он сам намеревается захватывать чужие земли, Максим не видел. Ему было это и не нужно. Главное, что будет результат. Результат, которого он уже практически добился. Дело в том, что став его потенциальной рабыней и служанкой, эта баронесса сама продемонстрировала ему состояние своей души. Ей нужен был хозяин. И получив первую же возможность, девушка даже не задумалась о том, какие последствия её ожидают? Альвания просто отдалась во власть того, кто сильнее её. Что-то подсказывало Максиму, что в данном случае возможно на неё сильно влияло и воспитание её собственного отца? Если так, то и вторая её сестра, которая находится в зоне досягаемости интересов парня, тоже ничем подобным не будет отличаться. Стоит ей только понять, что он сильнее её, Асария тоже сама прогнётся перед ним. Главное, ей продемонстрировать его силу и власть. Учитывая интересы родственников баронессы, можно было понять или то, чего именно сейчас хочет добиться эта девушка. Скорее всего, Асария наверняка надеется, что Максим не остановится в своих захватнических действиях, только на тех баронствах, которые у него уже имелись? Наверняка и её старый отец хотел получить все и сразу. Видимо прекрасно понимая, что местные дворяне всё-таки не хотят его воспринимать как ровню, этот старик хотел им хотя бы как-то отомстить. А как можно отомстить тем, кто считал себя выше него? Только возвысившись над ними, и став для них господином!

Задумавшись над этим вопросом, Максим хитро усмехнулся. Возможно эта молоденькая девчонка точно так же, как и баронесса Альвания, хочет получить больше, потратив меньших сил? Если так, то она постарается воспользоваться моментом, когда парень попытается дать ей возможность просто поговорить с ним откровенно. Как только это произойдет, откровенность сама заведёт эту девушку в ловушку. Главное, чтобы она сама попалась в неё. Попалась, даже не задумываясь о последствиях.

Он уже понял, что местные интриганы, продумывая свои комбинация, и махинации, не думают дальше двух, максимум трёх шагов. Он же для них был чем-то необычным. Ведь парень просчитал в свои комбинации буквально до победного итога. Причём просчитывал их, учитывая самые невероятные факты и возможности, которые могли только влиять на эту ситуацию. Он уже сталкивался с тем, как местные интриганы ошибались своих расчетах, не учитывая столкновения их интересов с интересами Максима.

При всём этом они явно не понимали того, что Максим не позволит им как-либо вывернуться из этой ситуации. Если родственнички баронессы хотят, чтобы он им помог усилить собственные позиции, и возможно даже признал какими-то дворянами, вроде всё тех же мелкопоместных баронов, этим разумным придётся вывернуться наизнанку, чтобы заслужить его доверие и признание. Хотя, судя по поведению этой девушки, быть вывернутой наизнанку, для неё далеко не новость. Ведь она, даже не задумываясь над последствиями, старательно провоцировала молодого парня, выставляя напоказ все прелести своего молодого тела. При этом, старательно устраивая душещипательные беседы с баронессой, вынуждая девушку признаться в привязанности к Максиму. Это всё выглядело так, будто бы младшая сестра баронессы старательно пытается прощупать территорию, на которой она сможет свободно действовать? Если баронесса Альвания не собирается проявлять никакого личного интереса к молодому наставнику своего сына, являвшегося фактически хозяином этих земель до совершеннолетия ребенка. То значит, сама её родственница может действовать спокойно. Продолжая спровоцировать его, намекая на какие-то отношения между ними, которые можно было бы только придумать.

Подумав над этим вариантом, Максим тихо усмехнулся, понимая, что в данном случае может действительно попытаться использовать эту девчонку для того, чтобы в один прекрасный момент, поставить её в позицию полного подчинения. Особенно это было бы ему выгодно, если Максим намеревается когда-нибудь взять под контроль земли её отца. А это следующий шаг в его действиях. Всё это было бы немудрено предсказать, так как Максим прекрасно понимал, всю уязвимость своей позиции с точки зрения родственников молодой баронессы. Эти разумные наверняка считают, что они имеют полное право на эти земли. И это тоже немудрено. Кроме того, они также знают о том, насколько уязвим сейчас Наследник. Как и задумал Максим, нужно было сделать так, чтобы родственница молодой баронессы сама попалась в ловушку. Всем своим, видимо довольно приятным на ощупь, телом. Когда он поймает её в свои руки, то будет иметь возможность использовать не только её, но и всех её сестёр. А вы что думали? Связав различными браками семьи баронов, можно будет влиять на них через этих заговорщиц, которые видимо заранее проходят специфическое обучение у своего собственного отца. Ну, нельзя же сказать, что поведение самой молодой баронессы, которая искала какие-то выходы из неприятного для неё замужества, и поведение её же младшей сестры, которые были похожи как две капли воды в своей тяге к власти и полному господству над этими землями, проявились просто так, совершенно случайно? Если хоть кто-то думал об этом, то он сильно ошибался. Максим прекрасно понимал, что в данном случае, всё происходящее явно имеет большое отношение именно к воспитанию. Точно так же, как и бескомпромиссное подчинение тому, кто сильнее. Конечно, кто-нибудь сказал бы о том, что баронесса не подчинилась так своему супругу, ведь он был бароном и воином? А кто вам сказал, что он демонстрировал девушке агрессию, и использовал неё как собственную подстилку? Точно так же, как сейчас это делал сам Максим? Скорее всего, старый барон Прагнар относился к девушке с каким-то уважением, и возможно даже осторожностью. Что явно говорило в её глазах не в его пользу. Однако, Максим так с ними церемониться не собирался. Он прекрасно понимал, что обе эти девчонки, наверняка надеются с помощью парня, который, по их мнению, вполне доступен, получить желаемое. Но сам Максим идти на такие глупости не собирался. Он использует их, для улучшения собственных позиций, которые потом помогут ему дальше продвигать свои планы. А если эти девчонки принесут ему хоть какую-то долю пользы или удовольствия ему самому, то так тому и быть.

Максим отлично понимал, что в данном случае, сталкиваясь со всеми этими интересами дворян, которые надеются буквально на ровном месте возвыситься, у него просто нет выхода. Слишком уж они в последнее время привыкли к тому, что могут творить всё, что только им угодно. Взять хотя бы того самого, молодого барона Харник, который был готов залить кровью практически всю территорию этого Анклава, дав в руки тёмного мага огромную силу и возможности. Ведь он не мог не понимать того, что в результате этого противостояния погибнут сотни, если не тысячи разумных. Кроме того, он наверняка понимал, что это кровопролитие одним баронством не закончится. Судя по тем данным, которые парень получил из рук управляющего этого молодого дворянина, можно было понять, что сам по себе этот парень не собирался сдаваться на полпути. Он намеревался любой ценой, пошагово захватывая одну территорию за другой, использовать отряд нечисти, который должен был постепенно усиливаться всё новыми и новыми трупами. Вот же загадка… Максим сразу понял, что тёмный маг намеревается сделать при помощи своих миньонов, а этот дворянин, который считал себя весьма хитроумным, даже не предположил подобного. Что это было? Признак обыкновенной глупости, наивности или еще чего-либо? Может быть это были недостатки самого молодого дворянина, который считал себя самым хитрым в этой местности? Что-то говорило Максиму, что если бы в данном вопросе дворянин обратился за помощью к той же Империи Амар, то присланный на помощь ему так называемый инструктор-интриган, постарался бы продумать все возможные отклонения от основного плана. Ну, не могли быть на территории каких государств такие же наивные разумные? Ведь кто-то поддерживает эти огромные территории под своим контролем, старательно балансируя между интересами дворян, и всем происходящим по соседству? Максим слишком хорошо знал аналитику, чтобы не понимать элементарных вещей. А значит, мог сразу понять, что если его интересы пересекутся с интересами тех же самых государств, находящихся по соседству, то ему придётся более тщательно осмысливать всё происходящее. А для этого у парня было ещё весьма мало информации. Именно от неё зависело то, как возможно он будет дальше развивать ситуацию, которая сложилась на территории пока ещё Вольных баронств.

— Прошу прощения за беспокойство, Максим, но мне нужно с вами переговорить… Очень нужно… — Вполне ожидаемо, когда на следующий день Максим вошел в резиденцию барона Прагнар, перед ним возникла хрупкая и изящная фигурка младшей сестры баронессы — Асарии, которая уже привычно для парня изогнулась перед ним в поклоне, старательно демонстрируя ему своё декольте. — Я боюсь за жизнь Наследника, который весьма тяжело болен!

Как и ожидал Максим, эта молоденькая девушка, лишённая какой-либо возможности приблизиться к ребенку, видимо решила действовать с другой стороны. Сейчас она пыталась взять под свой контроль самого парня, который наверняка должен был сильно переживать за судьбу ребёнка, чья жизнь давала ему в руки подобную власть и могущество. Понимая всё это, Максим также и понимал и основные интересы этой девушки. Поэтому, всего лишь пригласительно показал ей в сторону кабинета старого барона Прагнар, который теперь использовал для планирования своих действия на территории баронства. Основные планы он старательно пытался рассчитывать именно в своем собственном кабинете, а не здесь. Большое количество потайных ходов, настораживало парня. И поэтому, нужно было быть весьма осторожным. Ведь еще не все слуги были его собственностью, чтобы он мог довериться всем этим тёмным переходам, в которых мог сейчас затаиться кто угодно. А вот для беседы с этой девушкой, которая явно сейчас надеется вмешаться в происходящее между Максимом и молодой баронессой, он вполне подойдёт…

— Итак, я слушаю вас… — Указав девушке на кресло перед столом Максим намеренно не стал садиться в кресло хозяина кабинета, оставаясь за спиной этой юной и весьма соблазнительной посетительницы. — Вы утверждаете, что жизни Наследника барона что-то угрожает? Не смотря на все меры безопасности, предпринятые мной? Хотелось бы услышать от вас какие-то факты или доказательства! Вы же не можете не понимать, что говоря такое, вы обязаны предоставить мне доказательства своей правоты?

Судя по тому, как заёрзала на своём кресле девушка, ситуация, а главное позиция, в которой она оказалась, не давали ей контролировать оппонента, что было совершенно для неё неожиданным развитием событий. Видимо девушка надеялась, как и прежде просто демонстрировать ему своё вроде бы доступное тело, чтобы отвлечь парня от самой сути разговора. Однако, само положение парня, который сейчас находился за её спиной, и мог делать всё, что только захочет, заставляло её не только нервничать… Скорее всего, судя по тому как заалели щёки девушки и покраснела кожа на шее и маленьких ушках, сейчас в ход, совершенно неожиданно для неё, включилась и фантазия, которая просто предала хозяйку, и толкала её в руки врага.

— Я просто обратила внимание… — Начала запинаясь говорить девушка, не переставая ёрзать на кресле, всё пытаясь увидеть стоявшего за её спиной парня, который вроде бы невзначай начал поглаживать её по шее и обнажённым плечам кончиками пальцев. — Дело в том… что я… хотела…

Запинаясь всё больше, Асария в конце концов просто потеряла нить своих мыслей, которую видимо просто смыло волной возбуждения, всё больше охватывавшей её естество. Наглые пальцы Максима уже не просто скользили по её плечам, а нагло проникнув в открытое декольте девушки бескомпромиссно и грубо сжали упругие полушария её грудей и принялись их мять. Тихонько пискнув, девушка тяжело задышала, видимо уже не в силах сдерживать возбуждения. Пора было действовать! Максим молча подхватил сестру баронессы под её ослабевшие руки, и приподняв, толкнул на стол старого барона. Вряд ли бы старику понравилось то, что его кабинет используют подобным образом, но возмущаться было просто некому. Облокотившись грудью на стол юная девушка даже не сопротивлялась, когда парень нагло задрал ей на голову широкий подол её всё ещё траурного платья, и требовательно схватив всё также грубо девушку за её стройные белоснежные бёдра, раздвинул их, чтобы получить то, что станет его трофеем. Скорее всего девушка пока даже не планировала такого развития событий… Возможно позже, но не сейчас. Однако сам Максим понимал, что дальше тянуть нет никакого смысла. Эта красотка уже решилась в наглую вмешаться в дела Максима. А такого прощать было нельзя.

Вставив свой палец в её лоно, парень принялся всё также нагло терзать его, вынуждая девушку выгибаться и стонать. Сейчас ему нужно было заставить её получить удовольствие от его наглых действий. А потом, он закрепит результат, сделав то, на то она рассчитывала, но надеялась, что сама будет руководить процессом. Но парень собирался ей продемонстрировать то, что здесь только один хозяин! И это он. Если она хочет, чтобы Максим ей в чём — либо помог, то Асария должна усвоить то, что только он может использовать кого-то! Только он, а не она! Достаточно подготовив её к вторжению, Максим быстро выпустил на волю своего бойца, которого без промедления вонзил в податливое тело девушки. Удерживая одной рукой её за талию, в момент прорыва, он второй рукой закрыл ей рот, не давая таким образом девушке привлечь внимание тех же самых слуг, которые могли быть за дверями. Глухо взвизгнув девушка резко прогнула спину, и из её глаз потеки довольно крупные слезы. Хотя Максим и понимал, что где-то перегнул палку, но остановиться он уже не мог! Продолжая таранить нежное тело девушки, он уже привычно отметил, что она как-то резко вздрогнула, и несколько раз конвульсивно дёрнулась, сжав свои бёдра, словно не желая выпускать его орган из глубин своего тела.

— Так что ты хотела мне рассказать? — Медленно и грубо взяв сомлевшую девушку за растрепавшиеся волосы, Максим поднял её лицо и заглянул в её уже затянутые похотью глаза. — Теперь ты будешь мне только так говорить то, что надумала! Или ты против?

Каждое своё слово парень сопровождал новым толчком в самую глубь её лона, вызывая новые стоны и судороги тела молоденькой девушки, которая явно не привыкла к такому отношению.

— Говори! — Отпустив рот девушки Максим требовательно, но пока что достаточно мягко шлёпнул девушку ладонью по щеке. — Я приказываю!

— Ещё… — Глухо, видимо всё ещё пытаясь сдерживать свою похоть, прошептала девушка, которую парень ещё не снял со своего органа, продолжая использовать её тело так, как только хотел. — Пожалуйста… Ещё… Я всё скажу… всё…

— Сколько ещё ждать придётся? — Очень сильно упитанный альваз судорожно метался по своему кабинету, словно загнанный зверь. — Чем они всё это время занимаются? Неужели я сам за них должен всё это продумывать, ведь они сами должны понимать, что всё это весьма важно для меня… Ну, и нашей семьи?

Раздражение старого альваза было вполне понятно. Он переживал за достижение собственных целей, а уж потом за тех исполнителей, которые должны были сделать всё возможное, и даже невозможное, чтобы он получил желаемое. В том, что этими исполнителями были его собственная дочери, этот старик совершенно не видел ничего странного. А для чего они ему ещё нужны? Пусть стараются на благо семьи! Ведь семья — это он! А значит, ради его блага, они должны очень сильно постараться. Жирнаг Тарлот не скрывал своего разочарования поведением своей старшей дочери — Альвании. Он отлично понимал, что эта наглая девчонка могла бы уже давно сделать всё то, что произошло всего лишь пару — тройку недель назад. И уже становилось понятно, что всё это произошло не по её вине, или с её участием. Неожиданно для старого интригана, в дело вмешался какой-то дворянин из Калифата. Честно говоря, если бы он знал, что у старого барона Прагнар имеются связи в Калифате, то он не стал бы вообще связываться с этим стариком. Поискал бы кого-нибудь ещё в качестве своей цели. Но слишком уж удобный был вариант в отношении этого старого дворянина. Он был достаточно стар, ему осталось жить не так уж и долго. Этот старик хотел получить молоденькую супругу, которая могла бы выносить ему ребенка. Ну, что ж… Это было весьма неудивительно и волне ожидаемо. И именно поэтому, рассчитывая на получение своеобразного наследства после смерти этого старика, Жирнаг Тарлот и согласился на свадьбу своей старшей дочери с бароном Прагнар. И какой получился из этого результат?

Для начала нельзя забывать о том, что они ждали несколько лет, чтобы хотя бы получить известие о том, что этот дворянин наконец-то скончался. Причём скончался он довольно интересно. Его попросту убили! Сначала, когда старый альваз услышал об этом, он подумал, что это наконец-то додумалась вступить в дело его собственная старшая дочь. Ведь сколько ещё можно было бы терпеть поведение этого наглого старикашки? К сожалению, когда они приехали в своё новое имение, Жирнаг Тарлот неожиданно для себя выяснил, что у старого дворянина был Наследник, и его воспитатель-опекун.

Сам Наследник старого барона не был особой проблемой, так как был очень болен. А вот Опекун Наследника мог буквально создавать проблемы на ровном месте. Дело в том, что это был достаточно молодой дворянин из Калифата. Сначала старик не поверил в это. Подумав, что возможно это какой-нибудь бастард старого барона Прагнар. Но поведение этого парня говорило само за себя. Он был очень агрессивен, и буквально не признавал никаких отклонений в том, что происходило поблизости. Всё должно было быть так, как он того хотел. Не больше и не меньше! Сталкиваясь с таким поведением парня, старик просто растерялся, и был вынужден практически отправиться в бегство. Самым страшным было то, что даже местные дворяне, настолько ненавидели бывшего торговца, что согласились признать волю старого барона, также признав и этого своеобразного опекуна его имущества вплоть до совершеннолетия молодого Наследника. И тут старый интриган понял, что ситуация полностью вышла из-под контроля. Мало того, что его собственная старшая дочка, по какой-то неведомой причине совершенно не пожелала не только спуститься к гостям, прибывшим на похороны старика дворянина, но даже и не захотела встретиться со своими родными. Возможно Жирнаг Тарлот когда-то и перегнул палку? Ведь он выдавал эту девчонку замуж фактически опоив её дурманящими травами, чтобы она не натворила глупостей. Альвания буквально билась в истерике, лишь бы не выходить замуж за этого старого дворянина. И какой был результат? Ну, вышла она замуж, дождалась, пока родит этого ублюдка… Вроде бы всё, что было нужно, она сделала. Почему же у старого интригана сейчас в голове билась только одна мысль, что всё то, что произошло, на самом деле дело рук этого молодого дворянина Максима, который всего лишь таким образом освобождал себе дорогу?

Обдумывая этот вопрос, Жирнаг Тарлот всё больше и больше склонялся к этому варианту. Так как всё это можно было понять по той причине, что Альвания действительно проигнорировала все сигналы от своей родни, которые они пытались передавать ей через слуг. Сообщения от его во второй дочери — Асарии, которую удалось с большим трудом оставить в баронстве, под видом старой и верной подруги баронессы Прагнар, не говорили ни о чём хорошем. Девушка писала о том, что его старшая дочь категорически отказывается идти на какой-либо контакт, или как-либо общаться со своей младшей родственницей на интересующие его темы. Более того… Настаивать на общении сама Асария просто не может, и так понимает, что в любой момент может вызвать гнев Опекуна наследника. Попытавшись приблизиться к Наследнику, девушка выяснила, что и к нему её просто не подпускают. Вроде бы она его родственница, но слугам на это было плевать. У них было распоряжение опекуна Наследника! Проблема ситуации была в том, что этот опекун, каким-то неведомым способом для всех, фактически стал руководить огромной территорией. Только что, буквально пару часов назад, старик получил уведомление о том, что обвинив одного из соседей-баронов в гибели старого мужа его старшей дочери, этот молодой парень буквально в течение одной-двух недель, захватил полностью его территории. Самого, так называемого, убийцу, этот Максим просто казнил. А семью отправил в неизвестном направлении. Поговаривали, что все они сейчас находятся в храме Светлых богов. Странность была в том, что старый интриган просто не понимал, по какой причине жрецы храма Светлых богов поддерживают этого парня? Что он им пообещал? А может быть и даже чем-то заплатил? Жирнаг Тарлот отлично понимал, что у этих разумных очень много силы в собственных руках. Ведь жрецы могут двинуть вперед свою паству. Верующие — это страшная сила. Возможно если бы он в своё время не стал торговцем, сам этот старик с большой радостью стал бы каким-нибудь старшим жрецом. Ведь в этом случае, он становился бы хозяином душ своих прихожан, и фактически распорядителем их имущества.

Как только он начал задумываться об этом, то понял, что перед жрецами открываются просто невероятно огромные возможности! Но… Случилось то, что случилось. Когда-то он перешёл дорогу довольно опасным разумным. И для него это ничем хорошим не закончилось. Попытавшись получить в свои руки древний артефакт, который один из поисковиков нашёл на территории Пустоши, старик столкнулся с тем, что некоторые высокородные дворяне, вроде тех же герцогов, и ближайших родственников короля, тоже хотят жить очень долго. Судя по всему, легенды не врали. И тот, кто владел подобным артефактом, мог спокойно жить тысячу лет. Достаточно было всего лишь выбрать для этого жертву, которая отдаст тебе свою собственную жизнь.

Ради этого артефакта он рискнул буквально всем. Кроме того, за большие деньги приобрел кусок территории Вольных баронств. Если бы он знал, что эти земли и даром практически никому не нужны! Может быть тогда бы Жирнаг Тарлот задумался над бегством на территорию Империи Амар? Хотя, он отлично понимал, что и там дворянская диаспора весьма сильна. Здесь, по крайней мере, бароны старались не лезть на чужую территорию. Хотя бы до последнего времени! Но после появления этого странного парня из Калифата, ситуация очень сильно изменилась. Сейчас под руководством этого парня практически было целых три баронства! А значит, ситуация в любой момент могла просто рухнуть. Рухнуть так, что все планы старого интригана могли быть просто разрушены. Ведь он так рассчитывал на замужество своих дочерей! Заранее, с самого детства, обучая их тому, что девчонкам в жизни может пригодиться. Он учил их интриговать, обманывать и предавать. Столкнувшись с тем, что происходило в Королевстве Юкиан, старик прекрасно усвоил главное правило… Чем выше ты находишься в дворянском сословии, тем больше тебе позволено в этом мире. Поэтому, можно было понять и рвение Жирнага Тарлота, который всего лишь хотел возвыситься. Возвыситься за счёт в тех, кто не понимает своей удачи, окружавшей его фактически в этом мире. Ведь все эти разумные, которые были всего лишь баронами, сами вынуждали его принять решение, о захвате их территорий. Им всего лишь нужно было подчиниться самому хитрому, и более могущественному существу, имеющемуся среди них. Слишком хорошо он знал, как можно использовать самые невероятные возможности, которые давала бы женитьба этих дворян на его дочерях. Самым простым способом было, обычное отравление… Для супруги дворянина не так уж и сложно перетравить всю его семью, и таким образом остаться самой у власти! Как только это произойдет, старый интриган мог бы просто забрать у них власть в свои руки. Ведь он специально для этого обучал своих дочерей быть послушными, и всегда подчиняться своему настоящему хозяину, который был их отцом.

Но он видимо всё же не учел того, что случилось сразу же, как его старшая дочь вышла замуж за этого старого барона, который выглядел вполне себе приличной партией. Ему и так осталось жить недолго. И родственников, как таковых, у него не было. Выйдя замуж за него, Альвании оставалось только подтолкнуть его судьбу, составив старый организм старика всего лишь прекратить своё существование. Однако, прошло несколько долгих лет, прежде чем был хоть какой-то результат. Кроме того, результат, который всё-таки получился, раздражал старика-альваза больше всего. Ведь как таковой власти он так и не получил. А Жираг Тарлот так на неё рассчитывал! Особенно после того, как стало известно, что этот старик перед своей смертью практически без каких-либо проблем, захватил соседнее баронство. Теперь у него была двойная территория!

Услышав о его смерти, старый интриган с радостью направился в баронство Прагнар. Ведь считал его уже своим собственным. Поведение стражников и слуг, которые вели себя так, как будто ничего для него не изменилось, вызвало у Жирнага Тарлот невероятное количество злости и ненависти. Он уже буквально был готов их всех растерзать. Нужно было всего лишь получить подтверждение того, что теперь он здесь хозяин! Но, как только он вошел в свой собственный замок, который по-другому просто не мог уже называть, выяснилось, что у этого замка имеется свой хозяин! Хитрость ситуации была в том, что старик успел назначить опекуна Наследнику, и теперь, родственники молодой баронессы не могли даже подобраться к этому ребёнку. Ведь для того, чтобы убрать этого самого опекуна, нужно было всего лишь добить Наследника, который и так отличался слабым здоровьем.

Возбуждённо ещё несколько раз пробежавшись по своему кабинету, Жирнаг Тарлот решительно плюхнулся в довольно большое кресло, которое привёз с собой из Королевства Юкиан. Оно было словно грустное напоминание о его торговой жизни. Судя по всему, местные дворяне именно этого ему простить не могли. Ещё бы! Ведь он фактически давал понять всем этим дворянам, что их родословная не имеет никакого значения или смысла. Ведь любой торговец, у которого хватит денег, мог спокойно выкупить их земли и титул, и стать таким же как и они. А может быть даже и выше. Главное, чтобы хватило возможностей… Подумав о возможностях, старик, решительно закрыв кабинет, открыл свой самый большой тайник, где находились все его сокровища. Для начала он старательно проверил сундуки, в которых хранил свою казну. Как бы он не отрицал этого, деньги имели свойство заканчиваться. И он видел это по количеству золота, которое у него осталось. И сейчас старый интриган понимал, что ему нужно как можно быстрее получить власть на тех землях, которые сейчас имеют отношение к баронству старшей дочери.

Подумав об этих землях, старик недовольно поморщился. В сообщении его младшей дочери Асарии говорилось о том, что этот проклятый всеми богами Опекун Наследника, видимо пытаясь тоже закрепиться на этих землях, не стал вводить захваченные территории в баронства ребёнка. Он оставил их за собой! И это очень сильно раздражало. Теперь этого парня не так-то просто будет убрать. Даже если его дочь всё же отравит этого ребёнка, этот дворянин уйдёт, и заберет с собой большую часть территорий. А что тогда достанется ему?

Тяжело вздохнув, он опять закрыл свой тайник и принялся измерять кабинет шагами. Отпускать этого молодого парня, отличавшегося агрессивным характером, просто так, старик тоже не собирался. Для этого у него есть сейчас там две дочери. Нужно будет, он и остальных использует! Главное, чтобы этот молодой дворянин, который сейчас в Анклаве был самым сильным по своим позициям, всё-таки клюнул на приманку. Молоденькие и красивые девушки всегда были в цене. Представительницы его расы, к которой он имел отношение, действительно были весьма красивы. Кроме того, у его жены, которую он когда-то подобрал в лесу, была очень интересная примесь крови. Об этом никто не знал, но знал сам Жирнаг Тарлот… Старый маг, который лечил девушку, перед тем, как он вынудил её стать своей женой, заявил, что она не типичный представитель расы альваз. Скорее всего, полукровка… Так вот, этот старый маг тогда заявил, что у девушки есть примесь крови демона! Как только Жирнаг Тарлот узнал об этом, он тут же постарался отравить этого мага, чтобы не дать возможности подобной информации выйти наружу. Понятно же, что такую девушку в этом случае не ждет ничего хорошего. Возможно старику и заплатили бы достаточно много денег, если бы он предложил кому-нибудь выкупить такую пленницу. Но дело в том, что он сам был знаменит тем, что собирает диковинки. И одной из этих диковинок была теперь его собственная супруга. Девушка оказалась весьма плодовитой, и не сдержанной в постели. По сути, она была очень сильно озабоченной, как говорят, на передок, и буквально искала любую возможность для получения удовольствия. Её даже не интересовало то, что торговец, в руки которого она попала, был довольно неприятным на внешний вид. Поэтому, старик и воспользовался всем этим, чтобы получить свою долю так называемого счастья от этого мира. Да, он был альваз. Но тоже не чистокровным. Поговаривали, что его мать когда-то согрешила с гиком. В результате этого, старик имел довольно неприятную внешностью, и коренастую фигуру, что могло кого-нибудь ввести в заблуждение. Но дочери его жены, несли в себе ту самую частицу дикой крови, которая делала их весьма красивыми и привлекательными своей дикой красотой.

Учитывая всё это, старик старался сразу из них воспитывать себе прислугу. Они должны ему служить! И никому больше. Пусть все дворяне, которые связываются с этими девушками, думают о том, что эти девчонки действительно дворянки. Нет! Они всего лишь хорошо выдрессированные рабыни. В нужный момент, когда рядом появляется их хозяин, эти девушки сразу же становятся его куклами, которыми он управляет. Вот только его старшая дочь Альвания, которая достаточно долго была далеко от своего хозяина, теперь позволяла себе просто не поддаваться его управлению. Если бы он мог хотя бы с ней встретиться, то тогда бы всё развернулось по-другому. Но видимо этот парень Максим из Калифата прекрасно понимал, что в данном случае ему самому не светит ничего хорошего. Поэтому он постарался изолировать девушку от её родственников, чтобы не допустить подобного.

Однако, теперь и сам этот парень мог в любой момент стать пешкой в игре старого интригана. Нужно было только чтобы его вторая дочь сделала всё так, как ей было приказано. Ведь Асарии нужно было всего лишь привлечь внимание этого парня своим нежным телом, и услужливым поведением. После этого, этому парню не оставалось ничего другого, как просто стать игрушкой в интригах старика. Получив сразу три баронства в свои руки, этот хитрец сможет диктовать свою волю на собрании Анклава. Игнорировать его власть просто никто бы не смог. Ведь он был бы самым сильным. Кроме того, нельзя было забывать и о том, что если бы это произошло, его земли охватывали бы и территорию Анклава своеобразным полумесяцем.

Открыв карту этих территорий, старик принялся отмечать земли, которые уже считал фактически своими. Втыкая флажки, он довольно прищуривал глаза. Сейчас практически можно было сказать, что теперь он может претендовать на титул графа. Небольшого, но всё же графа. Кроме того, находящиеся на этих землях деревни и целых два довольно крупных для этих мест вольных города, наверняка приносили гораздо больше дохода, чем его собственные земли. Он понимал, что пока у него имеются деньги. И даже редкие артефакты, которые можно продать в той же Империи Амар или же Королевстве Юкиан. Но рисковать ему не хотелось. Ведь он фактически похитил целую коллекцию таких артефактов у одного из высокопоставленных дворян Королевства. Стоит только одному такому артефакту появится в продаже, и, скорее всего, его очень быстро обнаружат. Учитывая высокородность того, кого он таким образом обманул, можно было сразу сказать, что Жирнага Тарлота не ждет ничего хорошего. Вот если бы он имел власть на этих землях, сравнимую хотя бы с властью того же графа, то тогда он мог бы уничтожать всех чужаков, и даже руководить Анклавом. А что? Он вполне мог бы справиться с подробным руководством. Анклав ничем не отличается от обычных дворян, которые легко и просто шли на поводу у того, кто снабжал их деньгами? Да-да-да! Когда-то этот старый интриган занимался именно ростовщичеством и имел довольно большие связи в Королевстве Юкиан. Но когда всё произошло, жадность застила ему у глаза, и Жирнаг Тарлот понял, что после свершившегося, все его связи просто не помогут. Нужно было бежать. Но бежал он не просто так. Прихватив с собой всю свою коллекцию, в которую входили не только артефакты и какие-либо ценности, но также и очень много информации. Информация, которая могла скомпрометировать многих дворян. Целый архив, который он берёг. Рано или поздно, когда он получит власть в этих землях, старый интриган сможет вернуться в Королевство Юкиан, и отомстить. Компромат, который у него имелся, позволит ему играть дворянами, как дети играют куклами. Точно также как он сейчас поступает с собственными детьми. Но это его не беспокоило. Старик прекрасно понимал, что в данном случае, ему нужно быть весьма осторожным. По старой привычке он продолжал собирать компромат теперь уже на дворян Анклава, которые в отличие от дворян того же Королевства, услугами ростовщиков не пользовались. Да, он мог здесь заняться прежним делом. Местные дворяне привыкли рассчитывать только на самих себя. Поэтому, ни к кому не обращались, чтобы занять денег в долг. Но и у них были свои тайны и секреты.

Постепенно собирая информацию, он намеревался использовать её со временем, чтобы возвыситься здесь. Но для начала ему нужно было действительно всего лишь признание дворян Анклава, которые бы считали его хотя бы равным себе. После этого, он мог бы начать действовать. Ведь известно, что простолюдину в чём-то обвинить того же дворянина просто не получится. Скорее всего, дворяне Анклава объединятся против такого наглеца, и постараются его уничтожить. А вот если они признают его равным себе, у старого интригана будет возможность получить желаемое. Именно поэтому Жирнаг Тарлот так хотел сейчас добраться до тех территорий, которыми руководил молодой парень, явившийся сюда из далёкого Калифата. Кто-то сказал бы, что сталкиваться с таким разумным для него просто безумие. Ведь этот парень очень агрессивен! На самом деле старик намеревался хитростью вынудить этого парня хотя бы обратить внимание на его дочь. Как только они поженятся, можно будет попытаться поступить подобным образом, как кто-то поступил с старым бароном Прагнар. Просто нанять хорошего стрелка, который убьёт дворянина, отправляющегося куда-нибудь по собственным делам. В этом случае его наследницей станет дочь Жирнага Тарлот, который тут же возьмет руководство в свои руки. Как только у него в руках будут такие большие территории, никто не сможет отрицать его власть. И дворянам Анклава придется признать его титул.

Подумав об этом, старик тихо усмехнулся, и посмотрел на стену, где находилось будущее знамя его земель. Он даже придумал для себя герб! Ядовитый красный змей на Лазурном щите, окружённый белыми молниями, на общем зелёном фоне… Кому-то могло бы показаться, что в этом гербе намешано что-то непонятное. Но старик понимал, что его просто должны запомнить! Он его заказал старому герольду, ещё на территории Королевства Юкиан. Тот старик тогда посмеялся, но всё-таки составил ему такой герб. Но время шло, и гербом воспользоваться всё не получалось. Жирнаг Тарлот понимал, что рано или поздно герб придётся переделывать. Ведь время уходит! Поэтому можно было понять, что ему действительно нужно спешить с решением своих вопросов. Спешить как можно быстрее.

Но его дочери по какой-то причине не особо торопились. И это раздражало старого интригана. Он понимал, что этот молодой парень рано или поздно может действительно усилится настолько, что против него не выступит никто. Конечно, сам старик был бы не против подобного. Особенно учитывая то, что Асария могла занять место жены этого парня. И тогда жизнь парня была бы предопределена. Возможно после всего этого старому интригану местные бароны сказали бы даже спасибо. Кто знает, как они отреагировали на всё произошедшее? Да, он уже знал о том, что было собрание Анклава, на котором этот парень привёл доказательства вины того дворянина, на территорию которого обрушились его силы. Но хитрость была в том, что сам старик прекрасно понимал, что здесь не всё так просто, как хотелось бы тому, кто старательно сейчас интриговал на территории Анклава. Возможно это парень каким-то невероятным образом сумел всех обмануть? По сути, он был единственным, кому была выгодна смерть старого барона Прагнар. Ну, если не считать родственников молодой супруги этого старика? Но это сейчас даже не обсуждалось. Ведь они не получили никакой выгоды от произошедшего. Исходя из этого можно было понять, что ситуация развивается не так, как хотелось бы старику. Но выбора у него теперь просто не было. Нужно было ждать и надеяться на то, что его дочери всё-таки спохватятся, и выполнят свое предназначение. А их предназначение заключалось в том, что они должны служить на его благо! Должны! И никак иначе…

Кое как успокоившись, Жирнаг Тарлот уже привычно отправился в поездку по делам своего имения. Как ему было это неприятно было признавать, нужно было стараться тратить как можно меньше денег, на жизнь в этих местах. Дело в том, что его земли были не сильно плодородными. И это уже само по себе раздражало. Исходя из этого, можно было понять, что старику приходилось часто самому мотаться по этим землям, старательно наводя порядок, и вынуждая своих слуг, а также и жителей этих земель, хоть как-то стараться ради его блага. А это было очень проблематично. Жители Вольных баронств, это вам не жители того же Королевства Юкиан. Там крестьяне барона или какого-либо дворянина, считались его имуществом. И не могли никуда уйти. Здесь же всё было по-другому. Местные жители могли в любой момент, если не желали оставаться на месте, просто покинуть землю своего хозяина, который их чем-либо обидел. Надо же было ему купить землю, которая была не только не сильно плодородной, но и проживали на её территории горцы. А они были весьма гордыми. Да, они платили небольшой налог, но на этом их взаимоотношения с местным хозяином просто заканчивались. Тем более, что некоторые из них считали его недостойным подобного подчинения. Был бы он дворянином, тогда другое дело! Хуже всего было то, что некоторые из старейших этих поселений, которые отказывались ему платить, откровенно вызывали хозяина земель на поединок. Хочешь доказать свое право на власть, победи старейшину в прямом бою. А главная проблема старика была в том, что торговец вряд ли справится с воином. Даже несмотря на возраст последнего. Поэтому ему не оставалось ничего другого, как просто обходить несколько поселений стороной. И всё это ему не нравилось. Кроме того, старому интригану приходилось содержать на свои собственные деньги стражу, которая любила очень вкусно поесть. И требовала хороших денег.

Подумав об этом, старик уныло вздохнул. Если бы у него была возможность контролировать большие территории, он мог бы просто двинуть латников с тех земель, чтобы навести порядок и на этих территориях. Столкнувшись с такой силой, местные горцы не стали бы сопротивляться. А куда — нибудь в долины они не пойдут принципиально. Ведь они считают себя выше других крестьян. А значит, им придется подчиниться. Но для этого, как уже говорилось ранее, нужна сила! Та самая сила, которой у Жирнага Тарлота сейчас просто не было.

В очередной раз объезжая свою территорию, в сопровождении двух стражников, которые уже так отъелись, что практически напоминали своего собственного господина, старик даже не заметил, как они по какой-то причине отстали. Да и как он мог это заметить? Ведь он просто ехал, задумавшись, по своим делам? Это их задача его сопровождать. А почему он, хозяин этих земель, должен реагировать на то, что его слуги по какой-то причине не выполняют своих обязанностей? По сути, в этот момент старик должен был бы рассердится. Но на кого ему сердиться? На единственных своих двух стражников, которые ведут себя так, словно они хозяева его земель? А если они откажутся ему служить, то кто будет охранять его драгоценное тело? По сути, просто некому! Как же ему тогда поступить?

Наконец, когда старый альваз понял, что остался один, то он нервно вздрогнул. Ему ещё не хватало заблудиться здесь? Обычно всегда один стражник ехал впереди, а второй сзади? А теперь что? Где они? Развернувшись, Жирнаг Тарлот направился в обратном направлении. Ему нужно было найти этих олухов, и пригрозить, что за этот месяц они свою оплату не получат. Ведь нельзя же так себя вести? Они же всё-таки слуги! А он хозяин! А не наоборот…

Дорога, по которой он ехал, была весьма извилистая, и поэтому, дальше чем на двадцать шагов видно ничего не было. Завернув за очередной поворот, старик неожиданно замер. Перед ними стояли два ездовых ящера его слуг, тех самых стражников, которые должны были его сопровождать! Хуже всего было то, что он чётко видел, тела стражников, лежащие рядом с ящерами. Их убили! Убили довольно жестоко. У каждого из них в глазу торчала охотничья стрела! Уж в этом он научился разбираться. Но кто мог так поступить? Неужели горцы? Как они могли такое себе позволить? Ведь сам Жирнаг Тарлот старался с ними не конфликтовать? Всё только потому, что просто опасался их мести. Почему же так случилось? Растерянно оглянувшись, старый интриган понял, что находится один, на территории, где ему может грозить опасность. Например, тот же самый стрелок, который убил его слуг. Причём всё проделано было так, что даже сам хозяин ничего не понял? Скорее всего, они и отстали именно по той причине, что сложно ехать вперёд, когда у тебя из глаза торчит стрела? Но нужно было что-то делать… Что? Растерявшийся старик понял, что буквально находится на грани собственной жизни и смерти. Хуже всего для него было то, что всё происходящее действительно его пугало до нервной дрожи в коленках. Пугало настолько, что старый интриган хотел просто сбежать куда-нибудь. А куда можно было сбежать из такого положения? Ведь он местный хозяин? Как он может куда-либо бежать?

— Ну, наконец-то мы встретились? — Неожиданно раздавшийся сзади голос, заставил старика так рвануть поводья своего ящера, что он буквально вздёрнул это животное на дыбы. Рванувшись вверх и вперёд, непослушная тварь резко дернулась всем телом, и сбросила своего седока. Упав на землю со всего размаха, старый интриган закричал от боли. Ему даже показалось, что он сломал себе какую-то из костей. Но это было неважно. Расширившиеся от испуга и боли глаза, сосредоточились на том, кто стоял сзади. А сзади него сейчас стоял тот самый странный парень из Калифата, возле которого довольно усмехаясь стоял непонятный и довольно щуплый сразз с охотничьим луком и стрелами. Скорее всего это именно он убил его стражников. Но зачем? Судя по всему, этот парень пришел сюда, чтобы задать какие-то вопросы. Возникает только главный вопрос… Зачем? Чего он хочет этим добиться?

— Что вы здесь делаете? — Наконец с большим трудом сумел выдавить из себя Жирнаг Тарлот, понимая, что его положение сидящего сейчас в грязи и пыли на земле, не вызывает ничего кроме хохота, но всё-таки он надеялся на то, что сумеет понять, чего именно пытается добиться этот странный парень. — Зачем вы приехали на мои земли? Что вам тут нужно?

— Что мне тут нужно? — Как-то зло усмехнулся этот дворянин, тихо махнув рукой, видимо давая какой-то приказ этому странному сраззу, который тут же поклонившись исчез в кустах. — Мне нужно, чтобы вы ответили на некоторые мои вопросы… А потом, так уж и быть, вы ответите на вопросы еще кое-кого… Я думаю, вы будете рады встрече?

Снова вздрогнув, старик увидел, что также из-за кустов, плавно выскользнула молодая девушка, одетая в мужской охотничий костюм. С закипающей злобой и ненавистью старик понял, кого видит перед собой.

— Ты? — На первое мгновение он даже потерял дар речи, когда понял, что это его дочь — Асария, которую он оставил в баронстве Прагнар, чтобы эта девчонка сумела окрутить опекуна Наследника, для достижения целей своего отца. — Как ты посмела? Ты предала меня? Ты будешь наказана!

— А кто меня накажет? — Неожиданно для старика нагло в ответ ему усмехнулась девушка, спокойно приблизившись к парню, который даже никак не отреагировал на её появление за своей спиной. — Неужели ты? Что ты можешь знать о настоящем наказании? Я бы на твоём месте задумалась лучше о собственной жизни! Ведь сейчас тебе придется отвечать перед тем, кого ты хотел лишить жизни? А он не умеет прощать! Кроме того, вынуждена тебе сообщить, что я ему рассказала всё, что знаю… И ему понравился твой план! По крайней мере, по захвату земель Анклава… Так вот, расскажи-ка ты будущему хозяину этих земель, все свои секреты и тайники? Лучше расскажи сам… Я знаю, как он умеет уговаривать! Если ты будешь сопротивляться, то в данном случае, тебя не ждет ничего хорошего! Могу тебе сразу с уверенностью заявить об этом, так как знаю всё это по себе…

Растерянно оглянувшись, старик понял, что его действительно поймали в очень хорошую ловушку. Собственная дочь его предала, и теперь Жирнаг Тарлот просто не мог ничего сделать. Он не мог даже сопротивляться. Хотя бы по той причине, что местные жители, которых он мог бы попытаться призвать себе на помощь, плевать хотели на него, так как не считали старика своим господином.

— Итак, мне интересно узнать о некоторых нюансах… — Медленно присев на корточки перед растерявшимся стариком, этот наглый парень достал из ножен в сапоге тонкий кинжал, и принялся чистить им свои ногти. — Например, о том, почему именно ты здесь в зоне Вольных баронств оказался? Твоя дочь рассказала мне, что у тебя имеется довольно хорошая коллекция древних артефактов? Меня они очень интересуют! Кроме того, мне хотелось бы также узнать ещё и то, как ты собираешься отдать мне свои земли? Сам отдашь, или же после твоей смерти я их получу? Как опекун? Ведь твои дочери всё это подтвердят? Ты же это сам прекрасно сейчас понимаешь?

Растерявшийся старик метался глазами по дороге, время от времени натыкаясь на лежавшие трупы разъевшихся стражников, которые его так и не смогли защитить. Проблемой было то, что всё то, что это парень ему сейчас говорил, со своей похолодевшей от ужаса душой старик прекрасно понимал. Понимал и знал, что в данном случае он действительно прав. Если его предали старшие дочери, то что можно сказать про младших? Эти девчонки столкнувшись с тем, что их отец просто исчез, пойдут на поводу у своей старшей родственницы, которая довольно сейчас улыбалась из-за спины этого парня, пытаясь видимо время от времени, как-то притрагиваться к нему, и даже прижиматься. От всего этого Жирнаг Тарлот ощущал жуткое раздражение. Но сделать ничего не мог. Эта девчонка его нагло обманула! Видимо она так и не забыла все всех уроков воспитания, которые он ей постоянно проводил в подвалах своей резиденции. И зная её характер, можно было сказать, что сейчас старика не ждет ничего хорошего. Эта наглая и строптивая девчонка наверняка действительно рассказала всё то, что знала парню, который теперь имел в своих руках всю необходимую информацию. Более того… Ледяной взгляд этого дворянина говорил о том, что старика действительно не ждет ничего хорошего. Кто он такой для него? Всего лишь простолюдин, который хотел стать дворянином! Не более того. Естественно, что этот парень не простит подобного обычному торговцу.

Прокатившаяся по душе старика волна паники, чётко дала ему понять что в данном случае его игра действительно проиграна. Всё, что он надеялся получить, оказалось бессмысленным. Стоило ему только столкнуться с настоящий древней кровью дворянства, которая не принимала обновления в виде торговцев, выкупающих для себя земли и титулы. Самым страшным для него было то, что он увидел на груди этого парня совершенно другой герб. Не тот, что мог ожидать. Герб старого барона Прагнар, который был родственником Жирнагу Тарлот через своего наследника, выглядел как серебристый топор в языках пламени на коричневом поле. А у этого парня на груди сейчас находился совершенно другой герб — чёрный дракон обвивался своим гибким телом вокруг длинного и такого же чёрного меча на голубом фоне. Он помнил, как герольд, которого он просил создать для себя герб, попытался ему объяснить то, почему у старых родов на гербах всего два цвета. И сейчас, увидев этот герб старик понял, что перед ним представитель не то, что старого, а скорее всего даже древнего рода. Ведь даже дворяне, чьи роды насчитывали около семисот — восьмисот лет, на своей гербах имели уже по три цвета! Три! А у этого парня было всего два!

— Я вижу, что ты решил играть в молчанку? — Задумчиво пожал плечами этот молодой дворянин, и снова махнул рукой, после чего за его спиной всё из тех же кустов появились два гиганта гика, которые очень сильно отличались от его собственных стражников, причем не в лучшую для Жирнага Тарлот сторону. — Оденьте на него цепи, и введите в наш лагерь… Нам есть о чём с ним поговорить! Я думаю, он мне всё расскажет… Если не захочет с вами поближе познакомиться?

Заметив плотоядные улыбки этих гигантов, старик закричал от ужаса. Особенно ему было страшно, когда они достали видимо те самые кандалы, которые намеревались на него одеть. Старик понял, что все его интриги не привели ни к чему хорошему. Пытаюсь поймать в ловушку этого парня, старый хитрец совершенно неожиданно для себя сам попал в ловушку, которая могла стать для него последней. Понятно же, что этот парень не оставит его в живых, после того как узнает все подробности его коварного плана? Сейчас он отлично понимал свою главную ошибку. Нельзя было рассказывать своим дочерям то, что он намеревался делать с дворянами на самом деле. Наверняка Асария, попав в руки этого парня, заключила с ним соглашение и просто рассказала ему всё то, что знала. Дворяне терпеть не могут, когда какой-нибудь простолюдин, и тем более торговец, пытается распоряжаться их жизнями! В этом случае, они тут же стараются принимать меры. И эти меры достаточно жестокие. Именно поэтому сейчас в глубине своей души, где бушевала волна паники и страха, старые интриган понял, что если бы была жива его супруга, этого бы не произошло. Женщина отличалась поистине дьявольской хитростью. И это именно она подталкивала старика ко многим действиям, которые могли привести к нужному результату. Именно она тогда предложила ему поехать в эти места, чтобы спастись здесь от преследования благородного сословия в Королевстве Юкиан! Именно она предложила ему своих дочерей использовать как потенциальные инструменты для достижения целей. Именно она тогда выбрала в качестве своеобразной жертвы этого старого барона Прагнар, который должен был подарить им свои земли и баронский титул. Возможно она бы сейчас нашла способ справиться с этим парнем? Но, самому Жирнагу Тарлот не хватало её совета… Так как женщина пару лет назад заболела и скончалась. Это была ещё одна причина для его злобы и ненависти. У старого барона Прагнар в его городе проживала одна старуха, которая могла варить различные эликсиры, но эти эликсиры стоили очень дорого. Пока старый интриган думал о том, стоит ли ему тратить два десятка золотых на эликсир здоровья для своей жены, она просто сгорела. И сейчас, старик прекрасно понимал, что эти два десятка золотых, которые он не так давно пожалел, ни к чему хорошему его не приведут… Жадность его погубила. Именно так и говорила ему супруга, когда время от времени он пытался сэкономить на элементарных вещах. Она говорила, что на интригах экономить нельзя! Нужно тратить деньги так, чтобы все думали о том, что у тебя их немеряно! Только в этом случае возможно проворачивать какие-либо интриги. Ведь все это требует денежных затрат!

Немного позже, уже когда его допрашивали при помощи раскаленных углей, от своей смеющейся дочери старик узнал о том, что его жадность и в этот раз подвела старого интригана. Дав с собой девушке всего десять золотых на подкуп слуг, он совершенно не ожидал того, что слуги у старого барона Прагнар окажутся очень избалованными. Особенно учитывая то, какие деньги им за услуги мог дать этот парень. Так как этот Максим расплачивался сотнями золотых! Сотнями! А не десятками… Причём на всю интригу за раз. Уже по этому можно было понять, что по сути старый интриган просто проиграл свою игру, в которой ценой расплаты теперь будет не его бегство, а его жизнь… Но выбора не было. После того, как ему несколько раз как следует припекли пятки, старик не выдержал и начал говорить. Как и следовало ожидать, Жирнаг Тарлот действительно очень сильно боялся боли. Он считал, что только он в праве кого-то допрашивать или пытать.

Но не в этот раз. Молодой дворянин, с которым он столкнулся, совершенно так не считал. Поэтому, и принял все возможные меры, чтобы настоящий хозяин этих горных земель, попав в его руки, не смог хранить молчание. Старик понимал, что выбора у него действительно больше нет. Он должен был заговорить. И он говорил! Буквально, как говорил этот странный молодой парень из Калифата — пел! Ведь ему очень хотелось жить! Жить! И жить хорошо… вот только что-то подсказывало старому интригану, что в данном случае он не может рассчитывать на то, что его оставят в живых! Скорее всего, это парень постарается ликвидировать старика после того, как узнает всё необходимое. Буквально через пару часов, старик говорил без перерыва, надеясь на то, что этот Максим если не отпустит его, то хотя бы добьёт быстро и безболезненно. Он рассказал ему всё. Всё! Про все свои тайники и секреты. Рассказал, что и где хранит, а также и перечислил всю свою коллекцию артефактов. Он был готов сделать всё, что только этот молодой разумный захочет. Нужно было всего лишь, чтобы тот прекратил эти пытки… Даже не заметив, как услышал про кровную клятву, и желая, чтобы всё это прекратилось, Жирнаг Тарлот согласился на неё.

Уже потом, когда он сам привёл в свой собственный дом этого парня, который так нагло и бескомпромиссно отнял у него буквально всё, старик догадался об истинных причинах подобных действий. Но сделать уже ничего не мог. В присутствии своих родственников, а также и имеющихся в доме слуг, Жирнаг Тарлот сам объявил Максима своим Наследником. После чего, молодой дворянин великодушно позволил старику выпить смертельный яд. Уже поднося ко рту склянку с отравой, старик буквально задрожал, понимая, что в данном случае его жизнь просто окончена. И никакие интриги его не спасут. Хуже всего было то, что он видел, как его собственные дети, радостно улыбаясь, наблюдали за тем, как их хозяин просто подчиняется кому-то другому. Он хотел было возмутиться, но кровная клятва не давала ему возможности как-либо вырваться из этой ситуации. Позвать на помощь, или сделать ещё что-нибудь, старик просто не мог. И поэтому, ему приходилось просто то рассчитывать на то, что когда-нибудь интриги этого молодого дворянина, который оказался более хитроумным, чем старый ростовщик, приведут его точно также к смерти. Возможно его собственные дочери, почувствовав какую-нибудь слабину у этого парня, всё же нанесут свой удар? Кто знает? Сейчас он не мог этого предугадать. Он только знал, что в ближайшее время, может встретиться в чертогах богов со своей собственной супругой, которая наверняка спросит у него, что же произошло там, где он оставил своих детей в чужих руках? Но на этот вопрос ответить Жирнаг Тарлот явно не сможет… Так как сам ещё не понимал того, как он мог так легко попасть в ловушку странного молодого парня из Калифата?

Сделав глоток странной на вкус, и весьма густой жидкости, старик поперхнулся, и его организм тут же попытался вытолкнуть эту отраву назад. Но, уже ничего нельзя было изменить… Резкие болезненные судороги скрутили все его тело, бросив на пол перед этим убийцей. Молодой дворянин всё так же невозмутимо смотрел на то, как перед ним корчится умирающий старик. Хуже всего было то, что точно так же равнодушно на него смотрела собственная дочь, которая и привела убийцу в дом. Возможно именно она и подсказала этому парню его планы по захвату земель? Это уже не имело значения. Значение имело только то, что он умирает! И смерть эго уже на пороге… И видя то, как за его судорогами наблюдает этот Максим, старик понял, что это для него своеобразное развлечение. Ведь ожоги его тела, которые сделали слуги этого дворянина, когда пытали старого интригана, достаточно сильно болели. И их никто лечить не собирался! А зачем? Ведь все прекрасно понимали, что его жизнь на исходе. Живым его оставлять никто не собирался… Спасительная Тьма обрушилась на Разум старика, и его душа медленно полетела туда, где его ждало то, что он заслужил. Поговаривали, что где-то существует место для грешников, а где-то для тех, кто вёл праведную жизнь? Сейчас всё это тоже было неважно. Старик был уверен, что он окажется там, где ему снова будут задавать вопросы, на которые у него просто нет ответа… Но это не имело значения… Уже никакого значения… и ни для кого…

Максим

Как рассчитывал Максим, младшая сестра баронессы Альвании — Асария, попав в его руки, не сильно сопротивлялась. Всё-таки, в этих девушках слишком была сильна та самая линия поведения, которая их вынуждала подчиняться. И с ней тут уж никто из них не мог ничего поделать. Они были вынуждены служить тому, кто сильнее. Продемонстрировал Асарии свою силу, и бескомпромиссность Максим просто вынудил эту девчонку подчиниться. Когда он её допрашивал, довольно оригинальным способом, девчонка за толику удовольствия рассказала буквально всё. Рассказала про планы своего старого отца, который намеревался любой ценой захватить земли старого барона Прагнар, и теперь и рассчитывал на то, что каким-то образом ему удастся захватить земли и самого Максима.

Услышав об этом, Максим не сдержал своей довольно кровожадной усмешки. Он прекрасно понимал, что нужно действовать. Этот старик явно терял терпение и его дочери, баронесса Альвания и её младшая сестра Асария на очередном собрании так называемой семьи, ему это подтвердили. Обе девчонки уже никак не сопротивлялись. Они понимали, кто на самом деле имеет здесь силу. Разглядывая их и вспоминая их поведение, Максим вдруг неожиданно для себя понял, что эти девушки хотя внешне и напоминают представителей расы альваз, но таковыми на самом деле не являются. Скорее всего, у них имеются какие-то примеси крови. Вот только кого именно? Это было непонятно… Возможно, когда он будет допрашивать их отца, можно будет узнать все эти нюансы. Да, Максим уже знал о том, что простым убийством старика тут просто не обойтись. Этот старик наверняка имеет многочисленные секреты, про которые Максиму теперь старательно рассказывала его новая игрушка, которой просто не хотелось возвращаться домой. Девушка рассказывала парню о том, как этот старик поступал со своими дочерями, используя их и воспитывая буквально с младенчества. Самое смешное в этой ситуации было то, что этот разумный, которого на земле могли бы назвать просто — педофил, учил девушек соблазнять парней, вынуждая их идти на поводу у тех, кого они якобы лишили девственности… Но проблема была в том, что именно эти девушки девственницами не являлись. Сам старик об этом побеспокоился достаточно рано, поэтому, всё происходящее было всего лишь очередным обманом. А значит, с этим стариком нужно будет всё заранее решить так, чтобы у него не было ни единого выбора. Нет, Максим не собирался его оставлять в живых! Зачем? Этот хитрец наверняка рано или поздно попытается вывернуться из сложившейся ситуации, чтобы постараться как-либо навредить самому Максиму, или же его планам. Этого допускать парень не хотел. Поэтому, понимал, что в данном случае нужно будет перехватить этого старика где-то, где никто не помешает его допросить с пристрастием. А потом, можно будет делать всё то, что он только захочет. Максим знал, что такие разумные, которые любят возвышаться на чужих слабостях и боли, на самом деле, сами боятся боли больше всего на свете. А значит, этого старика можно будет всего лишь пару раз прижечь раскаленными углями, и он всё расскажет сам. В первую очередь его интересовали те самые артефакты, про которые рассказывала младшая сестра баронессы, упомянув про какой-то странный артефакт, с помощью которого можно было продлевать и собственную жизнь. Если всё так, как она говорит, то у Максима есть возможность не только укрепить свою власть, но и заниматься этим достаточно долго. Понятно же, что такой артефакт наверняка привлечет слишком много внимания. Но Максим понимал, что в данном случае ему подобная возможность просто необходима. Кто знает, сколько времени займет воплощение его планов в этом мире? Пятьдесят лет, семьдесят? Этого никто не знает! Однако, ему бы не хотелось быть старым и страшным, когда он наконец-то сможет выпустить землян из них ледяного плена.

Конечно он понимал, что на Земле подобное предложение со стороны молоденькой девушки назвали бы испытание Искушением Вечностью! Но и сам Максим не сильно сопротивлялся. К тому же, девчонка просто предложила ему получить этот артефакт, ликвидировав её отца. Асария практически сама всё продумала. Выслушивая откровения девушки, Максим понял, что девчонку действительно очень сильно припекло. Она была согласна буквально лечь под любого, лишь бы получить мнимую свободу от своего отца. И Максим в её случае был более выгодной партией, чем всё то, что может предложить этот старик. Честно говоря, Максим не собирался на ней жениться. Зачем? Использовать этих девчонок ему, как говорится, сам Бог велел! Вернее, Светлые боги. Дело в том, что здесь почему-то не было Единобожия. Было несколько богов. Несколько Светлых, и несколько Тёмных. И самое странное было в том, что никто не задавался вопросом, как их зовут, и где они проживают? Подобные нюансы в этом мире почему-то никого не беспокоили. Не беспокоили они и самого Максима. До тех пор, пока на его стороне жрецы Светлых богов, об этом ему даже задумываться не стоит.

Размышляя над всем тем, что ему сообщила младшая сестра баронессы, Максим отлично понимал, что предпринимать меры против старика нужно достаточно быстро. Вся эта информация откровенно говорила парню о том, что этот старик уже полностью выходит из-под контроля. Рано или поздно, он взорвется, и тогда ничем хорошим это не закончится. Скорее всего, этот Жирнаг Тарлот попытается каким-либо образом ускорить действия своих дочерей. Возможно, даже постарается приехать, чтобы проведать их, и выяснить то, как продвигаются их дела? Естественно, что как только он поймёт, что никакой пользы ему от попытки внедрения в ближайшее окружение Максима младшей сестры баронессы не будет, он тут же постарается предпринять какие-то новые меры. Конечно, в данном случае стоило бы задуматься, особенно учитывая то, что сам Максим не знает, какие именно меры попытается предпринять этот старик. Ему бы не хотелось, чтобы свои действия пришлось в срочном порядке менять, пытаясь каким-либо образом помешать этому старику воплощать уже его собственные планы в действие.

Именно поэтому, он понимал, что в данном случае нужно действовать на опережение. А значит, нужно действительно использовать знания младшей сестры баронессы, которая с большой радостью была готова избавиться от своего старого отца, лишь бы хоть немного, но приблизиться к власти Максима. Ведь девушка видела, что он уже перестал олицетворять себя с Наследником барона Прагнар, который всё ещё играл в детские игрушки. В первую очередь, Максим объявил о том, что объединяет эти земли под своим руководством. Наследство молодого барона остается без изменений. Но, раз парень берёт их под свое покровительство, то имеет полное право стать графом. Возразить его воле никто не мог. Хотя бы по той причине, что и возражающей стороны-то просто не было. Обе девчонки тут уже преклонили перед ним колени. А значит, признали своим сюзереном. Выбора у слуг или кого-либо ещё, тоже не было. Да и кто мог возмутиться? В его руках было три баронства! Насколько известно было Максиму, для того, чтобы объявить себя графом, нужна была желательно ещё и четвёртая территория… Соответственно можно было понять и то, что не за горами путешествие на земли папаши баронессы, который наверняка считает, что находится сейчас в безопасности. А это его тотальная ошибка!

Обдумывая всё это Максим понимал, что пора действовать. Сделав тот самый полумесяц, на который он рассчитывал, у Максима будет возможность иметь доступ и к чужим территориям. Тем самым территориям, которые его сейчас интересовали, и могли бы замкнуть окружение Анклава. Хитрость ситуация была в том, что из местных баронов никто не считал отца баронессы Альвании за какого-либо конкурента, или же потенциального врага. Его земли просто никого не интересовали. Если бы они хотя бы немного задумались, то поняли бы опасность этой ситуации. Но зачем? Ведь он был для них всего лишь торговцем… И поэтому Максим понимал, что даже если кто-то из этих дворян узнает о подробностях того, что Максим намеревается сделать, то ни у кого из них не возникнет даже мыслей предъявить какие-либо претензии к парню. Будь какие-либо из них разумные родственниками Жирнага Тарлота, тогда да, им бы пришлось сделать подобное. А так, зачем? Кроме этого, Максима очень интересовали жители этой местности. Асария рассказала парню о том, что проживающие там горцы, весьма гордый народ. И признают только сильного вожака. Соответственно, можно было понять, по какой причине её отец никак не может призвать этих разумных к порядку и повиновению, вынудив их подчиниться! Именно поэтому у него и налоги были маленькие. Всё просто по тому, что большая часть горцев отказывалась его признавать. И всё! Но у самого Максима были планы на этих разумных. Он уже знал о том, что они довольно хорошие охотники. Чем не повод создать целый боевой отряд рейнджеров, именно из горцев? Кроме того, они отличались большой силой и выносливостью. А это весьма важно. Однако, Максим не забывал ещё и о том факте, что в горах обычно можно было найти какие-нибудь полезные ископаемые. Те же самые руды, какие-нибудь драгоценные металлы, или даже драгоценные камни, можно было обнаружить в первую очередь в горах. Почему этим не занимался старый отец баронессы, парень не понимал. Видимо тот считал, что деньги должны ему приносить! А сам он не должен ничем заниматься… В этом и была его ошибка! Хотя возможно он что-то и знал? Просто не хотел этого афишировать… По крайней мере, до тех пор, пока местные дворяне не признали его равным себе, или даже выше тебя! Как вы думаете, кто будет считаться с мнением торговца, на чьей земле может быть обнаружена, например, та же самая серебряная руда? Наверное, никто с ним считаться не будет… Его просто постараются уничтожить, а землю забрать. Это всё понятно и предсказуемо.

Поэтому, Максим понимал, что необходимо сначала взять полностью эти земли под свой контроль, а уже потом проводить какую-либо разведку или проверку. Несмотря на то, что эти земли будут ему подконтрольны, они пока что очень уязвимы. Уязвимы своим выступом, который соприкасается сразу с территориями трёх баронств. А сталкиваться с тремя баронами, которые могут попытаться напасть на его земли пока что Максим не собирался. Не видел для этого причины. Тем более, что из одной из таких территорий, которая находилась с самого края земель старого интригана, у Максима были своеобразные интересы. Дело в том, что там была земля одного барона, у которого в семье было три сына! Помня ситуацию, которая сложилась у молодого барона Харник, который первым попал под жернова его наступления, Максим понимал, что при помощи младшего сына этой семьи возможно ему удастся добиться нужного результата. Всего лишь надо предложить ему занять место барона! В обмен на вассальную присягу. Наверняка кто-нибудь тут же напомнит ему о том, что Максим перед этим старательно всех разумных пытался загнать под клятву крови… Ну, давайте, начнём с того, что даже в такой ситуации дворянин может не согласиться на подобное. Максим загонял в ловушку тех, кто этого заслужил. Или же тех, кто мог потерять над собой контроль. Да, молодая баронесса Альвания сейчас была практически его рабыней. Просто у девушки характер был весьма специфический, чтобы можно было ей доверять. Та же самая судьба ждет и её младшую сестру. Максим прекрасно понимает, что и эта девушка тоже себе на уме. Сейчас она прогнулась под более сильного дворянина, который просто вынудил Асарию сделать то, что она не хотела. Всё то, что он знал о воспитании этих девушек, говорит о том, что они просто обязаны подчиняться. В этом и была ошибка их отца. Воспитывая для себя живые инструменты, этот старик не учел того, что что тяга к подчинению, которую он взращивал в них, продолжает действовать на этих девчонок даже в его отсутствие. И если найдется кто-то, кто возьмет их под своё руководство, и будет держать под постоянным надзором, то выбора у них не будет. Они сами ему подчиняться. Наверняка у кого-нибудь возникла мысль о том, что если они такие послушные, то зачем делать из них потенциальных рабынь? Всё просто. Кто сказал, что когда они будут выполнять какую-нибудь задачу для Максима, и встретят на своем пути ещё кого-то, кто будет достаточно сильным, чтобы заставить их подчиниться, этого не произойдёт повторно и они не предадут уже самого парня? А клятва крови их лишает подобной свободы выбора собственного хозяина, сосредоточив их внимание только на одном разумном. Их старый отец совершил ошибку, вырастив потенциальных слуг, которые всего лишь служат. И служат они тому, кто окажется рядом. А он ведь рядом не может находиться постоянно? Его старшая дочь, старшая баронессой, почувствовав свободу от его контроля, именно поэтому и не стала ускорять развитие событий. Её муж слишком уж церемонился с девушкой, и по мнению Альвании был недостоин подчинения. А отца рядом не было. У старого барона Прагнар хватило ума держать родственников на расстоянии. А когда появился Максим, и старого барона не стало, то парень и сам не позволил девушке встретиться со своим старым кукловодом, чтобы тот не смог обновить свои нити управления. То же самое произошло и со второй дочерью этого интригана — Асарией. Столкнувшись с Максимом, девушка тут же переключилась на него. Кроме того, судя по её поведению и рассказам, девушка сама отличалась довольно строптивым характером. А значит, в любой момент могла решить, что её интересы важнее. Соответственно нужно было принимать меры, чтобы этого не допустить. Однако, всё это будет немного позже. Сейчас же пока она должна думать, что хоть как-то может влиять на происходящее. Хоть немного…

Выяснив у девушки всё, что было необходимо, Максим понял, что в этот раз ему нужно отправляться на дело не самому. Как он и подозревал, стражники из тюрьмы, те самые два гиганта-гика настолько хотели выслужиться перед ним, что узнав о кровной клятве, сами предложили парню взять её у них. Они хотели служить настоящему хозяину. Видимо поведение парня в тюрьме, когда он допрашивал того самого управляющего барона Прагнар, этим здоровякам показалось, что под его руководством они могут получить много чего интересного. Например, помогая допрашивать управляющего, они после этого получили каждый по сто золотых монет. Поэтому, они теперь также понимали и то, что этот молодой парень их явно не обидит. Кроме того, он решил взять с собой и этого самого маленького сразза-убийцу, который мог пользоваться своим охотничьим луком с большой ловкостью. Как и следовало ожидать, столкнувшись с требованием Максима заключавшемся в даче кровной клятвы, этот пройдоха понял, что у него тоже особого выбора нет. Либо его жизнь, либо эта клятва. Тем более, что Максим сказал, что обижать его не будет. За выполненное задание будет платить. Но ему нужно быть уверенным в преданности этого разумного. Согласившись на этот маленький сразз явно не пожалел. Ведь Максим его сразу отпустил с цепи. И теперь они собирались в поход. Естественным было и то, что младшая дочь старика тут же напросилась вместе с ними в поездку. Видимо Асария надеялась увидеть собственными глазами унижение того, кто старательно всю жизнь вытирал об неё ноги. Более того… Её всё равно бы пришлось брать с собой. Ведь она фактически наследница этого старика? А значит, именно она должна будет признать Максима, как своего сюзерена.

Зная, что это старик очень часто объезжает свои территории в сопровождении двух, очень сильно разожравшихся стражников, Максим не ожидал того, что увидит. Эти два гика действительно внушали опасение. Но только в виде тушек, которые могли упасть и задавить кого-нибудь. Хуже всего для них было то, что эти два здоровых воина, заплыли жиром на тогда такой степени, что им приходилось ездить на грузовых ящерах. Что тут можно было сказать? Максим честно говоря, даже опасался, что падение этих разумных с их ездовых животных, вызовет землетрясение в этой гористой местности. Но подосланный вперёд охотник — сразз оправдал его ожидания. Этот пройдоха действительно был виртуозом своего дела. Задумчивый старик, даже не заметил того, что его охранники, получив по стреле в глаз, просто обмякли в седлах своих ящеров, и остановили движение. Сам Жирнаг Тарлот поехал дальше. И уехал достаточно далеко! Максим даже поразился его задумчивости. О чём можно так размышлять? Но зная о проблемах в этих землях, можно было сказать, что он мог размышлять только о двух вещах… О недостатках налогов, которые ему отказывались платить несколько местных деревень горцев, и о том, что его планы терпят крах один за другим. Скорее всего, этот старик сейчас раздумывал над тем, каким образом попытаться убрать самого Максима? Зная, что Асария ему старательно сообщала о том, что происходит в баронстве Прагнар, Максим понимал, что этот старик уже знает о том, что территория увеличилась. А также и о том, что Максим решил объявить себя графом. Представив себе то, какая злость сейчас кипит в голове у этого старика, Максим не смог сдержать своей улыбки.

Как он и рассчитывал, этот старик проехал дальше, пока всё-таки заметил, что его слуги отстали. И поэтому, решил вернуться. Каково же было его удивление, когда он увидел, что слуги уже мертвыми в конце концов свалились со своих ящеров, и теперь валялись грудами жира под ногами ездовых тварей которые медленно жевали листву с ближайших кустом. Судя по всему, старик даже дар речи потерял. Предупредив охотника, чтобы тот случае необходимости подстрелил именно ящера, а не самого старика, Максим вышел на дорогу. Его появление было настолько неожиданно для старого интригана, что тот так дернул за поводья своего ящера, что тварь взбрыкнув выбросил своего седока из седла. Грохот, который раздался при падении этого старика, тоже был весьма значительным. Всё-таки тушка была не маленькая! Но это было неважно. Важно было другое. Сразу надавив на его страх и панику, Максим дал понять этому интригану, что его игры закончились. Более того… Его игры вызвали гнев дворянина. Всё-таки в этом старике была сильна торговая жилка. Он был торговцем. Но не дворянином. И претендовать на звание дворянина просто не мог. Ведь он всегда пытался найти выгодную позицию. И попав в критическую ситуацию, тут же принялся говорить. Практически сразу, как на него только надели цепи, старик принялся ругать свою присутствующую рядом дочь, а также и пытался уговаривать Максима принять его помощь. Видимо он пытался таким образом торговаться? Но это тоже не имело значения. Максиму он был не нужен. Парень прекрасно понимал, что этот разумный довольно подлое существо. А значит, можно ожидать от него любой пакости.

Как и следовало ожидать, после того как старику припекли пару раз пятки раскаленными углями, он тут же принялся рассказывать о всех тайниках своего собственного дома. Узнав о том, в каких условиях живет этот старик, Максима большим трудом сдержал свой смех. У него даже маленького или старого замка не было! У него был просто двухэтажный особняк, с большими подвалами. Про эти подвалы Максим уже знал. Особенно о том, как использовал их этот старик. Жирнаг Тарлот использовал эти подвалы для воспитания собственных детей. А значит, скорее всего, все эти дети будут рады избавиться от такого тирана. Учитывая то, что они все фактически выдрессированы быть идеальными слугами, то Максиму ничего другого не остается, как вынудить их всех дать клятву на крови. После этого, можно будет их использовать так, как он только захочет. Не опасаясь получить от них удар в спину. Видимо этот старик понял свою ошибку, когда Максим предложил ему принести клятву крови. Всё-таки парень не доверял этому старику. Хотя бы по той причине, что заранее подозревал какой-нибудь подвох. Да, тот рассказал парню про все свои тайники. Но что-то подсказывало ему, что в этих тайниках могут быть какие-нибудь ловушки? Пусть лучше сам всё ему достанет из своих тайников. Клятва крови не даст ему возможности не подчиниться, или же что-либо утаить.

Заметив то, как в его сторону снова дёрнулся гигант гик с раскаленным камнем, старик сам тут же согласился на кровную клятву. Видимо его боязнь перед болью была выше собственного достоинства и гордости. Да и какая гордость может быть у обычного ростовщика? Да-да-да! Максим уже отлично знал то, кем был этот старик прежде чем попал на территорию Вольных баронств! Он был обычным ростовщиком, который старательно собирал всю возможную информацию про своих клиентов. Его дочери сами рассказали Максиму о том, что старик гордился своей библиотекой информации, которую собрал на дворян Королевства Юкиан. Честно говоря, Максима больше интересовало то, что этот старик сейчас собрал на местных дворян. Кто знает, может там имеется что-то, что позволит Максиму захватить некоторые земли без какой-либо крови? Это было бы очень хорошо. Но при этом Максим понимал и то, что тех, кого ему придётся шантажировать, всё равно придётся со временем либо ликвидировать, либо заставлять давать клятву крови. Такие разумные, которые вынуждены дать подобные вассальные клятвы, просто в один прекрасный момент могут попытаться их нарушить. Поэтому нужно будет делать всё так, чтобы подобных шансов и возможностей им не предоставлять.

Как и рассказывала Асария, когда он вынудил этого старика опустошить все свои тайники, и отдать всё их содержимое Максиму, старик буквально трясся от собственной жадности. Но это было неважно. Важно было другое. В присутствии всей семьи, Максим вынудил этого разумного признать его опекуном своих территорий, и фактически наследником. После чего, тот, вполне добровольно, сам решил выпить яду в присутствии всех близких. Конечно можно было понять, что в данном случае ни о каком добровольном решении и речи нет. Но именно так Максим пытался дать понять этому разумному, что совать свой нос туда, где ему делать было нечего, с его стороны было невероятно огромной ошибкой. Кто ему мешал с его деньгами просто записаться управляющим к какому-нибудь дворянину? Учитывая красоту его дочерей, а также и его способности к торговле, этот старик достаточно быстро бы обогатился без каких-либо проблем. А возможно даже и стал бы дедушкой бастарда, что могло бы позволить ему со временем получить власть над какими-либо землями. Вот только рассчитывать на что-то большее, чем обычное баронство, с его стороны было огромной глупостью. Местные дворяне явно бы ему этого не позволили! Тем более, учитывая его замашки, которые явно говорили, что на обычном баронстве он бы не остановился. Обычная и вполне предсказуемая жадность! Она его и погубила…

Дождавшись, пока этот старик в последний раз дернется, и застынет навсегда, Максим коротко кивнул на него своим стражникам. Те, отнюдь не церемонясь, подхватили труп, и поволокли наружу. Его нужно было срочно сжечь, не оставляя никакой возможности для поднятия покойника. Максим понимал, что даже здесь, где неожиданно для всех появился тёмный маг, может появиться так же и некромант. Вольные бароны из этого Анклава могут нанять подобного разумного, чтобы узнать некоторые подробности произошедшего. А Максиму этого бы не хотелось. Тем более, что как он и рассчитывал, старик был не так-то и прост. Во время его допроса парень узнал, что на территории земель Жирнага Тарлота, минимум в двух местах, имеются выходы ценных руд. Хотя одна руда была обыкновенной медью, но зато вторая была серебром! Организовав там полноценные рудники и добычу этих металлов, можно было бы неплохо пополнить свою казну. Но сейчас этого делать было нельзя. Максим понимал, что как только соседи узнают об этом, как тут же начнётся с их стороны агрессия. Нужно будет делать всё это только тогда, когда Максим утвердит свою власть над всем Анклавом. И не раньше. Он прекрасно понимал, что всех дворян сейчас просто сдерживает именно то, что они рассчитывают на главную проблему местных жителей. Отсутствие свободного дохода. Все свои налоги дворяне вынуждены тщательно подсчитывать, и делить между потребностями. А если у него появятся рудники, которые приносят довольно крупный доход, то все эти разумные поймут угрозу своему существованию вольных баронов. Ведь тогда Максим сможет тратить большие деньги не только на вооружение собственной армии, но даже и наемников! А это означает, что в один прекрасный момент он может нанять пару-тройку сотен воинов, которые очень сильно нарушат баланс сил в Анклаве. Такими силами он может легко и просто захватить земли других дворян. При этом, даже их стены вокруг городов и замков не помогут дворянам защититься от нападения войск молодого дворянина. Они уже наверняка знали о том, что случилось возле вольного города мятежного барона Дирнаг, который попал под жернова интересов парня. Поэтому можно было понять, что теперь ему нужно действовать осторожнее.

Воспользовавшись тем, что он уже находится здесь, Максим тут же при помощи того же охотника — сразза, перешёл на земли того баронства, которое его интересовало. Именно с помощью этого довольно шустрого малыша-охотника, Максиму удалось обойти посты стражи местного дворянина, не привлекая к себе внимания. Брать с собой в этот раз стражников Максим не стал. Тем более, что они теперь должны были доставить всё семейство старого интригана в баронство Прагнар под надзор баронессы и самого Максима. Парень отлично понимал, что стоит только кому-то из соседей узнать о том, что эта земля была не настолько уж и никому не нужна и бесплодна, то тут же многие из этих дворян вспомнят о том, как этот старик пытался предлагать им собственных дочерей в качестве своеобразных жен, и начнут требовать выполнения его обещаний. Их интерес легко и просто понять, ведь став родственниками так неожиданно скончавшегося разумного, эти дворяне смогут претендовать на его землю. А ведь ещё неизвестно, какие еще сюрпризы могут быть на территории его земель? Особенно, если учитывать тех самых охотников, которых могли поставлять деревни горцев. Сейчас Максиму было понятно, что это старик, возможно даже по собственной глупости, упустил самые невероятные возможности. Кого-то наверняка бы заинтересовало то, по какой причине Максим отправился сразу на другую территорию, которая по сути сейчас его должна была интересовать было меньше всего? Ведь он только что взял под свой надзор чужую землю, и почему бы ему не попытаться сначала проглотить этот кусок? А он уже тянется к другому? Но тут тоже был весьма важный секрет. Максим знал, что в той семье дворянина три сына! Как вы думаете, даже если младший сын поддаться на уговоры парня, и согласиться стать его вассалом, если станет наследником барона, то сколько времени всё это займёт? Сколько времени займёт выследить его родичей, и аккуратно подстроить им несчастный случай? Очень много времени! Невероятно много! Возможно придется потратить пару — тройку месяцев, прежде чем удастся подловить хотя бы одного или двух родственников этого парня, чтобы сделать его прямым Наследником. И это тоже достаточно быстро! Парень понимал, что такие интриги и требуют быстродействия. У того барона пока что сыновья ещё не были объявлены Наследниками. А значит, был шанс всё исправить своим вмешательством. Нужно было спешить. А вот когда договорённость будет достигнута, то у Максима будут все возможности, чтобы получить желаемое! Возможно позже, именно этот молодой барон и станет мужем какой-нибудь из дочерей только что почившего старика? Тем более, что ему нужно будет их всех контролировать от и до. Ведь его позиция самая уязвимая. Территории этого барона находится с самого края Анклава, и с другой стороны находится уже другой Анклав. Нужно принимать меры. И он не собирался уступать никому свою территорию. Да, пока что эта территория не принадлежит ему полностью. Но это пока! Ведь земли этого старика-интригана тоже раньше ему не принадлежали? Если бы этот старик сам не загнал себя в ловушку, и не вынудил Максима принять меры, кто знает, как бы ему пришлось пытаться поймать его, чтобы вынудить пойти на поводу у себя и своих целей? Но сейчас уже этот вопрос был решен. А значит, время играла на стороне Максима. Нужно сейчас вынудить большую часть баронов признать его своим сюзереном. Как только это произойдет, Анклав будет в окружении. Да, и сколько их там останется? Максим понимал, что сейчас ему нужно взять под контроль минимум два баронства! И тогда, земли этого Анклава будут закрыты. Закрыв их с той стороны, Максим таким образом прижмет Анклав к Пустоши. И тогда, оставшиеся семь баронов будут действительно в ловушке!

Кроме того, Максим уже набросал план действий для своего агента-торговца, который должен был скоро вернутся с территории Империи Амар с покупками. Этот старик тут же отправится в другие баронства для того, чтобы подкупить ещё нескольких разумных. Нужно было стравить между собой пару баронов. Пусть погрызутся между собой. Да так, чтобы всё дошло до полноценного столкновения. Как только это произойдет, разумный, который интересовал Максима, подскажет одному из баронов, чтобы тот обратился за помощью именно к нему. В обмен, Максим уговорит этого разумного, чтобы тот признал его своим сюзереном. А что он хотел? Если барон сам не может защитить свои земли, то это должен делать его сюзерен… Ведь он же не думает, что Максим будет двигать в этот бой свои войска просто ради его собственного удовольствия? Парень слишком хорошо знал силу ненависти, которая может возникнуть между дворянами. А эти дворяне друг друга действительно ненавидели. Корни их ненависти уходили в столетия, и, скорее всего, они уже даже не помнили основную причину этого конфликта. Важно было другое. Эту ненависть нужно было подогреть и подтолкнуть. А дальше, всё будет зависеть от ловкости самого Максима, и силы этой злобы, которую он подтолкнет своими деньгами. Таким образом он может привлечь на свою сторону одного из этих дворян, а территории другого захватить на полностью законных основаниях. Как только это произойдет, силы баронов Анклава окажутся в меньшинстве. Даже если те, кто останется решат объединиться, ничего хорошего их не ждёт. Даже общие их силы будут слабее, чем силы землянина, который не оставит им ни единого шанса.

Но всё-таки полного кровопролития устраивать парень не собирался. Он будет стараться действовать исподтишка, вынуждая противника сдаваться на его милость достаточно быстро. И только когда он будет полностью уверен в своей силе, которая будет настолько велика, чтобы бароны Анклава не смогли от неё отвертеться, тогда можно будет оставшихся просто прижать к стенке. Либо они становятся его вассалами, либо… Вассалами станут их дети. А сами эти бароны, по какой-либо причине, просто не доедут с очередного собрания Анклава к себе домой… Всё просто…

— Ну, почему я родился младшим? — Забившийся в самую глубину тёмной рощи ребёнок горько рыдал, потирая спину, по которой буквально полчаса назад прошлась палка его старшего брата. — Почему я должен всё это терпеть? Если бы я был старшим… Я бы ему показал! Он был у меня…

Слёзы снова перехватили горло этого мальчика, который просто не находил себе места от горя. Да он был младшим. Младшим сыном вольного барона. Но это не повод его так унижать в присутствии слуг. Хуже всего было то, что даже слуги знали, что младшего сына барона можно абсолютно никак не воспринимать всерьез. Некоторые из них даже позволяли себе давать ему подзатыльники, а дети слуг даже пару раз избивали Киртаза сына барона Кхаим. Гордо звучит, правда. Но его били… били даже слуги… Пользуясь полной безнаказанностью. Ведь все они знали о том, что никто за него не заступится. А зачем это кому-то нужно? Кому он вообще нужен? Главная проблема для этого мальчика была именно в том, что он был всего лишь третьим сыном своего отца. Даже второго сына так не обижали и не оскорбляли. А кто он такой? Второй сына барон ещё может быть как-то и сможет использовать, особенно если у кого-нибудь из соседей из наследников будут только дочери? А третьего сына куда девать? Такой удачи практически никогда не бывает. Поэтому, все в баронстве Кхаим знали, что третий сын местного дворянина фактически пустое место. И теперь этот избитый ребёнок находил для себя успокоение в одиночестве. Спрятавшись в этой тёмной роще, он мог хотя бы поплакать в своё удовольствие. Хотя о каком удовольствии здесь могла идти речь? Ведь Киртаз плакал от горя…

— Господин, он здесь? — Неожиданно Киртаз сквозь свои слезы услышал странный шепот, раздавшийся поблизости, и удивленно оглянулся. Перед ним стоял какой-то странный невысокий сразз, который довольно щурился и показывал на него рукой. Неужели это очередной подхалим его старших братьев решил выслужиться таким образом, чтобы найти никому ненужного ребёнка здесь, где его можно даже безнаказанно убить? Ведь в этой роще его никто искать не будет. А даже если и найдут, судя по всему даже отец горевать особенно не станет. разве что в том случае, если будет какая-то выгода для него или казны баронства?

— Так вот ты куда забился? — Неожиданно перед перепуганным ребенком, который уже дёрнулся чтобы бежать, появилась высокая фигура какого-то парня, которого он видел впервые. — Честно говоря, заставил ты меня понервничать! Я уже думал, что мы тебя сегодня не найдем? Честно говоря, мне уже надоело бродить по вашему баронству, разыскивая тебя! Ну, здравствуй… А ну-ка, покажи свою спину? Что-то ты как-то странно себя ведёшь, будто бы она у тебя болит? Давай показывай!

Испуганный ребенок, привыкший к тому, что ему приходится подчиняться, даже обычным слугам своего отца, аккуратно задрал свою довольно изношенного рубашку, доставшуюся ему от старших братьев.

— Да, неплохо тебя поколотили! — Как-то странно зло сощурил свои глаза этот парень, после чего достал из своей сумки какой-то пузырек и протянул ребёнку. — Ну-ка, Выпей это… Выпей… Выпей! Не переживай! Это зелье лечебное. Спина сразу пройдёт!

Загнанно посмотрев на этого парня, Киртаз всё-таки дрожащей рукой взяла этот пузырек. Сейчас часть его души надеялась на то, что в этом пузырьке яд. И тогда его все мучения прекратятся. Но небольшая всё же часть надеялась на лучшее, и поэтому, медленно выпил жидкость из протянутой ему склянки. Буквально сразу по его телу пробежала волна прохлады, и спина перестала болеть. Удивленный мальчик принялся вертеться, пытаясь ощупать спину. Но боли не было.

— А ты кто? — Удивлённо посмотрел на этого парня Киртаз, но потом видимо вспомнив о том, как к нему обращался сразз, тут же испуганный зажмурился. — Господин, не бейте меня! Я забылся…

— Да никто тебя бить не собирается! — Удивлённо переглянулся с своим сраззом этот парень, после чего покачал головой. — Это как же тебя забили? Как так можно? Ты же сын местного дворянина? Кто тебя так бьёт?

— Старшие братья… Слуги… — Вздрогнув, пожал плечами мальчик, оглянувшись по сторонам, словно ожидая, что его найдёт не только этот странный парень, который оказался весьма добрым к нему, но и кто-то из прислуги его старших родственников. — Я ведь третий ребенок в семье! И ни на что не претендую. Поэтому, со мной можно так обращаться…

— Кто это тебе сказал? — Как-то странно, и словно разъярённо нахмурился парень, внимательно посмотрев в глаза мальчика. — Запомни, что я тебе скажу! Ты дворянин! А значит, никто не имеет права с тобой так обращаться, тем более простолюдины! Это главное! Всех простолюдинов за такое поведение надо наказывать! Если ты позволяешь это, то значит ты не достоин звания дворянина! А твои братья, сами опозорили себя тем, что позволили своим слугам к тебе прикоснуться. Вот, был бы ты старшим братом, разве ты позволил бы так со своим младшим родственником обращаться тем же самым слугам? Нет? Вот и я говорю, что так нельзя! Поэтому… У меня к тебе предложение!

Испуганными глазами наблюдая за этим необычным парнем, который сидел и рассуждал о том, как нужно наказывать тех, кто поднимает руку на дворянина, Киртаз неожиданно для себя услышал довольно серьёзное предложение. Этот дворянин предлагал ему своё покровительство, а также и помощь. Ведь его братья дворянами быть не могут по той причине, что ведут себя так по отношению к единокровному родственнику, словно он какой-то отброс! Уже поэтому, можно было понять, что таких разумных нужно наказывать. Значит, в ближайшее время они будут действительно наказана.

— Но как? — Наконец не выдержав, задал главный вопрос Киртаз, понимая, что этот разумный может в один прекрасный момент просто раствориться в темноте леса, и тогда снова беда обрушится на спину молодого дворянина, который сейчас вдруг почувствовал себя в безопасности рядом с этим странным и необычным парнем. — Как же я смогу защититься от них? Ведь даже отец не хочет меня слышать? Вы можете мне что-то предложить? Что именно? Я на всё согласен! Буквально на всё!

— Понимаешь, есть одна клятва… — Тихо, словно заговорщик, наклонившись зашептал мальчику этот странный парень. — Я довольно серьезный дворянин, и все местные дворяне меня знают. Даже твой отец! Он тоже, как и все остальные, меня боится. Если я вмешаюсь, то он будет вынужден мне подчиняться. Но, можно решить всё и по-другому… Ты же хочешь вернуть свои долги всем этим слугам, которые позволяли себе тебя бить? Хочешь? Вижу, что хочешь! А значит, есть возможность сделать так, чтобы ты стал Наследником!

— Я, Наследником? — Распахнул свои довольно большие глаза мальчик, и посмотрел прямо на этого странного дворянина, который так спокойно обещал практически невозможное. — Да как же я стану Наследником, если я третий сын? Даже второй сын пользуется большим уважением, чем я! Как же я стану Наследником?

— Да очень просто… — Усмехнувшись пожал плечами этот парень, оглянувшись на стоявшего за его спиной словно какая-то безмолвная тень маленького сразза. — Если ты принесёшь мне клятву, которую я хочу, то уже завтра ты будешь вторым сыном… А через некоторое время, и первым… Всё зависит только от тебя самого! Ты же сам должен понимать, как настоящий дворянин, что у тебя долгов, тем более перед слугами, быть не должно? Ты дашь мне эту клятву, что даёшь мне возможность вмешаться и помочь тебе. В ответ на неё, у тебя будет мое покровительство, даже тогда, когда ты станешь бароном. Поверь мне, это произойдет достаточно скоро… Ты даже не заметишь этого времени, которое для тебя превратиться в один большой праздник. Ведь ты сможешь начать раздавать все долги слугам, которые позволяли себе тебя оскорблять и унижать. Так что… Мы договорились?

Естественно, что Киртаз ещё не понимал того, какая сила может таиться в простой и никому не нужной клятве? Но если это позволит ему хотя бы избавиться от побоев, то на это он был согласен.

— Ну что ж, если ты действительно этого хочешь, давай начнём? — Услышав от него согласие, этот парень достал тонкий нож, после чего усмехнувшись покосился на мальчика. — Надеюсь, ты кричать не собираешься? Снимай штаны… не бойся! Ты же не хочешь, чтобы отметка этой клятвы была на виду у всех? Если хоть кто-то тебя с ней увидит, то они тут же догадаются, что у тебя есть покровитель. И тогда они могут попытаться тебя убить. Ведь таким образом они поймут, что месть их настигнет где угодно. Конечно же, я отомщу за твою гибель… Только тебе от этого лучше не будет! Так что? Не передумал?

Решительно смахнув свои длинные волосы, спадающие ему на глаза, Киртаз барон Рабар расстегнул брюки, и дал возможность этому странному парню, ткнув остриём ножа его в ногу возле паха, набрать немного крови в небольшую чашечку, расположенную на странной деревянной дощечке.

— Ну, вот и всё! — набрав немного крови, этот дворянин отстранился, и протянул ему эту дощечку с его кровью, и маленькую кисточку. — А теперь, напиши здесь вот эти руны которые будут светиться одна за другой. Как только ты закончишь, руны потемнеют, и клятва будет заключена. После этого, я займусь делом… А вернее даже не я, а мои слуги… И твои братья будут наказаны за подобные оскорбления. Как известно, дворян за такое наказывают очень жёстко… Надо бы и отца твоего наказать за то, что он позволил со своим ребёнком так обращаться… Но это уже будешь решать ты, а не я. Всё-таки, очень скоро ты станешь Наследником. И будешь сам раздавать долги!

Удивленно посмотрев на этого странного дворянина, с еще более странной дощечкой, Киртаз взял в руки кисточку. Обмакнув её свою кровь, он принялся повторять те самые светящиеся руны, которые, как и говорил этот странный разумный, начинали светиться одна за другой. Но только он обводил их кровью, они тут же темнели. Как только он закончил, все эти руны одновременно как-то странно вспыхнули, и легким дымком вся кровь, которую он на них намазал, просто испарилась. Вместе с той кровью, которая оставалась в чашечке. Неожиданная резкая боль, пронзила ногу мальчика, там, где находился маленький порез, и Киртаз просто закричал. Закричал больше от неожиданности, чем от боли. Так как практически сразу боль прошла. Удивленно посмотрев по сторонам, а потом на место пореза, мальчик выяснил, что никакого пореза больше нет. Там темнел какой-то маленький рисунок. Хуже всего было то, что его короткий крик довольно далеко разнесся по роще. И поблизости начали раздаваться какие-то голоса.

— Кто это здесь шастает? — Удивленно обернулся этот дворянин, и посмотрел в глубину леса, откуда доносились какие-то странные крики. — Такое впечатление, будто кого-то пытаются загонять? Но разве у вас здесь охотятся сейчас?

— Нет, отец сегодня на охоту не собирался… — Удивленно пожал плечами мальчик, натягивая штаны, но внезапно напрягся, прекрасно поняв то, чьи голоса он слышит. — Это меня загоняют! Старший брат со своими слугами… Видимо он считает, что мало меня избил. Мой голос они услышали! Вот и кричат, стараясь издеваться и загнать меня в ловушку…

— Ну, это мы еще посмотрим, кто кого загонит… — Снова как-то странно усмехнулся дворянин, поманив мальчика за собой, выскальзывая из его убежища. — А ну-ка, покажи мне своего брата! Только аккуратно… из кустов… не хватало ещё, чтобы они нас увидели! Если всё получится, то ты уже сегодня будешь вторым братом!

Последнюю фразу мальчик так и не понял. Но послушно пошёл за ним. При помощи этого странного маленького сразза, они смогли обойти загонщиков, которые шли через лес, словно не замечая ничего вокруг. Они шумели и кричали, словно загоняли какого-то дикого зверя. Во от осознания этого Киртазу становилось еще хуже. Он чувствовал себя одиноким. Но сильная рука, положенная этим дворянином ему на плечо, подтолкнула мальчика к темноте кустов, а потом просто остановила перед полянко, где несколько разумных весело смеялись, обсуждая то, как они будут наказывать сбежавшего мальчика.

— Итак, покажи-ка моему слуге своего брата? — Тихо прошептал ему на ухо дворянин, но потом видимо сам заметил наследника, который деловито всеми командовал. — Хотя, я его уже и сам вижу! Ну, что ж… Я думаю, самое время ему устроить небольшой сюрприз?

Тихо усмехнувшись, этот дворянин подозвал к себе сразза, и что-то ему прошептал. Судя по радостного оскалу, для этого маленького зеленокожего существа подобное было в порядке вещей. Поэтому, он скинул с себя лук и стрелы, и взяв в руки короткий нож, скользнул в кусты. Причём сделал это практически беззвучно. Скорее всего, он был просто великолепным охотником? Даже у его отца таких разумных в подчинении не было. Пытаясь понять то, что же сейчас произойдет, Киртаз осторожно выглянул из кустов, привычно прощупывая для себя путь для бегства. Он отлично понимал, что его старший брат не оставит в покое того, кого выбрал своей добычей. Поэтому, нужно было заранее предусмотреть возможность обычного побега. Неожиданно, он заметил то, как за спиной его брата аккуратно зашевелились кусты. Судя по всему, ни брат, ни него прихлебатели, даже не заметили появившегося сзади маленького сразза, который практически беззвучно подбирался к тем, кто старательно хохотал, буквально наслаждаясь над каждым словом своего господина. А тот старательно расписывал, как будет наказывать своего родного младшего брата. Особенно мальчика напрягло рассуждение брата о том, что пора бы ему хотя бы одну ногу сломать! А то слишком быстро бегает… Услышав эту фразу, мальчик едва сдержал слезы. Но рука дворянина, сжавшая его плечо, дала понять, что ещё не всё потеряно. Пробравшийся практически вплотную к ним маленький сразз, аккуратно что-то засунул в открытую сумку Наследника медленного дворянина, которую старший брат всегда носил на плече. В этой сумке он обычно носил флягу с вином, которую ему разрешал использовать сам отец. Именно поэтому можно было понять то, что этот молодой дворянин сейчас был сильно пьяный. А что вы думали? Ему было от силы пятнадцать лет. Но он уже вовсю любил прикладываться к вину.

Сделав своё хитрое дело, маленький сразз тут же, словно змея, исчез в кустах. С чем это могло быть связано, мальчик не знал. Но надеялся только на то, что всё это не зря. Что все эти пытки, которые ему приходится постоянно испытывать, из-за того, что он является младшим отпрыском своего отца, наконец-то закончатся. Он не понимал того, по какой причине именно с ним так обращаются? Ведь в ближайших деревнях, даже у тех же самых слуг, были собственные дети. И у них тоже были младшие братья. Так почему же они над своими родственниками так не издевались? Неужели они всю свою злобу спускали именно на него? Если всё будет так, как говорил этот дворянин, то он сразу же заставит своих собственных слуг, которые над ним всё это время издевались, начать точно также на его глазах избивать своих младших детей. Детей и братьев. Пусть избивают. Пусть все видят, как ему было больно и тяжело! Но…

Дождавшись возвращения маленького сразза, этот странный дворянин не стал дальше ничего ждать. Он просто подтолкнул Киртаза в сторону, и просто сказал мальчику, что больше ему в лесу делать нечего! Пора бежать домой! Мальчик понимал, что дома его тоже найдут. Но что-то, в глубине его души, подсказывало Киртазу, что сюрприз, который этот маленький и юркий сразз подстроил для его брата, отвлечет внимание от него самого. Кроме того, в уме мальчик уже был Наследником, и хотел мстить. Мстить всем тем, кто его унижал. Ведь этот дворянин сам ему сказал, что за такое нужно мстить? И даже его отцу? Как это сделать, Киртаз ещё не решил. Да ему и не нужно этого решать! Ведь этот дворянин в обмен на клятву пообещал, что сам обо всём позаботится?

— А теперь, слушай меня, что я тебе скажу… — Когда они подошли к окраине леса, дворянин остановил мальчика, и принялся ему говорить, что тому теперь нужно делать. Странно, но почему-то мальчик отлично понимал, что ему говорят. Нужно слушаться отца, и молчать. Никто не должен знать о том, что происходит. Так как в данном случае, всё идет так, как должно быть. Этот дворянин ещё несколько минут говорил различные странные фразы. Но эти фразы почему-то в Киртаза укладывались в своеобразные приказы, которые он нарушить не сможет. Ведь тот сказал, не задавать лишних вопросов? Вот у него их и не было! Самым странным было то, что даже сам этот молодой дворянин, сейчас вдруг себя стал ощущать полноценным Наследником. Более того… Чувствуя себя так странно, Киртаз по какой-то причине понимал, что всё идет так, как должно. И ему не следовало вмешиваться в дела этого дворянина. Просто он сказал, что всё сделает, а значит так и будет…

Поэтому, выполняя приказ этого странного парня, мальчик вернулся к себе домой. Да, по дороге он несколько раз столкнулся со слугами, которые смеялись и даже кидали в него каким-то мусором. Но в душе у него впервые за всю его жизнь поселился странный покой. Теперь он рассчитается за всё. Уже завтра эти слуги будут вынуждены поклоняться ему, и переживать за свою собственную жизнь! Как и почему, неважно… Важно другое! Это будет! Вернувшись в свою комнату, мальчик уже привычно достал из-под подушки старый кусок хлеба, который уже давно зачерствел. Просто его никто не кормил как следует. Зачем? Ведь он даже не наследник, и не второй сын барона? Так, давали кусок хлеба и какие-нибудь объедки. Этого хватит, чтобы он не помер с голода! Но этому уже не долго длиться…

Задумавшись над своей жизнью, Киртаз едва не пропустил странный крик, раздавшийся в дворе резиденции его отца. А потом и какой-то странный крик самого барона, всё же достиг его сознания. Не ожидая ничего хорошего, мальчик аккуратно выглянул в коридор, где панически бегали слуги барона, видимо что-то разыскивая? Но это было неважно. Важно было другое…

— Наследник! — Один из слуг, пробегая мимо комнаты мальчика, остановил другого слугу, чтобы поделиться новостью, которая шокировала даже его. — Наследник умер! Наследник умер в лесу!

Естественно, что сам маленький ребёнок не понимал того, что произошло? Как это возможно? Но что-то ему подсказывало, что всё это случилось именно из-за того, что сделал маленький сразз? Уже позже вечером, подслушивая разговоры слуг, которые шушукались между собой, Киртаз узнал о том, что наследник умер от укуса смертельно ядовитой змеи. Каким-то невероятным способом эта тварь заползла в сумку наследника, и когда тот в очередной раз засунул туда руку, чтобы достать флягу с вином, змея его укусила. Как и следовало ожидать, не опасаясь ничего на своих землях, молодой дворянин не носил с собой каких-либо эликсиров, которые могли бы спасти ему жизнь… Кроме того, как и следовало ожидать, пока слуги спохватились и поняли то, что произошло, пока убили эту тварь, пока доставили тело Наследника к замку, тот уже испустил свой дух.

Удивленно посмотрев на себя в зеркало, Киртаз вдруг понял, что этот странный дворянин после его клятвы всё же выполнил своё обещание. Тот же ему сказал, что уже сегодня, никому ненужный мальчик станет вторым сыном! А потом и Наследником! А значит, это время не за горами… Тихо улыбнувшись маленький мальчик даже не заметил того, что его улыбка получилась весьма кровожадной. Он буквально чувствовал, что скоро сумеет вернуть все свои долги, те самые долги, которые старательно ещё сегодня делали слуги, оскорбляя его и кидая ему в спину всякий мусор. Те самые долги, которые ещё сегодня делали эти самые люди, которые бегали с уже умершим наследником, загоняя его словно дикую тварь… Он действительно вернет все долги! Точно также, как ему об этом говорил странный дворянин, встретившийся в лесу. Что-то подсказывало этому мальчику, что его судьба после этой встречи кардинально поменялась. Э это что-то, сейчас лежало в главном зале замка. Труп его старшего брата! Судя по всему, в ближайшее время ситуация очень сильно изменится. И ему нужно быть к этому готовым.

Задумчиво усмехнувшись, Киртаз тихо вернулся в свою комнату. Конечно кто-нибудь на его месте и возможно бы и переживал по поводу того, что его могут попытаться обвинить в случившемся? Но интересно было бы посмотреть на то, как они сделают подобное? Ведь он убегал по лесу от всех этих слуг и старшего брата? Как он мог ему в сумку подсунуть эту змею? Да и как он мог вообще взять её в свои руки? Ведь эти змеи в руки никому не даются! Хотя в последнем он был уже не сильно уверен. Ведь как-то этот маленький и юркий сразз всё же успел сделать подобное? Но как? И что он собирается делать дальше? Хотя…

Киртаз знал, из тех слов, что ему говорил дворянин в лесу, что ему уже не стоит задаваться подобными вопросами. Для этого есть слуги того самого дворянина, пообещавшего ему защиту? Вот пусть они и занимаются всем этим! А ему нужно ждать… терпеливо ждать! И ждать пришлось не сильно долго.

Как и подозревал этот ребёнок, события понеслись буквально вскачь, после того как выяснилось, что второй брат стал наследником. Что тут можно было сказать? Ведь он тоже был к подобному не готов. Буквально на следующий день, после похорон старшего брата, тот старательно напившись вина, решил по бравировать перед остальными разумными, бегая по тому самому лесу, пытаясь найти ядовитых змей, чтобы отомстить за брата. Ведь не зря же говорят, что поведение пьяного как — либо объяснить трезвому просто невозможно? Слуги, видимо опасаясь того, что может произойти, старались остановить этого молодого дворянина. Но он уже никого не слушал. Ведь он уже был Наследником! Совершенно неожиданно для всех паникующих и бегающих за ним слуг, он упал в какой-то странный овраг, который раньше бы, наверное, заметил на большом расстоянии. Кто-то даже поговаривал о том, что наследника в него столкнули. Но доказать ничего подобного просто было невозможно. Слуги пытались обелить себя, обвиняя в произошедшем друг друга. Видимо заранее понимая, что старый барон будет этому явно не рад. Так как буквально всего за три дня потерял и второго наследника! Молодой дворянин упал в этот овраг, ударившись головой о камень, лежавший на дне. Этот камень буквально размозжил ему голову. Убив и второго брата на месте. Теперь, ситуация была совершенно другой…

Когда следующий день после похорон своего второго брата, Киртаз вышел из своей комнаты, то заметил изменение в поведении слуг. Они уже старательно ему улыбались, кланялись и пытались угодить. Что же изменилось? А ничего странного в этом не было… Изменилось то, что теперь он был хозяином! Он был Наследником! Его отец после всего случившегося ушёл в запой, видимо пытаясь хоть как-то залить своё горе от потери сразу двух наследников. Видимо старик совершенно уже забыл, что у него три сына! Три! Это поведение старого барона говорило о том, что никогда всерьез не воспринимал младшего отпрыска. И это было очень обидно. Поэтому мальчик понимал, что даже если с его отцом что-то случится, то уже ничего не изменишь. Ему будет всё равно. Первым же его распоряжением было привести к нему тех самых детей, которые кидали в него мусором и издевались над ним. Видели бы вы лица слуг, чьими детьми оказались эти умники? Они буквально на коленях ползали, умоляя пощадить их детей, которые всего лишь пошутили… шутили? Только, рассмеявшись на эти слова, Киртаз приказал этим шутникам начать точно также издеваться над своими младшими братьями. А также избивать их палками, и как следует поломать им ноги. Ведь это именно то, что хотел с ним сделать старший брат в лесу, когда его ужалила змея? Так что, пусть не удивляются тому, что он ответит им тем же… Тем более, что все эти слуги старательно пытались угодить его брату, и загоняли его как бешеного зверя! Поэтому… Следующие фантазии ребенка было именно такими же. Охота на детей слуг… Хотели его загонять? Вот теперь погоняйте по лесу своих детей… Всем, кого поймают, он приказал ломать ноги… Не ожидавшие подобного, слуги пытались докричаться до старого барона Кхаим. Но старик был слишком пьян, чтобы что-то воспринимать всерьёз. А мальчик понимал, что наступило его время. и наступило оно именно благодаря тому самому дворянину, которому маленький дворянин дал клятву. Клятву, которая наверняка имеет большое значение? Но с кем-либо разговаривать на эту тему он не собирался. А зачем? Ведь этот разумный был единственным, кто заступился за него, когда все разумные поблизости, даже родственники, старались его унизить или оскорбить? И даже покалечить! А значит, лучше он будет доверять именно этому странному разумному, чем тем, кто сейчас старательно кричит, пытаясь защитить своих детей. Но долги нужно возвращать! Именно так кажется сказал этот дворянин? А значит, он вернет свои долги… Вернёт в полной мере!

Максим

Как и предполагал Максим, жизнь младшего сына в семье вольного барона Кхаим была не сахар. Но парень просто не ожидал того, что увидит на самом деле. По сути, этого маленького мальчика-альваза гнобили до такой степени, что он был готов буквально схватиться за любую возможность выжить. Именно, что выжить! Не более того. Дело в том, что его собственные старшие братья довели ребенка до жуткого состояния, что этому мальчику приходилось скрываться от них в глубине леса. Хорошо еще, что Максим взял с собой того самого сразза-охотника. Сам бы он может быть даже не смог найти это убежище, где спрятался молодой дворянин. Тот самый дворянин, который в будущем станет вассалом Максима. Столкнувшись с этим ребёнком, Максим понял, что нужно принимать радикальные меры. Срочно нужно было что-то делать. Иначе в ближайшее время этот мальчик может просто сойти с ума. Если конечно, раньше его не прибьют собственные родственники. Поэтому он не стал тянуть, а просто уговорил этого мальчика отдать кровную клятву. Да, эта клятва очень сильно отличалась от клятвы вассала. Но что-то говорило Максиму, что этому ребёнку нужен хоть какой-то контроль. Иначе, он может просто сорваться. Мало ли кому, что он потом может рассказать? Ведь, по сути, ему было от силы двенадцать лет! А кровная клятва не даст его возможности кому-либо что-то рассказать, если сам Максим ему это запретит. Потом уже нужно будет делать всё остальное. Как он рассчитывал, погнавшись за беззащитным разумным, слуги и его старший брат, сами совершила большую ошибку. Видимо просто не ожидали никакой пакости на собственных землях?

Столкнувшись с этим предвзятым отношением к происходящему, Максим понял, что ему нужно установить главное правило. Дворянин нигде не находится в безопасности! Подосланный стразз подсунул в сумку молодого наследника барона Кхаим ядовитую змею, чей яд весьма опасен. Буквально через полчаса, когда тот в очередной раз полез в сумку за флягой с вином, змея сделала своё чёрное дело, укусив молодого парня за руку. Не ожидавшие подобного развития событий, слуги просто растерялись и потеряли драгоценное время. Буквально на глазах Максима, который продолжал наблюдать за происходящим после того, как отвёл младшего сына барона к окраине леса и отправил домой, этот молодой дворянин в тяжелейших судорогах скончался. А значит, первый шаг был уже сделан. Уже скоро эта территория станет его собственностью. Главное, чтобы маленький сразз, которого он собирался оставить здесь, сделал всё как надо. Получив этому маленькому зеленокожему убийце закончить дело, и точно так же приговорить к смерти от несчастного случая и второго брата этого малыша, которого Максим взял под опеку, парень направился обратно. Напрямую возвращаться, рискуя наткнуться на патрули стражников вольных баронов, парень не мог. Поэтому ему пришлось снова возвращаться по окружности, сначала вернувшись на территорию семьи Жирнага Тарлот, а потом уже оттуда уйти к землям, которые хоть как-то контролировал сам. План, который он собирался воплотить в жизни, уже вступил в действие. Всё остальное теперь зависело не от Максима, а больше от ловкости убийцы, и ребёнка, который сам того не понимая, дал ему клятву на собственной крови. Да, кто-то сказал бы, что со стороны Максима это было весьма жестоко? Но учитывайте пожалуйста и то, что этого молодого дворянина нужно было очень тщательно контролировать. Всё-таки он ещё слишком мал, чтобы понимать главные причины, которые должны заставлять его молчать? А значит, нужно найти сдерживающий фактор. Максим сейчас находился от него достаточно далеко. И поэтому, нужно было сделать так, чтобы этот будущий наследник баронства Кхаим, не наделал глупостей. Не хватало ещё, чтобы кто-то узнал о том, что ко всему произошедшему причастен ещё кто-то. В этом случае могут возникнуть проблемы раньше, чем Максим мог себе это позволить. Дворяне вряд ли простят ему то, что он заставляет детей давать ему подобные клятвы. Но Максим старался работать на опережение. А значит, у него есть все шансы получить желаемое… Сейчас же, возвращаясь назад на территорию своих контролируемых земель, Максим намеревался решить вопрос и с остальными членами семьи молодой баронессы Альвинии. Там было ещё три молоденьких девушки. Учитывая их воспитание, можно было понять, что в данном случае их просто необходимо вынудить дать клятву на крови. Когда они это сделают, он сможет немного позже выдать их замуж за тех же самых дворян по соседству. И действовать уже так, как задумано. Пока же, он старался двигаться осторожно, чтобы не наткнуться не только на стражников баронов, которые ещё не знают, что имеют дело со своим будущим хозяином, но и на каких-нибудь хищников. Не хватало еще, чтобы сейчас он погиб по какой-нибудь глупости? Но и в этот раз Светлые боги были всё-таки на его стороне. Максим спокойно добрался до территории гор, где располагались земли родственников баронессы, а также его ждал и тот самый ездовой ящер, которого он там оставил. Вскочив в седло, Максим тут же отправился дальше, понимая, что время не ждет… Времени у него действительно было не сильно много. Нужно было попытаться стравить между собой ещё два рода вольных баронов. А попутно нужно как — то решить вопрос и с горцами, которые считали, что имеют право жить здесь, и не платить налоги! А этот вопрос для любого дворянина, хозяина какой-либо местности был весьма душещипательным. Парень уже знал, что на этих землях вполне достаточно местных жителей. По сути, этот старик, который пытался всех перехитрить занимал земли, вытянутые своеобразной полосой вдоль предгорий и гор. Там было несколько поселений, где проживали в основном охотники. Ну, сами подумайте, где в горах сажать какие-либо злаки? А значит, можно понять и то, что в основном здесь добывают себе пропитание именно благодаря охоте. Соответственно можно было понять то, что хороших лучников здесь тоже полно. И этот факт нужно учитывать. Поэтому, Максим намеревался постепенно вынудить этих жителей всё-таки стать его слугами. Так как понимал, что подобные вольности не приведут ни к чему хорошему. А вот получить лучников в свои руки, он был бы категорически не против.

Быстро направив своего ящера в вольный город Прагнар, Максим при этом не забывал смотреть вдоль по дороге, разыскивая любые признаки того, что его пытаются поймать в ловушку. Он отлично понимал, что в данном случае опасность заключается в том, что врагов у него уже достаточно. А значит, можно было понять и то, что многие разумные из тех же самых вольных баронов, с большой радостью постараются укоротить его жизненный век. А этого парню бы явно не хотелось. Особенно учитывая то, что у него сейчас в сокровищнице, а вернее в походной суме, лежала целая коллекция различных артефактов. И среди них был один очень интересный. Кровавый паук! Тот самый кровавый паук, который якобы по легенде должен был забирать жизнь у жертвы, и передавать её своему хозяину. Сам Максим в это не верил. Но кто знает? Ведь он раньше не верил даже в магию? А она существует! В этом парень уже был уверен на все сто процентов.

Теперь же парню было необходимо и дальше продвигать свои планы. Он понимал, что в ближайшее время маленький сразз постарается сделать все, чтобы выполнить его приказ. Тем более, что за такую работу Максим ему всё равно хорошо заплатит. Хотя он мог использовать этого разумного и при помощи самой клятвы крови, но предпочитал эту клятву использовать больше как своеобразный сдерживающий фактор. Пусть все эти разумные привыкают к тому, что служа ему они получают своевременно, и вполне адекватно, оплату своих трудов. Кому-то всё это могло показаться странным? Ведь Максим может спокойно принуждать этих разумных делать то, что только пожелает? Зачем ему ещё и платить такие достаточно крупные деньги? Хотя Максим всё это прекрасно понимал, но также он понимал и то, что ведущий интерес у этих разумных является именно жадностью. А значит, нужно делать всё так, чтобы эти разумные были уверены в том, что он их вознаградит. И тогда они не будут искать выхода из ситуации, в которую их бросает клятва крови. Они будут стараться работать на него, и со временем даже сами просто забудут про эту клятву. А она будет для них всех чем-то обыденным и вполне нормальным. Возможно потом многие разумные, столкнувшись с таким отношением к этому вопросу самого Максима, сами будут давать ему эту клятву, точно также как раньше похожую клятву давали обычные слуги. Хотя они давали немного не такую клятву. Та клятва была обоюдной. Хозяин обещал своему слуге поддержку и оплату своевременно, а слуга предоставлял свои силы и возможности для обслуживания этого разумного. Стоило только тому же хозяину хотя бы раз задержать свою оплату, и клятва прекращала своё существование. Максима же подобное отнюдь не устраивало. Парень понимал, что в данном случае нужно быть весьма осторожным и внимательным. Как уже говорилось ранее, слишком много врагов у него появилось за последнее время. Возможно и бароны в этом самом Анклаве уже заподозрили основную опасность ситуации. Как только они узнают, что он не только захватил четвёртую территорию, размером с баронство, и позиционирует себя как новый граф, так ещё и один из них фактически стал его вассалом, как тут же можно ожидать возникновения многочисленных проблем и попыток ему помешать. Скорее всего, эти бароны, собрав Анклав, будут возмущаться и что-то требовать. Но, не в этом случае. Парень не собирался идти на поводу у кого бы то ни было из них. Тем более, что сейчас у него в руках имелось именно четыре территории, которые он мог спокойно назвать отдельными баронствами. Молодая баронесса Альвания, от имени своего сына — наследника, уже принесла ему клятву вассалитета. Ещё и Асария, её младшая сестра, от имени своей семьи также принесла такую клятву. Хотя эта девчонка видимо еще и не понимала, что это только начало её проблем. Две территории баронов, которые он взял силой, сейчас были его личным имением. И парень уже отдал приказ управляющему Маириину Ларинан, который также был связан кровной клятвой, чтобы тот занялся работами по объединению тех земель. Благодаря этому, у него будут приличные территории. где можно развернуться. И это не считая остальных и земель Анклава.

Как только этот маленький мальчик Киртаз барон Кхаим, заключивший с ним кровную клятву, подрастёт, можно будет и его взять в официальные вассалы. И тогда его земли снова расширяться. Оказавшиеся практически в окружении подконтрольных ему земель бароны анклава будут вынуждены проявлять какие-то интересы, или же начать активные действия. Но кто сказал, что к тому времени, а это произойдёт через из несколько лет, эти бароны ещё будут свободны? Ведь его планы, которые он намеревался воплотить, явно не дадут подобным хитрецам вывернуться из ситуации.

Заранее рассматривая подобные вопросы, парень постарался выделить некоторые нюансы, имеющиеся у него в руках. В первую очередь, он намеревался стравить между собой два рода дворян, которые достаточно давно, практически около трёх сотен лет, враждовали между собой. Да, они входили в один и тот же Анклав дворян. Но это не было показателем. Всю ту злость и ненависть, которая затаилась сейчас в их душах, парень просто подтолкнет и вынудит этих благородных разумных сцепиться между собой как бешеных собак. Зная, что у одного из них на территории имеется вольный город, можно было понять, что позиции второго более уязвимы. Ведь на его землях только деревни. И как таковой, той же самой ремесленной промышленности у него просто нет. Это само по себе сразу говорит о том, что его позиции очень уязвимы. Так как его отряды слабее. Однако сам Максим, которому всё же выгодно столкнуть этих дворян лбами, просто предложит тому, который слабее, поддержку. В обмен на вассальную присягу. Как вы думаете, этот дворянин согласится на подобное, учитывая его проигрышное положение? Скорее всего, да! Ведь благодаря этому, он сможет рассчитаться с древними долгами своей семьи? Максим слишком хорошо знал, на что в данном случае могут пойти дворяне. Учитывая, что впервые за всё время они могут наконец-то закончить эту длительную вражду, протянувшуюся через сотни лет. Тем более, что этот дворянин, который тоже достаточно молод, отлично понимает, что его сил никогда не хватит на уничтожение такого врага. А вот у того, вполне может хватить средств, если он хочет рассчитаться с его семьёй. Уже только этот фактор явно даёт понять, что покровительство более могущественного дворянина может перевесить чашу весов мести в его пользу. А значит, нужно этот вопрос тоже будет решить…

Таким образом, приняв покровительство Максима, этот дворянин столкнет своего противника с более могущественными силами. Ведь он это всё прекрасно понимает. Понимает также и то, что у Максима и тех, кто примет его сторону, будет гораздо больше сил, чем у разрозненных дворян анклава.

При таком столкновении интересов, возможно также и второе развитие событий. Второй дворянин, который столкнется с тем, что Максим примет сторону этого молодого парня, также будет вынужден размышлять над тем, что случилось. И вполне возможно, что воспользуется своими родственными связями. У него вполне достаточно связей, чтобы объединить минимум ещё одного или двух дворян в своеобразной союз. Вот только он не понимает того, что в этом случае, Максим будет только рад такому противостоянию. Ведь даже если они объединятся вдвоем или втроем, то их сил всё равно будет недостаточно против сил Максима. А вот саму общую ситуацию они кардинально поменяют. В этом случае, отменить эту войну они просто не смогут. Даже если в самом начале этого столкновения парень просто захватит территорию первого виновника произошедшего. Ведь они заключили с ним договор? А значит, должны сражаться до последнего. Иначе, о какой чести дворян Вольных баронств они могут говорить? Поэтому, будет существовать возможность и того, что в результате этого, более кровопролитного противостояния, Максиму удастся практически полностью обескровить Анклав, забрав территории самых агрессивных дворян. Фактически, самую сердцевину их земель. Когда это произойдёт, он не только получит в свои руки того самого дворянина, который будет только рад подобной защите и тому, что не понесет больших финансовых или боевых потерь при этом столкновении… Он будет рад тому спокойствию, которая теперь будет на его землях.

Но это уже всё будет не важно. Главное будет в том, что вместо двух баронств, Максим возьмёт под свое крыло сразу три или четыре. В этом случае, оставшиеся сейчас без надзора восемь баронов, очень сильно потеряют в своих возможностях. Так как останется всего лишь четыре или пять баронств, которые будут находиться на окраине его земель. Да, тот молодой дворянин, которому сейчас маленький сразз помогает избавиться от ненужных родственников, пока что не учитывается сами Максимом в этих столкновениях. Да и как его можно учитывать? Ведь у него до сих пор ещё пока будет живой отец? Пока тот старик жив, то вмешиваться в дела баронств, находящихся в середине Анклава он просто не будет. Тем более, что сейчас ситуация в его баронстве это будет действительно очень серьёзным. Ведь он должен в ближайшее время потерять практически двух своих наследников. Как только это произойдет, можно сразу с уверенностью заявить о том, что потерявший своих наследников дворянин может на некоторое время выпасть из главной обоймы жизни Анклава. А когда он всё-таки придёт в себя, то у его потенциального наследника будут все причины для того, чтобы самому принести вассальную клятву своему покровителю. Но это уже никого не будет беспокоить. Важен будет только результат. Злость, которая видимо закипела в душе этого маленького дворянина, родные братья которого буквально сами бросили его в ряды заговорщиков, приобрела такие масштабы, что тот был согласен буквально на всё! Максим-то думал, что ему придется уговаривать этого мальчика, рассказывать ему главные причины для подобных действий… А также возможно и предложить какие-то дополнительные бонусы, кроме самого покровительства… И каково же было его удивление, когда Максим узнал то, что сами родные братья этого мальчика буквально подарили ему возможность просто получить для себя послушного и исполнительного дворянина, которого можно связать при помощи клятвы крови. Возможно в чём-то Максим и мог ошибаться. Но только не в этом случае. Ситуация была такова, что этот ребёнок действительно находился на грани. Постоянные побои и издевательства со стороны его старших братьев, просто вынудили ребёнка искать защиты. И он её нашёл! Нашёл там, где не мог её найти больше никто. Честно говоря, Максим даже растерялся, когда пытался найти этого паренька в лесу. Ему пришлось провести там практически целую неделю, прячась от тех же самых рейнджеров, или же охотников местных жителей. Но вся хитрость была в том, что он прятался в лесу возле замка местного барона. Дело в том, что местный барон очень нервничал, когда кто-то мог попасться под ноги его коня в ближайшем лесу, где он любил охотиться. Исходя из этого, можно было понять, что у самого барона Кхаим были возможно какие-то причины к подобному отношению со своим ребёнком? Максим этого просто не понимал. Как можно вырастить из этого мальчика дворянина, имеющего хоть какие-то понятия о чести и достоинстве, если его даже слуги избивают палками? Где честь самого старого дворянина, который себе подобное позволял? Возможно, когда план Максима дойдёт до той части, где в дело должен вмешаться уже барон-вассал с этой земли, он и постарается на Анклаве поднять вопрос о непригодности самого старого дворянина вести дела этой территории. Возможно тот самый позор, который обрушится на собрании Анклава на этого старика, и вынудит его покончить с собой? Или же, в этом ему придется помочь… Кто знает? Но ситуация сейчас там действительно сложная. И вмешиваться в неё больше, чем он это сделал, Максим просто не мог.

Вернувшись на свою территорию, Максим неожиданно для себя заметил, как из-за поворота навстречу ему выскочила группа стражников. Видимо они ждали его, и теперь явно проявляли своё нетерпение.

— Господин Максим, почему вы путешествуете в одиночку? — Тут же принялся возмущаться десятник, который сразу же раздал приказы своим товарищам, чтобы те окружили нового хозяина этих земель плотным строем. — Вы что, уже забыли о том, что случилось со старым бароном? Нельзя же так… Вы же очень сильно рискуете?

В ответ на его беспокойство Максим только покачал головой, и ничего не ответил. Понять их было можно. Стражники переживали, что могут в любой момент остаться без руководства такого дворянина, который буквально в течение полугода превратил их земли в настоящее графство. А так у них был шанс стать стражниками не просто местного барона, а даже графа! Ведь перед такими стражниками будут склонять головы даже местные бароны! Так как у них не будет выбора. Но самому Максиму сейчас нужно было думать не об этом. Поэтому, он молча отреагировал на возмущение стражников, и продолжил дальнейший путь уже под охраной. Теперь он мог отвлечься от созерцания дороги, и поиска каких-нибудь опасностей. Теперь ему нужно было думать о том, что он будет делать дальше?

Во-первых, ему было необходимо в первую очередь сейчас всё-таки вынудить матушку Миризу сделать тот самый эликсир, который сможет вылечить молодого наследника старого барона Прагнар. Как только он это сделает, слухи, которые пойдут по территориям баронства, явно дадут понять о том, что Максим не только жестокий и мстительный дворянин с Калифата, но при этом, и заботливый сюзерен, который старается помочь по своим вассалам. Это будет дополнительным стимулом для тех, кто захочет найти себе защиту и укрытие под его гербом. А значит, возможно кто-то из баронов сам предложит ему свою вассальную клятву? Бывало в жизни и такое…

Во-вторых, ему нужно будет снова сходить в сторону Драконьего кряжа. Ведь там находятся главные ингредиенты, которые могут ему понадобится. Максим ещё не забыл о том, что намеревался сделать боевой амулет из передних зубов дракона, которые позволят ему использовать огромную по своей силе огненную магию. Также можно использовать те же самые чешуйки при помощи создания защитных амулетов. Этими амулетами он снабдит свою собственную охрану, связанную с ним клятвой крови. При помощи этой защиты, они будут иметь возможность сражаться с многочисленным врагом, а также и защищать его от любых угроз. Максим прекрасно понимал то, насколько это важно. Особенно с учётом того, что в ближайшее время могут активизироваться даже те, кто до сих пор сидел тихо. Ведь, по крайней мере Максим сейчас смог разобраться с одним главным хитрецом, который напрямую был заинтересован убрать парня с территории вольных баронств. А сколько их ещё может быть? Об этом он даже предпочитал пока что не задумываться. Он будет давить дворян Анклава, постепенно заставляя их либо подчиниться, либо просто уничтожит их. Окружение, которое он намеревался замкнуть, попытавшимся сбежать не даст такой возможности. Всё должно быть сделано согласно законов Вольных баронств. А по этим законам, даже если он проявляет к ним агрессию, необходимо чтобы эти бароны находились в своих землях. Иначе никакой пользы от такого захвата не будет. Потом уже, когда ему возможно удастся взять под контроль большую часть этих земель, он и сможет, как говорится, написать свои собственные законы. Но не сейчас. Сейчас, даже несмотря на то, что у него в руках была сосредоточена большая часть силы, которой не могло найтись ни у кого из отдельно взятых местных дворян, всё равно приходилось считаться с этими законами. Так как если бароны Вольных баронств объединятся против него, то его просто задавят массой. По сути он знал, что здесь находится три таких Анклава. Поэтому можно было понять, что пока под его контролем нет хотя бы одного, а лучше двух Анклавов, то пытаться изменить эти законы просто бессмысленно. Все эти дворяне очень быстро поймут, какая угроза исходит от него. Ведь попытавшись нарушить законы Вольных баронств, Максим рано или поздно может попытаться просто нагло начать захватывать их земли, даже в отсутствие дворян. А этого они себе позволить не могут. Особенно, учитывая то, что некоторые из них могут попытаться просто сбежать с этих земель. И потом продать эти территории кому-нибудь, кто проявит к ним хоть какой-то интерес. А вот этого было просто нельзя позволить. Поэтому Максиму и нужно всё заранее продумывать.

Вернувшись в свой особняк, Максим тут же принялся разбирать записи старого интригана, которые доставили те самые два гиганта — гика, которых он хотел бы называть больше шардами (троллями), а не гиками (орками). Что тут можно было сказать? Для своей расы они действительно выглядели довольно внушительно и агрессивно. Возможно они действительно были какой-то помесью между гиками и шардами? Тем более, что они оба были братьями. Уже только это говорило о том, что присутствие таких великанов возле Максима, заставит любого разумного десять раз подумать. На самом деле этих братьев было трое. Но третий брат был немного более стеснителен, и предпочитал находиться там, где он сейчас находится. В тюрьме. Этот третий стражник был неплохим палачом. И умел буквально балансировать на грани. На грани разума и боли. Честно говоря, когда допрашивали пару преступников, которых поймали в городе стражники, и Максиму пришлось присутствовать при этом. Он тогда увидел, как этот палач буквально вынуждает преступника признаться, удерживая его между жизнью и смертью. Этот великан ощущал ту самую грань, которая отделяла разумных от состояния сумасшествия, в котором они просто не чувствуют боли. Вовремя останавливаясь и начиная свою игру заново, этот палач мог превратить допрос для такого несчастного фактически в ад.

Задумываясь над этим, Максим вспомнил о том, что на территории Земли, известной как Арабские Эмираты, достаточно долго, даже в ХХ и ХХI веке, существовала такая профессия как палач! Это искусство передавалось из поколения в поколение. И считалось очень высокооплачиваемой профессией. Законы в том государстве были достаточно жестокими. И надобность в подобном специалисте отрицать было просто нельзя. Ну, сами подумайте. Если кто-то знает, что его ждет достаточно суровое наказание даже за обычное воровство, то он наверняка десяток раз подумает, прежде чем совершать подобное. Точно также было и здесь…

Представьте себе, что столкнувшись с обычным вором, Максим не церемонился. Да, его поймали с поличным и уже хотели наказать по старым законам Вольных баронств. Но, вспомнив про законы этого самого государства, Максим просто приказал не растягивать подобный процесс, какими-то лишними заседаниями. Если вина вора была доказана, и вынесен приговор, поэтому вору без каких-либо колебаний нужно было отсекать правую руку. Именно саму кисть руки. Когда он впервые про это сказал, то даже стоявший и улыбающийся разумный, который видимо рассчитывал на то, что его друзья — товарищи внесут за него залог и он выйдет на свободу, просто потерял дар речи. Но то, что сказал Максим дальше, заставило его забиться в панике. Максим сказал, что если этот разумный и второй раз, после отсечения кисти, попадет в тюрьму за воровство, то в этом случае даже суда не будет. Ему просто автоматически отрубят голову! Как только этот разумный узнал о подобном наказании, его паника буквально захлестнула этот зал. Он кричал, умолял, чтобы его не наказывали. Говорил, что исправится, и будет честным жителем города. Рассказывал, что может даже стать обычным крестьянином. Но это уже ни коим образом не изменило ситуацию. Отлично понимая, что в данном случае нужно быть жёстким, Максим приказал привести приговор в исполнение. Отрубленную прямо перед ним кисть руки тут же прижгли, чтобы тот не истек кровью. После чего этого вора выкинули из тюрьмы.

После случившегося весь город буквально судачил о произошедшем. Слуги старательно доносили Максиму всё, что происходило в городе. Большая часть жителей города, которые были честными и работали на благо местного дворянина, полностью согласились с решением Максима, которого теперь иначе как графом не именовали. Видимо им самим надоело подобное поведение воров. Ну, сами подумайте? Поймали этого вора с украденным, и надавали ему палками по рёбрам. После этого, его товарищи, из того же украденного, оплачивали своеобразный штраф к в казну местного дворянина. После чего этот вор снова выходил на свободу, и продолжал воровать. Сколько можно продолжать подобное? Просто наказать его, забив до смерти местные жители тоже не могли. Так что в данном случае решение Максима получило полную поддержку от местных жителей.

Поэтому, он тут же распорядился это закон распространить по территориям, который контролировал. Конечно, можно было спокойно сказать, что подобное изменение законов Вольных баронств может тут же привлечь к себе ненужное внимание. Вполне возможно… Вот только Максим, как никто другой, понимал, что в данном случае его в первую очередь интересует только собственная выгода. Если кто-то из баронов на собрании Анклава попытается ему предъявить какие-либо претензии, то парень может легко и просто заявить о том, что в жизнь соседнего баронства он не вмешивается. Его законы касаются только его земель. Если кого-то устраивает, чтобы на его землях процветало воровство, то пусть он и позволяет это. А на своих землях Максим подобного позволять не собирался. Любой вор должен быть наказан! Это действие с его стороны было не просто попыткой снискать доброе отношение от местных жителей. Кроме того, таким образом Максим вынуждал и собственных слуг, которые служат либо ему, либо местной семье дворян, задумываться о том, стоит ли им пытаться забрать себе в карман что-нибудь, что плохо лежит? Ведь в этом случае, они мало того, что лишатся работы на местного дворянина. Они лишатся кисти руки. А надо ли вам рассказывать о том, как местные жители будут реагировать на разумного, с таким буквально кричащим признаком, который явно будет свидетельствовать о его воровской натуре? Кроме того, когда у него местный судья, поинтересовался тем, по какой причине Максим предложил на второй раз просто отрубать голову такому разумному, а не, например, вторую руку, Максим только рассмеялся.

— А зачем мне плодить уродов? — Спокойно посмотрев в глаза этом слуге, который всего лишь выполнял законы и приказы господ местных земель, улыбнулся парень, когда закончил смеяться. — Сами подумайте… Ну, будет он без рук, и что дальше? Кому он нужен? Что он будет делать? Кто его будет кормить? Нужна такая головная боль мне и управляющему города? Нет! Кроме того, вы должны сразу понимать, что если такого разумного не научил первый урок, который лишил его одной руки, то чему его научит второй? Ничему! Если такое разумный не может учиться на подобном, то и жить ему совершенно не стоит. Зачем ему тогда голова? Пусть заранее знает, что его ждёт в том случае, если они попадут в руки моих слуг. Я церемониться не буду… Но, и судить кого попало так тоже не позволю. У вас должны быть чёткие доказательства того, что этот разумный действительно вор. Поэтому, советую рассматривать такие дела полностью непредвзято. Если я узнаю, что разумному отрубили кисть руки просто по голословному обвинению со стороны кого-нибудь, кто просто решил подставить своего соседа, или знакомого, то имейте в виду… Судья, который вынесет такой приговор, и сам обвинитель, также будут приравнены мной к ворам. Так как вы украли таким образом справедливость! В этом случае, я прикажу отсечь вам все конечности, и, заперев в клетке, вывесить на центральной площади города. Там уже будете находиться до самой своей смерти. Это будет не сильно долго. Но поучительно… Поэтому, прежде чем выносить такие серьёзные приговоры, задумайтесь как следует… Виновен ли разумный, которого вы обрекаете на пожизненное клеймо вора? Такие дела буду проверять у вас лично!

Но, судя по всему, этому судье подобное не грозило. Ведь этот старик, насколько было известно Максиму, судил всегда честно. А у парня тоже была мысль, назначить этого старика главным судьей своих земель. И чтобы любой обвиняемый имел полное право не согласиться с приговором местного судьи и потребовать, чтобы его представили на суд главного дворянина, и его судьи. В этом случае, Максим давал возможность несчастным, которых могут обвинить просто ради достижения каких-либо целей, получить защиту и справедливость от него лично. Как говорится, дополнительный бонус для тех, кто чувствует себя несправедливо обвиненным. Но они также должны понимать и то, что если и сам местный господин, и его судья, вынесут дополнительное подтверждение к приговору, то наказание будет более жестоким. Как говорится, любишь кататься, люби и саночки возить!

Парень понимал, что многие разумные, столкнувшиеся с какими-либо обвинениями, могут попытаться таким образом выиграть время, или же будут надеяться на то, что судья графа, или же, если всё пойдет так, как надеялся Максим, местного герцога, примут их сторону по каким-либо заинтересованным причинам. Поэтому, заранее нужно предусматривать возможность, чтобы прежде чем они решились на подобное, сами десяток раз подумали, а стоит ли вообще связываться с подобными судилищами? Ведь в этом случае их ждет не просто справедливая кара, но также и огромное по своему уровню наказание. Например, полная конфискация имущества виновника в казну господина? Вполне себе неплохое наказание… Особенно, если какой-нибудь разумный, что-либо натворивший, попытается таким образом выскользнуть от наказания.

Но сейчас, отдав всё это на откуп этому старому судье, Максим всё-таки занялся тем самым архивом, доставшимся ему в наследство от старого интригана Жирнага Тарлота. Он уже знал, что его дети, все девочки, которых он сам старательно дрессировал, находятся под покровительством молодой баронессы Альвании. А что именно они сейчас там делают, его не интересует. Судя по всему, эти девчонки просто растерялись от случившегося. Это было немудрено, хотя бы по той причине, что они привыкли к руководству со стороны своего отца. А теперь его не было. Ну, ничего… Как только Максим разберется со всеми своими основными запланированными делами, и механизм его интриг закрутится во всю силу, парень обратит внимание и на этих девчонок. Ведь нужно будет сделать так, чтобы они не болтались по его территории без пользы. Всё-таки их отец не зря приложил огромные силы для того, чтобы воспитать из них послушные инструменты? Нужно всё это использовать, если есть возможность. Сам Максим отлично понимал, что психика таких разумных в любой момент может выйти из-под контроля. Хотя бы по той причине, что они привыкли к постоянным наказаниям. Если их не будут наказывать за проступки, то они просто начнут постепенно не только терять над собой контроль, но даже и сходить с ума. А ему этого бы не хотелось. Особенно учитывая их внешность. Девушки были достаточно красивы. Поэтому, можно было бы при помощи этих девчонок взять под контроль какие-нибудь баронства, например, в соседнем Анклаве… Сами подумайте… Если судьба именно этого Анклава уже предопределена, то соседний Анклав для Максима практически величина неизвестная. А значит, нужно сделать так, чтобы хоть кто-то ему оттуда поставлял нужную информацию. Хотя, при помощи торговцев, можно получить всё нужное. Но Максим понимал, что сейчас его агентам в первую очередь нужно работать на этой территории.

Просматривая документы, собранные стариком на местных дворян, Максим попутно выслушивал доклады от слуг, старательно собиравших для него все слухи по территории города. И один такой слух его достаточно насторожил.

— А ну-ка, повтори что ты сказал? — Напряжённо посмотрел он на маленького паренька, которого видел в мастерской плотника, который изготавливал для него катапульты. — Что там у вас произошло?

Перепуганный мальчишка, едва ли не заикаясь, принялся повторять свой рассказ. А Максим напряжённо пытался понять то, что происходит. По рассказу этого пацана получалось, что какие-то приезжие торговцы пытались заказать этому плотнику такие же конструкции, как заказывал и сам Максим. По сути, они хотели купить у него катапульты! Более того… Они предложили ему деньги, за рисунки этих катапульт. То есть, за чертежи! Надо же! Промышленный шпионаж в полной красе! Благо, что этот старик, которому они предложили очень мало денег, просто отказался. Ну, сами подумайте… Ведь за катапульту, которую он изготовил для Максима, того самого гиганта, позволившего ему буквально одним выстрелом вынудить сдаться жителей города Дирнаг, этот мастер получил двести пятьдесят золотых! Да-да-да! Двести пятьдесят! А они ему предложили от силы всего пятьдесят! А за чертежи ещё десять… То есть, они фактически недооценили стоимость этих катапульт, которые, по их мнению, не стоили таких больших денег. Ну, что ж… С этой стороны они очень сильно ошиблись! Старик уже знал настоящую стоимость подобной продукции, и сам понял, что в данном случае нужно предупредить хозяина. Кто знает, вдруг хозяин против подобных продаж? И продав подобное устройство на сторону, старик вызовет его гнев?

Кроме этого нельзя было не учитывать и главный фактор. Именно Максим предложил этому старику чертежи этого устройства. Так что чертежи старому мастеру не принадлежали. И продавать он их просто так не мог.

«Нужно будет со всеми этими мастерами переговорить ещё раз.» — Промелькнула мысль у Максима, которая четко давала ему понять, что нужно заранее предусмотреть возможность такого шпионажа со стороны других баронов. Скорее всего, до них всё же дошли слухи о том, каким образом Максим так легко и просто вынудил укрепленный город сдаться. Не понимать опасности происходящего они просто не могли. Исходя из этого, можно было понять, что в данном случае ситуация развивается не так, как ему хотелось. Однако всё это было вполне предсказуемым. Дело в том, что Максим понимал наличие подобных шпионов. И поймав их за подобным делом, можно было легко и просто обвинить их в воровстве информации на его территориях! Уже только за это можно было присудить им отсечение руки. И изгнание с его земель. Конечно, мог бы кто-нибудь попытался возмутиться подобным. Например, те же дворяне, которые их подослали к нему. Ну, что ж… Максиму хотелось бы узнать, как эти бароны объяснят подобное поведение своих торговцев на его землях? Что они скажут? Скажут, что просто хотели приобрести для себя подобное оборудование? А кто им такое разрешал? Хотите подобное? Придумайте! Кто им мешает проявить чудеса сообразительности и конструирования различных механизмов? Сам Максим на такое идти не собирался. Кроме того, он хотел попросить матушку Миризу вспомнить руны по укреплению каких-либо предметов. В первую очередь, он собирался покрыть этими руинами катапульты. Усиленные таким образом они смогут метать более тяжелые камни, и на более большое расстояние. Это будет сюрпризом даже для тех разумных, которые всё-таки сумеют создать подобные устройства.

Кроме того, Максим также думал и о том, чтобы создать настоящих големов. Он привык к тому, что жители Земли, или той же самой Федерации, практически везде используют дроидов. Ремонтных или строительных. Неважно. Представьте себе, когда такой голем, который имеет возможность поднимать большие грузы, например, будет помогать при строительстве стен города? Ведь можно сразу понять, какова будет выгода при таком строительстве? Какой голем ускорит процесс строительства, лишив возможности тех же самых строителей выбирать между тяжелым и легким камнем. Ну, сами подумайте… Ведь им проще поднять сначала малый камень. А зачем брать большую тяжесть? А вот максим понимал, что после создания голема такая проблема будет просто решена. Если всю стену можно построить сразу из большого и тяжелого камня! Такая стена сможет выдержать даже обстрел из катапульты. По крайней мере, Максим уже задумывался над тем, что ему нужно построить свой собственный усиленный замок, который будет защищать его собственное имущество. Просто так без големов его не построишь. Ведь Максим намеревался защитить его любым возможным способом. Кроме того, такие големы, как и те же самые катапульты, смогут не только перевозить в нужное место тяжёлые грузы, вроде запаса камней для катапульты, ведь подобного снаряжения на нужном месте может и не оказаться, но также и метать эти камни в сторону стен противника. И для него стрелы лучников, которые будут обстреливать потенциальных врагов, с башен и стен вражеских городов, не угроза. А значит, этот вопрос тоже нужно будет как следует обдумать.

Дав мальчику золотой за его информацию, Максим попросил его собрать всех этих ремесленников возле него дома. Парень намеревался объяснить им главные причины своего беспокойства. Старикам тоже подобного бы не хотелось. Ведь он им платил хорошие деньги. А те бароны, которые прислали своих агентов, явно не учли подобного. Поэтому и не могли распоряжаться довольно крупными суммами средств.

Буквально через полчаса, встреча состоялась. Старики-мастера, услышав о претензиях парня просто растерялись. Ведь он заявил им открыто, что пытаясь перепродать то, что он их просил изготовить, эти старики всего лишь вызовут его гнев. Хотят ли они лишиться всего своего имущества за кражу его знаний? Город уже весь знал о новом законе, касающимся воров. Поэтому, как только прозвучало слово воровство, все эти ремесленники просто растерялись. А один тут же принялся прятать глаза. Уже потом, когда Максим прижал его как следует, парень узнал очень интересный факт. Этот пожилой разумный, имевший отношение к расе драугов, уже начал копировать чертежи, которые предоставлял ему Максим. Он всё же хотел их попытаться продать. Достаточно дорого, по его мнению, не меньше чем за сто золотых. Но сумма, которую он намеревался получить за подобную информацию, не объясняла содеянного. Прижатый обвинениями к стенке, старик был вынужден дать парню кровную клятву о том, что не предаст его. Также, Максим прижал и остальных ремесленников. Они уже знали о том, что давшие ему кровную клятву, продолжают работать так, как бы им хотелось. Максим не собирался использовать ремесленников в каких-либо опасных операциях. Но так он был уверен в том, что они его не предадут. Кроме того, самый старший из них, тот самый старик, который изготавливал самую большую катапульту, первым сам предложил ему принять свою клятву. Когда Максим поинтересовался у него тем, что же подталкивает этого старика к подобному решению, он ошарашил парня своим ответом.

— А что я, глупее всех остальных? — Довольно нагло усмехнулся в ответ ему этот старик, покачав головой, и указав на братьев-стражников, стоявших за его спиной. — Уже весь город знает, как вы платите за работу на вас! Все знают, что ваши слуги получают полновесное золото. Вы хоть кого-то из них обидели? А ведь все они принесли вам ту самую клятву на крови! Видимо, вы никому не доверяете… Да это и понятно! Особенно после последних событий… Поэтому, я согласен её дать! Так, по крайней мере, я буду уверен в том, что прежде чем делать что-то подобное, вы в первую очередь обратитесь ко мне, а значит, и золото за эту работу получу я! Если нужно, я сам приведу вам этих воров, которые хотели обмануть вас, и получить подобные изделия для своих хозяев…

После такого монолога, все те ремесленники, которые ещё хоть как-то, но сопротивлялись подобному решению, тоже согласились на клятву крови. Видимо понимая, что Максим своих слуг не обижает. И деньги им платит исправно. Причём, хорошие деньги… Когда всё было закончено, Максим постарался объяснить этим старикам то, что им стоит сделать. Они должны были согласиться на продажу того, что хотят купить эти торговцы. Но при этом, они должны были предупредить этих торговцев, что местный господин запрещает продавать этот товар на сторону. Этот товар предназначен только для него, и его войск! Если эти разумные всё же рискнут купить подобное приспособление, а также и чертежи на них, даже учитывая подобное предупреждение, то в таком случае они попадают под закон о воровстве. После такого предупреждения, все эти торговцы, которые всего лишь хотели выслужиться перед своими хозяевами, тут же будут схвачены, и отправлены в тюрьму. Дальше их будет ждать суд самого Максима. Припёртые к стене обвинениями, при допросе с помощью камня правды, эти разумные будут вынуждены тоже дать ему клятву крови. После этого, вместо того, чтобы служить на своих хозяев, они будут служить ему. И тогда интриги снова за крутятся, получив своеобразную смазку в виде информации, которую Максим будет получать уже от доверенных слуг баронов, которые позволят ему действовать более свободно, оперируя этой информацией.

Как и рассчитывал Максим, буквально на следующий день в тюрьме добавилось несколько разумных. Предупреждённые им самим стражники на воротах ловили этих шпионов, которые надеялись вывезти оборудование, не подлежащее продаже. При допросе с камнем правды, выяснилось, что они знали о запрете. Но намеревались таким образом выслужиться перед своими хозяевами. А тот умник, который пытался приобрести чертежи катапульты, даже попытался их спрятать у себя на груди. Но их и там нашли. Всё дело было в том, что Максим отлично понимая опасность этой ситуации, приказал на чертежах и на тех же катапультах, нанести специальные руны, которые воспринимались артефактом на воротах города как та же своеобразная Тьма, и соответственно, этот артефакт сразу срабатывал. Естественно, что стражники, дежурившие на воротах, этих разумных, которые вывозили подобные подозрительные предметы, сразу задерживали. Торговцы пытались возмущаться. Но, в данном случае это не помогло… Оказавшись в казематах его тюрьмы, эти разумные тоже пытались врать. Но камень правды им не оставил шансов. Особенно, учитывая вопросы, которые им задавал сам Максим. Ведь парень знал, что эти разумные везут, и как они вес этот груз получили. Эти разумные пытались выкручиваться, обвиняя самих ремесленников в том, что те им продали такой порченый товар. Но… Когда парень прижимал их доказательствами, и обвинял в воровстве, все эти торговцы начинали паниковать. Особенно учитывая степень вины. И наказание, которое их ждало. Никому из них не хотелось остаться без кисти руки, которая будет типичным признаком того, что они всего лишь воры! А потом, они узнавали и о том, что за такое преступление, которое они всё же намеревались сделать, предусмотрено другое наказание. Врагов, Максим никогда не жалел. Об этом уже узнало фактически каждое Вольное баронство. Поэтому, их ждало наказание, гораздо худшее, чем просто отсечение кисти руки. Их ждало отсечение всех конечностей, и клетка, только уже не на центральной площади города, а за воротами города, на крепостной стене. Сколько они там проживут, уже будет неважно. Важно другое… Об этом, что они были ворами, узнают все территории Вольных баронств. А этого им явно бы не хотелось. Это будет позор. Огромный по своей силе, который обрушится на этих разумных не только лично на них самих, но и на их семьи. Естественно, что бароны, которые им поручили подобное, сразу откажутся от такого опозоренного разумного. Им ещё не хватало так позориться на собрании Анклав! Ведь тогда их тоже можно обвинить в воровстве?

Так что спустя буквально полтора дня, у Максима добавилось агентов среди потенциальных врагов. Максим понимал, что этим разумным нужно что-то предоставить своим хозяевам. Как результат их работы. Поэтому, он старательно переосмыслил чертежи катапульт, и предоставил новые. Эти чертежи были достаточно маленькими, не некоторые детали в этих чертежах были весьма слабыми. Да, такая-то катапульта может быть и сможет сделать один пробный выстрел. Но не более того. Во время второго выстрела, она просто развалится! И для того, чтобы исправить поломку, необходимо будет практически полностью её разобрать. А это время… Хитрость этого действия была в том, что в первую очередь Максим думал о благе для собственных территорий. Потенциальные враги успокоятся, получив такие чертежи катапульт. Но их ждёт сюрприз. И главный этот сюрприз заключается в том, что Максим не сильно отступал от правды… Ведь та катапульта, которая была под городом Дирнаг, и помогла ему захватить эти земли, сделала всего один выстрел! Один! Этого хватило, чтобы местные жители запаниковали. Кто знает, может быть она действительно не могла сделать большего? Ведь проверить это практически невозможно. Потом, когда все эти дворяне спохватятся, уже будет поздно. Максим добьется своего. Кроме того, теперь эти агенты должны проследить за тем, чтобы в нужный момент, те катапульты, которые изготовят их хозяева, не смогли вообще ни коим образом выстрелить. Это было весьма несложно. Достаточно было всего лишь в нужном месте подрезать те самые ремни, позволявшие катапульте делать бросок. Хорошо еще, если в этом случае катапульта не разлетится вдребезги. Кто знает, какие планы у этих господ существуют на подобные механизмы? Максим понял, что, например, по наступающему отряду противника можно бить такой катапультой, заряжая в ковш мелкие, размером с кулак самого парня камни. Бросок такого града, из сотни камней, может очень сильно проредить наступающий отряд противника. Даже тяжелым латникам достанется. Особенно учитывая, что такой камень, разогнавшись как следует, может напоминать снаряд, выпущенный из пращи… Кстати, а это тоже вариант!

Вспомнив про это оружие, Максим тихо усмехнулся. Использовать подобное оружие против противника вполне резонно. Ведь камень этого не стрела? Стрелу можно остановить щитом, а камень, выпущенный как следует может расколоть такой щит. В этих землях использовали деревянные щиты с металлической обивкой. Поэтому и был достаточно хороший шанс его расколоть. И сделать противника уязвимым.

Нахмурившись, Максим понял, что ему всё-таки нужно вернуться в Драконий кряж. Но для начала, надо было восстановить здоровье Наследника… Поэтому, он и направился к матушке Миризе…

— Кого я вижу у себя в гостях? — Вроде бы радостно, но при этом как-то растерянно, улыбнулась старушка, заметив вошедшего в её лавку парня. — Молодой господин граф решил проведать старушку? Или ему что-то нужно?

Появившаяся из-за угла молодая девушка, растерянно посмотрев на хозяйку лавки, которая ей быстро махнула рукой, достаточно скоро вынесла из второго помещения стул, для такого посетителя. Вставшие в дверях стражники явно никого постороннего не пустят. А значит, у него есть возможность и время поговорить с этой старушкой о насущном.

— У меня есть тебе предложение, матушка Мириза… — Наклонившись вперед, Максим медленно начал говорить, понимая, что старушке нужно будет всё это как следует осмыслить. Для начала, парень предложил ей помочь в усилении тех самых катапульт, которые он собирается использовать для захвата других территорий. Кроме того, он предложил старушке стать его личным мастером по артефактам и амулетам. Таким образом он достигал двух целей, про которые не говорил старушке.

Во-первых, имея у себя в подчинении женщину, которая может делать довольно сложные амулеты и артефакты, парень имеет возможность усилить собственную охрану теми самыми амулетами из чешуи дракона. И это, не считая тех самых амулетов для других воинов своего войска. Кроме того, снабдив их различными эликсирами, которые будет изготавливать эта старушка по его заказу, Максим не только проявит заботу и участие, но также и будет уверен, что его войско не будет нести больших потерь от обычных ран.

Во-вторых, когда старушка будет работать под его надзором, Максим наконец-то сможет узнать много интересного. Например, о создании тех же самых сложных артефактов и амулетов. Но старушка не будет знать о том, что он хочет добиться подобным образом. Главное, чтобы она была уверена в том, что будет получать от парня все нужные ингредиенты, а также и возможность для своей работы. В ответ на эту малость, парень обещал взять её семью под свое покровительство, а также и её внучатая племянница, которая сейчас стояла и аккуратно пыталась изображать из себя невинность, к своему двору. Ведь ему может понадобиться специалист по эликсирам? Особенно учитывая плохое здоровье Наследника старого барона Прагнар. Этого ребёнка нужно срочно лечить. Когда парень объяснил ей основные причины этой странной болезни ребенка тем, что его отравил подкупленный слуга, давая тому какой-то настой от тёмного мага, старушка не выдержала. Её ругань снова всколыхнула помещение лавки. Стражники с удивлением смотрели на неё, и на своего хозяина, который спокойно реагировал на такое экспрессивное поведение женщины. Ну, как же он им объяснит, что сам к подобному уже привык? И не ожидал от неё ничего другого. Матушка Мириза была слишком эмоциональна, чтобы сдерживать свой характер.

Когда женщина наконец-то успокоилась, она тут же достала откуда-то довольно длинный список. Это был список очень мощного эликсира здоровья. По сути, он должен был вернуть здоровье даже находящемуся на грани смерти. Не считая того, что он уничтожал любые воздействия других эликсиров. Разговаривая со старушкой, Максим понял, что видит в этом эликсире несколько довольно экзотических составляющих. Которые можно найти в Великом лесу. Но дриады их никому не дают. Вспомнив о том, с кем она говорит, старушка рассмеялась. У парня был договор с самим Великим лесом! А значит, дриадам ничего не останется, как просто пойти ему навстречу и предоставить всё необходимое. Кроме того, что он намеревался получить эти ингредиенты у Великого леса, Максим собирался получить у него также и семена. Он слишком хорошо усвоил выгоду, с которой столкнулся на территориях, который контролировал Великий лес. Даже простая подсказка о том, где находится противник и что делает, были весьма своевременными и нужными. Дополнительно Максим намеревался договориться с Великим лесом, что касательно жителей других территорий. Там они не должны знать о том, что Великий лес влияет на те земли. Ни к чему им это. Пусть живут, как живут. А Великий лес будет постепенно занимать те земли, а также и приучать местных жителей к своему вмешательству. Когда они поймут, то всё уже будет поздно менять. И благодаря вмешательству Великого леса, те земли будут полностью подконтрольны местному господину, которым является Максим. Зная, кто и где находится, он в любой момент сможет вмешаться в происходящее. Даже посланный по его душу убийца не сможет остаться незамеченным от могучей сущности Великого леса, который сможет не только предупредить парня о кризисной ситуации, но также и позволит ему встретить этого врага там, где его просто не ждут. А лишив противника возможности маневра, Максим сможет вынудить тех же самых убийц перейти на его сторону. Подобных разумных нельзя было сбрасывать со счетов. Взять хотя бы того же самого маленького сразза, который уже принес ему пользу. Несмотря на то, что Максим двигался назад, к городу Прагнар на ящере, буквально на следующий день после его возвращения, этот маленький убийца уже появился перед его домом. Удивлённый Максим поинтересовался тем, что же этот малыш делает здесь, особенно учитывая, что у него было весьма специфическое задание? Каково же было удивление парня, когда этот малыш рассказал ему про то, что практически все его приказы выполнены. Всё казалось легко и просто. Старшие братья одного малыша, которые вели себя предвзято к нему, были достаточно быстро лишены жизни. Старшего брата укусила змея, которую ещё видел Максим. А вот со вторым братом, ситуация оказалась едва ли не смешной. Всё только по той причине, что маленький убийца подловил этого парня, когда тот только получил возможность называться Наследником. Видимо поэтому пареньку, которому едва было четырнадцать лет, буквально как говорится, сорвало крышу от вседозволенности Наследника. Он сразу же напился вина, которое ему ранее никто не давал, и пошёл в лес, чтобы убивать ядовитых змей, которые подло напали на его брата. Глупо всё это звучит, но на самом деле так и произошло. Что хотел добиться этим молодой дворянин, сейчас уже было сложно предугадать. Однако, метаясь по кустам, с пьяными выкриками, и угрожая невидимому противнику, этот ребёнок в один прекрасный момент остался один. Что и помогло слуге Максима выполнить его приказ. Быстро напрыгнув на паренька сбоку, тот резким ударом камня в висок проломил ему голову, а потом столкнул тело в овраг, где лежали камни. Упав туда, этот молодой дворянин уже бывший мертвым, ещё раз ударился головой о камень, окрасив его своей кровью. В результате, когда его нашли слуги, ничего уже сделать было нельзя. Таким образом и второй старший брат будущего вассала Максима был мёртв. Грубо и жестоко? Да! А разве они не жестоко поступали со своим младшим братом? Не жестоко было позволять издеваться над этим ребёнком только по той причине, что он был всего лишь младшим в семье? По сути, разрешив своим слугам издеваться над ним, эти дворяне сами себя лишили права называться дворянами. Они испачкали свою кровь подобным разрешением.

Новости, которые принёс это слуга, порадовали парня. Кроме того, он узнал о том, что старый барон Кхаим, видимо с горя, принялся очень сильно употреблять вино. И фактически все эти три дня похорон не просыхает. Но Максима эти нюансы не интересовали. Чем быстрее его будущий вассал станет Наследником, тем быстрее эти территории перейдут под контроль Максима. И это было очень важно. Настолько важно, что парень даже старался не проявлять своей радости. Но при этом, он понимал, что не отблагодарить маленького сразза за его довольно быструю, и весьма профессиональную работу, Максим просто не может. Поэтому, он сразу же выдал тому кошелек с золотом, в котором весело и звонко перезванивались триста золотых монет. Кто-то сказал бы, что возможно этого мало, особенно учитывая выгоду, которую Максим получит после того, как эти земли войдут под его контроль? Но, вы же не учитываете того, что в данном случае этот маленький сразз убил именно детей. Он не убил полноценных дворян. А это всё-таки какой-то минус… Вот если он по приказу Максима будет ликвидировать каких-нибудь уже получивших власть дворян, то тогда и расценки будут другими! Получив вечером сообщение от матушки Миризы, которая согласилась с его предложением, Максим тихо усмехнулся. Теперь его ждал поход. Поход за всеми нужными ингредиентами. А также потом, в Драконьем кряже ему тоже нужно много чего проверить и забрать. Парень прекрасно понимал, что там у него хранятся весьма ценные предметы, которые можно было бы позже использовать. Те же самые ингредиенты из туши убитого им дракона, могут в нужный момент помочь парню получить нужные ему защитные и нападающие амулеты. Из всего этого Максим понимал, что сейчас имея в руках походную суму, он со спокойной душой может собрать полностью всю тушу дракона, и принести её сюда. Кроме того, ему нужно было выяснить, что сумел всё-таки выработать тот самый искусственный интеллект, который обрабатывал всю имеющуюся у парня информацию, касающуюся магии и различных амулетов с артефактами? Если там есть хоть какой-то результат, то возможно у Максима есть возможность самому уже создавать довольно серьёзные предметы. Тем более, что когда он разговаривал со старушкой, та отдала ему набор инструментов для создания амулетов и артефактов из темного мифрила. Торговец Рикун Дарлаз уже вернулся, и судя по его радости, достаточно много сумел заработать на этой поездке.

Вспомнив про этого торговца, Максим вспомнил и про своего второго агента Бугара. Тот уже вернулся в этом же караване с территории Империи Амар. Судя по груженным телегам и грузовым ящерам, которые шли в караване, всё у него получилось. А значит, у Максима всё же есть возможность начать готовить тяжелую конницу для того, чтобы неприятно удивить своих врагов. Отлично понимая силу этого отряда, Максим намеревался чтобы все эти воины были преданны только ему. Поэтому, они должны будут дать клятву крови. Ведь это будет фактически его гвардия!

Вызвав к себе агента, Максим выяснил все нюансы. Денег хватило в обрез. И если надо будет ещё подобную закупку проводить, нужно будет выделить гораздо больше средств. Но сейчас речь шла не об этом. Максим быстро изложил этому торговцу своё решение по поводу двух баронских семей, который его сейчас интересовали. Нужно было срочно решить вопрос с их противостоянием. На это дело парень выделил ему со своих сбережений, и тех запасов, которые получил от старого интригана, сумму в размере пяти тысяч золотых. Это была огромная сумма по меркам Вольных баронств. Но Максим отлично понимал, что его агент должен свободно распоряжаться средствами, не задумываясь о том, сколько он их потратил. Главное, было именно в том, какой будет результат. И что он потом доложит своему хозяину. Получив от Максима эти деньги, торговец едва ли не вприпрыжку помчался выполнять его приказ. Судя по всему, из тех денег, которые он ему выделил на покупку доспехов и ящеров для тяжелой конницы, этот хитрец всё-таки что-то сумел себе выделить в качестве своеобразного бонуса? Но, Максим не собирался его за это как-то наказывать. Должна же быть какая-то у него выгода за всё это? Вот эти пять тысяч явно грели душу старику. Скорее всего, он постарается потратить максимум пять тысяч, а те четыре тысячи он положит в свой карман. Ну, что ж… Для Максима в первую очередь был важен результат! А согласно этого результата, в ближайшее время две дворянские семьи должны снова вспомнить свои старые обиды, и сцепиться между собой. Вплоть до боевых действий.

Отправив этого агента, Максим тяжело вздохнул. Всё-таки жизнь дворянина, в которую он влез, обязывает ко многим сложностям. Тут уж ничего не попишешь! Но аналитический разум парня, позволял ему заранее просчитывать возможности подобного противостояния. И исходя из этого парень прекрасно понимал, что в данном случае ему нужно действовать очень быстро. Так что затягивать свой поход в Великий лес и Драконий кряж ему совершенно не стоит… Поэтому, на следующий день он привычно переодевшись в обычного охотника, покинул город. Дальше ему стража была не нужна. На территория Великого леса ему никто не угрожал. Точно так же, как и на территории Драконьего кряжа… Кроме того, теперь Максим мог спокойно забрать все имеющиеся артефакты, которые хранились в пещере убитого им дракона. Собрав которые, Максим мог со спокойной душой начать планировать едва ли не полномасштабное вторжение на территории Анклава. Но при этом, Максим также понимал и то, что в данном случае ему нужно действовать согласно своего плана. Того самого плана, который вынуждает его врагов враждовать между собой, не объединяясь в единую силу. Это было правило разделяй и властвуй в полной красе. И он намеревался этим воспользоваться.

— Да, неплохо ты придумал… — Когда Максим зашел на территорию Великого леса, он буквально сразу почувствовал присутствие этой могущественной сущности. Поэтому, не стал затягивать, и принялся рассказывать ему свои настоящие планы. Великий лес то же был не против, если его власть распространится по землям, находящимся на территории Вольных баронств. Хотя ему не очень понравилось, что нельзя будет наказывать местных жителей, за то, что они рубят дрова в лесу. Но со временем, Максим обещал ему, что эти разумные перестанут вести себя так нагло. Ведь будут приняты законы, которые запретят рубить молодые деревья. Только те, которые постарели и погибли. На это этот говорливый старый лес был согласен. В ответ Максим просил всего лишь поддержки и помощи для защиты этих земель. Как он и ожидал, Великий лес согласился на подобное решение вопроса. А что ему в этом было сложного? Ведь Максим не просил его устраивать полноценно атаки противника, затаившегося в кустах? Он просто попросил вовремя предупреждать об опасности. И Великий лес с этим был согласен. Кроме этого, Максим запросил у него состав тех самых ингредиентов, необходимых для спасения жизни молодого барона Прагнар, который был весьма слаб здоровьем. Как оказалось, пара ингредиентов действительно были под запретом среди дриад. Даже они не могли использовать подобные ингредиенты. Но, ради помощи тому, кто помогает Великому лесу, эта могущественная сущность согласилась дать ему такие ингредиенты для создания нужного эликсира.

— Ты всё-таки пришёл? — Буквально через полчаса, из-за очередного дерева выскользнула уже знакомая парню дриада, и с нескрываемым возмущением посмотрела на него. — Почему ты не уведомил меня о том, что заключил договор с Великим лесом? Ты знаешь, что мне пришлось выслушать на Совете дриад? Меня едва ли не наказали из-за этого?

— А почему я должен был тебе это рассказывать? — Усмехнувшись, посмотрел на эту с виду молоденькую девушку парень, и покачал головой, явно давая ей понять, что не забыл её собственные шалости. — Неужели Великий лес должен перед тобой отчитываться? Или ты думала, что я забыл про твои шуточки? Ведь вы хотели забрать те артефакты, которые остались на той поляне, себе! А договор у нас был совершенно другой. Видимо ты боялась, что тебя накажут за это, а не за то, что произошло на самом деле. Вы обманули меня! Вы должны были сообщить об опасности происходящего на той поляне. Вы этого не сделали! Вы сказали, что на этой поляне всего лишь лежит какой-то предмет, который вам мешает… И вредит лесу. Я пошёл на это, и какой результат? Едва там не погиб! А вы, воспользовавшись моим состоянием, попытались забрать артефакты, но у вас не вышло… И теперь ты пытаешься обвинить меня в произошедшем? Может позовём сам Великий лес, и пусть он там объяснит кто прав, а кто виноват?

Судя по всему, все вопросы Максима били прямо в глаз этой девчонке. При каждом обвинении, она морщилась и как-то загнанно оглядывалась. У Максима создавалось чёткое впечатление, что она словно ждет, что сейчас получит по мягкому месту от ближайшего куста? Хотя, кто знает, как Великий лес наказывает этих разумных за неповиновение его приказам? Но его это не беспокоило…

— Давай, говори зачем пришла? — Давая понять девушке, что он не собирается с ней сильно долго разговаривать, парень довольно грубо протянул вперед руку, понимая, что она не просто так держит в руке какой-то мешочек. — Ты же здесь для того, чтобы мне что-то передать? Вот и давай! И больше не задерживай меня…

Тихо фыркнув, девушка протянула ему сначала один мешок, а потом второй. В первом мешочке Максим увидел вполне ожидаемую картину. Снова груда тех самых необычных семян, которые позволяли со временем Великому лесу захватывать всё новые и новые леса и территории. Ну, что ж… Это было частью договора! Да Максим и сам отлично понимал, что получив такую поддержку на своих землях, он навсегда будет защищен от попытки покушения на него самого. Ведь и Великому лесу это тоже категорически не нужно.

А вот во втором мешочке были те самые ингредиенты, которые интересовали именно матушку Миризу для создания сверхсильного эликсира здоровья. Судя по тому, что некоторые эти ингредиенты были в единственном экземпляре, они действительно были редкостью. Но, выбора не было. Нужно было делать то, что Максим пообещал. Ведь он пообещал вылечить этого ребёнка? Пообещал! А слово дворянина тверже железа!

— Послушай, я понимаю, что ты на нас обижен… — Дождавшись, пока Максим проверит содержимое этих мешочков, дриада начала медленно говорить, видимо старательно подбирая слова, чтобы ещё больше не ухудшить ситуацию. — Но Совет моего народа просит тебя не обижаться… Пойми, мы иначе не можем существовать! Нам же тоже нужно как-то жить? Поэтому мы пытались поступить подобным образом… Если ты будешь на нас и дальше обижаться, то Великий лес начнёт нас наказывать! А наша жизнь зависит от него. Пожалуйста, пойми нас…

— Да я вас уже давно понял! — Задумчиво вдохнул Максим, и спрятав эти мешочки в свою походную суму, задумчиво хмыкнув посмотрел на эту сейчас выглядевшую уже не такой молодой дриаду. — Просто если вы заключаете договора, то соблюдайте их… Например, я уже знаю, что верить вам на слово бессмысленно. Всё равно попытаетесь обмануть! Как ты думаешь, посоветую ли я кому-нибудь ещё заключать с вами договора? Естественно, что нет! Ведь я знаю, что вы лжёте… И веры вам у меня больше нет. Я буду вас терпеть, потому что у меня договор с Великим лесом. Вы ему нужны. Поэтому, так уж и быть, я не стану ему ничего про вас говорить. Но, не более того. Доверие, которое у меня к вам было, вы потеряли. А это такая штука, которую легко уничтожить, и практически невозможно вернуть назад. Возможно когда-нибудь вы и заслужите его снова. Но, для этого вам придется очень сильно постараться… Невероятно сильно! Так что, извини… Но на этом наш разговор окончен…

Больше продолжать беседу с этой растерянной дриадой парень не собирался. Да и ни к чему это! Они сами нарушили договорённости, чем и вызвали его недовольство. А Максиму никогда не нравились те, кто нарушает какие-либо обещания или договора. Такие разумные могут тебя в любой момент предать! Так что, в данном случае, всё было естественно и понятно. Ещё немного побродив по лесу, и собрав обнаруженные им ингредиенты для различных амулетов и каких-либо эликсиров, Максим при возвращении не прошел мимо того самого живого родника, где набрал с десяток фляг с водой. Он понимал, что в данном случае наглеет. Ну, надо же было как-то наказать этих дриад за их самоуправство? Судя по всему, они также это понимали, поэтому даже не стали как-либо мешать или возмущаться. Кроме того, ему нужно было поливать этой водой посаженные семена. Они так быстрее прорастали, и давали Великому лесу возможность начинать брать контроль над новыми территориями.

Собрав всё это, Максим вышел из леса, и столкнулся с теми самыми двумя стражниками-гигантами, которые топтались на границе леса, опасаясь входить внутрь. Видимо они настолько поняли и приняли обязанность охранять его, чтобы были готовы даже рискнуть подобным образом, лишь бы не оставлять его одного.

— Что вы тут бродите, как потерянные? — Усмехнувшись при взгляде на их растерянные лица, Максим протянул им тот самый мешочек с ингредиентами для эликсира, который нужно было достаточно долго готовить. — Отнесите это матушке Миризе, и скажите, чтобы она начала готовить эликсир для Наследника барона Прагнар. Дальше за мной идти вам нельзя! Иначе погибнете. А я этого не хочу! Возвращайтесь в город, и ждите меня там… Как только я вернусь, возможно у меня будет для вас новое дело. Там посмотрим… давайте, идите!

Не подчиниться хозяину их клятвы крови, эти гиганты просто не могли. Поэтому, ворча и возмущаясь, они всё-таки направились в город аккуратно неся в своих руках тот самый мешочек с ингредиентами. Теперь Максим не будет терять зря времени, чтобы возвращаться в город, и самому передавать всё это старушке. Дальше всё зависело от неё. А сам Максим может спокойно направиться в Драконий кряж. Ему нужно было получить всю собранную там информацию. А также и все то, что он мог бы здесь использовать. Это было весьма важно. Так как Максим помнил, что одной из игр полного погружения, в которой он как-то побывал, видел каменного голема, который передвигал различные предметы. И даже тогда герою Максима пришлось с ним сражаться. Это была весьма сложная задача. Поэтому Максим намеревался использовать то, что видел там, возможно получится воспроизвести здесь этого же голема? Ведь он понимал, что раз все эти артефакты, которые он получил из оружия, изготовленного по копиям и рисункам из этих игр, всё же действуют, то возможно и такой голем будет действовать? Хотя… Кто знает, какое количество энергии нужно для того, чтобы его задействовать? Максим действовал по старинке. Он понимал, что чем больше нужно усилий, тем больше энергии будет потрачено. А здесь всё было немного не так. Магия буквально нарушала все законы физики. Поэтому, Максим не спешил с выводами. Тем более, что он ещё не видел результатов от искусственного интеллекта, который должен был обработать всю информацию, которую Максим ему уже предоставил. Кроме того, у парня были новые данные, которые можно было бы попытаться обработать при помощи искусственного интеллекта. Особенно учитывая те знания, которые Максим сумел причерпнуть при учёбе у старушки. Это было весьма важно. Так же нужно было и учитывать возраст этой женщины, так как она в любой момент могла просто оставить этот мир. И её знания исчезнут вместе с ней. То есть, полностью пропадут, и тогда, что останется делать Максиму? Искать кого-то еще, кто имеет хотя бы похожие знания? На территории Вольных баронств это глупо. А где тогда? Пытаясь добраться до кого-нибудь на территории Королевства Юкиан или Империи Амар, парень может привлечь к себе лишнего внимания. Этого ему бы не хотелось. По крайней мере, пока. Он уже знал об интересе этих государств к территории Вольных баронств. У них между собой было соглашение о невмешательстве на эти территории. Которые таким образом образовывали своеобразный пограничный буфер. Но, когда ситуация здесь изменится, никто им явно не помешает попытаться вторгнуться сюда хотя бы со своими интересами. Как только они поймут, что здесь кто-то набирает значительную силу, то вполне возможно, что руководители этих государств постараются хоть как-то проявить настоящий истинный интерес своих территорий в этих землях. Хорошо, если это будет просто попытка договориться. А если нет? Если они попытаются сделать полномасштабное вторжение? Что тогда? Ведь на их стороне будут достаточно многочисленные боевые маги, которых у Максима нет! Да, возможно он успеет приготовить достаточно много артефактов и амулетов из останков дракона. Которые можно будет использовать, чтобы вынудить вражеских магов перейти из нападения в оборону. А что дальше? Проявив свою мощь и силу в таком столкновении, парень опять же вынудит их принимать меры. Конфронтации с этими территориями ему были не нужны. Соответственно, нужно решать это дело дипломатией. А вот с этим вопросом у Максима всегда были большие сложности. Он привык слишком прямолинейно действовать. Изворачиваться и хитрить во время переговоров он просто не умел. Что ж делать тогда? Ведь ему наверняка на переговоры пришлют каких-нибудь профессиональных болтунов, которые за словесными кружевами могут скрыть истинную причину своего поведения. И это будет весьма опасно. А значит, Максиму нужно найти кого-то, кто сможет от его имени вести такие переговоры. Но не сейчас. Сейчас его ждал Драконий кряж…

Приблизившись к скалам, Максим привычно принялся разыскивать признаки опасности. Кто знает, какие твари могли появиться в этой местности после гибели дракона? Но пока что ничего не изменилось. Новых следов не было. Аккуратно добравшись до расщелины, где он спрятал свой коммуникатор, Максим привычно размотал сверток, и осмотрел устройство. Всё-таки он не пожалел тогда, когда купил хотя и старенький, но всё же военный коммуникатор, имевший несколько степеней защиты. Эта защищенность играла против его возможностей. Но, по крайней мере, находясь в неблагоприятных условиях он не ломался. Чего нельзя было сказать про самые совершенные коммуникаторы Федерации. Но они были весьма хрупкими и уязвимыми. Хотя по мощности они превосходили подобные устройства в несколько раз. Достав из тайника коммуникатор, Максим включил его, и усмехнувшись заметил, как пробежали строки тестирования. Всё-таки он уже достаточно сильно отвык от этого устройства. Что ни говори, а три месяца, проведённые вдали от технологий, влияли даже на него.

Возвращаясь к своему убежищу, Максим всё также привычно пытался разыскать хоть какие-то признаки присутствия поблизости потенциальных врагов. Но ничего подобного не было. Только тогда, когда он убедился в полном отсутствии каких-либо посторонних следов, парень позволил себе скомандовать открытие дверей. И вошел под темные своды своего убежища. Получив сразу отчёт от системы охраны, Максим задумчиво поморщился. Всё-таки о его планах по постройке в этом месте Драконьего замка, придется на какое-то время забыть. Хотя бы по той причине, что глыбы льда всё также продолжали сыпаться с неба, даже в отсутствие дракона. Соответственно можно было понять, что скорее всего здесь своеобразным морозильником выступает именно тот самый перекресток энергетических магических линий. Соответственно можно было понять, что строить здесь что-либо просто невозможно. Или же это убежище должно быть точно также под землёй. А зачем ему что-то строить, если уже есть подобное убежище? Получив информацию от дронов-разведчиков, которые старательно продолжали следить за местом сосредоточения магических линий, Максим довольно усмехнулся. Нового дракона пока, что здесь не появилось. А значит, он мог спокойно и без каких-либо проблем сходить в то место и собрать все имеющиеся там артефакты. Даже если это останки погибших воинов. Об этом нельзя было забывать, особенно учитывая магическую энергию, которая была сосредоточена внутри этих предметов. Даже те же самые защитные амулеты жрецов храма Светлых богов по сравнению с тем, что было в этой пещере, являлись детскими и безобидными игрушками. Объём энергии, который был сосредоточен в тех предметах и костях погибших, зашкаливал все возможные пределы. Учитывая то, что там находились даже драгоценные камни, можно было понять, что такие накопители могут выручить парня, особенно при воплощении его мыслей, касающихся создания тех самых тяжёлых големов. Максим понимал, что подобные гиганты ему действительно могут пригодиться. Как при штурме чужих территорий, так и в мирной жизни. Поэтому нужно было всё как следует продумать…

Устало вздохнув, Максим сначала лёг отдохнуть. Всё-таки он добирался до этого места практически двое суток. Ведь он вышел из Великого леса, и даже не отдыхал. Выспавшись на обычной кровати, Максим понял, что ему чего-то уже не хватает. Наверное, женской ласки? Всё-таки его служанки были весьма ласковыми, особенно учитывая то, что некоторые из них были заинтересованы в том, чтобы хозяин был благосклонен.

Подумав об этом, Максим тихо вздохнул про себя, вспомнив про поведение Эорании. Эта девчонка всё никак не могла успокоиться. Она терроризировала своего брата и бывших товарищей, ставших слугами Максима, словно они были для неё рабами. Но при самом Максиме, сразу же менялась, и становилась вроде бы ласковая и послушная. Хотя сам Максим видел иногда строптивость, возникающую в её глазах. Видимо девчонка до сих пор так и не смирилась с тем, что попалась в его ловушку, и была вынуждена стать его прислугой? А кто ей был виноват, что девчонка была настолько зла, что даже не стала читать руны, которые подписывала своей кровью? Теперь уже было поздно что-либо менять. И от этого она видимо еще больше злилась. Но её желания Максима сейчас не беспокоили. Главное было воплощать его интересы. Парень понимал, что времени у него не сильно много. Поэтому нужно собрать всю имеющуюся информацию, а также и всё то, что могло принести ему нужный результат.

Быстро скинув имеющуюся у него информацию по амулетам и артефактом, в тот самый искусственный интеллект, который все еще продолжал работу по его приказу, Максим также сразу включился в работу. Он включил тот самый голографический центр полного погружения, и запустил игру, где приходилось сталкиваться с големами, которых он намеревался всего лишь скопировать. Там была подобная возможность. Нужно было просто потратить огромные средства, чтобы купить себе такого же. У Максима такие запасы в этой игре были. Купив такого голема, он принялся тщательно его изучать, и практически запомнив одну несчастную завитушку, сразу же выходил из игры, чтобы зарисовать её. Это было очень сложно, и достаточно тяжело. На всё это, Максим потратил практически трое суток. Но рисунок полного голема у него всё-таки появился. Теперь нужно было срочно собрать все артефакты и амулеты, которые могли быть у него в распоряжении. Кроме того, пока Максим был в игре, его ремонтные дроид в срочном порядке делал те самые черные стрелы, набор которых у Максима сильно пострадал. Всё-таки у него было их всего двадцать штук. А когда он буквально в одном столкновении с нечистью потерял целых три штуки таких стрел, то понял, насколько они хрупкие и уязвимые.

Информация, которую парень получил от искусственного интеллекта, заставила его вздрогнуть. Этот интеллект разрабатывал возможности создания амулетов на основании знаний, которые парень ему предоставлял. Так вот, он разработал целую систему создания амулетов и артефактов при помощи групп рун. Искусственный интеллект выделил нейтральные руны, позволявшие соединять между собой подобные группы руны. При помощи подобного технологического прорыва, у Максима могла появится возможность создавать очень сложные артефакты. А дав ему данные про походную суму, Максим получил на выходе информацию об изменении внутреннего пространства объекта. И это было весьма важно. Ведь в одном из заданий он предложил этому искусственному интеллекту разработать процесс изготовления хотя бы той самой семивёдерной фляги. И что вы думаете? Когда Максим, после того как скопировал чертежи голема, обратился к искусственному интеллекту, тот выдал ему несколько вариантов создания подобного предмета. Всё только зависело напрямую от материала, из которого будет изготовлен этот предмет. Судя по всему, семивёдерную флягу, которая в данном случае была самой простой, можно было изготовить даже из обычной металлической флаги. Из кожаной фляги, которая могла быть изготовлена из шкуры дракона или виверны, можно было сделать флягу, которая могла бы вместить в себя огромное количество воды. По крайней мере, шкура виверны позволила бы изготовить артефакт, который был вместил в себя не меньше чем довольно крупную, двухсот или трёхсот-литровую бочку! А что же тогда сказать можно про флягу из шкуры дракона? Тут уж вообще трудно было подсчитать размер этого предмета. Кроме того, Максим также учитывал и общий вес предмета, на которой мог влиять размер и масса содержимого. Тут всё было гораздо проще. На походной суме, как оказалось, использовались некоторые руны, позволявшие делать предметы гораздо легче. В результате чего, эта походная сума весила как самый лёгкий предмет, помещенный внутри него. А Максим так долго не понимал того, почему эта сумка практически не меняет свой вес? Ведь самым легким то, что из того, что он туда положил, была какая-то косточка птицы, содержащая в себе силу Природы. Как вы думаете, сильно ли тяжёлая она была?

Однако при всем этом, Максим понимал и то, что работать над этим прекращать не нужно. Поэтому, он этому искусственному интеллекту дал новое задание. Это задание заключалось в том, что ему нужно было разработать самую мощную защиту, какую можно было бы только придумать. И эта защита должна была распространяться не только на достаточно большую площадь, чтобы закрыть от магических ударов его войско, но и возможно, накрыть этим полем целый замок. Парень прекрасно понимал, что маги могут попытаться разрушить его замок. В первую очередь, он намеревался обнаружить способ сокрытия тех самых уязвимых точек напряжения в предметах. Он уже знал насколько это опасно. Ведь разумный, которые их видит, может спокойно разрушить даже крепостную стену. Естественно, что таких разумных очень ценят и берегут. И в войске, где есть такой разумный, нет необходимости использовать те же самые штурмовые орудия. При всем этом, Максим отлично понимал, что стоит только лишить отряд такого разумного, или возможности его использовать свои знания и способности, то тогда это войско будет бессильно биться под стенами города пытаясь обычным штурмом захватить его. При этом будут нести огромные по своей численности потери.

Именно поэтому, хотя он и мог спокойно находить подобные точки напряжения, Максим не спешил демонстрировать свои способности кому бы то ни было. Это было ему абсолютно ненужно. А используя те же самые катапульты и баллисты, с требушетами, у него будет прямая возможность даже повредив структуру камня, разрушать стены показательно, не давая возможности кому-либо понять, что на самом деле стена уже заранее была ослаблена. Но подобная глупость ему просто не нужна. Так как он понимал, что в данном случае все будут думать, что это его оружие действует так на каменные стены. Таким образом он скрывает не только свои способности, но также и истинную силу этих механизмов. Разумные, которые вдруг смогут у него их как-либо похитить или даже создать свои собственные, не смогут добиться подобных результатов. Всё только потому, что у него есть больше возможностей для подобных действий. Можно усилить сами эти механизмы, с при помощи тех самых рун, усиливающих амортизацию ремня, или же крепость самого дерева… Покрыв рунами метательные снаряды, можно вынудить их при столкновении с землей взрываться как гранаты, что может помочь ему при столкновении с крупным войском… Да мало ли что можно придумать? Важен был сам факт таких возможностей…

Получив всю нужную информацию от этого искусственного интеллекта, и снова убедившись том, что он продолжает работу над новыми заданиями, Максим проверил выживших землян, которые до сих пор находились в криокапсулах. Выпускать пока что их не было никакой нужды. А вот проверить и убедиться в том, что всё в порядке, парень мог вполне. Закончив проверку, он спустился в ту самую холодильную камеру, где хранил останки убитого дракона. Как и следовало ожидать, практически всё это содержимое холодильной камеры сразу же исчезло в его походной суме. Также там исчезли и внутренние органы дракона, которые парень хранил в криокапсуле отдельно. Он уже знал о том, что походная сума каким-то невероятным способом останавливает время. Исходя из этого можно было понять, что в ней все эти предметы не потеряют своих возможностей и способностей. Он заранее отделил от туши дракона всё то, что намеревался использовать для создания защиты своих собственных войск. Несколько десятков чешуек, а также и передние клыки дракона, которые можно будет переделать в атакующие талисманы огромной силы.

Тяжело вздохнув, Максим тихо покачал головою. Он отлично понимал, что старушка Мириза, столкнувшись с этими клыками, сразу поймёт, что Максим убил дракона. Но этого уже не скроешь… Проверив ещё раз содержимое убежища, Максим спокойно направился дальше, так как ему нужно было ещё заскочить в пещеру дракона, и забрать всё то, что там уже скопилось. Благодаря походной суме, парень мог нести огромный объём груза. Что напрямую позволяло ему действовать не так, как это было раньше. Возможно позже, когда он обработает имеющиеся трофеи в виде тоже дракона, Максим и сможет создать что-то похожее на походную суму. Ведь одна походная сума — это хорошо. А две — ещё лучше… Например, можно было бы попытаться сделать похожий пояс, содержащий различные карманы. В эти карманы можно складывать всё, что угодно, и в довольно больших количествах. Например, можно сделать довольно хороший колчан для стрел, который будет содержать в себе не пару десятков стрел, а, например, несколько сотен… Учитывая его вес, можно понять, что он будет очень лёгким, так как общий вес этого предмета будет равняться всего лишь весу одной стрелы. Но его содержимое лишает возможности парня в какой-нибудь очень неподходящий момент остаться безоружным.

Подумав об этом, Максим засмеялся. Он вспомнил старые фильмы из XX века Земли. Там очень часто была такая проблема у героев фильма. Представьте себе… Бегает такой герой с обычным, семи или шести зарядным револьвером, и стреляет из него, как из пулемёта. Стреляет, даже не перезаряжая его. И вот, наступает последний момент, когда он должен застрелить главного злодея. И тут, как назло, у него оказывается, что патроны закончились… Конечно, сложно носить патроны, когда бегаешь в обычных шортах, и простенькой маечке даже без какого-либо намека на патронташ. Судя по всему, уже тогда люди подозревали, что у таких героев количество патронов должно быть просто бесконечным. Как в этом шести зарядном револьвере, который мог за фильм сделать сотню выстрелов, без единой перезарядки.

Именно поэтому Максим и намеревался иметь подобный запас специализированных предметов в одном удобном для использования месте. Кто-то наверняка спросит о том, зачем так изгаляться над тем же колчаном для стрел, если можно эти же стрелы вязанками спокойно сложить в ту же самую походную суму? В том-то и проблема… Если стрелы находятся в колчане, их можно оттуда просто доставать одну за другой. И вряд ли кто-то начнёт подсчитывать, сколько ты их выпустил… А вот если ты начнёшь таскать эти вязанки стрел из сумки, и при этом их всё равно надо будет вставлять в колчан, чтобы потом стрелять, это лишняя потеря времени, а также и привлечение внимания к походной суме, которая явно даст им понять свою истинную стоимость. Так что парень решил разделить подобные нюансы. Пусть уж лучше оружие будет немного в стороне. Такие предметы как стрелы, можно будет тоже разделить, разделив колчан на два отделения. В одном будут черные стрелы, а в другом обычные. Таким образом парень будет вооружён, и весьма опасен. Особенно учитывая его возможность для обстрела противника подобным оружием? Также, в его запас стрел добавилось еще несколько десятков стрел, довольно оригинальных по своей конструкции. Они были с двумя наконечниками. Хитрость была в том, что попадая куда-нибудь эти два наконечника как бы замыкались. И в результате этого, происходила довольно интересная вещь… Когда Максим в первый раз испробовал такую стрелу, то едва сам не попал под её воздействие. Довольно большая территория, размером в два десятка шагов, практически мгновенно была накрыта облаком из молний, которые поражали всё. Хорошо еще, что Максим успел отпрыгнуть, когда заметил, что эти молнии по расширяющийся траектории идут от стрелы, воткнувшейся в землю. Такими стрелами можно бить по войскам противника! Ведь там воинам, даже если они заметят подобную угрозу, будет некуда деваться. Если они идут в одном строю. Таким ударом, при помощи двух или трёх стрел, можно уничтожить, или вывести из строя, довольно крупный отряд противника. Интересный подход! Надо будет его как следует обдумать…

Добравшись до пещеры дракона, Максим принялся собирать всё то, что там находилось. Всё-таки не зря говорят, что пещера дракона хранит огромные сокровища. В данном случае парень был с этим согласен. Даже те украшения и драгоценности, которые он тут находил, содержали в себе невероятный объем энергии. Сами по себе эти камни возможно были и не сильно ценными. Но только не сейчас. Любой маг за маленький алмаз с какой энергией был бы готов отдать даже душу. Ведь эта энергия увеличит его возможности в сотни, а то и тысячи раз. А Максима эти предметы интересовали именно в качестве своеобразных накопителей энергии. Которые он мог бы использовать для создания тех самых големов.

Собрав всё то, что он здесь обнаружил, Максим привычно проверил убежище, которое снова было закрыто, и направился прочь. Всё было уже отработано до мелочей. Привычно осматриваясь, парень разыскивал любые признаки угрозы. Отключив и спрятав коммуникатор, он убедился в том, что ничто не указывает на этот это тайник. После чего направился дальше. Теперь ему нужно было вернуться в город Прагнар. Ведь в ближайшее время должно было быть объявлено заседание Анклава. Он отлично это знал по той причине, что…

Во-первых, наверняка эти разумные заинтересуются тем, что произошло с родственником молодой баронессы Прагнар, который вдруг неожиданно для них всех, потерял интерес к жизни, и фактически подарил всё своё имущество Максиму.

Во-вторых, действия его агентов уже должны были привести хоть к какому результату. Если началось полномасштабное столкновение между дворянами, но они наверняка сначала попытаются обсудить этот вопрос на собрании Анклава. По крайней мере, тот дворянин, чьи позиции более уязвимы. Ведь он попытается найти поддержку и помощь со стороны дворян, входящих в Анклав. Как только это произойдет, Максим предложит ему свою помощь. В обмен на вассальные обязательства. Возможно этот дворянин и какое-то время посопротивляется его предложению. Но только до тех пор, пока не столкнется с более сильным отрядом своего противника. Хотя это и не то развитие событий, которое хотел бы Максим. Но он всё-таки предусмотрел даже такие ситуации. Так что, возможно ему придется потратить больше времени, но он получит своё!

— Господин граф, я рад, что вы возвращаетесь! — Остановивший возле Максима своего ездового ящера, стражник радостно поприветствовал того, кто для него теперь был фактическим хозяином. — На моей территории всё спокойно! Пару раз пробегали дикие ящеры, но угрозы они не несут… Других проблем не было!

Привычно махнув рукой этому парню, чтобы тот продолжал свою службу, Максим перебросил ему серебряную монету. Небольшая плата за его старания, но по крайней мере, этот стражник уже знал, что Максим всегда вознаградит честных и верных слуг. Этого было достаточно. Естественно, что стражник тут же попытался предложить Максиму расположиться на ночлег в его башне. Но Максим не собирался терять времени. Тем более, что на природе тоже отдыхалось довольно неплохо. Особенно тогда, когда ты уверен, что тебе ничто не угрожает! Так что, спокойно переночевав, под звуки природы, через которые очень часто прорывалось какое-то рычание, или даже скуление, Максим на следующий день подошел к городу Прагнар. Стражники радостно приветствовали его. А два гиганта, который видимо не находили себе места от беспокойства, практически сразу подвели к парню его ездового ящера. Скорее всего они думали, что негоже было местному господину ходить по улицам города пешком? Но это его уже не беспокоило. Вскинув своё тело в седло животного, Максим тронулся вперед, стараясь не спешить слишком быстро двигаться. Ведь этим стражникам, которые сейчас были без ящеров, приходилось бежать рядом с ним, проявляя своё усердие. Как говорилось ранее, он поражался, глядя на них. Это были явно нетипичные представители своей расы. А значит, надо было уточнить, кто же всё-таки у них был в родне? Если у него получится привлечь на свою сторону кого-нибудь из гигантов известных как шарды, то парень может усилить свои позиции весьма значительно. Эти гиганты могли бы составить у него отряд пеших тяжелых латников, которые будут, словно огромный многорукий таран, пробивать защиту противника. Честно говоря, подумав о закованных металл гигантах, Максим даже поморщился. Так как понимал, что такую атаку вряд ли смогут отбить даже те же самые хваленые рыжебородые. Слишком силы будут неравны. Но это уже дело будущего. Сейчас нужно было решать главную проблему… И эта проблема касалась не эликсира для Наследника старого барона… Когда он добрался до лавки матушки Миризы, та успокоила парня. Сказав, что эликсир готовится. Но нужно ещё хотя бы несколько дней. Поэтому вмешиваться и как-то мешать ей, он просто не собирался. При этом, парень предложил ей охрану в виде пары тех же стражников, и двух воров, которые были пойманы в городе. Да-да! Два вора, которых поймали в городе, согласились принести парню клятву крови, лишь бы не остаться без рук. Теперь они служили ему, старательно и пронырливо собирая все возможные слухи, или выслеживая кого бы то ни было. Благодаря их стараниям, ещё двое любопытных, которые пытались просто разглядеть катапульты, стоявшие возле казармы стражи, и даже что-то себе зарисовать, также попали в тюрьму. И теперь ждали возвращения хозяина этих земель. Судя по всему, эти разумные были даже не из этого Анклава! А это дополнительный бонус… Ведь Максим уже отлично знал, насколько жители этого мира переживают за собственную жизнь? Попав в такую ситуацию, они согласятся сразу на всё, что угодно. Получив дополнительных агентов на чужих территориях, которые ещё пока не находятся под его влиянием или воздействием, он сможет заранее начать подготавливать и те земли к своему захвату. А это весьма важно. Так как парень отлично понимал, что чем быстрее он сумеет взять под свой контроль эти земли, тем меньше будет возможности у потенциальных противников, в виде той же Империи Амар или Королевства Юкиан, вмешаться во всё это происходящее. Ведь они тоже могут предложить этим баронам признание со своей стороны. И тогда эти дворяне могут попытаться выскользнуть из возникшей ситуации. Да, они совершенно не будут снова вольными баронами. Ведь Империя и то же Королевство не примет подобного самоуправства. Им придётся кому-то подчиняться! Скорее всего, какому-нибудь герцогу или графу, чьи земли прилегают к этим территория. Но ведь они таким образом сделают пакость самому Максиму? Кто знает, на что могут пойти местные разумные, чтобы хотя бы так удовлетворить свое эго? Поэтому, нужно было действовать быстро. В первую очередь нужно будет перекрыть те самые баронства, которые соприкасаются с территориями Империи Амар и Королевства Юкиан. При помощи своих агентов, можно будет обеспечить, в крайнем случае, беспокойство тех баронов, которые будут переживать что и Королевство, и Империя, захотят у них всё отнять! В этом случае, у этих разумных будет слишком много волнений, которые не дадут им взвесить и принять нужное для них решение. Кроме того, при помощи таких беспокойств, возможно Максиму удастся подтолкнуть колеблющихся или слабых в чём-то дворян к нужному для него решению. Если дворяне сами придут к нему с поклоном, Максим, так уж и быть, даст им какой-нибудь бонус, который позволит этим разумным считать, что они ни в чём не проиграли. Но этот вопрос нужно обдумать как следует…

Убедившись, что у матушки Миризы все идет так, как было запланировано, Максим отдал ей чешуйки, которые со временем должны превратиться в те самые защитные амулеты для его воинов. А сам направился к себе домой. Ведь ему нужно было хотя бы привести себя в порядок, прежде чем он направится в резиденцию местного барона. Для этого ему нужно было хотя бы помыться. Купание в отдельной ванне — это было нечто. Особенно, когда тебе в этом помогают две молоденькие и достаточно красивые девушки. Ведь они, тоже полностью раздевшись, помогали своему господину помыться. Естественно, что некоторое воздержание, которое пришлось пережить Максиму, давало себя знать. И то, что произошло в ванной, простым купанием теперь не назовёшь. Служанки, которые мыли его, тоже не остались в обиде. Ведь парень по старой привычке старался сделать так, чтобы его партнерши тоже получили удовольствие? А это означало, что эти девчонки всё больше и больше привыкают к подобному с его стороны!

Отдохнув и приведя себя в порядок подобным образом, Максим наконец-то сможет спокойно направиться дальше по своим делам. Ему нужно было пообщаться с баронессой Альванией, а также и с её родственниками. Служанки рассказали, что несколько раз прибегали слуги с резиденции барона Прагнар, и интересовались не вернулся ли Максим? Скорее всего, не только баронесса интересовалась его возвращением. Это могла быть также и наследница старого интригана, младшая сестра баронессы — Асария. Эта девчонка тоже хотела получить свою долю удовольствия и внимания. Ну, что ж… Пора бы и ей наконец-то понять своё настоящее место. А для этого, ей придется принести клятву на крови… Что тут можно было поделать? Максим слишком хорошо понимал, что эти девчонки могут потерять контроль, если их оставить без присмотра. Сколько времени его не было? Неделю? И какой результат… У них был приказ не дергаться и ждать его возвращения. А слуги старого барона уже задёргали его слуг. О чём это говорит? Возможно молодая баронесса была и не причём. Скорее всего, это её младшая сестра затерзала разумных, которые служили её сестре. Тут уж ничего не попишешь… Нужно принимать меры! Надо сделать так, чтобы эти девчонки, буквально все и сразу, усвоили своё настоящее место. Больше самоуправства от них Максим не потерпит. Тем более, что в отношении них у него были значительные планы… Кроме того, нельзя забывать и о том, что земли, которые якобы он опекал, пока что числились за семьей этого толстяка Жирнага Тарлот. Соответственно можно было понять, что рудники, которые там будут, на самом деле будут приносить выгоду не ему. Этого Максим тоже допустить не мог. Поэтому, нужно было сделать так, чтобы эти девушки постепенно заняли полагающееся им место. Они будут служить ему, находясь в чужих семьях. Не больше и не меньше того. А претендовать на те земли они не будут. Так как эти земли станут его собственностью. Всё-таки парень подозревал, что всего лишь двумя рудниками там дело не обойдется. Поэтому нужно было всё это предусмотреть заранее…

— Что ты говоришь? — Молодой гик, Нарг барон Нарул, не скрывая своей злости посмотрел на стоявшего перед ним управляющего, который угодливо склонил голову, и виновато покосился на своего господина. — Как это могло произойти? Какое они имели право?

Возмущение молодого дворянина было вполне понятно. Ведь старый враг его семьи — барон Лириан барон Даарин позволил себе вторгнуться на его земли и провести целую охоту, попутно просто вытоптав поле посевов пшеницы ближайшей к границе деревни. Старая вражда между этими дворянскими семьями не утихала ни на минуту, получая всё новые и новые порции своеобразного топлива, в виде подобных провокаций. Хотя в последнее время они значительно обострились. Особенно на этом поприще старались слуги старого альваза, который совершенно неожиданно для соседей, вдруг вспомнил о старой вражде. Более того… Он старательно пользовался тем, что у его соседей сил было поменьше, так как их доход также отличался от его земель в худшую сторону, что явно сказывалось на военных силах, которые молодой барон Нарул смог бы выставить в случае активного противостояния. Естественно, что горячий характер молодого барона буквально требовал активных действий, но… Он успел получить достаточно хорошее образование, которое ему чётко давало понять, что ситуация развивается далеко не в его пользу. Поэтому ему приходилось сдерживать себя и свои порывы, которые буквально кричали о том, что необходимо отомстить!

— Тварь! — Не сдержавшись, молодой дворянин сбросил со своего стола стоявший там серебряный бокал с вином. — Старая тварь! Он пользуется тем, что его отряд минимум в четыре раза сильнее моего! Отец уже как-то пытался его призвать к порядку… И какой результат? Нам тогда пришлось отдать всю казну! Он знает, что я не могу ему ответить тем же!!!

— Господин… — Дождавшись, пока молодой дворянин остановится, чтобы набрать воздуха в лёгкие, и попытаться успокоится, управляющий его имением, старый и достаточно хитрый сразз решил вставить своё слово. — А что, если вы соберёте Анклав, и потребуете у него там ответа за его действия?

— И что тогда? — Раздражённо посмотрел на преданного слугу своей семьи молодой гик, всё ещё пытаясь успокоится. — Он скажет, что просто увлёкся! И может вообще меня прямо там оскорбить… Бросит мне какую-нибудь подачку, в виде серебряной монеты! Или ты забыл, как он прошлый раз поступил с моим отцом? После такого оскорбления войны не избежать! А у него сил больше, чем у меня! И он это прекрасно знает, чем и пользуется!

— Да, господин, он это знает… — Хитро усмехнулся этот старик, в ответ на возражения и эмоциональный порыв молодого дворянина. — Но я слышал, что у него в последнее время дела идут не очень хорошо. Например, не так давно, он вступил в конфликт и поспорил с одним довольно могущественным дворянином, который сейчас, наверное, считается едва ли не сильнейшим на территориях нашего Анклава по количеству войск… Поэтому, возможно вам удастся найти союзника или помощь со стороны того дворянина? Всё-таки, отрицать поведение этого наглеца невозможно. Все его поступки говорят о том, что он намеренно вас пытается провоцировать. Если так продолжится, то он сам в ближайшее время открыто объявит вам войну. И когда одной казной вы не обойдетесь. Надежда только на то, что кто-нибудь из дворян Анклава, кто тоже имеет против него старые счёты, присоединится к вам. И только тогда его позиция будет более уязвимой. Ведь он этого просто не ожидает? И именно тогда, вы сможете раз и навсегда рассчитаться за произошедшее… Кроме того, мой господин, учитывайте изменившуюся ситуацию в Анклаве.

— Ты о чём это говоришь? — Удивленно покосился на своего слугу молодой барон Нарул, после чего, задумчиво посмотрел в окно. — Случайно не о том, что произошло возле Великого леса? На территориях старого барона Прагнар, который глупо погиб?

— Ну, насколько глупо погиб дворянин, не мне судить… — Пожал плечами этот хитрый старик, видимо заранее понимая, что некоторые вопросы его абсолютно не касаются. — Но могу сказать то, что тот самый опекун, который был назначен им для своего Наследника, очень рьяно взялся за дело. Для начала, он достаточно быстро обнаружил потенциального убийцу, и наказал его. Я слышал, что того даже не спасли крепостные стены его города. Войска этого разумного довольно быстро осадили его территорию, и вынудили сдаться. Но даже сдача ему не помогла. Этот парень действительно из Калифата. Там не воспринимают подобного поведения. Если ты уж совершил что-то подобное, то тебя ждёт только смерть! Главное, что в этом случае вам будет выгодна именно его поддержка. Сами подумайте… Если всё пойдет так, как надо, то возможно с его помощью вы сможете захватить территории этого наглого старика? Ведь у этого Максима войск больше, чем у любого из баронов нашего Анклава. По сути, я слышал, что он уже контролирует минимум три баронства! Более того… Этот молодой дворянин объявил себя графом. А наш сосед был категорически против этого, и сильно возмущался. Естественно, что на собрании Анклава барон Даарин тоже не удержится и начнёт возмущаться. На сколько я знаю про жителей Калифата, Максим молчать не будет, и ответит… Получив поддержку его войск, вы сможете не только вынудить противника отдать свою казну, что позволит вам усилить свой собственный отряд. Но и возможно даже захватить его земли! Я сомневаюсь, что этот новый граф отступит от своих слов. Он не умеет отступать. И не умеет прощать. Если даже он сам захватит земли вашего старого врага, то вашей вражде можно раз и навсегда положить конец. Ведь его голова точно также, скатится на землю под ноги этого молодого дворянина.

— Но мне и самому не сильно нравится, что он посмел объявить себя графом? — Задумчиво пожал плечами молодой дворянин, внимательно посмотрев на своего управляющего, который буквально юлил, согнувшись перед ним, и старательно пытаясь подтолкнуть его к какому-то решению. — И что теперь делать? Вдруг он и на меня так отреагирует, учитывая то, что я тоже этим недоволен?

— Мой господин, а вам-то какая разница? — Снова хитро усмехнулся и пожал плечами управляющий, давая понять своему господину, что ситуация отнюдь не так плоха, как он мог бы даже подумать. — Для нас важно, чтобы этот дворянин вас поддержал! А если он поддержит, и поможет вам решить эту длительную вражду в вашу пользу… Да, будь он хоть самим герцогом… Вам какая разница? Неужели вы ради мести не пойдёте на подобную малость? Что изменится в вашей жизни?

— Но ведь таким образом я признаю его силу? — Задумчиво прищурился парень, подхватив со стола бутылку с вином и сделал пару глотков. — Вольные бароны не могут себе этого позволить! Гордость не позволяет…

— А ваша гордость случайно не позволяет унижение и оскорбление со стороны соседей? — Фыркнул этот старик, но заметив резкое движение господина, тут же спрятался за столбом, который подпирал крышу в кабинете хозяина. — Вы сами не хуже меня господин понимаете, что время вольных баронов прошло! Теперь всё решает только сила. И сила сейчас не на вашей стороне. Вы это знаете и понимаете. Точно так же, как понимаете, что он справиться с потенциальным своим врагом просто не сможете. Вам нужно любой ценой вынудить этого старика раз и навсегда прекратить пакостить вам. Неужели вы хотите, чтобы ваши дети точно также страдали от его потомков, которые будут уверены в своей силе? Даже если дворянин захочет, чтобы вы стали его вассалом, почему бы этого не сделать? Вы знаете разницу между вольным бароном, и бароном который является чьим-то вассалом? Разница в силе! Дело в том, что оскорбив вольного барона, ваш сосед оскорбил только вас. И вы теперь вынуждены мучиться, размышляя на тему того, каким же образом всё-таки попытаться ему отомстить. Вы бы давно уже с радостью нанесли ему ответный визит. Но вы тоже должны понимать, что ситуация может в любой момент просто развернуться не в вашу сторону из-за того, что у вашего врага гораздо больше сил, вынуждает вас терпеть все эти нападки со стороны того, кто даже возможно не достоин называться дворянином. Так как поступает подло и мерзко. А если бы вы были вассальным бароном, то этот разумный десять раз подумал бы, что его ждёт в случае, если он зайдёт на ваши земли. Всё просто потому, что оскорбив вас, он оскорбляет не только вас лично. Он оскорбляет и вашего сюзерена! Ответный удар был бы огромной силы. И он это понимал. Поэтому, как бы не бесился из-за своей злобы и ненависти, то ничего не смог бы сделать!

— Но ведь это признать власть другого дворянина над собой? — Удивлённо посмотрел на своего старого и верного слугу молодой дворянин, и покачал головой. — Неужели ты этого не понимаешь? Как же Гордость и Свобода наших решений?

— Хорошо, если вы так уверены… — Управляющий баронством пожал плечами, и направился к двери кабинета молодого дворянина. — Только не забудьте пожалуйста, мой господин, о свободе ваших решений, когда вы снова будете вынуждены терпеть оскорбления и хамское поведение от вашего соседа. Всё только из-за того, что на его землях имеется вольный город и его доходы превышают ваши минимум в два раза. Всё только из-за этого… О какой свободе выбора, мой господин, вы сейчас говорите? Будь у вас Свобода выбора, то вы бы уже давно рассчитались с этим наглецом. А вам приходится терпеть… Разве это достойно дворянина? Я, может быть и не благородного рода… но отлично понимаю, что в данном случае, при подобном столкновении интересов, было бы неплохо иметь за спиной могучего союзника, который легко и просто сумеет уничтожить такого врага, даже не потребовав какой-либо поддержки от вас. Но, я могу лишь посоветовать… А решать вам! Если вы хотите и дальше терпеть все эти нападки, то действительно не стоит собирать собрание Анклава… Иначе, ваши земли снова будут разорены, а этот старик будет продолжать над вами смеяться. Если вы хотите раз и навсегда всё это прекратить для того, чтобы ваши потомки могли жить спокойно и уверенно в своём будущем, не терпя подобных оскорблений, то на вашем месте, я бы задумался… Покровительство более могущественного дворянина, у которого имеется подобная сила, как у этого графа, смогло бы неприятно удивить ваших врагов. Но… Это не моё дело!

— Тоже мне, обиделся! — Раздраженно фыркнул молодой дворянин, понимая, что в чём-то его слуга всё-таки прав. Его семья слишком долго терпела поведение наглых соседей. А всё из-за чего? Из-за того, что у тех было больше сил. Несколько раз его предки пытались остановить наглецов. И чем это закончилось? Воспользовавшись молчанием Анклава, сосед всего лишь разграбил три или четыре раза их земли, при этом забрав в виде контрибуции всю казну. А вы знаете, как сложно восстанавливать баронство, когда у тебя нет казны? Приходилось на несколько лет отменять сбор налогов с ближайших деревень, чтобы они хоть как-то смогли снова развиться. И это явно не очень хорошо. Поведение соседа явно демонстрирует пренебрежение. Если так пойдет и дальше, то жители деревень его баронства просто начнут бежать с этих земель. И доходы его снова упадут. Что же тогда делать? В одном замке без помощи каких-либо слуг или стражников он долго не протянет. А потом опустевшую землю просто кто-то захватит. Хотя бы тот же самый сосед! Что же делать? Конечно, гордость вольного барона, как говорится, стоит огромного количества золота… Только где оно? Где взять это золото, чтобы погасить все свои долги, и нанять хороший отряд, чтобы раз и навсегда покончить с врагом?

Раздражённо допив бутылку с вином, молодой дворянин выбросил её в сторону, и невидящим взглядом посмотрел в окно. Ситуация была действительно критической. Если он будет позволять и дальше вести себя так этому наглецу, ничем хорошим это действительно не закончится. Особенно учитывая последнюю моду в Анклаве, которую ввёл этот странный молодой дворянин из Калифата. Он захватывал земли баронов, и не возвращал их хозяевам. А кому их возвращать-то, если хозяева лишились головы? Да, обвинения против тех баронов были слишком серьезными, и Анклав промолчал. Но теперь вряд ли они промолчат после того, как этот молодой дворянин заявил себя графом. Так что собрание Анклава всё равно будет в ближайшее время. Так почему бы не попытаться заявить на нём о своих проблемах? Возможно этот дворянин и не станет требовать вассальной присяги? Кто знает, что у него на уме? Тогда молодому парню удастся избавиться от старых врагов, не потеряв при этом ничего! Хотя… что-то ему подсказывало, что этот молодой парень, появившийся здесь так неожиданно, вряд ли упустит собственную выгоду? Ведь и последнему идиоту понятно, что в этом случае, ему нет никакого смысла помогать довольно бедному, если не сказать хуже, дворянину…

Поморщившись от кислого вкуса довольно дешевого вина, молодой дворянин принялся ходить по своему кабинету, который также был довольно бедно обставлен, что явно говорило не в пользу парня. В глубине своей души этот молодой гик понимал, что его старый слуга в чем-то прав. Если бы за его спиной действительно стояли силы этого молодого графа, который явно сильнее его старого врага, то барон Даарин вряд ли бы позволил себе подобное поведение. Хотя бы просто потому, что понимал бы всю величину проблемы, которая у него может возникнуть, если на его земли обратит своё внимание этот молодой парень из Калифата! Понятно же, что он не простит подобного наглого поведения. И в качестве наказания, заберёт себе всё имущество виновника. Как и говорил старик-сразз, нужно просто посмотреть, что будет происходить на собрании Анклава. Если кто-то начнет нападать на этого парня, объявившего себя графом, то всегда можно будет принять его сторону. Помня уроки своего отца, молодой дворянин прекрасно понимал, что бароны Анклава могут полностью объединить свои силы только в случае тотальной угрозы. В остальном они обычно стараются не вмешиваться в чужие дела. В первую очередь, они думают о собственной выгоде. Это как раз-таки было всё и понятно. Будь он на их месте, и имел бы довольно сильный отряд, ему бы тоже было обидно, что кто-то оказался хитрее. Но теперь он вряд ли что-либо может сделать. Его отряд был очень мал. Даже рейнджеров у него было всего пять! Не считая общего количества стражников. А латников теперь в его землях вообще не было. Зато у его врага латников было до полусотни. И рейнджеров два с половиной десятка… Что же тогда делать молодому барону? Силы явно неравны. Неужели всё-таки действительно придётся прислушаться к мнению старика?

Ещё раз хмуро покосившись на дверь, за которой уже исчез этот старый хитрец, молодой дворянин задумчиво хмыкнул и покачал головой. Всё-таки, не зря когда-то его отец принял на службу этого пройдоху. Каким образом он умудрялся пополнять их казну, было даже непонятно. Особенно в этих ситуациях при столкновениях интересов враждующих дворян. Возможно в чём-то он и прав. Да, признав своим сюзереном этого молодого парня Максима, барон всего лишь отдаст в его руки не только свою честь, но также и свои земли. Но он также понимает, что в этом случае, сюзерену нет никакого смысла забирать последнее из его казны. Зато в случае опасности, когда возникнет проблема с противостоянием, или же даже каким-либо нападением врагов, против них выступят объединённые войска.

Это было так заманчиво, что молодой дворянин не находил себе покоя буквально два дня. Именно столько времени прошло до очередного собрания Анклава, инспирированного одним из молодых дворян, которому явно не понравились захватнические действия само названого графа Максима, который отнюдь не чурался открыто захватывать чужие земли. Да, он не был агрессором. Так как всего лишь наказывал тех, кто выступал против него. Но, по старым обычаям вольных баронов, подробного делать было нельзя. Нужно было взять контрибуцию, и оставить землю и её хозяев в покое. Но этот парень плевать хотел на обычаи вольных баронов. Если кто-то выступал против него, то он их наказывал. И наказывал очень жестоко. Один только барон Дирнаг, которого обвинили в убийстве старика Прагнара, чего стоил? Ведь его нагло вытащили прямо перед стенами города, и сам этот молодой дворянин из Калифата, которого звали немного странно — Максим, просто отсёк ему голову. Это было, по сути, достаточно страшно. Но парня это не интересовало. Он сразу дал понять всему Анклаву, что с врагами не церемонится.

— Вот может быть этот чужак объяснит нам то, на каком основании он имеет право называться графом? — Собравший Анклав барон Мазанг, не стал сдерживать своих эмоций, и принялся открыто выкрикивать какие-то непонятные речи, словно пытаясь спровоцировать этого выходца из Калифата, который сидел с абсолютно непроницаемым лицом. — Кто ему разрешил подобное? И как мы можем терпеть подобное? Ведь таким образом он может полностью захватить весь Анклав? Неужели вы никто этого не видите?

Как и следовало ожидать, барон Даарин, который тоже был бы не против отхватить кусок чужих территорий, принялся поддерживать того, кто возмущался. В данном случае всё было понятно. Объединившись в единую группу, они могут попытаться отнять у этого молодого графа его земли. И тогда, всё то, что они там награбят, будет принадлежать им. Судя по всему, у этого парня денег хватало. Ведь он имел довольно крупный отряд. Но у одного из барона, того самого барона Мазанг, который возмущался больше всех, был довольно молодой и сильный маг Огня. А значит, во время боя войскам этого графа придется столкнуться с боевой магией. А это вам не шутки!

— Если у вас что-то не устраивает, вы можете это сказать мне открыто в лицо! — Неожиданно в возникшей на мгновение тишине прозвучал спокойный голос этого странного парня, который все также невозмутимо смотрел прямо в глаза своего оппонента, явно провоцировавшего его. — Если вы хотите, то можете попытаться забрать у меня то, что я забрал у наглецов, посмевших перейти мне дорогу… Но только учтите сразу, что вы тоже станете такими наглецами… Я терпеть ваши выходки не собираюсь. Всех наглецов, которые считают себя умными настолько, что пытаются меня оскорблять, даже прикрываясь собранием Анклава, я буду наказывать! Я, в отличие от вас, свою родословную знаю досконально. Так что, не вам, чья мать была всего лишь служанкой, пытаться указывать мне место. Мне еще не хватало, чтобы какой-то бастард с грязной кровью указывал чистокровному дворянину, что ему делать! Я могу терпеть подобное только от равного себе… А кто среди вас может похвалиться чистой кровью? Буквально единицы? Ну, по крайней мере, не тот, кто сейчас открыл рот против меня! Если ты ещё хоть что-то мне скажешь, бастард, то я, так уж и быть, решу вопрос с наследственностью на ваших землях.

Не ожидавший подобного наскока с его стороны молодой барон Мазанг, просто растерялся. Ведь он действительно был бастардом. У вольных баронов, которые могли себе подобное позволить, иногда такое случалось. А когда наследников не было, или же с ними что-то случилось, наследство переходило в руки бастарда. Остальные дворяне на это косились, и не всем это нравилось. Но факт оставался фактом. Такое бывало!

— Вообще-то, я могу у вас обвинить в том же самом… — Неожиданно отозвался со своего места старый альваз, который видимо просто не знал, куда девать ему силы, или на что-то надеялся. — Кто вы такой, и откуда взялись? Назвали себя графом, размахивая каким-то непонятным гербом… А есть ли у вас на это право? Докажите мне это?

Честно говоря, когда молодой барон Нарул услышал эти слова, и заметил то, как мгновенно заледенел взгляд этого молодого парня из Калифата, то посочувствовал своему старому врагу. Лучше бы он молчал! То, что он сейчас сделал, было глупостью! Ведь он мало того, что перешел на сторону бастарда, которого с большим трудом терпели остальные бароны, так ещё и усомнился в чистокровности самого графа Максима. Это было действительно глупостью. Судя по всему, подобного оскорбления этот парень спускать не собирался.

— А вы я вижу, слишком много о себе думаете? — Буквально прошипел сквозь зубы этот парень, посмотрев на старика, который попытался нагло усмехнуться в ответ, но неожиданно для себя понял, что практически остался в одиночестве, потому что все его соседи тут же попытались от него отодвинуться. — Вы хотите мне что-то сказать? Ну, что ж… Считайте, что вы мне это сказали! Оскорбление, которое вы мне нанесли, так просто не смоешь. Поэтому, так уж и быть, я приду на ваши земли, чтобы спросить с вас ответ… Вы хотели от меня объяснения, и вы его получите… Кроме того, его получат и все жители вашей территории…

— Я требую ответа здесь… — Попытался растерянно фыркнуть в ответ этому молодому дворянину барон Даарин, отлично видимо почувствовав, что с ним никто сейчас связываться и как-либо поддерживать его, не собирается. Только тот самый бастард, тут же постарался присоединиться к нему, попытавшись точно также потребовать каких-либо доказательств чистокровности молодого парня. Это была теперь и его ошибка.

— Я так понимаю, что вы двое решили против меня выступить… — Криво усмехнулся парень, посмотрев в глаза дворян, которые сейчас скорее всего уже даже пожалели о своей храбрости. — Ну, что ж… Значит ждите мои войска, под вашими городами! Я приду туда, чтобы дать вам эти объяснения… Надеюсь, никто из вас бежать не собирается? А то некоторые такие умники, сначала напакостят, а потом пытаются сбежать, чтобы спрятаться. Если вы трусы, то прячьтесь… У вас есть на это время! Но имейте в виду… За такое оскорбление на моей родине нет прощения. Я найду вас, где бы вы не прятались… Поэтому, лучше сами смело выйдите навстречу моим войскам.

Видимо понимая, что обсуждение на собрании Анклава зашло в какое-то не то направление, остальные дворяне принялись молча покидать его. Это было не мудрено. Ведь ситуация действительно стала непредсказуемой и сложной. Но самый молодой барон Нарул понимал, что именно сейчас у него есть тот самый шанс, который позволит ему рассчитаться за все оскорбления и долги, которые старый враг нанёс его землям, и его семье.

— А кто вам сказал, барон, что мне нужна ваша помощь? — Всё также холодно посмотрел на молодого дворянина этот граф, когда парень предложил ему поддержку своего, довольно слабого отряда. — Насколько я знаю, ваш отряд численно весьма мал. Поэтому, я не вижу никакого смысла использовать его в этой войне… Я слышал, что у вас с этим стариком старые счёты? Это всё понятно и предсказуемо. Но, кто вам сказал, что в данном случае, я захочу, чтобы вы присоединились к тому, как я их размажу по полю ровным слоем?

— Вообще-то, граф, если вы не знали, то я вам сообщу об этом… — Попытался выиграть хоть немного из этой ситуации молодой дворянин, повернувшись в сторону того самого молодого барона, которого граф Максим обвинил в наличии у него грязной крови. — Вы правильно заметили, что это бастард… Вот только проблема в том, что у его семьи, которая действительно не отличается чистой кровью, также имеются и боевые маги. По крайней мере, один есть точно. Что вы будете с ним делать? Ведь это боевой маг Огня? Насколько мне известно, этот разумный весьма силен и опасен. Если вы не предусмотрите этого, то ваше войско может быть просто разбито.

— Маг огня? — Задумчиво усмехнулся парень, заметив нетерпение молодого дворянина, который уже буквально приплясывал на месте, словно ожидая от него такого-то очень важного решения. — Ну и что, что там есть маг Огня? Кто вам сказал, что у меня нет способа с ним справиться? Кроме того, как я вам уже говорил, ваши силы слишком малы, чтобы я даже попытался их использовать в этом противостоянии. Так о какой поддержке сейчас может идти речь? Сами подумайте, барон… Ваши бойцы будут всего лишь каплей в моём отряде. Я понимаю, что вы надеетесь поучаствовать в уничтожении вашего старого врага. Но, какой мне в этом смысл? Помогать вам подобным образом, я не считаю нужным… Поэтому, если вы можете мне что-то предложить, то предлагайте? Cкажу сразу, я не вижу смысла помогать слабым. Вот если бы вы признали меня своим сюзереном, было бы другое дело… Я действительно мог бы заступиться за ваши земли, всего лишь за двадцать пять процентов от доходов от ваших территорий. Вроде бы не сильно много? Зато, вы всегда будете иметь возможность получить защиту. Кто вам сказал, что ваш сосед, который на вас так как нападает, единственный в своём роде? Насколько я заметил, и другой барон, чьи территории граничат с вашими, косо на вас смотрел… Возможно между вами и нет конфликта… Пока что. Но кто вам сказал, что их не будет в ближайшее время? Как видите, очень легко спровоцировать столкновение. Эти ублюдки думают, что они вдвоём смогут справиться со мной. Что ж, пусть попробуют! Я отнюдь не против поставить их на место. Но я церемониться не буду. Их земли станут моими! Если бы вы приняли моё покровительство, то так уж и быть, я бы позволил вам управлять ещё и той территорией, на которой так долго жил и богател ваш старый враг. Если вы конечно возьмете на себя такую нагрузку… Но, решать не мне, а вам. Хотите ли вы получить мое покровительство, или же и дальше будете дергаться от каждого умника, считающего, что сильнее вас?

— Вам так легко рассуждать, когда за вашими спинами какая сила… — Хмуро посмотрел на молодого графа барон Нарул, при этом отлично понимая, что парень в чём-то даже прав. — Да, мои позиции очень уязвимы. Особенно учитывая то, что враги всегда найдут способ, чтобы нанести неприятный визит. И поэтому, у меня просто не остается выбора. Мне нужно искать возможность, которая позволит вынудить врагов считаться со мной. Но я знаю, что у вас тоже есть проблема… И эта проблема отсутствие вассалов. Граф, согласны ли вы принять мою вассальную присягу? Я согласен пойти на это, только ради того, чтобы рассчитаться с моим старым врагом! Я понимаю, что особой выгоды от моего отряда вы не получите. Но при этом, я также понимаю и то, что даже так мой отряд, и моя поддержка на моих землях, вам может пригодиться…

— Ну, что ж, барон, я понимаю вашу ситуацию… — Немного помолчав, граф Максим задумчиво кивнул, видимо понимая, что если бы не сложности, которые окружили сейчас позиции молодого дворянина, что он вряд ли бы пошёл на подобное действие. — Так уж и быть, я приму вашу вассальную присягу! И тогда, мы выступим вместе против нашего общего врага.

Спустя буквально час молодой дворянин возвращался домой уже не вольным бароном, а вассалом молодого графа. Но по какой-то причине, в его душе появился странный покой. В ближайшее время враги ответят за случившееся. Ответят настолько, насколько только возможно. И если этот граф действительно сдержит свое обещание, то территории старого врага рода баронов Нарул, перейдут в его пользование. И у него будет возможность не только поставить на место наглеца, который достаточно долгое время терроризировал его землю, но при этом и сам значительно обогатился. Он понимал, что этот молодой дворянин из Калифата явно не шутит. Да и о каких тут шутках могла идти речь? На носу была война! Два барона объединились против него. Хитрость парня была в том, что они не знали главного. Судя по всему, возмущаясь против него, эти бароны упустили одну из проблем, которая возникла, буквально на днях. Дело в том, что этот парень умудрился взять под свой контроль не три, как они подозревали, а целых четыре территории. Четыре! И это, не считая его земель. Силы этого молодого парня были значительными. А значит, в ближайшее время столкновение будет очень серьёзным. Почему-то молодой барон понимал, что в этом столкновении у противников действительно нет шансов. Да, у него самого сил вообще очень мало. Всего три десятка стражников, и пять рейнджеров. Всего то! Зато у молодого графа, таких войск вполне достаточно. Кроме того, на повторное предупреждение молодого барона о том, что в отряде бастарда будет маг, тот задумчиво хмыкнул, и сказал, что в данном случае ему есть чем ответить на это действие. Хотелось бы конечно понять, чем именно? Но, судя по всему, он узнает это уже перед самым столкновением.

Кроме того, судя по всему, эти наглецы, решили объединить свои войска, и были самоуверенными настолько, что откровенно вызвали его на столкновение сил, в поле возле города старого альваза — Даарин. Там было действительно очень удобное поле для ведения боевых действий. Ровное, и достаточно открытое. Вот только что-то говорило молодому барону, что их там ожидает действительно неприятный сюрприз… Возможно этот старик намеревался при помощи подобных зрителей, которых наверняка на стенах его города будут сотни, постараться показать свою силу и мощь. Глупец! Что-то говорило парню, что этот молодой парень из Калифата, отнюдь не так-то уж и прост. Слишком уж он спокойно отнесся к предупреждению молодого барона, который предупреждал о присутствии боевого мага? Судя по его действиям, Этот молодой дворянин был весьма осторожен, и продумывал свои действия наперёд. Один только штурм укрепленного города Дирнаг, который он провел прежде, чем уничтожить барона тех земель, говорил напрямую о силе этого парня, который, судя по всему, был действительно способен на многое. И если всё это позволит молодому барону Нарул действительно не только рассчитаться со старым врагом, но и получить какой-то бонус, в виде новых и довольно доходных земель, то так тому и быть. Он не против этого.

Дополнительно ко всему прочему, он понимал, что если даже и прольётся много крови в этом противостоянии, то это будет кровь не его стражников. А значит, это не ему платить главные выплаты погибшим воинам, и их семьям. А надо ли вам рассказывать о том, насколько это дорогое удовольствие? Но теперь это уже не его проблемы… Его отряд будет всего лишь дополнительной силой. Основная нагрузка идет на сюзерена. Теперь молодой парень понимал, чего так долго был просто лишён, благодаря простой приставке к своему титулу — вольный! В чём он был волен, теперь и ему самому было непонятно. Разве что страдать от набегов кровожадных соседей, которые намеревались любой ценой ограбить его, и поиздеваться над его гордостью? Возможно! Но и это уже не имело значения. Он понимал, что скоро это противостояние действительно будет, и его враги получат то, на что явно не рассчитывали…

Старый и молодой

— Да что же это происходит? — Старый альваз, который был уверен в своих действиях и спокоен за свои поступки, неожиданно столкнулся со странным противодействием, со стороны разумного, которого всего лишь нужно было оскорбить, чтобы тот сам дал хоть какие-то объяснения. Ведь старик считал себя вправе делать подобное. Но неожиданно для него, столкновение оказалось весьма опасным. Молодой парень, объявивший себя без разрешения кого бы то ни было из Анклава графом, услышал то, что от него кто-то пытается требовать какие-то доказательства, возмутился настолько реально, что старый барон даже растерялся. Дело в том, что он привык, что его авторитета и сил обычно хватает для того, чтобы перед ним более молодые дворяне хоть как-то стушевались. Но не в этом случае! Молодой дворянин из Калифата, абсолютно не церемонясь потребовал, чтобы этот дворянин, не вздумал никуда бежать. Да он и не собирался! Но, этот странный парень Максим, судя по всему, заранее предусматривал возможность подобного. Так как как открыто заявил о том, что после такого оскорбления, дела будут решать клинки его войск. Радовало только то, что молодой идиот, являвшийся действительно бастардом, и инспирировал это разбирательство, сам решил поддержать старого барона Даарин, который всего лишь, что и хотел, что поставить зарвавшегося чужака на место. Возможно где-то он действительно ему завидовал, учитывая наглость этого парня, который, не считаясь с законами вольных баронств, позволил себе захватить под своё влияние целых три баронства! А за такое необходимо было наказывать. По сути, старик всего лишь хотел получить объяснение, а может быть какую-нибудь компенсацию. Всё только зависело от остальных дворян, которые могли бы вместе с ним потребовать у этого молодого парня компенсировать им их невмешательство чистым золотом. Всего лишь! Ведь он хотел удержаться на этих землях? Возможно он действительно имел отношение к древнему роду? Ведь по какой-то причине он выбрал этот герб? И пользовался им отнюдь не опасаясь какой-либо мести со стороны настоящих хозяев подобного герба.

Но всё оказалось отнюдь не так, как планировалось стариком. Молодой парень, совершенно не церемонясь в выражениях, потребовал у старого барона Даарин чтобы тот сам ответил за свои слова. Самым смешным в этом было то, что этот парень практически перед случившимся, оскорбил другого вольного барона. Возможно тот и был в чём-то не достойным своего титула? Ведь он действительно был сыном служанки. Бастард! И это не было секретом. Если бы это произошло между равными дворянами, то старик-альваз скорее всего поддержал бы именно этого парня из Калифата. Ведь чистокровность очень важна, и её нужно соблюдать. Однако тут сейчас речь шла не столько о чистой крови, сколько о возможности поставить зарвавшегося наглеца на место, а также и отнять у него то, что старый барон мог бы считать своим. Чужие земли! Ради того, чтобы получить богатство и силу, он был готов на всё. Буквально на всего. Поэтому, когда собрание Анклава было закончено, он со спокойной душой принял помощь бастарда, заключив с ним договор. Они вдвоём её разобьют этого наглеца, а потом заберут его земли. Точно так же, как тот поступал со своими врагами. Возможно у него войско сейчас более сильное, чем у двух баронов. Но, у бастарда был маг Огня, который проходил обучение в Империи Амар. А там маги были достаточно сильными. Соответственно можно было понять, что этот молодой маг, который может неприятно удивить их противника, на самом деле усиливает их войско едва ли не на половину, а то и больше. Соответственно, старик понимал, что полная выгода есть и для него. Поэтому со спокойной душой подослав слугу к этому наглецу, из Калифата, чтобы тот предложил им столкновение на поле возле своего города.

Ну, во-первых, привычная осторожность старого барона говорила о том, что в случае опасности ему так будет проще спрятаться за каменными стенами своего города. Из которого у него шёл подземный ход далеко в лес. Где он может спокойно спрятаться. В случае необходимости, он сможет даже сбежать. Старый барон отлично помнил законы Вольных баронств, на которые и намекнул этот самый новоявленный граф, заявив, что беглецов он будет искать, где угодно. Ведь по законам Вольных баронств, его территорию захватить не смогут, если самого барона не будет в зоне Вольных баронств, или же, если он не попадёт в плен к этому наглецу. Хотя он был уверен в своих силах, старый и опытных дворянин всё-таки предпочитал иметь хоть какой-то вариант для бегства в случае необходимости или опасности. Он позволял себе нападать на соседей только в том случае, если сам старик был уверен в том, что превосходит их буквально во всем. Взять хотя бы его старого врага, молодого барона Нарул, чьи земли находились поблизости. Силы этого молодого гика, были очень слабые, чем и пользовался старательно старый барон. Он издевался над этим молодым дворянином, раз за разом нападая и разоряя его землю под видом каких-либо надуманных предлогов. Ну, теперь ему и предлог не будет нужен, чтобы разорить чужую землю. Ведь этот граф сам придёт в его руки. Да, если бы барон Даарин был бы один в этой ситуации, то бы постарался как-нибудь всё-таки разрядить сложившийся конфликт, или даже извиниться. Унижение, да! Но, он бы затаил зло, и рано или поздно рассчитался бы за это. Однако, войско другого барона, который тоже имел на своих землях вольный город, а также и боевого мага, сразу усилило его позицию.

Во-вторых, расположившись возле этого города, у него будет возможность возвыситься в глазах своих слуг и жителей этого города. Ведь они со стен города увидят его победу. Да, войско объединённое, и баронов будет два! Ну и что? Важно только то же, что это происходит на его землях, и именно он будет руководить этим войском. Молодой бастард просто растерялся от сложившегося положения, и действительно подчинился решению старика. Тот выбрал место, а также потребовал, чтобы бастард привёл на это поле не только своих латников, как обычно в таких случаях делали вольные бароны, но и всю свою стражу. Так как понимал, что для решения этого вопроса нужно было всё войско, которое они только могли собрать. Ведь у противника войско наверняка будет в полном объёме. А значит, нужно предусмотреть возможность и столкновения щит на щит, меч на меч… Когда подошли войска союзников, он буквально с радостью поприветствовал молодого боевого мага. Заметив какое-то вдохновение в глазах этого парня, старик начал было ему нашептывать о том, что был бы не против заполучить подобного разумного и в свои руки. Даже пообещал ему приличное вознаграждение, и постоянную практику. А что вы думали? Старик не дурак. Он отлично понимал, что новая мода, которую ввёл этот наглец из Калифата, надолго изменит позиции в этих землях. Возможность захватить чужую территорию всегда витала над умами вольных баронов. Вот только обычаи этого не позволяли. А этот парень плевать хотел на все эти обычаи. Так почему бы им так не поступить? Например, старый альваз с большим удовольствием стал бы и сам графом, тоже захватив подобные земли. Кроме того, у него даже есть первый кандидат для этого. Старый враг, вражда с семьёй которого длится уже не одну сотню лет. Только за это можно было бы попытаться напасть на эти земли, и не только разграбить их, вынудив противника выплатить контрибуцию, но и полностью уничтожить этот род, который просто мешал ему жить. Честно говоря, старик альваз даже не задумывался о том, в чём смысл этого старого конфликта? Главное, что он был, и позволял старому барону, не скрывая своих устремлений, вредить соседям. Вот и всё! Остальные проблемы его не интересовали.

Когда перед городом Даарин медленно начали из леса выходить войска противника, старик довольно рассмеялся, заметив рядом с флагом с гербом самого графа, флаг поменьше, который явно принадлежал этому молодому дурачку-гику, который совершил глупость, подписавшись в это столкновение. Видимо он надеялся, что войска графа действительно смогут уничтожить его старого врага? Но ведь у них не было магов? На что они рассчитывали? Одна большая глупость! Ну, что ж… Сами они в этом будут виноваты! Тем более, что это будет дополнительный повод для того, чтобы без каких-либо объяснений напасть на земли старого врага, и полностью захватив их, уничтожить род этого молодого глупца. Самым смешным было то, что этот странный граф притащил с собой те же самые конструкции, которые сейчас так интересовали дворян Анклава, ведь именно с помощью их сумел едва не разрушить стены Вольного города Дирнаг, который и захватил. Но ведь сейчас будет битва в поле? Неужели этот идиот думал, что при помощи этих механизмов он захватит город старого барона Даарин? Для начала нужно победить их войско, где присутствует боевой маг! А если этот идиот настолько самоуверенный… Ну, что ж… Нужно будет приказать воинам, чтобы они эти конструкции не повредили. Так как они ему пригодятся, когда старый барон начнёт штурмовать чужие города… Он отлично понимал, что как только возьмёт под своё покровительство и крыло все земли этого молодого графа, а также территорию своего старого врага, то сам будет иметь достаточно сил, чтобы не считаться с мнением других баронов Анклава. А значит можно будет объявлять им войну по любому надуманному поводу.

Заметив, как войска противника наконец-то выстроились в одну линию, старик скомандовал движение вперёд. Ведь он был инициатором провокации и оскорбления, нанесённого графу. А значит, ему и нападать. В первых рядах его войска на лошади спокойно, и даже в чём-то сонливо, двигался боевой маг. Видимо парень уже готовился к бою, заранее собирая силу в ударный кулак? Ну, что ж… Пусть покажет настоящую силу противнику. Уничтожив латников, стоявших впереди этого войска, боевой маг сможет посеять панику, что явно даст им возможность победить с малыми жертвами…

Когда наконец-то этот молодой маг взмахнул руками, и послал в сторону противника довольно крупный огненный шар, который был известен как фаербол, старый барон довольно рассмеялся. Ведь он понимал, что защититься от подобного нападения враги просто не смогут. Можно было попытаться увернуться от летящей с большой скорости угрозы. Но в плотном строю это практически невозможно. Неожиданно для него, перед рядами латников, которые стояли довольно плотно, возникла странная прозрачная плёнка, в которую врезался этот фаербол, взорвавшийся с гулким грохотом. Судя по всему, и радостным крикам по войску противника, это была какая-то защита? Но откуда? Откуда у этих разумных может взяться защита, позволявшая защищаться от атаки огненного мага? А может быть маг просто пожалел свою силу, и не стал вливать полностью всё, что имел, в этот удар? Не сдерживая своей вспыхнувшей злости, старый альваз приказал магу ещё раз атаковать противника. И теперь из всех возможных сил.

Пока маг готовил второй удар, старый барон заметил, что за вражеским войском медленно разворачиваются те самые конструкции. Идиоты! Неужели они собираются стрелять по его войску огромными камнями? Какая от этого может быть польза? Но когда рычаги этих механизмов, которые венчались огромными ковшами, резко вздрогнули, и метнули свое содержимое, старик даже растерялся от неожиданности. То, что летело в его войско, огромным камнем назвать невозможно. Оно, словно какая-то сеть, накрыло небо мелкими точками, и понеслось со свистом вниз. Только когда эти снаряды начали приближаться, старый барон понял опасность. Камни! Довольно крупные камни! Ведь при таком броске эти камни становятся очень опасны.

— Щиты вверх! — Старый барон Даарин, пытаясь закрыть голову от летящих сверху снарядов, поднял свой щит. — Закрывайте головы!

Раздавшийся гулкие удары едва не выбили у него из рук щит. Он даже почувствовал какой-то странный хруст, словно что-то треснуло. Но крики и вопли, которые раздались поблизости, явно сказали опытному воину, что не все успели выполнить его приказ. однако перестук по щитам воинов, был достаточно громким. А значит, многие успели догадаться, что именно он пытался им сказать этим приказом! Когда старый барон убрал щит, то ему открылось очень печальное зрелище.

Во-первых, боевого мага в его войске больше не было… Всё просто потому, что у этого разумного не было щита! Кроме того, он не создал вокруг себя защитного поля. Видимо рассчитывая на легкую победу. Камни просто размозжили ему голову. И сейчас он лежал возле своего такого же бездыханного ящера. Длинный щит старого барона позволил ему защититься от этой угрозы с неба, а также и защитить своё животное, которое сейчас нервно дернулось, пытаясь понять, откуда шла угроза.

Во-вторых, оглядев свои войска, старик заскрипел зубами от злости. Почти треть его воинов, которые являлись простыми стражниками, сейчас в той или иной мере были выведены из строя. Большая часть была просто убита. А некоторые, успевшие поднять свои небольшие щиты, стали инвалидами, так как эти снаряды разламывали щиты, а также и руки таких разумных, которые пытались защититься. Вспомнив про хруст, старый барон посмотрел на свой щит, и вздрогнул. Практически весь щит пересекала трещина. Ещё один такой удар, и он тоже останется без защиты. Радовало только то, что количество латники, которых было примерно равно количеству таких же воинов у противника, осталось прежним. Хотя растерянность сквозила во всех их действиях и взглядах.

— Что-то маг твой оказался слишком слабым? — Не скрывая своей злости, обернулся старый барон к бастарду, но осекся на полуслове. Этот молодой дворянин, который отличался от него грязной кровью, также оказался достаточно глупым, чтобы не успеть защититься. Его шлем был промят с одной стороны, и вытекший из глазницы глаз, чётко давали понять, что этому молодому парню уже ничто не поможет. Тем более, что его тело было придавлено трупом убитого ящера, которые в конвульсиях своими лапами разорвал кольчугу, и выпустил все внутренности этого парня наружу.

— Все назад! — Раздражённо выдохнув, старик понял, что у него есть только один шанс вывернуться из этой ситуации, нужно отводить войсках городу. — Сохраняем строй, и возвращаемся к городу! Не вздумайте бежать! Иначе противник атакует со спины! Отходим ровными рядами!

Единственное, на что сейчас мог надеяться старый барон Даарин, так это только на то, что противник, опасаясь больших потерь, не начнет его преследовать своей конницей, состоявшей из стражников. Ведь в этом случае латники могут их сильно потрепать. Не понимать этого молодой граф не может. Теперь оставалось только отвести войска к городу, и спрятав их за стенами, попытаться договориться. Скрипнув зубами от злости, старый барон теперь понимал, что в данном случае он действительно совершил ошибку. Ему не нужно было доверяться войскам бастарда, которые оказались довольно уязвимыми. Боевой маг оказался ни на что не способен. А вот сам этот молодой граф оказался полон сюрпризов. Мало того, что он сумел использовать эти странные конструкции для того, чтобы атаковать войска в поле, так ещё и имел какую-то защиту от магии, которая не позволила этому боевому магу сделать то, на что так рассчитывал старый барон. Всё-таки не зря говорили, что молодые боевые маги по сути, хотя и отличаются большим запасом силы, но могут совершать глупости. Он напрямую увидел это перед собой. Будь этот маг более опытным, то наверняка бы побеспокоился о том, чтобы его тело было защищено каким-либо защитным полем. Однако, он этого не сделал и погиб буквально от первого выстрела противника.

Видимо заметив, что войска старого барона начали отступление, в войсках графа зазвучал какой-то странный звук. Словно кто-то трубит в рог. Латники его войск начали как-то странно перестраиваться, словно создавая проход.

— Что он задумал? — Старик-альваз задумчиво пытался понять, что видит перед собой, когда внезапно увидел группу всадников на ящерах, которые сейчас неслись по этому проходу в направлении его войска. — Он пустил вперёд конницу? Зачем? Латники быстро с ними… Что? Что это?

Удивление старого барона граничило с ужасом. Он увидел главную ударную силу своего врага. Это была тяжелая конница! Судя по всему, этот граф отлично понимал, что у него могут возникнуть конфликты с местными дворянами. И решил усилить свои позиции заранее. Самой главной ударной силой вольных баронов были обычно латники. А роль конницы выполняли стражники. Вооружение и экипировка стражников обычно отличалось от латников в более легкую сторону. Что делало их практически неиспользуемыми на полях сражений. Ну, сами подумайте… Стражники удобны когда нужно кого-то загонять. Но не атаковать стоящего плотном строю противника. Латники могли спокойно справиться с такой конницей. Но то, что сейчас двигалось на войско старого барона Даарин, очень сильно отличалось от обычных стражников. Тяжёлые ящеры, несли на себе мощную кованную защиту. Их хвосты были украшены булавами с шипами, которыми эти твари могли спокойно убить латника, который попадет под такой удар. На них сидели также закованные в металл воины, Вооруженные длинными пиками, А также и мощными квадратными щитами, закрывающими их от головы до пят. Такая защита позволяла этой группе спокойно пройти сквозь строй латников, как будто его и не существует. Судя по всему, противник не собирался оставлять старому барону ни единого шанса! Тем более, чтобы можно было видеть, как за этой тяжелой конницей, набиравшей медленно скорость, вперёд двинулись и латники. Им не было нужны сохранять плотный строй, так как впереди шёл подобный отряд, который разобьет силы противника, и даст им возможность войти в этот прорыв.

— Неужели Тёмные боги решили его поддержать? — Проскрипел зубами старый барон, разворачивая своего ящера, и направляясь в сторону города. — Постарайтесь их задержать!

Его приказ предназначался для воинов, которых он уже обрек на смерть. Было понятно, что этот молодой граф не оставит в покое тех, кто его оскорбил. А значит, старику-альвазу нужно срочно бежать с этих земель. Однако он понимал, что для бегства ему нужно забрать всё ценное, имеющееся у него сейчас в казне. Для этого ему нужно было вернуться в город, и захватив всё необходимое, воспользовавшись стенами, которые хотя бы на пару часов задержат противника, уйти через подземный ход. Ведь таким образом он может сбежать! Сбежать с территории Анклава, пока ещё никто не знает о случившемся позоре. остальные бароны Анклава не позволят этому графу захватить землю в отсутствие хозяина. А потом, он сюда уже не вернется. Зачем? Ведь понятно же, что после такого разгрома, ему здесь просто нечего делать. Пусть уж лучше другой разумный, который захочет выкупить у него эти земли, попытается столкнулся интересами с этим странным молодым графом.

Скрипя зубами от злости, старый барон подхлёстывал своего ящера, понимая, что времени у него мало. Его противник оказался гораздо хитрее, чем он думал. Сам он в первую очередь рассчитывал на силу боевого мага. А если бы боевая магия смогла рассеять войска противника, можно было бы и воспользоваться этим. Какие у него были честолюбивые планы? Он рассчитывал на возможность получить всё то, что только бы хотел. Тем более, что этот молодой парень из Калифата дал ему типичный пример для подобных действий. Кто же знал, что этот странный граф, с которым он столкнулся, не настолько глуп как можно было бы себе представить. Говорят, что жители Калифата очень эмоциональны и вспыльчивы. Это так. Он на этом сам обжёгся. Но только оказалось, что этот разумный кроме того, что вспыльчивый, ещё и достаточно хитрый. Он заранее видимо предусмотрел возможность подобного столкновения. А может быть ему кто-то и подсказал подобное развитие событий? Хотел бы и сам старый барон иметь у себя подобного хитреца под рукой. Его управляющий, максимум на что был способен, так это только на подсказки, как вредить соседям, которые более слабы. Не более того…

Раздавшийся сзади старого барона грохот, подстегнул его ещё больше. Судя по всему, и по яростным крикам, раздавшимся за его спиной, боевой отряд тяжелой конницы действительно врезался в его латников. Барон Даарин вспомнил то, когда-то видел атаку вот такой конницы, но только имеющей отношение к Империи Амар. Противник просто не смог ничего им противопоставить. Несмотря на все заграждения, и попытку при помощи длинных копий остановить такую конницу, имперские рыцари просто рассекли войска противника, и вынудили обратиться в бегство. Судя по паническим крикам за спиной старого барона, который теперь ширились и усиливались, то же самое произошло и с его войском. Хотя там была только половина его воинов. Вторая половина имела отношение к тому самому бастарду, который так и остался лежать на поле с разбитой головой. Интересно было бы знать, на что рассчитывал этот молокосос? Неужели он не понимал, что противник, который умудрялся захватывать территории врагов практически бескровно, наверняка продумал и возможность столкновения с магом?

Но сейчас это старика не беспокоило. В первую очередь он волновался, только за то, кто теперь будет защищать стены его города? Ведь практически вся стража и воины находились в поле? Возможно жители города и смогут на какое-то время своей толпой отвлечь противника. А может быть этот граф, прежде чем напасть на город, точно также, как и в прошлый раз, пару-тройку дней будет только подготавливаться к штурму? В этом случае у старого дворянина есть возможность не только покинуть эту землю, но даже возможно и продать её. Всё-таки вольный город можно продать достаточно выгодно? Главное найти покупателя… Бароном он может стать и в той же Империи Амар. Хотя, он понимал, что в данном случае ему придется достаточно туго. Ведь это здесь он мог самостоятельно принимать какие-то решения. А в Империи подобного не допустят. Там барон не может быть Вольным. Над ним всегда есть какой-нибудь граф.

«Вроде этого молодого парня?» — Внезапно странная догадка мелькнула в голове старика, который едва не остановил своего ящера на полном скаку. Если бы он знал заранее, то возможно смог бы договориться с этим парнем? И как его вассал, мог бы продвинуться достаточно далеко, особенно провоцируя этого парня на всё новые и новые захваты территории Анклава. Ведь этот парень мог стать со своим войском едва ли не местным герцогом? А самый приближенный к нему дворянин мог стать графом!

Но уже было поздно вмешиваться в случившееся. Он сам выступил против этого дворянина и обвинил его в том, что тот вряд ли сможет доказать чистоту своей крови. Это было с его стороны огромной ошибкой. Теперь даже если он попытается договориться, ничего не изменится. Самым обидным для старика было то, что следом за флагом этого графа двигался и флаг того самого молодого выскочки-наглеца, который был потомком старых врагов его рода — барона Нарул. Даже если он просто догадался заключить договор, у этого гика теперь имеется возможность уничтожить старых врагов. И отомстить за все эти унижения, которые ему когда-то наносил барон Даарин, пользуясь своей силой. И от этого ему становилось еще хуже. Старый альваз понимал, что большую часть своих долгов он вернуть просто не сможет. А значит, нужно действительно бежать. Его осторожность вынуждала старика спешить.

— Немедленно открывайте ворота! — Ему всё-таки пришлось резко затормозить своего ящера, когда выяснилось, что и мост, и ворота города, оказались для него закрыты. Самым странным было ещё и то, что решётка, которая закрывала ворота, также была опущена. Что происходит? Почему до сих пор, видя его приближение, оставшиеся на воротах стражники не стали открывать ворота для своего господина? Это недопустимая халатность!

— А зачем нам это делать? — Неожиданно для старого барона сверху, с надвратной башни, раздался знакомый голос управляющего баронством, который усмехаясь посмотрел на истинного хозяина города. — Зачем нам нужен хозяин, который проиграл битву? Или вы барон думаете, что мы не знаем о том, что нас ждёт? Вы, наверняка постараетесь просто сбежать через подземный ход… Но, вынужден вас огорчить. Через этот подземный ход в город уже входят войска графа Максима! Я подписал с ними договорённость, и теперь, это их земли… А я останусь управляющим, как и раньше… Только служить я буду более достойному дворянину! А вы думали, что я не знаю, что вы собираетесь делать? Ведь вы для этого потребовали, чтобы я собрал всю казну, и также все ценности, имеющиеся в вашем доме, в один цельный сундук? Разве не для этого вы приказали своей семье собрать вещи, а также приготовить рейнджеров, которые должны будут в случае необходимости вывести и их, и вас, через подземный ход, в сторону Империи Амар?

— Ах ты… — Старый барон от неожиданности даже потерял дар речи. Судя по всему, управляющий уже давно замыслил предательство. Возможно, если бы старый барон Даарин из-за своей природной осторожности не стал подготавливать бегство заранее, так как обычно предпочитал предусмотреть любое развитие событий, то этого бы не произошло? А так, потребовав, чтобы управляющий подготовил всё для бегства, он сам дал в руки этого разумного факты против себя. Видимо это старик не желал умирать за своего господина? И поняв, что тот просто надеется сбежать, решил найти для себя нового хозяина? Но как и когда он успел? Ведь противостояние войск началось от силы полчаса назад? Неужели он предал его заранее? Неужели это старик заранее знал, чем и как закончится эта битва? Да, старый барон вспомнил о том, что его управляющий довольно хитрый разумный. Но он и не подозревал о том, что этот старик настолько хитер, что заранее просчитает всю эту ситуацию до самых мелочей! Неужели он действительно мог в чём-то перехитрить своего хозяина, который сам считал себя хитрее всех? Ведь он всегда предусматривал все возможные варианты развития событий. Подготавливался к чему только было можно. А тут… Всё что произошло довольно внезапно даже для него. Исходя из этого, можно было понять, что ситуация действительно критическая. Сзади раздавались панические крики, которые постепенно приближались.

Обернувшись, старый барон увидел то, как остатки его войска, панически бегут от войск противника, которые догоняют их, просто сбивают тех с ног. Он даже заметил стражников противника, которые были вооружены какими-то странными сетями и верёвками. Они набрасывали это странное оружие на противников, одновременно двое или трое, лишая их возможности к сопротивлению, и просто уволакивали их куда-то. Зачем? Так войны не ведутся! Что они пытались добиться подобным действием.

— Тому, кто откроет мне ворота, я заплачу сто золотых! — Понимая, что враги приближаются, старый барон не выдержал и заорал во всё горло, обещая жителям города самые большие деньги, которые могут быть только им выделены. — Сто золотых тому, кто откроет мне ворота!

Но, раздавшийся сверху хохот, заставил старого дворянина вздрогнуть. Видимо когда-то огромная по их меркам сумма, теперь казалась этим разумным нищенской подачкой? Ведь иначе понять эти насмешки было невозможно. Издевательские крики, которые доносились с надвратной башни, настолько разлили старика, что он не выдержал и принялся угрожать им местью и карой. Но это длилось только до тех пор, пока на него сзади не набросили какую-то странную сеть. Попытавшись освободиться от этих веревок, старик неожиданно для себя понял, что наброшенная сеть имела на своих концах грузики, которые переплелись между собой, и фактически спеленали старого дворянина. Теперь он был похож на какую-то непонятную гусеницу. Которую тут же подхватив, враги поволокли прямо по земле в сторону своего господина.

— Господин граф, посмотрите кого мы поймали? — Один из стражников, который так грубо обошелся с дворянином, и бросил запутанное в эти сети тело перед сидевшим на простом ездовом ящере молодым парнем, возле которого на таком же ящере сидел и старый враг барона Даарин, который при этом нагло усмехался. — Он пытался сбежать в город, но его туда не пустили! Ворота прямо перед носом захлопнули! Видимо жители города не хотят с вами конфликта! Так что, мы оттягиваемся назад?

— Да, отойдите от стен города, по крайней мере на два перелета стрелы… — Всё также храня ледяное спокойствие, молодой граф Максим кивком головы подтвердил решение своих воинов, и продолжил раздавать указания, даже не обращая внимания на то, что у ног его ездовой твари в пыли валяется высокородный дворянин. — Но на всякий случай выдвиньте вперёд катапульты под прикрытием латников. Если город хочет сопротивляться, пусть попробует… А если они хотят сдаться, ну что ж… у них для этого есть все возможности!

— Надо же, а кого это к нам тут приволокли? — Спрыгнув со своего ящера, молодой гик подошёл, и пару раз довольно чувствительно пнул под рёбра старого альваза, который мог только шипеть от злости, и боли, из всех этих веревок. — Ты же считал себя таким хитрым и умным? Что же случилось? А нужно было всего лишь вовремя выбрать нужную сторону… Надо было понимать, кого ты оскорбляешь? А теперь, тебе придётся ответить…

— Хватит, развяжите его и поставьте на колени… — Видимо раздав все необходимые указания, молодой граф спрыгнул со своего ездового ящера, и медленно подошел к барону Даарин, которого его слуги уже старательно развязывали, чтобы поставить на колени перед победителем.

— Я могу выплатить контрибуцию… — Прохрипел старый дворянин, пытаясь вырваться из рук слуг, которые его старательно пытались поставить на колени. — Подобное унижение для вольного барона недопустимо! Ты не имеешь права так делать!

— А ты имел право меня оскорблять, сомневаясь в моей чистокровности? — Дождавшись пока слуги всё-таки вынудят старого барона встать на колени, при этом наклонив его тело так, чтобы его голова в наклоне выступала вперёд. — Прежде чем так делать, ты должен был так следует подумать, а стоит ли вообще со мной связываться? Ведь ты уже знал, что ждёт подобных умников! Однако, ты решился на подобное… А кто тебе сказал, что огненный маг мог хоть что-то мне сделать? Идиот! Калифат издревле воюет с магами, и умеет с ними справляться… Твоя ошибка будет стоить тебе жизни!

— Ну ты же не сможешь забрать мои земли? — Продолжая сопротивляться, прохрипел старый альваз надеясь хоть на что-то. — Ведь у меня есть семья! Они могут…

— Они ничего не могут! — Плавно с легким шелестом достал из ножен свой длинный меч этот молодой парень, и практически не замечая его веса в руке крутанул сначала в одну сторону, а потом в другую. — У прошлого умника тоже была семья… И где они сейчас? Там же, и твои будут… Те, кто сомневается в моей крови, или пытается меня как-либо оскорбить, могут не рассчитывать на то, что их что-то защитит. Мне плевать на всю вашу законность, когда речь идет о моей чести. Поэтому, ты сам виноват во всем случившемся.

Коротко взмахнув острым клинком, парень просто отсёк наклоненную голову старого дворянина, которую тут же за волосы подхватил один из слуг, и радостно заорав поднял вверх. Теперь никто из противостоящего им войска сопротивляться не мог. Один из дворян, который ими руководил, был убит практически сразу. А второго только что казнили. Выбора у этих разумных не было. Если они будут сопротивляться дальше, то никто не гарантирует сохранность жизни и им, и их семьям. Это было понятно и без каких-либо вопросов. После убийства старого барона, не прошло и часа, как открылись ворота города. Вышедшая из города процессия возглавлялась управляющим баронством, который с поклонами попросил графа Максима великодушно принять бразды правления землями. Город не проявлял агрессии, и всего лишь просил защитить его от любых угроз. Дождавшись, пока слуги разложат его палатку, граф пригласил этого главного переговорщика внутрь, видимо для приватной беседы. Спустя полчаса, этот разумный вышел оттуда радостно улыбаясь. Видимо удалось договориться.

Дополнительно ко всему прочему, всех пленников с этой территории молодой граф вернул в город. Воинов и латников он забрал. А стражников отпустил. Они должны были взять под охрану эти территории, теперь уже от его имени. Наказывать кого-то из этих разумных, кто пытался верно служить своему господину, он не стал. Дал им возможность перейти к нему на службу. Чему многие из них были рады. Особенно учитывая ту силу и скорость, с которой они были разбиты. Теперь все эти разумные понимали, какую глупость совершил их господин, когда решился перейти дорогу этому графу.

В ответ на благосклонность графа, жители города приволокли к нему родственников своего бывшего хозяина. Которые всё также видимо пытались командовать и распоряжаться. Но сейчас они были связаны, а вместе с ними также были связаны и пара довольно упитанных слуг. Скорее всего, это были самые верные слуги, которые пытались защитить своих хозяев? Но это не имело значения. Процедура изъятия имущества была видимо уже отработана. Детей тут же отдали жрецам Светлых богов, которые сопровождали графа. Супругу и довольно уже взрослую дочь барона, молодой дворянин под охраной своих стражников отправил в свою резиденцию. Там он сам решит, что с ними делать. Но, скорее всего, их уже вряд ли кто-то увидит живыми. По крайней мере, жителей этого города на это рассчитывали.

Быстро разобравшись с делами на этой территории, войска молодого графа направились дальше. Ведь были ещё и земли второго умника, который решился на оскорбление графа? Их тоже нужно было привести к повиновению. А значит, успокаиваться молодому дворянину было ещё рано…

Мало кто видел, что после отъезда этих войск, управляющий города дрожащей рукой вытер вспотевший лоб, который явно свидетельствовал о сильных переживаниях. При этом, он старательно что-то намотал на руку, пытаясь прикрыть странную татуировку появившуюся у него на руке. Знающие разумные поняли бы сразу, что эта татуировка имеет отношение к клятве крови. Видимо только так молодой граф мог позволить управляющему и дальше заниматься своими делами? Но выгода была вполне себе обоюдной. Поэтому он понимал, что ситуация того стоит. Ведь этот молодой граф мог легко и просто потребовать, чтобы управляющий, который служил его врагу, покинул эти земли, и отправился куда-нибудь в изгнание. Всякое было возможно! Так что это была мизерная плата за подобное украшение на своей руке. Тем более, что он собирался служить верой и правдой новому господину. А то, что старый так оплошал, так это были его проблемы! Главное сейчас было в том, что сам этот граф выделил эту территорию под контроль того самого молодого барона, которого этот старик старательно третировал последнее время. Мало кто знал, что сам управляющий помогал старому барону в этом, направляя его интересы в ту сторону. Но ему это было выгодно. Сам старый барон это понимал. Но не понимал этот старый альваз того, что управляющий таким образом получал сразу двойную выгоду.

Во-первых, он таким образом служил своему господину, который унижая старых врагов, удовлетворял своё раздутое эго. Ведь он считал себя самым сильным в этом Анклаве, даже не замечая того, что происходит по соседству.

Во-вторых, управляющий не так давно получил очень выгодное предложение, сопровождавшееся тысячей золотых. Он должен был всего лишь помочь стравить между собой два этих дворянских рода, а в ответ ему обещали всего лишь сохранить его должность, а также и нового, вполне себе сильного и могущественного господина, который не будет вмешиваться в его дела. Главное, чтобы этот управляющий вовремя доставлял ему налоги. Да, после того, как он дал клятву крови, ситуация немного поменялась. Хозяином над этими землями был назначен молодой барон Нарул, который ранее был врагом местного хозяина. Но для управляющего это не имело значения. Главное было хранить интересы настоящего хозяина. А они напрямую говорили, что он хочет сделать. Так что, всё было в порядке… В том самом порядке, который хотел новый хозяин.

Поэтому управляющий, быстро спрятав татуировку, принялся раздавать указания растерянным стражникам, которые совершенно не ожидали того, что выживших после такого ограда камней, просто спеленают какими-то странными сетями, и оставят в живых для того, чтобы те продолжали службу. Естественно, что они сопротивляться такому хозяину не стали. Мало того, что он достаточно сильный, и могущественный, но еще и достаточно добрый. Ведь он мог перебить всех этих стражников, воспользовавшись их растерянностью и попыткой бежать. Но этого граф Максим не сделал. Видимо понимал, что перебив этих стражников, он просто оставит город без защиты. А значит нужно было что-то решать. А вот латникам в данном случае не позавидуешь. Им пришлось сопровождать нового хозяина, который направился дальше. Возможно им даже придется рисковать жизнью при штурме другого города? Это уже решить никто не может. Кроме самого графа! А значит, стражникам оставалось только молиться Светлым богам, и радоваться тому, что этот молодой господин оказался достаточно хитрым, чтобы не проливать их кровь…

Максим

Максим задумчиво смотрел на движение своего войска, которое медленно, но верно приближалось к новым территориям. Возле первого города всё пошло так, как и ожидал парень. Противники не ожидали от него сюрприза, в виде града камней, размером с его кулак, которым он не только сумел тщательно проредить войска противника, но также и лишить их основной ударной силы, на которую рассчитывали два этих наглеца. их боевого мага, который видимо действительно считал себя самым могущественным в этих землях. А как иначе можно понять, что боевой маг не озаботился тем, чтобы защитить свою собственную голову от падения на него обычного камня? Конечно, Максим понимал, что в этом противостоянии возможно и понесёт какие-то потери. Но его расчет оправдался на все сто процентов. Не ожидавшие подобного сюрприза, противники просто растерялись. Стоявшие впереди войска те самые два гика-гиганта, уже имели под своими кольчугами два амулета из чешуи дракона. Что позволило им спокойно заблокировать удар огненной магией. Не ожидавший подобного маг тоже видимо растерялся. А может быть и начал копить энергию для нового, более сильного заклинания? Давать ему такой возможности Максим не собирался. Поэтому, зарядив катапульты градом камней, он запустил эти смертоносные снаряды в войска противника. Честно говоря, парень не ожидал такого результата, что такой обычный камень, сумеет убить мага, считавшегося довольно опасным. Но факт оставался фактом. Один из камней, а может быть и два сразу, впечатались в этого мага так, что только ноги взлетели вверх, когда он падал из седла. А сам его ящер разделил судьбу своего господина буквально сразу же после падения хозяина. Но это не имело значения. Паника была посеяна. Судя по тому как остановилось войско, до этого довольно бодро маршировавшее вперёд, можно было понять, что противник действительно растерялся. Возможно старый хитрый барон Даарин, который был знаменит на весь анклав своими хитростями, и мог бы попытаться сейчас вывернуться, запросив например перемирия, или попытавшись начать переговоры. Максим же ему и такой возможности давать не собирался. Поэтому, заметив, что войско противника начало медленно пятиться, он пустил вперёд тех самых имперских рыцарей, которые у него уже были. По сути, имперскими рыцарями их можно было назвать только из-за доспехов и ящеров, на которых они ехали. Раньше это были обычные латники-пехотинцы. В обмен на возможность войти в гвардию нового хозяина, они согласились дать ему клятву крови. По сути, если бы они столкнулись с таким же отрядом, отряд молодого графа мог бы поиграть. Ведь опыта у них явно бы не хватило. Они могли атаковать противника только на прямой линии. И ни о какой манёвренности, или массированном столкновении в данном случае и речи не шло. Единственное, на что можно было рассчитывать, так это на то, что ездовые твари, на которых они отправились в бой, на самом деле настолько дрессированные, что сами знают, что им делать. Как и рассчитывал Максим, столкновение с подобным противником для войск двух баронов оказалось фатальным.

Во-первых, враги просто не ожидали появления такой мощной ударной группы со стороны противника, у которого должны быть такие же, стандартные для Вольных баронств войска. Что и стало для них приговором. Особенно для латников, которые просто растерялись, и не смогли как-либо противостоять атакующему отряду. А ведь можно было просто поступить так, как делали те же самые спартанцы на Земле… Максим помнил, что в одной из битв спартанцы, атакованные колесницами противника, просто разошлись в стороны, пропуская эти довольно опасные отряды в глубь своего войска, а потом снова сомкнули ряды. Вот и тут можно было поступить подобным образом. Что бы кто не говорил, а тяжёлые рыцари Империи Амар очень неповоротливые. И они обычно могут двигаться в основном только по прямой линии. Окружив, их можно было бы попытаться уничтожить. Да, с потерями… Но всё-таки уничтожить!

Во-вторых, в данном случае можно было понять, что когда латники поняли, что не могут ничего сделать с этими закованными в металл воинами, то паника была настолько велика, что их ряды начали рассеиваться даже раньше, чем эти бронированные гиганты столкнулись со своим противникам. Грохот конечно был большой, когда латники начали просто разлетаться в стороны от несущихся сквозь их ряды бронированных ящеров, которыми управлять было практически невозможно. Все дело было в том, что как уже говорилось ранее, воины не имели опыта. Они даже, судя по всему, не смогли ткнуть своими пиками хотя бы кого-то, с кем сталкивались.

Над этим вопросом нужно будет поработать! Их нужно тренировать. Иначе толку от такого отряда просто не будет. Ну, сами подумайте… Они просто словно металлические шары проходят сквозь войска противника. А что дальше? Ведь его войска можно использовать как-то и по-другому? Например, столкнуться они с такими же хитрецами, которые продумывают возможное столкновение с таким войском. И всё… Тяжёлый отряд, который стоит сам по себе достаточно дорого, перестанет существовать. В данном случае, Максим видел как средство защиты от таких атак только быстрое перестроение. Мобильность этих тяжелых всадников очень слабая. А значит, они не смогут развернуть своих скакунов в нужном направлении очень быстро. А так им придется двигаться прямо. Если войска разойдутся в сторону, пропустят сквозь себя этих всадников, а потом просто атакуют их со спины, то на тяжелой коннице можно будет поставить очень быстро могильный крест. Именно поэтому, Максим приказал, чтобы латники бежали сразу же следом за конницей. Кто знает, может быть противник оказался недостаточно хитёр, чтобы перехватить подобную атакующую группу, и уничтожить её? Но… Всё оказалось гораздо проще. Местный дворянин, даже и не замечая того, что у него к седлу был приторочен его стяг с гербом, развернул своего ящера и бросился бежать. Воины, которых он бросил, просто растерялись. Часть из них, состоявшие в войске погибшего молодому бастарда, сразу же бросилась врассыпную. И тогда в дело вступила легкая конница Максима.

Заранее понимая, что просто убивать этих разумных, которые ему всё же могут пригодиться, его войскам нет смысла, Максим вооружил лёгкую конницу самым необычным для данных место оружием. Это были сети и своеобразное оружие под видом боло. Связанные между собой куски верёвки, с грузиками. Конечно сначала, когда стражники увидели это оружие, они долго смеялись. Но только до тех пор, пока Максим не продемонстрировал им силу этого оружия. Брошенная такая верёвка, могла связать любого разумного. Латника или стражника — не имеет значения. Упавший воин, у которого связаны ноги, или же связаны руки, в которых он не может держать оружие, просто беззащитен. Сетями они ловили более опасного противника. Вроде тех же самых латников, которые могли оказывать активное сопротивление. Как и рассчитывал Максим, каждый его стражник на ездовом ящере успел притащить нескольких воинов, попавшихся в подобные сети. Конечно, в случае при полноценной войне, подобное просто глупо. Однако, сейчас речь шла не об этом. Речь шла о том, чтобы Максим мог защитить территории, которые он сейчас захватит. Значит на этих землях тоже должны быть свои военные контингенты и стражники. Если он перебьет всех тех, кого вывели в поле против него бароны, ничем хорошим это не закончится. Так что, нужно было всё как следует продумать, прежде чем делать подобные действия.

Как и предполагал Максим, пришедший ему на помощь молодой барон Нарул, ставший его вассалом, не мог ничем особым похвастать. Его практически микроскопический отряд просто затерялся на воне общей группы войск Максима. Ну, сами подумайте… Два десятка стражников, которых он привел особой, особой роли не играли! Но, когда он увидел войско Максима, то сразу стало понятно, насколько он был удивлён. Особенно, после первого удара, нанесённого при помощи катапульт. Ведь на его глазах, несколько десятков разумных просто погибли от летящих камней. Естественно, что для него это было удивительно. А что хотел увидеть от него Максим, если не применяли подобного вооружения? А зачем Максиму поменять что-то более серьезное? Да, он мог бы использовать те же самые огненные шары, которые бы проредили как следует ряды противника, уничтожая и калеча его воинов. Но зачем ему это? Ему нужно было внести панику и сумятицу. Чтобы как можно более бескровно захватить большое количество пленников. Что и произошло после этого столкновения. Когда войска противника были рассеяны, Максим с некоторым удивлением увидел, что стражники волокут нему ещё одного гостя. Тот самый наглый старик — альваз, который на собрании Анклава принялся обвинять парня в его нечистокровности, а вернее, выразил сомнение в этом.

Честно говоря, сейчас Максим мог бы смеяться при таком обвинении. Ведь он был подкидышем! Откуда он мог знать о том, какая на самом деле у него кровь? Чистая или не очень… Сейчас это не имело значения. Он был графом… А значит, нельзя позволять никому сомневаться в своей чистокровности. Например, тот самый молодой барон Мазанг, который практически сразу погиб, после падения ему на голову летящего камня, запущенного катапультами Максима, совершенно не ожидал нападения со стороны того, кого он начал оскорблять. А Максим уже знал из информации, собранной старым интриганом, что этот парень действительно является бастардом. В семье того барона подобное происходило уже несколько раз. И не считалось чем-то зазорным. Так вот… Это было их больное место. Учитывая чистоту крови, никто из вольных баронов с ними не связывался. И не предлагали каких-либо родственных отношений. Поэтому им приходилось принимать меры. А какие меры можно принять в вольном баронстве? Разве что обрюхатить какую-нибудь служанку, которая потом получит деньги, но отдаст своего ребёнка хозяину. Что и произошло с этим молодым бароном. Но он считал себя чистокровным! Да, он явно знал, что похвалиться особо ему нечем. Но для самого Максима это был дополнительный повод всего лишь спровоцировать этого молодого дворянина к агрессии. Что он и сделал.

Кроме того, парень надеялся на то, что старик-альваз, который его так интересовал, тоже проявит свои интересы. Ведь он уже знал о том, что как только возникают подобные конфликтные ситуации, он тут же пытается вмешаться, стараясь доказать свой авторитет и силу. Возможно, если бы Максим являлся дворянином Вольных баронств, у этого старика что-то бы и получилось? Но не в этом случае. После этого столкновения, Максим вполне ожидаемо столкнулся с молодыми бароном Нарул, в уме которого уже были посеяны сомнения. Всё только благодаря тем самым управляющим, которым отнюдь не нравилось подобное противостояние благородных разумных. Дело в том, что все эти управляющие являются по сути обычными экономистами. Они хотят стабильности. Стабильности и возможности набить свои собственные карманы. А подобное возможно только в отсутствии каких-либо боевых действий. Что же делать в этой ситуации? Максим при помощи своего агента дал им возможность решения. И эти разумные, за определенную плату, согласились на объединение территорий, которые дадут им не только возможность свободно и дальше набивать свои карманы, но также и не переживать о развитии их земель. Ведь известно, что хороший хозяин прекрасно знает, что с сытой овцы и шерсти клок гуще. То же самое можно было сказать и про местных жителей. Ведь если местные жители будут знать, что они в безопасности, и смогут спокойно жить и развиваться, в ответ они смогут платить больше налогов. А значит, и дадут развитие местным территориям. Всё взаимосвязано! И именно этим направлением жизни разумных в этой местности Максим и воспользовался.

Сейчас, уже после расправы с войском двух баронов, все видели, что парень не пытается проливать кровь понапрасну. Особенно, учитывая противостояние с теми дворянами, которые его оскорбили. Ведь то, что его воины старательно ловили солдат противника сетями и верёвками, напоминающими боло и лассо, давало понять всем остальным, что убивать простых разумных, которые всего лишь выполняли приказ, он понапрасну не будет. А значит, следует ожидать, что при столкновении в следующий раз войсками противника, существует возможность, что большинство разумных постарается просто сдаться или перейти на его сторону. Дело в том, что многие из этих разумных прекрасно понимали, что такой дворянин не будет посылать своих слуг на гибель просто по собственной глупости.

Вполне ожидаемо, что при приближении ко второму вольному городу, над которым когда-то властвовал бастард, парень увидел, что ворота города открыты. Хотя его войска довольно медленно выползали из леса. Попутно Максим не забывал также сеять везде семена Великого леса, чтобы иметь возможность знать о ситуации, которая могла происходить вокруг его войск. Сейчас он даже знал о том, где в лесу, поблизости от этого города, затаились крестьяне или охотники, не успевшие вернуться домой. Эти разумные не представляли для него угрозу, и именно поэтому Максим не собирался устраивать за ними тотальную охоту. Это было ни к чему. Достаточно было того, что жители города, после того как было предъявлено тело бывшего господина, практически сразу сложили оружие. Судя по всему, несколько стражников, уехавших со своим господином на ездовых ящерах, вернулись раньше его войска, и успели всё рассказать. Сталкиваться с противником, который был не только мстителен, но и мог быть великодушным, местные жители не хотели. Зачем им это? Ради кого проливать кровь? Ради молоденькой девчонки-служанки, которая сейчас старательно пыталась спрятать появившийся живот? Глупость! Жители города сами схватили и приволокли её, чтобы отдать Максиму.

Поговорив с этой девчонкой, Максим убедил её ни в коей мере никому и никогда не говорить о том, что она носит у себя в животе бастарда. Иначе, он за её жизнь не даст и ломаного гроша. Тем более, что кровь этого бастарда была и так уже сильно разбавлена другими примесями так, что ни о каком благородстве и речи быть не могло. Кроме того, Максим дал ей немного денег, чтобы девушка покинула Вольные баронства. Убивать беременную просто по такой глупости он не видел смысл. Вот если бы отец её ребёнка был более чистокровным, вот тогда — да… Пришлось бы принимать меры. А так… Тут что-то кто-то сможет доказать? Ведь у этого бастарда намешано столько крестьянской крови, что называть его дворянином язык не поворачивается.

Забрав казну из этого города, точно также, как и забрал всё ценное с предыдущего, Максим развернул свои войска. Теперь это его земли! Управляющего этими землями он тоже вынудил дать кровную клятву. Но в этом не было ничего удивительного. Все управляющие на его землях делали подобное. Так что этому удивляться было глупо. Допросив его с пристрастием, Максим понял, почему местные жители не особо переживали, терпя над собой власть полукровки. Он абсолютно ни в чём не разбирался. И управляющий полностью заправлял на этой территории так как ему было нужно.

Учитывая это, Максим старательно попросил этого разумного вернуть все украденное. Клятва крови не дала ему извернуться, и когда Максим увидел всё то золото, которое тот выложил перед ним из своих тайников, то парень едва не потерял дар речи. Это же сколько поколений семья этого управляющего занималась воровством? Но больше этого не будет! Клятва крови ему не позволит подобного. Так что, теперь все зависело только от самого Максима.

Закончив дела здесь, он отправился обратно. Всё-таки Вольный город Прагнар, где находилась его личная резиденция, парнем воспринималась как нечто собственное и даже в чём-то родное. Однако он всё равно понимал, что в ближайшее время ему придется озаботиться строительством для себя собственного замка. Так уж и быть, учитывая дракона на гербе, это будет всё-таки замок Дракона. В котором парень сможет делать всё, что только захочет. Все слуги и жители этого замка будут иметь с ним связь через кровную клятву. Посторонних там не будет. Он слишком хорошо усвоил основное правило безопасности, столкнувшись с тем, что в этом мире предательство достигло такого размаха. Причем Максим видел, что предают буквально все и всех! И с этим нужно было что-то делать…

Заметив то, как как радостно улыбаются жрецы храма Светлых богов, Максим усмехнулся, понимая их радость, особенно учитывая то, что фактически с его помощью они раздвинули зоны влияния своего собственного храма на довольно крупную территорию. Да, в последнем городе, который ему достался, был свой небольшой храм Светлых богов. Но, столкнувшись с агрессией, те жрецы были вынуждены попытаться пойти соглашение с жрецами храма города Прагнар. А эти разумные не собирались давать кому-либо поблажек. Если их храм будет центром, то так тому и быть! Тем более, что им покровительствует местный дворянин. Почему бы этим не воспользоваться? Всё было легко и просто понять, поэтому у Максима даже и не возникли какие-либо дополнительные вопросы. Это было ни к чему. Достаточно было знать, что эти жрецы пока получают от него то, что он им и обещал, мешать Максиму просто не будут. А может быть даже и помогут.

Возвращаясь назад, Максим задумчиво смотрел перед собой, размышляя на тему того, что ему делать дальше? Как он рассчитывал, его зона влияния занимала уже практически семь участков из тринадцати имеющихся в этом Анклаве. А значит, оставшиеся бароны находятся сейчас в меньшинстве. Кроме того, у Максима появился очень важный компромат на одного из дворян, который дав ему вассальную присягу, поможет замкнуть кольцо окружения. И тогда четыре оставшихся дворянина будут в меньшинстве. Вроде всё просто… Но парень ощущал какое-то странное чувство брезгливости, как только понял, о чём идёт речь в этих записях старого интригана. Дело в том, что барон Фрактан, который так интересовал Максима, не гнушался обычным инцестом. Он сделал своей женой собственную сестру! Многие видимо это знали, но считали, что вмешиваться на земли дворян, которые сами там хозяева, просто не имеет смысла. Кстати, это был ещё один повод для Максима, чтобы навести хоть какое-то подобие порядка на этих землях. Ну, сами подумайте… Все эти дворяне так радостно кичатся своим правом распоряжаться чужими жизнями, что считают, что их самих эти законы не касаются! Это нормально? По сути, даже сами местные дворяне должны соответствовать этим законам. А что можно сказать про того, кто свою младшую сестру насильно сделал своей женой? По сути, ничего хорошего. И Максим намеревался сейчас, после того как он наведет порядок на новых землях, и убедится, что там всё нормализовалось после его вторжения, нанести удар по тому дворянину. Таким образом, он замкнет окружение. И будет иметь возможность решать судьбу оставшихся дворян. Даст им возможность самим прийти к мысли о том, что всё же дворянам нужен сюзерен, или же просто одного за другим захватит… Это уже никого не касается! Главное, добиться нужного ему результата. Того самого результата, который Максима сейчас интересовал. Парень отлично понимал, что при столкновении интересов многие разумные начнут сопротивляться. Его войска хотя и многочисленны, но ещё не сильно слаженно действуют. А значит, нужно над этим процессом работать. Он бы не отказался получить в свои руки тех самых охотников-горцев, на которых у него были некоторые планы. Для этого ему нужно будет действительно всех этих разумных вынудить стать его подчиненными или вассалами. Ведь тогда именно его законы будут первостепенными. Конечно можно понять многое. Например, Максим помнил о том, что на Земле тоже какое-то время в порядке вещей считалось, когда те же самые двоюродные родственники могли между собой пожениться. Всё ради чистоты крови. Но здесь зачем делать подобное? Тем более, что на территории вольных баронств, и на территории расположенной по соседству Империи Амар, вполне хватало различных младших детей дворян. Можно было бы оттуда привезти себе невесту, не опускаясь до подобного нарушения естественных порядков Природы! Но почему-то этот дворянин решился сделать то, что у Максима вызывало едва ли не омерзение, не говоря уже об брезгливости. Что произойдет дальше, уже никого не касается. Например, Максим действительно намеревался использовать этот факт, чтобы спровоцировать столкновение интересов. Потом, уже будет ясно, что делать с этим бароном Фрактан дальше. Но когда замкнется это окружение, его потенциальные противники будут вынуждены что-то решать. А это очень важно. Ведь Максим понимал, что если они решатся на активное противостояние, и при этом объединят свои силы, то без кровопролития тут не обойтись. В данном случае Максиму действительно придётся пролить кровь. И сделать то, что он сделал, столкнувшись с этими двумя восставшими против него дворянами, парень просто не сможет. Ведь ему нужно будет показать всю свою жестокость. Хотя бы раз. И не только на дворянах. Если местные жители привыкнут к тому, что Максим убивает только дворян, то могут подумать, что их эти законы не касаются. Подобного допускать было нельзя. Поэтому, если эти дворяне окажут ему сопротивление, то парню придётся залить кровью хотя бы одно баронство. Чтобы все другие просто ужаснулись и поняли всю опасность конфликтов с ним. Да, возможно в результате этого он потеряет какое-то количество воинов, которых мог бы использовать в дальнейшем. Но какой смысл таскать с собой войско, которое не проливает кровь? Ведь тогда его воины просто привыкнут к тому, что они не могут погибнуть, по крайней мере, по его приказу. И тогда, когда возникнет критическая ситуация, и нужно будет действительно проливать кровь, все эти разумные просто откажутся от подобных действий. Такого допускать было нельзя.

Именно поэтому, как бы Максим не хотел избежать подобного кровопролития, он понимал, что ему придется этим заняться. Местные жители Вольных баронств слишком уже привыкли к свободе выбора. Их придется загнать в определённые рамки. Возможно не сейчас, немного позже… Но он это сделает. Нечего им бегать туда, куда они только хотят! По крайней мере, зная то, что они зависят от местного дворянина, местные жители будут более активно его защищать. То, что видел перед собой Максим, вынуждало землянина понимать, что большая часть этих жителей всего лишь живут так, как считают нужным. Но если что-то случится, например, какое-нибудь вторжение тех же самых опасных тварей с территории Пустоши, то все они будут обвинять именно дворян в том, что те не побеспокоились об их защите. Тогда возникает вопрос, зачем дворянину нужно это делать? Если он знает, что местные жители могут в любой момент сняться с его территории, и не оказывая никакого сопротивления, покинуть её, зачем ему нужно их защищать?

Сначала Максим немного растерялся, когда столкнулся с тем, что местные дворяне, бросая беззащитными деревни, уходили в города или замки под защиту крепостных стен. Теперь же он всё это понимал. Местные жители легко и просто переходили на сторону нового хозяина. А вот если бы они оказывали сопротивление, и дворянин знал, что вражеские войска могут уничтожить эту деревню, вместе с её жителями, что явно не принесет пользы его землям, то тогда бы дворянину приходилось бы их защищать. А так, какой смысл в подобном? По сути, всё то, что видел Максим, говорило ему о том, что местные дворяне действительно вырождаются. Они вели себя настолько предсказуемо и стандартно, что применяя против них свои уловки, парень фактически не встречал никакого сопротивления. Взять хотя бы поведение барона Даарин, которого в город не пустили собственные жители. Да, Максим помнил, что местный управляющий стал его агентом. Но ведь там были и другие разумные? Почему они не предприняли ничего, чтобы спасти своего господина? Тоже самое можно было сказать и про семью бастарда. Зная, что девчонка носит наследника их хозяина, местные жители вместо того, чтобы попытаться её спасти, наоборот вытолкнули девчонку вперёд, стараясь выслужиться перед новым хозяином. Это ли не прямое предательство? Судя по всему, эти разумные, за последние четыре сотни лет, с тех самых пор, как им ничего больше не угрожало, очень сильно расслабились. Пора бы их встряхнуть! И Максим это сделает.

Он уже решил, что будет делать дальше. А значит, его планы будут воплощаться в жизнь. И если будет нужно, достаточно жёстко и кровопролитно. Время игр в дипломатию прошло. Он слишком устал от этого непрекращающегося предательства. Честно говоря, если бы Максим встретил здесь хоть одного верного разумного, даже у своих врагов, то постарался бы его отпустить, дав на руки приличное вознаграждение. Как тому же самому старому стражнику Брогу. Ведь тот ему продемонстрировал свою преданность и верность. А больше таких разумных парень здесь почему-то не встречал. И это его очень сильно напрягало.

Если кто-то сейчас сказал бы Максиму, что жизнь дворянина сплошной праздник, то в лучшем случае для такого умника, парень бы просто послал его в даль пешим эротическим маршрутом. А в худшем… Про худший случай лучше и не думать. Ведь Максим очень сильно ожесточился сердцем за последнее время. Да игры полного погружения хоть как-то, но помогли ему привыкнуть рубить своей рукой потенциальных врагов. Но то, были голограммы. А тут приходилось скрепя сердце убивать живых разумных. Да, они не были людьми, что и позволяло парню хоть как-то отвлекаться, и сравнивать всё происходящее с обычной игрой. Хоть и в сверхсложном режиме. То есть, в том режиме, в котором перезагрузить эту самую игру уже не получится. Да это и не мудрено, ведь в конце этой игры его ждёт смерть…

Но сейчас речь шла не об этом. Максиму было просто необходимо навести порядок на этих землях. Значит, нужно было хотя бы раз в месяц встречаться со своими управляющими, которые должны были предоставлять ему отчёт со всех земель, которые больше не контролируются дворянами. А дворяне-вассалы, должны были сами докладывать ему во всём происходящем. Максим слишком хорошо усвоил то, что может происходить на землях, на которых занимаются самоуправством те же самые управляющие, которых многие воспринимают как всего лишь обыкновенных слуг для местного господина. Хотя всё было далеко не так, как можно было бы подумать на первый взгляд.

Получив в качестве своеобразного бонуса всё наворованное управляющими, парень увеличил свою казну в несколько раз. По сути, когда он пересчитал одно только золото, которое получил из этого похода, то очень сильно удивился. У него было на руках сто тысяч золотых! И это, не считая тех самых ценностей, в которые обычно такие хитрецы вкладывали свои деньги. Так что теперь Максим уже знал, что эти умники, как бы ни старались, прекрасно понимали, что огромное количество денег им самим пользы не принесет. А значит, нужно было приобретать что-то, что являлось достаточно ценным, но при этом занимало мало места. У Максима на руках оказалось четыре сотни тех самых империалов! Изготовленные из неизвестного кристалла. По сути, это были огромные ценности. Как уже говорилось выше, судя по всему, некоторые управляющие, которые были на своей должности благодаря своему родству, с управляющими, которые занимались этим делом ранее, видимо продолжали воровство, которое когда-то начали их предки. У некоторых из них ценностей было гораздо больше, чем даже у их хозяев. Конечно, некоторые из этих управляющих теряли, как говорится, голову, и начинали демонстрировать всем своё богатство. Какие управляющие, скорее всего, занимались управлением имуществом своего господина в первом поколении. Это было несложно определить… Всё только потому, что более опытные и хитрые разумные, заранее подготавливали своих потомков, заставляя их знать и изучать мастерство маскировки и хитрости. Ну, сами подумайте… Как может управляющий жить богаче, чем его господин? Ведь это сразу же привлечет слишком много внимания. Именно поэтому, заметив, что у хозяев, у которых имелись вольные города, управляющие являются достаточно бедными, да и казна вполне себе полна, Максим прекрасно понимал, что тут происходит что-то необычное.

В первую очередь, он понимал, что его просто пытаются обмануть… Ведь Максим понимал, что в этом мире всё настолько завязано на жадности и личном достатке, что эти управляющие просто не могли бы пройти мимо золота, которое идёт сплошным потоком в казну их господина. Просто не могли! А значит, по крайней мере, вся эта показная бедность управляющего, являлась всего лишь ширмой. Когда он связал этих разумных клятвой крови, и потребовал вернуть всё, что они наворовали, парень едва не подавился вином, когда в момент его обеда, один из этих управляющих начал сундук за сундуком затаскивать ему наворованное. Уже поэтому можно было понять то, насколько он был прав. Ведь парень понимал, что просто доверять на слово этим разумным нет никакого смысла. Воровство уже превратилось у них их в своеобразное соревнование, если не сказать — в семейный бизнес. Поэтому парень понимал, что в данном случае, избежать столкновения интересов просто не получится. Ему нужно было всех этих умников призвать к ответу. Заставив их дать клятву крови, Максим по крайней мере был уверен в том, что эти хитрецы не будут больше действовать подобным образом. Воровство было прекращено. И об этом напрямую говорили доклады этих управляющих, которых он намеренно заставлял их рассказывать о прошлых доходах и нынешних. Так называемое соотношение изменения ситуации.

Так вот, доходы от вольных городов, которые хозяева получали раньше, и нынешние доходы, разнились очень значительно. Практически на пятьдесят процентов. Представьте себе… Да… Почти одна треть дохода такого города уходила в карман этих разумных! При этом, они старательно скрывали свое богатство, никуда его не демонстрировали, и никому не показывали. В отличие от местного господина, которому на имеющиеся две трети дохода, приходилось не только старательно пускать пыль в глаза всем своим соседям, демонстрируя своё богатство и обеспеченность, но также и содержать слуг, замок, всё свое имущество, а также, и того же самого управляющего, который тоже настаивал на получении какой-то оплаты за свои услуги! Вот же наглость?

Но Максим лишил их этой возможности. И теперь этим разумным не оставалось ничего другого, как просто жить на той самой оплате, которую они старательно выпрашивали у своего господина. Так же ситуация обстояла и на тех землях, где сейчас у него были дворяне, но они прибывали для доклада вместе со своими управляющими. Ну, сами подумайте… Взять хотя бы того же самого молодого барона Нарул, который буквально пару недель назад получил в свои руки земли своего старого врага? Он привык распоряжаться в лучшем случае не большим баронством, которое ему принадлежало. Что он будет делать с довольно крупным вольным городом? Естественно, что ему нужна будет помощь. Управляющий теми землями, который дал клятву на крови Максиму, старательно служил своему новому хозяину. А этого молодого барона всего лишь терпел. Это будет главное правило. Да, этот барон будет получать деньги с вольного города. Но…

Тут тоже была возможна хитрость! Максим заранее предупредил этого управляющего, если кто-то надумает попытаться обмануть барона, и найдёт для этого способ, то тот разумный должен будет минимум пятьдесят процентов от своей выгоды оплачивать настоящему хозяину. А что вы думали? Максим отлично понимал, что для этих разумных должен тоже существовать стимул. Если их лишить любого стимула, эти разумные потеряют весь интерес к жизни. А так, их природная хитрость находит новые рубежи, ищет способы. И типичным доказательством этого было то, что буквально в течение первого же месяца этот управляющий, который вроде бы должен был служить на благо своего нового барона, умудрился укрыть от него пристального взгляда, около пяти тысяч золотых! Представьте себе… Естественно, что половину он отдал сразу же управляющему Максима. Но факт оставался фактом. Вроде бы воровать было нигде! А тот всё равно умудрился… Причём доход от города, и вообще от этих земель, и так возрос почти на двадцать процентов. А это говорило о многом…

На этих сборах и встречах обязательно должен был присутствовать старший брат Самбур из храма Светлых богов. Максим сам настоял на этом. Ведь в этих беседах он также уточнял о том, каких результатов достигли строители, которые строили те же самые храмы Светлых богов на новых землях его территорий. Жреца подобная информация очень интересовала. Но кроме того, Максим таким образом, как и сам жрец, был несколько заинтересован в подобном. А значит, поддержка от храма у него будет всегда. Максим не прельщался. Понимая, что в любой момент на территорию Вольных баронств свое пристальное око могут обратить те же самые представители Империи Амар или Королевства Юкиан. Тут уж не поспоришь. Эти разумные наверняка постараются не только обратить внимание на всё то, что тут происходит, но также и присмотреться к тому, кто начал неожиданно для них усиливаться. В этом случае у парня могут возникнуть проблемы. Кто знает, какие отношения могут быть у баронов из того Анклава, который прилегает своими территориями к Империи, или Королевству? Ведь там могут быть родственные связи с соседями. А значит, в один прекрасный момент, когда может возникнуть противостояние, те дворяне могут попытаться вызвать себе подмогу. И это может перейти в военное противостояние с целым государством. Максиму бы этого не хотелось. Поэтому, он старался собрать как можно больше информации. Сейчас его агенты, которые имели отношение к торговым делам, старательно ездили по другим Анклавам Вольных баронств, собирая всю возможную информацию. А двое разумных, которые являлись ранее доверенными агентами дворян из двух других Анклавов, попав в ловушку Максима, когда пытались купить чертежи, или же изготовленные катапульты, после клятвы крови тоже стали довольно шустро поставлять ему информацию.

Отлично понимая, что большой объем информации, который теперь валился ему на голову, нужно постоянно кому-то систематизировать, Максим решил, что ему надо будет создать что-то вроде отделения разведки. Нужно только найти разумных, которые умеют анализировать. И заставить их обрабатывать информацию, которую потом уже будет осмысливать сам Максим. Да, ранее, будь у него под рукой искусственный интеллект, это были не составило больших проблем. Сейчас же у парня ничего подобного под руками не было. Хотя… Если использовать артефакт, с помощью которого можно было бы попытаться создать подобие искусственного интеллекта, который бы просто мог анализировать поступающую информацию, вполне возможно, что у парня был бы нужный ему результат. Но как всё это можно было бы сделать? Он и так дал искусственному интеллекту в Драконьем кряже большой объём заданий. И теперь только ждал, когда тот их закончит выполнять.

В первую очередь, Максима интересовало то, что можно сделать при помощи этих самых колец, которые он забрал у тёмного мага и его помощников. Он отлично знал, что без подобной системы связи, его агенты вряд ли смогут своевременно поставлять нужную информацию. Всё только из-за того, что в данном случае, некоторая информация может быть уже устаревшей к тому времени, когда она дойдёт до хозяина. Поэтому, нужно было изыскивать возможности, чтобы ускорить этот процесс. Как бы не рассчитывал Максим на какие — либо виды почты, вроде той же голубиной, на территории Вольных баронств подобное было не распространено. И здесь в основном передавали информацию при помощи гонцов или лично из рук в руки. В этом случае, Максим очень сильно терял во времени. А ему бы этого не хотелось. Хотя бы по той причине, что такая информация может быть очень нужна для того, чтобы вовремя успеть отреагировать на действия противника. Всё только из-за того, что необходимо было успеть получить эту информацию раньше, чем она уже устарела.

Именно поэтому ему приходилось сейчас ждать, пока искусственный интеллект полностью разгадает работу этого артефакта, и разработает целую систему подобных предметов.

Необходимость этой системы Максим понимал прекрасно и без каких-либо объяснений. В данном случае, главное кольцо имело возможность как передавать сообщения, так и принимать их. А второстепенные кольца, которые имелись у подчинённых тёмного мага, были своеобразным урезанным вариантом этого артефакта. Они могли только получать сообщения. Но передать что-либо экстренно, просто не могли. Поэтому парень и хотел, чтобы кольца, которые будут разработаны благодаря вмешательству искусственного интеллекта, имели возможность не только получать, но и передавать информацию. Тогда, в случае какой-либо опасности, его агент сможет передать сигнал, который даст Максиму возможность вовремя среагировать, и возможно принять нужные меры. Кому-то могло бы всё это показаться слишком уж требовательным со стороны молодого парня, который всё расценивал с точки зрения высоких технологий. Но дело в том, что он прекрасно понимал главную опасность. Посмотрите на эту ситуацию немного с другой стороны… Например, с той, как себя на данный момент чувствуют те самые хозяева агентов, которые попали в ловушку Максима? Эти разумные, видимо считали себя умнее всех остальных. И что в результате? А в результате их агенты попали в руки парня, который сумел их перевербовать, раньше, чем те сообщили своим хозяевам о возникшей ситуации. Да, возможно, если бы они сумели это сделать, то Максиму не оставалось бы ничего другого, как показательно наказать подобных умников. И всё! Зато на территории потенциальных врагов у него не было бы агентов, которые были бы настолько с приближенными к несчастным дворянам, пытавшимся сделать Максиму какую-то гадость.

Зато теперь, буквально после первых донесений своих новых агентов, он всегда знал о том, что происходит на землях двух соседних Анклавов. Ко всему этому, парень так же понимал и то, что надо будет снабдить этих агентов деньгами, чтобы они продолжили расширение его так называемой агентурной сети по своим Анклавам. Дело в том, что Максим не собирался останавливаться на собственном Анклаве, который в ближайшее время полностью возьмёт под свой контроль. Рано или поздно, те вольные бароны, находящиеся по соседству, тоже начнут возмущаться, как и все дворяне, которых он буквально уничтожил не так давно. Поэтому, нужно было принимать все возможные меры. Например, Максим старательно пытался тренировать своё новое войско.

Тяжелая конница привыкала к своим доспехам и оружию, и уже вполне успешно орудовала длинными пиками. Кроме того, Максим учёл и слабость этого вооружения. стоит это пику сломать, или же потерять по какой-либо причине, тяжёлый воин остаётся безоружным. Что он будет делать? Лупить своим здоровым щитом по головам противников? Честно говоря, именно поэтому Максим приказал обзавестись им ещё и средней длины мечами, чтобы эти воины имели возможность сражаться и таким оружием. Но потом, когда увидел то, как они ими размахивают, решил изменить эту концепцию. Максим приказал изготовить для них булавы! Их движения были размашистым, и рассчитанными именно на силу. Поэтому, в данном случае именно булава была для них лучшим оружием. Тем более, если они будут бить её с высоты своего ездового животного, удар будет весьма силен. Более того, он учил этих воинов также сражаться и в разомкнутом строю. Кто знает, как сложится ситуация в последующих в сражениях?

А латников Максим приучал сражаться с таким врагом. Они учились очень быстро перестраиваться, пропуская атакующую их тяжелую конницу, замыкая строй и тут же атакуя со спины такого противника. Слабое место этих наездников было весьма легко определить. Вес! Достаточно было такого всадника сбросить с его ездового животного, и ситуация кардинально менялась. Сам этот воин не мог бы ничего сделать, так как даже встать без чужой помощи он просто не сможет. Поэтому, на этот случай его лёгкое подразделение стражников, или тех же рейнджеров, старательно обучалось метать лассо, или сети, чтобы ловить таких противников и сбрасывать их с их своеобразных коней. Конечно, кто-нибудь тут же наполнит Максиму о том, что эти ящеры, которые тоже были достаточно опасны, могли спокойно разбросать оказавшихся вокруг них воинов противника, в случае нападения на его наездника. В том-то и дело! Эти твари были обучены без наездника не проявлять агрессии. Агрессию они проявляли только в бою, когда их на это толкал сам наездник. Не более того. Как только наездник будет сброшен с какого ящера, это существо не станет нападать на окружающих воинов. А превратится всего лишь в обычного травоядного и достаточно безобидного монстра.

Наблюдая на тренировки своих воинов, которые происходили за пределами города, Максим мог только усмехаться. Ведь он видел, как вначале все эти служащие ему разумные, просто были против подобного времяпрепровождения. Ведь они считали, что сами всё знают, и умеют. Зачем нужно было подобным образом тренироваться? Но потом, когда они столкнулись с тренировочным сражением, в котором против них Максим выставил тяжелую конницу, большая часть латников, после того как их расшвыряли в стороны эти гиганты, очень сильно задумывались о том, почему они ничего не могут сделать? Теперь все эти бойцы тренировались изо всех сил. Особенно после того, как Максим им объяснил главную доктрину в своей армии. Тяжело в учении легко в бою! Так когда-то сказал великий полководец Суворов.

Кроме того, Максим также не забывал и о том, что в данном случае может столкнуться с тем, что его потенциальные враги могут объединить свои силы. Даже если он полностью захватит территорию своего Анклава, войска того же соседнего Анклава, могут объединиться с другими баронами. И тогда у противника сил может быть минимум в два раза больше, чем у него. И что делать тогда?

Думая об этом, Максим вспоминал про легендарные построения, которые изучал ещё на Земле. Взять хотя бы войска того же самого Александра Македонского. Знаменитая фаланга его войска. Раздумывая над ними, Максим сразу же вспомнил, что ему напомнило подобное построение. Вид построения сотни рыжебородых! Старый десятник этих воинов рассказывал парню о том, как они обычно идут на врага. Плотным строем, закрывшись щитами, и выставив вперед копья. Кроме копий эти воины вооружены также и топорами. Что дает им возможность в случае потери первичного оружия, не потерять своей боеспособности. Чем больше Максим задумывался над этим, тем больше понимал, что ему нужно тоже разработать доктрину своего войска. Но её нужно хоть немного, но подогнать под местные реалии. Ведь он по мыслям местных дворян появился из далёкого Калифата? А про само это государство он ещё ничего практически не знает. И это может его привести к тяжелым последствиям. Поэтому Максим не задумываясь принялся собирать всю возможную информацию, которую можно было только найти про страны этого мира. Он намеренно не искал информацию именно про Калифат. Ведь так он мог бы выдать своим потенциальным врагам, что не имеет никакого отношения к дворянам с тех земель. Ну, сами подумайте… Дворянин из Калифата, по какой-то причине, ищет информацию про свою родную страну? Это разве не глупость? Но, по крайней мере, заранее предусматривая возможность столкновения интересов, Максим старательно потребовал, чтобы все его агенты, да и стражники на всех территориях нового графства, старательно следили за приезжими. Если хоть кто-то, появившийся на этих землях, вызовет у них подозрение, и даст хотя бы малейший намек на то, что прибыл именно с территории Калифата, то таких разумных необходимо сразу же задерживать. Всё это объяснялось с его стороны легко и просто. Ведь он по какой-то причине был вынужден сбежать со своей Родины? А значит, здесь могли появиться его враги. Такое объяснение было вполне себе нормальным, и практически в духе местных жителей. Так что стражники и управляющие его территорий отнеслись к этому вопросу весьма спокойно.

— Ну, что ж, так уж и быть начнём… — Тяжело вздохнув, Максим приветственно кивнул старшему брату Самбуру, который пришёл на очередное заседание по новым территория, для того, чтобы услышать новости. — Сегодня у нас приёмный день тех, кто жалуется на местные власти… Всё это мы будем рассматривать в присутствии судьи нашего государства, и старшего брата храма Светлых богов. Запускайте первого посетителя…

Это новшество со стороны Максима было действительно необычное. но он отлично понимал, что если местные жители будут уверены в том, что их дворянин готов выслушать, а также даже и возможно чем-то помочь, то у них возникнет надежда на Справедливость. А значит, они будут понимать, что лучше, чтобы у них оставался именно этот господин, а не кто-то другой. Но, как и следовало ожидать, первые просители, которые добрались до молодого графа, всего лишь пытались жаловаться на своих соседей, по-любому, даже надуманному поводу. Один довольно старый альваз, например, жаловался, что расположенные рядом мастерские кожевников, издают весьма неприличный аромат, что естественно ему мешает жить. Услышав об этом, Максим сначала удивлённо посмотрел на этого старика, хитрые глазки которого бегали из стороны в сторону. Заподозрив неладное, Максим принялся расспрашивать при помощи камня правды всю подноготную этих событий. И выяснил много интересного. Этот старик надеялся на получение постоянной компенсации от своего соседа, который был богаче его только по тому, что не гнушался работать. Сам же этот разумный, появившийся с жалобой перед хозяином этих земель, работать не любил. И поселился в тех местах гораздо позже, чем там была уже построена кожевенная мастерская. Тк что, в данном случае он был сам виноват. Кто ему мешал выбрать другое место для жилья? Услышав такой приговор со стороны местного дворянина, старик растерялся. Он начал бормотать что-то про Справедливость. И тогда Максим решился действовать радикально.

— Ты хочешь справедливости? — Показательно нахмурив своё лицо, Максим внимательно посмотрел на этого старика, который растерянно хлопал глазами, видимо понимая уже, что сказал что-то не то. — Ну, что ж, давай по справедливости! Я считаю, что собирая эту информацию и придя сюда с этим доносом, ты на самом деле пытался оболгать своего соседа! А значит, за это нужно наказывать. Если бы твой сосед действительно был в чём-то виноват, он был бы наказан. Если бы я не рассмотрел этот вопрос со всех сторон, и поверил твоему лживому доносу, он был бы наказан. А значит, ты должен заплатить штраф, чтобы больше ни у кого не возникало мысли о том, что я могу кого-то наказать без доказательств вины, и по глупым и надуманным обвинениям. Судья! Вынесите приговор… Я требую, чтобы этого старика наказали! В следующий раз, прежде чем сюда приходить, пусть как следует задумается о последствиях своей лжи, и доносов…

После того, как несколько таких хитрецов, надеявшихся на то, что местный дворянин особо разбираться не будет, и просто накажет тех, на кого они укажут, что по законам Вольных баронств обычно заканчивалось разделом имущества между самим хозяином территории и доносчиком, были довольно жестко наказаны, поток таких умников прекратился. А вот другие, кто действительно приходил с определёнными и вполне себе достаточно серьёзными жалобами, потянулись к своему господину, который отличался весьма вдумчивым и справедливым характером. Именно так Максим узнал об одном интересном случае, который явно заинтересовал его. Раньше, когда эти земли принадлежали разным дворянам, подобное было вполне возможно. Но не теперь. Дело в том, что один хитрец расположил свой постоялый двор на перекрёстке, между двумя территориями вольных баронов. И, по сути, не платил никому из них налогов. Можно было понять, что эту ситуацию всё-таки придётся решить. Особенно учитывая то, что теперь у этих земель появился один общий хозяин. Но дело было даже не в этом.

Дело было в том, что проживающая по соседству охотник, который жил в фактически в лесу, в так называемой сторожке, и просто приходил продавать охотничий свой трофей в город, обратил внимание на некоторые странности. Хозяин этого постоялого двора, время от времени в городе продавал различных ездовых животных. А сам их разведением не занимался. Также он иногда продавал кое-какие товары. Откуда он их брал? Неужели он занимался грабежом проезжающих?

Узнав об этом, Максим буквально от злости заскрипел зубами. И потребовал, чтобы к нему немедленно доставили этого хозяина постоялого двора. Его стражники сейчас старались выслужиться перед своим хозяином, и поэтому достаточно быстро притащили на его суд этого альваза, который удивленно смотрел по сторонам. Он настолько увлекся своим делом, что даже не понял кризисной ситуации. И только когда ему несколько раз палками дали по спине, этот пожилой хитрец понял, что ситуация очень кардинально изменилась. В первую очередь Максим заинтересовался тем, почему этот разумный не желал платить налоги? Ведь парень забрал всю казну у местных баронов? А значит, этот разумный обворовал его. Ведь он скрывал деньги от местных дворян? Так? Так… Его денег в казне дворян не было… А они должны были быть там! Значит, таким образом этот хитрец обманул не только местных баронов, но также и настоящего хозяина этих земель. Графа! Услышав об этом, старик совсем растерялся. Тем более, что Максим уже знал о том, что этот постоялый двор появился на землях баронов буквально десять лет назад. Поэтому он потребовал выплаты сокрытых налогов именно за десять лет. А это получалась довольно крупная сумма. Кроме того, Максим потребовал, чтобы тот в присутствии камня правды рассказал ему о том, откуда он берёт этих ездовых животных и товары, которые продаёт в городе. Растерявшийся хозяин постоялого двора, тут же принялся бормотать, что он всего лишь выкупает у проезжающих не нужное им имущество, мало ли что может у них случиться? Но когда он это сказал, перстень с артефактом очень сильно нагрелся и засветился. Заметив это, старик буквально сразу же рухнул на колени, и взмолился о пощаде. Он понял, что теперь с ним никто шутки шутить не будет! Но Максим понимал, что прощать подобное нельзя. Хотя он мог бы вынудить этого старика дать ему клятву крови, потом использовать его. Например, для сбора той же самой информации… Но, нужно было проявить жестокость и справедливость. А подобное нельзя было упускать. Шанс был просто великолепный! Тщательно допросив этого разумного, которому пришлось всё-таки дать клятву крови, Максим узнал, что он все эти десять лет старательно убивал и грабил одиноких путников. Услышав об этом, возмутился даже старший жрец Светлых богов, который присутствовал при этом суде.

— Теперь я понимаю, откуда в наших лесах появляется различная нечисть! — Не сдерживая своих эмоций подскочил старший брат Самбур со своего кресла, установленного специально для него возле кресла Максима. — Ведь убивая этих несчастных, этот идиот создавал тёмные пятна, устраивая незаконные захоронения, на территории тех же лесов. Эти разумные, убитые подло, пытались найти ответы… Пытались наказать виновников! Их душе маялись, и в результате они были согласны на всё. Неудивительно, что появляется различная нечисть, и пытается нападать на всех разумных, проезжающих мимо. А значит, привлекает таким образом внимание к происходящему.

Возмущения старика было вполне понятным. Ведь за последний месяц наводя порядок на землях, которые он захватил, Максим столкнулся с тем, что в некоторых местах всё же существовали те же самые упыри, которые нападали на одиноких путников. Да, они таким образом не смогли набрать много силы. Но это было и неважно. Важно было то, что для того, чтобы ликвидировать эту угрозу, Максиму пришлось туда отправлять группу рейнджеров с стражниками, а также и жрецами Светлых богов. Они быстро навели порядок. И несколько упырей, пойманных ими в лесах, были уничтожены. Это было кстати дополнительным стимулом для местных жителей, которые увидели твердую руку господина, которому было не всё равно, что происходит на его землях. Приказав чтобы этот старик показал его стражникам и жрецам Светлых богов все места, где он закапывал убитых, молодой граф также приказал полностью разобрать по бревнышку его постоялый двор. Да, этот старик сам отдал все свои сокровища, которые успел награбить за это время. Но, на этом месте больше не должно было быть строения. Нужно было за такое наказывать!

Однако терять подобные источник дохода, а также и информацию, Максим не собирался. Поэтому, он объявил, что любому разумному, который захочет построить на таких перекрестках постоялый двор, он сам выделит сто золотых на постройку постоялого двора. Желающие тут же обнаружились. Единственным правилом, которое они должны были соблюдать, это была кровная клятва! Максим понимал, что эти разумные тоже могут когда-нибудь попытаться также повышать собственный доход при помощи обычного грабежа и убийства. Ему этого было не нужно. После того как все захоронения невинно убитых были обнаружены и ликвидированы при помощи жрецов, Максим приказал этого разумного показательно наказать. Ему на центральной площади города Прагнар отсекли конечности. После чего этот обрубок, оставшийся от него, заперли в клетку, и повезли по всем территориям его графства. Следующей рядом с ним герольд старательно объявлял о преступлении этого разумного, а также и о последствиях. Жители городов видели жестокую справедливость Максима во всей своей красе. Теперь они понимали, что если кто-то из них вздумает нарушить законы молодого дворянина, но их ждет не просто наказание, а что-то эдакое, что заставит их буквально умолять о смерти. Точно также, как теперь умолял и тот старик, что бился грудью о прутья клетки, в которой находился, и умолял всех проходящих мимо него разумных, у кого хотя бы был нож, чтобы те перерезали ему горло.

Семья этого старика, по приказу самого Максима, была тут же отправлена на так называемую распродажу. Зная, что в этом мире существуют долговые тюрьмы, Максим решил организовать и своеобразный долговой рынок. А что вы думали? Если эти разумные попали в долг, пусть его обрабатывают! Мужчин можно было бы отправить на стройки. Благо, что в графстве их уже было достаточно. Где-то строились храмы Светлых богов. Где-то строились стены для городов… Да мало ли что можно было строить? Главное, что надо было строить! А вот женщин и детей пока что девать было некуда. Максим конечно задумывался о том, что возможно надо будет создать что-то вроде массового ремесленного цеха, который позволит ему использовать эти дармовые руки, например, для производства тех же самых тканей? Но это дело будущего. Сейчас нужно было сделать всё, чтобы ликвидировать любые проблемы на территории его земель. Хитрость этой ситуации была в том, что он знал о самоуправстве самих баронов, а также их слуг на землях местных дворян. На его землях такого не было, и этим могли воспользоваться жители тех самых баронства. Парень понимал, что если, например, хоть одна деревня из оставшихся территорий вольных баронов, полностью снимется, и отправится к нему на его земли, то эти дворяне наверняка попытаются предъявить ему какие-то претензии. А это будет дополнительным поводом к агрессии. Максим понимал, что в данном случае, ему действительно нужно действовать. Но действовать теперь нужно аккуратно. Столкнувшись с его силой, оставшиеся вольные бароны притихли. И теперь не старались его каким-либо образом провоцировать. Но между собой они продолжали старательно общаться. Максим уже знал о том, что эти дворяне проводили тайные встречи. Хотя от самого Максима они эти встречи старательно скрывали. Но не от его агентов. Он знал о них, а также и о том, что там обсуждалось. Всё только благодаря подкупленным слугам этих разумных. Самое смешное было в том, что он также знал и о том, что эти разумные решили попытаться построить катапульту, большего размера, чем были у него. Они действительно решили сделать подобного монстра для того, чтобы запугать всех тех, кто может прийти вместе с ним, в случае подобного противостояния.

Тихо усмехнувшись, Максим вспомнил маленькую хитрость, которую применил, когда подсунул эти чертежи своим потенциальным врагам. Дело в том, что на одном ролике, который находился внутри этого механизма, он специально расположил несколько рун, которые эти разумные наверняка воспроизведут в соответствии с чертежом. Эти руны накапливали энергию, и в нужный момент, когда пойдёт силовое напряжение на этот ролик, просто взорвутся. Так называемая мина замедленного действия! Она конечно не взорвётся, когда они только-только сделают подобное устройство. Но ведь оно уже практически у них готово? Агент Максима даже сообщил ему о том, что были проведены пробные стрельбы. И все присутствовавшие на этом испытании дворяне были довольны. Довольно крупный камень полетел на приличное расстояние. Но они не учли того, что Максим отлично понимал главную проблему подобных устройств. У него катапульты хранились в разобранном виде! Всё только из-за того, что подобные устройства имели свойство отсыревать, если поблизости находилась какая-нибудь влага. Их нужно было хранить в сухом помещении. Катапульта, сама по себе, занимает большой размер. Хранить её на улице нельзя, тем более в собранном состоянии. А по информации Максима, дворянин, который построил этого монстра, решил хранить его едва ли не на центральной площади своего города. Старательно всем демонстрируя его работу. Глупцы! Кто же так поступает с подобным вооружением? Но это сейчас Максима это не беспокоило.

Используя информацию, которую он получил из того объема, который обработал искусственный интеллект, парень понял, что может создавать оружие, вроде тех же самых баллист, имеющих возможность бить даже по воздушным целям. Он понимал, что таким образом можно будет отбивать нападение даже тех же самых драконов. Особенно учитывая его знания, которые парень приобрёл после столкновения с драконом на территории Драконьего кряжа. Так что у него были все шансы, защитить свои земли даже от такого монстра. Что было весьма важно. Дополнительно ко всему прочему, Максим уже знал, что жрецы Светлых богов, под его покровительством, набрали достаточно силы. Кстати, они также участвовали в учениях войск Максима, или отрядов рейнджеров. И его хитрость была в том, что теперь в рейнджеры могли пойти только те, кто был хоть какое-то время, хотя бы несколько лет, охотником. Причём хорошим охотником. Многие из рейнджеров, которые попали на его новые земли, были вынуждены перейти в обычную стражу. Ведь они абсолютно никак не ориентировались в природе. По сути, Максим возвращал этим воинам их былую Славу и Силу. Кроме того, его рейнджеры теперь старательно тренировались с большими боевыми луками. Ведь парень намеревался использовать их в качестве своеобразных лучников, во время боевых столкновений.

Попутно, он не забыл о своей мысли, взять под контроль и тех же самых горцев, которые продолжая жить на его землях, считали, что имеют полное право самим выбирать себе господина. Для этого Максим отправил в их земли своих стражников-гигантов. В сопровождении латников и стражников. Крупный военный отряд, появившийся возле первого попавшегося посёлка горцев, вызвал у них недоумение, и достаточно большую панику. Тем более что с этим отрядом пришёл и жрец Светлых богов. Когда они продемонстрировали свою силу, которая выразилась в жестоком избиении охотников, пытавшихся сопротивляться, причём это сделали эти два брата-гика, даже не применяя оружия, этот посёлок был вынужден склонить свою голову. Их старейшина, был доставлен на территорию вольного города Прагнар, прямо на очередное собрание, где и принес клятву Верности новому господину. Точно так же поступили и с остальными поселками, находящимися на тех землях. Конечно, не обошлось и без конфуза. Один старейшина посёлка принялся сопротивляться. Кричал, что они никогда и никому не поклонятся. Тогда, им было приказано в течение дня покинуть земли вольных баронов. Растерявшиеся горцы просто не знали, куда им уходить. Но латники и стражники графа не церемонились. Они выкидывали этих разумных вместе с их семьями из домов, заставляя покинуть деревню, которая будет сожжена. После того, как запылала пара домов, подожжённая силой жреца Светлых богов, жители поняли всю величину проблем, возникших перед ними. После чего старейшина этого поселка был ими самими просто убит. Выбранный новый старейшина тут же признал власть, и отправился в Прагнар для того, чтобы принести клятву Верности. Учитывая то, что жители этого поселка усиленно сопротивлялись, Максим вынудил этого старика принести клятву на крови. Так как понимал, что они могли затаить в душе злого, и рано или поздно это зло снова проявит себя в самый неожиданный момент. Учитывая то, что они долгое время жили на чужих территориях без разрешения, Максим обязал охотников предоставлять ему своих разумных в качестве потенциальных рейнджеров. Он намеревался со временем из таких воинов сделать для себя тоже своеобразную гвардию. Гиганты — это конечно хорошо, но и обычные гики были достаточно опасными бойцами.

Когда он впервые увидел отряд охотников, пришедших в его распоряжение, то с большим трудом сдержал удивление. Создавалось впечатление, что их подбирали специально! Они были практически все одного роста, одной комплекции, а также, и одного возраста. Словно братья-близнецы! Усмехнувшись, Максим приказал им всем дать кровную клятву. Так как намеревался взять их в свою гвардию. Ещё бы! Ведь их к нему пришло полсотни! Для вольных баронов это была довольно большая группа потенциальных воинов. Заранее понимая, что их нельзя будет вооружать как обычных латников, или тех же самых рейнджеров, Максим через своего слугу расположил в оружейной мастерской довольно известной семьи Гату, проживавшей в Прагнаре, заказ на вооружение его собственной гвардии. Нужно было обеспечить этих разумных бронёй и оружием. Хотя такой заказ и обошелся ему достаточно дорого почти в пять тысяч золотых. Но это было неважно. Важно было другое. Он сам начал их тренировать. Понимая, что они, как его гвардейцы, должны уметь многое. Наблюдательность и внимание у охотников были с детства развиты. Ведь они фактически с самого младенчества сопровождали своих более старших товарищей на охоте. И учились. Учились постоянно. Так что для них эти тренировки, которые Максим заставлял их проходить, ничем новым не были. Стреляли из луков они действительно виртуозно. По сути, Максим был очень удивлён. По легендам Земли, именно эльфы-альвазы были лучшими лучниками. а тут… Да, альвазы умели стрелять! Но гики, которые были охотниками, стреляли гораздо лучше. Да и разглядывая их охотничьи луки, Максим просто поражался. Эти луки были чуть-чуть меньше по размеру и мощности, чем боевые луки! Так что переучиваться им и не пришлось. Разве что поменять вооружение. Всего лишь! Командовать над этими группами его гвардейцев парень оставил тех самых пару гигантов, которые старательно служили ему.

Кроме того, Максим не забыл и про стражников, которые когда-то помогли ему поймать маленького убийцу. Ведь он тогда обещал им должности десятников? И эти разумные получили своё. Теперь они были уверены в том, что их господин всегда держит свои обещания. Это было весьма важно.

Проверяя информацию, которая поступала с территорий его земель, Максим всё чаще и чаще наталкивался на мысль, что подходит время действий. Ситуация нормализовалась. Жизнь вступила в свою колею. По дорогам строилось несколько постоялых дворов. Парень отлично понимал, что именно эти разумные, общаясь с самыми различными путешественниками, будут поставлять самый большой объём информации. А что вы хотите? Разумные, которые попадают на постоялый двор, обычно отдыхают, выпивают, в результате этого начинают много говорить. Таким образом, у Максима будет самая полная информация о том, что происходит на землях вольных баронов. Это было весьма важно. Кроме того, он старался не забывать также и о нуждах своей собственной казны. Так как понимал, что в данном случае, очень важно, чтобы на его земле, размеры уплачиваемых налогов постоянно росли. И росли они не от того, что он сам их повышает. А от того, что жители его земель могут их платить! Благодаря этому, у него была возможность усиливать своё войско. Что он и делал. Попутно время от времени вылавливая всё новых и новых любопытных, которые появлялись с территорий других дворян Вольных баронств. Ему уже удалось перехватить несколько таких агентов, которые не имели отношения к их Анклаву. И это было тоже весьма важно. Главное, чтобы все эти разумные теперь служили ему. Нельзя было, чтобы информация с его земель, которую он считался стратегической, попала в руки посторонних разумных. В этом случае могут возникнуть большие проблемы. Он отлично понимал, насколько важна информация, а также и время. Сейчас у него было время для подготовки. А что будет потом?

— Господин граф, к вам прибыл барон Кхаим… — Уже привычно для Максима, поскрёбся в его дверь верный слуга. — Он просит его принять!

Естественно, что отказывать в такой малости барону парень не собирался. Кстати, что касается верного слуги… Как и говорил Максим, среди его слуг не было никого, кто не принёс бы ему клятву крови. Поэтому, он действительно мог называть такого слугу верным.

— Добрый день, граф Максим… — Неожиданно за спиной парня, который задумчиво смотрел в окно, раздался до боли знакомый детский голос. — Я приехал к вам, чтобы выполнить свое обещание!

Удивлённо повернувшись, Максим увидел стоявшего перед ним того самого мальчика, которому не так давно пытался помочь занять надлежащее его место.

— Вы удивляетесь моему появлению? — Усмехнулся этот молодой дворянин, на груди которого действительно сверкал вышитый золотом и даже драгоценностями герб баронов Кхаим. — Всё просто! Я действительно стал бароном! Буквально пару дней назад мой отец скончался, допившись до такого состояния, что просто не выдержал… Сразу же после похорон я решил, что затягивать больше не стоит. Я должен выполнить обещание, данное вам в том лесу. Ведь именно вы тогда поддержали меня, и помогли мне… Я знаю, что у вас уже есть вассал. И даже, судя по всему, не один. Но, прошу вас, граф… Примите мою вассальную клятву?

Естественно, что Максим не стал ему отказывать. Но проблема была не в этом. Проблема была в том, что после этого ему надо было начинать срочно действовать. Ведь если он сейчас не перекроет полностью остатки Анклава, то его потенциальные враги могут попытаться вырваться, чтобы найти себе поддержку где-нибудь на стороне. Этого допустить было нельзя. Именно поэтому, практически сразу после этой присяги, Максим выдал молодому дворянину, которого еще по сути можно было называть ребёнком, так как ему оказалось всего тринадцать лет, хотя он выглядел гораздо моложе, основные свои инструкции. В его задачу входило перехватывать всех любопытных, которые могут попытаться проникнуть на земли нового графства. Кроме того, необходимо было также постараться перекрыть возможность другим дворянам Анклава, попытаться вырваться наружу из его ловушки. Поэтому, Максим также напомнил этому ребёнку о том, что через его земли проходят не только основные дороги, на которых находятся сторожевые заставы его стражи. Нельзя забывать и о том, что некоторые дороги являются тропами, и проходят они через леса. А значит, в таких местах тоже нужно расположить заставы. Из тех же рейнджеров или стражников. Нельзя допустить чтобы кто-то сумел сбежать из ловушки, которую Максим всё же собирается сделать из остатков Анклава. Рассмеявшись после того, как он понял замысел Максима, Киртаз барон Кхаим согласился с мнением парня, который всего лишь хотел получить своё. Точно так же, как когда-то об этом даже и не мечтал маленький дворянин.

Однако, тяжело вздохнув, Максиму пришлось всё-таки немного попенять этому ребёнку за его проступки. Он уже знал о том, что тот устроил тотальный террор на территории своего баронства. Ладно бы если бы он просто наказал тех, кто провинился. Это было бы понятно. Но он устроил террор их семей, старательно вынуждая их делать со своими близкими то, что делали с ним. Возможно это было бы и понятно. Но только не сейчас. Так как по законам графства Максима, эти разумные могут попытаться обратиться к нему за справедливостью. Услышав о претензиях Максима, Киртаз нахмурился. Но потом, тяжело вздохнув признался, что ему самому это уже всё надоело. Он просто хотел выглядеть настоящим хозяином. И если граф действительно против подобных действий, так уж и быть, он выполнит его распоряжение. Больше никаких преследований. Но все те, кто провинился, в его землях не смогут занимать какие-либо должности. В данном случае он имел в виду именно тех слуг, которые служили самому барону Кхаим.

— Кстати, барон, пришлите-ка ко мне вашего управляющего! — Едва не забыл про главную причину подобных съездов каждый месяц, на которых дворяне и управляющие предоставляют ему свои отчёты, Максим остановил мальчика, уже направлявшегося к выходу. — Я думаю, что мне есть о чём с ним поговорить! Кроме того, мои управляющие могли бы его кое-чему научить. Что явно повысит доход от ваших земель… Вы, наверное, уже знаете о том, что на моих землях ситуация гораздо лучше, чем у всех остальных баронов? Всё только из-за управления! Может быть и вашему управляющему нужно будет объяснить некоторые нюансы?

В ответ на слова парня мальчик просто снова поклонился, заявив о том, что его управляющий находится здесь, вместе с ним. Буквально через пять минут, в кабинет Максима тихо поскрёбся довольно высокий и худощавый альваз, который подобострастно улыбаясь, постарался заверить графа в своей преданности. Ведь он уже знал о том, что его хозяин принёс вассальную присягу. Но парня это не интересовало. Достав камень правды, Максим принялся его допрашивать. Как он и ожидал, этот управляющий ничем не отличался от других таких же разумных, которые старательно обворовывали своих хозяев. Здесь была та же ситуация. Несколько поколений управляющих, которые якобы верно служили баронам Кхаим, набивали собственный карман. Для чего и зачем, сейчас было не важно. Важно было другое. В первую очередь, Максим видел то, что эти разумные просто набивают свою собственную казну, которую складывают в сундуки. Ведь они не используют эти деньги? Так зачем их собирать? Что, они как легендарный Кощей, с земных сказок, собирали золото, чтобы над ним чахнуть? Это было глупо… Поэтому, Мааксим не стал церемониться. Только он получил подтверждение воровства, управляющего тут же схватили. Максим объяснил ему главное правило законов в графстве, которые касались именно того, кто ворует. Естественно, что управляющий баронства Кхаим сразу же понял опасность. И принялся умолять оставить ему жизнь. Дальше процедура была уже отработана. Обвиненный в воровстве практически сразу согласился на клятву крови. Лишь бы спасти свою жизнь. Когда он это сделал, дальше всё было уже предрешено. Он должен был привезти Максиму все свои деньги, которые наворовал у своих хозяев, а потом, служить верой и правдой. Главные правила для таких хитрецов уже были полностью подготовлены. И управляющий Максима всё ему объяснил. Лишать этого разумного возможности подзаработать для собственного кармана никто не собирался. Но, если он что-то утаит, должен будет поделиться с казной графа. Это правило отрицать было невозможно.

Как только этот маленький дворянин покинул его кабинет и вообще резиденцию, Максим задумчиво хмыкнул. Наступила пора действовать! Поэтому, он тут же послал за своим агентом торговцем Бугаром. Этот старик должен был сразу же отправиться на землю барона Фрактан, который сейчас интересовал Максима больше всего. Нужно было каким-то образом дать тому понять, что ему самому лучше прибыть к Максиму, чтобы дать объяснения по поводу своего поведения в отношении благородного сословия. Если он этого не сделает, то Максим будет иметь полное право на собрании Анклава объявить ему войну, так как такое поведение не сходится с дворянским сословием. Ещё бы! Ведь он практически изнасиловал, и вынудил стать своей женой собственного младшую сестру! Сколько ей лет было в то время, уже никого не интересует. Важен сам факт этого проступка. Возможно она и была в тот момент совершеннолетней? Это было неважно. Важно другое. Важно было то, что он сделал!

Выдав агенту нужные средства, которые должны были позволить этому пройдохе подкупить управляющего того барона, Максим попросил его поторопиться. Хотя отлично понимал, что его просьба обычно граничит с приказом. Это было неважно. Важно было то, что пора было действовать! Как только он замкнет окружение Анклава, у парня будет возможность полностью взять эти территории под контроль. Главное, чтобы не дать возможность местным дворянам сбежать с Вольных баронств. В этом случае могут возникнуть большие проблемы. Хотя бы в том, что сбежавшие дворянин может просто остаться жить где-нибудь на территории той же самой Империи Амар, и таким образом испортить Максиму всю картину его интриг. Ведь ему нужно эти земли полностью контролировать. Не хватало еще, чтобы здесь существовали так называемые белые пятна, которые не принадлежат ему. Максим намеревался на этих землях начать строительство дорог по примеру римских. А что вы думали? Здесь все дороги были грунтовыми. По сути, всего лишь колея, по которой сотни, а может даже тысячи раз ездили какие-нибудь телеги. Как всегда, во время какой-либо непогоды или проблем эту дорогу просто размывало. И любое сообщение между территориями прекращалось. Максим этого допустить не собирался. Используя тех же самых преступников или пленников долговых тюрем, он уже приказал собрать целую бригаду строителей, которые будут ему строить дороги, которые словно паутина должны будут охватить всю его землю. Кому-то это могло показаться странным. Но только не Максиму. Он понимал, что по такой дороге его собственное войско, и даже те же самые осадные орудия, гораздо быстрее достигнут нужного места. А значит, не учитывать этого было просто нельзя. Поэтому, нужно было постараться. Постараться настолько, чтобы потенциальные враги не имели ни единой возможности извернуться. Когда его противники увидят, что происходит на его землях, то это заставит их задуматься.

Кроме того, Максим готовил ещё один сюрприз. Тот самый голем, рисунок — чертёж которого парень принёс с Драконьего кряжа. Максим намеревался сделать подобного монстра из камня. И работал над ним сейчас полностью самостоятельно. Инструменты, которые ему доставил торговец Рикун Дарлаз, действительно были великолепными. По сути, каждый из этих резцов, был артефактом. Некоторые были большими, а некоторые маленькими. Один резец напоминал настоящее долото. Видимо для того, чтобы работать с подобными предметами. Первый голем всего лишь должен быть не меньше десяти метров в высоту. Конечно он понимал, что строители, которые вытесали ему из камня эту фигуру, не понимали того, чего хочет их господин? Сейчас этот будущий конструкт, лежал во дворе его дома, под прикрытием забора. И Максим старательно сам в свободное время прорисовывал рисунки и руны, которые скопировал с той самой игры. Они были действительно в чём-то даже логичными. Краткий анализ искусственного интеллекта показал, что взаимосвязь между ними действительно присутствует. Максим заранее предусмотрел, что энергетический накопитель для работы такого монстра, нужно будет скрыть где-нибудь под защитой той самой каменной брони. Поэтому передняя пластина, которая имела толщину практически с полметра, была сделана отдельной. Она будет прикреплена магически, закрывая накопитель от возможных угроз. Прорисовывая рисунки и руны на этом камне, при помощи инструментов из темного мифрила, Максим буквально видел, как они, после того как он замыкал какой-нибудь знак, буквально начинают сами насыщаться силой. И это без какого-либо накопителя энергии! А что будет, когда он поставит такой накопитель внутрь всей этой системы? Судя по всему, его потенциальных врагов ждёт сюрприз.

Кроме того, Максим вспомнил также и о том, что где-то в тех же самых играх встречал своеобразный автономный доспех. Брались просто сверхпрочные доспехи, которые внутри покрывались такими же узорами и рунами, создавая из доспехов потенциального боевого голема. Это был воин в доспехах, которого было практически невозможно убить. Можно было разбить эти доспехи, но если всё продумать как следует, то они могут собраться обратно… Конечно для этого нужно очень постараться. Но кто знает… Кто знает, что ждёт дальше самого Максима, а также и местных дворян…

— Господин барон, у нас могут возникнуть проблемы! — Аккуратно постучавшись в кабинет хозяина управляющий баронством Фрактан привычно изогнувшись, в углу для вам поклоне, заглянул подобострастно глаза своего господина. — Я узнал о том, что тот самый молодой дворянин, который объявил себя графом, намеревается поднять вопрос на собрании Анклава, который касается именно ваших действий в отношении собственных родственников…

— Что ты хочешь мне этим сказать? — Удивленно повернулся к своему верному слуге дворянин, при этом как-то странно и немного нервно усмехнувшись. — Моя семья, это моё личное дело! Что хочу, то и делаю! Я отчитываться перед каждым выскочкой-чужаком, я не собираюсь!

— Конечно, это всё так… — Вполне быстро, и логично согласился с ним управляющий, при этом демонстрируя озабоченность теми проблемами, которые могут возникнуть у них позже. — Но я слышал о том, что у этого странного дворянина довольно сильный отряд. он очень серьезно относится к понятию благородства и чистоты крови. Вы уже знаете о том, как он себя повёл, с тем же самым бастардом Мазанг, и старым бароном Дааринг, вынудив их в буквальном смысле пойти против него. Теперь конечно понятно, что всё это была одна большая провокация. Но благодаря этому, молодой дворянин, не только укрепил свои позиции, как графа, но и увеличил свои земли. Соответственно, отрицать его силы мы не можем. Ведь войска, которые ему удалось захватить, теперь перешли на его сторону. И его позиции усилились!

— Ну, и что? — Задумчиво усмехнулся барон Фрактан, поднимая бокал из странного, словно ажурного стекла, который налил ярко янтарного цвета вино, и теперь наслаждался цветом, который играл на гранях этого сосуда самыми невероятными красками. — Если он захочет обвинить меня в нечистоте крови, так это у него не получится… А в чём ещё он может меня обвинить? Да и зачем ему это? Я с ним не конфликтовал! Я ещё не настолько пропил свой разум, чтобы совершать такие ошибки! Поэтому можно понять, что ему со мной враждовать нет никаких причин…

— Вот именно, мой господин… — Тут же согласно закивал головой управляющий, и именно его согласие со всеми действиями своего хозяина заставило барона удивлено посмотреть на старого драуга, который всю свою жизнь служил его семье. — Вроде бы причин нет… Но, мои агенты доложили, что он очень сильно интересуется семейными отношениями между баронами. Для чего ему это нужно, сейчас непонятно… Однако, один мой агент сообщил о том, что этот граф очень сильно возмущался, когда узнал про обстоятельства вашей свадьбы! Судя по всему, то, к чему он привык, отнюдь не сходится с тем, что произошло в вашей семье…

Услышав эти слова, барон Фрактан, которому на внешний вид можно было бы дать лет тридцать, или даже сорок, задумчиво посмотрел на этого старика, после чего снова принялся разглядывать напиток в бокале. Ему так было проще думать. А подумать ему было о чём. Ситуация, которая сложилась в его семье, действительно кому-то может показаться весьма необычной. Ведь принято было у вольных баронов, что в чужие земли со своими нотациями они не лезут? Но этот молодой граф, появившийся из далёкого Калифата, вел себя так, словно ему было плевать на все обычаи и законы Вольных баронств. Хотя в чём-то его можно было понять. Например, этого дворянина тоже сильно напрягало поведение бастарда из рода Мазанг. Ему бы сидеть и помалкивать, учитывая его кровь. Так нет же… Вылез, и начал требовать каких-то объяснений! Чем это закончилось? Хуже всего было то, что вместе с ним погиб и довольно чистокровный дворянин, который видимо надеялся при помощи войск этого бастарда, а также и его боевого мага довольно быстро и без потерь разбить войска новоявленного графа. Однако, судя по тому, что произошло, это столкновение не закончилось ничем хорошим. Агенты управляющего барона сообщили о том, что во время битвы этот маг, на которого так все рассчитывали, просто не смог ничего сделать. А это говорило напрямую о том, что этот молодой граф имеет в своём кармане какие-то секреты, позволяющие ему справляться с потенциальными врагами достаточно быстро. Всё это очень сильно раздражало барона Фрактан, который тоже был бы не против получить под свою власть дополнительные территории.

И тут вдруг ему сообщают о том, что этот странный дворянин сейчас старательно пытается собрать именно про него информацию? Всё это заставляло дворянина нервничать. Ведь он уже знал, что если этот парень собирает информацию про кого-то, ничем хорошим это не заканчивается. В первую очередь, существует угроза того, что молодой граф может попытаться захватить его земли, каким-либо образом спровоцировав его, или обвинив в недостойном дворянина поведении.

Размышляя над этим вопросом, барон Фрактан даже не обращал внимание на то, что за его спиной всё также угодливо улыбаясь и кланяясь продолжал стоять его управляющий. Да, честно говоря, его подобные нюансы и не беспокоили. Почему дворянин должен как-то реагировать на слугу, который всего лишь проявляет так называемое уважение своему хозяину? Это всё должно быть вполне обычным. Нужно было что-то решать с этим молодым дворянином. Но что именно, он не понимает.

— Ты что-то хотел мне ещё сказать? — Наконец заметив тень, стоявшую за его спиной, барон Фрактан решил всё-таки обратить на него внимание, так как в этом случае, возможно у этого разумного всё-таки есть какие-то идеи. — Может быть у тебя есть мысль как решить этот вопрос? Мне бы не хотелось попасть на место того бастарда, который был просто вынужден начать боевые действия! В этом случае мы просто проиграем. Кроме того, нельзя забывать и о том, что многие дворяне действительно обозлились на меня после всего случившегося. Конечно они не могли мне ничего предъявить после этого. Ведь всё это произошло на моих землях! Однако нельзя забывать и о том, что этого молодого парня такие нюансы не беспокоят. Если он решится на подобное обвинение, то рано или поздно в оскорблениях дойдёт до такого, что мне придётся ответить. И в этом случае я могу просто попасть в ловушку. Я конечно не понимаю, зачем ему всё это? Но факт остаётся фактом… Нельзя упускать момент, я понимаю, что он сейчас пытается видимо ко мне подобраться! Но зачем? Между нашими землями находятся ещё и другие свободные бароны Анклава, которых он не контролирует. Как он собирается со мной воевать? Нет, если Анклав разрешит ему это, то его войска смогут до меня добраться. Но как он будет контролировать мои территории?

— Господин, в данном случае я думаю что мы чего-то не знаем… — Нахмурился управляющий, понимая, что сейчас от его слов зависит очень многое, ведь сам господин попросил у него совета. — Я могу сказать только то, что вам можно попытаться переговорить с этим графом самостоятельно… Выясните, что его не устраивает… Насколько мне известно, это дворянин предпочитает откровенный разговор. Он слишком прямолинеен, и благороден. Если вы ему объясните всю ситуацию без каких-либо скандалов и ссор, то почему-то я уверен, что всё обойдётся. Возможно, он просто судит эту ситуацию по обычаям и поведению дворянства того же самого Калифата. Вам же нужно объяснить его эту ситуацию со своей точки зрения. Возможно он её поймет! Кроме того, господин… Не надо забывать еще об одном очень важном факторе! У него до сих пор нет жены!

— Ты это на что намекаешь? — Нахмурился дворянин, и резко глотком проглотив содержимое своего бокала, поставил его на стол, после чего повернулся к своему слуге. — Ну, нет у него жены, и что теперь? Мне что, ему свою отдать?

— Господин барон, да как вы могли такое подумать? — Радостно рассмеялся в ответ на его подозрения слуга, и хлопая себя по бокам, с большим трудом сумел успокоиться. — Я не это имел в виду! У вас же есть дочь! Да, ей всего пятнадцать лет… Ну и что? Вы можете просто договориться о свадьбе! Сами подумайте… Если у вас возникнет какой-то конфликт с кем-то из соседей, то он, как прямой ваш родственник, просто обязан будет вам помочь! Не забывайте о том, что у вас существуют и некоторые проблемы, связанные именно с соседями, которые не желают отдавать вам то, что принадлежит вашей семье по праву рождения?

Задумчиво сощурив свои голубые глаза, дворянин снова отвернулся от слуги, но в этот раз к стене, на которой была расположена карта их Анклава. Проблема с соседями у него действительно существовала. Дело в том, что ситуацию осложняла река, проходящая по землям этих баронств. Раньше, когда делили эту землю, кто и когда было уже неизвестно, но луга, расположенные за рекой, принадлежали его семье. Однако соседи, воспользовавшись тем, что их часть границы проходила по реке, фактически захватили его землю, лишив его возможности пользоваться собственной землёй. Хотя те луга и были всего лишь обычными землями, но на них можно было пасти животных. А это стоило дорогого! Более того… Соседи, воспользовавшись его невмешательством, расположили на той земле целое поселение. Если сейчас решить этот вопрос в его пользу, то целый поселок перейдет в его владения. А это очень важно. Задумавшийся дворянин привычно махнув рукой, отпустил своего управляющего. Всё-таки, этот старый драуг действительно был хитер. Да, у него действительно была дочь. Хотя и ещё слишком молодая для всего этого. Но ведь можно заранее договориться о свадьбе? Организовать помолвку. Будет ли эта свадьба потом, сейчас неважно. Важно будет только то, как отреагируют его соседи, когда узнают о том, что его дочь должна будет выйти замуж за новоявленного графа. В этом случае они наверняка поймут, что в случае столкновения с его войсками, на стороне барона Фрактан выступит и будущий родственник. А его силы недооценивать нельзя!

Кроме того, он уже знал о том, что тот парень, с которым у него был этот длительный и вялотекущий конфликт, каким-то странным образом сумел украсть производство тех самых метательных механизмов, с помощью которых можно было разрушать стены города. И именно он построил подобное устройство только более крупного размера. Теперь этот механизм стоял на центральной площади его города, вселяя ужас в жителей, а также и в тех, кто мог приехать в этот город по своим делам. Уже буквально все Вольные баронства заполнились слухами о его силе, и возможностях. Именно это и напрягало дворянина, чьи позиции сейчас были уязвимы. Но эта идея управляющего могла просто изменить всё это в его пользу. Не понимать этого барон Фрактан тоже не мог. А значит, нужно было очень тщательно обдумать эту ситуацию. Если ему действительно удастся решить все проблемы и возможные разногласия с этим графом, то у него будет прямая возможность поставить противников перед фактом подобного столкновения. Да, эти дворяне считают, что они могут как будто запугать этим деревянным монстром, построенным ими для разрушения чужих городов и замков. Но, управляющий не так давно доложил, что у самого графа таких деревянных устройств несколько. И они разные! Кто знает, на что они способны? Более того… Ведь этот молодой граф каким-то образом умудрился уничтожить войско, в составе которого был даже боевой маг, прошедший Имперскую академию? А это уже говорит о многом! Значит, нужно действительно всё как следует продумать. Не хватало ещё, чтобы этот дворянин выступил против него на свете Анклава. Да, возможно он и не станет сам вмешиваться, да это будет и не нужно. После таких обвинений, почувствовав его поддержку, старая вражда с соседями может вспыхнуть с новой силой. Тем более, что этот дворянин, обладающий довольно большим войском, сам поставит себя в позицию потенциального врага. А значит, вмешиваться в ситуацию, которая может здесь возникнуть в случае противостояния с соседями, он просто не станет. И это будет очень плохо. Этот вопрос нужно решить, и как можно быстрее.

Именно поэтому, дворянин понимал, что его старый управляющий, который всегда отличался своим хитрым умом, и возможностью заранее предусматривать подобное развитие событий, я постарался предупредить своего господина о подобных сложностях. А значит, нужно будет принимать меры. Конечно, можно было бы просто дождаться собрания Анклава, и там попытаться примкнуть каким-нибудь дворянам, которые могли бы объединить свои усилия против этого дворянина из Калифата. Но проблема была в том, что сам по себе барон Фрактан старался ни с кем из них не контактировать. Всё только потому, что действительно произошедшее в его семье, хотя он этой ситуации и не скрывал, сильно заставляла всех напрягаться. Учитывая то, что минимум три барона имели между собой родственные отношения, можно было понять, что потенциальные позиции этого дворянина очень уязвимы. Тем более, что один из этих дворян, связанных между собой семейными узами и родственными браками, был тот самый его сосед, с которым у барона Фрактан был длительный конфликт.

Теперь же, если всё пойдет так, как запланировал этот хитрый драуг, ситуацию можно будет кардинально поменять. Всё только зависело напрямую от молодого графа Максима. Поймет ли он целеустремленность вольного барона, который настолько хотел сохранить чистоту крови, что был вынужден жениться на собственной сестре? Или же всё-таки попытается его в чём-то обвинить? Конечно, кто-нибудь и сказал бы, что со стороны дворянина, в отношении которого этот молодой граф может проявить агрессию, немного глупо и даже, наверное, наивно, сейчас пытаться отправиться на его земли, чтобы побеседовать на подобные, душещипательные темы? Весь этот молодой граф, может воспользоваться тем, что он сам к нему приедет, и проявить агрессию? В данном случае, со стороны молодого графа это всё будет тоже предсказуемо, и даже, по сути, предосудительно. Ведь барон Фрактан прибудет к нему в качестве своеобразного парламентера, и сделает это по доброй воле. В качестве гостя. А значит, как-либо препятствовать ему, пытаясь его задержать, или же пленить, этот молодой дворянин просто не сможет. Так как в этом случае его легко и просто могут обвинить в нарушении законов и обычаев Вольных баронств. Да и о какой чести и благородстве в этом вопросе будет идти речь? Так что в данном случае, барон будет защищен в первую очередь именно самим графом, как хозяином земли, к которому приехал гость.

Еще немного поразмыслив над этим вопросом, барон Фрактан решительно приказал готовить ездовых ящеров. Он отправится к этому дворянину, чтобы переговорить с ним. Если получится договориться не только о том, чтобы молодой граф не обвинял барона в его потенциальном проступке в отношении собственных родственников, а ещё и о будущей свадьбе, тогда ситуация действительно возможно кардинально поменяется. Ведь из потенциального врага, этот дворянин станет для него другом. А это было весьма важно. Барон уже привык полностью в одиночестве сопротивляться подобным наскокам своих соседей. Да, они утверждали, что граница их земель проходила полностью по водной преграде. Но в этом месте река делала своеобразный бугор, именно в сторону его земель. Когда-то договорённость была в том, что границы более выпрямленные в этой ситуации. Но теперь, когда на этих землях появилось поселение, барон Фрактан не собирался сдаваться. Ведь это дополнительный доход. Возможно ему придется потратить деньги, чтобы построить мосты через эту реку. Ведь нужно будет как-то местным жителям возить в его город налоги, и продукты? Всё это можно будет решить именно с помощью графа. Ведь если столкновение произойдет между соседями, то даже три дворянина, объединившиеся против него, не смогут ничего сделать, если на стороне барона Фрактан выступит молодой граф Максим со своим довольно сильным войском. Так что в данном случае выбор был вполне очевиден. Тем более, что интересы этого дворянина могут простираться практически на всей земли Анклава. Будь на его месте любой разумный, который имеет подобные силы, то наверняка он бы не оставил и оставшуюся территорию Анклава без присмотра. А значит, следует сейчас направиться к нему на встречу…

Уже въезжая на территорию, которую контролировал этот молодой граф, барон Фрактан удивленно смотрел по сторонам. Он понимал, что то, что происходит, очень сильно даёт знать о том, какое богатство, а также ресурсы сосредоточены в руках этого разумного. Он увидел, что строится каменная дорога! Каменная! Зачем кому-то в Вольных баронствах строить такую дорогу? Но видимо всё-таки существовал какой-то смысл. Он уже видел, что по построенному участку дороги, довольно бодро прощелкал своими когтями по камням грузовой ящер, тянущий за собой без какого-либо усилия довольно тяжелую телегу. Груза на ней было вполне достаточно. А вот по обычной дороге, которая имелась в его собственном баронстве, ему бы пришлось очень сильно напрягаться, чтобы протащить по той колее эту телегу. Дороги, которые здесь строились, были пока хотя и достаточно короткими, но при этом ровными, и широкими. По сути, видимо этот граф намеревался сделать дороги, на которых спокойно могут двигаться телеги едва ли не в два ряда. А это довольно большое расстояние. Кроме того, дворянин вспомнил, как при выезде из своего баронства, столкнулся с тем, что две телеги столкнулись на дороге. И просто не могли разъехаться. Ведь колея была одна? А нужно было разбежаться в разные стороны! Здесь же подобного не будет. А значит, можно было понять и всю выгоду от этих вложений. Кому-то это могло показаться странным, и возможно даже лишней тратой средств. Но только не барону. Он отлично понимал, что даже торговцы, именно из-за такого состояния дорог и предпочитают двигаться по тому же самому имперскому тракту, которые подходят к территории Вольных баронств. Хотя он и более длинный, чем короткие дороги через леса, но, по крайней мере, на этом тракте можно двигаться в безопасности. Тем более, что этот тракт обычно патрулирует стража Императора. Тут же, заметив едущую навстречу группу стражников, которые деловито осматривали близлежащие кусты, барон понял, что этот молодой граф видимо в качестве примера взял для себя ту же самую Императорскую дорогу. Скорее всего, на его землях тех же самых разбойников не ждет ничего хорошего. Ну, сами подумайте… Разбойники обычно нападают из-за угла, или же устроив засаду. А о какой засаде здесь может идти речь? Дорога широкая, и завалить её просто не получится. Тем более, что по обочинам дороги, прямо на глазах барона, лесорубы старательно рубят и валят деревья, которые приближались к каменному покрытию, чтобы видимо не было возможности устраивать какие-либо засады, хотя бы свалив тоже самое дерево на дорогу. Видимо этот молодой дворянин действительно взялся всерьёз за свои земли. А значит, денег у него вполне хватало.

Это было еще одним фактором, который вынуждал барона Фрактан сильно задуматься о положении, в которое он попал. Самым смешным было то, что он ехал сейчас через территорию вассала графа. Попытавшись разговорить нескольких местных жителей, с которыми он столкнулся на территории только что выстроенного постоялого двора, дворянин выяснил, что подобное происходит на всех землях, над которыми распространилась власть этого молодого дворянина. И его абсолютно не интересовало то, сам ли он там командует, или же эти земли принадлежат его вассалам. Он требовал наведение идеального порядка. А значит, имел полное право получить желаемое. Честно говоря, барон даже ему позавидовал. Настолько завидовал, что у него даже прокралась странная и неожиданная мысль, которая подталкивала дворянина к вассальной клятве. А что? Ведь барон, который стал вассалом этого парня, отнюдь не прогадал. Мало того, что граф Максим помог ему разделаться с старыми врагами его семьи, фактически уничтожив их, и захватив территории. Так ещё и получил в дар под свое управление, от сюзерена довольно крупные территории, на которых располагался вольный город. Судя по всему, этот молодой граф сам понимал, что один вряд ли сумеет все контролировать? И поэтому можно было понять, что дворянин, которые вовремя подсуетится, и станет его вассалом, может со временем получить нужную ему территорию. Только, вовремя попавшееся на глаза своему сюзерену.

Кроме того, барон Фрактан помнил также и о том, как ситуация со всем этим обстояла на территории той же Империи Амар. Там барон считался самым низшим титулом среди дворян. Над ними были графы, а над графами герцоги. Хитрость ситуации была в том, что захватить чужую землю в Империи было практически невозможно. Это могло привести к полноценной войне между высокородными дворянами, которые были гораздо выше, чем те же самые бароны. Естественно, что полномасштабной войны там просто никто бы не разрешил. Сам местный Император наверняка бы вмешался, если бы в дело пошли войска герцогов. Ведь таким образом полстраны будет охвачено враждой. А ему это не нужно. Поэтому, даже то, что произошло у него соседями пару поколений назад, на территории государства, где имеются вассалы и сюзерены, подобное просто недопустимо. Но всё-таки, где-то в глубине души, у него теплела надежда на то, что можно всё решить даже без таких крайних мер. Ведь можно предложить этому графу действительно свою дочь, в качестве своеобразной супруги. Такое было в порядке вещей. Можно было даже отправить её к будущему мужу, вплоть до совершеннолетия. Пусть познакомятся, поживут вместе… Кто знает, может быть к свадьбе у них уже будет пара-тройка детей. Но это уже будет личное дело дворянина.

Подумав об этом, барон задумчиво нахмурился. Его семейная жизнь тоже была личным делом. Однако, этот граф почему-то решил поинтересоваться возникшей ситуацией? А значит, здесь происходило что-то странное. И этот вопрос действительно нужно было решить. Управляющий действительно был прав. И сам барон не мог этого отрицать. Конфликтовать с дворянином, которого в случае возникновение конфликта наверняка поддержат соседи барона Фрактан, чтобы отхватить от него земель хоть какой-то кусок для себя, ничем хорошим ему не светит. А значит, нужно всё-таки попытаться решить всё мирно.

— Добрый день, граф, я рад, что мы с вами встретились. — Когда молодой дворянин смог принять барона, тот постарался как можно естественнее улыбнуться, чтобы продемонстрировать своё хорошее отношение к этому парню. — Я хотел бы с вами переговорить о некоторых недоразумениях, которые могли бы у нас возникнуть…

— О некоторых недоразумениях? — Нахмурившись посмотрел на барона молодой граф, довольно быстро пробарабанив какую-то странную, и не замысловатую мелодию по поверхности своего стола. — Изнасилование собственной младшей сестры, и принуждение её к браку, вы называете недоразумением? Честно говоря, я поражаюсь вашей наглости, барон! Вы, скорее всего, узнали о том, чем я интересовался в последнее время, и решили явиться мне на глаза, после всего того, что случилось? Неужели вы не понимаете, что на самом деле вы натворили? Одно дело соблюдать чистоту крови, при помощи браков с равными дворянами. И совершенно другое дело, когда для этого используются собственные близкие и родные разумные! Как вы думаете, если я под камнем правды захочу расспросить вашу собственную супругу о том, что тогда произошло, и как она стала вашей женой, я узнаю что-то интересное?

— Но ведь такое не принято в Вольных баронствах? — Растерянно оглянулся барон, на застывшего за его спиной управляющего, который сейчас по какой-то причине даже не пытался ничего ему подсказывать. — Граф, у нас не принято, чтобы посторонние дворяне общались с женщинами, не принадлежащими к их семье! Это нарушает все наши обычаи…

— Хорошо, так уж и быть я буду соблюдать ваши обычаи… — Неожиданно для барона, как-то странно, и словно насмешливо, усмехнулся этот парень, и покачал головой. — Только для вас это не изменит ситуацию никак! Если я не буду с ней говорить, то с ней смогут поговорить жрецы Светлых богов! Вы сможете им запретить такое общение? Сомневаюсь в этом! А когда они узнают подробности, что вас ждет?

Растерявшийся барон просто не знал, что ему отвечать. Парень был действительно прав. Жрецам запретить общаться со своей супругой он просто не сможет. И ситуация действительно сразу станет критической. Ведь в этом случае, если жрецы узнают о насилии, которое произошло между ним и младшей сестрой, его самого не ждет ничего хорошего. Эти наглые разумные могут точно также объявить на него охоту, как на приверженца Тьмы. Точно так же, как произошло с молодым бароном Харник, которого этот парень уничтожил одним из первых представителей дворянства этого Анклава.

— Давайте говорить начистоту, барон… — Усмехнувшись граф Максим вышел из-за своего стола, и подойдя к окну, посмотрел на улицу. — Вы же не хуже меня понимаете, что приехали сюда не просто для того, чтобы попытаться объяснить мне эти нюансы… Вам нужна помощь и защита. Я знаю о ситуации, сложившейся на ваших землях. Довольно крупная часть вашей земли, которая оказалась весьма плодородной и выгодно расположенной, была захвачена вашими соседями. По сути, они использовали для этого довольно глупый, но вполне предсказуемый повод… Границу, проходящую по реке. Но были приняты первичные границы, которые они нарушили… Как ваши обычаи с этим стыкуются? Не хотите ли вы мне сказать, что намеревались всего лишь поговорить со мной на эту тему? Да-да, я не отрицаю того, что вы знаете информацию, которую я хотел бы скрыть до собрания совета Анклава. Однако, мы можем поговорить и наедине… ваши объяснения по поводу супруги меня сейчас не интересуют. Я понимаю, что она подтвердит ваши слова. Вот только камень правды всё покажет! Вы же не забываете о том, что все свои обвинения я стараюсь всегда подтверждать доказательствами? И одним из этих доказательств является именно камень правды. Будет нужно, жрецы Светлых богов меня поддержат. В этом можете не сомневаться! А теперь, расскажите мне настоящие причины вашего приезда?

В полной растерянности замолчавший барон, оглянулся назад на своего управляющего. Этот старик сейчас напоминал собственную тень. С бледным лицом он горящим взглядом смотрел на этого странного дворянина, который сейчас отнюдь не пытался каким-либо образом давить на своих оппонентов. Да и зачем ему это было нужно? Ведь он и так дал понять барону Фрактан, что всё происходящее явно вызывает у него неудовольствие. И этот вопрос он всё равно не оставит без внимания. Что же делать?

Неожиданно для себя барон заметил, что его управляющий как-то странно пытается скосить глаза в сторону. Словно указывая своему хозяину направление, куда ему самому не мешало бы посмотреть. Повернувшись в ту сторону, дворянин заметил, что как и у всех дворян Анклава, у графа Максима на стене висит карта этих земель. Вот только, какие-то странные значки, обозначавшие территориальную принадлежность, явно были расположены не так, как на карте самого барона. И что это могло означать?

Присмотревшись внимательнее, дворянин понял, что территории других дворян, которые этот молодой граф уже взял под свою руку, были воткнуты своеобразные флажки с его гербом. Надо ли говорить, что его герб был явно древнего происхождения, и весьма необычным для этих земель? Но присмотревшись, барон Фрактан понял, что напрягло управляющего. Они то считали, что под рукой этого парня сейчас находится максимум пять территорий! А если считать и территории, которые издревле принадлежали его вассалу, то шесть! Но на этой карте он видел совершенно другое расположение значков. И это явно говорило не в его пользу. По этим флажкам можно было понять, что граф считает, что контролирует уже в восемь территорий. Восемь! Как такое возможно?

— Граф, а я могу у вас уточнить, по поводу принадлежности вот этой карты? — Стараясь как можно аккуратнее подбирать слова, барон уже заранее чувствуя подвох, попытался всё-таки уточнить ситуацию у самого хозяина кабинета. — Я вижу, что вы обозначили свои территории собственным гербом. Это всё понятно… Но, я вижу территорию барона Кхаим, моего соседа… Так вот, почему-то на его землях тоже стоит ваш флажок? Я могу узнать, по какой причине? Вы хотите попытаться захватить его земли? Если так, то я мог бы вам в этом помочь … Тем более, что старый барон Кхаим не так давно, буквально неделю назад скончался. А значит, его малолетний Наследник вряд ли сможет оказать достойное сопротивление… Это конечно будет идти в нарушение с обычаями вольных баронств, но всё-таки…

— Я всегда знал, барон, что вы очень не избирательны в своих действиях… — Криво усмехнувшись, граф медленно повернулся к растерявшемуся снова дворянину, и указав на карту, пояснил ситуацию, которую увидел перед собой дворянин. — Если вы обратите внимание, то поймете, что эти флажки означают. Это действительно территории, которые я контролирую! Не пытаюсь захватить, а контролирую! Ваш сосед, про которого вы мне сейчас рассказываете, на самом деле находится под моим покровительством. Ведь он не так давно, буквально пять дней назад дал мне вассальную присягу! Так что, я даже если не учитывать обычаи Вольных баронств, согласно которым нужно было бы ждать его совершеннолетия, этот молодой дворянин находится под моим покровительством. И тот, кто его попытается обидеть, попадёт под мой гнев. Надо ли вам рассказывать, как я поступаю с теми, кто объявляет себя моим врагом?

— Нет, мне это совершенно не нужно… — Задумчиво улыбнувшись, барон примирительно поднял руки ладонями вперед, демонстрируя миролюбивость своих намерений. — Но мне хотелось бы знать, в чём может выразиться ваша помощь, если дворянин всё-таки объявит себя ваши вассалом? Какая ему от этого будет польза?

— Ну, барон, начнем с того, что просто так объявить себя моим вассалом никто не может! — Рассмеялся в ответ на его сумбурный вопрос граф, усевшись в свое кресло, и взмахом руки пригласив дворянина присесть перед ним, в другое кресло, стоявшее прямо напротив хозяина кабинета. — Для этого сначала нужно, чтобы я признал такого вассала! А потом… Вы хотите знать о пользе и возможных бонусах для такого дворянина? Ну, спросите об этом у барона Нарул, который вместе со мной вышел на поле боя. Вы не хуже меня знаете, что его боевой отряд настолько был малочисленным, что помочь мне в том столкновении вряд ли бы смог каким-либо образом. Но даже несмотря на это, молодой дворянин решился на подобный поступок. Естественно, что я оценил такую самоотверженность. Теперь открыто владеет территориями, которые по сути минимум в два раза превышают то, что у него было ранее. Кроме того, нельзя не учитывать и моего покровительства, а также и поддержки. При возникновении какой-либо угрозы мой вассал может рассчитывать на полную поддержку с моей стороны. Ведь тот, кто оскорбляет каким-либо образом моего вассала, оскорбляет и меня! Соответственно и всех моих вассалов. Я надеюсь, вам не нужно объяснять то, какие силы я теперь могу задействовать? Только по моему приказу… Но, вынужден сразу объяснить, что вассалы, которые приходят под мое покровительство, не только пользуются всеми этими бонусами, но также вынуждены и подчиняться моим законам. Во-первых, с территории земель вассалов в мою казну должны поступать деньги. Минимуму двадцать пять процентов всех собранных налогов. Во-вторых, на землях своих вассалов, также будут действовать мои законы. Они достаточно жестоки, и касаются буквально всех. Поэтому, вы должны понять, что даже вы будете попадать под действие этих законов. Ваш управляющий должен будет отчитываться о состоянии дел в баронстве, моему управляющему. Надеюсь вы понимаете, зачем это делается? Вы уже видели на моих землях, что я не сижу в ожидании какого-то блага со стороны богов. Я действую. Дороги, которые вы наверняка заметили, улучшат товарооборот между моими городами. Что повысит размер тех же самых получаемых налогов. Если вы станете моим вассалом, то и на ваших землях придётся строить тоже самое.

— Но каким образом вы собираетесь строить подобные дороги на моих землях? — Удивлённо посмотрел на графа барон Фрактан, принимая от услужливого слуги бокал с вином. — Ведь между нашими землями находятся территории нескольких дворян? Да, мой сосед стал вашим вассалом. Но вам придется строить окружную дорогу… А там горы! Это будет довольно сложно, и затратно… Неужели вы хотите занять и те территории, вынудив их хозяев дать вам вассальную присягу?

— Честно говоря, я над этим вопросом пока не задумывался! — Подумав о чём-то своём усмехнулся граф, и внимательно посмотрел на барона. — Что-то мне подсказывает, что те дворяне вряд ли согласятся сами отдать власть, которая их устраивает. Ведь подчинение не вынудит их соблюдать правила. Те самые правила, которые установлю я. Например, вашему соседу придётся вернуть вам землю, которую он у вас забрал. Как вы думаете, он согласится с этим? Я думаю, что нет! А значит, без боя он не сдастся. Так что в ближайшее время, если я захочу занять те земли, тот барон, скорее всего, будет просто уничтожен. А его земли… Ну, я назначу там управляющего, или отдам какому-нибудь дворянину-вассалу, который заслужит моё одобрение своими действиями…

Медленно попивая вино из бокала, барон Фрактан пытался судорожно осмыслить информацию, которую он получил от этого молодого парня. Сейчас он даже не думал о том, чтобы предложить ему свою дочь в качестве невесты. Это сейчас было не важно. Важно было другое. Молодой граф открыто намекнул ему на то, что может случае удачного стечения обстоятельств для бароны, отдать под его управление территории старых противников. Да, между ними не было полноценной войны или такого же конфликта, как был между двумя другими баронами, чьи интересы пересеклись с интересами графа в прошлый раз. Но он понимал, что если удастся занять ту территорию, его собственное богатство только возрастет.

— Господин барон, разрешите кое-что сказать… — Видимо заметив мысленные метания своего хозяина, управляющий тихо подобрался к барону, и принялся шептать ему на ухо. — Господин, если вы сейчас согласитесь стать вассалом, то может быть позже, сможете заслужить более высокое положение, чем даже те, кто стал вассалом раньше. Учитывайте также и то, что в данном случае мы практически ничего не проигрываем. Я отлично знаю, как можно сэкономить средства, на тех же самых процентах… Я договорюсь! А вы получите возможность не только фактически узаконить свои семейные отношения даже в глазах этого дворянина, но возможно, позже, и стать его родственником… А если с ним что-то случится, как вы думаете, кто станет наследником?

Задумчиво отослав управляющего назад, барон допил вино, и отдал свой бокал. Управляющий был прав. Если всё пойдёт согласно его плана, то сам борон Фрактан может впоследствии занять место этого молодого графа. Ведь он уже знал о том, что этот молодой парень часто ведет себя очень неразумно. Поговаривали, что он может отправиться в полном одиночестве куда-нибудь в Великий лес. А значит, может спокойно попасть в какую-нибудь опасную ситуацию. Если удастся выдать за него замуж свою дочь, то тогда есть возможность, что девчонка станет единственной наследницей графа. А он, как отец графини, сможет руководить всеми этими землями. Но то, что только что ему сказал этот молодой дворянин про захват чужих территорий, оставшихся без надзора, было всё вполне понятно и объяснимо. А значит, есть возможность практически бескровно, воспользовавшись силами графа, захватить и земли его старых врагов. Да-да… Они все входили в один Анклав. Но именно то, что они все были соседями, очень часто создавало между ними конфликтные ситуации. И эти ситуации могли приводить к подобным проблемам.

— Ну, что ж, граф, вы меня убедили… — Медленно встал со своего кресла, барон Фрактан внимательно посмотрел на этого молодого дворянина, который видимо не собирался отступать от своих позиций, а значит и сам барон мог получить желаемое. — Я хочу принести вам свою клятву вассала! В результате, надеюсь на вашу поддержку и покровительство…

Буквально через час бывший вольный барон покинул резиденцию графа, направившись в свои собственные земли. Управляющий его имением остался для сдачи какого-то отчёта. Но это не имело значения. Зная этого старого пройдоху можно было понять, что он, скорее всего, постарается разузнать как можно больше информации, а сам барон наконец-то сможет захватить свои собственные земли, и даже чужие. А это говорило о многом. Главным было то, что согласно задумке графа Максима, который действовал постепенно и достаточно хитро, оставшиеся четыре вольных барона их Анклава, теперь были фактически заперты внутри кольца. И вырваться этим разумным не удастся. Даже если они попытаются просто сбежать. Теперь всё будет так, чтобы граф мог взять под свой контроль весь Анклав. И тут уж ничего не поделаешь. Сам барон Фрактан был с этим согласен. Хотя он и не был слишком амбициозен, но понимал, что в данном случае по-другому поступать нельзя. Тем более, что надо было учитывать заранее главную проблему. Эти дворяне намеревались остановить графа. Но теперь, у них ничего подобного не получится. Противник попался им весьма зубастой. Этот граф был достаточно хитрым, чтобы вынудить противника оказаться в полном кольце. И благодаря своей предусмотрительности и хитрости, которая поразила даже барона, парень добился своего. Войска, которые может выставить граф против своих врагов, превышают все их возможности. По сути, он может выставить войска восьми баронств. Да, по сути, у него сейчас находится девять территорий. Но одна территория раньше принадлежала родственникам баронессы Прагнар, на которой никаких войск особых не было. Так, охотничьи деревушки… Так что учитывать их было бессмысленно. А вот другие баронства выставят свои войска в полном размере. Даже если посчитать полную численность, войска графа превосходят войска его потенциальных врагов минимум в два раза. И это не считая хитростей, которые тот мог применить во время столкновения. Барон не забывал о том, как быстро этот дворянин разделался со своими противниками в прошлый раз. Тогда у них войска были примерно одинаковыми по численности. И все оставшиеся бароны Анклава затаив дыхание ждали того, чем всё это закончится? В первую очередь они рассчитывали на то, что обе конфликтующие стороны потеряют большие силы в этом столкновении. Что и позволит им потом заполучить хоть какой-то бонус для себя.

Однако, сражение произошло совершенно не так, как рассчитывали потенциальные враги. Неожиданно для всех каким-то невероятным способом, молодой граф сумел не только уничтожить боевого мага, который был в отряде его противников, но и нанести им сокрушительный удар, разбивший войска выступивших против него дворян, даже не дав им возможность отступить к городу. Учитывая то, что эта победа была практически полной, можно было понять, что своих войск этот дворянин тогда не потерял. А значит силы у него имелись значительные.

Именно это ощущение и согревало душу барона Фрактан, который в уме уже примерял на себя то самое кресло графа, на котором сидел этот парень. Хотя для себя барон постарался бы завести какое-нибудь более значительное кресло, похожее на трон Императора! Например, из чистого золота… Хотя он понимал, что на этом кресле, скорее всего, будет не слишком удобно сидеть, ведь оно будет холодным и жестким, так как золото — это всё-таки металл… Но при этом, барон также понимал и то, что как только территории Анклава будут полностью под контролем графа, уже ни у кого не возникнет никаких мыслей, чтобы попытаться оскорбить верного вассала хозяина этих земель, обвиняя его в том, что он как-то нечестно поступил со своей сестрой. Единственный, кто мог ему теперь предъявить подобную претензию, это был его сюзерен. Но этому дворянину было важнее то, какой результат он получит в результате боевых действий против вольных баронов. А не семейные проблемы его вассала. По крайней мере, барон Фрактан был в этом уверен… Так же, как и в том, что в ближайшее время, он будет наблюдать стоявшего перед ним на коленях соседа, который нагло смеялся ему в лицо, когда сам барон требовал вернуть украденные у его предков земли. Скорее всего эта проблема также будет поводом для объявления войны со стороны графа. Ведь земли барона Фрактан теперь находятся под рукой более могущественного дворянина. А тот явно не упустит возможность вернуть то, что принадлежит ему по праву вассальной присяги… Так что, можно ожидать новых событий, и в самое ближайшее время! Главное, теперь не дать возможности оставшимся вольным баронам попытаться сбежать с этих земель куда-нибудь, чтобы избежать захвата их территорий.

Именно поэтому барон сейчас ехал с целым списком инструкций для его стражников и рейнджеров. Нужно было перекрыть все малейшие тропинки через его территорию. Чтобы ни одна ящерица не проскочила! Не говоря уже о беглых дворянах. А если кто-то из них всё же попытается уехать, даже до начала войны, то приказано их задерживать, и доставлять к графу. Что-то подсказывало барону Фрактан, что этот молодой парень сумеет их уговорить отдать свои территории под его руку. Добром или злом — это уже не важно. Главное заключалось в том, что он это сделает…

Барон Юраж ехал на очередное собрание Анклава дворян, с определенными планами. В первую очередь он намеревался при помощи дворян, с которыми он договорился, обвинить молодого выходца из Калифата, в том, что тот захватывает земли Анклава без разрешения тех дворян, которые бы тоже хотели заполучить себе хоть какие-то бонусы из всего происходящего. Раньше, собрание Анклава было весьма спорным, так как было достаточно много дворян. Двенадцать! Теперь же их было гораздо меньше. Сам этот достаточно молодой граф решал любые вопросы фактически сразу за шесть территорий! И теперь мог сам решать практически всю жизнь Анклава. Это очень сильно раздражало других дворян. Кроме того, нужно было также учитывать и наличие среди дворян несовершеннолетнего ребёнка, который также фактически мог сейчас идти на поводу любого, кто пообещает ему какую-нибудь блестящую игрушку. Спасало ситуацию только то, что земли этого молодого барона Кхаим, а также и одного из соседей барона Юраж, барона Фрактан, находились слишком далеко от территорий, которые мог контролировать этот самый граф Максим. Сколько бы он не обдумывал ситуацию, старый барон всё чаще наталкивался на мысли о том, что первыми под удар следующих попыток провокаций, чтобы развязать боевые действия для захвата земель вольных баронов, попадут именно те территории, которые находятся ближе всего к этим землям графа, и даже и граничат с территориями, которые уже захватил этот странный парень. Ситуация была действительно очень напряженной. И оставшиеся вольные бароны достаточно сильно сейчас переживали за происходящее. Возможно, для них сейчас существует только один выход. Если они не смогут противостоять этому разумному в прямом столкновении, им придется обратиться к соседнему Анклаву вольных баронов за военной помощью. И если те согласятся, то двенадцать баронов смогут предоставить довольно большое войско. Хотя…

Сколько старый дворянин не обдумывал сложившуюся ситуацию, он понимал, что скорее всего у этого странного парня из Калифата имеются какие-то секреты. Ведь в прошлый раз ему противостояло довольно сильное войско, в котором было даже боевой маг Огня! Справиться с таким отрядом, например, он сам вряд ли бы смог. Но после того как они узнали о разгроме этого войска, все дворяне просто растерялись. Судя по всему, этот молодой парень разделался с противником очень быстро и достаточно жестоко. Сам маг был убит. Оба дворянина тоже. Их территории были захвачены. Без каких-либо условий или компромиссов. Семьи этих дворян просто исчезли. О чём это говорило? Этот парень не умел отступать. А значит, столкнувшись с превосходящими силами врагов наверняка что-нибудь замыслит. Что-нибудь необычное, и возможно даже смертельное. Смертельное не только для своих собственных войск, но и для врагов. Сам по себе старый барон понимал, что нужно предпринимать меры. Но подаваться на подобные провокации сам вольный барон не хотел. Он прекрасно понимал, что в данном случае может действительно сам попасть в ловушку, которая ни к чему хорошему не приведёт. Однако, благодаря тому, что его агент сумел выкрасть у этого самоназванного графа чертежи того самого устройства, которое позволяло метать камни на огромное расстояние, у него теперь есть все шансы не только заставить противника считаться со своей силой, но также и вынудить его самого подчиниться, учитывая то, что даже у его врагов имеются такие же виды оружия, как и у него. Хотя где-то в глубине души старый дворянин и ощущал какую-то опасность. Именно поэтому он и попытается любой ценой на этом собрании Анклава всех тех вольных баронов, которые остались, вынудить пойти на соглашение. Больше подобного терпеть было нельзя. Необходимо было проучить этого так называемого графа, который не признавал права и законы вольных баронств. А по этим законам, дворянину запрещалось иметь больше одного надела, который давал ему право называться бароном.

Хотя думая об этом, старый барон Юраж где-то в глубине души чувствовал себя не очень уверенно. Скорее всего, по той причине, что в данном случае ни о какой честности с его стороны и речи не шло. Это был не закон. Это был какой-то странный обычай, почти тысячи лет. Вот только странность всего происходящего была именно в том, что теперь, когда среди них появился молодой и амбициозный парень, начавший буквально на ровном месте захватывать земли, вынуждая дворян одного за другим признавать свое превосходство, можно было понять, что всё это могло бы случиться уже достаточно давно. Вот только никто из дворян Анклава вольных баронов, никогда не задумывался о такой возможности. Они жили в своё удовольствие, старательно враждующие между собой, и сталкиваясь ради того, чтобы получать возможно хоть какие-то бонусы в виде контрибуции с захваченных территорий. Но кто им мешал захватить земли, ликвидировав полностью дворянина, стать хозяином тех земель? По сути, никто! Неужели, всё это время, пока вольные бароны пытались между собой сражаться, демонстрируя друг другу своё, так называемое, превосходство, у них была возможность не просто ограбить соседей, при помощи этой контрибуции, но и полностью забрать себе всё то, что надлежало тем, кто был слабее? Если бы он сам знал об этом, то уже давно бы постарался захватить земли одного из своих соседей, с которым у него давно были конфликты. Но теперь приходилось считаться с этим разумным. Хотя бы по той причине, что если сейчас попытаться столкнуться в этом противостоянии с ним, то ничем хорошим это не закончится. Хотя бы по той причине, что попытавшись столкнуться с соседями, пожилой дворянин в первую очередь сыграет на руку этому самому молодому графу. И в этом случае, ничем хорошим для дворян, которые остались от Анклава вольных баронов, всё это не закончится. Да, он отлично понимал, что у него сил гораздо больше, чем у его соседа — барона Фрактан. И возможно, он добьется победы. Но при этом, старик отлично понимал, что потеряв эти силы, только ослабит оставшуюся группу дворян Анклава, и потеряет возможность нанести удар по тому самому противнику, появление которого со счетов сбрасывать было категорически нельзя. Поэтому придётся терпеть даже выходки этого соседа, которого он презирал всей своей душой. Сейчас он отлично понимал, как в этой семье сохраняли чистоту крови. Они просто женились на собственных сестрах! И это было омерзительно. Если бы его предки знали о том, что происходит на землях соседей, то одним куском их земель тогда бы всё дело не обошлось.

Но теперь в первую очередь было важно ликвидировать угрозу со стороны этого самого графа. Как только это будет сделано, вольные бароны наконец-то смогут обратить внимание и на мерзости, происходящие на территории одного из них. Больше молчать было просто нельзя. Надо было принимать меры.

— Ну, что… начнём заседание Анклава? — Задумчиво усмехнулся барон Юраж, когда все дворяне из этих земель наконец-то собрались для того, чтобы решить насущные вопросы. А самым огромным насущным вопросом было именно то, что делал этот граф Максим. Именно с этого и начал старый барон. Он обвинил молодого дворянина в том, что тот не имеет никакого права, захватывать территории вольных баронов, которые всего лишь, по его мнению, совершили какие-то проступки. Да, он на собрании Анклава предъявлял какие-то обвинения и их доказательства. Но это не повод для уничтожения семей баронов, и захвата их территорий.

— Вы так думаете, бароны? — Медленно встал сам граф Максим, и при этом насмешливо посмотрел на присутствующих дворян. — А может быть барон Юраж объяснит нам, по какой причине он решил украсть у меня чертежи катапульты, предназначенные для нападения на города, и разрушения их крепостных стен? Неужели он думал, что это у него получится сделать незаметно? Честно говоря, мне даже смеяться не хочется. Кроме того, вы барон, совершив это, даже не скрывали своего воровства. А вы знаете, что на моих землях делают с ворами? Но то, что вы сделали, для меня совершенно не удивительно. Я знаю, что ваша семья занимается воровством уже сотни лет. Как же можно называть благородным разумным обычного вора? Ведь вы украли у своего соседа землю, придумав какое-то, совершенно идиотское объяснение, согласно которому граница ваших земель идёт по реке. Почему же тогда, когда делили эти земли, никто на это не пошёл? Почему земли вольных баронов до сих пор на картах отмечены так, как были отмечены тысячу лет назад, во время образования Анклава? Вы не хотите этого объяснить, барон Юраж?

— Мы сейчас обвиняем не меня! — Скрипнул зубами, не скрывая своей злости, старый дворянин, заметив косые взгляды присутствующих на собрании Анклава дворян. Хотя они и сидели так, как было бы принято, но старик уже знал, что один из присутствующих здесь дворян, является вассалом этого молодого наглеца. Более того. молодая баронесса Прагнар, баронство наследника которой первым подверглось нападению этого странного разумного, и практически без боя было захвачено, сама признала его сюзереном.

Где-то в глубине души старый дворянин ощущал чувство обиды только за то, что сам с большим удовольствием стал бы вассалом для кого-нибудь. Ему было очень обидно, что на этом поприще его обогнал такой-то молодой выскочка! Возможно поэтому барон Юраж и чувствовал по отношению к этому молодому парню такое предвзятое отношение? Но сейчас речь шла не об этом. Речь шла о том, что этот молодой дворянин, видимо заранее предусмотрев возможность подобных нападений, собрал всю имеющуюся информацию о конфликтах среди дворян Анклава. Но с тремя дворянами старый барон уже заранее договорился. Осталось только одно. Договориться с этим самым бароном Фрактан, с которым у него шли постоянные конфликты. А теперь что делать? Было заметно, как этот альваз, чьи земли были захвачены его предками, явно разозлился. А значит, вряд ли теперь поддержит остальных вольных баронов. Ведь у него есть обида, которая длилась и взращивалась его семьёй уже пару сотен лет.

— Нет, а почему только меня обвиняем? — Рассмеялся граф Максим, уже не скрывая своих истинных намерений, а также, и интереса к происходящему на территории оставшихся вольных земель Анклава. — Если мы кого-то обвиняем в воровстве, давайте начнём уже самого начала! С первых случаев воровства на территории Анклава! Почему-то, вы сами барон Юраж забываете о том, что ваша семья занимается воровством издревле! Вы украли у соседей землю, но почему-то сейчас об этом молчите? Хотелось бы знать, почему? Почему вы не хотите признать то, что ваши предки, да и вы сами, превосходно умеете воровать? Но при этом, не обвиняете самих себя в том, что творите! Вы ищете правду? Так давайте начнём с неё… Если бы меня в случившемся обвинил тот, кто действительно сам чист перед остальными баронами, то я бы может быть стерпел бы от него это поведение. Может быть… не гарантирую… но, стерпел бы! Однако вы, барон, почему-то забываете о том, что сами вор! Вы обвинили меня в том, что я забрал то, что мне не принадлежит? А почему я не имею права этого делать? Назовите мне хоть один закон вольных баронств, запрещающий это делать? Правило, которое вы сейчас пытались мне явно предъявить, на самом деле законом не являются. Это было предупреждение в соглашении вольных баронов для того, чтобы дать баронам хоть какое-то время укрепить свои позиции. Вы сами хорошо читали этот старый документ?

Заметив растерянность дворян, этот граф просто принялся смеяться. Комичность ситуации была в том, что все бароны на собрания Анклава отправлялись именно с копиями этого самого соглашения. И все, кто здесь присутствовал, принялись судорожно разворачивать эти документы для того, чтобы их проверить.

— Ну что, все открыли это соглашение? — Продолжая смеяться, граф Максим развернул такой же документ, который видимо взял либо у своего вассала, который сейчас спокойно стоял за его спиной, либо у молодой баронессы Прагнар, которая вообще не присутствовала на заседание Анклава, так как полностью все дела отдала этому графу на откуп. — Так вот, откройте именно тот пункт, в котором указывается о непринятии захвата территорий. Там, вообще-то, стоит даже срок. При случае возникновения конфликтов между дворянами, вместо захвата территории предпочтительно забирать с земель проигравшего контрибуцию. Хотя бы в течение ста пятидесяти — двухсот лет после образования Анклава вольных баронов! Что в этих словах непонятно? Ваш Анклав существует гораздо дольше. Так что, извините, никаких нарушений вашего старого соглашения я не сделал. То, что сами всунули по недоразумению в свои обычаи и законы — это ваши проблемы! Но не того, кто действует по ситуации… Хотелось бы мне узнать у этого самого заслуженного вора вашего Анклава, почему он считает себя неприкасаемым? Украв часть территории, которая принадлежала барону Фрактан, вы сами преступили все эти законы и соглашения! Но почему-то не признали свою вину, несмотря на неоднократные обвинения со стороны этого барона? Будьте добры, прежде чем требовать с меня объяснений, объясните своё поведение? Кроме того… вы не скрываете того, что украли у меня чертежи катапульты. А зачем она вам нужна? Мне это оружие было нужно для того, чтобы поставить моих врагов на колени. А вам зачем? Если вы не собираетесь захватывать чужих земель? Что вы замолчали, барон Юраж? Вам нечего сказать? Ну, так я теперь буду говорить… Я требую от вас, барон Юраж, немедленно вернуть те самые земли, которые вы украли у барона Фрактан, и пользовались ими безнаказанно сотни лет. Вы обязаны вернуть контрибуцию, в размере, положенном по вашему соглашению. То есть, всю вашу казну на имеющийся период времени! Вы должны этим компенсировать свое преступление. И вот когда вы это сделаете, тогда мы и поговорим о том, что делаю я! По крайней мере, в этом случае, у вас будет хоть какое-то право у меня что-то спрашивать. Но до тех пор, пока вы сами числитесь вором, и не вернете то, что украли, можете сидеть молча! Иначе, ваше поведение я восприму как прямое оскорбление в отношении меня. Я, в отличие от вас, воровством не занимаюсь. Если я нападаю на чьи-то земли, то только после того, как меня оскорбляют! А вы делаете сейчас именно это!

— Да какое вам дело до того, что происходило на землях моего баронства и моего соседа? — Возмутился старый барон, совершенно не понимая необычного поведения его соседа, который уже бы начал возмущаться, но теперь почему-то молча сидел на своем кресле, и задумчиво смотрел на словесную пикировку своего старого врага и этого молодого графа. — Если надо будет, мы сами с ним разберемся с этими проблемами! Не ваше это дело! А если он молчит, значит его всё устраивает! Разве не так, барон Фрактан?

— Конечно же нет! — Неожиданно ошарашил старика ответом этот наглец, видимо решивший воспользоваться поддержкой со стороны графа. — Почему меня должно это устраивать? Сколько раз я требовал вернуть мне эти земли? Но вы ни разу не сделали этого. Более того… Вы угрожали, что отберёте у меня и другие земли! Якобы, чтобы выровнять свою границу. И теперь, вы старательно пытаетесь обвинять кого-то в том, что он захватывает чужие территории, а про себя совершенно забыли? Граф Максим прав! Сначала ответьте за свои действия!

Растерявшийся барон Юраж переглянулся с теми дворянами, с которыми у него уже была договоренность. Связанные родственными узами они обычно поддерживали друг друга. Но сейчас общая растерянность действительно сквозила во всех их взглядах. Ведь они заранее договаривались, и считали, что и этот барон будет вынужден их поддержать. Ведь его земли фактически находятся в окружении земель оставшихся баронов Анклава.

— Добрый день господа… Прошу прощения, что я задержался, но почему-то мне не было прислано сообщение о том, что назначен Совет Анклава! — Неожиданно для всех в зал вошел мальчик, в котором можно было по гербу на груди определить молодого оборона Кхаим, которого считали еще слишком молодым, чтобы присутствовать на подобном собрании. — Хорошо, что граф Максим прислал мне это сообщение! И я прибыл по его просьбе… Приветствую вас, граф?

Неожиданно странное поведение этого маленького дворянина, заставило насторожиться всех оставшихся вольных баронов. Почему он так себя ведёт учтиво по отношению к этому захватчику их земель? Что-то здесь происходило непонятное. Но потом, когда этот молодой дворянин, практически мальчик, подошёл к графу, всё встало на свои места. На правом плече молодого дворянина было видно герб, который принадлежал этому графу Максиму. Так обычно символику располагали вассалы это дворянина. А значит, можно было вычеркнуть ещё один боевой отряд из своего войска, и причислить его к противнику. Это было очень опасно. Попытавшись возмущаться, барон Юраж внезапно для себя заметил, что его старый противник, чьи земли когда-то захватили его предки, тоже достаточно нахально откинул плащ со своего правого плеча. Там точно также темнел герб молодого графа.

— Теперь вы понимаете мои интересы барон Юраж? — Заметив то, как дворянин замер, переводя взгляд с одного бывшего вольного барона на другого, которые сейчас явно ему продемонстрировали свою причастность к происходящему, граф Максим снова рассмеялся. — Вы украли мои земли! Поэтому, если вы их сегодня же не вернете, я объявляю вам войну! Судя по всему, вы заранее договорились между собой, чтобы выступить против меня? Ну, что ж… В этом случае я тоже считаю, что нет никакого смысла тянуть дальше. Вы объявили мне войну, и я вас услышал! Перчатка брошена… Мы встретимся с вами под вашим городом Жаранх. Будьте добры, сами привести свои войска сюда! Кстати, постарайтесь не сбежать… Мне бы не хотелось гоняться за теми, кто является обычным вором, по всему этому миру. Я вас всё равно найду! Но… Вам это ничем хорошим не светит. Да и на территориях тех же государств, вроде Империи Амар или Королевства Юкиан, таких как вы тоже не любят! Там с ворами поступают тоже достаточно строго.

Резко поднявшись, молодой граф, в сопровождении своих вассалов, покинул это собрание. А что ему здесь ещё было делать? Этот молодой дворянин только что показал свои настоящие интересы. Пока вольные бароны договаривались между собой, и согласовывали одновременные действия, оказалось, что этот молодой парень не ждал их решения. Видимо он заранее предполагал, что его потенциальные враги могут объединиться, и попытаются спровоцировать столкновение. Да, они не учли того, что он сумел каким-то образом переманить на свою сторону ещё вольных баронов. И теперь их позиции были очень уязвимы. По сути, этот молодой парень загнал их в ловушку. Им действительно придется выйти на бой. Ведь теперь земли оставшихся вольных баронов просто окружены. Окружены землями, которые контролирует этот граф.

— И что теперь мы будем делать? — Проворчал из своего угла старый альваз, на землях которого в этот раз было проведено собрание Анклава. — Я бежать никуда не собираюсь. У меня семья. И к тому же, я не вижу в этом никакого смысла. Что-то мне подсказывает, что этот молодой дворянин предусмотрел даже подобное развитие событий. Барон Юраж, вы утверждали нам всем, что ситуация полностью под вашим контролем? Вы утверждали, что нас будет минимум шестеро, против войск этого молодого выскочки… Так, кажется, вы говорили? А сейчас я вижу, что наши силы катастрофически малы. У молодого графа гораздо больше сил, чем у нас! Более того… Отрицать его правоту мы просто не можем. Если бы его обвинил тот, у кого хотя бы нет никаких подобных конфликтов с соседями, тогда было бы понятно всё происходящее. А вы… По какой причине вы не решились вернуть украденное своему соседу? Вы знаете моё отношение к этому вопросу. Я спрашивал у вас, каким образом вы можете утверждать, что ваш сосед барон Фрактан, чьи земли вы когда-то захватили, будет нас поддерживать? Вы утверждали, что всё в порядке! А сейчас я увидел, что мало того, что вы совершенно с ним даже не договаривались на эту тему, более того… Этот граф перехитрил вас, и уговорил этого барона стать его вассалом. И даже догадываюсь о том, какую именно причину для такого действия ему привел в качестве примера. Сами подумайте… Скорее всего, граф Максим пообещал барону Фрактан вернуть ему его земли. И он это сделает. На законных основаниях. Вы, барон Юраж, спровоцировали это столкновение утверждая, что полностью контролируете ситуацию. Однако, чем больше проходит времени, тем больше я понимаю, что всё то, что вы нам рассказывали, когда мы договаривались с вами об этой акции, оказалось обычной болтовней. Вы столкнули нас лбами с этим графом. Но, кроме той странной деревянной конструкции, которая метает камни, вам противопоставить этому дворянину просто ничего! Поэтому можно понять, что этот молодой граф сейчас в своем праве, и имеет полное право смеяться над нами. Как он и делает! Теперь мы попали в кризисную ситуацию. И мне хотелось бы знать, барон, как вы намереваетесь исправить её? И пожалуйста, барон, в этот раз вы можете обойтись без вранья?

— Я вам никогда не врал! — Заскрипев зубами от, с большим трудом сдерживаемой, злости стал медленно говорите старый дворянин, стараясь подбирать как можно тщательнее слова. — Действительно, этот граф нас перехитрил! Да, я был уверен в том, что сосед нас поддерживает. Но я не знал, что природная мелочность, которая в нём играет, станет той самой ловушкой, в которую его поймает этот выскочка из Калифата! Более того… Я не знал о том, что каким-то образом граф Максим умудрился переманить на свою сторону и наследника барона Кхаим! Я намеренно не послал этому ребёнку приглашения на собрание Анклава чтобы потом, после собрания, самому к нему заехать, и рассказав ему всё так, как было бы нам нужно, привлечь этого паренька на свою сторону.

— Как видите, в отличие от вас, молодой граф тщательно продумал эту ситуацию! — Усмехнулся другой дворянин, барон Бапанг, сидевший рядом с хозяином этого замка, и медленно подтягивающий довольно неплохое вино из бокала. — Он не только подумал об этом, но также и о том, что наши земли теперь полностью находятся в окружении. Мы сразу находимся в невыгодном положении. Как он и сказал, нужно собрать войска для боя. И что произойдет во время этого сражения? Мы заранее находимся в окружении. Как только их войска подойдут к городу Жаранх, где назначено столкновение, если вы так этого не поняли барон Юраж, эти войска будут сходиться с разных сторон. А вот наши войска будут в центре… Мы сразу окружены! Что будет хорошего от этого? Я не хочу, чтобы моих воинов просто перебили как каких-то мелких ящериц, во время детской охоты!

— Этого не будет! — Решительно встал старый барон, и достав карту местности где они сейчас находились, принялся объяснять им свой план. В первую очередь он надеялся на крепкие стены старого вольного города, где находилась резиденция хозяина этих земель. К сожалению барона Жаранх, его земли находились первыми перед возможной агрессией со стороны графа Максима. А значит, его войска в первую очередь придут сюда. Кроме того, возле его города было довольно большое открытое пространство, где можно было устроить полноценное боевое столкновение.

— Посмотрите сюда, господа бароны… — Барон Юраж решительно принялся рисовать стрелки на карте, стараясь объяснить свою задумку, благодаря которой войска четырёх окруженных баронов имеют полное право справиться с противником, при этом, потеряв как можно меньше сил. — Обратите внимание на мощные стены вашего города, барон Жараех. Кто мешает нам, расположить в свои войска возле самых стен? Как только войска противников подойдут, даже если они выйдут со всех сторон, им придется обойти город, чтобы столкнуться с нами. А значит, по крайней мере, со спины, мы будем прикрыты стенами города! Кроме того, расположив свои войска вот так вот, своеобразным треугольником, перед главными воротами города, мы будем иметь возможность в случае опасности отойти в город. Ворота города я попросил бы вообще не закрывать. Во-первых, потому что нам может понадобиться помощь той же самой стражи, которая у вас тут имеется. Во-вторых, в случае опасности мы будем отступать. И ждать пока откроют ворота, будет просто некогда. Поэтому, вы понимаете на что я намекаю… Пользуясь тем, что стены вокруг вашего города достаточно прямолинейно построены, противнику действительно придется выйти на поле перед нами. И тогда они будут нападать максимум с трёх сторон. Спереди, справа и слева. Сзади никакой угрозы нам не будет! Поставив в центре наших войск эту самую катапульту, мы сможем обстреливать противника снарядами, внося панику в их ряды. Самое интересное будет в том, что я узнал, главный секрет этого оружия. Если в этот ковш положить самый большой камень, то он пролетит не сильно далеко… Но, упав на землю, он покатится сквозь ряды противника, давя и уродуя всех, кто попадется ему на пути! Именно эту информацию пытался скрыть молодой граф! Но мои агенты выяснили её! А значит, у нас есть все шансы использовать подобное оружие. Именно так он тогда и справился с войском двух баронов! Если бы мы сейчас знали, что нас ждёт, тогда бы я сам поддержал бы тех двух баронов, чтобы раз и навсегда уничтожить войско этого молодого выскочки! Но, теперь уже поздно что-либо делать! Нужно действовать!

Он говорил ещё где-то полчаса, и все присутствующие вольные бароны, в количестве трёх разумных, задумчиво кивали его рассказам. Всё-таки, он в своей жизни успел побывать даже наёмником в Империи Амар. А значит, имел хоть какой-то опыт боевых действий в таких условиях. Когда они обо всём договорились, бароны всё-таки разъехались по своим домам собирать войска. Если бы старый барон был более внимательным к своим товарищам, то он бы заметил некоторые странности их поведения. Но ему было не до этого. Нужно было действовать. И действовать быстро. Граф Максим им явно шансов не оставит! Тем более, что вариант с бегством уже не пройдёт. Их земли полностью окружены. Предупредив дворян о том, что их будут искать даже после этого бегства, граф явно намекнул на то, что скорее всего, их даже не выпустят с земель Анклава. А значит, оставалось только одно… Сражаться!

Единственное, что беспокоило старого барона, так это только то, что он не предусмотрел возможного конфликта с соседом. Неужели этот идиот был настолько мелочным, что ради простого посёлка, был готов предать основные принципы вольных баронов? Глупость! Ну и что, что его предки когда-то забрали у барона Фрактан земли? Ведь он терпел это! Тем более, что при таком выступлении против единого врага, все вольные бароны получили бы возможность обогатиться, захватывая территории. И тогда они смогли бы их поделить между собой. Даже ему бы что-то досталось… Возможно! Хотя, при этой мысли старый барон с большим трудом сдерживал смех. Воины этого выскочки скорее всего были бы первыми в рядах войска, и понесли бы самые большие потери. В результате от всего Анклава осталось бы максимум пять баронов, если бы конечно не было тех двух предателей. И то, этого бы выскочку, который собственную сестру сделал своей женой, они бы постарались сразу уничтожить. Чтобы он не позорил их Анклав. А потом, они могли бы переименовать свой Анклав из Анклава вольных баронов, в анклав вольных графов! Ведь их земли были бы достаточно велики для этого? Но теперь ситуация была отнюдь не в их пользу.

Во-первых, потому, что сам старый барон Юраж стараясь учитывать все возможные факторы этой ситуации, не учёл хитрости этого молодого графа. А также, не учёл и возможность того, что этот молодой дворянин заранее продумывает все возможные действия своих потенциальных врагов. Теперь конечно уже было поздно думать о чем-либо подобном. Если раньше вольные бароны Анклава, объединившись могли рассчитывать на то, что они действительно могут справиться с подобным противником, то теперь у них была только надежда на то, что столкнувшись с войском этих дворян, которые теперь объединились в единую группу против них, у вольных баронов будет возможность хотя бы удержать свои позиции. Ведь можно было сразу понять, что этот граф, с которым они столкнулись, не хочет больших потерь. А значит, он должен учитывать и то, что ему так легко и просто не удастся от них избавиться, этот молодой дворянин из Калифата может пойти на соглашение. И тогда, бароны могут уговорить его не захватывать их земли. Оставшись вольными, они рано или поздно смогут набрать сил, а возможно и призвать помощь с другого Анклава. Сейчас они упустили такую возможность. А значит, необходимо хотя бы выдержать первое наступление войск врага. Как только они добьются своего, возможно даже большими жертвами, им теперь придётся искать другие выходы из ситуации. По крайней мере, сейчас ему нужно найти способ вырваться из кольца, и получить некоторую свободу для передвижения.

Подумав об этом, старый барон не сдерживал ругательств. Кто же знал, что этот молодой парень окажется настолько хитер? Старик понимал, что столкнувшись с этим дворянином, они многое упустили. Оказалось, что он заранее проштудировал все законы и обычаи вольных баронов. И попытавшись его упрекнуть в том, что этот граф нарушает старые законы, пытаясь захватывать чужие земли, они совершенно не догадывались о том, что там действительно был указан срок. А этот срок уже давно прошёл. И теперь правда была на стороне молодого графа.

Размышляя над ситуацией в которую он попал, барон Юраж понимал, где-то в глубине души, что его старый противник барон Фрактан оказался достаточно хитёр. Он нашёл себе поддержку в качестве довольно сильного дворянина, видимо надеясь с его помощью не только вернуть себе похищенные когда-то у его предков земли, но также и получить какую-то компенсацию. Учитывая действия молодого графа, который уже как-то вмешался в конфликт между двумя дворянами, можно было понять, что он мог пообещать старому врагу барона. Скорее всего, граф пообещал этому наглецу отдать земли баронства Юраж. Причём все земли семьи барона, на которые тот не имел никакого права. А значит, вольным баронам придется очень сильно постараться, чтобы выстоять против войск противника. Теперь их войск значительно больше. Хорошо было только то, что теперь у них есть та самая сила, которая позволит вольным баронам противостоять агрессии. Ведь у них есть катапульта! Осталось только подвезти этот самый снаряд, который так необходим для выстрела по войскам противника. Это должен быть очень большой камень! Чтобы его привезти на нужное место, придется постараться. Старый барон Жаранх, на землях которого должно было развернуться это сражение, сразу сказал, что подобных камней у него не имеется. Кроме того, необходимо было учитывать также и то, что такой снаряд должен иметь возможность катится. То есть, он должен быть более-менее круглый. Иначе какой смысл в подобном выстреле? Ну, пролетит этот снаряд какое-то расстояние, и проскачет пару десятков шагов… Что дальше? Нужно сделать так чтобы он буквально раздавил центр вражеского войска. Если повезёт, они одним ударом накроют всех этих наглых вассалов, вместе с их графом. В этом случае, у них действительно будет возможность лишить войско врагов управления, а потом разбить по отдельности. Уничтожив дворян, у них будет возможность захватить и все их территории практически бескровно. Особенно учитывая то, что у графа наследников нет!

— Эх, если бы знать раньше этого гада то, чем закончится всё это? — Задумчиво хмыкнул старик, привычно направляя своего ящера в нужном направлении. — Возможно бы я первым предложил бы свои услуги такому дворянину? Тогда бы у меня была сила! И я бы захватил все то, что принадлежит другим…

Но теперь уже было поздно! Старый дворянин сам выступил против этого молодого графа. А насколько ему было известно, этот молодой парень не прощал таких вещей. Значит, столкновение просто неизбежно. Придется действовать. Возможно позже, он и сумеет вывернуться из этой ситуации. Но гораздо позже. Сейчас нужно хотя бы продержаться! Не дать возможности этому дворянину забрать то, что принадлежит роду барона Юраж. Потом, после такого столкновения, у этого разумного не будет выхода. Графу придётся считаться с его мнением, и тогда разговор будет уже по-другому. Но сейчас нужно было принимать меры… И от этих мер зависело буквально всё.

Вернувшись в своё баронство, старик тут же принялся активно действовать. Для начала он собрал все свои имеющиеся войска. Даже стражников и рейнджеров. Необходимо было отбить агрессию. Возможно именно поэтому старый барон Прагнар перед своей смертью и распустил рейнджеров? Всё только потому, что они каким-то образом могли мешать графу Максиму захватить земли этого старого дворянина? А значит, впервые за всё время существования Вольных баронств, рейнджерам предстояло участвовать в войне. Конечно, этим разумным подобное состояние дел не понравилось. И они попытались возмутиться. Но когда они решились высказать подобные претензии своему барону, то он тут же ответил, что если они хотят и дальше получать от него золото, то придётся поучаствовать в бою! Иначе они ему просто не нужны! Рейнджерам не оставалось ничего другого как молча присоединиться к его войскам. Таким образом он увеличил группу своих войск ещё на пять десятков воинов. Хотя они никогда не участвовали даже в тренировках него войск. А значит, могли в первую очередь всего лишь создавать так называемую массовость. Не более того. Но даже в этом случае, эти разумные могли принести хоть какую-то пользу.

Приказав выдвигаться, старый барон Юраж с некоторым восхищением наблюдал за тем, как гигантская деревянная конструкция, которая была сейчас его гордостью, медленно двинулась прочь из города. Для её выезда через ворота, пришлось даже разобрать немного стену, так как эта конструкция через них просто не проходила. Но это было неважно. Важно было другое. Скорее всего, в войске графа Максима, где каждый воин уже знает о силе этого устройства, сразу же начнется паника, когда они заметят такого монстра у противника. А значит, у его войск и войск его союзников есть все шансы на победу. Ведь известно, что если противник заранее паникует, то достаточно малейшего действия, чтобы нарушить любую координацию, и посеять панику. Вслед за деревянной конструкцией два десятка ездовых ящеров тащили три камня, которые каменщики, живущие в его городе, старательно обтёсывали, создавая метательные снаряды. К сожалению, за это время не удалось найти большего количества подобных снарядов. Но это было неважно. Даже три таких выстрела вынудят войска противника рассеяться, так как большая часть из латников наверняка будет находиться в центре войска, и после такого попадания они будут просто уничтожены.

Конечно, в душе от старого барона существовало опасение, которое явно заставляло его думать о том, что этот молодой дворянин может быть вполне хитёр для того, чтобы заранее продумать возможность даже подобных столкновений. Но при этом барон Юраж так же понимал, что его план действий, который пришлось срочно менять, тоже был достаточно жизнеспособен. Войска, которые у него имелись в наличии, а также у его союзников, в случае объединения в единый кулак, тоже представляют из себя довольно серьезную силу. Также, нельзя забывать и наличии за их спинами крепостных стен. Да, если этот граф притащит с собой катапульты, стены не особо их защитят. Но, по крайней мере, дадут возможность уйти под их защиту во время боя. Если такое произойдёт, то наверняка войска противника, в азарте погони, сами приблизятся к стенам и попадут под обстрел. Надо будет заранее на стенах расположить тех же рейнджеров, и стражников. Пусть они готовятся к встрече противника с укрепленных позиций. А главный ударный кулак из латников будет держать их возле ворот. Таким образом, не дав возможности противнику использовать его катапульты.

Да, барон Юраж понимал, что в результате подобного отступления, его собственная катапульта, за которую он заплатил почти четыре сотни золотых, и это не считая цену за покупку чертежей, может попасть в руки противника. Но в этом случае, вряд ли она попадет ему в руки целой. Так что никакой пользы врагу это орудие не принесёт. Зато у него теперь есть три выстрела! Целых три выстрела, которые могут вынудить противника лишиться основной ударной силы. Он помнил, что по информации, которую раздобыл его агент, молодой граф Максим во время противостояния с войсками двух баронов, использовал всего один выстрел! А у него их будет в целых три! Значит, больше шансов на победу. Оставалось только добиться нужного для вольных баронов результата. А результат не заставит себя ждать.

Приблизившись к городу Жаранх, выбранному в качестве своеобразной точки сбора войск, где и должно было произойти это самое решающее для Анклава вольных баронов сражение, барон с удовольствием заметил, что войска его союзников уже пришли на выбранное место. Хозяин территории уже заранее предусмотрительно расположил на стенах своих рейнджеров и стражу. Его латники встали у ворот города, своеобразным полумесяцем, закрывая проход. Видимо готовились к бою. Ну, что ж… Его право! Ведь это его город! Но даже их общее количество, и возможность обстрела войск, которые будут обходить их позиции с правого и левого фланга с высоты городских стен, даст возможность обороняющимся защищать свою территорию, а также и нанести врагу огромные потери. Задерживались правда войска барона Бапанг, но они находились достаточно далеко, поэтому можно было ожидать, что он подойдёт чуть позже.

Когда на следующее утро войска противника начали выходить прямо перед городом, старый барон Юраж, на которого были возложены таким образом функции командующего, сначала обрадовался. Противник неожиданно для него поступил достаточно глупо, собрав все свои войска в единый кулак. А значит, ему не придется вращать катапульту из стороны в сторону, пытаясь нащупать все врагов. Достаточно будет бить вперёд. Так что таким образом у них есть возможность нанести максимально большой урон, при этом максимально быстро… Поэтому он приказал тут же заряжать катапульту. Однако, когда он заметил все флаги вышедших против них дворян, то заскрипел зубами от злости. Тот самый барон Бапанг, которого они так ждали, и рассчитывали на его войско, оказался весьма хитёр. Видимо сразу после собрания Анклава, он отправился вслед за графом Максимом, и теперь его герб находился среди флагов вассалов этого молодого дворянина. Такого предательства со стороны родственника своей собственной жены, старые барон Юраж просто не предполагал. Если всё пойдет так, как он планирует, а теперь у него были большие в этом сомнения, то барон постарается рассчитаться с этим разумным. Ему нужно сейчас только выдержать это противостояние с врагом. Всего лишь выдержать! Нужно было срочно менять все планы. Так как, судя по всему, противник уже знал об основных планах этого дворянина. Самым странным было то, что в этот раз в войсках противника, которые ровными рядами выходили на это довольно большое поле перед городом, он не заметил тех самых деревянных конструкций. Почему этот граф не взял их с собой? А может быть, они где-нибудь отстали? Если так, то у него есть шанс нанести противнику максимальный урон и как можно быстрее. Нельзя было допустить, чтобы войска врага усилились подобным оружием.

Подозвав оставшихся верными дворян, барон Юраж принялся раздавать приказы для их отрядов. Необходимо было собрать латников в единую группу перед воротами. Стражники должны были сопровождать их сзади. Постаравшись напасть войска противника, после выстрела катапульты, у них будет шанс прорваться к дворянам, которые столпились в самом центре, где были видны все эти флаги. Как только это произойдет, и дворяне будут либо убиты, либо захвачены в плен, войско прекратит сопротивление. Несмотря на свое количество. А значит, можно было понять, что таким образом справиться с противником вполне реально. Конечно старого барона, у которого был опыт ведения боевых действий на территории Империи Амар в наемных отрядах, немного напрягло количество воинов. И их расположение. У него создалось странное впечатление того, что он видит перед собой регулярные войска какого государства. Слишком всё чётко происходило. Более того… Он заметил какую-то странную группу воинов, выстроившихся стройными рядами прямо перед дворянами. Неужели это латники самого этого графа? Странность была в том, что эти латники были как на подбор, одного и того же роста. Обычно так не перебирают вольные бароны. У них нет такого выбора, как у какого-нибудь короля, или же Императора. А тут, всё было настолько необычным, что барон Юраж просто растерялся.

— Господин барон, мы зарядили катапульту! — Вытирая лоб от пота возле дворянина замер его слуга, который помогал воинам поднимать этот огромный камень. Недовольно поморщившись, барон понял, что этот процесс был слишком длительным. Они заряжали один камень почти полчаса! Если так пойдет и дальше, то у них не будет больше одного выстрела. Потом стрелять будет бессмысленно, когда войска сойдутся в битве. Остаётся только одно. Его войска должны полностью перейти в оборону. Иначе другого выбора просто не будет. Но если всё пойдёт как задумано, сразу после первого выстрела, отряд латников ворвётся в ряды врага, разбитые выстрелом из катапульты и уничтожит дворян. На этом битва просто закончится.

Раздавшийся со стороны противника какой-то странно пронзительный звук, напоминающий охотничий рог, заставил дворянина вздрогнуть. Словно по мановению волшебной палочки какого-то мага, стоявшие ровными рядами перед ним войска, мерным шагом двинулись вперед. При этом создавалось впечатление, что они даже маршируют в ногу. Это было настолько необычно и завораживающе, что старый дворянин просто растерялся. Он пару минут наблюдал за происходящим, прежде чем, вздрогнув понял, что время уходит. Противники уже вошли в зону поражения его катапульты. А значит, надо было действовать!

— Стреляйте! — Немного вальяжно махнул он рукой, стараясь всем своим видом демонстрировать спокойствие и уверенность в собственных силах. — Сразу же после выстрела, латникам двигаться вперёд! Атакуем именно центр вражеского войска, по проходу, оставленному камнем! Нападите на дворян, и притащите мне этого графа!

Раздавшийся за его спиной натужный скрип дерева, который явно демонстрировал ему готовность катапульты к выстрелу, заставил старого дворянина усмехнуться. Он был уверен в своих силах настолько, что даже не стал смотреть на происходящее за спиной. Сейчас этот камень, который они с таким трудом доволокли сюда, взлетит в воздух, для того чтобы упасть, и словно огромное колесо мельницы, начнёт перемалывать попавших под него разумных, сделавших глупость и вышедших против вольных баронов! Может быть он и украл эту конструкцию у своего врага? Подобное было уже неважно. Важно было только то, что его потенциальные враги будут вынуждены потерять самую главную свою ударную силу. Латников! Как только латники будут уничтожены, остальных можно будет не принимать в расчет. Даже те же самые стражники, которые присутствуют в вражеском войске, не смогут противостоять атаке латников. Один латник стоил где-то пяти — шести стражников. Так что, у вольных дворян есть все шансы…

Жуткий грохот, раздавшийся за спиной, ударил в спину барона, буквально одним рывком горячего воздуха сдернув того с его ящера. Рухнув на землю, барон Юраж на мгновение потерял сознание. А когда пришел в себя, то услышал, что вокруг него всё буквально заполнено криками боли и отчаяния. Подняв голову, и попытавшись осмотреться, дворянин понял, что центр его войска практически полностью завален телами его воинов, которые в той или иной степени покалечены, или даже убиты.

— Что произошло? — Прохрипел пересохшими губами дворянин, но потом его взгляд наткнулся на обломки громадной деревянной конструкции, которая по какой-то причине была жутко изломана, и при этом даже горела. — Что произошло?

Но спрашивать это было бессмысленно. Судя по всему, при попытке выстрелить катапульта просто взорвалась, словно какой-то магический артефакт, переполненный энергией. Он слышал о подобном. Поговаривали, что некоторые маги могут поступать подобным образом. Но у него и у его врагов магов не было! Как могло такое произойти? Кто мог взорвать его главное оружие? То самое оружие, на которое у него были такие надежды. Оглядевшись по сторонам, старый барон понял, что его войско достаточно сильно пострадало. Почти четверть его воинов была выведена из строя по той или иной причине. Оставалась только надежда на крепостные стены и то, что противник не взял с собой подобные орудия. Выбора не было. Войско которое было у вольных баронов, оказалось полностью деморализовано. И теперь ни о каком сражении и речи быть не могло.

— Отходим к городу! — Прохрипел барон Юраж, пытаясь подняться при помощи стоявшего рядом с ним воина. — Надо укрыться за крепостными стенами! Они не достанут…

— За какими стенами, барон? — Стоявший рядом с ним окровавленный союзник, и повернувшись назад, показал на по какой-то причине оказавшимися закрытыми ворота. — Вы что, не видите, что нас предали?

— Как же так? — Растерянный взгляд командующего войсками вольных баронов метался по позициям перед воротами, где должны были стоять латники хозяина города. Они, по какой-то причине, были абсолютно пустыми. Более того… Были закрыты не только ворота. Даже мост начал подниматься. И теперь войска двух баронов, оставшихся в гордом одиночестве против усиленных войск противника, должны были как-то сопротивляться врагу, окружающему их со всех сторон.

— Сверху берегись! — Раздавшийся окрик со стороны кого-то из воинов двух баронов, вынудил всех резко закрыть свои головы, имеющимися щитами. Забарабанившие по щитам удары, четко дали им понять, что лучники со стен города начали обстрел его войска. Почему? Почему это произошло? Мало им одного предателя? Ещё и второй их предал?

То, что происходило дальше, боем назвать язык не поворачивался. Латники противника, даже не стали подходить к их войску. А просто заняли позицию на расстоянии. Хуже всего было то, что выдвинувшиеся практически за их спину разумные, вооруженные длинными тяжёлыми боевыми руками, начали планомерный обстрел противника. Хотя они и пытались защищаться щитами, но стрелы летели буквально со всех сторон. Как и предполагал старый барон, противник их окружил. Но окружил их достаточно хитро. Видимо каким-то образом переманив на свою сторону хозяина города, который даже не постарался предупредить их о том, что перешёл на сторону врага. И теперь этот обстрел можно было вести со всех сторон одновременно. Защититься от этих выстрелов при помощи щитов было практически нереально. Один за другим воины вольных баронов, приверженцев старых порядков, падали сраженные этими стрелами. А где же эта самая хваленая милость графа, который якобы не желал беспричинного пролития крови? Ничего этого не было? Почему-то этот дворянин не пытался дать возможности проигравшим выплатить контрибуцию, и сдаваться на его милость? Он просто уничтожал войско своих врагов. Уничтожал бескомпромиссно и жестоко.

Когда из отрядов двух баронов, которые уже не знали, что им делать, осталось всего лишь пара десятков воинов, обстрел внезапно прекратился, словно действия их врагов действительно были великолепно согласованы. Но облегчения попавшим в эту коварную ловушку подобное не принесло. Вылетевшие из-за строя латников всадники, явно собирались их атаковать. Попытавшись собрать вокруг себя воинов в единую группу, старый барон был неприятно удивлен, когда выяснилось, что нападать эти всадники на них не собирались. Хуже того… Они были вооружены какими-то странными верёвками, с помощью которых, пролетая мимо их группы, они просто выдергивали воинов одного за другим из плотного строя, разрушая таким образом всю защиту. Захваченных воинов вольных баронов, эти наездники уволакивали за собой, словно какую-то необычную добычу. Как они это делали, и зачем, было непонятно. Метаясь между своими воинами, которые пытались защититься от такого необычного оружия, барон Юраж даже не заметил, как очередной пролетающий мимо плотного строя его уцелевших воинов всадник набросил необычную петлю верёвки прямо ему на шею. Попытавшись разорвать её руками, барон оказался просто вырван из строя своих солдат, и точно также, как и другие его воины до этого, был просто утащен вслед за всадником, гремя доспехами по жесткой земле. Он уже больше не видел того, что произошло. Ведь в одно из мгновений его голова встретилась с камнем, который был достаточно твердым, чтобы от удара об него, даже шлем не смог защитить дворянина.

— Давай, приходи в себя уже! — Услышав насмешливый голос, и едва не захлебнувшись в воде, которая полилась ему на голову щедрой струёй, старый барон закашлялся, и медленно с большим трудом открыв глаза, попытался осмотреться. Судя по всему, он находился в самой середине вражеского войска. Под ногами ящеров того самого графа, и баронов — вассалов, перешедших на его сторону.

— Граф, вот тот самый дворянин, который решил вас оскорбить! — Стоявший рядом с ним странный латник, доспехов которого барон не смог узнать, совершенно не церемонясь схватил того за шею, и приподняв как какую-то полудохлую ящерицу, бросил вперёд, заставив упасть на колени перед ездовым ящером своего господина. — Второй, к сожалению, был убит стрелой в спину! Что будем с ним делать господин? Отрубить ему голову, как вы обычно делаете?

В душе старого барона практически сразу вспыхнула паника, которая явно говорила ему о том, что ситуация сейчас развилась совершенно не в ту сторону, на которую старик рассчитывал. Все его планы были просто уничтожены. Уничтожены именно из-за того, что он столкнулся с молодым дворянином, оказавшимся гораздо хитрее, чем все вольные бароны вместе взятые. И теперь, ему приходилось за всё это расплачиваться. Его единственному верному союзнику, который не предал договоренностей, и вышел с ним в поле, чтобы сражаться, повезло больше. Он погиб от выстрела в спину со стороны предателя. А ему, судя по мрачному выражению нового хозяина этих земель, которые раньше назывались гордо, Анклавом вольных баронов, предстояло нечто большее.

— Нет, мне надоело просто пугать таких умников отрубленными головами! — Когда заговорил граф Максим, старый барон Юраж, который намеревался молча выдержать эту своеобразную казнь со стороны выскочки из Калифата, не смог сдержать нервной дрожи, которая явно дала понять, что он действительно напуган. — Судя по всему, подобное никого и ничему не учит? Все должны усвоить главное правило… Все вышедшие против меня будут уничтожены! Даже несмотря на все свои хитрости, и попытки украсть у меня хоть что-то. Неужели ты думал, что я такой идиот и отдам в руки своего врага подобное оружие? Да ты сам сделал ловушку для себя. А то, каким образом я об этом побеспокоился, это уже моё личное дело. Важен сам факт, что ты попался на эту уловку. А дальше, я с тобой больше разговаривать не собираюсь. Не вижу смысла! Те, кто хотел меня услышать, услышали… И сейчас они придут ко мне сами. А ты, так уж и быть, будешь показательным примером для всех, кто перейдет мне дорогу!

— А как же ваша хвалённая милость, граф? — С большим трудом разлепил пересохшие и покрытые кровью губы, вольный барон Юраж упрямо поднял голову и посмотрел прямо в глаза этого дворянина. — Буквально весь Анклав рассказывал о том, что вы бережете воинов своих потенциальных врагов, и не желаете ненужных смертей? Неужели всё это было пустым трёпом каких-то базарных старух?

— Нет, я действительно в прошлом сражении постарался сохранить войска моих врагов только из-за того, что они могли мне понадобится… Но не сейчас… — Криво усмехнувшись молодой граф снял довольно причудливо украшенный шлем, и внимательно посмотрел на своего противника. — Но кто тебе сказал, что я буду делать это бесконечно? Нужно же когда-то и наказывать подобных индивидуумов, которые выходят против меня? И сделав эту глупость, пострадал… Но твои союзники, которых ты старательно заманивал в своё войско, столкнувшись с тем, что должно произойти, оказались мудрее. Кроме одного… И он тоже пострадает! Я не собираюсь играть с вами в какие-либо игры. Всё будет так, как должно быть. И поэтому, принятые мной меры, убедят всех умников, которые могут попытаться выйти против меня в последующем, что этого делать не стоит! Останки твоей армии, а вернее их головы, будут провезены по всем территориям, которые мне не подчинялись. Жители ваших земель и будут обложены повышенным налогом на последующие пять лет. Всё только из-за вашего упрямства! Пусть теперь, после всего случившегося, все жители ваших территорий проклинают своих дворян, посмевших выступить против хозяина этих земель. Особенно это будет заметно благодаря тому, что другие дворяне, которые теперь будут хозяйничать на ваших территориях, получат благодаря своевременному переходу на мою сторону большую выгоду и много бонусов. Их земли будут в первую очередь подвергаться переустройству. Неужели ты думал, что я так легко и просто поддамся на твою провокацию? Я заранее всё продумал… Даже твоё наказание! И оно будет достаточно жестоким. Ты вор! А как наказывают воров в моих землях, ты уже знаешь… Так что и ты будешь так наказан! Заберите его, и накажите как положено!

Когда старого барона отволокли в сторону, и принялись сдирать с него доспехи, старик даже сначала не понял о чём идёт речь. Но когда рядом появился здоровый гик, с топором наперевес, старик принялся кричать и ругаться. С дворянами так поступать нельзя! Но видимо графу Максиму было наплевать на это. Тот сказал, что он вор! А значит, по законам графа вору отрубали руку, или голову. Но только не в том случае, если он пытался обворовать самого местного хозяина земель. В этом случае разумному отекали все конечности, кроме головы, и в таком обрубленном виде запирали в клетку. А клетку возили по всем землям, и сопровождающий её герольд возвещал всем видящим это разумным, о причинах подобных действий. Это был огромный позор. Позор не только для самого барона, но и для его семьи. Он уже даже не знал того, что ждет его семью в последствии? Скорее всего, ничего хорошего. Особенно учитывая то, что его землю наверняка отдадут барону Фрактан, который был его старым врагом. В этом случае их действительно не ждет ничего хорошего. Они могут как стать его слугами, так и просто погибнуть. Но старого дворянина эти нюансы уже не беспокоили. Так как буквально через два дня подобных поездок, он уже не осознавал происходящего. Хрипя и ругаясь, старый дворянин пытался буквально прорваться сквозь прутья клетки, которые его окружали. Он бился о её прутья, даже не замечая того, что у него нет ни рук, ни ног… Он просто сошел с ума! И это все видели. Устрашение, которого добивался граф, действительно достигло своей цели. Особенно на землях вольных баронов, решивших ему противостоять. Ведь вслед за клеткой провезли телеги с головами погибших в той битве воинов, над которыми была копье закреплена голова второго барона, погибшего во время боя. Возможно в Калифате так и было принято. Но это было уже неважно. Важно было то, что этот молодой дворянин добился своего. Жители вольных баронств поняли, что этот граф не только может быть милостивым и добрым. Он может быть и весьма жестоким, и кровожадным. Особенно в отношении тех, кто может попытаться обворовать его, и не важно как. Попытавшись просто украсть у него какое-нибудь золото, или же забрать землю… В данном случае молодого дворянина такие нюансы просто не беспокоили. Все должны были усвоить его законы и правила. Поэтому, можно было понять, что если возникнет такое противостояние ещё с кем-либо, то даже привыкшие к свободе выбора дворяне, находящиеся на территории вольных баронств, десять раз подумают, а стоит ли связываться с этим дворянином? Ведь он действительно может быть весьма жестоким?

Граф

— Ну, вот и всё… — Максим устало вздохнул заметив, как от него в сторону поволокли последнего вольного барона Анклава, который все еще пытался сопротивляться. Этот старый идиот действительно надеялся на что-то, устраивая это противостояние? Глупость! Честно говоря, Максим понимал, что разумные, которые должны были его поддерживать, не просто так называются разумными. Практически сразу, как только было закончено собрание Анклава, его догнал управляющий барона Жаранх, в чьём замке происходила эта встреча, и постарался уговорить графа не покидать земли его хозяина раньше, чем с ним встретится сам местный барон. Судя по всему, старик, который проживал в этом замке, отлично понимал опасность подобного столкновения. И поэтому не хотел его. Каково же было удивление парня, когда буквально через час после того, как они уехали из вольного города, и приостановились на окраине дороги, ведущей на территорию земель графа, его догнали со своим сопровождением сразу два вольных барона. Судя по всему, они не намеревались участвовать в том самоубийстве, которое пытался организовать их родственник. Комичность ситуации была в том, что один из этих дворян являлся родным братом жены барона Юраж, попытавшегося обвинить Максима в похищении не принадлежавших ему земель вольных баронов. Скорее всего, эти дворяне действительно понимали всю опасность происходящего. И не собирались делать таких ошибок, как их старый товарищ.

Единственное, что не понравилось Максиму, так это то, что потенциальный родственник того барона, являющийся родным братом его жены, по какой-то причине давая вассальную присягу, даже не попытался каким-либо образом защитить свою собственную кровь. По сути, он мог бы попытаться договориться с графом о том, чтобы Максим не наказывал его родственницу, а позволил бы ей вернуться в родной дом. Таким образом, причислив её и детей к младшим родственникам своей семьи. Подобного предательства Максим прощать тоже не собирался. Поэтому, на этих детей у него были собственные планы. Максим понимал, что если старика, который просто хотел сохранить свои земли, можно было понять. То предателя подобного уровня понимать сам категорически не собирался. Он понимал, что в данном случае видел типичное поведение жителей этого мира. Личная выгода была превыше всего. И это явно было не то, что он хотел бы увидеть. Отрицать этого было просто невозможно. Это было стопроцентное и ничем не прикрытое предательство. А как уже говорилось ранее, Максим предателей терпеть не мог. Либо они приносят ему клятву крови, либо… Максим будет от них избавляться! А как можно избавиться от дворянина, который дал тебе вассальную присягу? Очень просто! Можно помочь ему в этом вопросе. Тем более, что у Максима был способ для этого. Тот самый способ, который рано или поздно ему всё равно придётся применить. Вассал, который предал свою собственную кровь, парню не нужен. Он понимал, что в данном случае этот разумный всего лишь продемонстрировал ему своё истинное лицо. Выгода! Превыше всего выгода! Как только ему предложат что-то более выгодное, чем быть вассалом у Максима, этот разумный его тоже предаст. А значит, нужно принимать меры. что тут можно было сказать? Максим всегда старался окружать себя именно преданными разумными. Если эти разумные не могли быть преданными ему настолько, чтобы парень мог им верить, то в этом случае, они могли быть рядом с ним только по той причине, что принесли бы ему клятву на крови. А если этого не было, что тогда? Ну, тут и задавать вопрос бессмысленно! Так как опять придется пустить в дело того самого маленького убийцу — сразза, который наверняка ждет от своего хозяина новых заказов? Так что выбора просто не будет. Пока что он удовлетворит интересы этих баронов, которые едва не приплясывали возле него, в надежде на благосклонность господина, который позволит им занять новые земли.

Во-первых, барон Бапанг, который предал свою собственную кровь, будет скоро уничтожен. А зачем ему что-то доверять? Конечно, можно сначала дать ему какой-то кусок земли, на который тот старательно облизывается, и таким образом задобрить его и заставить расслабиться. Потом, Максим нанесёт свой удар. Избавившись от разумного, на который предал собственную кровь. Для этого ему нужно будет у его родственников, которые могут стать его наследниками, взрастить ненависть и злобу. Эта ненависть заставит разумных полностью отдаться под властью того, кто позволит им отомстить за такую подлость. Таким образом Максим получит в свои руки вассала, который принесет ему клятву на крови. И тогда ни о каком предательстве с их стороны и речи не будет.

Во-вторых, тот самый барон, который действительно вызывал у Максима чувство омерзения только за то, что изнасиловал и вынудил выйти за него замуж собственную сестру… Общаясь с другими баронами, особенно с этим стариком бароном Жаранх, возле города которого произошло столкновение, Максим узнал очень неприятное подробности. Оказалось, что в этой семье подобное считается в порядке вещей! Несколько поколений дворян этого Анклава терялось в догадках, просто не зная о том, где эти разумные берут для своих Наследников невест? Теперь же всё было понятно! Дело в том, что согласно данным, которые сохранились у этого старика, можно было понять, что раньше дворяне из этой семьи просто отправляли своих дочерей куда-то на территорию Королевства Юкиан или Империи Амар. Там были специальные пансионы для благородных девиц. И вот там девушек воспитывали, и готовили к замужеству. По информации, которая имелась у этого старика, раньше эта семья и убеждала всех больных баронов Анклава в том, что их дочь выходила замуж где-то на территории Империи или Королевства. А сам Наследник этой семьи получал невесту также оттуда. Как будто бы проводили своеобразный обмен. Но теперь-то было понятно, что никакого обмена и близко не было! Скорее всего, бедные и несчастные девушки, попавшие таким образом в критическую ситуацию, просто несколько лет были заперты в родовом замке этой семьи. Например, в какой-нибудь башне, где их никто не видел, и даже не знал про их существование. После того как местные дворяне уже даже забывали о том, как эти девушки выглядят, их возвращали якобы под видом дворянок с территории той же самой Империи, и выдавали замуж за Наследников этой семьи, на самом деле являвшихся их родными братьями Судя по бледности лица, и тонким костям самого барона Фрактан, можно было понять, что эта семья находится сейчас на грани вырождения. Ведь не зря же ещё в истории Земли говорилось о том, что близкородственные браки не приводят ни к чему хорошему? Теперь Максим видел это прямо на примере одного из дворян, который принёс ему клятву вассала. А значит, эту тенденцию нужно прервать на корню. Как же это сделать?

Максим знал, что у этого барона есть молоденькая дочь. Вернее двое детей — дочь и сын! Вот же проклятье! Опять сложилась та же самая ситуация, которая могла подтолкнуть этого разумного к продолжению своего рода обычным для него методом. Максим же этого допускать не собирался. Сын барона Фрактан бы ещё слишком мал, чтобы понимать всё происходящее. А значит… Этот барон тоже будет приговорён к смерти. Причём достаточно быстро! Для его дочери найдутся женихи на стороне. А младшего сына этого барона, являвшегося Наследником земель, можно будет женить на дочери старого интригана Жирнага Тарлот, самой младшей сестре молодой баронессы Альвании, которая тоже даст Максиму клятву на крови. В этом случае, парень создаст полный контроль на тех землях, и прервёт раз и навсегда эту странную, и практически противоестественную привычку дворян из этого рода, которые пытались сохранить чистоту крови совершенно непонятным для Максима способом.

Он уже знал о задумке этого дворянина, про которую проговорился его управляющий, попытаться выдать собственную дочь за Максима. Ну, что ж… Это было вполне в духе местных дворян. Но, парень понимал, что жениться на дочери вассала он не собирается. По крайней мере, пока! Потом видно будет. Но сейчас нужно принимать меры. И достаточно быстро. Пусть эти дворяне успокоятся. Ведь и их враги, и семьи врагов, якобы наказаны. Но это не облегчит их собственной жизни. Максим об этом побеспокоится.

Как и следовало ожидать, выяснив, что войско хозяев уничтожено достаточно жестоко, а сами дворяне были либо убиты, либо наказаны как воры, жители их земель даже не стали сопротивляться. Они просто сдались, понимая всю степень опасности. Тем более, что когда войско Максима добралось до территории барона Юраж, который ехал вместе с ним в клетке без рук и ног, и уже просто сошел с ума, вслед за войском двигались и катапультой которые догнали его уже после сражения. Максим специально сделал так, чтобы противник думал, что он совершил глупость, и постарался использовать максимально возможную силу. То есть, попытался выстрелить из катапульты, которая уже благодаря стараниям самого хозяина этого устройства, превратилась в одну большую бомбу. Как и следовало ожидать, после того, как снаряд был заряжен, и они попытались выстрелить, катапульта просто взорвалась. Так как напряжение, возникшее в механизме было настолько велико, что ролик, который представлял из себя по сути артефакт, не выдержал, и взорвался. Осколки и обломки механизма, разлетевшись в разные стороны, разметали практически весь центр вражеского войска. А как вы думали? Представьте себе, что в стороны разлетаются бревна, которые имеют на своих концах ещё и куски металла… Что произойдёт? Правильно! Ничего хорошего для того, кто находится поблизости. Барон Юраж, который тоже не доверял никому, постарался окружить это устройство своими собственными стражниками и воинами. Они пострадали в первую очередь. Так что защищать его земли теперь было просто некому.

Поэтому, когда войско Максима приблизилось к вольному городу Юраж, парень совершенно не удивился тому, что ворота были открыты, а перед воротами его с поклонами встречали управляющие этими землями разумные, которые были готовы поклясться Максиму в верности, лишь бы тот не разграбил город, и не уничтожал его жителей. Естественно, что родственники погибших простых воинов явно были недовольны случившимся. Особенно тем, что Максим продемонстрировал, притащил на телегах вслед за бывшим хозяином этих земель, и головы тех, кто его поддерживал. Но в данном случае, Максим всего лишь демонстрировал им то, что будет с тем, кто попытается возмутиться его правом властвовать здесь. Возможно кто-нибудь сказал бы о том, что со стороны самого парня это было очень жестоко. Возможно! Но сам Максим так не считал. Он понимал, что рано или поздно все эти разумные могли бы попытаться перейти ему дорогу снова. А почему бы им этого не сделать, особенно учитывая доброту дворянина, который постоянно даже не пытается убивать своих врагов? В том-то и дело! Кого-то нужно было принести в жертву, чтобы продемонстрировать таким образом его настоящий характер. Характер хозяина, который не собирается идти у кого-либо на поводу. И поддаваться какой-либо слабости. Теперь, даже если это известие дойдёт до соседних Анклавов, вольные бароны, которые там проживают, очень сильно задумаются. Настолько сильно, что возможно кто-то из них точно также постарается сразу перейти на сторону более сильного и, главное, более жестокого разумного! Этого отрицать было нельзя. Максим отлично понимал, что все эти разумные в первую очередь будут думать только о собственной выгоде. Точно также, как и жители этого города. Они потеряли своих близких и родных, и вроде бы у них должна была возникнуть своеобразная мысль о мести тому, кто убивал их кормильцев и родственников. Так нет же! Вместо того, чтобы попытаться оказать хоть какое-то сопротивление, чтобы вынудить дворянина, который попытается захватить их земли, хотя бы хоть как-то ослабить те самые налоги или контрибуцию, которую он собирался взять с этого города в качестве наказания, эти разумные просто вытащили буквально за руки и ноги родственников своего хозяина, и бросили перед ним. Это было весьма жестоко. Они предали всех своих хозяев даже не задумываясь. А значит, в данном случае можно понять, что этих разумных действительно нужно наказать. Наказать жестоко. Пусть понимают, что в данном случае они не достойны большего.

Поэтому, Максим даже не задумывался о том, чтобы как-то смягчить наказание. Он забрал родственников барона Юраж, которые впоследствии должны будут сыграть очень важную роль в его интригах против собственных вассалов. А что они хотели? Думали, что Максим так же, как и раньше, всего лишь позволит им жить так, как они хотят, продолжая защищать их интересы? Глупость! Максим на такое не пойдёт! Да и зачем ему это? Парень понимал, что ничего хорошего не произойдет, если он оставит этих дворян в том же положении, которое было ранее. Исходя из этого, нужно было действительно действовать. Действовать осторожно, вдумчиво, но при этом и достаточно быстро. Дворяне, которые займут эти места, и эти земли, будут считать себя в праве делать здесь всё то, что они только захотят… По крайней мере, они так думали! Сам Максим не собирался оставлять всё это на самотёк. Так как для начала, ему на этих землях ещё наводить значительный порядок! А значит, нужно позаботиться обо всём. Хотя на самом деле для начала, было необходимо полностью взять эти земли под контроль…

Захватив в течении двух недель оставшиеся территории, Максим, как и обещал, разделил захваченные земли между вассалами. Оставив за собой пару довольно удобных мест, которые могли бы ему последствии пригодится. Судя по всему, вассалы, которые у него сейчас были, действительно намеревались жить так же, как и раньше. Ну, придётся им каждый месяц ездить с докладом к парню. Но ведь и раньше, они практически каждый месяц собирались на это собрание Анклава, где обычно всё заканчивалось простой пирушкой? Да, раньше они на этом собрании Анклава старательно хвастались своими достижениями и увеличением доходов… А теперь, они будут просто рассказывать то же самое, только графу… Именно всё это и давало им ощущение того, что для них самих ничего не изменилось. Вот только контролировать и решать проблемы теперь на этих землях будут не они, а сам граф. Разве это не облегчение? Ведь молодой дворянин сразу потребовал, чтобы бароны выделили ему все свои отряды при столкновении с мятежными дворянами? А значит, не понимать того, что и их необходимо тренировать и приучать к согласованности действий, они просто не могли. Но также нельзя было сбрасывать со счетов и то, что таким образом приучая их воинов подчиняться себе, Максим просто лишал этих вассалов основной ударной силы. Стражники оставались под их руководством. Ну и пусть! Однако сам Максим, забрал латников, и дрессировал их так, чтобы те привыкли, что у них один хозяин! Один, а не у каждого свой. Благодаря этому, он был теперь спокоен, и знал, что в любой момент эти латники, даже находясь у своих баронов, в нужный момент нанесут удар в спину тем, кто может попытаться него предать. И это, не считая тех самых управляющих и различных слуг, которых подлавливая на воровстве Максим просто вынуждал становиться своим сторонникам. Теперь у него были все возможности собирать информацию и знать обо всём происходящем, еще до того, как местные дворяне сами захотят сообщить своему сюзерену о каких-либо проблемах. А проблемы у них были…

После того как он взял под свой контроль все земли этого Анклава, Максим выяснил, что существует ещё пару мест, где появлялись упыри. Отправив туда сразу группы своих собственных рейнджеров, в сопровождении жрецов Светлых богов, Максим решил эту проблему буквально на корню. Слухи, которые сразу же поползли по территории нового графства, явно были в пользу молодого дворянина, так как все жители этих территорий буквально были довольны тем, что у этих земель появился хозяин, который не собирался оставлять подобные проблемы на самотёк.

Забрав всех потенциальных преступников, находящихся в тюрьмах вольных городов, и личных казематов баронов, Максим бросил их на строительство дорог. А время шло. Надо было всё готовить. Он понимал, что в случае возникновения проблем, даже учитывая полностью закрытые границы от соседей, существовала также сложность того, что в один прекрасный момент те же самые соседи, которые находятся в соседних Анклавах, могут попытаться проявить совершенно ненужный Максиму интерес. И тогда, реакцию этих разумных предсказать практически невозможно. Кто знает, что может им взбрести в голову? А значит, нужно готовиться. Серьёзно готовиться.

Парень понимал, что только при хороших дорогах, может своевременно перекинуть войско на опасный участок. А для этого нужна та самая скорость, которую ему и дают хорошие дороги. Максим знал, что главная сложность ситуации состоит в том, что когда будет сезон той самой непогоды и дождей, все грунтовые дороги у его потенциальных врагов просто размокнут, и в результате этого, целый сезон его потенциальные враги не смогут ничего предпринимать. А это время! Время, которое может позволить Максиму действовать так, чтобы он имел возможность противостоять подобной агрессии со стороны противника. Для этого его могло понадобиться многое. Однако, Максим понимал и то, что ситуация может измениться буквально в любое мгновение. Поэтому нужно было спешить. Спешить, старательно усиливая собственные позиции. А не только денежные потоки, которые могли возникнуть, после того как усилится товарообмен между вольными городами. Хотя этого тоже нельзя было отрицать.

Дела в том, что некоторые из вольных баронов, по какой-то непонятной для Максима причине, отлично понимая, что могут получать выгоду от продажи товаров в соседнем вольном городе, у своего так называемого товарища по Анклаву, предпочитали отправлять эти грузы как можно дальше, на территорию той же самой Империи Амар или Королевства Юкиан. Зачем? Максим проверил информацию, и убедился в том, что особой выгоды в этом у этих разумных не было. Так, в лучшем случае, несколько серебряных… Зато они теряли время, и возможности. Теперь же, подобный товарообмен происходил достаточно быстро, и сами местные торговцы совершенно неожиданно поняли весь размер выгоды для себя. Ведь так им теперь не приходилось тратить время на длительный путь. И деньги на найм наёмников-воинов, которые их сопровождали по опасным территориям. Выгода была весьма очевидная. Особенно учитывая то, что теперь стражники были обязаны патрулировать территории графства, чтобы вовремя решать возникающие вопросы с разбойниками, которые могли появиться в любой момент. Особенно учитывая их явный интерес, который был теперь нарушен, с уменьшившимся потоком товаров с этого Анклава. Но таких хитрецов вылавливали достаточно быстро, что было весьма легко, учитывая постоянное вмешательство Великого леса, который практически полностью контролировал территории лесов графства Максима. А где ещё прятаться разбойникам, как не в лесах? Поэтому Максим практически всегда знал, где могли появиться такие вот умники.

Посланные на их поимку стражники всё чаще разносили по бывшему Анклаву вольных баронов слухи о том, что Максим какой-то странный разумный, который буквально на карте может находить места, где существует хоть какая-то угроза жителям его земель… Будь то разбойники или упыри! Он ещё ни разу не ошибался! И эти слухи тоже работали на парня, который старался усилить свои позиции так, чтобы его потенциальные враги с территории других Анклавов вольных баронов не могли найти себе поддержку на его землях!

Мало кто задумывался над тем, что строя паутину дорог по территориям графства, Максим не забывал и о своих собственных целях. Несколько дорог уходили в предгорья. Там он намеревался организовать шахты по добыче ценной руды. Поэтому он так же дал задание торговцам привезти с территории Империи специалистов по рудам… А также и тех, кто может их перерабатывать. Так называемых рудознатцев! Или даже магов Земли. Пусть проверят земли старого интригана Жирнага Тарлот, где могли быть ещё какие-нибудь руды. Так он хотя бы будет знать то, на что может рассчитывать! Конечно кто-то сразу бы размечтался о каких-нибудь золотых рудах, но Максим прекрасно понимал, что даже если что-либо подобное будет обнаружено, нужно быть весьма осторожным, прежде чем устраивать здесь на территории вольных баронств шахты по добыче подобных ресурсов. А всё хотя бы просто потому, что в результате подобных находок у него могут возникнуть очень большие проблемы.

Дело в том, что Максим прекрасно понимал, что в этом случае, слишком много любопытных появится по соседству. Они явно не упустят шанса, попытаться отнять у дворянина, который решил возвыситься здесь подобное богатство. Ведь золотой рудник — это прямой вариант к получению огромных богатств. Всё только зависит от величины и размеров самой драгоценной жилы. Даже серебряный рудник были редкостью. Поэтому можно было легко и просто понять, что всё то, что происходит, вынудит его беспокоиться о подобных проблемах. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас заявить о том, что сам Максим мог бы побеспокоиться о возможных проблемах, и при этом мог бы и не забывать также и о том, что в случае появление на его землях посторонних, которые наверняка могут попытаться вынести за пределы его земель информацию о таких находках, сам парень может инициировать у себя многочисленные проблемы. В том-то и была главная хитрость. Понимая всё это, Максим намеревался сделать так, чтобы те самые специалисты, которых должны привезти ему торговцы, на самом деле были бы его собственными слугами. Это было конечно сложно. Ведь для этого необходимо было сначала поймать в свою ловушку. Но зачем ему это было делать? Ведь долговые тюрьмы существуют также и на территории тех же соседних государств? Достаточно будет всего лишь уговорить подобного должника дать Максиму кровную клятву. И тогда, его просто выкупят вместе со всей его семьей. Вроде бы это небольшая плата в обмен на свободу? Да, этот разумный станет потенциальным рабом и для самого Максима. Но ведь в данном случае, этот разумный просто должен не забывать также и о том, что в его задачи будет входить всего лишь верная работа на благо нового хозяина. И всё! Если он будет служить Максиму верой и правдой, то парень тоже не предаст его, и не выбросит за ненадобностью. Да и такие специалисты ему могут всегда пригодится! Кто знает, как пойдут дела дальше? Кроме того, не стоит также забывать и о том, что в данном случае, у Максима также существует тот самый Драконий кряж, который находится немного в стороне от земель вольного Анклава. Хотя, какой он теперь вольный? Теперь это Анклав Максима! Его графство. Нужно будет конечно подумать еще название для этой территории? Ну, это сейчас не было не столь важно, как хотелось бы себе представить. Честно говоря, уже после того, как все земли Анклава были полностью им захвачены, Максим даже поразился тому, как быстро и довольно легко у него это получилось. Практически всего лишь три месяца, и практически все двенадцать баронов Анклава просто перестали быть вольными. Конечно, большая часть из них вообще перестала существовать. Но это было и не важно. Важно было другое. Всё это произошло очень быстро. И всё благодаря тому, что парень старательно использовал правило разделяй и властвуй. Играя на противоречиях и конфликтах между баронами, он старательно вынуждал их делиться и ссориться. Таким образом, когда он проявлял свой интерес, эти разумные вместо того, чтобы забыть о своих распрях и ссорах, и объединиться против противника, что было бы отнюдь не удивительно, даже радовались проблемам, возникшим у их врагов! А как же их хваленая и знаменитая на весь этот мир Взаимовыручка вольных баронов? Ведь именно так они противостояли всем своим врагам? Хотя, Максиму что-то сейчас подсказывало, что ни о какой дружбе баронов и речи быть не может. Ведь они практически полностью сейчас принадлежали ему! Всё только благодаря его хитрости, и информации. Не зря кто-то из древних мудрецов на Земле сказал, что тот, кто владеет информацией, владеет миром! Здесь было точно также. Имея информацию про конфликты между дворянами, старательно подкупая их слуг, Максим действовал довольно подло. Но результативно. Скорее всего, в отношении всех остальных так называемых вольных баронов, эта тактика продолжит работать. По крайней мере, до тех пор, пока не будет слишком поздно. Максим понимал, что сейчас, когда наступает период тех самых дождей, которые вынудят всех дворян вариться в собственном соку, сидя в своих резиденциях, и не имея возможности обмениваться информацией из-за отсутствия нормальных дорог. На его землях, по крайней мере там, где дороги уже появились, он сможет получить хоть какой-то результат. А этот результат для него был важен.

Также тренировки войск продолжались. Парень заставлял латников действовать то фалангой, а то перестраиваться в так называемые легионы. Максим понимал, что фаланга очень удобна во время сражения против противника, который двигается не плотным строем. В данном случае, имеются в виду какие-нибудь войска тех же самых вольных баронов. А что тут можно было сказать? Когда Максим впервые увидел тренировку латников он понял, что по сути эти воины не приучены сражаться в плотном строю. Да, они могут встать в одну шеренгу, и таким образом изобразить плотный строй. Но именно что изобразить. Когда доходило дело до движения, они двигались кто как мог. И теперь, когда он сам это видел, парень понимал главную проблему. Нужно было работать над слаживанием. Чем он и занимался. Парень видел, как во время последнего сражения, его латники довольно шустро, и в ногу, двинулись вперёд единым строем. Судя по растерянным лицам его вассалов, они совершенно не ожидали этого. И поэтому, просто растерялись. Те вассалы, которые примкнули к графу буквально перед этим сражением, не сдерживаясь ругались на собственных воинов, которые брели кто как, расползаясь по полю в самые разные стороны. В отличие от отряда Максима, который цельными шеренгами маршировал вперёд, демонстрируя всем монолитный строй. Более того… Появившиеся за спиной его латников лучников, которые принялись засыпать противника боевыми стрелами, также удивили баронов. Но только один из них поинтересовался у Максима тем, не видит ли он перед собой рейнджеров с его территории? Когда Максим это подтвердил, вопросы закончились. Бароны поняли, что отряды, которые они никогда не учитывали как боевые, на самом деле могли быть весьма опасными. И это вассалы прекрасно поняли. Максим понял это после того, как буквально спустя неделю его агенты сообщили, что вассалы принялись требовать от своих рейнджеров таких же успехов, какие демонстрировали рейнджеры самого графа. Спорить со своими дворянами разумные, которые ранее считались элитой в этой местности, теперь не могли. Ведь у графа рейнджеры всё это делали? Более того… Рейнджеры, имеющиеся у Максима, не только демонстрировали им своё мастерство, но также и то, что абсолютно не спорят со своим господином. Если тот приказал им участвовать в боях, рейнджеры это делают. Исходя из этого можно было понять, что в данном случае ситуация развивается именно так, как этого хотел бы сам Максим. Он знал о том, что бароны начали наказывать своих услуг, а также и тех же самых рейнджеров за то, что те не могли демонстрировать того же самого мастерства, которые демонстрировали его рейнджеры. Глупцы! Максим их тренировал! Тренировал достаточно долго. Если бы кто-то из них знал, как он переживал, когда у него что-то не получалось? Ведь он опасался, что вассалы увидят этих бойцов в их первом бою абсолютно ничего не умеющими. Но всё обошлось.

Во-первых, потому, что взорвавшаяся катапульта в тылу вражеского войска, вызвала там жуткую панику и растерянность, которыми и воспользовался Максим и его войска.

Во-вторых, предательство бывших союзников тех баронов, также сыграло на руку Максиму. В результате этого, его вассалам было чем заняться. Они радостно смеялись, отнюдь не обращая внимания на происходящее. А сам Максим, во время этого сражения тщательно контролировал всё то, что происходит. И даже заметил некоторые огрехи в действиях своих солдат. Над этими самыми огрехами сейчас и работали воины, которых он опустил в дело. Над рейнджерами десятниками сейчас стояли те самые охотники из предгорий. Принесшие кровную клятву самому графу. Каждый из таких охотников оказался гораздо лучше десяти рейнджеров вольных баронов. Может быть в этом и крылся главный секрет их слабости? Эти разумные привыкли жить в своё удовольствие под защитой каменных стен городов. Чего нельзя было сказать про охотников, которые жили в обычных посёлках в гористой местности. Там самых обычных каменных стен не построишь. Поэтому и приходилось все время быть настороже.

Заметив, что несколько воинов среди его бойцов отличаются ловкостью и гибкостью, Максим решил подготовить так называемое подразделение мечников. Одиночных бойцов, привыкших сражаться в полном окружении противника. Такие мечники будут хороши, если их бросить в толпу противников, которые двигаются не сомкнутым строем. Скользя между ними, такие мечники смогут сражаться сразу двумя руками. По сути, такие бойцы будут весьма опасны. Особенно в одиночных схватках. А уж находясь в толпе врагов, вращаясь словно юла, такие разумные будут наносить противнику огромный вред и не давать ему построить идеальный строй. Хотя говорить подобным образом про войска тех же самых вольных баронов сейчас не имело смысла. Даже объединённые войска его врагов, которые стояли вроде бы единым фронтом, но всё же делились между собой. И, судя по всему, подчинялись каждый своему руководству. Даже если был выбран определённый командующий, он сначала должен был отдать приказ барону, чьи это были слуги и воины, а потом уже тот сам командовал своим отрядом, если считал это нужным… Глупость! На войне так нельзя! Должен быть один командир, а все остальные ему подчиняются. Смысла в таких войсках просто нет!

Поэтому Максим и старался объединить свои войска под единым руководством. Конфликт, возникший между вассальными баронами и их рейнджерами, должен будет вылиться именно в то, что рейнджеры начнут перебегать от своего хозяина именно к Максиму. Вы спросите, почему? Ведь он точно также вынуждает своих воинов тренироваться, заставляя проливать пот на различных тренировках, под руководством горцев? В том-то и дело! Сам Максим на них не орёт! А зачем ему это? Многие рейнджеры даже не знают о том, что парень был охотником. По сути, они считают себя элитой. Так вот. Столкнувшись с охотниками с гор, они очень быстро поймут свою слабость. Но увидев перед собой таких же как они, просто более опытных и знающих разумных, рейнджеры просто подчинятся, понимая разницу. И всё! А бароны, которые пытались орать на своих рейнджеров и как-то их стараться тренировать, просто совершили глупую ошибку. Честно говоря, на их месте Максим бы постарался договориться с сюзереном, чтобы тот сам помог в этих тренировках. А ведь Максим мог отправить пару своих горцев, которые бы начали тренировать рейнджеров его вассала? Мог! Так почему же, он этого не сделал? Всё просто! Дело в том, что некоторые разумные, которые считали, что они получили то, что заслуживают, сейчас слишком успокоились. И не проявляли должного внимания к своему сюзерену. Да, они предоставляют ему войска по первому требованию. Да, они дают ему возможность получать налог с их территорий. Но не более того! А это была их тотальная ошибка. И за эту ошибку их придётся наказать.

— Я вижу, что ты соскучился по работе? — Маленький убийца, вызванный Максимом, буквально приплясывал от нетерпения, и ощущения очередного приступа жадности. Ведь Максим оплачивал все заказы золотом? Так почему бы ему не порадоваться? Задумчиво усмехнувшись, Максим дал ему первый заказ. Нужно было ликвидировать одного из его вассалов. Того самого предателя, который предал свою собственную кровь. Максим слишком ему не доверял. Кроме того, он уже знал о том, что этот хитрец сейчас, мало того, что пытается откладывать деньги, чтобы закупать оружие для своих собственных войск, которых у него быть не должно, по причине того, что все латники находятся у Максима, но ещё и украл те самые чертежи катапульты, которые когда-то Максим сам подсунул своим будущим врагам. И сейчас пытался построить ту самую катапульту, чтобы иметь возможность ударить по своему противнику. А какой у него противник здесь был? Кроме самого Максима, никого! Да и Максим был его сюзереном. А как же вассальная клятва? Вы спросите, откуда всё это знал сам Максим? Да это было и не сложно! Ведь управляющий этого дворянина также уже был агентом самого парня, и принес ему кровную клятву. Таким образом парень четко знал, что происходит у его потенциального предателя, который теперь старательно улыбался ему в лицо. Пообещав маленькому сраззу за голову этого дворянина пять сотен золотых, парень отпустил его. Сейчас он нужно будет обезглавить его семью. У этого умника была молодая жена, а вот детей не было! Может быть кто-то и не учитывал этого, но на самом деле в их семье был мальчик. И этот мальчик сейчас находился у Максима. Парень старательно пытался донести до разума этого паренька, что он врагом его отцу, барону Юраж, не являлся. Врагом являлся тот, кто его предал на самом деле. Для этого Максим старательно изменил историю всех событий. Вроде бы всё так, как и было. Но главным заговорщиком и врагом его отца был барон Бапанг, который сейчас должен будет покинуть этот мир. По его подкорректированной истории именно этот дворянин подговорил двух баронов объединиться против единого врага, а сам в то время, выдав заговор, постарался сделать всё так, чтобы уничтожить его семью, и получить от этого какие-то выгоды. Подло? Подло! Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что Максим в данном случае поступает достаточно нечистоплотно. Но выбора у него не было. Как ещё вынудить этого маленького дворянина, которому стукнуло едва ли десять лет, принести ему клятву на крови? А иначе ему доверять просто нельзя. Кто знает, на что его толкнет информация, которую он может найти позже? Поэтому нужно навсегда вытравить из его души даже мысль о предательстве.

Потом, после того как будет решен этот вопрос, маленький убийца снова возьмется за работу. В этот раз его целью станет тот самый барон Фрактан, который сейчас раздражал Максима одним своим существованием. Да парень взял его в свои вассалы. Так как это было выгодно ему. Но теперь, пора было бы навести порядок, и полностью ликвидировать этот позор с территории его земель. Максим слишком хорошо понимал, что в данном случае ему нужно действовать. Этот барон действительно мешал ему тем, что старательно позиционировал себя как едва ли не спаситель планов самого Максима. Глупец! Максим его использовал. Если бы этот разумный вёл бы себя вполне адекватно, и достойно, то тогда вообще была бы возможность того, что он остался бы в живых. Но не сейчас. Нужно было сделать всё так, чтобы никто не мог обвинить Максима в том, что он покрывал такие кровосмесительные связи.

Дождавшись окончания сезона дождей, за время которых он достаточно усилил свои позиции, за счёт тренированного войска, и подготовки своей личной сотни тяжелых латников, которых он делал из тех самых охотников с гор, Максим также успел ещё сходить и в Драконий кряж. Пока он там был, у него возникла мысль о том, как назвать это графство… Драго! Ведь рядом с ним находится Драконий кряж? Он собирался построить на территории этой земли Драконий замок. Так почему бы так не назвать графство? Естественно, что когда он предложил подобное, никто из вассалов не вздумал его оспаривать. Да и кто мог бы это сделать? Один из баронов, по дороге на очередной доклад к Максиму, совершенно неожиданно для себя, наткнулся на отравленную охотничью стрелу, вылетевшую из леса. Расстояние до дороги было приличным. Однако эта стрела не оставила шанса барону Бапанг. Естественно, что стражники тут же бросились в лес, пытаясь найти того, кто убил этого барона. Но результатов не было. Маленький убийца исчез, растворившись среди деревьев. После случившегося стражники, которые сопровождали этого барона боялись показываться на глаза Максиму. Десятники были разжалованы им в обычных стражников, а вся группа сопровождения была лишена выплат на целый месяц. На этом парень и ограничился, отправив в этот лес группу стражников, чтобы те всё как следует проверили. Да, он не отправил рейнджеров или охотников. Зачем? Чтобы те всё-таки выследили маленького убийцу? Ему этого было не нужно. Но сотня стражников, которые частой гребенкой прошли этот лес, сумели не только не найти никого, но при этом и затоптали все имеющиеся следы. Теперь уже никто не смог бы обвинить Максимов том, что он каким-либо образом покрывал убийцу. Хотя это было и не важно. Важно была другое. Маленький дворянин, которого он обрабатывал всё это время, действительно признал Максима своим сюзереном и принес ему клятву на крови. Всё только ради того, чтобы получить в свои руки имущество предателя.

Побывав в Драконьем кряже, Максим получил объём информации, которую ему нужно было осмыслить. Искусственный интеллект успел за это время обработать всё то, что ему предоставил парень в прошлый раз. И сделал свои выводы. На основании этих выводов, голем, которого Максим готовил, всё-таки может действовать. Нужно было всего лишь исправить пару как связок рун, которые там имелись. И тогда всё будет действовать. А Максим себе голову ломал, почему тот не встаёт? Теперь всё было понятно!

Вернувшись в вольный город Прагнар, он быстро исправил то, что было нужно, и на его глазах десятиметровый каменный истукан медленно поднялся, и встал на ноги. Руны и узоры, светящиеся на нём, добавляли этой фигуре какой-то не реалистичности. Парень понимал, что он всё же добился нужного ему результата. Этот голем может помочь ему при строительстве замка. Более того. Сделав хотя бы десяток таких големов, строительство замка можно будет ускорить. Главное теперь выбрать место! А такое место было. Как раз между двумя баронствами, находилась территория, которая его интересовала. Там была своя возвышенность, которую венчала голая скала. По сути, такая территория не нужна никому. Всё просто потому, что там вместо почвы был голый камень! А Максима это устраивало! Основание для замка самое нужное и подходящее. Голая скала! Её практически невозможно подкопать, чтобы пробраться в город. А вот при помощи имеющихся у него артефактов, которые могли создавать драконье пламя, можно было прожечь все необходимые проходы в этом камне. Тем более, что вершина у этой скалы была достаточно плоская. При этом довольно крупного размера. В результате этого можно было построить целых два ряда стен. Один ряд, можно было поставить вокруг этого природного укрепления, укрепив также позиции и рвом с водой. А вот верхний замок будет фактически недоступен для противника. Так как тому сначала нужно будет взять нижние стены, а потом уже рваться по голой скале вверх. Где его снова ждут стены и укрепления. Кто-то сказал бы, что Максим иногда может в чём-то перегибать палку. Но не сейчас. В первую очередь парень думал о том, что в данном случае у него будет достаточно укрепленное родовое гнездо. Которое будет не только сильно защищённое, но при этом еще и довольно крупное. Ведь даже по примерным расчётам, такой замок мог вместить несколько тысяч воинов. Заранее пытаясь предусмотреть возможность критической ситуации, Максим понял, что в голом камне проще всего будет расположить различные склады, в которых можно будет хранить продукты. А также, при помощи магии сквозь камень вывести наверх воду, создав своеобразный источник воды, который будет защищен от любых попыток врага повлиять на него, или даже отравить. Конечно, кто-нибудь напомнил бы Максиму о том, что там, где он собирается использовать магию, кто-нибудь другой может её точно также использовать! Максим это тоже учитывал. Учитывал, великолепно понимая, что в данном случае ему нужно быть весьма осторожным. Расстояние до центрального источника воды, который он намеревался вывести внутри замка, будет настолько велико, что никто из магов Воды, даже прошедших подготовку в Империи Амар, где школа магии считалась самой сильной, не сможет воздействовать на этот источник, так как расстояние будет слишком для него велико.

Благодаря всему этому, Максим получит возможность полностью контролировать жизнь в замке. Вода есть, продукты будут… Если сделать достаточными запасы, то осаду можно держать даже несколько лет. Учитывая его знания про создание так называемых пространственных артефактов, вроде походной сумы, можно будет сделать эти кладовые огромного размера. При этом не нарушив целостности самого камня основания замка. Это всё просто! Всего лишь сделать небольшую комнатку, и полностью её преобразовать, сделав своеобразную походную суму. Только уже из камня. Если сделать всё так, как надо, то эти хранилища будут невероятного объема. А продукты, находящиеся там, портиться тоже не будут. Более того. Будет возможность туда заходить и выходить, забирая всё необходимое.

Подумав над этим, Максим тихо усмехнулся. Так как таким образом можно попытаться сделать сокровищницу? А что? Ведь нужно же ему где-то хранить все эти артефакты? Более того! Таким же образом можно будет сделать потайную лабораторию. При помощи таких вот пространственных карманов, спрятав её буквально под носом у своих собственных слуг и вассалов. Имея такую возможность, Максим спокойно сможет продолжать работу над всеми этими артефактами. И будет иметь самую надёжную лабораторию, в которую не сможет пробраться никто. Всё просто по той причине, что можно будет на входе расположить руны так, чтобы посторонние, кто не знает того, как можно пробраться в это место, просто растеряется. Перед ними будет голая стена, украшенная рунами. А сам Максим, повернув одну руну, и поставив таким образом всю связку в нужную позицию, активирует этот пространственный карман, который создаёт коридор к лаборатории. Естественно, что сама лаборатория не будет так отключаться от пространства. Какой смысл в этом? Ведь он тогда уничтожит всё то, что находится внутри? Этого ему было не нужно. А вот защитить все эти потайные переходы нужно наверняка.

Кроме того, Максим также усвоил и правило того, что в его резиденции и замке всё же должны быть потайные ходы. Только делать их будет он сам лично! Строители в этом участвовать не будут. Зачем ему это? Ведь в этом случае не только сами строители будут знать об этих потайных ходах. Об этом будут знать и многие посторонние! А ему бы этого не хотелось. Пусть думают, что никаких потайных ходов у него нет. А камни стен будут выкладываться в несколько рядов, при помощи сплошного камня. Потом, когда всё уже будет готово, Максим сделает эти потайные ходы именно при помощи вот этих вот пространственных карманов. А что? Ведь он увидел, что при помощи этих самых рун, можно создавать даже не то. При этом, сами стены, сложенные из сплошного камня, свою целостность и прочность терять не будут! И это главный плюс. Дополнительно к этому надо отметить и то, что посторонние просто не смогут обнаружить эти потайные ходы, даже если захотят простучать стены и камень. Ведь там пустоты не будет никакой! А Максим сможет этим пользоваться. Главное, чтобы он сам своим перемещением не дал подсказки никому из посторонних. А это уже второй вариант развития событий, на который и был его расчет. Потому что все его слуги, и те, кто будет находиться в его замке, в первую очередь должны будут принести ему клятву на крови. Такие разумные никогда не предадут своего хозяина. А значит, он может спокойно им доверять.

Учитывая все эти факторы, Максим старался готовиться. Он понимал, что в ближайшее время возможно возникнут проблемы. Те самые проблемы, которые могут вынудить его действовать. Или же отступить. Проигрывать он не собирался. Поэтому, нужно было готовиться к активному противостоянию. Его агенты, пользуясь деньгами, которые им выделял парень, развивать сеть его осведомителей на землях других Анклавов вольных баронов. Но остановить слух о том, что кто-то сумел захватить практически целый Анклав вольных баронов, так и не получилось. Спустя пару месяцев, агенты уже сообщали о том, что и в других Анклавах, были проведены собрания вольных баронов, на которых обсуждалось это событие. Известий о подробностях произошедшего, те дворяне не имели. А значит, понять истинную причину и подоплеку происшествий, просто не смогли. Особенно их выбивала из состояния равновесия информация о том, что некоторые бароны добровольно выбрали себе сюзерена. и это играло на руку Максиму. Ведь среди вольных баронов появились колеблющееся. Они пытались понять то, какая Выгода этим разумным была поступать подобным образом? Чего они таким образом добивались? А значит, у него была возможность не только столкнуть лбами этих разумных друг с другом, но возможно и переманить на свою сторону тех, кто немного позже станет его потенциальным слугой. Конечно, парень прекрасно понимал, что всех этих слуг нужно будет тщательно проверять. Вассалов сразу же необходимо окружать своими собственными агентами. Максим никому не доверял. Зная, что в этом мире предательство и личная Выгода считается в порядке вещей, парень просто не мог себе этого позволить. А значит, нужно было искать заранее потенциальных врагов, и уничтожать их раньше, чем эти разумные сумеют хотя бы попытаться нанести ему вред.

Именно поэтому, его агенты сейчас развивали сеть предателей, которые должны были всё ближе и ближе подбираться к таким вот колеблющемся дворянам. Через таких вот агентов, Максим передавал информацию о том, что те дворяне, которые перешли на его сторону добровольно, ничего не потеряли, а даже наоборот — приобрели! В качестве примера, можно было самых дворян, которые перейдя на сторону нового графа, получили не только возможность рассчитаться со своими долгами, в отношении своих собственных соседей, но также и получили земли этих соседей под собственное управление. Что увеличило их богатство и значимость. Да, они были теперь вассалами. Но баронами их язык назвать не поворачивался. А что будет дальше? Если этот молодой дворянин станет … Герцогом… Что тогда? Ведь тогда ему нужны будут вассалы в виде графов! А оставшиеся бароны будут подчиняться этим графам!

Именно эти мысли старательно сейчас должны были выпустить всходы сомнений в душах других вольных баронов. Многим из них просто надоело такое положение дел. Особенно, если на их землях не было довольно крупного торгового центра в виде вольного города. В этом случае они действительно были обречены едва ли не на полу нищенское существование. Всё только из-за того, что этим дворянам было необходимо не только содержание собственное имения, и наводить порядок на землях, но к тому же и содержать отряд воинов, которые должны были соответствовать их званию. Если у них не было особого дохода, легко ли это делать? Особенно учитывая то, что те дворяне, у которых были более высокие доходы, сами вредили себе, старательно дразня этих баронов, вызывая у них приступ злобы и ненависти? Максим всего лишь подталкивал эти чувства. Подталкивал и взращивал их. Разделяй и властвуй. Эти вольные бароны в Анклавах, даже во время обсуждения этой странности, произошедшей в соседнем Анклаве, не переставали ссориться между собой. А это уже говорило о том, что в данном случае Максим прав. Всем этим разумным нужен хозяин. Хозяин, который сможет решать эти вопросы за них. Сами они не в состоянии этого сделать. Кто им мешал, попытаться разобраться с этими проблемами самостоятельно и уже давно? По сути, никто этого не предлагал. Ведь в данном случае, каждый из них считал себя вправе думать о том, что его личная Выгода важнее всего остального. Никто из них не собирался поступаться своими позициями. Именно поэтому можно было понять, что в данном случае должен быть кто-то, кто решит такие вопросы сам. Поставив их перед фактом. Выбора у них быть не должно!

Дело в том, что Максим прекрасно понимал, что имея хоть какой-то выбор, такие разумные просто сами путаются, и путают других. Делая вид, что они вправе принимать какие-то решения, эти разумные всего лишь вредят интересам всего вольного Анклава. Именно такими нюансами и интересовался сейчас Максим. Так как эти нюансы должны были дать ему возможность взять ему в свои руки контроль также и над другими Анклавами. Нужно было всего лишь сыграть на их противоречиях. На их ссорах и бедах. Да, Максим понимал, что с его стороны это непорядочно. Но почему бы и нет?

Например, в соседнем Анклаве, практически на границе с его территориями, два барона сцепились по сплошной глупости. Самая смешная часть ситуации заключалась в том, что старый барон положил глаз на молоденькую дочь соседа. И надеялся жениться на ней, так как уже достаточно давно был вдовцом. А отец этой девчонки намеревался выдать её замуж за сына этого старого барона. В чём же суть и комичность этой ситуации, спросите вы? В том, что старик, который хотел получить себе молоденькую жену, совершенно не думал о том, что в данном случае, мало того, что он таким образом фактически разрушал будущее собственного сына, но и совершенно не задумывался о том, что в данном случае в конфликте нет никакой нужды. Всего лишь нужно было согласиться на брак его сына. А потом… Просто воспользоваться молоденькой девушкой, и таким образом перехватить бразды правления ею у собственного ребёнка. Если он намеревался завести себе молодую жену, зачем ему Наследник? Вот в этом и главный ответ… Более того! После того, как он мог бы избавиться от собственного Наследника, особенно уже после свадьбы, эта девчонка оказалась бы на распутье. У неё просто не было бы выбора так как назад в семью к своему отцу она вернуться уже не сможет. И тогда ей оставалось бы только быть благосклонной к старому барону, который хочет помять её нежное и чистое тельце. В данном случае этот старик получил бы двоякую выгоду.

Во-первых, он бы получил девушку, которую хотел. При этом ему даже не пришлось бы её к чему-либо принуждать. Оказавшись в этом положении девчонке пришлось бы оказывать благосклонность и определенные услуги старому барону, являвшегося для неё своеобразным родственником и даже в чём-то защитой.

Во-вторых, ему бы не пришлось на ней жениться, так как она уже является его родственницей. И в данном случае даже если бы она забеременела, всё зависело бы от самого старика. Захочет ли он признать её Наследника своим внуком? А если же он через пару лет найдёт себе более молодую девушку, чьи родители окажутся более сговорчивыми? Что тогда? А тогда всё гораздо проще. Он бы женился на той, а эта выполняла бы при нём роль постоянной постельной грелки. Жестоко? Да! Но такова жизнь дворян. Максим уже слишком хорошо это понял. На примере той самой баронессы Альвании, которая достаточно часто в последнее время согревала ему постель. Иногда он вынуждал это делать двух сестёр одновременно. Ведь младшая — Асария тоже, немного погодя после гибели своего отца, принесла ему клятву на крови. У девушки не было выбора. Ведь она так хотела быть ближе к своему хозяину? Вот и стала… ближе… Теперь, они часто согревали ему постель вместе. Чем парень и пользовался с удовольствием. Почему бы и тому старому барону так не развлекаться? Тем более, что он считал себя хозяином своих земель?

Кто-то сказал бы, что со стороны Максима подобное поведение действительно странно. Ведь он говорит о каком-то благородстве, и соблюдение норм морали? Ну, про нормы морали он особо не говорил. Начнём с того, что в первую очередь его нервировало, когда дворяне поступают таким образом в отношении своих родных и близких. Это да! А почему бы ему не использовать тех, кто пытался использовать его? Эти девушки, после клятвы крови сами ему признались во всём. Рассказали о том, как намеревались использовать молодого парня, чтобы получить и удовольствие, и собственную выгоду. Так почему же ему нельзя поступить с ними подобным же образом? Ведь это в порядке вещей в этом мире? Вот вам и ответ! Он не собирался считаться с мнением и интересами тех, кто интересовался им как обычным инструментом. Если ему попадется на пути кто-нибудь, кто не будет считать его инструментом, а будет с ним сотрудничать, как тот же самый старый барон Прагнар, сын которого не так давно получил тот самый эликсир, и буквально на глазах выздоровел, то Максим относился бы к этому разумному точно также. Как говорится, с уважением и предусмотрительностью. Ведь Максим действительно не собирался как-либо гадить старому барону! А его сына собирался сделать своим вассалом. Возможно позже, если Максиму получится захватить территории хотя бы ещё одного Анклава, можно будет спокойно объявить себя герцогом, а этого маленького дворянина — графом. и тогда, можно сказать что все свои долги в отношении этой семьи Максим выплатил сполна! Да-да-да! Те долги, которые он делает по ночам с матерью этого малыша, касаются только самого Максима и этой шлюхи. По-другому назвать её нельзя! Ведь она сама отравила своего ребенка! А значит, её нужно держать на расстоянии от Наследника старого барона. Что Максим и воплотил в жизнь, огородив ребёнка верными слугами. Эти слуги принесли ему клятву на крови. И теперь отвечали за жизнь ребенка своей собственной жизнью.

Именно поэтому, парень был спокоен в этом вопросе. Сейчас для него главное, вынудить потенциальных вассалов проявить себя. А потом уже будет видно, что он лично получит из всего этого происходящего на чужих территориях. Максим понимал, что полноценное вторжение на их земли не приведет ни к чему хорошему. Хотя бы по той причине, что при таком столкновении, эти бароны всё же смогут забыть о своих распрях. Ведь они поймут, чего именно он добивается. А значит, нужно заранее сделать так, чтобы местные дворяне, мало того, что сами пошли у него на поводу, предлагая парню самому занять их земли, и дать им своё покровительство, но при этом, и не допустить распространения ненужных ему слухов.

А вот это было бы довольно просто, если бы ему удалось спровоцировать пару дворян, находящихся как раз на разделяющей полосе между двумя Анклавами, чтобы они дали ему вассальную присягу. Тогда можно было снова сыграть в эту игру. Перерыв при помощи этих двух вассалов поток информации, который мог бы выдать его настоящие планы тем, кто может попытаться ему помешать. В этом случае он мог снова сыграть в ту же самую игру. Раздели в два Анклава, и попытавшись воздействовать на баронов в Анклаве, который находится ближе к нему. Если всё пойдет так, как запланировано, то в данном случае парень получит возможность заполучить именно те земли, которые его постепенно начинают интересовать. А его интересуют земли вольных баронов. Всех без исключения.

Дело в том, что Максим отлично понимал, что в данном случае преждевременно сталкиваться с какими-либо вассалами каких-либо государств по соседству может быть опасно. До тех пор, пока Максим не набрал достаточно силы. Ведь он понимал иерархию вассалов, находящуюся в каком-либо государстве. Тут поспорить не получится. Проблемы между вассалами одного дворянина, решает он сам. Если возникают проблемы с вассалами другого дворянина, то тогда должны решать этот вопрос сами сюзерены этих вассалов и между собой. Если они не справляются, то в происходящее могут вмешаться их сюзерены. И конфликт переходит на новый уровень.

Максим понимал, что сейчас у него войск достаточно, чтобы столкнуться с интересами какого-нибудь графа. Но у любого графа в каком-либо государстве есть свой сюзерен. Это может быть герцог, или же сам властитель территорий. Император или Король. Если Граф не справится с подобным противником, то он может обратиться за помощью уже к своему сюзерену. И тогда против Максима могут выступить войска какого-нибудь герцога, а то и короля. Ведь всё будет зависеть от того, кто именно является его сюзереном. А Максиму таких проблем было не нужно. Сейчас он понимал, в чём его слабость. Его казна хотя и пополнялась, благодаря тому, что он вовремя вмешивался в дела управляющих, и вынуждал их возвращать всё то, что украли у своих хозяев за десятки, а то и сотни лет вмешательства в их финансовые дела.

Более того. Максим заранее вынудил этих разумных, которые никак не могли обходиться без воровства, просто платить ему за это своеобразную дань. Хотят воровать и дальше, пусть стараются не попадаться. Но при этом, даже их воровство должно приносить Максиму пользу. Ведь всё равно они воровать не перестанут? Так почему бы, Максиму этим не воспользоваться? Пусть воруют ему на благо! Тем более, что в данном случае они обворовывают уже своих баронов, вассалов Максима. А налоги он получает с этих территорий в полном объёме. Им этого не позволяет кровная клятва. Поэтому, Максим мог быть спокоен. Его обворовывать эти разумные не будут. Более того… Судя по всему, тенденция подобного оттягивания процентов с воровства пошла по территории графства, и даже дальше. Агенты сообщили Максиму о том, что управляющих этот вопрос очень сильно заинтересовал. Особенно когда в данном случае покровительство разумного, который может легко и просто отправить их на смерть, позволяет этим разумным не только воровать, но и пользоваться украденными деньгами! Хитрость этой ситуации была в том, что думая об этом разумные, которые занимались управлением территорий других баронов, совершенно не понимали главной для себя проблемы. Ведь для начала, им нужно было принести Максиму клятву на крови. А потом вернуть всё украденное. Судя по всему, эти разумные думали в первую очередь о том, что они смогут воровать и пользоваться тем, что было наворовано ими ранее. А вот в этом они сильно ошибались. Максим не собирался им этого позволить. Если вы признаетесь, что являетесь вором, то будьте добры, для начала откупиться от Максима, который может отправить на плаху не только самого вора, но и всю его семью. Надо ли вам рассказывать, что основное количество денег, которое сейчас находилось в казне Максима, и использовалось им для развития дорог, а также и других дел, на которые нужно было тратить довольно крупные средства, пришли в его карман именно из таких вот тайников тех самых управляющих, которые были обыкновенными ворами? Он отлично понимал, что и на других территориях вольных баронов, существуют такие же воры. Тоже имеющие у себя довольно большие деньги, которые Максиму гораздо нужнее. А значит, нужно предпринимать все возможные меры, чтобы забрать у них всё это.

Раздумывая над этим вопросом всё чаще, Максим понимал, что ему нужно действовать. И действовать достаточно быстро! В первую очередь, он уже определился с первичными целями. Между двумя Анклавами располагались территории двух баронов. Про который упоминалось выше. Вот эти территории ему и нужно было занять. Но сделать это нужно было так, чтобы дворяне из Анклава, к которому они принадлежат, даже не поняли того, что именно произошло! Пусть думают, что эти разумные являются такими же самыми вольными и баронами, какими они являются на данный момент. А потом уже будет поздно что-либо делать. Когда Анклав окажется в окружении.

Старательно провоцируя всех этих разумных, Максим всё чаще сталкивался с тем, что дворяне буквально через неделю, а то и две, уже забывали о том, что их беспокоило в его поведении. Ведь у них были и свои насущные проблемы, которые имели отношение именно к их собственно жизни. И это было для них гораздо важнее, чем всё то, что происходило в соседнем Анклаве. Ведь это было от них так далеко! По крайней мере, они так думали…

А вот сам Максим, так не думал. Парень прекрасно понимал, что в данном случае расстояние, разделяющее эти территории, не так уж и велико. Особенно учитывая то, что в данном случае все эти разумные действительно могут попытаться объединиться против него. Ему это было категорически не желательно. Именно для этого и нужны были агенты фактически во всех этих баронствах, чтобы вовремя предупреждать парня о возможных проблемах. Кто-то наверняка сказал бы, что парень мог бы успокоиться и на одном Анклаве. Вроде бы всё вполне понятно и объяснимо. Но проблема была в том, что пока существуют эти вольные бароны, в любой момент можно ожидать от них какой-либо пакости. Ведь эти дворяне могут самостоятельно попытаться обратиться за помощью в соседние государства. В этом случае у парня могут возникнуть проблемы только из-за того, что он не предусмотрел подобного варианта развития событий. А он его предусматривал!

— Ну, наконец-то! — Когда спустя пару месяцев к нему вернулись торговцы, посланные им на территории Империи Амар и Королевства Юкиан, для того, чтобы привезти необходимых ему разумных индивидуумов, с нужными специализациями, Максим наконец-то смог выдохнуть спокойно. Как он и ожидал, таких разумных оказалось не слишком много. Но проблемы, которые у них возникали, были весьма значительными. Причём пара из них были уже достаточно старого возраста. В данном случае Максим не спешил делать выводы. Ведь это действительно ещё не показатель. Всё зависит именно от того, насколько опытными являются тот или иной разумные. И от этого зависит очень многое. Тем более, что этих индивидуумов, торговцы привезли вместе с их семьями. Выкупив даже их долги. Это тоже было весьма важно.

Общаясь с этими разумными, Максим выяснил некоторые важные нюансы, которые дали ему понять, что в данном случае он не прогадал. Да, ему пришлось заплатить за это дело практически два десятка тысяч золотых монет. Но этот вариант стоил того. Ведь ему доставили двух рудознатцев, вместе с их семьями. А также одного специалиста по выплавке металла. Кто-то наверняка сказал бы, что в этом у Максима не должно было быть каких-либо проблем. Ведь в него были кузнецы, которые могли работать с металлом? В том-то и дело! Эти разумные хорошо работали именно с металлом. А металл, для начала, нужно подготовить! Нужно переработать руду, изготовив из неё слитки металла, который потом уже становится тем самым оружием и доспехами.

То же самое можно сказать и про серебро с медью. Эти два металла весьма чувствительны к обработке. А значит, нужно постараться очистить их максимально возможно. Услышав его предложение, и рудознатцы, и этот старик-металлург, не смогли отказаться. Ведь он давал возможность не только жить спокойно, не опасаясь каких-либо проблем от кредиторов, но также и заниматься своим любимым делом. Благодаря этому, эти разумные могли научить также действовать и своих детей, которые тоже должны были продолжать их дело. Что тут можно было сказать? В этом мире сильна была семейственность. И тут уж не поспоришь.

Все эти три семьи, он отправил на тот участок, который ему достался от старого интригана — Жирнага Тарлот, где им предстояло не только добывать, но и перерабатывать основной объем руды. Узнав о том, что здесь есть подозрение на довольно богатые жилы серебра, старики сразу оживились. Зарабатывая эти деньги, они смогут не только расплатиться со всеми долгами, но и услужить своему новому хозяину. Особенно учитывая то, что Максим вынудил представителей этих семей дать его кровные клятвы. Выбора у них тоже особого не было. Но парень сразу уведомил их в том, что эта клятва в основном просто нужна для того, чтобы сдерживать их порывы получить какую-либо сиюминутным выгоду. Он же дает им возможность зарабатывать и жить в своё удовольствие. Лишь бы они работали на него верой и правдой. Большего он от них не требует. Немного подумав, старики сами согласились на это. Да и их дети тоже. А что им было терять? Максим их выкупил, отдал за них их долги. Здесь он давал им возможность работать, и зарабатывать те самые средства, на которые они смогут спокойно жить и существовать. Больше того… Выкупив их долги, он практически освободил их от рабства. Да, заменив его своим собственным. Но ведь здесь он использовал их именно по их специализации? Давал им возможность спокойно жить так, как они считают нужным. Только бы они делали то, что ему нужно. А в больших государствах, вроде той же Империи Амар и Королевства Юкиан, таких специалистов было достаточно много. И попавшие в долговую тюрьму, и фактически в рабство, эти разумные были обречены. Им приходилось заниматься тем, что им приказывают. Не менее того.

Когда эти разумные принялись рассказывать Максиму свои беды, он с большим трудом сдержал горький смех. Это ж надо было такое придумать? Специалистов по рудам, и сталеваров, использовали для уборки улиц? Это же не только оскорбительно, но и глупо? За то теперь у этих разумных были все причины для того, чтобы работать на благо своего нового хозяина.

Под усиленной охраной стражников, Максим отправил этих разумных на их будущее место жительства, разрешив им занять на первое время его особняк. Тот самый особняк, где когда-то проживал Жирнаг Тарлот, и старательно воспитывал своих дочерей. Теперь там будут жить эти рудознатцы, которые старательно будут искать в горном массиве, где охотники обеспечат их безопасность, какие-либо полезные ископаемые для Максима. Они будут не только их искать, но и организовать добычу. А для Максима это было весьма важно. Кроме этого, поблизости от рудников необходимо было построить и специальный своеобразный металлургический центр, где руда будет сразу переплавляться в слитки. В данном случае Максим понимал, что не имеет значения то, какая это будет руда. Медная, серебряная, или обычное железо? Всё нужно переплавлять. Железо местные кузнецы быстро переделают в оружие и доспехи. А медная и серебряная руда, переплавленная в слитки будет в первую очередь отправляться в казну Максима. Там можно будет уже решить, что он будет делать с этими металлами? Можно начать штамповать монеты стандартного размера. Конечно, если бы у него было собственное государство, с этим проблем, бы не было. А так… Пока можно будет сделать запас ценных металлов. Потом этот металл можно будет, например, отправить на продажу в то же Королевство Юкиан, или же в Империю Амар. Когда у него возникнут какие-нибудь проблемы с деньгами.

Однако парень понимал, что этот металл также можно пытаться использовать и для тех же самых операций по подкупу разумных. Они не могут не понимать ценность подобных металлов. А значит, будут согласны на многое, лишь бы получить подобный материал в достаточном количестве. Да, это не золото. Но не забывайте также и о том, что что десять серебряных монет — это один золотой! Десять серебряных слитков — это золотой слиток! А в одном слитке может находиться около ста золотых монет, или больше. Достаточно всего лишь обеспечить нужный размер и вес этого слитка. Так что Максим не спешил. Теперь всё зависело от этих мастеров. А помощников он им обеспечит. Особенно тогда, когда закончится строительство дорог. В данном случае всё было взаимосвязано. Если он будет захватывать новые территории, там наверняка найдутся провинившиеся, которых можно будет использовать в качестве рабочей силы. Так что Максим понимая всё это, просто не спешил. Да и ни к чему это теперь. Главное, что дело пошло на лад. Этим мастерам предстояло ещё проверить весь горный массив, и вывести ему карту руд, которая Максима сейчас интересует. И от этого будет зависеть очень многое. В первую очередь то, как он расположит этот самый металлургический центр? Какие там будут печи для того, чтобы получать нужные для него на выходе металлы, чтобы он мог получать всё то, что позволит ему усилить собственные позиции? Кому-то это могло показаться весьма странным. Но сам Максим в этом ничего странного не видел. Дело в том, что когда он начал расспрашивать стариков, о том, какие печи им нужно будет стоить для всего этого, мастер-металлург очень сильно удивился. Он даже не догадывался о том, что кто-то может иметь знания, для того, чтобы ориентироваться в металлургических печах. Когда постарался это уточнить, Максим просто рассмеялся. Судя по всему, старик действительно не ожидал подобного, и растерялся. Ведь обычно подобные разумные, наделенные властью, даже не задумывались об этом. В первую очередь их беспокоит только собственное богатство. А каким образом будет происходить та же самая добыча металла, и же решатся какие-либо проблемы, возникающие у тех же рудознатцев, или же металлургов, их абсолютно не беспокоило. Они давали приказ, начинать добычу руды. А где и что будет сделано, их не интересовало.

Максим же поразил их именно тем, чтобы подобным образом поступать не собирался. Ему нужно было знать то, как будут располагаться стройки той же самой шахты, в которой добывается материал столь ценный и важный для него? Ему нужно было знать на каком расстоянии от шахт будет построена печь, в которой руда будет превращаться в слитки металла? От всего этого зависело многое. И в первую очередь количество стражи, которая должна будет охранять эти места! Ведь не собирается же он оставлять без присмотра выплавку того же самого серебра? Если медь может особо никого и не заинтересовать, так как металл достаточно дешев, про серебро такого сказать нельзя. Поэтому нужно обеспечить охрану и безопасность этих мест.

Когда Максим объяснил ему все эти нюансы, старик только молча поклонился. Видимо он сейчас понял, что наткнулся на разумного, которому отнюдь не всё равно, что происходит на его землях. Значит, у них есть возможность трудиться на благо этого разумного, при этом получая максимально возможный результат и себе самим. Учитывая то, что этим разумным в ближайшее время могут понадобиться значительные финансовые траты, особенно если подсчитывать само строительство, а также и найм нужных работников, Максим сразу распорядился, чтобы его управляющий взял это дело на собственный контроль. Дав ему сразу понять то, что эти разумные не должны ни в чём нуждаться! Если Максим узнает о том, что они хоть в чём-то это были ущемлены, то тогда сам управляющий будет наказан в первую очередь. Судя по тому, как после объявления этого приказа, этот хитроумный разумный принялся кланяться и заверять Максима в том, что он сам будет проверять каждый платёж, и обеспечит их всем необходимым, можно было понять, что этот старик принял приказ слишком близко к сердцу. Да это было и не мудрено! Всё просто по той причине, что этот разумный ещё видимо не забыл, как ему пришлось доказывать свою невиновность в казематах местной тюрьмы? А палач там был хороший. Максим этого разумного заберет с собой, если будет перебираться на новое место жительства. Быть когда-нибудь у него будет свой собственный замок?

Подумав об этом, Максим усмехнулся. На том месте где должен был быть построен Драконий замок, уже орудовали четыре изготовленных им голема. Самое смешное было в том, что когда эти големы по одному отправлялись в указанное место, чтобы начать работать, их буквально провожал весь город Прагнар! Местные жители были в шоке. Они не ожидали подобного. Да, они знали, что у них в городе живет старушка, которая может делать различные амулеты и артефакты. Но они не догадывались, что при помощи подобных знаний, можно изготавливать таких вот, довольно мощных и могучих монстров, которые сейчас отправлялись на строительство замка нового хозяина этих земель. Хорошо ещё, что в городе присутствовала матушка Мириза. Можно было легко и просто объяснить, что это была её работа. Хотя старушка при первой же встрече постаралась выяснить у Максима, каким же образом ему удалось создать големов, если она его этому не учила? Да это было и не мудрено, ведь она не могла его этому научить! У неё таких знаний не было!

В ответ Максим рассказал ей историю о том, что когда-то в его родовом гнезде, там, в далёком Калифате, был подобный голем. Он просто запомнил все руны и рисунки, учитывая его способности и чувство материала, это было не мудрено. Запомнил его, и воссоздал все руны и рисунки, а имея в руках накопители энергии, которые ему достались из сокровищницы дракона, запустить подобные устройства было не мудрено. Голем мог двигаться даже сразу после того, как парень его просто создал, и запустил схему его рунических связей. Однако, этот голем долго бы просто не проработал. Ему нужна была подпитка энергией. А энергетический накопитель, который он установил внутрь голема, вместе с той самой системой рун привязки к хозяину, позволили этому существу, сделанному из камня, начать действовать полноценно. Отправив их в нужное место, Максим приказал этим големам сначала подготавливать территорию. Они должны были выровнять площадку на горе, где будет строиться основной замок. Подготовить дорогу к самому замку, а также и наверх, где будет находиться сама резиденция. Потом, они должны были подтащить поближе к этой горе самый большой объём камней. Ведь нужно будет строить из чего-то сам замок?

Узнав об этом строительстве это, к Максиму на прием тут же попросился его старый знакомый — Гринг Радан, хозяин «Рыжей бороды». Этот старик-драуг, рассказал о том, что у него есть пара знакомых, которые занимались строительством стен и укрепленных бастионов для войск его государства. Даже сам их король радовался тому, что эти разумные служат на благо их народа. Почему бы Максиму не нанять их? Ведь эти разумные могут построить ему любой замок. Только стоит об этом попросить. Кроме того, нужно было учитывать и то, что у Максима таких знаний просто не было. Так что необходимо было позаботиться о подобном. Задумавшись об этом вопросе, Максим решительно махнул рукой и согласился. Пусть этот старик — драуг привезёт своих знакомых, а там Максим посмотрит. Если эти разумные действительно стоят того, что про них рассказывает старик, то так уж и быть, Максим наймёт для этого строительства. А что вы думали? Что Максим сам всё это знает настолько досконально, что решится на подобное строительство самостоятельно? Он ещё не настолько отупел, чтобы идти на это!

Когда работы в его графстве были более или менее налажены, процесс так называемого боевого слаживания войск был полностью запущен, Максим наконец-то смог заняться тем, что ему было интересно. В срочном порядке, было запущено в работу ещё три голема, которые в данном случае должны были выполнять чисто строительные функции. Один из этих големов был двадцатиметровый. Да-да! Максим понимал, что такой голем сможет поднять больше грузов. А значит, может быть вроде тяжеловоза. Скорее всего, в ближайшее время, если всё получится так, как он планировал, к нему привезут этих самых мастеров, которые займутся строительством его родового гнезда. Учитывая то, что это будет замок Дракона, надо не забывать и о том, что такой замок должен быть очень сильно защищён. Максим слишком хорошо усвоил правило того, что стены здесь особой защиты не представляют. Они были больше для проформы. Поэтому нужно было позаботиться об этом заранее. Боевых големов пока что делать больше Максим не собирался. Не видел это нужды. Ну, сами подумайте… Как только он начнёт таким образом усиливать свою армию, потенциальные враги запаникуют. И начнут искать себе помощь и поддержку где только можно. Ему бы этого тоже явно не хотелось. Так как в этом случае, возможна попытка нападения, и даже со стороны той же Империи Амар, или Королевства Юкиан. Такие нюансы упускать из вида было категорически нельзя. Пусть думают, даже если узнают, что Максим использует этих големов только для строительства. Тогда он, когда возникнет нужда, сможет отправить этих ходячих каменюк даже в бой. Всё будет зависеть от многих факторов.

А вот сделать, например, те же самые мобильные доспехи, вроде боевых дроидов, которые будут вполне себе обычного размера, Максиму никто не запретит. Внешне они выглядят как латники, полностью закованные в металл. А внутри пустые. При помощи регулировки рун, можно делать их как легче, так и тяжелее. Так что сразу определить то, что внутри никого нет, вряд ли получится. Такие бойцы никогда не спят, никогда не теряют сознания, и не пьют. Поэтому, их можно будет использовать для охраны. Так как практически невозможно таких бойцов отвлечь. Или как-либо перехитрить. Ведь они несут стражу, не отвлекаясь на какие-либо нюансы. Убить исподтишка их тоже не получится. Так что, в данном случае можно будет сделать своеобразную ночную стражу из таких воинов.

— Так, и что ты мне притащил? — Буквально через месяц, после того как рудознатцы были отправлены в горы, к нему примчался после очередной своей инспекции перепуганный управляющий, который видимо заранее понимал, что случившееся там настолько важно, что хозяин должен об этом первым знать. — Давай, показывай?

Когда перед ним этот старик развернул замотанную в плотную ткань шкатулку, Максим понял, что действительно случилось что-то необычное. Видимо рудознатцы что-то обнаружили. Что-то такое, что явно выбивается из общей колеи.

— Господин граф, вы посмотрите на это? — Аккуратно достав из шкатулки небольшой мутный камушек, он выложил его на руку, которую ему протянул парень, и едва не задрожал от жадности. — Старики сказали, что этому камню цены нет!

— Интересно, интересно… — Внимательно рассматривая этот камень на свет, Максим не видел в нём ничего нового. Хотя, видел, что-то старое. Что-то настолько знакомое, что заставило его душу задрожать. Но что именно, он не понимал! На какой-либо драгоценный камень этот прозрачный камушек не был похож. А значит, это не изумруд и не рубин. У тех камней есть определенный цвет. Здесь же цвет был какой-то сероватый, и сам он был достаточно прозрачный. Алмаз? Вряд ли! Максим уже видел алмазы здесь, и их структура примерно помнил. Так что здесь ничем подобным даже и не пахло. А что это?

— Они сказали, что из такого камня изготавливают империалы! — Видимо заметив сомнения господина, управляющий всё-таки не сдержался, или шёпотом подтолкнул его догадку. Кристальные империалы? Неужели? Ценность этого кристалла просто запредельная. Максим это знал, учитывая, что этот кристалл весьма редко можно обнаружить в этом мире. Стоимость такого кристалла действительно невероятная. Хуже того, что из этих кристаллов можно изготавливать великолепные накопители энергии. Если несколько таких кристаллов расположить в том же самом месте, где находилась пещера дракона, то такие накопители магической энергии по своим параметрам превзойдут все возможные подобные предметы. А это уже само по себе заставляет нервничать. Если хоть одно государство узнает о подобном источнике таких кристаллов, у Максима могут возникнуть просто огромные проблемы.

— Жила богатая? — Немного помолчав, задал парень самый важный вопрос на данный момент, чтобы выяснить нужные нюансы. Если жила достаточно бедная, то это не составит особых проблем. Все кристаллы из неё можно будет быстро выбрать, и таким образом лишить возможных противников источников сомнений. А если нет? Что тогда?

— Эти старики сказали, что жила достаточно мощная. — Прошептал управляющий, стреляя глазами в разные стороны. — Говорят, что там можно добыть невероятные по своему объему и размеру кристаллы. Говорят, что можно найти кристаллы размером с кулак, или даже с голову!

С большим трудом Максим сдержал ругательства. Ещё бы! Почему бы ему сейчас не ругаться? Ведь всё это может испортить ему жизнь значительно и практически окончательно. Такие кристаллы в этом мире были невероятно редки. Конечно, для самого Максим такой кристалл мог бы оказать довольно большую услугу и помощь. Особенно если делать магическую защиту для его собственного родового гнезда. Пара таких кристаллов насытит её энергией до такой степени, что даже значительная группа боевых магов не сможете её пробить.

Это, конечно, всё хорошо. Но что же теперь делать? Тяжело вздохнув, Максим принялся раздавать указания.

Во-первых, про эту находку абсолютно никто не должен знать. Место этой жилы засекретить. Парень отлично понимал, что подобная жила может стать той самой причиной для войны, которая может сразу же вспыхнуть практически со всех сторон. И Империя Амар и Королевство Юкиан, в этом случае спокойно смогут оправдать причины для вторжения. И это не считая интересов тех же самых вольных баронов. Эти разумные тоже не отступят зная, что поблизости имеется такое богатство.

Во-вторых, он приказал замаскировать место, построив на месте выхода этой жилы на поверхность своеобразное жилище. Пусть там живёт кто-нибудь, кому Максим доверяет. Зато, даже если там появится кто-нибудь слишком любопытный, то вряд ли он подумает, что жилье могли построить на месте выхода какой-либо ценной жилы руды?

— Господин граф, ваше хитроумие меня всегда поражает! — Получив все необходимые инструкции, управляющий не скрывая своего подхалимства, раскланиваясь направился к выходу из кабинета. — Я всё выполню именно так, как вы этого хотите… Всё будет сделано в кратчайшие сроки!

А Максим другого и не хотел. Нужно было срочно принять нужные меры. Настолько срочно, что Максим даже отвлек нескольких строителей с постройки дорог. Вы спросите почему не бросит на эту стройку гораздо больше разумных? Ну, во-первых, давайте начнём с того, что этих нескольких строителей, после такой постройки, можно было бы легко и просто либо ликвидировать, замаскировав это дело нападением какого-либо хищника, либо заставить дать кровную клятву, после которой эти разумные уже не смогут никому и ничего рассказать. А если он направит туда пару десятков таких разумных, то что с ними потом делать? Незаметно их ликвидировать не получится. Да и сама такая поспешность привлечет слишком много внимания.

Во-вторых, нельзя забывать и о том, что там существуют также ещё и местные жители. Хотя охотники и дали ему клятву верности, но всегда можно ожидать и того, что там может появится кто-нибудь недовольный его законами и правилами. Хотя в последнее время, охотникам по сути не на что было жаловаться. Дело в том, что Максим настроил целую систему товарообмена. И торговцы с большой радостью выкупали у них трофеи охотников, которые те добывали в горах. Очень ценились шкуры этих животных, а также и мясо. Поэтому местным жителям обижаться на нового правителя было ни к чему. Ведь он позволил торговцам привозить им те же самые инструменты или оружие. А значит, местные жители могли бы улучшить собственную жизнь. Раньше даже женщины в их поселениях ходили в шкурах, которые умели обрабатывать и шить. А теперь… Максим узнал о том, что в этих посёлках начали усиленно скупать красивые ткани. А для чего нужны этим гордым жителям гор красивые ткани? Глупый вопрос! Для их женщин. Для того, чтобы женщины могли шить себе платья, и наряжаться, встречая своих охотников с их похода. Всё это было вполне понятно и объяснимо. Поэтому Максим понимал, что в этом случае он не прогадал.

Кроме того, охотники попавшие к нему, достаточно быстро обучались. И научившись владению мечами, стали довольно опасными бойцами. Да, им не хватало опыта. Но скорость и ловкость, которую они развивали с детства, играли очень важную роль. К тому же, не связанные правилами какой-нибудь школы владения мечом, они иногда такие фортеля выкидывали, что Максим только диву давался! Его собственная сотня, которая должна была обеспечивать охрану парня, была самая сильная в его войске. Даже во время тренировочных боев, эта сотня легко и просто разделывала под орех две или три сотни латников. При этом не неся особых потерь. Они быстро поняли причины, по которым Максим учил их драться как в плотном строю, так и по отдельности. И это для них теперь не представляло проблемы.

Дополнительно ко всему прочему, дала себя знать и задумка парня о создании группы мечников, предназначенных для одиночного боя в гуще противника. Эти разумные обучались им отдельно. Показав им действия с двумя мечами, Максим вынудил этих разумных учиться сражаться таким оружием. Конечно вы, наверное, подумали, что он им даст здоровенные двуручные мечи, с которыми они будут крутиться в самой толпе врагов? Глупость! Зачем ему такая глупость? Парень отлично понимал, что в этом случае такие бойцы просто обречены на гибель. В гуще врагов лучше драться двумя средними или даже короткими мечами. Ведь там надо будет проталкиваться сквозь толпу. Противники могут попытаться задавить врага массой. И тут нужна будет ловкость. Наносить удары нужно по сочленениям. Чему он и учил этих воинов. По сути, у него таких бойцов уже было два десятка. Те, кого он обучал первыми, сейчас занимались с новичками. Так что дело, запущенное парнем, сейчас пошло полным ходом. И благодаря этому, у Максима была прямая возможность, не отвлекаться на подобные нюансы. Тем более, что всё-таки оказался прав. В семье гигантов действительно была примесь шардов (местных троллей), а значит, нужно было обдумать этот вопрос. Поэтому, Максим этих трёх братьев постарался уговорить, чтобы они послали сообщение своим родственникам по, так называемому, папе. Может быть у них есть кто-то, кому нужно на место, где они смогут безопасно жить? В ответ Максим за это требует верную службу, в его войске. Отлично понимая, что таких воинов нужно держать отдельно от всех, он намеревался поселить этих разумных именно в том самом месте, где будет стоять замок Дракона. Учитывая размеры нижних стен, которые он собирался строить вокруг горы, внутри неё можно будет построить достаточно много различных домов. Если у него в этом замке будут жить в основном тролли, то вряд ли кто-то решит напасть на этот замок, так как наверняка просто поймёт, что ни к чему хорошему подобное действие не приведёт. Ведь даже лук, которые могут использовать тролли, больше похож на своеобразную переносную баллисту. Вот только лучники из них были плохие. А почему бы не использовать тогда арбалеты?

Подумав об этом, Максим тихо вздохнул. Такое технологическое новшество в этом мире никому не нужно. Пока есть лучники, они хоть как-то задерживают войско, которое может наступать. А если вооружить их арбалетами, в лучниках особой нужды не будет. Но, надо учитывать также и то, что арбалет силён в прямой видимости. А лучники могут стрелять даже навесом. Если стрелять из арбалета навесом, его короткий болт потеряет свою пробивную силу. А стрела наоборот её набирает. Так что, тут за ситуация двоякая.

Узнав о том, что Максим намеревается взять на службу к себе их родственников, эти три брата сразу оживились. Особенно учитывая то, что родню по отцу в этом мире особо не любили. Эти разумные были весьма агрессивны, и сильны. Их опасались. Но Максим отлично знал средство против подобного. Кровная клятва. Он даёт покровительство роду, а глава рода приносит ему кровную клятву Верности. И тогда никто из его отпрысков не вздумает предать. По крайней мере, так Максим будет застрахован. А сами эти гиганты были действительно опасны.

Когда братья наконец-то разговорились, Максим узнал, что они очень хорошие охотники. Но из-за своего размера, шардам сложно найти себе хорошую, подходящую добычу. Так почему бы их не использовать в качестве ударной силы в войске? Например, в качестве тяжелой конницы можно использовать тех же самых гиков. А в качестве тяжелой пехоты именно шардов. Ведь они по своему росту превышают рост среднего гика минимум на две — три головы. Хотелось бы конечно увидеть родителей братьев, но что-то ему подсказывало, что в данном случае лучше не смотреть на папашу. Ведь тогда можно его обидеть тем, что он в своём роде считался маленьким и слабым. Маленьким? Эти братья были выше Максима минимум на две — две с половиной головы! Их даже опасались сами гики! Ведь они даже гиков превышали по росту и комплекции. Теперь было понятно, почему у этих парней были проблемы с женщинами. Даже женщины гиков старались обходить таких стороной. К тому же, их внешность была весьма агрессивна. Челюсти были более массивные, и нижняя выдвигалась вперёд, с хорошо выраженными клыками. По сути, даже гики их могли бояться. Но этот вопрос был вполне разрешим. Ведь парень понимал, что война не за горами. В случае боевых столкновений, можно будет захватить каких-нибудь пленниц, которые приглянутся этим парням? В этом случае Максим не будет против. Пусть забирают этих женщин себе, в качестве своеобразных жен. Когда у этих гигантов появятся семьи, то они ещё больше привяжутся к хозяину, который дал им такую возможность. Ведь местный барон не нашёл другого места для этих гигантов, как просто оставить их в качестве стражников в тюрьме. Чтобы они не пугали своим внешним видом местных жителей. Эти гиганты даже жили там! Конечно, для пленников было чем-то ужасным увидеть таких монстров поблизости от себя. Но по отношению к самим этим братьям подобное было довольно жестоким. И Максим это прекрасно понимал. Дав им возможность выйти из казематов тюрьмы, Максим заслужил их доверие. Когда возник вопрос о даче им клятвы крови, ни один из этих братьев даже не задумывался. Они сразу согласились. Вы спросите, каким образом Максим сделал так, чтобы эти великаны никого не пугали? Да всё просто… Закрытые шлемы! Всего лишь! Да, они были велики своим ростом. Но закрытые шлемы скрывали их довольно грубые и даже в чём-то жестокие лица. И при этом Максим также понимал и то, что в данном случае, эти парни благодарны ему за подобное вмешательство в их жизнь. Ведь они действительно были очень одиноки. Сами подумайте, не озверели бы вы, оказавшись в таком положении? Вокруг вас кипит жизнь, но она проходит мимо. А вы вынуждены постоянно находиться в тюрьме, как будто это вы заключённый, и обреченный всю свою жизнь находиться там? Нормально подобное? Нет!

Именно поэтому Максим не собирался действовать так. Сейчас эти два упрямых гиганта везде сопровождали парня. Буквально везде. Только клятва крови останавливала их, когда ему нужно было, например, добраться до своего убежища в Драконьем кряже, или сходить в Великий лес. Им там было находиться довольно опасно. Поэтому, рисковать их жизнями он не собирался. Но эти разумные ворчали и возмущались. Если бы старый барон точно так же поступил в отношении этих гигантов, как это сделал сам Максим, то возможно он был бы до сих пор жив? И до сих пор Анклав вольных баронов продолжал бы своё существование?

Но теперь уже было поздно что-либо менять. Убийца — сразз, получив от Максима задание, отправился на охоту снова. Теперь наступило время поймать в ловушку этого самого извращенца, который принуждал собственную сестру рожать ему детей. В этот раз нужно было сделать всё так, чтобы этот альваз перед своей смертью узнал на самом деле в чём он провинился. Но надо было сделать всё так, чтобы он не успел сбежать или кому-либо передать информацию. Максим отлично помнил, что чаще всего подобные задумки проваливались именно из-за того, что кто-нибудь во время выполнения задания, начал зачитывать громкие приговоры, и говорить какие-либо пафосные речи. В этом не было нужды. Нужно было просто тяжело ранить этого разумного стрелой со смертельным ядом. А потом ему рассказать то, кто именно его хотел убить, и за что. Зная то, что у этого разумного остаются буквально считанные минуты жизни, а поблизости никого нет, можно было рискнуть подобным образом. Но не иначе. Парень понимал, что в этом случае, если допустить промах, то этот разумный может попытаться сбежать. Всё-таки его земли располагаются с края территорий, который контролирует Максим. Конечно, продать эти земли он уже никому не сможет. И они останутся в распоряжении Максима. Но зачем ему известия в Вольных баронствах о том, что новоявленный граф собственных вассалов приговаривает по собственному желанию к смерти? Ему такого нюанса было не нужно. Поэтому нужно сделать всё аккуратно, быстро, и жестоко.

— Господин граф, к вам прибыл посетитель! — Пока Максим задумчиво рассматривал схему дорог, которая уже была построена, сзади него как привидение возник слуга, привычно поправив на столе ткань, и разложив там лёгкий завтрак, приготовленный специально для него в такое раннее время. — Честно говоря, он прибыл еще вчера… Но остановился в «Рыжей бороде». Расспрашивал про вас, пытался всё разузнать, что только можно. Стражники уже хотели его арестовать, но не смогли. Он благородного рода! И настаивал на встрече с вами. Только то, что было слишком поздно, и не позволило ему прийти к вам на приём ещё вчера.

— Слишком поздно? — Нахмурился Максим, повернувшись к слуге, говорящему такие странные слова. — А каким образом он вообще попал в город слишком поздно? Ведь ворота должны были быть закрыты?

— Да нет, приехал он как раз перед закрытием ворот… — Тут же постарался объяснить свою оплошность слуга, который привычно налил Максиму с утра травяного отвара, только что сваренного, после чего попятился к двери. — Просто он задержался на постоялом дворе, расспрашивая о том, что происходит на территории графства. Именно за это его и хотели арестовать. Ведь все знают, как вы относитесь к таким… любопытным разумным! Но… он действительно благородного рода. И настаивает на встрече с вами! Сейчас он пришёл сюда, и ждет… Что ему ответить, господин граф?

— Ладно, понятно всё… — Тяжело вздохнув, Максим сел в кресло, и сделав глоток ещё горячего травяного настоя, задумчиво посмотрел на своего слугу, застывшего в ожидании. — Зови его сюда! Как обычно… И братьев позови! Пусть постоят рядом, чтобы этот умник не надумал чего-то…

Процедура приветствия незнакомых разумных у Максима уже была отработана. Он заранее подозревал, что к нему могут попытаться подослать убийцу. Конечно он был уверен в своей защите. Но никогда нельзя отрицать того, что фантазия местных жителей тоже может удивить. И некоторые даже смертельно! Поэтому, нужно было быть настороже. Вошедшие в помещение его кабинета гиганты, которые словно сразу же находились за дверью, молча заняли свои места возле двери. Скорее всего, они действительно стояли за дверями, ожидая пока хозяин их позовёт. Для Максима в этом не было ничего удивительного. Поэтому, он не спешил. Привычно усмехнувшись этим великанам, чьи глаза сверкали из-под закрытых шлемов, парень расслабленно откинулся на спинку кресла. Теперь он считал себя защищённым. Амулет из чешуи дракона на груди, защитит от попытки нанести ему неожиданный удар. А эти двое бойцов закончат дело, напав на попытавшихся его убить со спины. Главное состоит в том, что теперь нужно было выяснить то, по какой причине этот разумный появился здесь? И чего он хочет? Судя по рассказу слуги, это был какой-то дворянин. Но что он здесь делал? И почему расспрашивал про графство и самого Максима? Зачем ему это было нужно? Будь он простолюдином, этого разумного уже бы допрашивал третий брат в тюрьме, старательно выбивая из него признания. Но дворянина трогать пока не стали. Хотя… Это бы его не спасло, если бы этот разумный не захотел бы встретиться с самим хозяином этих земель.

— Входите! — Услышав вежливый стук в дверь, произнес Максим, довольно чётко давая возможность понять войти тому, кто стучится в дверь, для того, чтобы побеседовать с ним. Парень знал, что стучит скорее всего сам слуга. Но тот, кто стоит за ним, явно прибыл сюда для беседы с Максимом. В практически беззвучно приоткрывшуюся дверь проскользнул типичный гик, покрытый многочисленными шрамами, которые говорили о его бурной жизни. Цепкий и серьезный взгляд быстро охватил весь кабинет Максима, а также и скользнул по стоявшим возле двери гигантам. Судя по одобрительной искре, промелькнувшей в этом взгляде, которым он смерил бойцов, можно было понять, что ему тоже было понятно желание Максима иметь возле себя таких великанов. Ведь один их внешний вид, говорил о опасности и таких бойцов.

— Мне сказали, что вы хотели со мной встретиться? — Дав гостю насладиться открывшимся ему видом, Максим сделал еще один глоток отвара, и внимательно посмотрел на этого воина, на груди которого явно было видно хотя и затертый, но всё-таки герб вольного барона. — Хотелось бы узнать, чем я заинтересовал вольного барона из соседнего Анклава? Неужели мои слуги чем-то вам навредили?

— Нет, граф, в данном случае я нуждаюсь в вашей помощи! — Тяжело вздохнув, этот опытный и довольно опасный воин, который скорее всего действительно всегда шел впереди своего отряда в бой, медленно заговорил, буквально сразу удивив парня своим признанием. — Я прибыл сюда, чтобы узнать про вас как можно больше… Да, вам уже, наверное, доложили об этом! Но и вы должны меня понять… Вы бы тоже постарались собрать максимум информации про того, кто неожиданно для всех вольных баронств захватывает земли целого Анклава под свое управление… Но дело не в этом! Дело в том, что я прибыл сюда не просто так… Граф Максим Драго… Я хочу стать вашим волосам!

А вот этого признания Максим действительно не ожидал! Это было настолько неожиданно, что парень едва не поперхнулся своим травяным настоем. Медленно поставив кружку с ним на стол, Максим внимательно посмотрел на стоявшего перед ним опытного воина, во взгляде которого сверкнуло упрямство, а также и какая-то обреченность. Неужели ситуация в том Анклаве, откуда был этот барон, настолько перешла все возможные границы, что местные дворяне сами идут на подобное? Задумчиво посмотрев на герб этого гика, и прикрыв глаза, Максим махнул ему рукой на кресло, стоявшее перед его столом. Такой вопрос нужно было осмыслить. Спешить было нельзя. Максим отлично понимал, что в данном случае события снова понесутся вскачь. Точно так же, как произошло после того несчастного случая, когда погиб старый барон Прагнар. А значит, нужно постараться предусмотреть любое развитие событий. Буквально любое!

— Барон… А вы хорошо подумали над этим предложением? — Вспомнив то, где именно он видел изображение этого герба, задумчиво хмыкнул парень, и снова взялся за кружку с травяным настоем. — Ведь назад дороги не будет? Вы это должны понимать. Кроме того… Как отнесутся к происходящему ваши соседи? Я знаю, что вы из дальнего от нас Анклава. И ваши земли достаточно далеко от границы моих земель. Для того, чтобы соединить мои земли с вашими, придётся фактически взять под контроль оба оставшихся Анклава. И вы этого не понимать не можете… Так в чём причина вашего поступка?

Внимательным взглядом проводив слугу, который услужливо подал гостю графа бокал с вином, этот вот старый воин медленно отпил напиток, и устало посмотрел на парня.

— Вы правы, граф… — Сгорбившись, словно ему на спину рухнула огромная плита проблем, это дворянин задумчиво посмотрел в окно, словно что-то вспоминая. — Если бы не крайние обстоятельства, я бы не пошёл на это. Но выбора действительно у меня нет. И вы это тоже отлично поймёте. Ситуация критическая. И мне действительно нужна помощь. Даже если ради этого мне придется отдать вам все земли Анклава, я на это согласен… Только помогите мне!

Тяжело вздохнув ещё раз, этот гик принялся рассказывать свою историю. И Максим понял, что ситуация настолько тяжелая, что у этого барона действительно нет выхода. Ему нужна была помощь. И помощь того, кто может легко и просто, по его мнению, взять под контроль земли всего Анклава. Иначе его род просто обречён. А этого, как глава семьи, он допустить не мог. И поэтому был согласен на всё! Буквально на всё…

— Да гори оно все огнем! — Вернувшись с очередного заседания Анклава, барон Рагим не скрывал своей злости и разочарования всем происходящим. Как и следовало ожидать, его планы, которые не интересовали абсолютно никого, вынуждали этого дворянина принимать меры. И эти меры должны были быть радикальными. Дело в том, что его семья была довольно бедной. И не имела возможности хвастаться своим богатством перед всеми окружающими разумными. Чего нельзя было сказать про его прямых соседей, которые абсолютно не стеснялись показывать своё богатство, старательно унижая тех, кто, по их мнению, был менее достоин находиться с ними на одном уровне. Самым плохим в этой ситуации было именно то, что сам этот барон был вынужден терпеть все эти выходки своих соседей. Их войска были более значимыми по своему количественному составу. И их позиции были достаточно выгодными. Он же практически всё время тратил свои силы на защиту территории Анклава от прорыва различных монстров или нечисти с территории Пустоши. Если бы не помощь со стороны дворян той же Империи Амар, располагавшейся за одной из границ его земель, то уже давно эти твари могли бы пройти через перевал, который защищала его семья, воспользовавшись тем, что у него просто не хватило бы средств и бойцов для защиты этих земель. А вот остальных баронов эти нюансы по какой-то причине абсолютно не беспокоили.

Столкнувшись с таким странным поведением со стороны своих соседей, барон Рагим уже устал пытаться их призвать на помощь, учитывая то, что о взаимовыручке было всё прописано в их соглашении, которое когда-то, при организации этого Анклава вольных баронов подписали все те, кто вступал в него. Но это было давно. И вольных баронов сейчас в первую очередь беспокоили только собственные выгоды, которые и подталкивали их на какие-либо активные действия.

Хуже всего было то, что несмотря на свой возраст, сам это барон так и не завёл себе семью. А кому нужен бедный родственник? Да и ни одна из дочерей баронов Анклава, которые считались достаточно богатыми из-за того, что через них шли практически все грузы на территорию той же Империи Амар или Королевства Юкиан, просто не хотела попасть в семью нищего, который фактически всё время сражается. Зачем им это? Ведь это риск. А они привыкли жить в своё удовольствие, под защитой стен своих вольных городов, и довольно сильных отрядов. Но даже стражники у барона Рагим, были гораздо сильнее и опытнее, чем те же латники у других дворян.

Пытаясь найти хоть какой-то выход из ситуации, в которую он попал, вольный барон был готов буквально на всё. Но проблема была в том, что даже бароны из Империи, которые время от времени, понимая опасность прорыва нечисти через его земли, присылали ему помощь, также не желали связывать свои семьи с ним. А что будет дальше? Лишившись любой возможности, когда он наконец-то погибнет, или просто умрет, это баронство потеряет руководство. Учитывая то, что эти земли просто никому не нужны, так как находятся в горах, можно сразу понять, что жители, которые живут здесь и находятся под его защитой, также постараются покинуть эти земли. И что дальше? Как только это произойдет, и сам Анклав может подвергнуться нашествию тварей с территории Пустоши. Неужели они этого не понимают?

Пытаясь обратить внимание этих разумных на такие нюансы, барон Рагим натолкнулся на полное непонимание ситуации. Им было плевать на всё это. Вольные бароны, привыкшие жить в своём маленьком мирке удовольствия и достатка, даже не задумывались о том, что может произойти, если они действительно пропустят подобный прорыв очень опасных тварей на свои земли

Честно говоря, у него была возможность дать всем остальным баронам в полной мере ощутить свою вину и ошибки. Нужно было просто один раз пропустить очередную группу тварей через свои заставы вглубь Анклава… И всё! Но, он отлично понимал, что это ситуацию не изменит. Возможно им и удастся отбиться от этого нападения, потеряв достаточно много сил и средств. Вот только виноватым во всём этом всё равно будет он сам. Он и его воины. Поэтому барон Рагим всё отлично понимая, не мог поступить подобным образом. Но ему уже надоело терять своих собственных воинов, а также и самому страдать, из-за того, что просто никому не нужно защищать эти земли, особенно в данной ситуации. Ведь он защищает свои земли! А то, что он таким образом фактически защищает всей территории Анклава, никто просто не думал. Видимо для этого им нужно было невероятно огромное потрясение, которое этих разумных натолкнет на их глобальную ошибку. Нужно было заставить весь их маленький мирок встряхнулся, и заставить понять всю величину их ошибок. Даже его ближайшие соседи, только посмеивались, когда барон Рагим пытался уговорить их предоставить ему хотя бы какую-то поддержку, в виде одного — двух десятков стражников. Он не просил латников! Латники против монстров из Пустоши были бессильны. Там надо было либо иметь огромную силу, либо ловкость. У стражников лучше получалось отбивать атаки этих довольно опасных тварей. Но никто ему помогать не хотел. И что же ему оставалось делать?

На собрании Анклава, неожиданно для него, эти бароны вдруг начали обсуждать какую-то проблему, возникшую в одном из Анклавов, расположившемся фактически возле Драконьего кряжа. Хотя они этим перебили рассказ самого барона, проявив таким образом неуважение к его проблемам, дворянин насторожился. Ведь то, что там происходило, действительно привлекло его внимание. Привлекло настолько, что вернувшись к себе домой, барон Рагим не пожалел остатков своих денег, и отправил одного из верных слуг, чтобы тот собрал всю имеющуюся информацию про тот самый Анклав. А ситуация там была действительно странная. Поговаривали о том, что там неизвестно откуда возник какой-то дворянин, объявивший себя графом. Но ведь для графа нужно гораздо больше земель, чем для того же барона? Так вот… Говорили, что этот дворянин, легко и просто сумел подмять под себя весь тот Анклав! Каким образом он это сделал, теперь было сложно определить. Важно было другое. По слухам, которые распространялись по Вольным баронствам, этот дворянин сумел не только подмять под себя всех дворян, но и действовал сейчас отнюдь не адекватно. По другому понятию то, что он делал, было невозможно. Создавалось впечатление, что у этого дворянина денег немеряно. Ведь иначе понять то, по какой причине этот разумный принялся строить каменные дороги, связывая таким образом между с собой города его территории, чтобы обеспечить их сообщением даже в период тех же самых дождей, когда провезти телегу с грузом просто невозможно из-за того, что дороги размывает и возникает огромный слой грязи, тоже было непонятно. Единственное, что раздражало всех баронов, которые обсуждали такую душещипательную тему, было только то, что из-за действий этого дворянина, с того Анклава резко уменьшился поток грузов. А надо ли вам рассказывать, что дворяне этого Анклава получали основной доход именно из-за того, что через их города везли все эти грузы на территорию тех же самых Королевства Юкиан и Империи Амар? Так что сейчас первую очередь этих дворян беспокоило то, что этот странный разумный таким образом практические уменьшил их собственный доход. И это их беспокоило больше всего? В первую очередь сам барон Рагим задумался о том, что именно могло толкнуть вольных баронов, которые жили фактически в своё удовольствие, на подобные действия? Ведь подчинившись какому-то дворянину, они просто отдали свои жизни и жизни своих семей в его руки? Зачем им это было делать? Хотя…

Раздумывая над этой ситуацией, дворянин понимал, что этот граф, который по какой-то причине решил построить каменные дороги, а также по его приказу перестраивались стены городов, давая возможность таким образом его территориям развиваться, поступал вполне осмысленно. И это можно было понять. Ведь усиливая защиту городов, он давал возможность местным жителям быть уверенными в том, что они в безопасности. Строя каменные дороги, он позволял даже в период дождей, перевозить различные грузы, что также очень сильно влияло на поток налогов в его казну.

Всё то, что ему сообщил слуга, вернувшийся из бывшего Анклава вольных баронов, говорило напрямую о том, что этот разумный думает не только о сиюминутной выгоде, но и о будущем. Более того… Слуга принес известие о том, почему уменьшился поток грузов из этих земель. Всё было просто и предсказуемо. Этот граф приказал торговцам в первую очередь торговать на его землях. Связав таким образом свои собственные города торговыми узами. Теперь становилось понятно общее раздражение баронов, которые таким образом потеряли довольно большие деньги, так как торговцы через их города теперь не ездили. Хотя некоторые торговцы всё-таки появлялись, но это по сути не давало им особого дохода. Ведь сами эти вольные бароны не могли повысить налог для таких торговцев. В этом случае можно было просто перекрыть таким образом дорогу этим разумным, вынудив их искать для себя другую дорогу. А такая дорога была! Через тот же самый Драконий кряж! Хотя это было и опасно, но вполне возможно. Так что, вольным баронам его Анклава приходилось держать налоги на прежнем уровне. А самым страшным для них было то, что эти торговцы, проезжающие с того самого Анклава, везли товары на продажу в Империю Амар или Королевство Юкиан. Но не в их Анклав. А из-за этого страдала и торговля на этих землях.

Честно говоря, когда он об этом услышал, барон Рагим даже ощутил какую-то радость. Нашелся наконец кто-то, кто вынудил этих разумных начать нервничать и переживать. Но этого было мало. Нужно было их вынудить понять всю сложность ситуации. А как это сделать? Каким образом можно было бы заставить этих разумных понять, что ему тоже нужно помогать? Ведь его земли граничили с Пустошью и Империей Амар. Да, рядом были и другие земли, где находился более удобный тракт, и вольный город, через который все эти разумные могли бы спокойно доехать до нужных им мест. Именно поэтому он не мог даже получать налоги за такой проезд. Ведь через его земли двигаться было достаточно опасно. Здесь не появлялись даже разбойники. Им это было тоже опасно. И все это понимают.

Тяжело вздохнув после всех этих известий, барон Рагим понял, что было бы неплохо, если бы и у их земель появился такой хозяин. Ведь этот граф наверняка бы понял величину угрозы, которую сдерживает его семья с давних пор. И тогда он просто бы выделил не только ему войска для того чтобы закрыть этот перевал, но и деньги, чтобы построить здесь нормальную крепость, которая бы полностью перекрыла дорогу всяким монстрам. Ведь не понимать этого такой разумный просто не мог бы. Однако нельзя было забывать и о том, что местные бароны были категорически против того, чтобы над ними появился какой-то дворянин, который будет их подталкивать к нужному решению одним своим приказом. Сейчас все эти дворяне старательно пытаются демонстрировать самостоятельность. Которая буквально иногда граничит с идиотизмом. А когда будет у них один сюзерен, то всем этим дворянам придётся идти к нему на поклон, и считаться с его мнением. Если этот дворянин скажет, что необходимо выделить войско, а также и деньги для усиления позиций его семьи, то никто и никуда не денется. Они будут вынуждены это сделать. Клятва вассала не оставит им ни единого выхода. Конечно, будь он сейчас поблизости от тех земель, барон Рагим сам бы уже направился к этому графу, чтобы…

Во-первых, проверить всю ту информацию, которую получил его слуга, чтобы подтвердить свои догадки.

Во-вторых, предложить этому разумному свои услуги в качестве вассала. Ведь тогда он действительно может просто сообщить этому дворянину о своих проблемах и тот выделит ему помощь. Выделит в нужном размере! Не понимать угрозу для земель вассала такой сюзерен не может. Поэтому, можно будет хотя бы так решить этот вопрос. Более того… Даже в отношении создания семьи появление сюзерена может помочь этому барону также решить вопрос в свою пользу. Вы естественно заинтересуетесь тем, каким же это образом? Да всё просто. Если сюзерен сам выберет для него невесту среди своих вассалов, то никто из вассалов не сможет сопротивляться такому решению. Ведь это приказ! Отрицать этого было нельзя. Вроде бы всё выгодно и понятно. Одно но… как всегда было одно огромное НО! Дело в том, что его земли действительно находились на границе крайнего Анклава. И в данном случае, он находился фактически на максимально возможном расстоянии от земель дворянина, который его так интересовал. Для того, чтобы тот мог ему хоть как-то помочь, необходимо было, чтобы этот граф взял под свой контроль территории двух оставшихся Анклавов вольных баронов. А как это сделать? По сути, это очень сложно. Ведь все эти бароны будут сопротивляться. Они не могут не понимать всей величины угрозой своей самостоятельности, если этот разумный начнет их подминать под себя. Учитывая эти факторы, можно было понять, что ситуация для барона Рагим усложнилась, просто став безвыходной. Он действительно ничего не может сделать. Даже стать вассалом этого графа, который мог бы решить его проблемы буквально одним своим приказом.

Но слишком заманчивой была подобная идея. Ведь таким образом он мог бы просто решить все свои проблемы. А проблемы нарастали. Потери в составе его стражников росли буквально с каждым месяцем. Те же самые эликсиры здоровья, которые могли спасти раненых, стоили чистого золота. А где его брать? Налоги у него были очень маленькие. Поселения живущих здесь горцев, позволяли ему хоть какую-то сумму собирать на экипировку своих воинов. А на большее их просто не хватало. Поэтому и был его род баронов настоящим посмешищем среди всего Анклава. Он сам носил старые доспехи своего деда, так как новые для себя приобрести просто не мог. Поэтому на фоне всех баронов, одевающихся в дорогие ткани и носящих драгоценности, он выглядел практически нищим. В один прекрасный момент просто не выдержав, барон сорвался. Так как он понял, что ему нужно делать то хоть что-то, особенно учитывая последние события. Группа монстров пытающихся прорваться через перевал, убила двух его стражников. И это были не допустимые потери для его отряда. Именно поэтому, как бы он не сопротивлялся, барону Рагим действительно необходимо было принимать меры.

Ещё раз всё тщательно обдумав, дворянин решительно направился в сторону тех самых земель, где теперь о вольном Анклаве баронов напоминала только история. Ему было важно узнать, всё ли так действительно кардинально поменялось, после появления одного общего хозяина для этих земель? Если всё так, то может быть этот дворянин, оказавшийся настолько хитрым, что сумел взять под свой контроль практически весь Анклав вольных дворян так, что об этом не узнали соседи, сумеет придумать ещё что-нибудь, чтобы помочь ему? Ради этого барон Рагим был согласен даже на вассальную присягу. Ему надоело хоронить своих воинов. Которые были готовы пойти на смерть, лишь бы не допустить монстров из Пустоши на территорию Вольных баронств.

Когда когти его ездового ящера зацокали по каменным плитам новой дороги, которая строилась буквально на его глазах, барон устало покачал головой. Всё то, что он видел, очень сильно напоминало Империю Амар. Именно Имперский тракт, где постоянно наводился порядок. Вдоль дорог двигались патрули стражников, которые контролировали территорию. Дороги были весьма широкими, что давало возможность двигаться в обе стороны телегам, везущим какие-либо грузы. Барон отлично понимал какую проблему может составить целый караван, идущий по обычной грунтовой дороге. Поэтому видел, что здесь подобное предусмотрено. Попав на первый же постоялый двор, барон Рагим заметил странное поведение местных жителей. Особенно они странно посмотрели на чужака, который начал расспрашивать их о том, как изменилась их жизнь после появления нового хозяина. Они конечно ему отвечали, но при этом как-то перешептывались за его спиной. Опытный воин хорошо видел это. И понимал, что всё это не просто так. Вполне возможно, они тут же постараются донести на такого любопытного разумного, который вдруг заинтересовался местным хозяином. Если всё так, то значит этот граф также старается контролировать всю территорию, учитывая интересы других разумных. Например, вольных баронов, которым может не понравится то, что он сделал с этим Анклавом? Самым удивительным для барона было то, что по дороге он столкнулся с группой воинов, которых сопровождал жрец Светлых богов. Это было не просто так. Ведь понятно же, что в данном случае такая группа по могла отправиться только по одной причине. На их землях появилась какая-то нечисть!

Попытавшись расспросить местных жителей о подобных угрозах, барон выяснил, что в данном случае теперь с этим проблем нет. Раньше, местные бароны могли послать подобные группы только в том случае, если нечисть действительно досаждала и наглела до такой степени, что нападала на караваны грузов, поставляющихся в вольные города. Не ранее того. А теперь, стоило возникнуть хоть малейшей угрозе, и тут же направлялись подобные группы, чтобы уничтожить такую проблему. Пока она не переросла в нечто большее.

Все эти факты, которые постепенно складывались в одну большую картину, которую перед собой в своем разуме рисовал барон Рагим, говорили только в пользу местного графа. А значит, необходимо решить этот вопрос как можно быстрее. Барон понимал, что ситуация у него действительно сложная. Но кто знает, может быть этого дворянина интересуют земли его соседей? Ведь в данном случае, получив от него поддержку, этот граф может начать какую-то свою интригу, чтобы занять новые земли, и получить таким образом еще больше власти и денег? В данном случае, барон не прельщался. Он знал, что любой дворянин, хочет всегда получить всего лишь Власть и Деньги. А каким способом, это уже не столь важно. Всё то, что он видел на землях этого нового графства, говорило барону только о том, что граф всего лишь умеет думать. И понимает, что прежде чем получить доход, необходимо сначала потратить средства. И чем больше ты их потратишь, тем больше дохода ты получишь. Всё это было понятно. Но согласится ли он помочь ему, когда речь зайдет о таком, довольно длительном процессе захвата других земель? Ведь для того, чтобы помочь барону Рагим, этому графу необходимо будет захватить практически целых два Анклава? А это довольно большие финансовые, а также и военные затраты. Что-то подсказывало дворянину, что многие бароны, имеющие довольно приличный достаток, не захотят идти на поводу у того, кого они считают обычным выскочкой … И это явно говорило не в его пользу. Но это всё должен был решить сам этот граф. Граф со странным именем Максим… Немного напрягал и его герб, где был изображён дракон. А уж про название графства и говорить было не нужно — Драго! Скорее всего, от слова дракон? Других мыслей при таком состоянии дел в голову даже не приходило!

Когда наконец-то, рано утром, он пришёл на приём к этому дворянину, то сначала удивился тому, что хозяин таких территорий проснулся достаточно рано, чтобы заняться какими-то насущными делами. Это само по себе говорило о том, что он не хочет терять время зря. Войдя в кабинет графа, барон Рагим сначала поразился тому, насколько всё продумано в этом небольшом помещении. Также он увидел и то, что этот дворянин не забывает и о собственной безопасности. Ведь возле дверей стояли два довольно крупных, и, судя по мощным мышцам, обвивавшим их руки, достаточно сильных воина. Но когда он обратил внимание на сидевшего за столом разумного, барон Рагим растерялся. Он представлял себе этого дворянина умудрённым стариком. Или, в худшем случае, хотя бы по возрасту примерно равным ему. Каково же было его удивление, когда перед ним оказался довольно молодой парень. Если не сказать — мальчик. По сути ему было едва ли лет восемнадцать. А это говорило многое. Либо у него есть хороший советник, который всё ему это подсказывает. Либо он сам отличается довольно хитрым умом.

Но все наблюдения барона говорили о том, что второй вариант более предпочтителен. Советника поблизости не было видно. А ведь он явно присутствовал бы, если бы прибыл такой гость, как барон из другого Анклава. Поэтому, получив недвусмысленный вопрос от этого молодого дворянина, который понимал, что барон Рагим просто так не мог появится на его землях, особенно учитывая разделявшее их расстояние, он сам рассказал ему всю свою историю и ситуацию, сложившуюся в его землях. Выбора у него просто не было. Нужно было графу всё объяснить. Конечно он мог бы попытаться рассказать какую-нибудь душещипательную и слезливую историю для того, чтобы вынудить этого дворянина хотя бы дать ему какие-то средства в помощь. Но все слухи, которые он собирал по пути сюда, говорили о том, что этот парень не любит иносказательности. Он любит, когда ему прямо говорят и правду. А значит, нужно действовать именно так.

— Да барон, ситуация у вас действительно сложилась сложная… — Задумчиво хмыкнул этот парень, посмотрев на карту, расположенную на стене, где опытный воин довольно легко сумел различить также и территории своего собственного Анклава. — Теперь мне понятно, что толкнуло вас на подобные действия… Но как же поступить в этом случае? Объявлять то, что вы становитесь моим вассалом, сейчас бессмысленно. Ведь таким образом вы вызовете гнев со стороны своих собственных соседей. А помочь вам на таком расстоянии, через целую группу вольных баронов, я просто не смогу. Этот вопрос надо решать по-другому…

Всё-таки барон Рагим не ошибся, когда решил, что этот парень действительно сам мог продумать все интриги, чтобы взять под свой контроль целый Анклав вольных баронов. Так как он практически сразу понял критичность ситуации, а также и сложность её решения. Судя по тому, как он нахмурившись задумчиво посмотрел на карту территорий, сейчас этот парень пытался понять, что же ему делать в этом случае? Сам барон Рагим старался не вмешиваться в эти размышления. Зачем? Ведь он ничем не может ему помочь. А так, у него есть возможность хотя бы попробовать хорошего, а значит и весьма дорогого, вина, которого ему практически сразу налил в бокал послушный слуга графа. Хотя он заметил то, что этот молодой парень как-то странно хмурится, и недовольна кривит свой рот, у барона всё-таки существовала надежда на то, что тот, кто сумел интригами вынудить поклониться ему целый вольный Анклав, вполне сумеет придумать и способ, чтобы помочь тому, кто согласен стать его вассалом добровольно. Только на это у него была надежда. Только на это…

— Ваше Высочество… Ваше Высочество… Вы хотели, чтобы вам всегда сообщали о любых новостях с территории Анклавов вольных баронов… — Высокий альваз среднего возраста, медленно и задумчиво повернул своё красивое лицо в сторону слуги, посмевшего его беспокоить. — У меня есть как раз новости… Думаю, они вас заинтересуют?

— Интересно, что могло там такого произойти, чтобы ты рискнул побеспокоить меня в то время, когда я размышляю? — Задумчиво, вроде бы у самого себя поинтересовался Великий герцог Маурс, являющийся родным братом Императора. — Что-то мне подсказывает, что в данном случае я могу быть не удивлён? Но так уж и быть… Постарайся… Что могло произойти там такого, что могло бы привлечь мое внимание? Ты не хуже меня знаешь, что эти земли меня действительно интересуют. Но только с экономической стороны.

— Конечно, Ваше Высочество, я отлично понимаю, что беспокоить вас по пустякам мне категорически нельзя. — Тихо усмехнулся слуга, в котором также можно было узнать альваза, но почему-то его лицо казалось словно испорченное какими-то пороками, или же даже эмоциями, которые были чужды высокородному дворянину, сидевшего в кресле перед ним. — Но эта информация вас наверняка заинтересует! Дело в том, что одного Анклава вольных баронов больше нет!

— Как это Анклава вольных баронов нет? — Единственная эмоция, которую мог себе позволить Великий герцог, сейчас мелькнула через его лицо, это было своеобразное раздражение, которое он мог продемонстрировать из-за того, что слуга по какой-то причине пытался нагнетать обстановку, устраивая театральные паузы. — А что с ним случилось? Неужели они решили уменьшить количество Анклавов, объединившись в Единый Анклав? В этом случае говорильни будет ещё больше, чем было раньше…

— Нет, всё не так! — Тихо и как-то хитро усмехнулся слуга, но заметив недовольный взгляд и раздражение на лице своего хозяина, тут же поторопился закончить рассказ, так как при таких эмоциях у хозяина он и сам пострадать. — Дело в том, что Анклав вольных баронов, находившийся возле Драконьих гор, объединился под руководством одного дворянина! И теперь это графство! Они стали вассалами графа!

— Стали вассалами графа? — Действительно удивлённо посмотрел на своего слугу герцог Маурс, после чего задумчиво повернулся в ту сторону, где висела карта, на которой жирной линией была обведена территория вольных баронов. — Интересно! А почему они не захотели пойти к нам в вассалы? Кто этот граф, и почему он сумел сделать то, что мы не сумели сделать за все эти годы?

— Этого мне пока неизвестно… — Пожал плечами слуга, но получив второй предупредительный раздраженный взгляд своего господина, тут же постарался его успокоить. — Но я уже отправил своих агентов на территории того самого вольного Анклава, которого больше нет. Там теперь графство. Графство Драго! Так вот, мои агенты должны выяснить всю подноготную того, что там произошло. Я взял на себя смелость выделить им деньги, чтобы эти разумные могли спокойно выяснить всё, что нам необходимо. Так-то скоро получим эту информацию, и вы сможете таким же образом вынудить остальных вольных баронов прийти к вам с повинной. Ведь они смели столько времени сопротивляться интересам Империи? А оказалось, что ни о какой воле, или какое-либо своеобразной свободе, которую они якобы защищают, тут и речи не идет! Ведь почему-то они признали этого графа? А значит, могут спокойно признать и вашу власть!

— Ладно, когда получишь информацию, сразу же сообщи мне! — Резко встал со своего кресла герцог, и легким взмахом руки отослал от себя слугу, который начал ему уже надоедать своими размышлениями и выводами. Здесь мог размышлять только он сам. И никто другой. Задумчиво приблизившись к карте, которая украшала целую стену его огромного кабинета, высокородный дворянин, которому все в Империи Амар завидовали, и который являлся родной братом Императора, задумчиво посмотрел на территорию, которая его уже очень давно интересовала.

Ещё со своего детства, Великий герцог Маурс знал, что когда-нибудь он получит власть над этими землями. Кому-то это могло показаться странным. Зачем Великому герцогу, который имеет огромные земли на территории той же самой Империи Амар, и невероятную Власть, нужны какие-то нищие бароны, проживающие в своё удовольствие на территориях, которые называются Вольными баронствами? Вот тут как раз всё было и понятно. Без каких-либо дополнительных объяснений. Дело в том, что эти территории граничили с Королевством Юкиан, а также и загадочной Пустошью. Он отлично знал, что покровительство тем же самым поисковикам, которые время от времени могут приносить с территории этой Пустоши какие-либо артефакты, просто невероятные ценности и стоимости, можно очень сильно разбогатеть. Примером этому был граф Сиргаш, чья территория граничила с Пустошью на землях Империи Амар. Благодаря этому, у графа было достаточно сил и могущества, чтобы поспорить даже с герцогом Маурс. Практически все его воины были обвешаны очень дорогими амулетами и даже талисманами. Что давало им в бою огромное преимущество. Маги мечтали служить этому дворянину, так как благодаря его покровительству поисковикам, у этого графа никогда не было недостатка в каких-либо ингредиентах, или артефактах. Да, Великий герцог мог бы покупать что-то подобное на внутреннем рынке Империи. Но проблема была в том, что этот дворянин, как никто другой, понимал, что для того, чтобы покупать подобные ингредиенты и артефакты, ему придется потратить гораздо больше средств, чем на это тратит сам граф Сиргаш. И всё это было по-своему оскорбительно.

Именно из-за этих причин брат Императора и намеревался найти любой способ, чтобы тоже заполучить себе возможность контроля, а также и обогащения за счет тех же самых поисковиков. Он долгие годы пытался каким-либо образом привлечь на свою сторону вольных баронов. Вот только эти дворяне так кичились своей Волей, и Свободой, что плевать они хотели на интересы могущественных разумных территорий той же Империи Амар или Королевства Юкиан. Кстати, что касалось Королевства…

Первый министр этого государства также проявлял огромный интерес к территориям вольных баронов. Что говорило о том, что этот разумный также отлично понимает ценность этих земель. А это также наталкивало опытного дворянина на мысль о том, что не только его агенты отправятся на территорию того самого Анклава, ставшего графством. Новости конечно были шокирующими.

Во-первых, брат Императора не понимал по какой причине, ещё недавно так бесившиеся при одной мысли о том, что они могут стать чьими — то вассалами, вольные бароны совершенно неожиданно сами согласились на подобное, и выбрали для себя покровителя?

Во-вторых, тихо постучав пальцем по территории, про которую ему рассказал слуга, герцог задумчиво хмыкнул. У него зародились подозрения о том, что здесь не обошлось без старых конкурентов Империи. Королевства Юкиан! Как он знал, первый министр этого государства был весьма хитрым разумным. И вполне возможно, что всё это произошло только благодаря его интригам. Если это так, то Империя Амар может очень сильно потерять в своих позициях. Всё только из-за того, что там находился выход не только на территорию Пустоши. Тот самый выход, где можно было с удобством расположить контрольный пункт, своеобразную крепость, через которую пришлось бы проходить всем этим поисковикам. Там также находился и таинственный Драконий кряж, где по легендам до сих пор проживал дракон. Надо ли вам рассказывать, насколько это было важно для Империи? Если они смогут убить дракона, то Империя Амар поднимет свой статус на невообразимую высоту. Ведь за последние полтысячи лет, никто и нигде не видел этих существ. А надо ли вам рассказывать, что эти твари весьма опасны? Кроме того, герцог всегда мечтал о том, чтобы получить в своё использование молодого дракона, с помощью которого можно было бы усилить армию Империи до невообразимой силы. При столкновении с любым противником, это существо само по себе могло бы уничтожить целую армию. Даже армия того же Королевства Юкиан, имевшая в своем составе большое количество магов, понесла бы невероятные потери. А армия Империи просто бы закончила её разгром.

Однако, сам герцог Маурс прекрасно понимая опасность ситуации, также понимал и то, что в данном случае сам Драконий кряж не столько важен. Сколько важно кое-что другое. На территории Вольных баронств был выход также и к Великому лесу. Поговаривали, что там можно буквально на каждом шагу под ногами обнаруживать различные артефакты и ингредиенты. Магические эликсиры огромной силы, всегда были в цене. Особенно лечебные.

Подумав об этом, высокородный дворянин устало вздохнул. И подойдя к огромному окну, аккуратно выглянул в него. Он старался особо не шевелить тяжёлую штору, чтобы никто с улицы не обратил внимание на его интерес. Возле него резиденции был разбит огромный и прекрасный сад. И сейчас его взгляд был обращён именно на одну из ажурных беседок, которые находились в тенистом саду, под сенью ухоженных деревьев. Десятки садовников старательно следили за этой территорией, при этом можно было понять, что у каждого из них под одеждой кольчуга, а на поясе висит минимум короткий меч. Да! Герцог понимал толк в охране. Дело в том, что здесь речь была как раз о его младшей дочери. Девочка была очень болезненной. И поэтому, у благородного дворянина не было выбора. Ему было необходимо позаботиться о её здоровье. При этом, герцог Маурс понимал, что все эти эликсиры, которые у него имеются, и которые он может приобрести, на самом деле помогают ей только поддерживать здоровье. Ради неё он был готов буквально на всё. Это была одна из основных причин, по которой брат Императора интересовался этими землями. Не только рады выгоды. Если получится обратиться к дриадам или самому Великому лесу, вполне возможно ему и удастся вылечить его дочь. Ведь поговаривали о том, что эликсиры, которые изготовлены из тех самых ингредиентов, добываемых в Великом лесу, весьма сильные и могущественные. Наверняка кто-нибудь сейчас бы постарался намекнуть могущественному дворянину, что он мог бы совершенно не напрягаясь, и не задумываясь, просто купить подобные эликсиры за огромные деньги. Ведь у него имеются такие деньги? Да, он был готов купить подобные эликсиры. Были бы только они в продаже! Но в том-то и была главная хитрость ситуации. Те разумные, кто мог производить эти эликсиры, готовили их только на заказ. Так как сами ингредиенты для таких эликсиров стоили огромных денег. А уж про сам состав или уже приготовленный эликсир и говорить не приходится. Он и так заказал всё то, что было только можно. Вот только все, к кому он ни обращался, говорили герцогу о том, что для эликсира, который он хотел бы получить, нет некоторых ингредиентов. И эти ингредиенты можно найти только в Великом лесу. Однако никто не рисковал их добывать. Ведь за это можно было вызвать гнев самого Великого леса, или проживающих там дриад. Герцог был готов на всё. Но, в данном случае его власти было недостаточно. Именно это и вынуждало старого и опытного дворянина пытаться найти хоть какой-то шанс взять под контроль добычу ингредиентов в Великом лесу. А для этого было необходимо именно контролировать те самые территории, которые сейчас стали графством Драго.

Нахмурившись, дворянин проводил взглядом дочь, которая опять шла в свою любимую беседку. Судя по шевелению кустов по соседству, стражники действительно продолжали её охранять. Ещё бы! Герцог открытым текстом сказал им, что за её безопасность все эти разумные отвечают собственной жизнью. Хотя девушка и была довольно болезненной, но она всё-таки была его дочерью. А значит, очень много дворян пытались заслужить благосклонность отца девушки, самыми невероятными поступками. Идиоты! Они спешили выслужиться перед Великим герцогом, старательно пытаясь интриговать при дворе Императора… Они старались обратить внимание герцога на себя участвуя в турнирах… Но главного они не понимали! Этого разумного не интересовала вся эта мишура дворянского сословия. Если бы хоть кто-то из них взял бы и раздобыл тот самый эликсир, который должен был вернуть здоровье его дочери, то они быстрее бы заработали благосклонность и благодарность могущественного дворянина. Но, никто из них и не желал рисковать подобным образом. Всё только потому, что все они понимали, насколько это опасно. Рисковать своей жизнью, никто из дворян Империи просто не хотел. Ведь в этом случае, они действительно просто погибнут, но так и не добьются ничего. Поэтому, среди его приближенных фактически и не было никого, кто мог бы хоть каким-либо образом заслужить благосклонность старого дворянина.

Был раньше один молодой дворянин, который вроде бы пообещал старому герцогу раздобыть нужный его дочери эликсир. Он откровенно заявил, что отцу девушки лучше даже и не пытаться узнавать, где и как он это сделает. Важен сам факт. Герцог Маурс согласился с его предложением, так как понимал, что как такового выбора у него всё равно нет. Но, буквально через несколько дней, он узнал о том, что этого молодого дворянина просто убили. По какой причине и кто это сделал, герцога не интересовало. Он подозревал, что это убийство было напрямую связано с тем, что именно ради его дочери этот дворянин пошёл какое-то преступление. Обратившийся к своему брату-Императору, герцог потребовал, чтобы убийцу нашли. Нашли любой ценой. Ведь именно благодаря этому можно было выйти на того, кто заказал это убийство, а также и понять то, каким образом этот молодой дворянин намеревался получить эликсир для его дочери. Дальше могущественный дворянин намеревался действовать самостоятельно. Всего лишь получить информацию, и действовать! Но… Убийца исчез, и поиски ни к чему не привели. По информации, которую получил герцог Маурс, он выяснил, что что этот наглый разумный, оказавшийся тёмным магом, действовавшим по заявке, переданной ему из так называемой Гильдии убийц, просто куда-то сбежал. Герцог применил все свои связи и силы, что бы обнаружить этого убийцу. Но, его не было даже на территории старого конкурента Империи Амар, в Королевстве Юкиан, где тот мог бы попытаться скрыться. А значит, его нужно было искать в совершенно других местах. Но где?

Задумчиво посмотрев на карту, старый дворяне неожиданно вздрогнул. А как же Вольные баронства? Он совершенно забыл про них, когда требовал найти этого тёмного мага. А что если он сейчас прячется именно там? Если всё так, то его агенты могут одним своим ударом убить сразу двух ящериц.

Во-первых, обнаружить причины произошедшего на территории вольного Анклава так интересующего Великого герцога.

Во-вторых, могут попытаться обнаружить беглеца именно там. Если он действительно спрятался в Вольных баронствах, где ни Империя, ни Королевство не имеют никакой власти, то тогда можно будет попытаться снова начать эту игру, захватив мага живым, и допросив его с пристрастием.

Старый дворянин понимал, что такое дело может бросить Тень на его имя. Но ради своей дочери, которая почему-то никак не могла поправиться, старый альваз был согласен даже и не на такое. Он будет лично пытать и рвать на куски этого мага, пока тот не расскажет ему истинного имени заказчика. Ведь от этого зависело многое. Старый дворянин подозревал, что этот заказчик может быть тем самым разумным, которому выгодна эта странная болезнь его дочери. Ведь если с ней что-нибудь случится, то у Великого герцога Маурс не будет наследников. И тогда всё его богатство может уйти к кому-нибудь постороннему, не имеющему высокого положения или благородной родословной. Кто еще мог бы получить его наследство? Задумчиво посмотрев на другую стену, где драгоценными камнями было выложено генеалогическое древо его семьи, Герцог задумчиво хмыкнул, покачав головой. Только родственники его бывшей жены, которая не так давно, несколько лет назад, скончалась при очень странных обстоятельствах… Она тоже достаточно долго болела, и потом зачахла. Неужели здесь есть какая-то взаимосвязь?

Тяжело вздохнув, дворянин медленно прошелся по кабинету. Ему бы не хотелось думать о том, что его юная и очень красивая дочь может в любой момент просто так же, как и её мать, зачахнуть. Но подозрения нужно проверять. Неужели родственники его жены решили таким образом получить наследство от его семейства? Если так, то они сильно ошибаются. В этом случае старый дворянин просто завещает всё своё имущество в казну Императора.

Задумчиво хмыкнув в очередной раз, пожилой дворянин, неожиданно вздрогнув, понял, что его напрягало в этом случае. Если они могут думать также как он, то не понимать этого они не могут. Особенно учитывая то, что сам герцог Маурс является родным братом Императора. А значит, они могут попытаться продумать и этот вариант. И что тогда? Если эти разумные настолько хитры, что попытались избавиться от его семьи, то они вполне могут также попытаться избавиться и от него самого, чтобы этот довольно опытный дворянин, буквально родившийся в интригах при дворе, не смог поступить подобным образом. В этом случае, его дочь останется одна. И станет очень уязвимой. Нет, Император Маурзар конечно возьмёт её под свою опеку. Но, он будет думать не о том, о чём сейчас думает его родной брат. Императору важно то, чтобы в государстве была стабильность. И тогда его дочь очень быстро выйдет замуж за какого-нибудь и дворянина, который заслужит благосклонность Императора. А тут уж и говорить не приходится о том, каким образом будет это происходить. Императору важно то, что происходит при дворе. А значит, тот, кто будет интриговать лучше всех и более изощренно, и добьется нужного результата. А кто сказал, что этим хитрецом не будет тот самый разумный, который так старательно пытался интриговать и против брата Императора? В том-то и дело! Соответственно ему нужно всё это предусмотреть заранее.

Ещё раз тяжело вздохнув, герцог Маурс опять обратил внимание на карту земель Анклавов вольных баронов. Его сейчас могло успокаивать только то, что дворяне на тех землях, которые его интересовали, решили самостоятельно выбрать себе графа. И тогда, можно будет попытаться договориться с этим дворянином. Всё-таки, покровительство брата Императора дорогого стоит. Так что можно будет попытаться уговорить этого разумного точно также стать его вассалом. И тогда у герцога будут все шансы получить желаемое. А желал сейчас только одного. Получить ту самую возможность, с которой он сможет наконец-то создать этот самый эликсир, чтобы вылечить свою дочь. У него уже были под рукой специалисты, которые могли бы изготовить абсолютно разные эликсиры. Но и они не могли ничего сделать, пока у них под рукой не имелось нужных ингредиентов. Вот же глупость… Один из самых могущественных дворян Империи Амар ничего не мог поделать, только из-за того, что не имел доступа к этим самым ингредиентам. Он даже пытался давать объявление среди наемников, пытаясь привлечь их к этому делу, и обещая им золотые горы, и даже дворянские титулы взамен на эти самые ингредиенты для нужного ему эликсира. Но наемники тоже не были дураками. Они понимали, что это дело связано с невероятно огромным риском. А значит, они могут просто погибнуть, и не получить желаемого. Что тут можно было сказать? Раньше по легендам многие разумные, ради обычного внимания того же самого герцога, или даже благосклонности его дочери, которая действительно является принцессой, могли бы пойти буквально на всё. А тут… Создавалось впечатление, что рыцари прекратили своё существование достаточно давно. Да, дворяне продолжали сражаться на рыцарских турнирах, и старались показывать чудеса храбрости. Но они показывали их именно на турнирах. Или на войне, где они могли таким образом заслужить благосклонность самого Императора и получить вознаграждение. То самое вознаграждение, которое не было призрачным, и они должны были быть уверены в успехе. Но не так, как этого хотел герцог. Он хотел, чтобы они добыли для него ингредиенты, находящиеся в Великом лесу. А это было просто невозможно. По крайней мере, так утверждали все. И даже легенды. Не говоря уже про опытных поисковиков, которые могли спокойно направиться даже в Проклятую Пустошь. Да-да… В Империи Амар эту Пустошь очень часто называли Проклятой только из-за того, что там происходило. Если бы герцог заказал какой-нибудь артефакт из Проклятой Пустоши, пообещав подобную оплату, то нашлись бы десятки таких разумных, которые бы рискнули на подобные действия.

Но когда дело заходило о Великом лесе, никто рисковать не хотел. Там, по их мнению, вообще никаких шансов не было.

Во-первых, сами дриады постараются остановить такого наглеца. И просто его уничтожат.

Во-вторых, сам Великий лес тоже вряд ли допустит чужака на свои земли. Поговаривали, что на его территории даже растения могут проявлять агрессию в отношении того, кто зайдёт туда без разрешения. Естественно, что за один день найти всё необходимое вряд ли получится. А значит, можно сразу понять, что в данном случае, любой смельчак, которые рискнёт подобным образом действовать просто обречён. И тут уж ничего не попишешь.

Снова тяжело вздохнув, Великий герцог Маурс опять подошел к окну, и посмотрел на беседку, где со своими служанками сейчас находилась его дочь. Альсинария очень любила природу, а также и музыку. Так что сейчас с улицы до него доносилась тихая, но весьма грустная мелодия. Он хотел бы дать своей дочери возможность смеяться, наслаждаться жизнью, и возможностью жить в своё удовольствие. Вот только проблема была в том, что в данном случае ей он практически ничем не мог помочь. Всё только потому, что девушка действительно было больна. И всё зависело не от него. Хотя сам дворянин с огромной радостью постарался бы сделать всё возможное, чтобы она поправилась. Вот только возможности для этого не было. Оставалось только надеяться на ловкость агентов его слуги, которые уже неоднократно помогали дворянину добиваться своих собственных целей. Если всё пойдет так, как ему обещает слуга, то вполне возможно, польза какая-то и будет. Лишь бы только всё произошедшее в Анклаве вольных баронов не имело отношения к Королевству Юкиан. Ведь столкновение их интересов на землях вольных баронов может привести к полноценной войне. Понимая это, Император Маурзар наверняка не захочет подобным образом рисковать. Ведь в данном случае речь идет о здоровье всего лишь одного разумного. Да, это племянница самого Императора. Ну и что в этом такого? Герцог Маурс сам прекрасно понимал, что в данном случае дворянам плевать на подобную целесообразность. Ведь она касается только одного дворянина, родного брата Императора. Но не их самих. А вот когда речь будет идти о территориях дворян, которым очень не хочется терять свои земли, тогда будет совершенно другое дело… Так что, ему осталось теперь только ждать… Ждать и надеяться…

Министр

— Господин министр… господин министр… — Казалось бы, что второму по могуществу и силе в Королевстве Юкиан разумному только-только удалось опустить свою голову на подушку, как рядом раздался тихий голос его верного помощника, который отлично знал, что беспокоить первого министра в такое время можно только по особым причинам. — Господин министр, у меня тревожные новости!

— Что случилось? — Пожилой драуг устало подняв голову, постарался разглядеть в темноте своей спальне стоявшего рядом с кроватью помощника, в руке которого мерцала небольшая свеча. — По какой причине ты меня беспокоишь в такое время? Война что ли началась? Империя Амар объявила агрессию? В чём дело?

— Господин министр, вы же сами говорили по поводу Анклавов вольных баронов сообщать вам новости в любое время? — Незаметно в темноте ночи пожал плечами его помощник Жарг, словно оправдывая свои действия такой незначительной причиной, которая толкнула его на подобную наглость. — Дело в том, что я получил странные новости с территории Анклавов вольных баронов! Я думаю, что эти новости вам тоже нужно знать… Дело в том, что один из этих Анклавов, находящийся возле Великого леса и Драконьего кряжа, по какой-то непонятной причине объединился под властью одного дворянина. Теперь это не Анклав вольных баронов. Это графство Драго!

— Ну и что в этом такого… — Устало проворчал министр Риаз, переворачиваясь на другую сторону, и пытаясь снова заснуть, когда до него неожиданно дошёл смысл сказанного его помощников. — Как это они объединились под властью одного дворянина? Ты о чём говоришь? Они стали вассалами?

Подскочив пожилой драуг, тут же принялся быстро одеваться, понимая, что в данном случае ситуация действительно неоднозначная. Пока он одевался, в голове министра мелькали самые необычные мысли. Если эти дворяне, так всё время старательно кричавшие лозунги о Свободе и Воле, всё-таки объединились и стали вассалами, значит для этого была какая-то весьма значимая причина! И эту причину нужно было срочно узнать. Ведь от этого зависело очень многое. Первый министр Королевства Юкиан прекрасно понимал, какую ценность имеют эти земли, имеющие выход не только на территорию Пустоши, где можно было добывать самые невероятные артефакты и знания древних магов, но также и как территории Великого леса, по легендам в котором буквально с первых же шагов ты можешь наткнуться на какие-либо ингредиенты, имеющие великую ценность.

Сейчас Королевству приходилось тратить огромные деньги на покупку всего этого через подставных лиц со стороны той же самой Империи Амар. Надо ли вам рассказывать, что в казне даже имелась определенная статья. Покупка ингредиентов для эликсиров. Никакая армия не может существовать без подобной подпитки. Ведь раненые должны быть излечены. Если оставить такое важное дело на самотек, то очень быстро Королевство останется без каких-либо вооруженных сил. А значит, ничем хорошим это всё не закончится.

— Ты уже узнал, какой именно из дворян стал графом? — Быстро одевшись, и вернувшись в свой кабинет, где верный слуга уже зажег свечи, министр Риаз устало поморщился, и открыл перед собой карту Анклавов Вольных баронств. — И какое отношение это имеет к Империи Амар? У меня подозрение, что в данном случае именно Империя могла бы повлиять на развитие ситуации подобным образом…

— Я тоже это подозреваю, господин министр… — Устало вздохнул помощник, который наверное тоже хотел спать, но из-за требования самого министра, который не мог упускать из своего поля зрения такие события, этому разумному пришлось бросить всё, и вернуться к своему начальнику, чтобы сообщить ему эти странные, и весьма тревожные новости. — Пока-что никаких доказательств у меня нет! Единственное, что мне удалось узнать, так это то, что этот факт имеет место существовать. Все остальные вольные бароны напряглись. Ведь они не понимают ситуации. Все они так старательно всем рассказывали о том, что берегут свою Свободу и Волю, и вдруг такой сюрприз… Теперь, ситуация действительно очень напряженная и сложная. Хуже всего то, что с тех земель мы получали некоторое количество эликсиров. А сейчас этот поток прекратился. Именно поэтому я и обратил внимание на произошедшее. Ведь мы должны были за последнее время получить целых две партии эликсиров. Когда не пришел первый караван, я заподозрил, что с торговцами могло что-нибудь случится на территории, которая не контролируется нашими войсками. Ведь согласно вашего приказа, торговцев, которые везут эликсиры на землях Королевства сопровождают стражники. И разбойники стараются с ними не связываться. Я провел расследование, и выяснил, что до наших земель никто из этих разумных даже не доезжал. Когда не пришёл и второй караван, я позволил себе опросить торговцев из других Анклавов, которые всё также приезжают к нам для проведения торгов. И когда я узнал информацию, об изменении ситуации, то тут же бросился к вам. Торговцы сами в недоумении. Судя по всему, за последние три месяца с территории того Анклава, который теперь стал графством, не выезжало ни одного каравана с подобными грузами. Однако… Один из торговцев проговорился, что было пару караванов направленных именно в сторону Империи! Хотя, эти караваны выглядели немного странно.

— И в чём же выражалась странность этих караванов? — Не сдержав злости скрипнул зубами первый министр Риаз, который понимал, что такая тенденция в торговле только с Империей не принесёт ничего хорошего Королевству, которому придется еще больше переплачивать золота за нужные им эликсиры. — То, что кто-то торгует именно с Империей, меня уже напрягает. Неужели всё-таки Империя Амар вмешалась в происходящее? Но ведь у нас была договоренность, не вмешиваться в такие дела? Они её нарушили? Мне нужны доказательства!

— В том-то и дело, господин министр… Доказательств, как таковых, у нас нет! — Помощник наконец-то вспомнил про то, что у него в руке одиноко светится почти догоревшая свеча, затушил её, и поставил подсвечник на стол. — Дело в том, что эти караваны в сторону Империи отправлялись практически пустыми. А возвращались полными. И они при этом не заходили в вольные города Анклавов. Иначе можно было бы хотя бы понять, что именно было закуплено на территории Империи. Однако, когда эти караваны направлялись в сторону Империи, они всё-таки заходили в вольные города других Анклавов. И поэтому мы сейчас и знаем, что груза на телегах, идущих в этих караванах, просто не было.

— Пустые телеги шли в сторону Империи Амар? — Удивлённо посмотрел на своего помощника министр, медленно почесав свой подбородок, после чего снова посмотрел на карту. — Ну, это действительно не признак того, что Империя вмешалась в происходящее там… Это скорее признак того, что тот, кто взял там власть в свои руки, что-то решил закупить на территории Империи. Возможно, он таким образом пытается усилить себя? А что можно было приобрести на территории Империи такого, чего нет у нас?

Но на этот вопрос у помощника министра не было никакой информации. Поэтому этот высокий альваз просто покачал головой, и тоже задумчиво посмотрел на карту, на которой можно было видеть определённые значки. Таким образом министр Риаз отмечал ценность той или иной земли. Что там производится, и является ценным ресурсом… Что там необходимо, а значит, это что-то можно туда продавать… Таким образом этот старый драуг старательно выстраивал торговые связи, и имел возможность получать всё необходимое. Да, сейчас часть его связей была нарушена. Ведь торговцы с этого Анклава поставляли в Королевство Юкиан небольшие порции тех самых эликсиров, которые его интересовали. А теперь что делать?

— Нужно срочно отправить туда агентов, чтобы они как можно больше собрали информации о случившемся… — Резко выдохнув, министр принялся отдавать приказы, а его помощник тут же принялся всё это записывать. — Пусть выяснят, почему торговцы перестали привозить нам эликсиры? С чем это связано? Возможно у этого дворянина имеются какие-то претензии к Королевству? Вмешивалась ли во всё происходящее там Империя? Если же нет, то нужно попытаться с этим дворянином наладить всё-таки отношения. Возможно ему нужно покровительство Королевства? И тогда, если он сам добровольно придёт к нам, мы не нарушим договоренности с Империей, а также и получим зону влияния на этих землях. В ответ Королевство согласно будет предоставить этому дворянину не только покровительство, но и поддержку армии… Если это будет нужно! Но, ни в коей мере не пытаться как-либо провоцировать эмиссаров Империи Амар… Ни в коей мере! Если они там есть, просто зафиксировать этот факт. Тогда я смогу предъявить претензию Империи Амар, и они не отвертятся от этого!

— Вы думаете, что эмиссары Империи там всё-таки будут? — Нахмурился помощник, и тяжело вздохнув снова посмотрел на карту. — Согласно моей информации, всё то, что там произошло, не имело никакого отношения ни к нам, ни к этому государству. Но если Империя…

— А ты сам подумай… — В ответ министр задумчиво хмыкнул, и хлопнул рукой по карте посмотрел в глаза своего помощника. — Даже если Империя в этом не участвовала, они тоже могли бы уже узнать о том, что там произошло. Как ты думаешь, пошлют они туда своих эмиссаров? Ведь им тоже захочется узнать, что именно там произошло? Так как они тоже захотят получить с этого какую-то пользу для себя. Ты не хуже меня понимаешь, что один вольный барон не мог поступить против воли Анклава. А весь Анклав был раньше против покровительства любого из наших государств. Сейчас же, в этом Анклаве всё решает один дворянин! Один! И если мы сумеем привлечь его внимание, а также уговорим принять нашего покровительство, то в этом случае наше государство будет в выигрыше. Мы не вмешиваемся в происходящее. Однако при всем этом, нельзя забывать и о том, что в данном случае, если этот дворянин сам самостоятельно решит получить наше покровительство, Королевство не откажется. Это не будет нарушением договора с Империей. А с помощью такой поддержки на тех землях, мы сможем спокойно подмять под себя все вольные территории. И тогда, у нашего государства будет сразу три бонуса! Понимаешь? Три! Во-первых, выход в Пустошь. Рассказывать тебе про то, какие ценности можно там обнаружить, я не буду. Ты это должен понимать не хуже меня. Ингредиенты и артефакты, которые там добываются, могут быть просто бесценными. Не говоря уже о знаниях древних магов. Во-вторых, наше Королевство получит доступ к тому же самому Великому лесу! Согласно информации, которая у меня имеется, все эти эликсиры, которые мы закупали за чистое золото, изготавливаются именно из ингредиентов с территории Великого леса. А значит, мы таким образом получим всё это гораздо дешевле, чем покупали до этого времени. А это всё-таки экономически выгодно. С какой стороны на это не посмотришь. В-третьих, мы получаем доступ к Драконьему кряжу. Да, территория опасная. Но через него, можно пройти как на Пустошь, так и к другим государствам, которые находятся за Империей Амар. Возможно таким образом мы сможем наладить торговлю, без этого огромного вампира, обложившего наших торговцев непомерными налогами. Ведь именно из-за этих налогов нам приходится рисковать, отправляя торговцев через Штормовое море, где гибнет один корабль из пяти. Мне нужно тебе объяснять, насколько это огромные потери для казны нашего государства? Судя по всему, нет. Это ты и без меня отлично знаешь. Поэтому, подумай сам как следует… Если мы и дальше будем терпеть подобное со стороны Империи, то Королевство Юкиан со временем превратится в своеобразный сырьевой придаток для этого государства. А мы этого позволить не можем. Поэтому, срочно направляй агентов в этот Анклав. Пусть всё разведают… Всё узнают. Выяснят все факты и нюансы, которые нас интересуют. Как только результат будет, сразу же ко мне! Всё равно, во сколько и когда они вернутся. Главное, чтобы я получил сразу эту информацию. Пообещай им любое вознаграждение. Мне нужна информация! Если Империя Амар тут не причём, то мы можем попытаться сами получить выгоду. А если Империя всё-таки вмешалась, то мы можем предъявить Империи нарушение договора. И тогда, им придется убраться с территории Вольных баронств, а мы получим желаемое. Ведь бароны, которые уже согласились стать какими-то вассалами, не смогут отрицать этого. Столкнув их лбами, мы получим желаемое. Но нужна информация! Поторопись!

Выяснив у министра всё необходимое, помощник тихо кивнул и отправился выполнять его распоряжения. Проводив его усталым взглядом, министр Риаз тяжело вздохнул. Видимо и в эту ночь ему снова не получится отдохнуть. Мало ему проблем с этими самыми пустынными шейхами, которые старательно терзали границы земель государства с противоположной от вольных баронов стороны. Так ещё и это проблема? Да, если в данном случае, всё то, что происходит, не имеет никакого отношения к Империи, то у Королевства действительно имеется шанс практически безболезненно получить все необходимое. Но этот шанс настолько призрачный, что опытный интриган, который достиг из своего места благодаря уму и хитрости, понимал, что шанс того, что здесь всё обошлось без вмешательства этого старого конкурента Королевства, настолько призрачный, что даже он в это просто не верит. Однако даже сам министр Риаз отлично понимал, что в данном случае нельзя сбрасывать со счетов даже самой микроскопической возможности каких-либо случайностей. Вдруг действительно Светлые боги решили обратить внимание на старания своих слуг на территории Королевства? И таким образом дают им возможность защитить свои территории и усилить позиции, всего лишь воспользовавшись тем, что те самые вольные бароны, которые так старательно сопротивлялись влиянию Королевства, и той же Империи, сами решили дать ему в руки силу, которая позволит этим разумным получить на землях вольных территорий какую-либо власть? Упустить такой шанс министр просто не мог.

Но кроме этого, он слышал также и о том, что где-то на территории Пустоши, а возможно и самих вольных баронств, сейчас может хранится древний артефакт, имеющий способность продлевать жизнь своему хозяину. Зная могущество древних магов, которые могли буквально всё, отрицать такого было нельзя. А значит, следовало ожидать, что вполне возможно такой артефакты действительно существует. Тем более, что ему когда-то уже предлагали совершить покупку целой коллекции артефактов из Пустоши. Якобы там был такой. Министр очень хотел его получить в свои руки. И ради этого был готов отдать всю свою личную казну. Да-да! Первый министр имел свою личную казну. Про неё не знал никто. Ну, сами подумайте… Как представитель его народа, мог бы спокойно смотреть за тем, что мимо него текут огромные потоки денег, идущие в казну государства? По сути, сам министр Риаз просто не мог упустить подобной возможности. Поэтому, приходилось иногда действовать достаточно нагло, вмешиваясь в эти потоки, и перенаправляя маленькие ручейки в свой собственный карман. Об этом мало кто знал. Но это было и не важно. Важно было другое… Он имел возможность распоряжаться довольно крупными деньгами. Если будет нужно, опытный интриган постарается получить всё необходимое, чтобы вынудить разумных, имеющих подобный артефакт, отдать этот предмет именно ему. Ведь ему, как никому другому, понятна ценность подобного предмета. Получив в свои руки возможность жить как можно дольше, сам министр сможет со временем возможно не только обзавестись дворянским титулом, который на территории Королевства Юкиан можно было легко купить или продать, но также и занять трон короля.

Честно говоря, министр Риаз не понимал, почему он должен каким-либо образом относиться с уважением к разумному, который по своей сути, не делал ничего ценного в жизни? Взять хотя бы всю его жизнь? Жизнь придворных была полна роскоши и интриг. А чем ещё им заниматься? По сути, эти разумные были своеобразными паразитами. Будь на это воля самого министра, то он постарался бы сделать так, чтобы все придворные должны были хоть как-то, но всё-таки работать, принося пользу государству. Ведь понятно же, что государство, которое получает средства на прямую от тех же самых территорий дворян, должно иметь какую-то выгоду и от их непосредственного существования? Более того… Сам министр Риаз с большой радостью его стал бы хозяином этого государства. Хотя он и сейчас фактически мог спокойно влиять на всё происходящее на его территории. Но ему было этого мало. Он был всего лишь первый министр! Да, дворянам приходилось терпеть его присутствие. Более того… Даже сам король признавал заслуги старого драуга, который ради Королевства фактически всю свою жизнь потратил на то, чтобы король Илуриташ без каких-либо проблем мог жить в своё удовольствие. Однако даже сам король не знал главного. Министр старательно везде продвигал своих собственных ставленников. Даже главнокомандующий королевских войск был его дальним родственником. Да, кто-то сказал бы, что в данном случае министр поступает немного ошибочно. Ему нужно было на это место назначить профессионального воина, который может командовать отрядами тех же самых войск? А так все и было! Просто его родственник смог добиться довольно высоких заслуг на этом поприще. И именно поэтому у самого министра сейчас в руках была не только гражданская жизнь этого государства, но также и военная сила. Возможно когда-нибудь он её и применит? Но не сейчас. Сейчас ситуация была накалена до предела. Он понимал, что после случившегося на территории Анклава вольных баронов, дворяне, которые недовольны возвышением простолюдина, наверняка постараются обвинить его в том, что первый министр не уследил за происходящим, и в результате этого Королевство Юкиан может понести довольно большие финансовые потери.

Подумав об этом, первый министр устало вздохнул. Идиоты! Если они начнут пытаться рассказывать ему о потере финансов, первый министр с большим удовольствием напомнит им о том, что все эти дворяне, и их нахождение при дворе короля, является одной большой финансовой потерей для казны государства. Ведь нужно содержать на что-то весь этот Королевский двор? Всех этих подхалимов и лизоблюдов? Оплачивать их мнимые должности, которые никому не нужны. Ну, сами подумайте… Кому нужен подаватель правой туфли короля? А подаватель левой туфли? Кому они нужны? Неужели король не может сам наклониться и взять возле своей кровати туфли, которые просто оденет на свои ноги? Почему-то сам первый министр, хотя имеет довольно большие деньги, так и не решился на подобных слуг? Хотя мог бы это себе позволить. Не говоря уже о должности, которая звучит вообще по-идиотски. Подаватель утреннего полотенца! Да, король тоже иногда умывается. Иногда… Когда хочет! Так вот, когда он умоется, король не может протянуть руку, и взять полотенце, которое будет висеть рядом на каком-нибудь крючочке. Ему надо, чтобы какой-нибудь дворянин подал ему это полотенце! И этот дворянин за такой огромный по своей тяжести труд, ведь он связан с невероятными риском для жизни, получает оплату в чистом золоте! А уж про конкуренцию на такие должности при дворе короля и говорить не хочется. И это, не считая тех самых подарков, которые король раздаёт своим приближённым по выдуманным поводам. По сути, он может подарить даже целое имение какому-нибудь барону только за то, что тот его рассмешил. Первому министру всё это действительно было бы смешно, если бы ему не приходилось старательно исправлять всё происходящее используя казну, которую практически сейчас наполняли именно его собственные труды. Но выбора у него не было. Нужно было действовать. А значит, нужно будет продумать всё происходящее, и старательно применить все возможные связи и силы, чтобы получить нужный результат.

Сейчас его агенты отправятся на территорию Вольных баронств, чтобы выяснить все факты и нюансы происходящего там. Как только они хоть что-то узнают, первый министр сможет принимать дальнейшие решения, а также действовать. Конечно, он отлично понимает, что в данном случае ситуация может действительно уйти из-под контроля. Но так уж и быть… Для начала ему нужна информация. Информация, которая действительно позволит опытному интригану понять то, что там произошло. И от этого зависело очень многое. Вынудив своих потенциальных врагов показать своё истинное обличие, опытный интриган сможет действовать именно так, как того требует необходимость. Благодаря этому, министр Риаз наконец-то получит возможность не только влиять на землю Вольных баронств, но также и контролировать поступление очень важных, и значимых ресурсов. А это стоит невероятно дорого. Упускать такой шанс было категорически нельзя. Ведь если это всё произошло именно благодаря какому-то спонтанному, и абсолютно необъяснимому решению самых вольных баронов, то Королевство Юкиан действительно может получить там рычаг давления.

Подумав об этом, старый министр тут же принялся продумывать план действий. Барон, который был объявлен графом, может поддаться уговорам его эмиссаров, особенно если этим эмиссаром будет сам помощник первого министра Жарг. Он знал этого альваза очень хорошо. Тот умел уговаривать. Пообещав дворянину поддержку государства, а также и огромные выгоды, первый министр всё-таки может добиться нужного ему результата. А уж используя этого графа, не так уж и сложно будет подчинить себе и всех остальных дворян Вольных баронств. Главное, что причина уже есть. Не такие уж они и Вольные, как хотели бы показать всему этому миру. А значит, существует возможность того, что они всё-таки сами придут под флаг Королевства. Усилив таким образом его позиции. Кто-то сказал, что для министра нет никакой причины брать на территорию государства очередных пиявок, которыми он считал всех дворян. Но вы не учитываете, что вольные бароны — это в своём большинстве именно воины. Воины, которые привыкли сражаться, и не умеют отступать. А значит, армия королевства выиграет, получив в свой численный состав отряды этих дворян. В этом случае выгода действительно очевидна. Их можно сделать командирами каких-либо войск, в результате чего, можно будет хоть какую-то пользу получить. В отличие от вольных баронов, дворяне Королевства настолько привыкли интриговать при дворе короля, что о каких-либо причинах, побуждающих служить на благо государства в армии, они даже и слышать не хотят. Так как не понимают этого. Зачем им проливать кровь за государство, если можно получить все льготы и бонусы всего лишь заставив улыбнуться самого короля? Понимание этого поблуждало первого министра скрипеть зубами от злости. Но сделать он не мог ничего. Если бы король сам поменял своё отношение к этому вопросу, то ситуация могла бы измениться кардинально. Однако этот молодой разумный, родившийся и выросший в подобном окружении, даже думать ни о чем подобном не хотел. Да и зачем ему это? Ведь для того, чтобы проливать свою кровь, есть слуги? Вот пусть они и страдают! А сам этот разумный рисковать подобным образом не хотел. Не видел никакого смысла!

Тяжело вздохнув, от всех этих мыслей, которые продолжают терзать его разум, первый министр Риаз выглянул в окно, за которым уже медленно начинался рассвет. Как бы он не хотел отдохнуть, но ему предстояло продолжить свою работу на благо государства. На благо короля. Кто бы знал, как первому министру хотелось бы, чтобы кто-то точно также работал на его благо? Но решать такие вопросы он не мог. Разве что в том случае, если захватит власть в этом государстве, и станет сам королём. Однако он понимал, что для подобного нужно время. А времени у него осталось мало. Возраст давал себя знать. Вот если бы он действительно смог бы найти этот самый артефакт, который не так давно, буквально пару десятков лет назад, буквально был у него в руках, то дело бы развернулось по-другому. Тогда он едва не добился своего. Но его перехитрил один разумный. Хуже всего было то, что этот хитрец, укравший из-под носа у первого министра целую коллекцию артефактов, среди которых должен был находиться этот артефакт бессмертия, исчез в неизвестном направлении. Кто-то из агентов говорил, что следы шли в сторону как раз-таки либо Пустоши, либо Вольных баронств. Королевство Юкиан на тех землях не имело никакой власти. Но получив опору в виде того самого графа, которого возможно удастся уговорить стать вассалом, первый министр надеялся всё-таки получить возможность провести там расследование. Если ему удастся обнаружить там хоть какие-то признаки этого наглеца, то возможно ему действительно удастся стать бессмертным. И в этом случае, он сможет получить всё то, на что так рассчитывал.

Во-первых, он сможет получить время, которое даст ему возможность жить спокойно и продвигать свои цели и дела дальше. И тогда, для начала, он будет продолжать пополнять свою казну, которая наверняка может немного пострадать, при попытке подкупа этого дворянина.

Во-вторых, став бессмертным, он наконец-то сможет стать дворянином, и со временем, постепенно двигаясь дальше, добраться до трона королевства. Да, возможно он и не получит всё это достаточно быстро. Но даже если для этого ему понадобится потратить пару сотен лет, для министра, имеющего в своих руках огромную власть и бессмертие, подобное не будет сложным и непредвиденным. Главное, что он понимал, так это только то, что в этом случае ему нужно будет просто действовать из тени. Со временем он возьмёт в свои руки не только военную и гражданскую жизнь в государстве, но также и дворянское сословие. Став дворянином, первый министр сможет вращаться между ними, постепенно продвигая свои интересы, и привлекая на свою сторону тех, у кого есть хоть какие-либо проблемы. Странно звучит, правда? Но у многих дворян были невероятно большие долги. Ведь им было нужно выглядеть блестяще, а всё это стоило больших денег. Которые не у всех из них были. Выкупив эти долги, и потребовав их вернуть, первый министр сможет получить в свои руки практически всю жизнь этих придворных. А значит, сможет ими управлять.

Но, как уже говорилось, для этого ему нужно время. Очень много времени. А его как раз-таки ему сейчас и не хватало. Поэтому у него теперь были большие, практически огромные планы на этот Анклав. Да, через этот Анклав нельзя было напрямую попасть на территорию Пустоши. Для этого нужно было пройти через Драконий кряж. Но при этом, можно было попытаться используя этот уже ставший графством Анклав захватить и другие территории. Ведь этот дворянин не может не понимать всей выгоды от ситуации? Если он решился стать вольным графом, то почему бы ему не попытаться стать ещё и герцогом? С помощью Королевства, и самого первого министра, этот разумный может попытаться так поступить, захватывая земли. Вольные бароны могут тут же объединиться против такого противника. Могут. Но Королевство может помочь этому дворянину, прислав ему на помощь несколько отрядов наемников, которые усилятся профессиональными воинами Королевства. Естественно, что никто об этом знать не будет. Просто этот граф решил сам нанять наемников на территории Королевства. И всё! Эти наемники легко разрушат силы врага, фактически уничтожив их таким образом этот разумный сможет всё-таки получить желаемое. А потом Королевство признает этого разумного своим вассалом. Произойдет это раньше или позже, значения не имеет. Подобные документы и факты всегда можно подтасовать. Уж министру такого государства не знать подобных вещей просто невозможно. Так что в данном случае он понимал всю сложность ситуации. Понимал ли это дворянин, который стал графом, сейчас было неизвестно. Но для этого нужно было уточнить все нюансы. Как только вернутся агенты, нужно будет быстро обработать информацию и отправить туда в качестве переговорщика своего помощника. Сам министр тоже мог бы пойти на это. Ради собственной выгоды, этот старый драуг мог пойти и не на такое. Но проблема была в том, что он прекрасно понимал главную сложность. Если он появится на территории Вольных баронств лично, то тайно это сделать не получится. Наверняка там будут агенты Империи Амар. И как только Империя узнает об этом его путешествии, то Император тут же возмутится. Ведь таким образом можно будет обвинить Королевств в нарушении договоренностей. Этого допустить министр Риаз не мог. Так что придется надеяться на ловкость и хитрость его подчиненного. Поэтому, сейчас первый министр понимал, что ему не остается ничего другого. Только ждать и надеяться. Ждать… Тяжело говорить такое слово тому, у кого время заканчивалось. Возможно эта интрига займет какое-то время. А есть ли оно у старика? Это неизвестно. Такое знают только Светлые боги! Хотя он и был первым министром Королевства, но не настолько важная персона, чтобы напрямую общаться со Светлыми богами. Но всё-таки надежда существовала. Ведь поговаривали, что там также есть разумный, который может варить и самые невероятные эликсиры. Вдруг он может сварить эликсир молодости? Даже не бессмертия, хотя бы омолаживающий, который даст ему ещё пару десятков лет? Даже за это первый министр был готов выложить огромные деньги. Сколько может стоить такой эликсир? Десять тысяч золотых? Двадцать тысяч? Он найдёт эти деньги! Он заплатит их… По тысяче золотых за один год! Даже по две тысячи за один год жизни… Лишь бы ему дали это время! Согласен он на всё…

Задумчиво хмыкнув, министр Риаз повернулся в сторону двери, в которую уже поскрёбся верный слуга, старательно дававший понять своему хозяину, что наступило время работать. В руках этого разумного уже была целая пачка каких-то документов. Тяжело вздохнув, министр кивнул ему на стол. Работать ему было просто необходимо. Кроме него никто не контролировал процесс, происходящий в Королевстве. Да, благодаря этому старый драуг мог получать огромные деньги, и не отчитываться ни перед кем. Но, при этом он также понимал и главную свою проблему. Если с ним что-то случится, остаётся надежда только на его помощника. Этот разумный был достаточно хитер и способен, чтобы не упустить все эти финансовые потоки. Но, что будет с ним самим? Старик не мог позволить, упустите себе подобную возможность для обогащения. Насчёт того, что даже Смерть может пододвинуться, если заплатить достаточно. Только для этого нужно найти того, кто возьмёт это золото ради того, чтобы старик мог жить дальше. А вот с этим у него были большие проблемы. И эти проблемы он намеревался любой ценой решить… Абсолютно любой…

Максим

— Да, задал ты мне задачку… — Отправив вольного барона отдыхать в комнате и которые предназначались для гостей, в резиденции местного оборона Рагим, Максим задумчиво снова посмотрел на карту Анклавов, оставшихся не под его руководством. — Что же мне делать?

Да, парень сразу предполагал, что некоторые вольные бароны могут попытаться сами перейти под его управление. Хотя бы только по той причине, что в данном случае парень брал на себя практически все проблемы, возникающие на этих землях. Они не понимали главного. Со временем Максим намеревался избавиться от тех разумных, которые сейчас ему напоминали именно трутней. Тех самых трутней, которые старательно сидели на шее у трудолюбивых пчел. Ему нужны были помощники. А эти дворяне настолько привыкли жить в своё удовольствие, что дальше своего носа не видели ничего. И появившийся у его порога барон Рагим, который действительно являлся типичным вольным бароном, сражавшимся со всякими тварями и нечистью с территории Пустоши, только подтвердил предположение парня. Как Максим и думал, бароны его Анклава плевать хотели на всё происходящее. Их такие нюансы абсолютно не беспокоили. Ведь они считали, что происходящее на чужих территориях, их не касается. Идиоты! Как может их не касаться то, что происходит буквально по соседству? Ведь если твари прорвутся через тот самый перевал, про который ему рассказывал этот опытный воин, то никому из них мало не покажется! Тварям и нечисти плевать на территориальную принадлежность тех или других разумных. Они будут нападать на всех подряд. Уничтожив его земли, они обрушатся на земли соседей. И что тогда? Опыта ведения боевых действий против монстров у соседей практически нет. Если бы они хотя бы направляли ему на помощь свои отряды, то тогда существовала хоть какая-то возможность того, что их воины хоть чему-то научатся. И это хотя бы даст им возможность в последующем действовать так, как было бы необходимо. В случае подобной опасности.

Однако, эти разумные даже не задумывались о подобном. По сути, им было просто плевать. Чем больше Максим сталкивался с происходящим, тем ему даже становилось страшнее. Ведь ситуация действительно была странная. Ну, не могут эти дворяне не понимать всей опасности? А если они её действительно не понимают? Тогда этих разумных нужно действительно либо уничтожить, либо поставить под руководством кого-то, кто их будет просто пинками заставлять действовать.

Максим прекрасно понимал, что это всё не так-то уж и просто. Особенно учитывая месторасположение территории этого дворянина. Максим-то в первую очередь обращал внимание именно на то, что происходит на землях, которые граничат с его территориями. А что теперь? Как бы ни старался, особо помочь прямым вмешательством этому дворянину он не сможет. Нужно действовать осторожнее. Чтобы не привлекать внимания. Конечно, отказать этому разумному в вассальной присяге парень не мог. Особенно учитывая расположение его земель. Но делать это придется осторожнее. Тайно! Пусть все думают, что он и дальше остается вольным бароном. Послать свои войска ему на помощь Максим не может. Однако, близость земель Империи Амар дает возможность этому дворянину нанять наемников. Но денег у него для этого нет. А наемники очень любят золото.

Задумчиво вздохнув, Максим привычно уже открыл отчёты своих торговцев, которые только-только вернулись с территории Империи. Заранее понимая, что его военных сил может не хватить для того, чтобы противостоять врагам в прямом столкновении, которые к тому же могут попытаться объединиться, Максим постарался выяснить расценки на подразделения наемников, имеющихся на территории Империи Амар. Теперь, когда у него в руках имелась подобная информация, Максим мог хотя бы, старательно продумывая процесс, предложить этому разумному деньги, чтобы тот мог нанять наемников. И таким образом усилил свои позиции на перевале. Кроме того, эти наемники могут пригодиться и самому Максиму, когда надо будет действовать со спины. Напав на его потенциальных врагов с тыла.

Но расспрашивая этого барона про ситуацию в Анклаве, Максим выяснил, что в тех местах ситуация действительно весьма необычная. Дворяне настолько погрязли в своих личных проблемах, что главные проблемы, угрожающие их свободе и воле, просто не замечают. Они грызутся между собой, старательно заключая различные договора и союзы, которые буквально через месяц уже разрушаются. Опять же, из-за за каких-нибудь глупых недомолвок или упущений. Максим же таких вот посиделок делать не собирается. Усилив позиции этого барона Рагим, который принесет ему клятву на крови, Максим даст ему деньги. Даст ему силу. И даст возможность действовать в тылу противника. Действуя с двух фронтов, они смогут зажать Анклавы между собой, вынудив их действовать на своё благо, продолжая стравливать их между собой. Это было весьма важно. Ведь продолжая между собой ссориться эти дворяне так и не заметят, осложнения ситуации со стороны кого бы то ни было. А значит, когда они спохватятся уже будет поздно. Максим будет действовать со стороны этого Анклава, а этот барон с другой стороны… Парень понимал, что после таких действий с двух сторон, ему придётся назвать этого барона графом. Но если он будет делать всё так как нужно, то выбора у парня просто не будет. Тем более, что земли, которые это дворянин захватит, будут тоже весьма значительными по размеру. Итак, нужно всё-таки решать что делать…

Во-первых, Максим выделит ему деньги. Суммы в размере около сорока тысяч золотых должно ему хватить на длительный найм довольно крупного соединения наемников. В Империи Амар было такое. Кажется, оно называлось «Дикие ящеры»? Это соединение было знаменито своими успешными действиями даже против полноценных военных подразделений дворян уровня графа. Профессиональные военные не повредят в данном случае своей помощью. Заключил договор с ними, можно будет оставить плотный заслон на перевале, чтобы уничтожать монстров, которых кстати можно точно также начать продавать, в качестве своеобразных трофеев на территорию Империи. Тем более, что у этого барона Рагим земли напрямую граничили с Империей. Так что, это не сложно. Нужно будет указать своим торговцам на это упущение. Пусть займутся! Всё-таки шкуры и мясо этих тварей весьма ценится. Сам барон говорил, что приготовленные блюда из этого мяса дают как бы ощущение эйфории, а также и восстановления сил. Значит нужно будет действовать. Такие деньги тоже упускать нельзя. Почему сам этот дворянин не понимал таких нюансов, и не пытался торговать этим мясом, Максим не понимал. Возможно именно потому, что у него не было своих собственных торговцев? Сейчас это было неважно. Таким образом, он не только потратит деньги, но и получит возможность расширить свою торговлю. А это всё-таки дополнительный бонус. Кроме того, когда на том месте будет построен полноценный блокпост, в виде крепости, которая перекроет перевал, через эту зону начнут также проходить и те же самые поисковики. Ведь они будут уверены в том, что их ждёт безопасное убежище. А это опять же дополнительный доход.

Во-вторых, нужно будет сделать так, чтобы это барон сразу же, как только он найдёт себе наемников, спровоцировал столкновение с соседом. Опираясь на законы, которые уже устарели, эти дворяне также непривычны к тому, что территории можно захватывать. Они надеются только на контрибуции. Кто мешает этому дворянину, используя наемный отряд, несколько раз потрепать как следует своих соседей, сбивая с них контрибуции? Лишив их финансов, так как ему придётся забирать у них казну, он получит финансовую поддержку. На эти деньги можно будет построить крепость, закрыв полностью перевал. И таким образом возможно защитить свои земли раз и навсегда. Как только это произойдет, можно будет действовать дальше.

Кроме того, в это время Максим будет вести наступление с другой стороны. Старательно продавливая противника, и вынуждая его шаг за шагом отступать. Когда он займет второй Анклав, возможно дворяне третьего Анклава и задумаются. Но будет уже поздно. Их территории будут значительно потрёпаны силами верного Максиму барона Рагим. Если ему удастся не просто потрепать соседей, но и захватить их земли, уменьшив численность вольных баронов, это тоже будет неплохо. Но пока что нельзя будет давать им возможности самостоятельно принимать подобные агрессивные меры друг против друга. Максим понимал, что в данном случае, всё то, что происходит, явно будет происходить не в его пользу. Этого парень позволить не мог. Исходя из этого, Максим понимал, что в данном случае нужно будет немного схитрить. И эта хитрость должна будет сыграть на его пользу. Он передаст информацию про баронов именно того Анклава, которая у него имелась, своему вассалу, который теперь будет действовать со стороны Империи. Упускать эти возможности парень тоже не мог. Хотя и осложнил таким образом всю ситуацию. Как уже говорилось, в данном случае, упускать такой шанс было опасно. Этот разумный действительно являлся очень хорошим воином. Более того… Обида, которая кипела у него в душе, могла толкнуть его на поступки, которые рано или поздно испортят весь план и самому Максиму. Например, кто мешал этому барону обратиться к соседям? К той самой Империи, которая явно была бы не против заполучить для себя своеобразный Форпост на землях вольных баронов? Правильно! Никто.

Но что-то толкнуло этого дворянина в руки самого Максима. И это что-то было легко и просто понять, и просчитать. Дело в том, что он понимал то, что для Империи он станет всего лишь провинциальным дворянином. Обычным бароном, который никому не нужен. Да, Император двинет сюда подразделение своих войск. Которое будет защищать границу. И всё! На этом всё и закончится. Однако, если же он поможет графу захватить Анклав, и стать своеобразным герцогом в этих местах, то скорее всего, и сам герцог не забудет подобной услуги. А значит, можно было понять, что барон в один прекрасный момент может встать графом. Тем более, что Максим неоднозначно давал понять, что тем, кто ему помогает, выделяются земли, которые ранее им не принадлежали. Получив таким образом своеобразную подпитку, этот барон Рагим наверняка будет благодарен Максиму даже если его титул не изменится. А значит, нужно было действовать именно по этому направлению.

Еще раз тщательно обдумав ситуацию, Максим решил остановиться на этом. Пока что денег у него хватало. И поэтому можно было сначала спонсировать этого барона подобным образом, выделив ему средства на профессиональных наемников, которые могут усилить его позиции и дать возможность припомнить всем своим врагам их долги. Потом, можно будет действовать дальше. Главное, чтобы никто из разумных, с которым он мог столкнуться по дороге, не догадался о том, что бывший вольный барон теперь является вассалом нового графа, появившегося на территории Анклава Вольных баронств.

Вызвав к себе этого дворянина, Максим снова поинтересовался у него, не передумал ли тот дать ему вассальную клятву. Естественно, что разумный, который прошёл такой путь ради этого, не мог поступить подобным образом. Получив подтверждение от барона Рагим, в твёрдости его намерений, Максим взял у него клятву вассала, а также объяснил и то, по какой причине, ему нужна от этого дворянина ещё и клятва крови. Судя по тому, что барон сразу решительно закатал рукав своей рубахи, этот разумный также понимал подобную потребность. А значит, можно было решить этот вопрос так, как намеревался это сделать сам Максим. После того как клятва была полностью проведена, Максим порекомендовал этому барону скрывать татуировку, возникшую на месте пореза. После чего принялся объяснять ему всё то, что успела надумать буквально за пару часов. Судя по удивленным взглядам этого опытного воина, парень действительно сумел его удивить. Но в данном случае всё было легко и просто. Максим привык оперировать большими объемами информации. Чего нельзя было сказать про местных жителей. Для них подобное было очень сложным. А значит, считалось практически невозможным.

Изложив свой план этому барону, Максим тут же послал за управляющим. Тот должен был выдать барону Рагим из казны графа сорок тысяч золотых монет. Именно такая сумма, по расчётам Максима, должна была помочь этому барону не только усилить свои позиции, но даже и начать строительство того самого блокпоста, в виде крепости на перевале. То, что там сейчас находилось, крепостью назвать язык не поворачивался. Так, одинокая башня, которая с большим трудом справлялась со своими функциями. Теперь же всё можно было исправить. Как только барону понял, какие деньги ему доверяют, то едва не расплакался. Кроме того, Максим тут же послал слуг к матушке Миризе, которая должна была отдать весь имеющийся запас эликсиров лечения этому барону. Ведь ему нужно было спасать своих воинов, которые даже сейчас продолжали защищать его землю, и нести потери. Поэтому, парень не мог допустить того, чтобы его стражники, которые должны были служить на благо нового хозяина, проливали кровь, не имея возможности восстановить своё здоровье. Судя по всему, быстрота действий и скорость расчётов молодого графа действительно удивили этого барона. Но это было неважно. Важно было то, что теперь этот разумный действительно душой и телом принадлежал Максиму. Он будет теперь сам стараться действовать на благо дворянина, который действовал так старательно, защищая не только его интересы, но и свои. А их интересы были примерно одинаковыми. Единственное в чём они развелись, так это только в том, что опытный воин всего лишь хотел рассчитаться со своими обидчиками, являющимися дворянами Анклава. А Максим просто хотел занять их земли. В этом и была вся разница. А в основном все их планы совпадали. Защитить территорию, а также и занять то, что сейчас считается чужими землями. Всё было понятно и без каких-либо объяснений.

Получив всё необходимое в виде груза лекарств, а также золота, он отправился обратно. Максим понимал, что отправлять этого дворянина одного с таким грузом опасно. Особенно учитывая то, что он прибыл сюда в сопровождении всего одного слуги. Поэтому он отправил вместе с ним торговый караван под защитой стражников. По крайней мере, у этого дворянина есть возможность добраться до своих земель без каких-либо проблем. Торговцы помогут нанять наемников, а также и начнут торговать трофеями, имеющимися у него. Раньше, этот дворянин даже не задумывался о том, что убитых монстров, которые появляются на его землях со стороны территории Пустоши, можно продавать и довольно дорого! Узнав об этом, барон Рагим растерялся. Ведь это было фактически определённая статья доходов, которая могла пополнять его казну. Но теперь уже ничего не поделаешь. Максим решил этот вопрос гораздо быстрее, чем он и все его предки.

Проводив внимательным взглядом продолжавшего кланяться ему дворянина, Максим тяжело вздохнул. Всё-таки такие финансовые потери были весьма значительными. Да, у него уже были финансовые потоки, которые снабжали казну парня деньгами. Но проблема была в другом. Проблема была в том, что в этом случае, он потратил почти половину имеющихся у него средств. И что теперь делать? Нужно срочно активизировать действия по отъему имущества у новых жертв в его интересах. А значит, нужно действовать. И действовать быстро! Максим понимал, что земли тех дворян, которых он выбрал целью раньше, сейчас находились в очень удобной позиции. Конфликт между соседями, которые его интересовали действительно был невероятно глупым. Но факт оставался фактом. Каждый из этих дворян считал себя вправе решать подобное.

Разменной монетой их интриг была молоденькая девушка, которая видимо ещё совсем не понимала того, в какую глупую ситуацию она попала? Заранее подкупив их верных слуг, Максим принялся старательно воздействовать на этих разумных, чтобы те всё активнее устраивали противостояние. Как только дойдёт до прямого столкновения, будет возможность Максиму вмешаться в происходящее. Дело в том, что дворянин, являющийся отцом девушки, в данном случае был немного беднее, чем его сосед. Это выражалось и в составе войск. А значит, можно сразу понять то, кто проявляет агрессию, а кто будет вынужден защищаться. В этом случае управляющий являющийся агентом Максима, тут же предложит своему хозяину обратиться за помощью. Тем более, что обида у этого дворянина уже настолько велика, что предложение захватить земли обнаглевшего соседа, под защитой сил дворянина, который взял под контроль целый Анклав, наверняка найдёт свой отклик в душе этого барона, который наверняка хочет получить всё и сразу. Именно на это и был главный расчёт парня. Поэтому, он решительно потребовал, чтобы к нему доставили его агентов. К сожалению артефактов для переговоров у него пока не было. И приходилось действовать по старинке. Как только у него будет возможность использовать такие артефакты, подобные проблемы тут же прекратятся. Но пока что всё было как обычно. Появившийся перед ним торговец Бугар, старательно раскланялся и заверял парня в своей верности. Верность… Да что они здесь знают об этом слове? По сути, ничего. Ведь Максим до сих пор не видел проявления этой самой Верности и про которую идёт речь. Если бы не клятва кровью, которую он, приставив нож к горлу, в буквальном смысле этого слова, вынудил этого старика дать ему, то ещё неизвестно, как быстро бы этот разумный его предал. Но сейчас это всё не имело значения. Значение имел только результат. И именно он интересовал парня.

Изложив свои планы этому агенту, Максим отправил его действовать. Ему нужно было посетить два этих баронства, а потом просто исчезнуть. В результате его посещения, один барон должен был начать проявлять агрессию, а второй защищаться. Естественно, что всё это будет происходить якобы по желанию местных владык. Но на самом деле, это всё части одного плана Максима. Захватив эти два баронства, Максим фактические таким образом вступит на территорию нового Анклава. Оставшиеся десять дворян тоже сейчас будут заняты. Так как его агент должен будет проехать фактический по всем вольным городам, встретиться со всеми агентами, и вынудить их активизировать свои действия. В этом случае, этим всем разумным будет не до него. И у Максима будет возможность сыграть на этом свою игру. Займёт это конечно много времени. Но сейчас это было неважно… Важно было другое! Важен был результат!

Буквально через неделю слуги принесли молодому графу информацию о том, что на границе его территории вспыхнул конфликт. Естественно, как каждый нормальный хозяин, Максим тоже двинул туда свои войска. Чтобы не допустить конфликта на своих землях из-за того, что происходило у соседей. В этом его никто не мог обвинить. Теперь оставалось только ждать. Ждать, когда один из дворян обратится к нему за помощью. Ведь его управляющий будет уговаривать своего хозяина в том, что это просто необходимо сделать. Ведь он хочет наказать противника, который позволил себе напасть на его земли. Хитрость этой ситуации была в том, что провоцируя старого барона на активные действия, агент Максима уговаривал хозяина земель не нападать на главную резиденцию соседа. Ведь он надеяться всё-таки получить в свои руки нежное тело его дочери? Так вот… Нужно старательно разграбить его землю. Когда у того упадут налоги, этому дворянину не останется ничего другого, как самому попытаться найти мирное решение этого вопроса. Конечно со стороны это выглядело бы немного запутано. Но хитрость была даже не в этом. Дело в том, что войска старого барона будут старательно терроризировать земли соседа. Но не сталкиваясь с ним лично. Не окружая его резиденцию. Таким образом у этого дворянина будет возможность беспрепятственно покинуть свои земли, обратившись за помощью к другому соседу. Графу Драго! На этом и основывался главный насчёт парня. Он понимал, что соседи по Анклаву не станут ему помогать. А значит, выбор только один. Тем более, что, как уже говорилось ранее, именно Максим может позволить ему занять земли старого врага, и таким образом возвыситься. А это было весьма важным фактором. Особенно в глазах дворян, которые привыкли всю свою жизнь жить в одном маленьком мирке. А тут есть возможность разбогатеть и возвыситься… Кто из них откажется от этого? Правильно! Никто!

Уже на вторую неделю начала их сначала вялотекущего конфликта, этот дворянин всё-таки не выдержал. Отлично понимая, что вызывать противника на прямое столкновение, он просто не может, так как у старого барона оказалось сил минимум процентов на двадцать — тридцать больше, чем у него. Этот дворянин достаточно долго метался по своей резиденции в поисках выхода, когда в конце концов он услышал нашептывания управляющего. И тут бросился к соседу. К тому самому соседу, который мог легко и просто решить этот вопрос, дав ему возможность раз и навсегда рассчитаться со всеми обидами и долгами. Тем более, что в данном случае Максиму было практически ничего делать. Ведь его войска уже стояли на границе земель графа.

Конечно, кто-нибудь скажет, что как только к нему примчался это барон, Максим тут же пошел к нему на встречу… Если вы так думали, то вы ошибались! Максим некоторое время посопротивлялся. Старательно делая вид, что категорически не желает подобных проблем соседним Анклавом. Ведь ему после такого придется с ними ещё и объясняться за подобные события? Зачем ему это нужно? Опять терпеть эти склоки и скандалы? Нет уж… Увольте Максима от этого! Однако этот дворянин настаивал на принятии у него вассальной присяги. Ведь он тогда получает сразу двойную выгоду.

Во-первых, выиграв подобное противостояние, он может получить дополнительный бонус в виде земель своего врага. А также ему не придется отдавать свою дочь в жены кому попало…

Во-вторых, теперь со всеми проблемами подобного толка на его землях будет заниматься граф, который является сюзереном. А значит, сам барон может жить в своё удовольствие, даже не задумываясь о таких сложностях. Услышав это его высказывание, Максим с большим трудом сдержал смех. Надо же, этот дворянин по какой-то причине думал, что Максим полный идиот? Что он будет оказывать ему поддержку, не требуя ничего взамен? Вот тут он сильно ошибался! Поэтому, необходимо было навести сразу порядок. Вассальная присяга должна была дать возможность Максиму не просто покровительствовать этому дворянину, но также и распоряжаться его землями и войском. Не большое упущение со стороны дворянина? Но в данном случае, он думал, что будет всего лишь оплачивать небольшой налог за всё это. Ещё одна его ошибка! Процедура взятия под контроль ситуации на землях потенциальных вассалов у Максима уже была полностью отработана. Он отлично знал, что на таких территориях в первую очередь властью обладают именно управляющие. Именно они держат в руках все финансовые потоки. А значит, именно эти разумные должны стать самыми преданными слугами парня.

В конце концов сделав вид, что Максим всё-таки поддался на уговоры, парень принял присягу от нового вассала, после чего практически сразу ввёл свои войска на земли того, кто покусился на чужое имущество. Самое смешное было в том, что в тот момент, когда он принял клятву вассала, от этого барона, на его землях продолжали бесчинствовать отряды стражников соседа, которые должны были просто грабить деревни. Каково же было их удивление, когда они совершенно неожиданно для себя столкнулись с тем, что на них открыли охоту более сильные отряды. Хуже всего для них было то, что в этот раз Максим снова начал показывать свою милость. Его стражники ловили врагов при помощи веревочных петель, и утаскивали в плен. Практически без потерь таким образом он сумел захватить четыре десятка стражников старого барона. Видимо тот ожидал возвращения своих отрядов с новыми трофеями. И когда не дождался, решил двинуть вперёд основное войско. Которое состояло из сотни латников, а также и ещё шести десятков конных стражников. Достаточная сила для вольного барона. Но не против графа! Каково же было его удивление, когда на поле, где он намеревался встретиться с противником, его глазам открылось довольно страшное зрелище. Стараясь не ослаблять своих территорий, Максим выдвинул на земли своего вассала две сотни латников, при поддержке трёх сотен конных стражников. Это была приличная сила. Особенно учитывая и имеющийся отряд местного дворянина. Кроме того, в сторону вольного города Курад, являющегося собственностью старого барона, уже двигалась группа ещё из двух сотен латников, при поддержке двух сотен стражников, а также и двух сотен рейнджеров. Сбрасывать со счетов этих лучников было нельзя. И, по сути, даже в чём-то преступно. Кроме того, с этой группой двигалось и две катапульты. На всякий случай. Кто знает то, как себя поведет население этого города? Вдруг они решат действительно сопротивляться?

Но, в данном случае ничего неожиданного для Максима не произошло. Не ожидавший столкновения с более сильным противником, старый барон Курад, попытался оказать сопротивление. Его латники ничего не смогли противопоставить хитрости Максима, который заранее отработал подобную процедуру. Стражники графа набрасывались веревочные петли и сети, уволакивая всё новых и новых пленников в свой тыл. Когда одним из этих пленников оказался старый барон, который абсолютно не умел отступать, сопротивление было полностью подавлено. Дальше процедура была отработана до мелочей. Семья этого барона была отправлено Центральный храм Светлых богов, который находился сейчас в вольном городе Прагнар. Сам старый барон был казнён за попытку нападения на землю вассала графа. Его земли были экспроприированы, так как Максим сразу всем показывал, что допускать подобного поведения в отношении своих земель и своих вассалов не намеревается. Тем более, что предлог, под которым старый барон начал так себя вести по отношению к вассалу графа, был абсолютно глупый и выдуманный. Этого отрицать никто не мог. Когда ему слуги принялись рассказывать о том, что происходило на очередном собрании этого Анклава вольных баронов, на землю которого теперь вступил Максим, парень с большим трудом сдержал смех. Дворяне как обычно принялись обвинять друг друга в произошедшем. Более того… Они буквально через пару минут забыли о случившемся, принявшись друг другу пенять какие-то старые обиды, и оскорбления. В результате снова разругались. Идиоты! По сути, у них была возможность попытаться защитить свои территории. Но, благодаря вмешательству агентов Максима, которые старательно подталкивали эту ненависть и злобу, кипящую в этих дворянах, у этого анклава не было ни единой возможности. Они слишком привыкли конфликтовать между собой. И нового врага, возникшего где-то в стороне, за серьёзного противника просто не принимали. И это была их тотальная ошибка! Ведь останавливаться на достигнутом парень теперь не собирался. Ведь его вассал с другой стороны Анклавов вольных баронов уже начал действовать. А значит, в ближайшее время на него обратят внимание его собственные соседи. Нужно будет вовремя вмешаться, чтобы не допустить каких-либо проблем. А это возможно только в одном случае. В том самом случае, если Максим полностью возьмет под контроль второй Анклав. И третьему Анклаву останется только либо уступить ему власть, либо сопротивляться. Агенты парня четко говорили, что колеблющихся среди дворян очень много. Особенно среди тех, кто заранее считал себя уже обделенным чем бы то ни было. Либо отсутствие на их землях вольного города… Либо не сильно плодородной почвой… Либо просто неумением развивать свои собственные земли. Это ничего не имело общего с настоящими причинами, которые могли бы хоть как-то объяснить происходящее. Но парню было всё равно. Важно было другое. Важен был результат. И результат был!

Сейчас ему нужно было обратить внимание еще на трёх баронов, чьи земли теперь прилегали к его территории. Тем более, что среди них уже двое были достаточно сильно встревожены. Ведь они видели то, как тот дворянин, который стал вассалом Максима буквально на днях, резко увеличил свой достаток и территорию, получив в дар от сюзерена земли агрессора. Возможно кто-то сказал бы, что Максим немного опрометчиво поступает в данном случае. Отнюдь! В данном случае всё было тщательно продумано. Колеблющиеся дворяне всё больше склонялись в сторону, которая интересовала самого парня. А значит, в нужный момент они просто рухнут в его руки. Их достаточно будет просто подтолкнуть. Что Максим и собирался сделать. Захватив земли еще трёх дворян, можно будет тут же обратить внимание на те самые территории, которые разделяют эти два Анклава, вернее территории баронов, оставшиеся пока что на свободе. Там и так уже шел полноценный конфликт между дворянами, что и давало возможность Максиму попытаться подтолкнуть их ещё больше.

Судя по всему, причиной конфликта являлась дорога, которая проходила как раз между территориями этих дворян. И ситуация была критической из-за того, что каждый из них считал себя вправе брать там налоги. Естественно, что торговцы, проезжающие по этим землям, не желали платить двойные налоги обоим дворянам. Если им удавалось заплатить кому-либо из дворян один налог, то второй уже не получал ничего. Попытавшись надавить на торговцев, такой дворянин мог вызвать негодование у всего Анклава. А ведь торговцы могут перестать ездить через их землю. Поэтому приходилось устраивать своеобразную охоту за торговцами, в надежде на то, что кто-то успеет взять налог первым. Именно так Максим и намеревался их столкнуть. Столкнуть лбами. Устроив своеобразный скандал — ссору, заманив две группы стражников этих дворян в одну ловушку. Если произойдет столкновение между стражниками, которые берут налоги, в данном случае никто не сможет отвертеться от случившегося. А значит, конфликт разгорится с огромной силой. А это прямой путь к войне. Силы у этих дворян были примерно равны. А значит, можно сразу понять, что в данном случае при таком столкновении эти разумные настолько увлекутся, что их не будет беспокоить абсолютно ничего другого, что может иметь отношение к каким-либо другим возможным проблемам Анклава. Да и зачем им это нужно? Ведь свои проблемы важнее…

Так что сейчас Максим работал сразу на два фронта. Если не считать того самого барона Рагим, который сейчас выступал на окраине Вольных баронств, как своеобразная пятая колонна.

— Господин граф, у нас тут новые любопытные появились! — Размышляя в очередной раз над интригами внутри Анклава, Максим вдруг услышал шепот слуги, который уже привычно накрывал стол для своего хозяина, часто забывающего просто пообедать или поужинать. — Судя по всему, эти разумные из Империи Амар и Королевства Юкиан. Они старательно избегают друг друга, но при этом стараются собрать всю имеющуюся информацию о последних событиях на этих территориях. Скорее всего, они именно пытаются выяснить, кто же на самом деле захватил власть на территориях вольных баронов? А значит, можно ожидать и появления более важной персоны…

— Где они сейчас? — Нахмурившись, Максим задумчиво хмыкнул, и посмотрел на слугу, который в ответ на его вопрос довольно усмехнулся. — Мне такие любопытные сейчас под руками не нужны! Поэтому, желательно бы их на какое-то время задержать…

— Насчёт этого, господин граф, не беспокойтесь… — Рассмеялся тот, в ответ на косой взгляд хозяина. — Все эти разумные уже задержаны по различным предлогам, и находятся в вашей тюрьме. Одного даже задержали по обвинению в воровстве. Он слишком интересовался катапультами. Поэтому, сейчас он первый на допрос у вашего палача.

— Ну, что ж… — Всё также задумчиво Максим повернулся в сторону окна, и тяжело вздохнул. — Мне ещё проблем с этими двумя государствами не хватало! И чего их сюда принесло? Но сейчас это неважно… Придётся пообщаться с этими разумными в приёмной палача…

Довольно усмехнувшись слуга тут же испарился из кабинета. Скорее всего, это была его идея задержать всех этих разумных до выяснения обстоятельств. Но это было и не столь важно. Максим понимал, что появление этих эмиссаров было вполне предсказуемо. Хотя он надеялся, что это произойдет хотя бы немного позже. Если бы он к тому времени контролировал уже два Анклава, было бы ему проще оперировать информацией и какими-либо данными. Но не сейчас. Сейчас эти разумные были тут совершенно ни к чему. Но выяснить причины их появления тоже было важно. Ведь от этого зависело очень многое…

Как и предполагал парень, при виде его палача, а также узнав о наказании за те обвинения, которые были предъявлены, практически все эти разумные сразу же сдались. Им не хотелось превратится в посмешище для местных жителей хотя бы на некоторое время. Особенно учитывая, что долго они после такого наказания точно не проживут.

Так что буквально через пару дней количество его верных слуг, принесших ему кровную клятву, увеличилось ещё почти на целый десяток разумных. Хитрость ситуации была в том, что этих разумных ловили в разных городах его территорий. Они старательно задавали одни и те же вопросы, тщательно вынюхивая информацию про нового хозяина этих земель. В первую очередь и Империю и Королевство интересовало то, откуда взялся новый господин? Являлся ли он вольным бароном ранее, или же пришёл откуда-то со стороны. Судя по направлению вопросов, и представители Империи и такие же разумные из Королевства, старательно пытались найти причину, чтобы обвинить друг друга в нарушении договоренностей. Но тут уж им ничего не светило. Хотя Максим не знал того, как они отреагируют на известие о том, что он появился здесь из Калифата, но при этом он понимал, что то государство никаких договорённостей не подписывало. А значит, отчитываться перед ними в чём-либо не должно. При этом парень понимал, что если Империя или Королевство попытаются предъявить претензию Калифату, возможны проблемы. Ведь на самом деле это государство никоим образом не имело к нему никакого отношения. А значит, они могут прислать каких-нибудь разумных, чтобы выяснить настоящую подоплеку происходящего. Ему этого было не нужно. Поэтому нужно было сделать так, чтобы и Империя, и Королевство были уверены в том, что Максим имеет отношение к какому-либо из местных родов дворян. Тогда у него будет хоть какая-то возможность для маневра. Кроме того, необходимо также выяснить и остальные интересы этих государств. Так как отлично понимал, что оперативная информация в данном случае могла иметь стратегическую информацию. А это возможно только в том случае, если в его руки попадут разумные, которые являются более значимыми фигурами в своих государствах, чем простые агенты. Ну, что могут знать слуги? Тем более те, которые всё время что-то вынюхивают, и даже не находятся возле своего господина? По сути, ничего особенного. Они знают только то, что им было поручено. А это наверняка не даст основные ответы на вопросы Максима.

Именно поэтому парень постарался дать этим агентам информацию, которая должна заставить этих хитрецов с территории Империи Амар и Королевства Юкиан, которые таким осторожным способом пытались прощупать зону своих будущих действий, проявить себя в полной мере. Для них он будет местным дворянином, который сумел убедить словом и силой своих соседей в том, что им просто необходимо объединиться. Информация о жестокости его поступков, а также и милосердии в отношении обычных граждан, должны были заставить задуматься этих разумных хотя бы на некоторое время. Информация о том, что он не имеет никакого отношения к Империи или Королевству, вынудит этих разумных начать действовать. Ведь он также им предоставит данные о том, что им интересуется сопредельная сторона. В этом случае такая информация вынудит этих разумных начать спешить. Насколько было известно Максиму, спешка нужна при ловле блох! А в таких делах спешить было категорически нельзя. Ведь он и свой план по захвату чужих территорий тоже продумывал достаточно долго. При этом старательно собирая всю имеющуюся информацию. Как вы думаете, слишком ли свободно он смог бы действовать, если бы точно так же ему кто-то подсунул липовую информацию? Скорее всего, Максим быстро бы попался в ловушку, и стал жертвой чей-нибудь интриги. Но сейчас у этих разумных просто не будет выбора. Если продумать информацию как следует, то можно было бы заметить в ней некоторые нестыковки. Те самые нестыковки, которые бы подтолкнули парня к сомнению о том, что здесь происходит что-то не то. Не мог местный барон неожиданно для всех начать проявлять агрессию! Да и сами местные бароны, столько лет сопротивляющихся влиянию опытных разумных, которые прибывали на эти земли со стороны той же самой Империи Амар или Королевства Юкиан, тоже не могли бы так легко поддаться воздействию какого-то молодого дворянина, который неожиданно для всех решил возвыситься.

Но это всё можно было понять, если как следует начать осмысливать ситуацию. Однако, в этом случае у заинтересованных лиц с территории этих государств, просто не остается ни единого шанса. Так как против них играет самый важный на данный момент фактор. Время! Ведь они отлично понимают, что если они протянут время, то их соседи могут прислать какого-нибудь разумного, который предложит Максиму очень выгодные условия сотрудничества, в качестве вассала их государства. Как только это произойдет, все их планы будут нарушены. Что с одной, что с другой стороны. Так что, как только эти агенты вернутся на свою родину, следует ожидать появления более серьёзных представителей этих государств.

Однако возвращать этих агентов пока Максим не собирался. Дело в том, что расстояние до этих двух государств было достаточно велико. И простыми передачами сообщений в виде разовых писем, здесь не обойдешься. Нужно ждать те самые артефакты связи, которые он уже запланировал. Как только их удастся изготовить в нужном количестве, у парня будет возможность снабдить этих агентов своеобразными передатчиками, которые позволят действовать на большом от него расстоянии, при этом сообщая всю необходимую информацию сразу напрямую парню. В таком случае потери во времени у него не будет. А значит, парень будет иметь возможность контролировать ситуацию практически сразу реагируя на её изменения. Так что этим разумным придется некоторое время посидеть в тюрьме. Нечего им шастать по его землям. Даже учитывая кровную клятву. Пока же он займется именно этим Анклавом, чьи земли его сейчас интересовали. А значит, следует ожидать новых проблем на территории этих вольных баронов.

Хотя благодаря захвату новых земель, Максим все-таки сумел поправить своё финансовое положение. Захватив в свои руки двух управляющих, которые точно также обворовывали своих бывших хозяев, Максим проделал всю ту же процедуру, получив в свои руки возможность пополнить за их счёт свою казну. И только от этих двух разумных он получил почти шестьдесят пять тысяч золотых. Представьте себе… Если бы этот барон, у которого возникали проблемы с соседом, знал о том, какие деньги лежат у его управляющего, то он, наверное, бы сошёл с ума? Ведь за эти деньги можно было спокойно приобрести практически довольно крупный военный отряд, который легко и просто смог бы захватить не то, что земли соседа, но ещё пару соседних территорий. Надо ли вам говорить о том, что действуя так и дальше, у Максима была возможность повысить своё благосостояние? Особенно учитывая подобные тайники и секреты в каждом семействе вольных баронов. Но из полученных денег он тут же выделил ещё десять тысяч золотых, Дав их своему агенту, чтобы тот ещё больше заставил конфликтовать между собой дворян этого Анклава. Как и следовало ожидать, эти разумные вели себя так, словно их цели были самыми важными в этом мире. Говорить о том, что это их ошибка, Максим уже даже не пытался. Важно было только то, что правило разделяй и властвуй действовало во всей своей красе. Вспыхнувшие распри между этими разумными, всё больше и больше обрушивали их в пучину конфликтов, лишая любой возможности к сопротивлению вторжению интересов землянина. Возможно он и поступал как-то необычно, и даже подло. Парень этого не отрицал. Главным в этой ситуации был только результат. Тот самый результат, который его интересовал в первую очередь.

Максим наконец-то смог сделать первую партию этих самых артефактов связи, с помощью которых можно было постоянно держать связь со своими агентами. Наконец-то можно было выпускать этих разумных из тюрьмы, снабжая не только подобными предметами, но и нужными инструкциями. Для того, чтобы обрабатывать информацию, поступающую от такого количества агентов, Максим нашёл себе секретаря. Да-да! Дело в том, что у его самого первого агента, того самого торговца Бугара, был приказчик Дирн, который мог обрабатывать довольно крупные объемы информации. Судя по всему, парень действительно обладал аналитическим умом. И именно он будет заведовать агентурой Максима на территории, которая принадлежит другим государствам. Так называемое отделение внешней разведки. Кроме того, парень старался не забывать и о внутренней разведке. Для этого ему нужен будет другой разумный. И он его сейчас старательно искал. Кто-то наверняка спросил бы, почему Максиму самому не занимался этим?

Ну, во-первых, начнем с того, что ему и так есть чем заняться. Собирать и обрабатывать всю эту информацию, парню будет весьма сложно. Поэтому, необходимо понимать, что с каждым днём такая сеть агентов может увеличиваться всё больше и больше. Эти агенты тоже не будут молча сидеть и ждать, пока они получат приказ от своего хозяина. Они будут стараться работать на него, чтобы заработать деньги и благодарность. В отношении Королевства у парня были большие планы. Особенно учитывая архив знаний и долгов, которые с собой притащил на территорию Вольных баронств старый интриган — Жирнаг Тарлот. Поэтому, можно было понять его интересы в этом направлении. Сам по себе парень просто не сможет всё это делать.

Во-вторых, у него и так хватает проблем на территории земель, которые он собирается занять в ближайшее время. Отвлекаться на получение каких-либо сообщений с земель других государств, просто будет невозможно. Как уже говорилось ранее, искусственного интеллекта здесь нет. У кого-то могла возникнуть шальная мысль о том, что он же заставил големов действовать самостоятельно. Ну да! Для начала он дал управление големами своему приказчику, который тоже принёс ему клятву на крови. А так же дал ему и целый пакет инструкций. И теперь это приказчик командовал големами, которые должны были делать простейшие операции. А вы что думали? Что он запрограммировал этих големов, на полностью самостоятельные действия? Да если бы он мог это сделать, то какой смысл ему бы в подобных приказчиках? Проще было бы сделать искусственный интеллект, который обрабатывал всю эту информацию, разыскивая логические нестыковки, и опасность для самого Максима во всех этих проблемах.

А так ему приходилось всё-таки использовать так называемый фактор живого разумного. Тут уж ничего не поделаешь! С каждым днем его интересы будут расширяться. Да, он не собирается устраивать полномасштабных боевых действий с той же Империей Амар или Королевством Юкиан. Но кто вам сказал, что они не попытаются проявить в отношении Максима какого-либо подобного интереса? Сам парень эти нюансы прекрасно понимает. Поэтому он понимал так же и то, что в этом случае ему действительно нужно иметь постоянный поток информации из тех территорий других государств. А откуда её получать? Эти разумные явно являлись доверенными лицами тех, кто может проявлять подобные интересы с определенного государства. А значит, именно они могут дать возможность парню получать своевременную информацию, и таким образом контролировать все происходящее. Со стороны всё это могло выглядеть немного наивно и доверчиво. Но только не для Максима. Он отлично понимал, что действуя подобным образом, всего лишь делает всё ради собственного блага. Кто предупрежден, тот вооружен. Это была своеобразная аксиома, которая должна была стать правилом. Поэтому, недооценивать информацию, которая могла в любой момент появится у его потенциальных врагов, парень тоже не мог. А это была та самая жертва, на которую ему придется идти. Деньги! Так экономить деньги на своих агентах, могло стать смертельной ошибкой для нового хозяина этих земель. Он уже знал о том, какие интересы пересекаются в этих землях. А значит, должен был понимать в данном случае и всю сложность происходящей ситуации. Наверняка кто-то также приведет Максиму в пример дворян, которые живут в своё удовольствие? Да, такое тоже вполне возможно. Но только не сейчас. Не в условиях, в которых находится парень. Даже в этом случае у такого разумного за спиной всегда находится кто-то, кто решает подобные проблемы. Решает их так, чтобы бы его хозяин даже не знал о случившемся. Всё ради своего господина… Конечно, со стороны Максима всё это будет выглядеть немного странным. Но таких разумных, которым он мог бы доверить подобное, у него просто не было. Кроме того, он не мог забывать еще и о том, что в данном случае ситуация действительно выглядит для кого-то необычно. Но только не для самого парня. Он отлично понимает, если он бросит управлять землями самостоятельно, и вмешиваться во всё происходящее, ничем хорошим для него это не закончится. Рано или поздно, найдётся такой разумный, который попытается перехитрить своего хозяина. Используя его связи и силы, захочет сдвинуть разумного с его места. Места хозяина. Так называемый серый кардинал. Который находится за спиной разумного, и вроде бы выполняет какие-то простые функции. Но на самом деле, именно он держит все нити власти в своих руках. Именно от него зависит решение всех вопросов. Максим помнил, что на территории Земли были такие разумные. Один, который вошёл в историю государства Франция, назывался Ришелье! Кардинал Ришелье! Этот разумный не только управлял всем происходящим на территории Франции, но также и влиял на политику в других государствах. При этом, ему не мог помешать абсолютно никто. Даже местный король, властитель и хозяин территорий, был вынужден считаться с мнением этого разумного. Максим не собирался позволять появляться возле себя такую мошеннику. Ведь он понимал, что ничем хорошим для него лично всё это не закончится. Такой серый кардинал наверняка постарается использовать знания самого землянина, а также и его возможности, в своих личных целях. Этого парень точно не позволит никогда и никому. Ведь он отлично понимал, что в данном случае, с его стороны это будет огромной, и грубейшей ошибкой. Так как забывать о том влиянии, которое может на него оказывать такой разумный, получив в свои руки какой-нибудь компромат, просто может быть смертельно.

Поэтому Максим понимал, что как бы он не хотел, но ситуацию вокруг его интересов нужно держать под контролем самому. Как бы это не было сложно. Да, он может использовать для сбора и сортировки информации своих агентов. Но не более того. Основные решения он должен принимать самостоятельно. Кроме того, все эти агенты должны знать, что сам Максим в любой момент может попытаться перепроверить получаемую информацию. А значит, они должны знать и то, что парень в любой момент может вмешаться, и не допустить каких-либо обманов с их стороны. Хотя сама клятва крови им подобного не позволит. Но это Максима сейчас не беспокоит. Парень понимал, что в первую очередь ему сейчас необходимо задуматься о том, что происходит у него под носом. Агенты будут работать. И как только появятся эмиссары Империи и Королевства, ему тут же об этом сообщат. Но пока что у него есть немного времени. Немного времени, чтобы хотя бы ещё чуть-чуть продвинуться на ниве взятия под контроль территории вольных баронов. А здесь ему пока что равных не было. Конфликты, которые сейчас бушевали среди баронов этого Анклава, фактические затмили им всё то, что могло привлечь к нему внимание. Более того… Воспользовавшись тем, что они по привычке приглашали на свое заседание его вассала, Максим вынудил этого дворянина хвалиться там о том, что теперь он даже не задумывается о подобных проблемах. За него всё это решает всё сюзерен! Причём, судя по всему, решая всё в его пользу. Ведь таким образом он ещё больше вносил сумятицу в их ряды? Чем больше эти разумные сталкивались с информацией, которую старательно подкидывал им сам Максим через своих агентов, тем больше они понимали выгоду от подобных действий. Хотя по сути, больше выгоды было бы для самого землянина. Но это их не интересовало. В первую очередь они хотели получить то, что считали своим. А надо ли вам рассказывать о том, что очень часто эти разумные своей личной собственностью считали то, что им ни в коей мере не принадлежало? Но ведь существовала надежда на то, что граф позволит им взять то, что они так хотят? В том-то и дело! Сами по себе эти разумные благодаря своим интригам только подталкивали парня всё ближе и его власти.

Были конечно и такие, кто не хотел поддаваться влиянию парня. Но у этих дворян была сила и возможность. По крайней мере, по уровню вольных баронов. Но их соседей, которые старательно облизывались на имущество таких дворян, уже считали себя вправе заполучить в свои руки всё то, что им ранее не принадлежало. Поэтому, Максим отнюдь не удивился, когда буквально спустя две недели, после того, как он захватил первые два участка второго Анклава попали под его власть, с самого утра, постучавшись в его дверь, слуга сообщил о том, что у него на приёме появились новые кандидаты в вассалы. Судя по всему, жадность всё-таки действительно в этом мире имела самое главное определяющее значение. Эти разумные в первую очередь рассчитывали именно на то, что Максим, захватив территорию агрессора, который напал на пока ещё их землю, отдаст эти земли им под управление. Вполне возможно… Но они забывали главное, что в этом случае сами также становятся его имуществом. Но видимо такой факт им в голову даже не приходил. Был правда даже один разумный, который решился на глупость. И это не только сыграло на руку парню, но и показало другим настоящее, правильное направление их будущих действий.

Дело в том, что один из баронов, даже не соизволил приехать к Максиму чтобы дать ему вассальную присягу. Он прислал к нему своего слугу. И слуга от имени своего господина пообещал ему вассальную присягу, если Максим поможет тому захватить земли соседа. Представьте себе подобную наглость? Ведь потом можно легко сказать, что слуга неправильно его понял, и если хотите накажите его! Может спокойно отказаться от этих слов. Неужели этот идиот думал, что Максим настолько глуп, и настолько гонится за властью, что пойдёт на подобное? В ответ на это требование, Максим приказал выпороть этого слугу показательно на площади, с полным извещением всех присутствующих о причинах такого наказания. После чего этого разумного просто выгнали с земель графства. Что происходило дальше, говорить не стоит. Сосед этого наглеца, воспользовавшись тем, что его противник поступил подобным образом, совершенно не церемонясь бросил свои войска в бой. Ведь у того барона сил было действительно меньше. И тому несчастному пришлось перейти в активное противостояние. То есть, в глухую оборону.

Наблюдая за всем происходящим, Максим тихо усмехался. Главное, чего не понимают эти бароны, так только того, что это у него имеются причины для захвата чужой территории. А у них таких причин просто не было. Поэтому действовать они будут по старинке. Тот, который проявил агрессию, получит контрибуцию с проигравшего противника, и оставит ограбленные земли в покое. Конечно всё так и закончилось. А оскорблённый в своих лучших чувствах барон, не нашел ничего лучшего, как приехать к Максиму и начать что-то требовать. Для начала он требовал, чтобы Максим вернул ему полный размер контрибуции. Идиот! Почему он должен возвращать деньги, которые этот дурак сам отдал своему врагу? Когда он услышал от Максима такой вопрос, то этот дворянин с большим трудом сдержался. А вернее, его сдержали братья-гиганты, которые схватили этого дворянина, когда он попытался выхватить меч. После чего этого барона просто выпроводили с его земель. Максим прекрасно понимал, что в данном случае нужно быть очень осторожным. Возможно это столкновение интересов с этим дворянином могло привести к не нужным ему последствиям. Однако, узнав о том, что этот разумный поехал к графу, его сосед поступил так же. Буквально на следующий день приехав к Максиму, этот барон предложил ему вассальную присягу. И территории, которые можно захватить. Естественно, что в первую очередь того интересовал повод для такого захвата. Ведь понятно и идиоту, что его сосед не будет нападать на более сильного противника.

Взяв у него вассальную присягу, Максим предложил ему начать конфликт уже с другим соседом. Тогда два барона могут попытаться объединиться против него, чтобы уничтожить противника. Ведь их сил для этого должно хватить. В таком случае, этот дворянин, который спровоцирует это столкновение, тут же попадёт под защиту Максима, и тогда парень уже сможет вмешаться. Таким образом они получат свои руки вместо двух баронств, сразу три! Представив себе эту картину, бывший вольный барон довольно рассмеялся. И направился обратно в своё имение.

Как и следовало ожидать, буквально через неделю вспыхнул конфликт. И два вольных барона, которые по сути считали себя оскорбленными, тут же объединились против своего привычного врага. Но они не ожидали того, что против них выйдет более серьезный противник. Так что буквально ещё через две недели в руки Максима попали сразу три баронства. И это не считая тех четырёх, которые были ранее. Оставшиеся три баронства, продолжали между собой как-то грызться потихоньку, но ситуация там была весьма напряженной. Так как они понимали, что Максим постепенно распространяет свой интерес всё дальше и дальше. А значит нужно было им как-то действовать. Однако уже было слишком поздно.

Догадываясь о том, что эти бароны договариваются между собой, Максим не стал церемониться. А просто поймал их в ловушку, именно там, где они договаривались встретиться. Обвинив их в том, что они устраивали заговор с целью убить его. А это так и было. Ведь они прибыли туда, чтобы собрать денег на найм хороших наемников-убийц, чтобы убить самого землянина. Так как они понимали, что столкновение с его войском для них ничем хорошим не закончится. Естественно, что среди трёх этих дворян оказался один, который предал двух других. В надежде на благосклонность парня. В результате этого, и второй Анклав оказался полностью под его властью.

Это было весьма своевременно, так как буквально на следующий день, он получил сообщение от своего начальника внешней разведки о том, что на земле графства выезжают представители как Империи Амар, так и Королевства Юкиан. И эти представители явно являются более серьезными лицами чем те, которых он уже завербовал. А значит, нужно готовиться к встрече. Узнав об этом Максим с большим трудом сдержал радость. Ведь он так спешил. Спешил успеть занять второй Анклав до того времени, пока такие гости появятся поблизости. Ведь по их меркам он уже приравнивался минимум к среднему герцогу. А это дорогого стоило. Разговор будет уже немного на другом уровне. Кроме того, он уже имел информацию о том, что его вассал, находящийся сейчас на территории третьего Анклава, уже успел перехватить трёх разумных, которые пытались в Анклаве баламутить воду, старательно пытаясь склонить баронов в сторону Империи Амар. Это было несложно, учитывая агентуру, которую он сумел подкупить при помощи денег, который дал ему Максим. Кроме того, нанятые им наемники довольно быстро сумели не только восстановить оборону на перевале, ведущем к Пустоши, но также и дать по зубам двум его соседям, которые недвусмысленно на очередном заседании собрания Анклава оскорбили его. Раньше барон Рагим был вынужден молчать. Но в этот раз он молчать не стал. Естественно, что эти разумные решили, что им всё можно. И выдвинули свои войска против него. Да и что он мог им противопоставить? Каково же было удивление, когда против них вышел довольно крупный отряд наемников, который довольно быстро разбил их силы, после чего осадил сначала один вольный город, а потом и второй. Хотя этот отряд и обошёлся ему в тридцать тысяч золотых… Но после того что случилось, барон Рагим получил свои руки довольно крупную казну в размере шестидесяти пяти тысяч золотых. А это были приличные деньги. Получив разрешение от Максима, этот дворянин бросил эти деньги на строительство той самой крепости на перевале. А оставшиеся деньги, употребил, чтобы снова добавить интригу в Анклаве. Таким образом он отвлекал на себя баронов со своего вольного Анклава, Максиму сумел подмять под себя другие территории. И теперь оставалось только одиннадцать баронов! Здесь он намеревался действовать также. По крайней мере, пока эта технология срабатывала. Дерущиеся между собой вольные бароны ничего вокруг не замечали. Два барона, которые уже получили по зубам, на ближайшее время стали посмешищем, и практически выпали из общей струи происходящего. Ещё бы! Для начала им нужно было восстановить свои силы и казну. А с этим у них были некоторые проблемы. Значит на этих землях сейчас Максиму могли противостоять только девять баронов. И именно их нужно было воспринимать всерьёз. Что Максим и делал. Старательно вынуждая этих разумных ссориться между собой буквально по каким-либо мелочам. Но иногда эти мелочи приводили к нужному ему результату.

Кроме того, Максим также не забывал и о том, что все провинившиеся и попытавшиеся против него восстать, были брошены на строительство дорог. Всё-таки нельзя было отрицать того, что хорошая каменная дорога улучшала его собственное благосостояние. А значит, нужно было делать их фактически по всем территориям, которые парень держал под своим контролем.

Дополнительно ко всему прочему, наконец-то прибыли те самые строители, которые его так интересовали. Узнав о том мете, где они будут строить, старики-драуги сначала принялись возмущаться, отлично понимая, что в том месте у них могут возникнуть проблемы с наличием тех же самых строительных материалов или рабочих рук. Но увидев големов, они настолько растаяли, что тут же принялись за работу. Судя по всему, в ближайшее время Максиму стоит ожидать появления у него также эмиссаров с их родины. Король гномов не сможет упустить такую возможность построить самую мощную крепость! А как её можно построить? Только из самого большого камня! А кто его будет укладывать? Естественно, что сами гномы не смогут поднять такой вес, который смогут поднять, например, десять големов! Это парень понимал, когда увидел размер крепостных стен, которые должны были окружить его резиденцию по уровню земли. Судя по всему, они намеревались построить что-то вроде Великой Китайской стены. А уж про замок на верху скалы и говорить не стоит. Скорее всего, действительно будет в чём-то мрачным и даже страшноватым. Особенно учитывая его название. Замок Дракона! Хотя услуги этих коротышек и обойдутся ему достаточно дорого, Максим понимал, что лучших специалистов здесь он не найдет! Так что как бы он не сопротивлялся, выбора не было.

Распределив фронт работы между своих слуг и приказчиков, Максим устало вздохнул. Теперь ему оставалось ждать прибытия эмиссаров с Королевства Юкиан и Империи Амар. С чем они приедут? Что будут предлагать? И как действовать дальше самому Максиму? Конфликты ему были не нужны… Точно так же, как и не нужно было присутствие на этих землях их аванпостов в виде тех же самых бывших вольных баронов, которые могут принять у них покровительство. А значит, нужно сделать так, чтобы эти разумные просто не добились ничего. Ни у него, ни у вольных баронов. Ведь легко и просто можно предложить какому-нибудь барону покровительство, точно так же как и он предложил его тому самому барону Рагим, охраняющему теперь для Максима перевал. Столкнувшись с ними Максим окажется лицом к лицу с регулярными войсками либо Королевства, либо Империи. Это будет неожиданно, и весьма неприятно. А значит, нужно сделать так чтобы эти разумные не смогли добиться нужного для себя варианта развития событий. Предусмотреть это он просто обязан.

Естественно, что от всех этих мыслей у него уже болела голова. Но что тут можно было поделать? Такова жизнь дворянина, который не имеет над собой никого. Теперь он немного понимал этих баронов, которые надеялись сбросить всё происходящее в его руки, а самим жить в своё удовольствие. Ну да, когда-нибудь им придется выступить на его стороне в случае войны. Но даже там не они будут что-то решать. А он сам. Поэтому, ничего для них особо не изменится. Конечно были и такие, кто понимал, что активность с их стороны может возвысить и их самих. Но таких было очень мало. Поэтому, парень понимал, что сейчас всё зависит именно от продуманности его действий, а также и от качества его агентуры. Информация, которую он получил с территорий Империи и Королевства, дала ему возможность заранее подготовиться к встрече этих разумных. Возможно, зная заранее их истинные причины и мотивы, можно будет попытаться поймать в ловушку этих разумных. И таким образом тоже вынудить стать его слугами? Всё зависит от того, каким образом они будут действовать? Если бы Максим не знал того, что они должны приехать, то не был бы готов к их появлению. А так… Паутина была растянута, и паук только ждал свою жертву. Подставные агенты, которые будут пытаться подсунуть этим разумным какую-нибудь секретную информацию местного господина за умеренную плату, этих разумных проявить себя. Если они прибыли со злом, то наверняка постараются получить чертежи тех же катапульт, чтобы таким образом усилить собственную армию. А возможно у них что-то и имеется подобное? Хотя… Торговцы которые ездили буквально везде, увидев катапульту у Максима и очень сильно удивились. Если бы что-то подобное было у той же Империи или Королевства, особенно в рядах их армий, то скрыть этого они бы просто не смогли. Неужели в этом мире отнюдь не использовали механизмы? Хотя… Если у них были боевые маги, зачем им нужны такие механизмы? Так как они не видели в этом просто никакой нужды. Но только не теперь! Как только они узнают истинную силу этих механизмов, можно будет понять и возникший к этому дополнительный интерес. Поэтому есть шанс всё-таки этих разумных поймать в ловушку.

Если они прибудут действительно с дипломатической миссией, чтобы просто узнать у парня его мотивы, и предложить что-нибудь адекватное. То тогда к этим разумным можно отнестись по-другому.

А если они попытаются по шпионить, получив какую-нибудь секретную информацию, и при этом будут рассказывать ему сказки, то в этом случае всё будет стандартно. Ловля на живца, обвинение в воровстве… и… наказание в зависимости от сообразительности этих разумных! Если они догадаются вовремя согласиться на клятву крови, то тогда у них будет шанс выжить. А если нет… То они будут наказаны, а информация зафиксирована и отправлена их хозяевам. Пусть в следующий раз думают, кого они посылают? Честно говоря, Максим иногда терялся в догадках, когда сталкивался с наивными действиями подобных разумных. Создавалось впечатление, что по какой-то причине они считали себя настолько умными, что просто недооценивали всех своих потенциальных врагов? Почему? Неужели даже на территории Империи Амар и Королевства Юкиан всё так же просто и наивно? Если они будут вести себя так и дальше, то ему не составит особого труда поймать в ловушку даже высокопоставленных разумных этих государств. А это поставит его агентуру в тех землях на новый уровень. Конечно, Максим будет рад такому развитию событий. Но это также его это всё и настораживает.

Вполне возможно, что за их спинами может быть точно такой же интриган, который просто подставляет этих разумных, вслед за которыми отправит агентов обязанных просто наблюдать. И от их наблюдения будет зависеть многое. Заметив провокацию и последующие действия, такой разумный легко и просто определит истинные причины таких действий со стороны Максима. И на такой агентуре можно будет просто поставить крест. Ведь пользы от них не будет. Они будут только вредить, поставляя ему ложную информацию. А значит…

Задумчиво хмыкнув Максим тут же принялся набрасывать новый план инструкций для своих агентов. Они должны заранее проверить, не ходит ли кто-то следом за этими инвесторами, и просто следит за ними. Ведь Максим не ставил своим агентам подобных задач. Кто знает, может быть эти агенты попадутся им на глаза? Понятно же, что и их нельзя будет упускать из вида! А если эмиссары ходят под наблюдением, то многое зависит и от действий таких агентов. Если их нельзя будет взять под свой контроль, то трогать эмиссаров тоже бессмысленно. Они просто не принесут никакой пользы самому Максиму. Кроме того, что поймав этих эмиссаров Максим таким образом раскрывает и свою агентуру, которая у него уже имеется. А этого он допустить не мог. Так как от этого зависела остальная успешность его действий…

— Ваше Высочество … Ваше Высочество… — Задумчиво обернувшись, Великий герцог Маурс привычно осматривая сад, в котором любила отдыхать его дочь, посмотрел на возникшую на краю аллеи тёмную фигуру слуги. — Ваше Высочество у меня есть новости для вас!

Всё так же, не теряя задумчивости своего вида, высокородный дворянин Империи Амар пригласительно махнул рукой свои слуге, который склонился практически на краю аллеи не желая мешать своему хозяину, но при этом явно давая ему понять, что новости, которые он принёс действительно достойны внимания господина.

— Давай, говори уже! — Продолжая о чём-то думать поморщился герцог, давая понять своему слуге, что ему сейчас абсолютно не хочется отвлекаться от созерцания цветовой гаммы растений, которые он разглядывал. — Надеюсь ты понимаешь, что эти новости действительно должны быть для меня интересными?

— Конечно, Ваше Высочество… — Радостно улыбнулся в слуга Раисан, который приблизившись тут же принялся старательно шептать на ухо своему хозяину последние новости, которые должны были того видимо обрадовать, или как — то обеспокоить. — Дело в том, что мои агенты вернулись с территории Вольных баронств! Так вот… Если вам интересно, то тот дворянин, который был объявлен графом, является, по их словам, местным бароном. По какой причине он решился на подобное, сейчас уже никто не знает. Знают только то, что он контролирует практически полтора, а на данный момент может быть уже и даже два Анклава! Так что, можно сказать что он уже не граф… А нечто вроде герцога с небольшим имением. Ну, по меркам Вашего Высочества… Самое интересное заключается в том, что часть дворян действительно самостоятельно признали его руку над собой. А часть… Часть он уничтожил! Жестоко, и довольно внезапно нападая на них, словно тех разумных он не считает равными себе. А началось всё довольно просто. Кто-то, по непонятной причине, решила убить старого барона, живущего на самой окраине Анклава, расположенного возле Великого леса и Драконьего кряжа. Причём этот барон в этом Анклаве считался одним из самых сильнейших. Судя по всему, это был наемный убийца. Потом там был тёмный маг, который пытался видимо каким-то образом поднять группу нечисти или нежити… Точнее неизвестно… Скорее всего, об этом нужно будет разговаривать с самим этим дворянином. Но этот молодой дворянин достаточно быстро навёл порядок. Более того… Он нашел виновных в убийстве старика. И достаточно быстро, практически жестоко, разделался с ними. Причем сделал это показательно.

— Молодой дворянин, говоришь? — Задумался герцог Маурс, внимательно посмотрев на своего слугу, который едва не приплясывал на месте от возбуждения. — Расскажи-ка мне лучше про то, с каких это пор молодые вольные бароны, так себя ведут? Ведь насколько мне известно, у них такое не принято? Да, может быть бы он и занял своё место под солнцем, благодаря гибели старого барона… Но, нельзя забывать и о том, что для начала ему было бы необходимо взять контроль над своим баронством. Навести там порядок. А уж потом, стараться показывать свой характер всему Анклаву. И тут, вдруг, ты мне рассказываешь о том, что какой-то молодой дворянин, совершенно непонятно по какой причине начал проявлять агрессию к соседям? Причём довольно результативно? Я в это не верю. Здесь есть какая-то это подоплёка, или подвох. И именно их нужно найти… Кроме того, ты говоришь, что он уже начал занимать территории и второго Анклава? Или может я что-то неправильно понял?

— Нет, мой господин, вы всё поняли правильно! — Усмехнулся в ответ на его слова слуга, после чего снова зашептал ему на ухо, словно опасаясь того, что об этом, что он рассказывает, узнает кто-то посторонний. — Вот поэтому, мой господин, я и предлагаю вам отправить меня туда. Я посмотрю на месте, постараюсь разобраться… Просто так такие вещи не происходят! Поэтому, и надо с этим всем разобраться. Не хватало еще, чтобы это всё оказалось ловушкой Королевства Юкиан? Слишком уж он действует быстро и продумано. Действительно, я тоже думаю, что простой разумный, даже дворянин, на такое просто не способен. Если он вольный барон. Должно быть что-то, что его подталкивает. Что-то такое, что вынуждает его действовать так, чтобы получать максимальную результативность. Для вольных баронов это всё действительно очень необычно. Поэтому, я и предлагаю отправиться туда мне самому для того, чтобы выяснить всё необходимое. Как только я смогу это сделать, у нас будет возможность не только получить то, что вы хотите, но также и возможно взять эти земли под полный контроль. Всё зависит от вашего желания… Просто мои агенты ближе к нему подобраться не смогли. По сути, они и так привлекли к себе слишком много внимания своими расспросами. При этом не могу не отметить того, что они обратили внимание на появление таких же эмиссаров со стороны Королевства Юкиан. Если всё это было сделано при помощи их агентов, то почему тогда эмиссары точно также, как и наши слуги, старательно пытались расспрашивать о том, что там происходит? Может быть они пытались таким образом скрыть настоящие причины своих действий? Но это слишком хитроумно для Королевства! По сути, они обычно так не действуют. Да и зачем им это? Если они действительно смогли взять под контроль эту территорию, то постарались бы перехватить моих агентов, и уничтожить их. Всё только для того, чтобы в Империи не знали об их происках. А тут же всё было не так. И это меня настораживает. Господин… Разрешите мне отправиться туда самому? Я постараюсь всё разузнать сам лично, а заодно переговорить с этим дворянином. Я пообещаю ему от вашего имени покровительство. А взамен ему нужно будет признать власть Империи Амар. Возможно, он станет вашим вассалам. и тогда вы получите желаемое, а он могущественного покровителя на территории этого государства…

— Да, так и сделаем… — Задумчиво кивнул герцог, мысленно поразившийся хитроумности своего слуги, который буквально сам был готов отправиться на смерть, лишь бы его хозяин получил желаемое. — Для начала постарайся присмотреться там. Нет ли действительно там следов каких-либо агентов Королевства? Когда ты поймёшь, что всё в порядке, только тогда действуй. Не хватало еще столкнуться с ними как раз в приемной у этого дворянина. Предложи ему мое покровительство, титул герцога Империи, я решу этот вопрос с братом, а также и помощь от нашего государства в случае необходимости. Она не будет ему лишней, если возникнет конфликт, например, с тем же Королевством. А Королевство Юкиан не оставит его в покое, пока не подомнёт под себя. Поэтому, постарайся ему это всё объяснить. Если он действительно такой хитроумный, как рассказывают твои агенты, то этот дворянин должен понять такие вещи… А теперь иди, возьми деньги у казначея, и отправляйся в эти Анклавы. Надо будет, подкупай, но крови лишней лить не нужно. Кто знает, как этот разумный отреагирует на подобное? Также, не торопись на месте. Присмотрись и постарайся всё понять. Хотя, постарайся всё равно опередить агентов Королевства. Если ты сможешь всё это сделать, я дарую тебе дворянский титул. Думаю, титул барона для тебя будет достойной наградой за такую помощь… Иди!

Судя по тому, как практически не прощаясь, слуга бросился к выходу, дворянский титул был пределом его мечтаний. Да это было и не мудрено! Старый герцог знал, что многие разумные, особенно простолюдины, на территории Империи действительно мечтают именно о дворянском титуле. Ведь он даёт им огромные возможности и значимость. От этого отворачиваться было просто нельзя. Да, титул барона был самым низким в иерархии дворянства Империи. Ну и что? Для обычного слуги подобное тоже является огромной наградой. Однако всё рано надо будет проследить потом за тем, чтобы этот слуга действительно не наломал дров? Ради достижения своей цели, этот разумный мг залить кровью полгорода, лишь бы получить желаемое. Но это можно будет выяснить всё потом. Сейчас, в первую очередь, высокородного дворянина Империи интересовал лишь результат. Он хотел получить возможность только контролировать все происходящее там, и таким образом обогатиться ещё больше. А также, и найти возможность вылечить свою дочь. Кроме того, герцог Маурс также обратил внимание на оговорку слуги про появившегося в тех землях тёмного мага. Если это не случайность, то возможно он сможет всё-таки найти ответы на свои вопросы…

— Доброе утро папа… — Стоило ему только вспомнить про свою девочку, как за его спиной раздался её нежный голос, и дворянин ласково улыбнувшись повернулся к стоявшей за его спиной молоденькой девушке, которая из-за своей бледности казалась практически прозрачной. — Ты тоже пришёл на цветы посмотреть? Они мне очень нравятся! Спасибо…

В ответ на благодарность девушки, герцог едва не расплакался. Ведь ему так хотелось, чтобы его дочь была здорова и радовалась жизни. Но её слабость объяснить никто не мог. Никакие эликсиры, которые он мог достать, не могли помочь Альсинарии. Нужно было раздобыть те самые ингредиенты, которые находились на территории Великого леса. А это было очень сложно. Герцог сам знал, что там можно легко и просто погибнуть. Многие разумные, к которым он обращался, просто отказывали ему в помощи. Так как понимали, что если, например, на территории той самой Пустоши у них есть хоть какой-то шанс, здесь его вообще не будет.

Ласково пообщавшись с дочкой, герцог Маурс оставил её в окружении служанок, среди цветов. Пусть отдохнет и посмотрит на те цветы, которые доставили сюда по приказу самого герцога. Он старался всё время удивлять свою дочку, и тратил на это огромные средства. При этом, сам герцог отлично понимал, что это всего лишь малость, что он может сделать для неё. Однако упускать даже эту малость он тоже не собирался. Кто знает, сколько девушки осталось жить? Пусть хотя бы так порадуется.

Вернувшись в свой кабинет, пожилой дворянин Империи, внимательно посмотрел на карту вольных земель, которые по известиям, полученными им от его слуги, уже были не такими уж и вольными.

— Кто же ты такой? — Задумчиво пробормотал герцог, глядя на открывающуюся его глазам картину на карте вольных баронств, где практически большую часть подмял под себя какой-то неизвестный ему дворянин. — Кто ты такой, и откуда взялся? Ну, не верю я, что простой дворянин из Анклава вольных баронов, мог вести себя подобным образом. У них просто воспитание не позволяет!

Насколько ему было известно, вольные бароны очень предвзято относились к своей так называемой Воле и Свободе. Они даже, начиная друг с другом военные действия, не захватывали чужих земель. А вынуждали противника выплатить контрибуцию. Если бы этого не было, возможно уже бы давно на этих землях существовало какое-нибудь графство или герцогство? А может быть даже княжество? Кто знает… Всё-таки земли там были приличные по своему размеру! На этих землях проживало в общей сложности тридцать шесть дворянских родов, именуемых баронами. И этого нельзя было забывать. И тот, кто сумеет их подмять под свою власть, может называться герцогом со спокойной душой. И оспорить это будет очень сложно. Хуже всего было то, что сейчас была неизвестна основная подоплёка действий этого разумного. Чего именно таким образом он добивается. Кто знает, какие настоящие мотивы ведут этого молодого дворянина вперёд? А то, что он молод, это дополнительный фактор, указывающий герцогу Маурс на странность происходящего. Всё хотя бы только потому, что в данном случае нельзя не понимать того, что сам молодой дворянин просто не мог бы всё так хорошо продумать. Ну, не верил герцог в то, что подобное объединение вольных баронов, которые жили в своё удовольствие под единой рукой, может произойти и без какого-либо хитроумного плана или интриг. Так просто не бывает! Не бывает и всё тут! Именно поэтому дворянин и послал своего самого верного слугу, и хитроумного помощника, чтобы тот всё как следует разузнал. Зная этого хитреца можно было сказать со спокойной душой, что он может обмануть даже демона. Именно на его хитрость сейчас и рассчитывал высокородный дворянин Империи. Он понимал, что в данном случае, у него только одна надежда. Если этот план провалится, то дальше действовать будет гораздо сложнее. Хотя бы по той причине, что разумный, который может занять все вольные территории, а также будет вправе обозначить себя как вольный дворянин. Учитывая то, что в договорах с Королевством Юкиан намерено было указана именно не титульная принадлежность, в виде тех же самых вольных баронов, а территориальная, вольные территории, можно понять, что такое тоже вполне возможно. А значит, даже Великому герцогу Империи, если этот разумный откажется подписывать договор с их государством, придётся с этим считаться. А ему этого делать ой как не хотелось! Так как он прекрасно понимал, что этот разумный может в любой момент легко и просто перейти на сторону того же Королевства. А это будет явно ему не на пользу. Конечно, кто-нибудь мог бы заявить о том, что герцог Маурс мог бы обратиться за помощью к этому разумному, и попытаться получить всю нужную для него информацию и даже возможно найти те самые ингредиенты для эликсира. Однако он просто не хотел, чтобы кто-то посторонний узнал о его проблемах. Ведь тогда, узнав что его дочь тяжело больна, многие дворяне просто отвернутся от него. Так как многие из тех, кто сейчас старательно пытается набиваться ему в друзья, делают это именно из-за его дочери. Просто хотят связать их семьи узами брака. А если девушка тяжело больна, то в данном случае, они просто не успеют возможно даже завести детей, чтобы те унаследовали богатство своего деда. Тогда становится понятно, что в данном случае просто нет никакого смысла навязываться ему в родственники, пытаясь хоть как-то протянуть руки к его имуществу. Так что сейчас действительно всё зависело именно от хитроумности его слуги, который неоднократно уже выручал герцога, особенно в таких, щепетильных делах…

Слуга

Получив разрешение своего господина, альваз Раисан буквально сломя голову помчался в ту сторону, где сейчас находился казначей. Он отлично понимал, что ему сейчас нужно спешить. Спешить так, как он не спешил никогда в своей жизни. Ведь именно сейчас у него есть возможность не просто заслужить одобрение своего господина. Герцог Маурс хотя и был высокородным дворянином, который никогда не считался с интересами простых жителей Империи, но свои слова он никогда не бросал на ветер, и не нарушал их. Если этот дворянин сказал, что после выполнения этого задания его слуга получит титул барона, значит так и будет! Более того… У этого хитреца, который всю свою жизнь поступал довольно бесчестно и хитро, продвигаясь на поприще служения Великому герцогу, были и другие причины для подобного действия. Он, как и все слуги этого дворянина, знал про его главную проблему. Он знал про болезнь дочери герцога. А значит, не мог также не знать и того, по каким именно причинам этот высокородный дворянин, имеющий в Империи Амар буквально всё, так мечтал заполучить в свои руки власть над Вольными территориями? А зная это, можно было понять и все остальные его интересы. В этом и заключалась главная ошибка большинства дворян. Они просто не обращали на внимания на то, что поблизости от них могут находиться слуги, когда они кому-либо что-либо говорят. Да, даже и не важно, кому что-то говорили. Важно было именно то, что именно они говорили! Раисан знал о том, что именно там, на территории вольных баронств можно найти ингредиенты для спасения дочери герцога. Как вы думаете, как отблагодарит этот дворянин разумного, который принесет ему лекарство от болезни любимого ребёнка? Что-то подсказывало старому пройдохе, что в данном случае, одним простым титулом барона дело не закончится. Особенно, если к тому времени слуга уже будет бароном! Скорее всего, он сможет получить титул графа! А это очень высокий пост в Империи. Да, он будет из новых дворян. и старые дворянские роды не захотят с ним считаться. Но… Всегда есть одно НО… Он будет приближенным слугой самого Великого герцога Маурс. А значит, многие дворяне будут вынуждены считаться с ним только из-за этого. Конечно, кто-то может сказать, что эти разумные могут пытаться его обойти на этом поприще… Пусть попробуют! Вся проблема дворян заключалась именно в том, что они не умели поступаться своей гордостью. Ещё бы! Ведь они благородные… Высокородные … Поэтому, зачем им это делать? В том-то и главная хитрость ситуации! В отличии от них, Раисан умеет прогибаться, и в нужный момент отступать. Конечно у него была мечта. Занять место Великого герцога. Нет, братом Императора он никогда не станет! Но попытаться забрать у него всё имущество, мог вполне. Например, если он сумеет спасти дочь герцога, и, будучи к тому времени уже дворянином, попросит у герцога её руку. Отказать ему в такой малости старый дворянин не сможет. Тем более, что перед этим Раисан сам продемонстрирует ему свою верность и преданность. А значит, тот всё это сам сразу оценит. Так что, нужно сразу понимать, что в данном случае у него есть все возможности стать своеобразным наследником этого дворянина. А как только это произойдет, то можно будет помочь старику покинуть этот мир.

Единственное, что заставляло этого опытного слугу нервничать, так это только то, что он не знал главной для себя проблемы. Кто пытался отравить принцессу, дочь Великого герцога, а также отравил и его жену? Хотя самому герцогу этого старались и не говорить, но все слуги знали о подробностях смерти его жены. И сейчас то, что происходило с его дочерью, напоминало ту ситуацию до мелочей. А значит, можно было легко понять, что дважды такие вещи подряд не случаются. Тем более, в одной семье! Это чей-то умысел. И слуге очень не хотелось бы, чтобы этот умысел испортил ему все планы, которые тот так пестовал и лелеял, чтобы получить возможность возвыситься. Да-да! Даже простолюдины в Империи Амар мечтают выйти в дворянское сословие. И если у него для этого есть возможность, то Раисан сделает для этого всё возможное, и даже невозможное.

Быстро добравшись до казначея, Раисан пояснил ему ситуацию. Этот старик-сразз был настолько хитер, что даже его хозяин не мог понять, откуда он берёт деньги в казну? У него они всегда были. И именно в том размере, который нужен хозяину. Возможно он даже где-то и воровал. Сейчас это было практически не важно. Услышав рассказ слуги, казначей даже не потребовал от него никаких подтверждений. А зачем? Ведь он понимал, что обманывать его, чтобы получить какие-то деньги, Раисан просто не будет. Ему это незачем. Так как он всё равно может попасться на воровстве. Потому что казначей всё равно отметит в своих книгах, кому и сколько денег он давал. А потом, при встрече с герцогом Маурс постарается уточнить у того, действительно ли Его Высочество разрешал брать эти деньги, чтобы выполнить какое-то его тайное поручение? И тогда на судьбе хитрого слуги, который решил обмануть собственного хозяина, можно спокойно поставить крест. Его найдут и накажут. Всё-таки в руках этого дворянина была очень большая власть. Он был родным братом Императора! Поэтому с ним приходилось считаться даже его Венценосному брату. Тем более, что надо было учитывать и главную проблему для этого разумного, который сейчас был властителем Империи Амар. Если с ним что-то случится, именно его брат станет Императором. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что у этого разумного имеются все причины для того, чтобы занять трон Императора. А вот тут вы ошибаетесь! Зачем ему это делать? Ведь руководить Империей было весьма проблематично и сложно. Нужно было постоянно интриговать, и играть на краю лезвия, удерживая государство от внутренних раздоров и внешней войны. А это достаточно сложно для неподготовленного разумного. Так что Император отлично понимал, что его родной брат, которого личные проблемы интересовали больше, чем политика, никогда не перейдёт ему дорогу.

Получив деньги от казначея, Раисан не стал тянуть время, а тут же отправился в сторону вольных земель. Он отлично понимал, что сейчас всё зависит от скорости принятия решений, и его действий. Он и так затянул всю информацию, практически два дня, пытаясь продумать как следует свои дальнейшие действия. Если бы герцог Маурс знал, что его слуга решил удержать информацию, и сам пытался что-то решить, этот могущественный дворянин наверняка бы приказал его наказать за такое самоуправство. Приказ был однозначным. Всю имеющуюся информацию тут же докладывать ему! Но сам Раисан понимал, что ему нужно так поступить. Ведь от этого напрямую зависело и его будущее. Кто знает, как поступил бы герцог, если бы он сам заранее не продумал нужный план, и не предложил его решение своему хозяину? Этот старый дворянин мог бы спокойно послать туда для переговоров кого-нибудь из своих приближённых, кто является дворянином. Это было бы вполне понятно. Ведь вольный барон скорее всего захочет общаться именно с дворянином. Но при этом слуга герцога понимал и то, что разумный, который занял место графа, и сейчас напрямую шёл на титул герцога, не может поступать не продумано. Поэтому, выслушать личного слугу Великого герцога Империи Амар, такой разумный наверняка захочет. Поэтому, он и торопился. Ведь он отлично понимал, что в данном случае, хотя со стороны Империи ему никто не помешает, но вот как раз со стороны того же Королевства Юкиан угроза существует нешуточная. Эти разумные тоже могут попытаться его обойти на этом поприще. А значит, нужно спешить. Спешить, чтобы получить всё необходимое. В качестве сопровождения он никого с собой не взял. Ему так было проще. Ну, вы сами подумайте… Если взять с собой кого-нибудь для сопровождения, то эти разумные могут увидеть что-нибудь постороннее. Например, то какими методами решает свои дела верный слуга герцога Раисан. А некоторые из его поступков этому дворянину явно не понравятся. Значит, нужно действовать в гордом одиночестве. И при этом нужно очень сильно постараться.

Буквально через неделю, ноги его ездового ящера уже вступили на территорию вольных земель. Это было несложно определить. Так как вместо цокота по камням имперского тракта, он услышал тихое шуршание. Это было не мудрено. Ведь в вольных землях как таковых дорог не было. Так, поехала телега несколько раз по одному месту, вот вам и дорога… Поэтому он понимал, что нужно двигаться дальше… Заехав в первый попавшийся вольный город, он принялся аккуратно расспрашивать местных жителей о том, что же происходит на этих землях? Каково же было его удивление, когда местные жители просто не понимали его вопросов. Действительно! Ситуация осложнялась тем, что эти разумные вели себя так, будто бы для них абсолютно ничего не изменилось. Неужели они просто не понимали того, что в данном случае ситуация действительно может быть для кого-то из них весьма критической? Особенно его поражали стражники. Эти разумные вели себя так, как будто всё идёт так, как задумано их собственным господином. Хотя он сам понимал, что в данном случае изменения наверняка всё-таки есть. Вот только сами эти разумные по какой-то причине не понимают сложности ситуации. И всё это было настолько необычно, что опытный интриган просто даже растерялся.

Честно говоря, он даже не понимал того, по какой причине всё это происходит? Создавалось четкое впечатление, что все эти слухи о том, что здесь появился какой-то дворянин, захватывающий чужие земли в собственное владение, и принуждавший вольных дворян становится вассалами, всего лишь никому ненужные слухи. Это было весьма странно. Поэтому Раисан значительно насторожился. Он просто не понимал ситуацию. Скорее всего, ему придётся проехать дальше. На те земли где якобы уже появилась новая власть. Ну, не могли его собственные агенты, которых посылал он на эти земли, обмануть его подобным образом? Если бы здесь ничего подобного не произошло, ему бы об этом точно сообщили. Проехав земли половины первого Анклава вольных баронов, известного под названием Юхи. Неожиданно для себя, он увидел у стражников на краю очередной границы странный герб. Такого герба среди вольных баронов он не видел ранее ни у кого. Это был чёрный дракон, обвивающийся вокруг черного меча. На голубом фоне. Судя по цветам, это был древний герб. Кроме того, нельзя было забывать и о том, что в данном случае нужно быть весьма осторожным. Если герб не знакомый, то значит нужно задуматься. Например, по той причине, что дворянин, который якобы по известиям его агентов, был ранее вольным бароном, на самом деле таковым не являлся. Но почему они не обратили внимание на герб, который сейчас явно демонстрировали ему стражники? Более того… Его также насторожило и то, что земли первого Анклава, который он проезжал, ещё не закончились. А Раисан уже наткнулся на этих стражников. Что здесь на самом деле происходит?

— Простите, уважаемые… — Обратился он к десятнику стражников, который деловито командовал на, так называемом, пропускном пункте, явно разделяющим чьи-то земли. — Я конечно не специалист, но впервые вижу такой герб, как у вас на доспехах… Вы мне не подскажите, кому он принадлежит? Я может чего-то не знаю? Просто давно здесь не был… Мне нужно проехать в вольный город Прагнар, а тут вдруг такое… Поймите меня, не хотелось бы попасть в переделку…

Весь его перепуганный вид, настолько рассмешил стражников, что они расхохотались. И только просмеявшись, пояснили Раисану, что принадлежат к страже вольного графа Драго! Который теперь контролирует все эти земли. Дальше он может ехать спокойно. Ему ничего не грозит. Тот город тоже находится под властью графа. А значит, он находится теперь в безопасности. На их землях никто не посмеет обидеть приезжего беспричинно. А если кто-то вздумает попытаться пошалить, то его не ждет ничего хорошего. Законы этого дворянина были весьма жестокими. Поэтому, ссориться с ним просто никто не будет. Да и шалить-то некому! Судя по рассказу стражников, который сопровождался довольно смехом молодёжи, местный дворянин был очень жесток в отношении тех, кто мог действовать подобным образом. Поговаривали, что он даже подобного не прощал своим собственным вассалам. Его законы должны были быть едиными и нерушимыми на территории всех земель, которые этот дворянин контролирует. На замечание Раисана о том, что земли, которые он якобы контролирует, больше подходят уже какому-то герцогу, стражники снова рассмеялись. И всё ещё смеясь пояснили ему то, что, например, они не уверены в том, что их господин не захочет в ближайшее время поменять свой титул. Так что, кто знает, может быть скоро они станут стражниками герцога!

Пообщавшись со стражей, Раисан продолжил свой путь, по пути старательно пытаясь обращать внимание на все происходящее вокруг. Он видел, как изменилась ситуация практически сразу. Время от времени можно было заметить группы каких-то разумных, которые зачищали территорию вокруг дорог на достаточно большое расстояние. Сначала он просто не понимал того, что происходит. Но потом, когда увидел строительство дороги из камня, понял причины таких действий. Они просто подготавливали местность. Главное, что поразило парня, так это то, что это строительство шло с таким размахом, что ему даже где-то в глубине души становилось страшно. Какие же деньги нужно было потратить на всё это? Мало того, что герб, который использовал этот молодой дворянин был достаточно древним, так ещё и это? Все эти признаки говорили о том, что он не имеет никакого отношения к вольным баронам. Взять хотя бы сам герб… Вольный барон, скорее всего, пользовался бы своим старым гербом. Молодой дворянин мог бы захотеть изменить герб. Чтобы именно его имя воспевали потом потомки. Но проблема была в том, что он не стал бы использовать старый, двухцветный герб. В лучшем случае, он мог бы сейчас получить четырехцветный герб. Таковы были правила! И никого не интересовало то, какие деньги за это может заплатить разумный. Важен был только порядок. А порядок был явно нарушен. Получалось, что этот разумный действительно имеет отношение к древнему роду. А если это так, то можно понять и то, насколько сложная здесь ситуация.

Радовало Раисана только то, что такого герба в том же самом Королевстве Юкиан он никогда не видел. А значит, понимал главную проблему ситуации. Этот разумный был не с территорий Королевства. А значит, обвинить его в том, что Королевство каким-либо образом вмешалось в эти события, и вынудить этого разумного пойти на поводу у Империи просто не получится. Поэтому придётся ещё подумать над этой ситуацией. Как бы ему не хотелось, но всё было вокруг настолько запутанно и сложно, что довольно опытный интриган растерялся. И поэтому понимал, что спешить здесь явно ему не стоит. Продолжая свои расспросы, Раисан обратил внимание на изменение ситуации. На этих землях простолюдины вели себя по-другому. Они спокойно обсуждали всё происходящее и даже смеялись, явно радуясь тому, что она их земли пришёл хозяин. Хозяин, который быстро наводит порядок. Некоторые разумные рассказывали о том, какие сложности у них были, пока у власти был их так называемый родной господин. Оказывается, вольные бароны ничем не отличались от дворян той же Империи. Всем заправляли управляющие. А дворяне всего лишь жили в свое удовольствие. Хотя для него это было удивительно, но вполне ожидаемо. Слишком долго за последнее время территории Вольных баронств не подвергались никаким нашествиям. И за эти годы, а вернее столетия, местные дворяне тоже избаловались. И стали очень похожи на дворян Империи. Которые не желали даже думать о том, как живётся под их руководством.

Но дворянин, который захватил сейчас власть в этих землях, явно действовал по-другому. И этого отрицать было нельзя. Одно только строительство каменных дорог, которые должны были связать между собой фактически все эти ранее вольные территории, говорило о многом.

Во-первых, о том, что этот разумный не гнушался тратить деньги на развитие своих территорий. И деньги эти были весьма значительными. Хотя было заметно, что самих строителей дорог охраняют стражники. Скорее всего, это были какие-то преступники или провинившиеся. Но это не имело значения. Значение имел только факт того, что по слухам, которые уже собрал слуга герцога, даже эти строители получали оплату за свой труд. Да, не такую, как получали бы нанятые работники. Но всё же…

Во-вторых, этот разумный, по информации которую он услышал от одного пьянчужки в зале постоялого двора, строил сейчас себе родовой замок. Судя по всему, этот замок много для него значил. Если для этого строительства были наняты драуги! А эти коротышки брали достаточно большую оплату за свои услуги. Значит, можно было понять, что у этого разумного достаточно денег не только для того, чтобы бы строить дороги, но также достаточно для того, чтобы строить собственный замок. Хотя… Если бы он был местным дворянином, у него было бы такое место! О чём это говорит? Именно о том, что дворянин, про которого идёт речь, действительно не из Вольных баронств! А откуда он тогда здесь взялся? Он не гнушался использовать старый, едва ли не древний герб? Не боялся, что кто-то попытается предъявить какие-либо претензии. Почему? Да и герб был немного необычным. Здесь такие гербы не используют. Изображение дракона считалось в чём-то довольно опасным, и даже у некоторых разумных — священным. Поэтому его не использовали никогда. Использовались всё, что угодно. Но только не дракона! А тут… Нельзя забывать и о том, что началось всё этот с баронства, которое было расположено возле Драконьего кряжа. А это тоже давало определённые намёки. И от этого ему становилось просто не по себе…

Чем ближе он приближался к землям, которые его интересовали, тем больше различных и самых невероятных слухов возникало вокруг имени местного дворянина. Но один из слухов заставил Раисана очень сильно напрячься. Настолько, что он даже перестал слушать этого пьяницу, пересказывающего за кружку вина все слухи, которые только мог слышать. Это было известие о том, что этот молодой граф мог легко и просто сам ходить в Великий лес. Поговаривали, что он сам ходил туда несколько раз! И даже с ночёвкой. А это уже напрягало. Возможно у этого дворянина имеется договоренность с дриадами. Если всё так, то значит этот разумный может достать нужные для герцога ингредиенты. Только нужно сделать так, чтобы этот разумный не вздумал предлагать подробное решение проблемы напрямую самому Великому герцогу. Ведь они всё равно встретятся! Если Раисану удастся уговорить этого разумного стать вассалом своего хозяина, но им придется встретиться. Так как нужно же будет этому новоявленному дворянину давать вассальную присягу Великому герцогу Империи? Естественно, что его господин в тот момент начнёт расспрашивать этого графа о Великом лесе. Зная старика, можно было понять, что он просто не удержится. Слишком болезненная это была для него тема. А значит, нужно сделать так, чтобы этот дворянин не вздумал ни в коей мере рассказывать герцогу том, что может сам легко и просто достать для него всё необходимое. А даже если это и не так уж и легко, тоже не нужно, чтобы герцог знал о том, что этот разумный может ходить в Великий лес! Только за эту возможность герцог вцепится в него мертвой хваткой. Следовательно, нужно было найти возможность вынудить этого разумного промолчать, и не дать старику никаких надежд. Конечно, со стороны верного слуги подобное преступно. Да, ведь Раисан в первую очередь сейчас думал о себе? Даже если у него не получится стать так называемым зятем своего хозяина, то он по крайней мере таким образом можно стать графом! Ведь за выполнение только этого задания Великий герцог пообещал ему титул барона. Даже если потом он не будет выполнять никаких заданий своего господина, титул графа сам по себе довольно значимый. А значит, можно сказать, что Раисан сумел добиться всего того, что только хотел в своей жизни. Хотя хочет он гораздо большего. Поэтому, нужно будет тщательно всё продумать. и не допускать ошибок. Ни в коей мере!

Продолжая путешествовать по землям нового графства, Раисан всё больше собирал слухов про этого странного дворянина. И некоторые из этих слухов были довольно настораживающими. Например слух о том, как он поступал со своими врагами. Если простых жителей городов, в виде стражников или латников, он ещё мог попытаться помиловать, особенно учитывая то, что они позже могут просто ему пригодится, то с дворянами этот разумный поступал весьма жестоко. Восставшего против него этот молодой граф казнил показательно. А тех, кто принадлежал к его семье, забирал в неизвестном направлении. Поговаривали, конечно, что в данном случае ему помогают жрецы храма Светлых богов.

Услышал про этих жрецов, слуга Великого герцога недовольно поморщился. Империя Амар ещё не забыла о том, как эти разумные вредили на их землях! А значит, нельзя было допускать подобного развития событий. Почему местный дворянин им так доверял? С чем это может быть связано? Честно говоря, только услышав про их присутствие, Раисан сразу же напрягся. Связываться с ними ему бы не хотелось. Так как они тоже наверняка еще не забыли о том, как с этими жрецами и их храмами поступили на территории Империи. Но что-то подсказывало хитрому альвазу, который был уже довольно опытным интриганом, что разумный, который так тщательно продумывал свои действия, вынуждая местных дворян буквально самих приходить к нему на поклон, не мог упустить из поля своего зрения потенциальных врагов, в виде этих самых жрецов. Эти разумные наверняка до сих пор вынашивают в душе планы по захвату власти. Точно так же, как они едва не сделали на территории Империи? И не понимать этого дворянин, который в любой момент мог начать претендовать на титул герцога, просто не мог. А значит… Он что-то задумал? Возможно эти жрецы должны были сыграть в его планах какую-то весомую роль? А может быть они действуют в качестве своеобразного рычага давления на местное население? Что ни говори, а здесь вполне были сильны позиции у этих жрецов. В каждом городе либо был, либо сейчас строился храм Светлых богов. Сами жрецы были какими-то странными и необычными.

Дело в том, что Раисан уже был тогда в услужении, когда всё это случилось на территории Империи. Поэтому видел всё происходящее собственными глазами. Так вот… Жрец, которого он здесь увидел, разительно отличался от тех разумных, которых он видел на территории Империи двадцать лет назад. Это было весьма странно. Здесь жрец был весь какой-то благостный, спокойный, улыбался каждому вопросу местных жителей. Любой житель мог спокойно остановить жреца на улице, и задать ему свой вопрос. И этот жрец спокойно на это отвечал! По сути, такое было действительно непривычным. Хотя бы по той причине, что для Империи такое вообще считалось просто невозможным. А здесь видимо было что-то немного по-другому? Но что именно? Неужели так на жрецов действовал именно сам этот молодой дворянин? Когда он понял, что жрецы за свои советы не берут ни единой монеты, он поразился ещё больше. И просто не удержался от вопроса по поводу этих странностей.

— Я вижу, что вы с Империи родом? — Внезапно услышал он за своей спиной голос, который заставил Раисана даже вздрогнуть. — Поэтому мне неудивителен и ваш вопрос! Я могу на него вам ответить… Всё просто!

Повернувшись Раисан с большим трудом сдержал на лице улыбку. Перед ним стоял довольно молодой жрец, браслеты на руках которого говорили о том, что этот жрец является боевым. С такими разумными сталкиваться один на один было опасно. На территории Империи такие жрецы могли любого жителя Империи просто превратить в пепел только за косой взгляд. А тут был такой вопрос? И жрец продолжал улыбаться и спокойно отвечать? Что-то действительно было странным… Не обращая внимания на напряжение, сковавшее его оппонента, этот жрец спокойно принялся объяснять ситуацию. И чем больше он говорил, тем удивленнее было лицо альваза. Дело в том, что местный дворянин решил этот вопрос к обоюдному согласию. Он выделил из налогов, получаемых на его землях пять процентов на содержание храма Светлых богов. Позволял им, и даже помогал, строить храмы на всех землях. Поговаривали, что в скором времени даже в обычных посёлках появятся жрецы, а также и небольшие молельни. Зачем он это делал, было непонятно. Но однако ситуация действительно изменилась. Жрецы перестали брать деньги с местных жителей буквально за всё. Даже те же самые похоронные службы они служили полностью бесплатно. А говорить об услугах боевых жрецов, которые при первой же тревоге отправлялись в местность, где могла объявиться нечисть, тут вообще не приходилось. А на территории Империи они когда-то за такое брали полновесное золото! Как он этого добился? И почему вообще делал подобное?

С каждым шагом по этим землям, у слуги герцога Маурс появлялось всё больше и больше вопросов. А ответов он не видел. И это было весьма странно и необычно для него. Создавалось впечатление, что здесь всё настолько фальшиво, и всё только для того, чтобы поймать в свою ловушку представителя Империи. Но даже тайком наблюдая за местными жителями, он не мог сказать, что кто-то из них его обманывает. Просто не видел той фальши, которая обычно появляется, если разумный по какой-либо причине вынужден что-то скрывать. и это его раздражало больше всего.

Однако, он продолжал собирать информацию, чтобы понять то, с кем ему действительно придется столкнуться, когда он всё же доберется до местного дворянина. От этого зависело многое. В первую очередь общение с самим этим самым дворянином. Очередной слух, который он услышал, всё же снова заставил его напрячься. Этот слух касался странных приспособлений, с помощью которых этот дворянин может обрушить стены города. Это было довольно неожиданно. Обычно такими делами занимаются боевые маги. Но даже им приходится постараться. Если магам в отряде нет нужды использовать силу для разрушения стен, то значит они могут направить свои силы на что-то ещё? Но каким образом он может действовать так? Что за механизмы должны были разрушать стены вражеских городов? В этом слухе говорилось о том, что он при помощи такого механизма, одним ударом, заставил стену города обрушится, и вынудил жителей города просто сдаться. Подобное было довольно неожиданно. Исходя из этого, можно было понять, что Империи действительно стоит напрячься. Когда он поинтересовался этим механизмом, ему тут же заявили, что это не так уж и сложно узнать. В одном из вольных городов на центральной площади стоял такой механизм. Видимо в готовности к новому бою? А может быть просто для устрашения? Ведь последний поступок с одним из дворян, который решил выступить против этого графа, заставил дрожать буквально всех жителей его земель. Конечно можно было понять, что этот дворянин пытался таким образом напугать тех, кто может попытаться выступить против него в виде дворян. Но не простых жителей. Однако… Зрелище, которое увидели местные жители, забыть было, судя по всему, просто невозможно. Сначала в клетке провезли этого дворянина, у которого были отрублены все конечности. Судя по тому, как этот дворянин одновременно плевался пеной и бросался на прутья клетки, он уже сошёл с ума. А вот то, что везли за ним, заставило вздрогнуть и простых жителей этих земель. Несмотря на всю милость, которую этот дворянин оказывал в отношении простых воинов, которые все же выполняли приказ своего хозяина, в этот раз он поступим по-другому. Вслед за клеткой везли телеги с сваленными на них головами погибших воинов. Это было жестоко и довольно поучительно. Теперь на этих землях никто не хотел связываться с этим дворянином. Более того… Даже другие вольные бароны, которые всё чаще и чаще сами переходили под его крыло, просто видимо не хотели разделить участь того барона, ставшего показательным примером для всех. Возможно это было жестоко. Но сам Раисан понимал, что видимо в данном случае у этого разумного просто не было выхода. Скорее всего, он таким образом пытался продемонстрировать всем местным жителям, что если к нему сами приходят и сдаются, то в данном случае могут рассчитывать на его милости и благосклонность. А если пытаются сопротивляться, ничем хорошим для них это не закончится. В данном случае слуга Великого герцога вполне понимал подобную целеустремленность местного дворянина. Однако он при этом понимал и то, что если это делал молодой разумный, то ему следует задуматься о том, как нужно построить с ним разговор? Его жестокий характер явно не приемлет подобного поведения, которое обычно демонстрировали слуги Великого герцога к дворянам, являющимися ниже по рангу, чем их хозяин. А значит, следовало бы изменить тактику. Но как?

Для начала он решил направиться в тот город, где находится якобы тот самый механизм, разрушающий стены городов. В Империи Амар ничего подобного не было. И это настораживало. Возможно этот разумный нашел замену тем самым боевым магам, которые могли разрушать стены городов при помощи магии. Однажды участвуя в битве с такими разумными, слуга Великого герцога видел, что после нанесения удара по замку, который заставил стены всего лишь вздрогнуть, эти разумные, считавшиеся могущественными и едва ли не Всемогущими, просто растратили всю свою энергию, и не могли ничего больше сделать. Тут же, всё зависело от прочности механизма. А значит, можно было легко и просто продолжать бить по стенам города или замка, пока они не разрушаться. Или пока не разрушится механизм. Сохраняя таким образом силы мага в целости. Не понимать этого было просто нельзя. И даже в чём-то преступно. А значит, нужно было действовать. Узнать, что это за механизм, было так же важно, как и обратить внимание этого разумного на территорию Империи. Хотя…

Учитывая то, что рядом с этим графом находятся жрецы Светлых богов, можно было бы подумать о том, что эти разумные наверняка не дадут ему возможности перейти под покровительство Империи. Ведь им известно то, как на территории Империи Амар относятся к этим жрецам? Не понимать всей величины угрозы в отношении себя эти разумные не могут. А значит, могут попытаться вмешаться в переговоры. Этого бы слуге Великого герцога не хотелось. А значит, нужно предусмотреть даже подобные варианты. Если жрецы будут ему мешать, можно будет попытаться хотя бы получить данные про этот механизм. Даже за это его отблагодарят. Если не сам Великий герцог, то Император точно! Ведь не понимать ценность подобного механизма для Имперской армии, он также не может.

Исходя из этого можно было понять главные проблемы, которые возникли перед Раисаном. Хотя он и не видел поблизости никаких эмиссаров Королевства Юкиан, но понимал, что возможно ему нужно быть поосторожнее. Ещё не хватало столкнуться с ними на приёме у этого дворянина? А значит, нужно действовать гораздо аккуратнее. Добравшись до города, который его сейчас интересовал, он действительно на центральной площади увидел странную конструкцию. Она была собрана из каких-то деревянных брусьев, и стояла под открытым небом. Венчал эту конструкцию странный ковш, похожий на ложку для великана. Каким образом она действовала, было непонятно. Стоявшие рядом с ней стражники, заметив интерес чужака, просто посмеялись. А когда он начал их расспрашивать о действии этого механизма, то пояснили, что он просто швыряет огромные камни в здания противника. Что это за здания, уже неважно. Удар огромного камня не оставляет зданию ни единого шанса. Даже если это крепостная стена или замок. Если надо, такой механизм может метнуть два, а то и три подобных камня подряд.

Заметив косые взгляды от стражников, которым явно несильно понравилась его заинтересованность, Раисан решил, что пока что дальше расспрашивать нет никакого смысла. А вот попытаться зарисовать этот механизм, явно не помешает. Может быть и на территории Империи им удастся воспроизвести его? Всё-таки мысль была интересная. Представьте себе, что камень размером хотя бы с того же самого ездового ящера просто летит в стену? Удар должен быть значительным! А собирая слухи про этого дворянина, слуга Великого герцога несколько раз натолкнулся на описание действия этого оружия. Поэтому нельзя было забывать и о том, что слишком уж сходились эти рассказы у разных разумных. А значит всё было так, как ему рассказывали. Если бы эти разумные говорили разные вещи, можно было бы понять, что кто-то его обманывает. Но не в этом случае. Такие совпадения явно говорили о том, что многие видели это действие на самом деле собственными глазами. А значит, нужно было действовать.

Дождавшись пока наступит ночь, и площадь опустеет, Раисан, наблюдавший за этой территорией из окна постоялого двора, аккуратно выскользнул наружу. Он не был дураком, и не собирался делать этого на виду у местных жителей. Так как понимал, что поступив подобным образом, может только привлечь к себе лишнего внимания. Настороженные взгляды стражников, которые обратили внимание на парня, явно говорили ему о том, что в данном случае он действительно может попасть в неприятную ситуацию. Поэтому нужно было действовать осторожно. Быстро прошмыгнув по тени мимо домов, он добрался до этой конструкции. И принялся быстро и аккуратно зарисовывать то, что видит. Конечно можно было бы поинтересоваться тем, почему он этого не делал в присутствии стражников, прямо в тот момент, когда ему рассказывали о действии этого оружия. Честно говоря, он не понимал того, почему стражники начали ему это рассказывать? Неужели они не понимали, что таким образом просто выдают тайну своего господина? Но это сейчас его не беспокоило. В первую очередь он думал о целесообразности. Такая конструкция была новшеством для войск Империи. Продав её Императору, можно было бы получить желаемое, даже без вмешательства Великого герцога. Конечно, со стороны верного слуги, это выглядело бы как обычное предательство. Но только не для него. Раисан понимал, что если он не добьется нужного результата сейчас и здесь, то вполне возможно, что дальше ему придется действовать по-другому. А сомнения в результативности его поездки, у парня всё-таки появились. Дело в том, что он в первую очередь переживал из-за присутствия жрецов Светлых богов. Эти разумные могли испортить все его планы. Особенно, если они помнили то, как с ними поступили на территории Империи. В этом случае, если местный дворянин находится под усиленным их влиянием, эти жрецы могут просто запретить вести какие-либо переговоры с Империей Амар. И тогда всё! Все его планы и надежды будут просто уничтожены.

Именно поэтому он намеревался найти дополнительный козырь, который позволит ему всё же получить титул дворянина, даже если его покровитель в подобном откажет. Нельзя было забывать, что на территории Империи Амар был ещё один могущественный разумный, который мог проявить интерес к подобному механизму.

— Надо же, всё-таки он решился на подобное? — Неожиданно раздавшийся сзади голос, заставил слугу герцога вздрогнуть, и среагировать моментально. Выхватив кинжал, Раисан постарался нанести удар назад, пытаясь зацепить того, кто его застал явно за занятием, которое у местных не вызывает чести. Заскрежетав по металлу клинок явно дал понять, что он столкнулся с каким-то средством защиты вроде кольчуги или даже кирасы. Обернувшись назад, Раисан ещё успел заметить, что сзади него стоят не стражники… Латники! Неужели это оружие по ночам охраняли именно они? Но это уже не имело значения. Верный слуга герцога не успел ничего сделать, как их тяжелый удар, обрушившийся ему на голову, заставил его сознание покинуть многострадальное тело. Рухнув на холодные камни, в мечтах считая себя уже дворянином Империи, Раисан больше ничего не почувствовал.

— Давай, приходи уже в себя! — Резкий удар по лицу заставил слугу герцога вздрогнуть, и немедленно разлепить глаза. — Ну, наконец-то! А то я уже подумал, что ты словно та спящая принцесса, собираешься лет сто спать?

Пытаясь найти глазами того, кто так насмешливо говорил, неожиданно для себя Раисан натолкнулся на насмешливый и одновременно серьезный взгляд зелёных глаз сидящего перед ним на стуле разумного. Судя по его кольчуге тонкого плетения, и гербу, укравшему грудь, можно было понять, что перед ним сам тот самый граф Максим, к которому он ехал. Кто-то наверняка сказал бы, что таким образом слуга Великого герцога добился желаемого? Но… положение самого Раисана, который был закован в цепи и растянут в виде звезды вдоль стены, явно было не двусмысленным. Тут уж и говорить ничего не стоило. Он нарушил местные законы. А зная о том, как местный дворянин наказывает преступников, можно было понять, что его не ждет ничего хорошего.

— Итак, мне бы хотелось узнать, какого демона ты припёрся на мои земли? — Видимо местного дворянина тоже глупцом называть не стоило. Ведь он наверняка уже понял, с кем имеет дело. А раз он это понял, значит следовало ожидать и более вдумчивого допроса. Тяжело вздохнув, Раисан был вынужден начать говорить. Особенно учитывая то, что рядом с ним уже была расположена раскалённая жаровня. Довольно высокий палач, которого можно было назвать гигантом, деловито мешал угли щипцами, видно подготавливая свой инструмент для допроса. Доставлять такого удовольствия этим разумным Раисан не собирался. Так как понимал, что сейчас ему самому нужно попытаться вызвать этого разумного на откровенный разговор. Если он действительно хочет сотрудничать с Империей Амар, то у него есть такая возможность. Да, сам слуга Великого герцога Маурс провинился. Но и его интерес можно понять! Ведь таких механизмов он никогда не видел? Просто хотел разглядеть его как следует. И всё! Но когда в ответ на его такое простое признание, на руке молодого дворянина буквально засиял какой-то перстень, а сам дворянин рассмеялся, Раисан понял, что ситуация действительно критическая. Судя по всем признакам, на пальце у этого разумного был не простой перстень. Перстень-артефакт, который был знаменит под названием камень правды. Врать этому разумному было бессмысленно. И только что слуга Великого герцога только ухудшил своё положение. Как вы думаете, будут ли верить тому, кто сразу врать начал? Скорее всего, нет! А значит, следовало ожидать активных действий со стороны этого графа.

— А ну-ка, прижги-ка ты ему пятки! — Закончив смеяться молодой граф неожиданно резко стал серьезным, и отдал команду палачу, который тут же её выполнил. Запах горелого мяса и жуткое шипение наполнили помещение, где они находились, а сам слуга Великого герцога заорал от жуткой боли, пронзившей всё его тело. Судя по всему, местный граф не понимал подобных шуток. Когда потерявшего сознание альваза снова облили водой и привели в себя, это дворянин пояснил Раисану его главную ошибку. На землях этого дворянина воровство наказывалось очень жестоко. А то, что он намеревался сделать, было именно воровством! За такое следовало весьма жестокое наказание. И даже не то, которое обычно ждало простых карманников. За такое его должны были наказать точно так же, как того самого дворянина вышедшего против графа, отрубив все конечности и посадив в клетку, которую повесят на центральной площади города. А самому Великому герцогу отправят сообщение о том, что совершил его слуга. Услышав это, Раисан понял, что в данном случае его не ждет ничего хорошего. Этот разумный предусмотрел даже такое развитие событий. Если он знал о том, что на территории этой же Империи подобных механизмов просто не существует, то можно было понять, по какой причине он так защищает своё имущество? Так что можно было также понять, что в данном случае слуга Великого герцога сам во всём виноват. Виноват настолько, что не может теперь даже надеяться на покровительство своего хозяина. И это знание дало ему понять, что в данном случае, ему действительно нужно спасаться самому.

Видимо насладившись испугом, которые буквально сквозил сквозь все растерянные взгляды его пленника, дворянин предложил ему выход. Он может оставить его в живых, и даже целым… Кроме того, он даже выслушает предложение Великого герцога… Но, для этого Раисану необходимо принести ему клятву на крови. На размышление он дал ему всего лишь пять минут. Пока палач сходит за топором. Услышав об этом, альваз понял, что теперь ему действительно ничего другого не остается. Этот парень на самом деле оказался весьма хитрым. Видимо намерено подставив ему разумных, которые послали его в тот город, где находилось это устройство, они спровоцировали его интерес, буквально вынудив Раисана попытаться зарисовать этот механизм. И чем это закончилось? Ведь он мог отправиться в этот город уже позже. После того как проведет переговоры с этим дворянином? Более того… Если бы переговоры прошли так, как хотелось бы, то подобные механизмы этот разумный мог бы сам продемонстрировать Великому герцогу. И возможно даже поделился бы технологией их изготовления.

Однако теперь уже ничего нельзя было изменить. Этот парень был в своем праве. Тем более, что допрос проводился с камнем правды. Тем более, что нельзя было забывать и о том, что Великий герцог явно не обрадуется подобным действиям со стороны собственного слуги. Особенно, когда узнает о том, что он намеревался получить титул от его собственного брата. Воспользовавшись тем, что не смог выполнить его собственное поручение. А значит ни о каком покровительстве со стороны этого высокородного дворянина больше не может идти и речи. Тем более, что этот граф не собирался отступать. Ведь этого парня заранее предупредили о довольно суровых законах в отношении воров на этих территориях. Так что выбора у него не было. Либо глупая и жестокая смерть, либо эта клятва, которая вынудит его стать слугой этого хитреца. Отрицать продуманность действий молодого дворянина он просто не мог. Особенно учитывая то, насколько хитро всё было продумано. Этот странный парень, словно заранее подготовил всё для того, чтобы его потенциальные враги, которые могли бы появиться на этих землях, и начать собирать про него информацию, просто попались в ловушку, и таким образом сами спровоцировали его действия? Возможно всё так и было… Но…

Когда палач принёс топор, Раисан хмуро согласился на принесение этой клятвы. Ведь ему так хотелось жить! А так… Возможно он и не достигнет того, чего так хотел. Но в данном случае, он по крайней мере будет жив. Хотя бы до того времени, чтобы успеть понять планы этого дворянина. Что он будет делать дальше, значение уже не имеет. Он слышал про эту клятву. Поговаривали, что она всего лишь контролирует разумного, не давая ему возможности предать своего нового хозяина. Но что-то всё-таки в душе дарило надежду этому разумному на то, что у него всё-таки будет шанс вырваться из этой ловушки. Ну, не зря же он все эти годы был слугой Великого герцога? Вы думаете там легко было жить? Так как этот дворянин занимает очень важное место в Империи. Он является вторым после Императора. Слугами у Императора являются дворяне. А у его брата есть и простолюдины. Как вы думаете, много ли желающих на его место в Империи? Можно сказать спокойно… Десятки тысяч! Ведь это означает стать едва ли не на одну ступень с дворянами. Более того… Великий герцог Маурс единственный среди дворян Империи, кто может спокойно дать титул графа разумному, который его интересует без согласия своего родного брата-Императора. Всем остальным приходится интересоваться мнением своего сюзерена. Даже титул барона приходится согласовывать с Императором. А значит, в этом вопросе Великий герцог является ровней Императору. Так что об этом забывать нельзя. Именно выслужившись перед Великим герцогом простолюдин может достигнуть дворянства. И сам Раисан был буквально в шаге от этого.

Поэтому он и понимал, что возможно есть шанс освободиться от этой клятвы? Достаточно всего лишь первое время не действовать против воли этого дворянина. Заодно можно узнать, что именно он задумал? А также и то, как он относится к Империи? Если он таким образом сумеет добиться нужной цели, то вполне возможно, сумеет достичь и собственных желаний. А уж попытаться освободиться от этой клятвы можно. Например, обратившийся за помощью тем же самым Светлым богам? Говорят, что эти жрецы могут снимать любые проклятия? Может быть они могут разорвать и такую клятву?

Но сейчас это было неважно… Видимо дворянин заранее готовился к этому. У него всё имелось при себе. Когда он наконец-то принёс эту клятву, тело альваза скрутила довольно жуткая боль. А на месте пореза, который сделали в необычном для него месте, на внутренней стороне бедра левой ноги, появилась татуировка. Зачем было так усложнять сам процесс этой клятвы, он не понимал. Но это его уже не интересовало. Неожиданно в его замутнённом разуме, в котором еще звучали отголоски боли от раскаленных щипцов палача, возникла чёткая ясность. Перед ним был его хозяин. И Раисан должен был ему служить.

«Неужели это то самое действие такой клятвы?» — Попытался он было подумать, но тут же эти мысли сами куда-то испарилась. Где-то в глубине души опытного интригана, возникло тихое сожаление о том, что теперь он ничего не сможет сделать. Ведь всем его планам теперь суждено просто пойти прахом. Так как для него в первую очередь важна цель хозяина. Настоящего хозяина… Но… Это сожаление также испарилось. Испарилось, как и все абсолютно не нужные его хозяину мысли. Теперь было важно только то, что нужно ему. То, что хочет он… А значит, этого хочет и сам Раисан…

Помощник

— Господин министр, у меня есть для вас важные новости! — Помощник одного из самых могущественных разумных Королевства Юкиан, внимательно посмотрел в глаза своего начальника, и тихо покосился в сторону стоявшего перед одним молодого дворянина, который буквально надувался от гордости, что у него на груди имеется какой-то герб. Для него видимо значения не имело то, что этот герб был пятицветным. Главное было то, что он есть! Видимо этот молодой дворянин совершенно не понимал того, что в данном случае его герб четко дает понять, что на самом деле, как таковой он дворянином не является. Дело всё в том, что такие гербы обычно были у дворян, которые купили свой титул. И купили совсем недавно. А это прямо указывало на то, что этот парень, скорее всего, имеет отношение к каким-либо торговцам или купцам. Но он приобрёл свой титул! И поэтому почему-то вёл себя сейчас так, словно является сам едва ли не родственником королевской семьи. В этом и была его ошибка. Министр Риаз мог позволить так себя вести только тем, кто мог иметь отношение к древним дворянским семьям. Но не таким вот скороспелкам. Исходя из этого, можно было понять также и то, что в данном случае этот дворянин, мог бы подождать и за дверями, пока сам первый министр Королевства освободится. Вопрос, который его помощник намеревался сейчас обсуждать, интересовал этого старого драуга гораздо больше, чем мизерные налоги, которые мог предоставить этот дворянин, не имеющий у себя даже какого-либо имения.

— Барон, меня сейчас интересуют государственные дела. — Понимая, что помощник не мог его побеспокоить просто так, министр Риаз хмыкнул, и решил, что один раз потрепать нервы этому парню, который почему-то считал себя едва ли не украшением дворянского сословия Королевства, тем что ему придётся подождать. — Поэтому, подождите за дверями! Когда освобожусь, я вас приглашу! Сейчас же у меня дела, которые не терпят отлагательств!

— Да как вы смеете? — Вполне ожидаемо взорвался возмущением этот молодой выскочка, который даже не мог похвалиться хотя бы парой поколений благородных предков. — Я буду жаловаться королю! Я…

— Вы можете жаловаться кому угодно, барон… — Резко приподнялся за своим столом хозяин кабинета, и довольно звучно ударил кулаком по его поверхности. — Но здесь командую я! Будьте добры, подождите за дверью! Иначе… боюсь, что титул ваш будет не утвержден! И тогда, вы забудете про этот герб весьма быстро! Вы не забыли, что я должен утвердить покупку титула? Именно покупку! Вы не получили этот титул в дар! Так что говорить о том, что вы будете кому пожаловаться, можете разве что своим собственным родителям, являвшимся торговцами! Надо же, не успел титул купить, уже строит из себя едва ли не родственника короля? Стража! Выведите его отсюда, и вообще из здания… Пусть подумает пару дней! Послезавтра, я жду вас, барон… И не факт, что я поставлю свою подпись под эдиктом на ваше имя! Свободны!

Видимо не ожидавший такого развития событий, молодой парень просто растерялся. Поэтому, даже не сопротивлялся, когда стражники выволокли и его прочь из помещения. Но это уже не имело значения. Судя по всему, теперь родственникам этого барона придётся очень сильно постараться, чтобы первый министр подписал всё-таки этот эдикт о присуждении титула. Хотя зная вредный характер министра, его помощник мог сразу сказать, что проблемы у этого парня возросли многократно. Лучше бы он молча вышел из кабинета, и тогда мог бы уже сегодня действительно с гордостью носить этот, мало кому интересный герб. Хотя бы по той причине, что он имел пять цветов. Даже молоденькие девушки в первую очередь обращали внимание на количество цветов в гербе. Если они видели перед собой хотя бы трехцветный, их интерес возрастал многократно. Ведь это была старая родословная. Четырехцветный их интересовал вместе с титулом. У барона с таким гербом было меньше шансов, чем у графа. А вот про пятицветный лучше вообще не говорить. Это был явно новоприобретённый титул. Не дарованный королем, а купленный у министра. Таких дворян не признавали. Не признавали практически нигде и никто. Так что, парень зря вёл себя так нагло. Он только разозлил министра, который теперь отыграется на его родственниках. Судя по всему, они действительно торговцы. И в этом случае, им придется потратить тысячи золотых, чтобы получить эту подпись. Странным для опытного помощника министра было ещё и то, почему этого молокососа его собственные родственники, которые явно заплатили огромные деньги за этот титул, не научили правильно себя вести в присутствии министра? Если бы он знал о том, насколько эмоциональным может быть этот старик, то наверняка знал бы, что его лучше не нервировать. По крайней мере, до того момента, пока ты не получил от него подписанный документ. Даже подпись на документе, который лежит на его столе, не страховала разумного от гнева этого старика. Риаз мог легко и просто разорвать подобный документ, не глядя на то, что за подписи там были. Даже подпись короля не могла спасти такого разумного, вызвавшего приступ гнева первого министра. Сами подумайте… Несмотря на свою молодость, король тоже отлично понимал, кто на самом деле содержит государство в порядке. Поэтому, ссориться с этим стариком, который мог легко и просто найти деньги на все забавы Его Королевского Величества, никто не желал. По крайней мере, из тех, кто постоянно с ним общался.

А этот молодой парень совершил огромную ошибку, которая обойдется его семье минимум в десяток тысяч золотых. Конечно эти деньги не пойдут в казну государства. Да и зачем? Помощник первого министра, как никто другой знал, куда на самом деле уходят такие вот платежи. Поэтому предпочитал даже не задавать глупых вопросов. Зачем ему это? Главное, что благодаря покровительству этого старика, он и сам мог значительно обогатить себя самого. Честно говоря, если бы дворяне, которые так кичатся своими титулами, узнали бы о том, какие деньги имеются в распоряжении самого министра, или даже его помощника, то просто бы подавились слюной от жадности. Эти двое разумных могли легко и просто заткнуть за пояс многих из них. Даже каких-нибудь графов, а может быть и герцогов. Ведь, отличии от дворян, им не приходилось тратить свои заработанные честным трудом деньги на содержание тех же слуг, или же даже прихлебателей в виде менее обеспеченных дворян. А значит, деньги, которые были у них, тратить на глупости эти разумные не собирались. Да и ни к чему это было. Любой из них мог бы спокойно сейчас приобрести у Королевства, без каких-либо проблем, титул не ниже графа. А первый министр мог бы, наверное, даже купить титул герцога. Да, стоил он достаточно дорого. Сто тысяч золотых золотых! Но это было сейчас и неважно…

— Ну, давай рассказывай, что у тебя там случилось? — Первый министр Риаз решительно отбросил в сторону документ, на котором только не хватало его подписи, чтобы признать этого молодого зазнавшегося парня бароном, и задумчиво посмотрел на помощника. — Я понимаю, что ты мог просто захотеть меня повеселить реакцией этого парня, чтобы получить от меня бонус в виде процентов от выплат его родственников. Но что-то мне подсказывает, что это не так! По крайней мере, твоё встревоженное лицо говорит мне об этом…

— Вы как всегда правы, господин министр… — Быстро проверив, чтобы за дверями кабинета министра не было никого постороннего, помощник захлопнул её как можно плотнее, и проскользнув к начальнику, наклонился прямо над его ухом. — Мои агенты вернулись с территории Вольных баронств! Новости просто ошарашивают! Этот новый граф, вроде бы имеет отношение к вольным баронам. Но ведёт себя как-то необычно. Например, он то милует тех, с кем сталкивается, то жестоко наказывает. Кроме того… Всё в его поведении говорит о том, что он заранее продумывает все свои действия. Когда наши агенты попали на территорию Вольных баронств, он уже вовсю захватывал территории уже второго Анклава! Так что, я не удивлюсь если в ближайшее время мы узнаем о том, что он захватил и второй Анклав полностью. А там и до третьего недалеко! Господин министр, вы понимаете, что это означает?

— Понимаю… — Сразу же нахмурился министр, задумчиво посмотрев на своего помощника, а потом перевел взгляд на карту, где чётко можно было выделить интересующие его территории. — Если так всё идёт дальше, то через некоторое время мы узнаем о том, что там появился новый герцог! А значит, в помощи со стороны Королевства ему уже не будет никакой нужды… Но как же он может так действовать эффективно, учитывая противодействие местных дворян? Неужели они просто не понимают происходящего?

— В том-то и дело, господин министр, что они это понимают… — Усмехнулся помощник Жарг, коротко стрельнув глазами в сторону двери, за которой раздался какой-то шум. — Понимают, но сделать ничего не могут! Этот парень действует действительно эффективно. Он пользуется возникающими проблемами у различных разумных, которые очень часто ссорятся между собой. Когда происходит столкновение после ссоры, он выступает на стороне более слабого, таким образом получая себе вассала и уничтожая его противника. А также захватывая дополнительные земли. Я даже подозреваю, что большая часть этих конфликтов происходит именно после его вмешательства. Иначе понять такое удачное для него стечение обстоятельств просто невозможно. А это напрямую говорит о том, насколько он хитер. Но, агенты сообщили, что он достаточно молод. Я не верю, что молодой дворянин, который только-только появился на территориях Вольных баронств, мог бы быть настолько эффективным интриганом! Возможно, здесь есть какой-то секрет. Но что за секрет, агенты так узнать и не смогли. Но, они выяснили главный фактор… Агенты Империи точно также пытались собрать информацию про местного дворянина. То есть, Империя Амар тут не при чем! Скорее всего, происходит что-то, что мы просто упустили, не вмешиваясь на территории вольных баронов. И теперь нам остается только констатировать факт. Есть конечно надежда на то, что мы сможем спровоцировать местных дворян, чтобы те как-то решились на противостояние с этим разумным. Или же сами перешли на нашу сторону. Но при этом, я отлично понимаю, что этот разумный не настолько прост, как можно было бы подумать. Возможно он действительно согласится на сотрудничество с нами. Но для этого нужно провести с ним хотя бы предварительные переговоры… Мне ехать туда?

— Да, удивил ты меня… — Снова задумчиво покосился на карту министр Риаз, а потом решительно хлопнул кулаком по столу. — Ты не хуже меня понимаешь, что нужно вмешаться раньше, чем этот разумный захватит третий Анклав! Если он полностью подомнёт под себя вольные территории самостоятельно, то Королевство не сможет никоим образом как-то ему помочь, чтобы мы имели какие-то льготы или могли на что-то рассчитывать. Исходя из этого, нужно вмешаться как можно быстрее! Возможно, надо намеренно спровоцировать какой-то конфликт? Как бы мне не хотелось самому в этом поучаствовать, но я должен быть здесь. Поэтому, езжай ты. Как только ты узнаешь хоть что-то важное, тут же принимай решение на месте. Я тебе доверяю! Возьми столько денег, сколько тебе может понадобиться. Подкупай, хитри… Но вынуди этого разумного перейти на сторону Королевства! Он нужен нам! Мы даже готовы признать его титул герцога. Без каких-либо условий и выплат. Это не имеет значения. Главное, чтобы он перешёл к нам. Также постарайся определить, не появлялись ли там эмиссары со стороны Великого герцога Империи. Он тоже очень интересовался этими землями. Нам нужно сотрудничество этого дворянина. Нужно любой ценой! Запомни… любой! Можешь даже предложить ему деньги. Сколько ему может понадобиться?

— Судя по тем территориям, которые он уже занял, то тут речи не идет о десятке тысяч… — Криво усмехнулся помощник Жарг, отлично понимая, что в данном случае он бьёт по больному месту министра. — Зесь могут понадобиться сотни тысяч! И то, не факт. По данным, которые привезли мои агенты, этот разумный начал строить каменные дороги на территории бывших Вольных баронств!

— Каменные дороги? — Удивлённо посмотрел на него министр, и нахмурился еще больше. — Зачем? Ведь вольные бароны издревле жили, не задумываясь о таких вещах? Такие дороги нужны только тем, кто намеревается развивать свою территорию. Если он собирается действовать так, то возможно агенты ошиблись. Он не может быть вольным бароном… Сам подумай… Эти разумные слишком закостенели в своих интересах, и правилах. Настолько закостенели, что даже появление нового графа на их землях, вызвало неподдельное удивление не только у нас, но, судя по всему, и у наших старых врагов в Империи Амар. А это говорит о многом. Значит нужно быть настороже. Если он не от нас, и не от Империи… Откуда он? Тем более, что ты говоришь о том, что этот парень достаточно молод?

— Да, господин министр… — Снова усмехнулся помощник, заметив то, как напрягся его начальник. — По рассказам наших агентов, ему около восемнадцати лет! По сути, он еще мальчик. Так вот… я подозреваю, что это не его собственные фантазии! Он как раз-таки может иметь отношение к местному дворянству. Но тот, кого он слушает, может быть откуда угодно! Возможно у него появился какой-нибудь советник. И этот советник каким-то невероятным способом сумел убедить этого парня в необходимости подобных действий. Хотелось бы только знать, кто этот советник? Так как от этого может зависеть многое. Вдруг он беглый преступник со стороны Королевства… Тогда у нас есть возможность привлечь их на нашу сторону. всего лишь пообещав преступнику полное прощение. И в этом случае он сам уговорит этого дворянина перейти на нашу сторону. Но если он беглый со стороны Империи? Что тогда делать?

— А вот это ты и должен будешь узнать! — Снова решительно ударил кулаком по столу министр Риаз, давая понять, что больше гадать он не намерен. — Поэтому немедленно отправляйся туда, и выясни всё досконально. Как я уже сказал, подкупай, хитри… Но сделай так, чтобы этот дворянин перешёл на нашу сторону. Сам он это всё придумал, или же у него действительно имеется какой-то тайный советник, это ты и должен выяснить. Как только выяснишь, примешь решение на месте. Разберёшься со всем этим непонятным случаем. Мне нужен результат! И этот результат ты мне доставишь! Жарг, ты не хуже меня знаешь, насколько Королевство зависит от поставок тех же самых эликсиров с тех земель. Конечно, сейчас можно понять причину, по которой перестали возить эти эликсиры. Если этот разумный ведёт полноценные боевые действия, то эти эликсиры ему нужны и самому. Но даже таким образом он явно дает понять, что денег у него вполне достаточно. А значит, где-то же он их берёт? А где? Вольные бароны, хотя по своим меркам и могут считаться достаточно богатыми, но на полноценную военную кампанию подобного рода у них просто не хватит средств. Так что, разберись… Жду тебя с хорошими новостями!

Привычно уже получив разрешение от своего начальника, Жарг спокойно кивнул ему, и покинул кабинет. Дальше ему здесь делать было нечего. Нужно было действовать. Этот альваз прекрасно понимал главную сложность ситуации. Первый министр Риаз действительно был очень стар. Он пытался что-то найти на территории этих самых баронств, а возможно и самой Пустоши. Что-то такое, что даст ему возможность жить дальше. Старик иногда размышлял вслух, когда думал, что рядом с ним никого нет. Но его личный помощник не был так прост. Жарг знал про потайной ход, ведущий из кабинета первого министра в его спальню. И заранее обеспокоился наличием у него нужных ключей. Так что обмануть его вряд ли получится. Так как он знал об интересах старика. Старик искал какой-то артефакт. Артефакт, который мог дать ему долгую, если не вечную жизнь. А вот сам помощник первого министра был против подобного разбазаривания ресурсов.

Во-первых, потому, что такой артефакт, даже если его будут искать по заказу самого первого министра Королевства Юкиан, будет стоить очень дорого. Да, старик наверняка заплатит любые деньги ради этого. Даже украдет из казны. Хотя это и будет рискованно. Но видимо вечная жизнь стоила того.

Во-вторых, помощник Жарг надеялся со временем занять место первого министра. Если он будет служить верой и правдой этому старику, именно его он и порекомендует на эту должность своему покровителю — королю. Особенно в тот момент, когда смерть постучится в его двери. И тут вдруг такой сюрприз? Старик откровенно давал понять, что не собирается умирать? В этом случае у его помощника существовало два варианта развития событий. По крайней мере, те варианты на которые он мог хоть как-то повлиять.

Первый вариант был достаточно жестоким. Можно было попытаться помочь этому старику покинуть белый свет. Но этот вариант был весьма сложным в исполнении так как сам этот старик-драуг был очень осторожен. И никуда не отправлялся без охраны. Его еду десять раз перепроверяли. Поэтому ни отравить, ни подослать убийцу, который стопроцентно выполнит задание, его верный помощник просто не мог. Слишком рискованное это было дело. Даже если ему удастся добиться нужного результата, не факт, что его назначат первым министром. Так как сначала будет проведено расследование гибели такого нужного для короля разумного. Если следствие приведёт к помощнику Жаргу, его тут же казнят. А если даже и не приведёт следствие к нему, то тоже для него в этом не будет ничего хорошего. На место первого министра король скорее всего назначит кого-нибудь из своих подхалимов. И тогда ситуация станет гораздо сложнее. Подхалим будет всего лишь пользоваться казной, как собственным кошельком, а ему придётся всё это исправлять. Нужны ли ему такие проблемы? Нет!

Поэтому и приходилось ждать пока старик сам состариться, после чего тихо и мирно уйдёт. При этом дав королю необходимые рекомендации. Это и был второй вариант развития событий. В котором необходимо было предусмотреть вмешательство самого помощника первого министра для того, чтобы этот старик так и не получил тот самый артефакт бессмертия, который так ищет Риаз. Он и так постарался сделать все возможное, когда только устроился к нему на работу, чтобы в руки этого разумного не попала целая коллекция артефактов. Выдав эту информацию за очень малую сумму одному ростовщику, который был достаточно жадный, чтобы рискнуть перейти дорогу первому министру Королевства. Кто-то сказал бы, что тогда этот помощник сильно прогадал. Ведь он взял за информацию о поставках коллекции артефактов, среди которых был очень интересный предмет, буквально за мизерную плату… сто золотых монет. Но в данном случае Жарг считал, что он не сильно проиграл. Для начала учитываете то, что ростовщик не стал бы давать ему слишком большую сумму денег. Этот разумный был знаменит своей жадностью, и поэтому вряд ли бы заплатил ему больше, чем те несчастные сотню золотых монет. Кроме того, он сам намеренно постарался предупредить после похищения коллекции артефактов, этого ростовщика о том, что его ищут, чтобы ликвидировать. Этот ростовщик тут же постарался исчезнуть. Судя по всему, и по результатам проведенного расследования, этот разумный сбежал как раз в сторону вольных территорий. Там у Королевства Юкиан власти не было. Так что именно поэтому помощник министра теперь надеялся сам отправиться на ту землю.

Да, он понимал всю выгоду для Королевства от этих территорий. Но при этом он также понимал и необходимость самому провести там расследование. Если тот самый ростовщик находится на тех землях, нужно сделать так, чтобы этот разумный тут же постарался сбежать ещё куда-нибудь. Ведь понятно же, что первый министр не успокоится. Он будет искать. Искать своё сокровище. А этого допустить было нельзя! Получив поддержку со стороны местного дворянина такой поиск можно будет провести гораздо быстрее. Хотя… Что делать ростовщику на тех землях? Местные дворяне вряд ли будут брать в долг. Даже в своей бедноте они гордились званием вольных баронов? Но не сейчас. Сейчас там происходило что-то необычное.

— А что, если… — Неожиданная догадка проскользнувшая в голове альваза заставила его споткнуться, и едва не потерять равновесие. — А что, если этот самый ростовщик и стал тем самым советником, который вынуждает местного дворянина действовать подобным, и весьма эффективным способом?

Вспомнив все слухи, которые касались этого старика, помощник министра мог сказать точно, что коварства у него было вполне достаточно, чтобы продумать подобное развитие событий. А значит, можно было понять, что на сторону министра, который преследует этого ростовщика с тех самых пор, а также и разыскивает коллекцию артефактов, этот разумный просто не перейдёт. Более того… Сам помощник министра не должен этого позволить. Ведь узнав о местонахождении похитителя артефактов, среди которых может находиться тот самый артефакт бессмертия, министр Риаз наверняка предложит тому деньги, и даже своё прощение. И ростовщик может пойти на это. Особенно если он не знает об артефакте, который находится у него в коллекции! Этого допустить было нельзя. Нужно было успеть первым. Либо выкупить у него этот артефакт, а потом побеспокоиться, чтобы этот разумный просто прекратил своё существование, так как он может потом всё равно рассказать министру о том, кто у него купил этот артефакт… Либо сделать так, чтобы вообще никаких следов этого разумного в тех местах обнаружено не было. Возможно придётся его напугать? Но всё зависит от того, что именно он обнаружит в вольных землях… А для этого до них нужно было ещё добраться…

Решительно встряхнув головой, помощник первого министра Королевства Юкиан достаточно быстро добежал до казначейства. А вы что думали? Что он будет свои деньги тратить на все эти переезды и подкуп нужных разумных? Нет! Ему это было ни к чему. Для этого были деньги королевства, специально предназначенные для таких вот необычных случаев. Получив пятьдесят тысяч золотых, помощник первого министра тут же отправился за своими вещами. Он отлично понимал, что в данном случае ему нет никакой причины брать с собой слишком много слуг. У него была пара верных разумных, которые могут его защитить в случае необходимости и. А больше ему было и ни к чему. По крайней мере, он в этом был уверен. На этих двух разумных он мог положиться. Слишком много он про них знал, чтобы эти разумные попытались его предать. Да и слишком часто они участвовали в различных махинациях первого министра, чтобы совершать какие-либо глупости. Кроме того, сам этот ещё достаточно молодой альваз, неоднократно помогал этим разумным, вытаскивая их родственников из различных переделок. Так что их долг перед ним был настолько велик, что эти разумные даже не вздумают его предать. Им для этого не было никаких причин.

Поэтому можно было понять, в данном случае помощник первого министра будет под надежной защитой. Кроме того, он намеревался отправиться в те места под охраной каравана, возвращающегося туда. Так что Жарг мог быть уверенным в том, что он достигнет нужного места. Хотя и не так быстро, как хотелось бы, но всё-таки. Дополнительно ко всему прочему, эти двое разумных уже бывали в Вольных баронствах. Это именно они проводили то самое расследование, так заинтересовавшее первого министра Риаза. Да и сейчас собирали информацию про местного дворянина. Так что в данном случае, они уже ориентируются там на местности. И ему самому так будет гораздо проще действовать. Так как не нужно будет проводить никаких дополнительных розысков и расспросов. Всё ясно и без каких-либо дополнительных поисков. Так что теперь его ничего не задерживало. Жарга ждала дорога. Та самая дорога, в конце которой он надеялся найти много ответов. И даже на те вопросы, которые его интересовали в первую очередь. Его будущая должность первого министра Королевства Юкиан! А это зависело именно от того, остался ли тот самый ростовщик на территории вольных земель, или же всё-таки додумался сбежать куда-нибудь подальше? Например, в ту же самую Империю Амар? Там, по крайней мере, он мог бы распродать часть артефактов, и зажить довольно себе неплохо.

Но для этого расследования нужно было для начала действительно заручиться поддержкой местного дворянина. Однако всё в поведении этого разумного буквально кричало о том, что скорее всего он действительно действует под руководством кого-то ещё. Ну, не верил опытный интриган, который добился своего места идя буквально по головам разумных, которые оказались не настолько ловкими и хитрыми как он, что у этого разумного не было подобного советника. Не мог молодой дворянин, который вырос в достатке и не особо напрягался, так быстро всё продумывать. Не мог, и всё тут!

Помощник министра слишком часто видел перед собой типичных дворян. И чем древнее был титул, тем больше гонора и предвзятого отношения к простолюдинам. Самое смешное было в том, что этот дворянин мог быть настолько нищим, что вряд ли бы смог похвалиться хоть чем-либо. Так как у него не было никаких возможностей для этого. И всё только потому, что для хвастовства нужно было хотя бы иметь какие-то деньги. Но если герб был хотя бы трехцветный, эти разумные буквально раздувались от гордости, совершенно не обращая внимания на то, что в данном случае, им и гордится-то кроме самого герба особо нечем! Несмотря на древность своего рода, они были нищими. Но это было неважно. Многие торговцы, особенно из богатейших семей Королевства, ради того, чтобы получить в свою родословную такие гербы, были готовы буквально на всё. Начиная с обычных взяток в отношении этих дворян, заканчивая банальным шантажом. Да, они втридорога выкупали долги у ростовщиков, чтобы такие дворяне просто попали в их руки. Таким образом, они получали власть над ними, что позволяло диктовать условия дворянам, которые могли попасть в долговую тюрьму. Этого себе никто не мог позволить. Так как это был огромный позор. Поэтому, всё было легко и понятно. Тем более, что женившись на торговке, эти дворяне получали доступ к финансам её родственников. А значит, имели возможность поправить свои дела. Это была так называемая обоюдная выгода. Поэтому дворяне и позволяли себе подобные поступки.

Но несмотря на всё это, помощник министра, который мог спокойно сейчас купить себе титул графа, не торопился с такими действиями. Так просто не видел в этом никакого смысла. Сами подумайте… Зачем ему это? Став дворянином, ему придется соответствовать этому титулу. Нанимать кучу слуг, покупать резиденцию в столице… Да зачем ему такие проблемы? Тратить потом деньги на какие-то балы, светские приемы, а также и цеплять на костюм драгоценности, и тому подобную мишуру. Сейчас он мог одеваться просто и не презентабельно. Обычная однотонная рабочая одежда. Для простолюдина это было в порядке вещей. А дворянину подобное однообразие было просто недопустимо. Он должен был ходить, буквально раздуваясь от своей значимости. Зачем ему такие сложности? Ведь в результате всего этого, сам Жарг не сможет жить так, как уже привык. Более того… Его деньги начнут очень быстро утекать. Так как для того, чтобы соответствовать званию дворянина, ему нужно будет завести знакомство и среди дворян. Сорить деньгами. Кроме того, после покупки титула, ему необходимо будет также приобрести и имение. Нет, были конечно и такие дворяне, которые покупали титул, и на этом успокаивались. Но сложность ситуации была в том, что таких дворян просто недолюбливали те, у кого были хоть какие-то территории и титулы. А если у него будет имение, то его значимость повысится. Повысится гораздо выше, даже чем у тех, у кого есть титул выше чем его, но нет имения. Всё-таки имение можно передать по наследству. Как и сам титул. И его Наследники будут уже полноценными дворянами. Хотя и без такой древней родословной, как возможно хотелось бы. Однако всё это стоило огромных денег. И сам помощник первого министра всё это прекрасно понимал. Понимал он и то, что потом ему придется тратить ещё больше средств.

Во-первых, на само имение. Нужно будет его развивать, поддерживать и контролировать.

Во-вторых, на резиденцию в столице, которая должна соответствовать его титулу. На слуг, которые обслуживают эту резиденцию, а также и сопровождают дворянина на всех приемах и каких-либо выездах.

В-третьих, на охрану, а также и боевой отряд, который дворянин должен будет предоставить королю по первому зову. А это тоже значимая статья расходов. Ведь чем лучше титул, тем более сильный отряд нужно будет предоставлять. Да, кто-то мог бы напомнить о том, что только что перед ним тут красовался молодой барон, который видимо не знал об этих нюансах? Да нет, он об этом знал… Только торговцы в этих случаях поступали более хитро. Они не содержали постоянные военные отряды. Зачем им это? Тем более, что у богатых торговых семейств имелись связи среди наемников. В случае нужды они просто нанимали отряды, которые выдавал себя за боевой отряд их представителей семейства. И все! Таким образом они выполняли распоряжение короля, и соответствовали титулу. А как такового подобного отряда у них не было. И об этом знали все. Все дворяне Королевства Юкиан. Так что в данном случае, можно было понять, что дворянин, который может нанять и содержать полноценный боевой отряд, также пользуется большим уважением среди дворянского сословия, чем тот, кто пользуется услугами наемников регулярно.

Как видите, проблем у нового дворянина может возникнуть просто огромное количество. И все эти факторы останавливали альваза, который надеялся действительно со временем занять значимое место в Королевстве Юкиан. Также он не забывал и о том, что как только станет дворянином, ему придется участвовать во всех этих балах, маскарадах и светских раутах. В этом случае тоже всё очень сложно. Мало того, что на каждое такое мероприятие нужно будет покупать новый, и весьма дорогой костюм, украшенный драгоценностями. Так ещё и самому устраивать подобное. А чем богаче будет тот же самый приём, или бал, тем значимее дворянин. Самый шикарный бал ему придётся устроить сразу же после получения титула. И приобретения имения. Именно там он сможет завести нужные связи среди дворянства, возможно даже друзей. Хотя говорить друзья на бедных дворян, которые всего лишь надеются получать от него помощь и деньги, при этом не давая ничего взамен, просто глупо.

Именно поэтому помощник первого министра понимал, что всё это ему сейчас просто не нужно. Потому что в таком случае он потеряет огромные суммы средств, и приобретет для себя только головную боль. Возможно тем дворянам, которые выросли с подобным воспитанием, всё это и было нормально. Но не для него. Жарг привык экономить каждую монету. Да он мог тратить золото, подкупая нужных разумных и действуя по обстановке. Чем и пользовался первый министр. Но при этом его помощник прекрасно понимал, что всё это золото можно было бы использовать и по-другому. Так что спешить в этом вопросе ему было не нужно. По крайней мере, сейчас. Когда у него всё-таки существует надежда получить желаемое. Получить должность первого министра.

Продолжая размышлять о сложности существования разумного, который не был дворянином, и вынужден прорываться собственным умом и хитростью в Королевстве, Жарг направился вместе с караваном в сторону вольных территорий. Сейчас всё зависело от той информации, которую он сможет получить сам лично. То, что он узнал от агентов, хотя и было достаточно интересным, но всё-таки звучало как-то расплывчато. А та информация, которую он смог вычленить из всего происходящего, его настораживала. И она разнилась с тем, что ему рассказали. А значит, нужно было самому определиться на месте со всем происходящим.

Именно поэтому он и направлялся туда лично. Кроме того, Жарг собирался всё-таки провести переговоры с этим дворянином. Вряд ли этот разумный захочет полноценного военного столкновения с Королевством. По крайней мере, в ближайшее время. Ведь он и так потратил достаточно много средств на всё то, что сейчас там происходит? Конечно, настораживало строительство каменных дорог. Всё это стоит огромных средств. А где он их берёт? Особенно учитывая, его противостояние с местными дворянами? Ведь и война требует огромных средств? Получается, что у него откуда-то появляются эти деньги, давая возможности этому разумному не только конфликтовать с соседями, но также и развивать свои земли? Хотелось бы знать этот источник? Ведь именно благодаря ему, и сам помощник первого министра может значительно обогатиться. Если он есть на территории Вольных баронств, то наверняка имеется также и на территории Королевства Юкиан? А это очень важно! Настолько важно, что альваз даже намеревался попытаться украсть эту информацию у того дворянина, учитывая возможность возникшего конфликта. Всё будет зависеть только от того, что произойдёт. А уж быстро действовать он научен… Научен своей жизнью полной интриг, и даже крови!

Вольные земли

Как и следовало ожидать, территории вольных баронов значительно изменились. Но то, что увидел помощник первого министра, даже отличалось от докладов его помощников. Ситуация уже развивалась настолько стремительно, что можно было понять главную сложность для эмиссара Королевства. Судя по всему, этот молодой дворянин, который по словам его помощников уже практически полностью занимал землю второго Анклава, не собирался останавливаться. Так как его герб обнаружился на территориях самого первого Анклава, граничащего с землями Королевства Юкиан и Империи Амар Судя по всему, свободными вольными баронами оставалось от силы где-то около десятка разумных. А возможно и того меньше. Странным было ещё и то, что местные жители вольных баронств относительно равнодушно относились ко всему происходящему. Словно смирились с ним. Это было весьма странно. Ведь в данном случае, можно было понять, что в этой ситуации захват земель без кровопролития не обойдется! Местные дворяне, привыкшие к самостоятельной жизни, вряд ли потерпят возвышение кого-либо из них без каких-либо причин. Оставалось только выяснить эти самые причины, принудившие большую часть этих разумных пойти на поводу у кого-то одного. Конечно, помощник министра понимал, что все дворяне говорить об этих причинах сами вряд ли будут. Но их можно было бы понять, общаясь с их слугами или же обычными жителями этих земель.

Однако проезжая территории пока ещё вольных баронов, Жарг так и не выяснил чего-либо настораживающего. Он знал о том, что конфликт с соседями развивается. Причём соседи конфликтовали не с этим молодым дворянином, который уже по размеру своих земель мог спокойно претендовать на титул герцога. Они конфликтовали между собой! Идиоты! Если они хотели сохранить свою свободу и волю, им нужно было объединиться! Почему же они вели себя настолько странно? Неужели они просто не понимали того, что таким образом всего лишь играют на руку своему потенциальному противнику, который их просто разобьет поодиночке? Но создавалось впечатление, что они абсолютно не видели происходящего рядом! Так просто не бывает! Как такое возможно?

Растерянно продолжая свой путь, помощник первого министра продолжал фиксировать странности, которые видел. Некоторые бароны сражались между с собой, старательно отвлекая свои силы и ресурсы на это противостояние. В то время, когда нужно было бы собирать все силы, чтобы отбить агрессию противника, который отступать явно не будет. Если всё так происходило постоянно на вольных землях, то неудивительно, что кто-то решил этим воспользоваться. Оставалось только выяснить, кто именно оказался настолько хитроумным, что просто воспользовался этим разбродом среди вольных баронов? А где же их знаменитая взаимовыручка? Что-то когда Королевство Юкиан предлагало им своё покровительство, эти бароны словно один-единственный организм, возмущались и требовали оставить их в покое. Но сейчас происходило что-то необычное. Создавалось впечатление, что здесь идут сплошные интриги. Одним огромным ковром. Если это действия того самого дворянина, который захватывал территории вольных баронов друг за другом, то становилась понятна та легкость, с которой он всё это проделал. Однако, помощник министра понимал, что молодой дворянин на это просто не способен! Так как для этого нужно учитывать очень много факторов. Дворян такому не учат.

Честно говоря, альваз привык к тому, что самые страшные и сложные интриги при дворе короля, можно легко и просто просчитать. Достаточно просто понять то, кто получит максимальную выгоду. Действовать, хотя бы старательно прикрыв себя от обнаружения, подставив кого-то другого, дворяне Королевства просто не умеют. И это говорило отнюдь не в их пользу. Поэтому, можно было понять, всё удивление опытного интригана, который столкнулся с происходящим. Сейчас он понимал, что с этим разумным нужно быть весьма осторожным. Кем бы он ни был. Дворянином или простолюдином. Но факт оставался фактом. Интриги, которые кипели на территории вольных баронов, превосходили всё то, что он мог ожидать, направляясь сюда. Он-то думал, что местный дворянин, который мог попытаться захватить здесь власть, действует прямолинейно. Просто захватывает одну территорию за другой. Единственным, что выбивалось из общей картины, которую мог увидеть альваз, было именно отсутствие какого-либо активного противодействия со стороны остальных вольных баронов. Если они молчали, и позволяли так действовать по отношению к другим дворянам, значит здесь происходило что-то весьма необычное. И теперь Жарг сам это видел! Интриги, которые охватили эти территории, были настолько продуманы и хитры, что он даже терялся в догадках. Создавалось впечатление, что это даже не один разумный старательно всё это устроил. А кто тогда? Если бы это действовала Империя Амар, можно было бы всё это понять. У этого государства хватало бы средств для этого, а также и сил, к тому же был и основательный интерес. Но, судя по информации, которую привезли его подчиненные, в данном случае Империя никоим образом не вмешивалась в происходящее. Их эмиссары тоже были сильно удивлены. Возможно это была всего лишь инсценировка! Если Империя просто пыталась скрыть своё влияние здесь, то они могли попытаться всё это изобразить специально для агентов Королевства. А значит, можно было учитывать и то, что он столкнется с активным противодействием прямо возле самого этого дворянина. Соответственно можно было понять, что Жаргу нужно было быть готовым и к такому…

Размышляя над всеми этими вопросами, помощник первого министра неожиданно вздрогнул, когда когти его ездового ящера неожиданно зацокали по камням. Удивленно оглянувшись, он понял, что его группа выехала на территорию, которую контролировал этот самый новый граф, или даже герцог… Всё зависело только от его собственной амбициозности. Хотя… Опытный интриган тихо усмехнулся. Лучше будет сразу общаться с ним, как с герцогом, имеющим соответствующие его титулу земли — Ваше Высочество! Так, по крайней мере, он не обидит этого дворянина, и даже польстит его тщеславию. Кстати, по пути в эти земли он сильно опасался, что после расставания с караваном торговцев может столкнуться с разбойниками, или каким-нибудь произволом местных дворян. Всё-таки деньги он вёз достаточно большие. Но едва они заехали на земли этого молодого дворянина, которого звали немного странно Максим, ситуация изменилась настолько, что своего удивления альваз скрыть просто не смог. Дороги были расчищены и достаточно широки. По ним регулярно проезжали стражники, чтобы не допустить разбоя. А на первом же постоялом дворе он выяснил у словоохотливого пьянчужки, что всё это заслуга именно нового хозяина земель. Он, оказывается, делал всё, чтобы на его землях было полностью безопасно. Более того… Не так давно, какая-то группа разбойников попыталась пробраться на его земли. Зачем им это было нужно, теперь они уже не скажут. Но в первый же день в глубине леса их нашли стражники с рейнджерами, и всех переловили. Те, кто сопротивлялся, сейчас украшали обрубками своих тел в клетках центральные площади городов. А кто сразу сдался и не успел напакостить каким — либо образом, сейчас работали на строительстве дорог. Это было весьма предусмотрительно со стороны этого дворянина. Но все эти факты ещё больше убеждали опытного интригана в том, что здесь явно не обошлось без вмешательства посторонних разумных. Ну, не мог сам местный дворянин все так досконально продумать! Не мог! Более того… Опять всё упиралось в деньги. Помощник первого министра Королевства Юкиан отлично понимал, какие средства нужны на всё это. Таких денег у простого барона с вольных территорий просто не могло быть! И именно это знание сейчас напрягало его больше всего. Его пугала неизвестная величина, которой являлся тот, кто снабжал этого дворянина деньгами и советами. Не зная таких фактов вести с ним какие — либо переговоры просто бессмысленно. И что тогда делать? Первый министр Риаз ждёт результат! По сути, результат нужен не только ему, но и всему Королевству! Надо думать… Очень тщательно осмысливая все эти факты, которые всё больше и больше запутывали его…

Стараясь тщательно осмысливать каждый свой шаг, альваз собирал всё больше и больше информации, которая его буквально выводила из себя. Слишком много фактов говорило о том, что это не мог быть простой провинциальный барон. И теперь он был уверен в том, что всё это благодаря вмешательству, если учитывать молодость дворянина, явно какого-то советника. Советника, который контролирует его действия, а также и решает часть возникающих проблем. Конечно, кому-то всё это могло показаться немного странным. Но только не тому, кто постоянно занимался подобными интригами на территории целого государства. Да-да! А вы думали, как можно добраться в прямое услужение к первому министру Королевства? С такими возможностями не рождаются. Их нужно заслужить. Постараться действовать так, чтобы на тебя обратил внимание этот могущественный разумный. Так что интриги для него были словно родное молоко матери. И сейчас Жарг буквально кожей чувствовал, что вокруг всё пропитано интригами. Абсолютно всё. Даже то самое непринятие местными жителями пока ещё вольных территорий происходящего по соседству, иначе как чей-то хорошо продуманной интригой назвать было просто нельзя.

Именно поэтому опытный помощник первого министра хотел контролировать всю ситуацию полностью. Он понимал, что если упустит хоть какой-то, с виду непонятный момент, то может просто провалить это задание. Услышав рассказ своего агента о том, что у этого разумного имеются какие-то странные приспособления для того, чтобы разрушать стены городов и замков, он даже едва не замер от неожиданности, что могло привести к довольно неприятному результату, связанному с падением с его ездового ящера.

— Какие ещё механизмы? — Удивился Жарг, пытаясь выяснить и этот нюанс. Агенты тут же принялись рассказывать едва ли не в один голос о том, что в одном из городов стоит таинственный механизм, который весьма необычен. Ни в Королевстве Юкиан, ни в Империи Амар таких просто нет. Ну да! Это было и не мудрено. Зачем какие-то механизмы нужны, если есть боевые маги? Вот тут-то и крылся главный секрет. У этого дворянина боевых магов не было! А как ему штурмовать какой-нибудь замок или город? Так вот… Он его штурмовал при помощи этих механизмов. Разрушая стены, и вынуждая жителей города сдаться. Это было и не мудрено. Ведь жители города были уверены в том, что их защищают надежные стены. И тут вдруг такой сюрприз? Обрушившаяся стена наверняка заставит защитников города задуматься. А могут ли они вообще хоть кого-то защищать?

Задумавшись об этом странном обстоятельстве, Жарг неожиданно для себя понял, что этот секрет тоже ему нужно знать. Если такие механизмы не использовали нигде в Империи или Королевстве, то значит следует ожидать и того, что этот советник, который так интересовал помощника министра, скорее всего не имеет отношения ни к Королевству, ни к Империи. А тогда откуда? Откуда он мог привезти те самые механизмы? В этом случае такой вопрос станет практически ребром, вынуждая помощника первого министра очень сильно задуматься. Не понимать этого он просто не мог. Поэтому для начала нужно было хотя бы разглядеть эти механизмы вблизи. Если он хотя бы заметит что-то подозрительное, похожее на клеймо мастера, то вполне возможно, Жарг сумеет всё-таки определить, откуда они взялись? Прослушивая рассказы этих агентов, неожиданно сам Жарг тоже понял выгоду от таких механизмов. Ведь боевые маги, пытаясь нанести удар по стенам города противника, расходуют практически всю свою энергию. И потом, как таковой, помощи оказывать войску не могут. А тут всё было иначе. Эти механизмы могли метать огромные камни, разрушая стены города, практически до тех пор, пока сами не сломаются. И то, по словам агента, сломать его было скорее всего проблематично. Один такой механизм мог заменить собой целый отряд магов. Дав таким образом этим разумным возможность помогать войску, не отвлекаясь на разрушение стен. Оставался только вопрос, почему этот разумный, совершенно неожиданно для жителей Королевства и Империи, решил использовать такие механизмы? Но задумавшись над этим вопросом, помощник первого министра Королевства Юкиан, практически сразу сам ответил на него. Да всё просто потому, что у него магов-то не было! Ответ прост, и его даже искать не нужно. Магов нет, и нужно искать какие-то варианты. Он нашёл такой вариант. Эти самые механизмы. Молодой дворянин, который только-только получил власть в свои руки, вряд ли бы на это был способен. А значит… Все выводы помощника первого министра верны! У него есть советник! Именно от этого советника будет зависеть то, получит ли Королевство нужный ему результат? Или же, ситуация испортится окончательно? А это было возможно, если советник посоветует этому дворянину обратиться именно в сторону Империи. Конечно, таким образом первый министр Риаз не получил того, чего так желает, например, в виде того самого артефакта бессмертия. А он здесь? Если его здесь нет, то этот вред, нанесенный Королевству, не принесет никакой пользы самого помощнику первого министра. Более того… Он отлично понимает, что первый министр будет в гневе после такого провала. Значит можно понять, что это развитие событий для Жарга просто нежелательно. Он должен заслужить его доверие. Любой ценой. Даже обманом и интригами. Ведь на это место, на котором он служил, было довольно много кандидатов. И все они были готовы буквально на всё, ради того, чтобы стать помощниками этого могущественного разумного.

Задумчиво покачав головой на восторженные рассказы агентов, он тут же приказал отправляться именно в тот город, где стояли эти механизмы. Нужно было разглядеть их как следует. И возможно хотя бы понять, как они действуют. Ведь если в той же Империи появятся подобные предметы, Королевству от это ничего хорошего не светит. И если сейчас у них примерно позиции равны, именно из-за военной мощи их войск, но при подобном неизвестном факторе Империя Амар может получить приоритет. А это может быть очень плохо для Королевства Юкиан. Допустить этого он не мог как верноподданный короля, и сын своего государства. Когда они наконец-то добрались до нужного города, Жарг очень сильно удивился, когда увидел эти довольно непонятные конструкции, прямо на центральной площади города. Хотя вокруг и находились посты стражников, не подпускающих особо любопытных к этим механизмам как можно ближе подойти, но наблюдательному разумному можно было понять, что они довольно опасны. В душе помощника министра загорелась жажда знаний. Ему нужно было знать, что это за механизмы? Нужно было найти ответы. Но подходить к этим предметам вплотную, он не собирался. Он понимал, что его знание механики того же самого плотницкого мастерства, просто не хватит, чтобы всё как следует понять. А значит, нужно было найти того, кто изготовил эти предметы. Когда он задал этот вопрос вслух, его агенты радостно рассмеявшись сказали, что уже знают имя изготовителя. Это было один старый мастер, находящийся в том самом городе, откуда всё это и началось. Вольный город Прагнар. Именно там и появился этот молодой дворянин, старательно начавший экспансию по вольным территориям. Теперь их дорога лежала именно туда. Денег у него было в достатке. Поэтому можно будет просто либо переманить этого мастера на сторону Королевства, чтобы тот для них изготовил такой предмет, либо купить сами рисунки, с пояснениями этого специалиста. Ему было понятно, что такую странную конструкцию не мог изготовить простой профан. Это делал явно мастер. А значит, он нужен Королевству. Его знания нужны Королевству!

Буквально через пару дней, они всё-таки достигли нужного места. Вольный город Прагнар явно процветал. От него уже тянулись каменные дороги, которые больше были похожи на Королевский или Имперский тракты, что явно соответствовало всем выводам помощника министра. Здесь явно было чьё-то влияние. Но чьё? Судя по завершенности тех самых механизмов, можно было понять, что простой мастер, который никогда не отличался конструированием подобных предметов, не мог изготовить их сам. Скорее всего, его этому кто-то научил. Возможно тот самый советник? Ведь для изготовления этих конструкций нужно было довольно хорошее и надежное дерево. Много различных деталей и даже металл. Всё это можно было разглядеть, когда он видел этот механизм. Исходя из этого можно было понять, что здесь действительно огромная загадка. И эту загадку нужно было решить!

Добравшийся до нужного города, он тут же послал своих агентов найти этого мастера. Пусть приведут его на постоялый двор, где они остановились. Он сам попытается пообщаться с этим разумным, и выяснить у него все нюансы. Когда к нему привели этого старика, который даже не соглашался просто прийти на беседу, пока ему не дали золота, можно было понять, что этот старик знает себе цену. Более того… Он знает цену и своим знаниям. Поэтому помощник министра не стал церемониться. Он сразу предложил этому мастеру тысячу золотых монет за сам рисунок этого механизма, со всеми пояснениями. Или же десять тысяч золотых, если этот разумный со всем необходимым отправится в Королевство, чтобы там начать работу на благо государства. Он понимал, что предлагает просто невероятные суммы денег. Именно поэтому он мог быть уверен в том, что получит результат. И этот результат его сейчас интересовал больше всего. Даже если не удастся может быть уговорить этого дворянина сразу перейти на сторону Королевства, нужно хоть немного ослабить его позиции. Если удастся переманить этого мастера на сторону Королевства, то у его родины есть все шансы усилить свою армию достаточно быстро. Первый министр Риаз не сможет не понять причин, по которой его помощник поступил подобным образом. А значит, поддержит его. При поддержке первого министра, в армии очень быстро появятся такие же самые механизмы, которые позволят освободить боевых магов от атак тех же самых укрепленных мест, вроде стен городов или же замков. Благодаря этому, у них будет возможность перенаправить свои силы на защиту воинов, или же нападение на живые силы противника. Всё просто!

Неожиданно для него этот старик, по какой-то личной причине, отказался уезжать из города. Видимо здесь его удерживало что-то, что было для него гораздо дороже десяти тысяч золотых. А вот чертеж механизма катапульта продать он согласился. Ну, что ж! Хотя бы так можно решить этот вопрос. Может быть потом министр Риаз предложит другую цену этому разумному, и он на неё согласится? Как говорил министр, у каждого есть своя цена. Её просто надо найти? Возможно министр прав, и его помощник просто не смог найти ту самую цену, которая была у этого мастера? Поэтому нужен кто-то более опытный, кто найдёт ответ на этот вопрос гораздо быстрее. Договорившись о продаже этих чертежей, помощник министра немного расслабился. Хоть какой-то результат у него уже есть. Осталось только забрать желаемое. А потом уже отправляться на встречу с местным хозяином территорий. Кто-то мог бы спросить, почему он сейчас не отправился туда? Чего он ждёт? В том-то и дело! Кто вам сказал, что после того, как он сможет побеседовать с местным господином, ему не придется в срочном порядке покидать эти земли? Возможно его даже попытаются проводить, буквально под руки доведя до территории границ? Жарг этого не знает. Поэтому, нужно все дела закончить ранее, чем может возникнуть такая кризисная ситуация.

На следующий день сделка состоялась. Мастер принёс рисунки, а в ответ получил кошелек с тысячей золотых монет. Теперь можно было решать дела дальше… Неожиданно для помощника первого министра Королевства Юкиан рядом практически сразу, как только состоялась сделка, возникли стражники местного господина, которые схватили за плечи и его, и мастера. Попытавшись выяснить ситуацию, Жарг узнал, что продажа этих чертежей запрещена. Ведь они не являлись собственностью мастера. Мастер тут же всё признал, и даже продемонстрировал кошелёк с золотом, который ему был уплачен взамен за эти чертежи. Хуже того, оказалось, что они прекрасно знали, где помощник спрятал чертежи. Как это было возможно, сейчас понять не получалось. Ведь он практически сразу спрятал их в потайной карман своей накидки. Да это не имело значения. Схватив Жарга, они тут же утащили его в тюрьму, так как воровство на этих землях каралось очень жестоко. Судя по всему, именно по этой причине его агенты, когда были в этих землях так и не смогли получить тех самых, нужных для Королевства результатов. Всё только из-за того, что здесь были такие законы, не позволяющие поступать подобным образом. Скорее всего, нужно было этот вопрос решать не так, как было принято в Королевстве. Осталось только надеяться на то, что когда его потащат к судье, он сможет доказать свою правоту, только тем, что является посланником первого министра Королевства. Хотя что-то ему подсказывало, что ситуация изменилась очень серьёзно.

Сначала его поразило то, что местные стражники сразу же забрали у него все деньги, и не стали делить между собой, а закрыли все его вещи, а также и чертежи вместе с этими вещами в какой-то странный ящик. Который тут же был запечатан. Да-да! Они даже повесили какую-то странную печать на этот ящик! Зачем? Почему-то они назвали его странно вещественные доказательства! Хотя благодаря тому, что у него были довольно крупные суммы средств, и можно было бы попытаться от них откупиться. Но видимо не в этот раз. Эти деньги стражников совершенно не взволновали. Хотя не понимать того, какие суммы средств они держат в руках, эти стражники не могли. Всё было настолько неожиданно и странно, что помощник первого министра растерялся. Впервые за всю свою жизнь он не был уверен в своем будущем.

Когда его притащили в тюрьму, Жаргу пришлось там пробыть целые сутки, прежде чем появился кто-то, кто хотя бы заинтересовался им. Хорошо еще, что его агенты остались на свободе. Скорее всего, эти разумные сейчас пытаются решить главный вопрос. Что им делать? Если бы он заранее знал об этой ситуации, то отдал бы эти деньги им. По распространенным здесь законам, можно было такого заключенного выкупить из тюрьмы. Достаточно было всего лишь заплатить штраф, который мог потребовать судья. Надо ли вам говорить, что судья обычно в первую очередь думал только о себе? Старательно наживаясь на таких вот выкупах и выплатах. Однако, когда он попытался позвать стражника и разузнать у него о том, какой будет назначен за него штраф, выяснилось, что на этих землях за воров штрафов не назначают! Узнав об этом, он снова очень сильно растерялся. Почему здесь всё по-другому? Неужели этот советник настолько влияет на своего хозяина, что тот даже не задумывается о каких-либо возможностях для пополнения своей казны? Ведь у него с собой были довольно крупные деньги? Можно было бы попытаться просто оштрафовать его самого, чтобы бы Жарг постарался заплатить за себя, и таким образом выпустить его из тюрьмы. Да, у него не получилось купить эти чертежи. Хорошо! Он готов заплатить выкуп, или ту же контрибуцию. Даже отдать практически все деньги. Ну, разве что оставить себе на обратный проезд до Королевства… Но почему-то никто не желал даже разговаривать на эту тему? Почему?

— Ну что, дорогой мой … — Когда на следующий день, его вывели в камеру, где палач уже разогревал жаровню с щипцами, и какими-то ещё острыми предметами, перед ним возник странный молодой дворянин. Судя по гербу на груди которого, являвшийся тем самым разумным, с которым помощник министра намеревался встретиться. Только вот сама встреча происходила отнюдь не так, как он себе представлял в уме. Ещё бы! Ведь он сидел в цепях, и явно был обвиняемым. Отрицать свое преступление было бессмысленно. Поэтому, он тут же согласился с тем, что… Да, хотел приобрести чертежи. Но не для себя. Для Королевства! И вообще, он является посланцем первого министра Королевства Юкиан, что явно должно дать ему хоть какой-то шанс защититься.

— Неужели? — Задумчиво усмехнулся этот дворянин, посмотрев прямо в глаза альваза, после чего покачал головой. — А разве вам не говорили, что у меня закон одинаковый для всех? Даже мои вассалы подвергаются наказанию, если действуют подобным образом? Я не церемонюсь ни с кем! Вот недавно, точно так же, как и вы, в эту же самую лучшую ловушку попал представитель Великого герцога Маурс из Империи Амар. И что вы думали? Он был наказан… Точно так же, как будете наказаны и вы! Может быть вы думаете, что благодаря тому, что являетесь посланником, сумеете спасти себя от моих законов? Ну, если вы так думаете, то сильно ошибаетесь. Дело в том, что я не собираюсь кого-либо прощать только потому, что якобы прибыл сюда по чьему-либо заданию. Это только усугубляет вашу ситуацию. Если вы прибыли так посланник, почему вы не пришли ко мне на приём? Почему вы попытались украсть у меня то, что принадлежит мне? Разве так посланники, прибывшие с миром и добром, поступают? Нет! Вы сразу сделали так, чтобы я понял главную вашу цель. Навредить мне! Ведь вы наверняка прибыли сюда, чтобы попытаться уговорить меня уйти под крыло Королевства Юкиан? И как вы это намеревались сделать? Обворовав меня? Какой в этом смысл? Скорее всего, вы намеревались мне навредить. Попытавшись украсть у меня этот механизм, вы таким образом только продемонстрировали мне настоящие свои цели и устремления. Так что, рассказывать мне о том, что первый министр может за вас заплатить какие-либо штрафы, просто бессмысленно. Первый министр Королевства получит от меня петицию, в которой я укажу ваше поведение, а также сообщу и о том наказании, которому вы подверглись. Это будет явно не в вашу пользу! Поэтому, лучше расслабьтесь и, как говорят, получайте удовольствие… Начинай!

Последнее слово и взмах руки относились именно к палачу. Несмотря на все крики и попытки достучаться до разума этого дворянина, помощник первого министра так ничего и не добился. Поэтому, когда палач развернулся к нему со своими раскаленными щипцами, и уже поднес их фактически к пяткам пленника, Жарг не выдержал и закричал.

— Что вы от меня хотите? — Забился альваз в цепях. — Я сделаю всё, что вы только хотите! Прекратите эти пытки!

— А ну-ка, подожди… — После этих криков ледника, молодой дворянин остановил палача, и внимательно посмотрела в глаза перепуганного альваза. — Что я хочу? Вообще-то, для начала, я хотел, чтобы меня оставили в покое. Но вы этого видимо не понимаете? В первую очередь вам важны только ваши интересы! А мне это не нравится! Поэтому… У тебя два варианта, которые могут стать для тебя выходом из этой ситуации. Один не очень приятный. Ты станешь показательным примером для всех, кто ещё может здесь появиться. Будешь висеть на центральной площади в клетке, после того как палач отрубит тебе руки и ноги. Тебя будут кормить, чтобы ты не сдох раньше времени. Таким образом, все те, кто приедут после тебя, с такими своеобразными целями и устремлениями, заранее поймут то, что их ждёт, если они попытаются шалить подобным образом. Кроме того, они также должны понимать и то, что после подобных действий со стороны официального представителя Королевства Юкиан, который не оправдал доверия своего господина, доверия к вашему государству у меня теперь просто нет! Так что, и разговаривать с вами я буду как с врагами.

— А какой второй вариант? — Опытный интриган сразу же ухватился за оговорку дворянина, понимая, что у него всё-таки есть шанс остаться живым и здоровым, но с чем это могло быть связано, он сейчас ещё даже не догадывался. — Вы, Ваше Высочество, сказали про второй вариант? Назовите его?

— Второй вариант? — Задумчиво усмехнулся дворянин, в глазах которого неожиданно для себя помощник первого министра Королевства Юкиан увидел для себя какую-то странную жестокость, возможно даже и безумие. — Второй вариант возможно для тебя покажется более жестоким? Ты должен будешь принести мне клятву на крови! Понимая, что с вашего государства всё также будут лезть сюда всякие агенты, мне нужно знать, что и когда будет происходить? Поэтому, ты будешь работать на меня. Будешь сообщать мне всё необходимое. И служа верой и правдой заслужишь прощение и свою жизнь. Если ты не смог служить подобным образом своему государству, я заставлю тебя служить мне. Так что, выбирай… У тебя для этого есть все возможности. Но, для того чтобы ты понял смысл всей ситуации, всё-таки тебя придётся немножко подогреть…

Заметив то, как оживился палач, который тут же принялся шевелить раскаленными предметами, Жарг вздрогнул, не скрывая своего ужаса. Этот разумный оказался гораздо хитрее, чем можно было подумать. Скорее всего, точно также и представитель Великого герцога Империи попался в его ловушку? Если это было так, то эти знания хоть немного, но успокаивали его. Значит он не один такой наивный и доверчивый, кто попался в эту переделку? Если дела обстоят именно так, то можно было понять главную сложность ситуации. Умирать довольно глупо и жестоко он явно не хотел. Так как понимал, что в данном случае всё происходящее явно не принесет ему здоровья и пользы. Да, он был верным сыном своего Королевства. Также верным слугой первого министра Риаза. Но, сейчас речь шла не о них. Речь шла о его жизни и здоровье. Рисковать подобным образом опытный интриган не собирался.

Кроме того, он понимал так же и то, что попав в эту переделку, для него нет никакого смысла сталкиваться интересами с таким хитрым разумным, который умудрился даже его поймать его в ловушку. В этом случае его действительно не ждет ничего хорошего. А если Жарг останется жив, и будет иметь возможность действовать, возможно когда-нибудь он сумеет освободиться от этой клятвы? И отомстить этому разумному… Всё будет зависеть только от его собственной ловкости и хитрости. Да, в этот раз он ошибся. Он допустил огромный просчёт, позволив этому разумному поймать себя. Судя по его высказываниям, вся эта история с хитроумными механизмами, а также и продажей чертежей ему, была заранее продумана, чтобы ловить таких вот разумных, которые недооценили хитрость хозяина этих земель. Если дело обстоит так, то можно было понять, и тот объём интриг, которые буквально ровным ковром покрывали территорию Вольных баронств. Судя по взгляду этого парня, в котором словно смешалась жестокость и холодный расчёт, альваз понял, что это именно он! Сам! У него нет никакого советника! Этот молодой парень сам принимает такие решения. Жестоко и бескомпромиссно. Ни о каком советнике не идёт и речи! Более того… Обратив внимание на немного странную внешность этого парня, помощник первого министра сразу заметил разницу. У этого парня были странной формы уши. Они были округлыми! А у всех жителей местных государств они были слегка заостренные кверху. Теперь можно было понять, что этот молодой парень появился неизвестно откуда. Хотя…

Странная догадка мелькнула в голове альваза, подтолкнув его в нужном направлении. Заликарский Калифат? По легендам и слухам, которые доходили до Королевства Юкиан, существовало далёкое государство, которое называлось Калифатом. Там были представители местной элиты, отличавшиеся внешностью от обычных жителей этого мира. Первым признаком такого отличия были именно уши! Они были более округлые, и поэтому считалось, что они являются избранными. Неужели этот парень появился здесь именно из Калифата? Но как? Как он мог сюда добраться? Легенды, которые ходили про этих разумных, говорили об их бескомпромиссности и жестокости. Если он действительно оттуда, что напрямую доказывала форма его ушей, то становилось понятно и всё то, что здесь происходило. Попав в эту ситуацию, этот разумный понял сразу, что можно сделать. И принялся действовать. Возможно именно он и убил того старого дворянина, чтобы занять его место? А потом, после случившегося и утверждения себя здесь, в этом самом баронстве, принялся действовать. Планомерно и бескомпромиссно захватывая соседние территории. Хотя существовала еще одна возможность. Может быть Заликарский Калифат решил захватить эти земли? Но зачем? Судя по всему, между этими землями и тем загадочным государством находилось несколько это стран, размером не меньше самой Империи Амар или Королевства Юкиан. Как они намереваются контролировать их, или помогать своему ставленнику через все эти земли? Всё это было очень странно. Но…

Как только палач поднял свои раскалённые щипцы, помощник первого министра понял, что его время вышло.

— Я согласен! — Прохрипел он пересохшими губами, испуганно косясь на этого гиганта, который явно демонстрировал свое разочарование такой послушностью, и быстрым согласием пленника. — Я согласен дать кровную клятву! Только уберите палача! Согласен… Я согласен на всё!

Судя по всему, этот молодой дворянин заранее был готов к такому развитию событий. Ведь у него под рукой оказалась та самая руническая доска, для получения этой самой клятвы. Хотя честно говоря, опытный помощник первого министра где-то в глубине души рассчитывал на то, что этому дворянину для такого действия понадобится время. И именно это время даст ему возможность вывернуться из этой ситуации. Но, скорее всего, этот разумный не собирался давать своим пленникам ни единого шанса вывернуться. Поэтому, Жаргу всё-таки пришлось сделать то, на что он согласился. Хотя в его душе и тлела надежда на то, что он сумеет вывернулся из этой ситуации, и отомстить этому дворянину.

Но, после принесения клятвы на крови, его отношение к этому вопросу как-то неуловимо изменилось. Он уже не хотел навредить этому разумному. А ведь попытка освободиться от клятвы, это будет прямой вред хозяину? Этого теперь Жарг сам допустить не мог. А значит, нужно было действовать так, чтобы хозяин был доволен.

Освободившись от цепей, альваз тут же принялся отвечать на вопросы своего господина, которого интересовало буквально всё. В первую очередь его интересовали главные мотивы, которые вели вперёд первого министра Риаза и его слугу. Рассказывая про все устремления своего бывшего хозяина, альваз постарался не забыть ни о чём. Он даже упомянул о том самом ростовщике, которого до сих пор разыскивали на территории Королевства. Реакция молодого дворянина была немного странной, так как услышав об этом, он рассмеялся. С чем это было связано, его нового слугу сейчас не беспокоило. А зачем ему знать такие нюансы? Если хозяин захочет, он сам ему об этом расскажет. Сейчас же нужно было служить. Служить так, чтобы заслужить одобрение хозяина. И это было самое главное в его действиях. Остальное его не беспокоили. Абсолютно уже никак не беспокоили.

Вольный дворянин

— Ну вот, и с этими орлами разобрались! — Задумчиво проговорил Максим, после того как закончил беседу с очередным своим агентом. В этот раз в его ловушку попался представитель Королевства Юкиан. Судя по всему, первый помощник самого министра Риаза, который считался в Королевстве весьма могущественным разумным. Разобравшись с ними, Максим выяснил многие нюансы. В первую очередь главный интерес этого старика — драуга. И этот интерес, как ни странно, касался именно той самой коллекции артефактов, являвшихся гордостью Жирнага Тарлот. Подозрение этого старика о том, что в этой коллекции имеется артефакт бессмертия, оказались не беспочвенными. Об этом знал и сам первый министр. Отдавать этому разумному такую коллекцию Максим не собирался. Зачем ему это? Тем более, что общаясь с этими разумными, парень выяснил главную причину беспокойства таких могущественных хозяев, как первый министр Королевства и Великий герцог Империи. Всё просто потому, что когда заключался этот договор, там не было указано титульная принадлежность тех, кого они затрагивают. Вольных баронов! Там разговор был именно о территориях! То есть, если Максим останется здесь, и объявит себя Вольным герцогом, то никто из них не посмеет предъявить ему каких-либо претензий. И от него будет зависеть, будет ли он сотрудничать с кем-либо из них, или же нет.

Поэтому, он заранее понимал главную проблему, которая может у него возникнуть, если Максим не предпримет таких вот мер предосторожности. Всё из-за того, что если бы он пропустил какие-то нюансы, выпустив этих разумных из своего поля зрения, но ничем хорошим это бы не закончилось. И если у первого министра Королевства Юкиан были какие-то тщеславные мотивы и намерения, то желания Великого герцога Империи Амар найти лекарство для своей больной дочери, больше импонировало парню. Он понимал, что таким образом можно попытаться найти общий язык с этим высокородным дворянином Империи, сыграв на его родительских чувствах. Ведь у Максима был договор с Великим лесом? А значит, он мог со спокойной душой обратиться к этой могущественной сущности за помощью. Тем более, что в последнее время, Максим старательно помогал ему, разбрасывая везде по территориям Вольных баронств его семена. Иногда даже делал это без полива живой водой. Понимая, что в данном случае, эти семена не прорастают так быстро, как возможно хотелось бы. Но факт оставался фактом. Территория Великого леса постепенно увеличивалась. И не понимать всей этой помощи со стороны Максима эта могущественная сущность просто не могла. Так почему бы ему не отплатить взамен парню такой малостью? Всего лишь нужно было дать ингредиенты для того самого эликсира полного здоровья, которые можно было бы передать Великому герцогу Маурс в качестве жеста доброй воли. В этом случае, столкнувшись с таким поведением Максима, этот могущественный дворянин наверняка в случае необходимости примет его сторону. Ведь у него будет огромный долг в отношении парня?

Кроме того, Максим узнал так же ещё и то, что эликсиры, которые продавала матушка Мириза на его землях, совершенно неожиданно для него, оказались буквально на вес золота на территории Империи Амар. То же самое происходило и на территории Королевства Юкиан. Интересно было бы конечно узнать, почему всё так складывалось? Но, где-то в глубине души, Максим понимал, что в данном случае тут всё гораздо сложнее. Скорее всего, эти разумные, которые пытались найти себе какую-то выгоду, совершенно не задумывались о последствиях. Заключив прямой договор с Вольными территориями, которые теперь находятся под его единым руководством, что Империя, что Королевство, получат обоюдную выгоду. А Максим получит от них признание одновременно с двух сторон. Связываться с ним эти разумные явно не станут. Да и зачем им это? Ведь понятно же главное… В данном случае, этим разумным просто нет никакого смысла с ним конфликтовать. Тем более что выработка тех самых эликсиров, которые им были так нужны, на территории его земель скоро увеличится. Всё хотя бы из-за того, что Максим вспомнил один способ, который не давал бы никому разгадать секрет приготовления эликсира. Ведь он готовился в несколько этапов? Так вот, Максим решил просто разделить эти этапы. Никто из тех, кто участвует в этих этапах, и знать не будет, что эти эликсиры, которые они варят, в результате станут теми самыми эликсирами здоровья и лечения. А доводить их до конца будет именно матушка Мириза. Матушка и её внучка. Про эту девчонку тоже нельзя было забывать. Ведь она находилась теперь при дворе Максима. Практически всё это семейство Максим решил взять под свое покровительство. Так как благодаря наличию у него под рукой своего собственного артефактора и изготовителя подобных эликсиров вроде того же самого эликсира полного здоровья, который так разыскивал Великий герцог Маурс, он в любой момент мог получить желаемое. Так что упускать этот шанс для него было бы опасно. Поэтому парень не собирался поступать так глупо. Ему это было ни к чему!

Но пока что всё это было не столь важно и критично. Важны были только результаты его охоты на представителей этих двух государств. Наверняка кто-нибудь бы сейчас посоветовал парню, забрать у этих разумных все их деньги, которые те привезли для подкупа его слуг. Нет, рисковать подобным образом было нельзя. Парень понимал, что если произойдет что-либо подобное, этим агентам при возвращении придется объяснять свои финансовые траты. И как, по-вашему, они это сделают? Да, они могут списать некоторое количество денег, заявив о том, что они таким образом подкупили каких-то слуг в окружении Максима. Но, например, представитель того же первого министра Королевства прибыл с крупной суммой, размером в пять десятков тысяч золотых монет. Что за агента он мог здесь подкупить, за такие деньги? По сути, за такие деньги он мог купить и самого Максима! Это всё звучало весьма глупо. Ведь Максим это понимал. Именно поэтому, он также понимал и главную проблему для себя. Поступать подобным образом не было никакого смысла. А значит, нужно было схитрить. Схитрить так, чтобы потенциальные его враги даже не догадывались о интересах самого парня. Исходя из всего этого можно было понять, что необходимо было сделать так, чтобы его потенциальные враги, а может быть и так называемые партнёры, как следует всё обдумали. Парень слишком хорошо понимал основные сложности этой ситуации. Нужно было действовать очень аккуратно. Его агенты не должны проявлять себя таким образом. Это просто и невероятно глупо. А значит, нужно действовать аккуратно и предусмотрительно. Потратят они не сильно много средств. Достаточно, чтобы подкупить нескольких агентов, в виде тех же слуг, находящихся возле Максима. Но, не недостаточно, чтобы подкупить самого дворянина. Возможно, кто-то из этих разумных и поверит в подобную сказку. Тем более, что Максим будет напрямую давать этим разумным инструкции, чтобы не допустить какой-либо агрессии со стороны Империи или Королевства. Если кто-то всё-таки попытается поступить подобным образом, у парня будет время, чтобы вовремя принять меры и встретить потенциального врага фактически на границе. Ведь главной проблемой всех местных боевых столкновений было именно отсутствие информации. Своевременной и свежей.

Получив уведомление о том, что та же Империя, или Королевство, собираются вторгнуться в его зону влияния, у парня будет возможность подготовиться к этому. И выдвинуть свои войска на встречу этим разумным, решившим поступить подобным, и весьма бесчестным образом. А как иначе назвать подобные действия? Только бесчестными! Ведь они явно захотят напасть на его земли? Исходя из этого, можно было понять, что Максим заранее знает главную причину для подобной ситуации. Необходимо было вынудить его потенциальных врагов действовать ему на благо. Он уже знал то что его агент в Королевстве Юкиан, являющийся помощником первого министра Риаза, надеется занять со временем его место. Ну, что ж… Сам Максим был бы не против иметь подобную точку для влияния на события, происходящие между этим государством и его землями. Таким образом он сможет получить всё необходимое, а также возможно даже и торговый договор, который будет ему выгодным. Это тоже интересная статья доходов. И её упускать было бы просто глупо.

Единственное, что его беспокоило в этом вопросе, так это интерес первого министра Риаза именно к его землям, в отношении той самой коллекции артефактов, которая интересовала также и самого Максима. Парень пока что с ней не разбирался. Поэтому понимал, что отдавать всё это просто ради хороших отношений действительно бессмысленно. Особенно тот самый артефакт бессмертия, который мог пригодиться и самому парню. Конечно, можно было бы сказать, что в этом случае сам Максим может поступать весьма жестоко, учитывая то, что в данном случае для того, чтобы получить это самое бессмертие, в первую очередь необходимо кого-то принести в жертву. А это не так уж и сложно, как может показаться. Например, в жертву можно приносить каких-нибудь разумных, совершивших преступления, и приговоренных к смертной казни. Именно таким образом Максим и намеревался действовать. Главное сейчас разобраться с тем, как действует этот артефакт? Дело в том, что Максим заранее подозревал, что не всё так просто. Ошибиться в работе с этим предметом могло быть для него смертельной ошибкой. Поэтому парень не хотел делать таких простых, и довольно глупых поступков. Надо было изучить этот предмет, и собрать всю имеющуюся про него информацию. Возможно она имеется у того самого первого министра Королевства Юкиан? Ведь он тоже интересовался этим артефактом? Если всё так, как подозревает парень, то у этого старика должно быть гораздо больше информации, касающейся этого предмета, чем у Максима за всё это время. Так что одним из заданий агента, который находится поблизости от первого министра Риаза, будет сбор информации по этому артефакту. Но при этом, хотя Максим и дал ему такой приказ, парень постарался дать понять этому разумному, что его в первую очередь интересует именно безопасность самого агента. Максим прекрасно понимал, что если этот первый министр является действительно опытным интриганом, то он наверняка почувствует угрозу, которая будет иметь отношение к его планам, когда его личный помощник, после такого возвращения, начнёт интересоваться подобными предметами. Значит нужно было сделать всё так, чтобы старик даже не догадывался о подобном.

Поэтому парень сразу предупредил этого агента, что ему в первую очередь важна тайна подобных исследований. А не результат. Если будет хоть малейший риск, агент должен был бы скрыть эту информацию, и затаиться. Не хватало еще, чтобы старый министр попытался ликвидировать его агента из-за такой глупости. Ведь иначе назвать эту ситуацию просто будет невозможно. Глупость! Какая польза Максима от гибели такого высокопоставленного агента? Абсолютно никакой. Поэтому и нужно было делать всё очень осторожен, и аккуратно. Более того… Максим понимал, что поймав в ловушку таких агентов, тоже сильно рисковал. Но радовало только то, что первый агент припёрся в полном одиночестве. Судя по его действиям, он просто не хотел, чтобы и сам Великий герцог Империи узнал о его поступках. Ведь этот разумный отнюдь не гнушался действовать грязно в отношении потенциальных противников. Не говоря уже о том, как в его ловушку попал и второй агент, прибывший с территории Королевства Юкиан. Этот Жарг, не придумал ничего умнее, как взять с собой тех разумных, которые проводили здесь разведку для него. А надо ли вам говорить о том, что все эти разумные, ранее попавшие в ту же самую ловушку Максима, уже были его слугами? И после всего этого, были вынуждены просто подчиняться парню, выполняя его приказы. Они намеренно завели этого разумного в ловушку, вынудив его попасться, что и дало возможность Максиму использовать против этого разумного свои законы, и факт преступления. Видимо этот разумный, попавший в такую переделку, действительно не ожидал таких проблем, которые по сути не должны были его встретить на вольных территориях. Но эти проблемы уже не касались самого Максима. Важен сам результат. И результат у него был.

Поймав в свою ловушку этого разумного, Максим просто вынудил его сделать то, что интересовало самого парня. Естественно, что всё это было ему действительно выгодным. Два высокопоставленных агента, которых даже не пришлось подкупать и давать им какие-либо деньги. Более того… Максим теперь мог спокойно задействовать информацию, которая ему досталась в наследство от старого интригана — Жирнага Тарлот. Этот хитроумный разумный оказывается раньше сотрудничал с его новым агентом Жаргом. Именно этот альваз вынудил старика сбежать из Королевства Юкиан. Но перед этим дал ему возможность похитить ту самую коллекцию артефактов из-под носа у первого министра Риаза. Да, и здесь действовала старая земная поговорка — Земля имеет форму чемодана, возле ручки встретимся! Теперь, когда парень знал все эти нюансы, он понимал, что в данном случае ему есть что предъявить своим потенциальным врагам. Благодаря информации, которая имелась у этого старика, его агент теперь сможет расширить интересы парня на территории Королевства на весьма значимый уровень. Ведь благодаря этому, в руках агентов Максима окажутся довольно высокопоставленные дворяне. А значит, им придется ему служить, как бы они не выворачивались из этой ситуации.

Для начала, Максим попросил своего агента, чтобы тот внимательно перепроверил долговые расписки определённых разумных. Среди этого списка было даже два герцога. Эти дворяне считались едва ли не родственниками местного короля. А значит, имели на него хоть какое-то влияние. Учитывая позиции первого министра Риаза, Максим понимал, что в данном случае он не ошибается. Попавший в его руки разумный, будет вынужден выполнять приказы парня. Как такового выбора у него просто нет. Чем Максим и воспользуется. Ведь в данном случае вопрос обстоит довольно жестко. Этот разумный, попавший в долговые обязательства перед дворянином просто никуда не денется. Да, пока этими делами занимается простой помощник первого министра. И даже несмотря на его положение, этот альваз не сможет предъявить долги к выплате. Кто он такой? Дворяне его слушать не станут! Именно поэтому они с такой легкостью и делали долги, старательно пытаясь жить в блеске и роскоши. Потребовать с них выплаты долгов мог только дворянин. И на этом Максим и собирался сыграть. Этот разумный, который попал к нему в руки, имел довольно большие средства. Ведь он уже знал все эти схемы, благодаря которым первый министр значительно обогащался. Самое смешное было в том, что этот альваз знал даже и то, где находится основная казна первого министра.

Когда Максим узнал о том, каким образом эта информация попала к нему в руки, то долго смеялся. Опять во всём были виноваты потайные ходы! И это было проблемой всех местных дворян. Поэтому, Максим и намеревался сделать так, чтобы в его замке и резиденции, которая у него где-либо будет, не было потайных ходов, которые можно легко обнаружить. Для него, привыкшего видеть везде подвох, подобные нюансы проблемой не были. Даже попадая в любую новую комнату, Максим в первую очередь обходил её, тщательно простукивая все стены. Как и следовало ожидать, фактически везде были потайные ходы. И поэтому, он практически в каждом новом здании находил для себя слуг, приносящих ему кровную клятву. Это было несложно. Достаточно было их поймать в этом потайном ходе. Естественно, что если Максим находился в гостях у кого-нибудь из дворян, то такой слуга просто не хотел, чтобы хозяин знал о его проступке. Ведь это могло привести к катастрофическим результатам. В результате всего, этого землянин достаточно быстро получал в свои руки всё новых и новых агентов. А это было ему только на руку.

Так вот, именно узнав про эти потайные ходы, Жарг и подобрался к старику так близко, что видел его тайник. Самым смешным для парня было то, что это тайник был достаточно мал. Но секрет был не в этом. Походная сума! В этом тайнике старик хранил именно этот артефакт. А вся его личная казна находилась внутри этого предмета. В любой момент можно было просто забрать у него этот предмет, фактически обокрав старика. Конечно, если Максим захочет ликвидировать первого министра, то проще ничего не будет. Как вы думаете, что почувствует этот старик-драуг, когда увидит, что его казна просто в один прекрасный момент исчезла? Скорее всего, его сердце просто не выдержит такого потрясения! При этом Максим понимал, что в многочисленных тайниках для этого старого драуга теперь просто нет никакой необходимости. А зачем они ему? Ведь у него есть походная сума, где все эти ингредиенты можно спокойно спрятать, при этом не задумываясь о каких-либо дополнительных тайниках или секретах. А зачем ему это нужно? Сам парень уже убедился в действенности подобного артефакта. Поэтому понимал, что в данном случае, всё вполне предсказуемо, что и позволит ему действовать. Главное сейчас добиться нужного результата. Первый министр Королевства хочет в первую очередь обеспечить своё государство теми самыми артефактами и ингредиентами с территорий Пустоши, к которой прилегает земля Максима? Ну, что ж… Можно будет организовать здесь своеобразную гильдию поисковиков. Максим предложит им вполне щадящие условия. Плюс скидки при покупках тех же самых эликсиров, что позволит этим разумным выживать в сложных условиях. Имея все эти возможности, поисковики в первую очередь будут думать о том, как подзаработать побольше. Максим им это даст.

Кроме того, можно будет устраивать и специализированные торги, где смогут участвовать как представители Великого герцога Империи, так и представители первого министра Королевства. Всё будет зависеть только от их поведения? Согласятся ли они признать вольного дворянина герцогом, который не обязан подчиняться кому-либо из них? Если всё будет так, то парень постарается отблагодарить этих разумных. Отблагодарить так, чтобы они поняли собственную выгоду. Например, нужно будет этого старика Риаза всё-таки подтолкнуть к мысли о том, что искомый им артефакт всё же ушёл на территорию Пустоши, где теперь, скорее всего, и находится. А как его там обнаружить? Всё просто… Максим поставит перед поисковиками главное правило. Для того, чтобы бы они могли продавать какие-либо добытые ими предметы, этим разумным нужно будет для начала предоставить свои находки для осмотра специалистам Максима. Возможно сам Максим что-то у них и выкупит. Забирать что-либо у них силой парень не собирается. Зачем? Цены будут средними, поэтому особо проиграть поисковики не смогут. А вот защита для них будет весьма полезной. Дело в том, что общаясь с представителем Великого герцога Маурс, Максим выяснил некоторые, весьма интересные нюансы. На территории Империи был один дворянин — граф Сиргаш, который якобы покровительствовал поисковикам. Так вот, этот дворянин старательно брал с них своеобразный налог в виде различных артефактов или каких-либо ингредиентов, которые находились на территории Пустоши. Если Максим не будет брать такого налога, и распространит информацию по всей Империи Амар об этом, то все поисковики предпочтут перейти к нему. А зачем тратить какие-либо деньги, отдавая дорогие артефакты и ингредиенты просто так, только за то, что местные стражники смотрят сквозь пальцы на их брожение через границу Империи на территорию Пустоши? Да, Максим возможно на этом потеряет какие-то средства. Но сумеет привлечь поток денег именно на свою территорию.

Конечно, он понимал что таким образом может восстановить против себя этого довольно могущественного разумного, являвшегося сейчас на территории Империи практически самым богатым. Но, нельзя не учитывать также и того, что для начала Максим озаботится именно тем, что этот дворянин столкнется, при попытке предъявить что-либо Максиму, с Великим герцогом, являющимся родным братом Императора. Когда Максим проявит свою добрую волю, и передаст тому нужный тому для дочери эликсир, тот естественно признает парня Вольным герцогом. Так как этот дворянин будет готов буквально на всё, лишь бы помочь парню. И защитит также и свои интересы. Ведь у этого графа всё очень дорого. Он даже Императору поставляет какие-либо предметы или артефакты, старательно задирая цены. А Максим этого делать не будет. Он будет устраивать торги, и позволит и герцогу Маурс, и первому министру Риазу самим разбираться с ценами. Цены будут средними, и это позволит им выровнять свои позиции на собственном политическом ринге. Таким образом парень не просто сможет укрепить собственные позиции, но и заведет для себя своеобразных союзников, которым будет очень важно соблюдать с ним соглашения. Также нужно будет убедиться в том, что его агент возле первого министра не только удержится на своих позициях, но и продвинется дальше. В качестве так называемого наследника этого разумного. Как только тот убедиться в том, что первый министр рекомендовал его как своего заместителя и преемника, можно будет начать активно действовать. Этого старика можно будет быстро ликвидировать, натолкнувшись на какие-либо активные действия, забрав просто его казну. Если он даже не получит разрыв сердца, паника, которая охватит разум и душу этого разумного, заставит его вести себя так, чтобы можно было бы каким-либо образом его просто вывести с этой политической арены. Это всё дополнительные средства и возможности. Как только его агент займёт положение первого министра в Королевстве Юкиан, можно будет заключить пару-тройку очень выгодных контрактов. Выгодных для Максима в первую очередь. Но также надо будет делать и так, чтобы его агент продолжал действовать на благо вольных территорий.

Однако при этом парень понимал, что всё это должно происходить весьма незаметно. Если хоть кто-то поймет происходящее, то за жизнь своего агента Максим просто не поручится. Дворяне ему этого не простят. Они и так терпеть не могут, что кто-то из простолюдинов имеет возможность распоряжаться казной государства. А тут ещё и такая пакость?

Постаравшись тщательно проинструктировать своих новых агентов, Максим отправил их обратно. Теперь всё зависело от их собственной хитрости и ловкости, а также и его продуманности действий. Пока он занимался этими агентами, ситуация на землях вольных баронств перешла в новую фазу. Как он и подозревал, столкнувшиеся своими интересами дворяне, которых в первую очередь сейчас должно было беспокоить именно то, что происходит рядом, особенно учитывая наглость Максима, захватившего уже несколько территорий последнего Анклава, плевать хотели на такие проблемы. В первую очередь их беспокоили свои собственные проблемы. Самое смешное, что Максим, наблюдая за всей этой возней, понимал, что всё то, что он видит, после его интриг выглядит как детская возня в песочнице. Называется — отдай мой совочек, или я высыплю тебе на голову ведерко с песком. Хуже всего было то, что эти дворяне не понимали главных проблем, которые их буквально бросают в его руки. В первую очередь это было предвзятое отношение, которое вынуждало этих разумных считать всех других тупей себя. Но неужели они не понимали того, что разумный, который подмял под себя уже полностью два Анклава, и открыл, что называется, охоту на дворян третьего, явно не является настолько наивным, что его можно просто использовать? Возможно здесь против них играла именно его молодость? Ведь парню совсем недавно исполнилось восемнадцать лет! В этом возрасте дворяне среди вольных баронов фактически не занимались какими-либо интригами. Они в этом возрасте считались только Наследниками. Особенно если были живы ещё старшие представители их семей. А уж говорить про какой-либо опыт с подобным поведением, или аналитикой событий, в таком возрасте для них было совершенно невозможно. Это напрямую Максиму подтвердили его новые агенты с Империи Амар и Королевства Юкиан. Ведь они тоже, узнав о том, что парень очень молод, просто недооценили его. Они считали, что возле него есть какой-то советник? Советник, который старательно подталкивает парня ко всем этим действиям. Ну, что ж… Пусть так и думают… Максим не даст им разочароваться в этом. Он понимал, что его молодость в данном случае может сыграть против этих разумных. Ведь думая, что он должен с кем-то советоваться, эти разумные будут пытаться убедить парня, вне присутствия его советника, что Максиму просто необходимо принять какое-нибудь решение, не советуясь с какими-либо простолюдинами. И это станет для них тотальной ошибкой. Ведь Максим в данном случае может изобразить наивного и доверчивого парня, который просто не понимает всей глубины происходящего. А сам в это время начнёт принимать меры. Недооценивая его, подобные враги сами попадут в ловушку. Ему это было удобно. Чем парень и собирался заняться.

А сейчас ему нужно было обратить внимание на остаток пока ещё вольных земель последнего Анклава. Тем более, что его последний вассал барон Рагим, продолжая действовать по приказу Максима, используя отряд наемников, заставил с собой конфликтовать ещё пару дворян. И после столкновения с ним, эти дворяне просто выпали из так называемой игры. Ведь у них теперь не было ни возможностей, ни средств, чтобы устраивать какие-либо интриги. Наемники церемониться не собирались. Поэтому во время столкновения старательно уничтожали врагов. Таким образом боевые отряды этих дворян были сильно потрёпаны. Чем Максим и собирался воспользоваться. Дальше играться в эти игры он не собирался. Послав сообщение своему вассалу, он сообщил, что пора действовать. Осталась без его внимания всего шесть территорий вольных баронов. И сил барона Рагим вполне хватит, чтобы их просто захватить. Хватит им уже играться в эти игры, старательно толкая друг друга по землям. Зная, что у этого дворянина имеются большие претензии ко всем его соседям по Анклаву, Максим предложил ему стать графом, захватив все оставшиеся земли. Если кто-то из этих дворян догадается прибежать к Максиму за защитой, чтобы стать его вассалом, то так уж и быть… Парень подумает! Но вряд ли они успеют это сделать! Слишком уж они закостенели в своих внутренних конфликтах и проблемах.

Как и следовало ожидать, используя агентов, которых ему предоставил Максим, а также и силы наемников, барон Рагим бросил все силы на захват своих новых земель. Максим не шутил, когда говорил о том, что объявит его графом. Ведь сам он уже мог назвать себя герцогом. А значит, ему нужно будет иметь вассалов хотя бы уровня графа. Минимум двух. А может быть и больше. Всё зависело только от желания самого Максима. По крайней мере, один такой разумный у него уже имелся. Наследник старого рода Прагнар, покровительство над которым и дало возможность Максиму действовать подобным образом. Так что два графа у него будет точно. Теперь всё зависело именно от быстроты действий его собственного вассала.

Как только тот узнал о желании своего сюзерена, то тут же принялся действовать. Противники, которые просто не ожидали от него такой наглости, буквально один за другим рухнули в его руки. Подмяв под себя остатки Анклава, этот дворянин удивил их тем, что является вассалом нового хозяина вольных территорий. Хотя какие они теперь вольные? Это теперь будет герцогство Драго! Баронство Прагнар, благодаря своему расширению теперь стало графством. Услышав об этом, молодая графиня Прагнар, а ранее баронесса, старательно постаралась продемонстрировать Максиму всю свою признательность. Чем он и воспользовался. Теперь эта женщина была его собственностью на самом деле. Как по клятве крови, так и по своим территориальным притязаниям. Её младшая сестра — Асария, была немного разочарована. Но, когда узнала, что её земли напрямую принадлежат герцогу, решила, что она теперь часть его семьи. Возможно! Ведь известно, что у герцогов имеются свои придворные? Вот она и будет его придворной подстилкой. Будет выполнять его задания, а также служить ему грелкой. Пока, что Максим не обзавёлся собственной семьей, и поэтому мог себе это позволить. Тут же возникнет закономерный вопрос — причём тут его собственная семья? Дело в том, что в это в мире дворяне могли себе спокойно заводить любовницу, даже которые могли являться либо родственниками, либо сестрами их супруг. Это не имело значения. Значение имела только целесообразность! Особенно если этот парень гораздо богаче, чем его родственники по линии жены! Так что, в этом не было ничего странного и удивительного.

Однако теперь нужно было не только приводить все эти земли в порядок, но и усиливать армию, так как от этого зависело буквально всё. Включая и Внешнюю политику. Поэтому Максим тут же объединил все войска своих вассалов, оставив им только стражу. Не хватало ему ещё, чтобы они начали между собой конфликтовать? Парень понимал, что пока у них будет стража, которая с большим трудом насчитывает от силы сотню разумных, ни о каких конфликтах и речи быть не может. Основные силы будут в руках герцога. И вассалы, которые могут попытаться каким-либо образом начать пытаться что-то кому-то доказывать на его землях, могут легко и просто попасть в его немилость. А в этом случае их приговор будет однозначным. Не собирался позволять этим разумным делать какие-либо глупости, устраивая противостояние на его землях. Это его территории! Здесь он хозяин. И только он решает, что и с кем будет здесь происходить. Например, пару своих вассалов он сам приговорил к смерти. Да, некоторые из этих смертей выглядели странными. Но это было неважно. Когда родственники этих вассалов примчались к Максиму, пытаясь требовать от него какой-либо мести, или расправы над убийцей, Максим, старательно играя на их злости, вынудил Наследников этих дворян дать ему кровную клятву. И на этом всё закончилось. Особенно тогда, когда после этой клятвы, парень объяснил им причины, по которым ему пришлось ликвидировать глав их семей. А фактов у парня было много. Очень много. Поэтому ни о каком споре и речи не было. Члены семей таких вассалов были рады тому, что сюзерен не стал наказывать всю семью своих вассалов. Хотя мог!

Так что теперь Максим был полностью уверен в том, что его вассалы не предадут ни при каких обстоятельствах. Практически все они дали ему клятву на крови. Кроме разве что от того самого наследника графа Прагнар, который был первым и, наверное, единственным честным дворянином в Вольных баронствах. Хотя нельзя было забывать и барона Рагим, который сам нашёл Максима, и принес ему все нужные клятвы. Ведь он всего лишь надеялся защитить свой дом. Так что в этом не было для парня ничего необычного. При этом Максим также понимал и то, что таких верных дворян нужно беречь. Поэтому, бывший барон, а ныне граф Рагим, не так давно сыграл свадьбу. Максим сам выбрал ему невесту. Ей всё — таки стала младшая сестра графини Прагнар — Асария. Девчонка хотела для себя титул не ниже, а даже выше, чем баронский? Ну, что ж… Она всё что хотела, то и получила. Дополнительно ко всему прочему, теперь вся эта семья была повязана со своим сюзереном кровными узами. Клятва не даст им куда-либо в сторону свернуть от выбранного пути. Конечно, можно было бы понять, что в данном случае со стороны Максима было не слишком уж приличным подсовывать свою собственную подстилку верному дворянину. Но тут уж ничего не поделаешь. Проблемой было то, что среди его приближенных дворян и их семей не было ни одной девчонки, которая могла бы занять это место. Да и не заслужили они этого! Особенно учитывая то, что практически все эти дворяне, оставшиеся под его крылом, сейчас старательно пытались выслужиться. А некоторые просто заперлись в своих резиденциях, совершенно не пытаясь каким-либо образом обратить внимание своего сюзерена на себя. Возможно они надеялись всего лишь получить то, чего так искали? Покой и спокойствие? Они это получили. По сути, сейчас все эти дворяне на своих землях выполняли роль своеобразной конституционной монархии. Вроде бы есть король, но ничего решать на своих землях сам он не может. И тут было точно также.

Взяв под контроль всех управляющих своих земель, Максим был уверен в том, что теперь полностью контролирует всё происходящее. Возможно это происходящие и вынудит когда-нибудь его начать действовать более активно. Но сейчас нужно было отдохнуть от всех этих интриг. Тем более, что в ближайшее время ситуация, которая назревала вокруг его земель, со стороны той же самой Империи Амар и Королевства Юкиан, наверняка перейдет определённой уровень, и тогда можно ожидать как добрососедских отношений, так и обострения ситуации. Всё зависело только от того, на что пойдут дворяне, которые могут пострадать в результате интриг Максима? А интриги будут!

Во-первых, парень не забывал о том, что намеревался со временем посадить верного агента на место первого министра королевства.

Во-вторых, второй его агент должен был помочь парню наладить отношения с Империей Амар, но при этом не становиться их вассалом. Максим не хотел, чтобы у него над головой висел кто-нибудь, кто может быть даже не является, по его мнению, достойным подобной власти. Кто знает, на что способны все эти короли и императоры? Парень слишком хорошо помнил то, что изучил на уроках истории на Земле. Слишком часто амбиции и какие-либо идиотские фантазии королей выливались в абсолютно никому ненужные войны. Самое смешное во всём этом было то, что чаще всего короли даже никогда не принимали участия в таких столкновениях. У них для этого были специальные маршалы и генералы, являвшиеся верными дворянами. Максим отлично понимал, что в данном случае очень сильно рискует. Рискует, пытаясь перейти дорогу тому же самому графу Сиргаш, который при помощи границ своих земель пытается контролировать поисковиков. Не только контролировать, но и фактически их грабит. А как иначе назвать то, что делает этот разумный? Только ничем не прикрытый грабеж! Старательно обдирая поисковиков, требуя с них какие-то налоги, этот разумный сам толкает поисковиков в руки Максима. Чем парень и намеревался воспользоваться. Если этот граф Сирагш сам делает такие глупости, то почему бы этим не воспользоваться? Особенно учитывая поддержку в этом вопросе Великого герцога Маурс, против которого граф явно не захочет выступать. Ещё бы! Ведь этот дворянин является прямым родственником самого Императора. А кто такой Императору этот граф? Да, у него есть боевые маги, у него есть вроде бы довольно сильный боевой отряд. Но у Империи армия больше! Кроме того, графу так же нельзя забывать и о том, что он сам является вассалом Императора. Так что тут уж не поспоришь. Необходимо выполнять распоряжения Императора. И если тот вмешается в конфликт своего вассала и родного брата, для графа это может очень плохо закончится.

Но пока что об этом рано думать. Максим понимал, что пройдёт некоторое время, прежде чем его агент не только доберётся до места своей службы, но и сумел рассказать своим хозяевам те самые задушевные истории, которые для них придумал сам Максим. Ведь благодаря этому он может получить не только пользу, но и своеобразный бред. Всё только зависит от того, насколько эти разумные хотят какого-либо конфликта или столкновения? Сам по себе Максим не хотел бы ничего подобного. Поэтому, намеревался решить вопрос миром. А может быть хитростью и коварством. А потом уже можно будет пытаться разговаривать с этими разумными. Наверняка у кого-то мог возникнуть вопрос по поводу того, по какой причине Максим не собирается пытаться решить вопрос миром с тем же самым первым министром Риазом? Ну, давайте начнем с того, что этот разумный сразу позиционировал себя по отношению к землянину, как как командир. А что он такого сделал, чтобы Максим его за это уважал? Спонсировал его деньгами во время этой войны? Присылал ему помощь? Нет! Никакой подобной помощи или вмешательства со стороны этого разумного Максим просто не видел. Так зачем же ему относиться к этому разумному с каким-либо пиететом? Парень понимал, что в данном случае этот разумный в первую очередь будет думать о том, как захватить власть. То есть, подмять под себя не только эти земли, но и самого Максима. Идти на это парень не собирался. Так как не видел в этом смысла. Какая ему в этом выгода? Должно быть обоюдное сотрудничество. например, как он сотрудничал со старым бароном Прагнар. Он оказывал услуги этому дворянину, и в ответ получал от того вознаграждение. Всё просто!

Точно также должно быть здесь. Хочет первый министр Риаз получать от него помощь и различные эликсиры производство матушки Миризы, то так уж и быть… Пусть платит! Дарить ему эти эликсиры никто не собирается. Тем более, что Максим всё равно намеревался пообщаться с Великим лесом на эту тему. Если увеличивать количество производимых эликсиров, необходимо увеличить количество сбора различных ингредиентов. Почему бы не договориться, чтобы те же самые дриады, старательно собирали всё это и выносили на окраину леса? Специально выбранные Максимом разумные, будут приходить и забирать эти ингредиенты, а взамен поставлять им те самые эликсиры, которые так были нужны дриадам. Договор вроде бы простой и вполне себе достойный. Обоюдная выгода. Тем более, что Максим сам старательно распространял семена Великого леса практически по всем вольным землям. Стоило только где-то появится хотя бы небольшому лесочку, там тут же были посажены семена Великого леса. Так что могущество этой сущности росло буквально по часам. Только за это он уже должен быть благодарен Максиму. Более того… Парень старательно договорился с ним, чтобы тот контролировал растительность. Ну, сами подумайте… Какие деньги нужно тратить каждый раз, чтобы очищать обочину дорог? А ведь это каждый раз удар по тем самым рецепторам Великого леса. Особенно если эта поросль имеет отношение к деревьям? Зачем им обоим такой стресс?

Услышав просьбу Максима, Великий лес с ним согласился. Особенно учитывая то, что ему тоже не нравилось подобное состояние дел. Есть территория, которую не надо трогать. И всё! Соответственно, теперь местные крестьяне будут просто ходить вдоль дорог и косить траву. Остальное ничего их не беспокоит. Сам Великий лес контролирует живность, не позволяя тем же самым хищникам слишком плодиться, и нападать на местных жителей. Охотники могут охотиться. Но сами подумайте, сколько они той дичи набьют? Слишком много — у них всё равно не получится! Так что в этом вопросе парень даже не задумывался. Самое главной его хитростью было то, что он при помощи своего маленького убийцы, которому пока что делать было нечего, принялся разбрасывать семена Великого леса по окружающим территориям. Тем самым территориям, которые имели отношение к Империи Амар и королевству Юкиан. Конечно это был своеобразный захват. Но Максим тоже понимал, что таким образом он может обезопасить именно свои земли. Сами подумайте… Захочет кто-нибудь на него напасть. Тут же подведёт войска к этой границе. Но переходить через границу не поспешит. Хотя бы просто будет накапливать силы. Подводя всё новые и новые отряды. Как Максим об этом узнает? Раньше, он никак бы об этом не узнал. Разве что в том случае, когда эти войска перешли бы на его территорию. А теперь? Теперь же, стоит только появится крупной группе разумных в лесу по соседству с землями Максима, то тут же там срабатывали те самые рецепторы Великого леса. И Максим сразу же узнал бы о том, что происходит вдоль его границ. Единственное место, куда нельзя было перенести семена Великого леса, это была та самая Пустошь. Сущность этого лесного массива очень сильно опасалась изменений, которые могли повлиять даже на неё. Поэтому предпочитала не иметь никакого отношения к Пустоши. Хотя это можно было бы устроить. Ведь теперь у Максима, впервые за сотни лет на этих землях, появились первые поисковики. Видимо разумный, которого он отправил на территорию Империи Амар, по пути старательно распускал слухи о том, что на землях нового герцога, поселившегося в вольных землях, для поисковиков сплошной Рай? Никто с них ни какого налога не берёт. Всё что хотят те продать, покупают по достойным ценам. Да и о каком налоге в таком случае могла идти речь? Максим не понимал, почему тот граф Сиргаш ведёт себя подобным образом. Ведь он дерёт них налог, а за что? Он что, защищает этих поисковиков на территории Пустоши? Нет! Он может защитить их от нападения изменённых монстров? Нет! Так за что они ему платят налог? Мало того, что они приносят ему ингредиенты и артефакты, которые этот разумный если не заберёт, то может выкупить у них за бесценок … Так ещё и это?

Честно говоря, всё это было настолько глупым, что Максим просто не понимал этого. И не скрывал своего недоумения. А вот на его землях поисковикам действительно ничего не угрожало. Крепость, которая теперь перекрывала перевал, действительно была достаточно массивной. Теперь ни одна тварь мимо не проскочит. Стражники, отправленные туда, набирались постоянно боевого опыта. Ведь они сражались с тварями буквально лицом к лицу. Для того, чтобы не допустить прорыва различных монстров и нечисти, эта крепость имела вход только со стороны территорий, которые контролировал Максим. А со стороны монстров и самой Пустоши имелся своеобразный отпускаемый мост. Словно лестница, он вытягивался в сторону Пустоши, давая возможность тем же самым поисковикам уйти туда, или вернуться. Для этого на той стороне был расположен специальный колокол. Хитрость этого колокола, который помогла изготовить матушка Мириза, заключалась в том, что этот артефакт звучал только тогда, когда в него звонил обычный разумный, не подвергшийся каким-либо изменениям. Конечно можно было понять, что такого разумного могут просто заставить позвонить в этот колокол. Но кто? Нечисть? Нежить? Монстры? Вы конечно можете сказать, что с той стороны могли бы подойти и какие-нибудь разумные, которые захотят напасть на землю Максима, неожиданно перейдя перевал. Ну, давайте начнём с того, чтобы поисковики не просто так ходили небольшими отрядами. Чем больше группа разумных, тем больше внимания местных тварей она привлекала. Соответственно можно было понять и то, что крупный отряд таких разумных привлечет на себя внимание огромной толпы монстров. А значит, ничего хорошего в этом случае их действительно не ждёт. Так что до крепости, которую контролировали стражники Максима, могли дойти только остатки этого отряда. Кроме того, та самая лестница, которая опускалась, была настолько узкой, что мог пройти в ряд только один разумный. Не более того. Удобно будет так нападать на крепость? Особенно с той стороны, где при входе обязательно дежурила усиленная десятка латников? Эти разумные знали, что в данном случае очень многое зависит именно от их ловкости и реакции. Если они пропустят противника, то и сами погибнут.

Кроме того, заранее учитывая возможность подобного активного противостояния, особенно если попрёт целая Орда каких-нибудь изменённых тварей, парень предусмотрел усиление на этих каменных стенах. Там стояли небольшие катапульты, которые должны были бить по противнику камнями, превращенными знаниями самого парня и матушки Миризы в своеобразные взрывающиеся артефакты. Такие камни, попав в гущу противника, взрывались словно полноценные бомбы. Выкашивая целые ряды различных тварей. Парень даже намеренно провёл первичные стрельбы, когда к стене подошла группа измененных тварей. Не ожидавшие такого приветствия твари погибли буквально после первого взрыва. И это было прямым доказательством для Максима результативности его разработки. А сама опускающаяся лестница полностью простреливалась специально установленными арбалетами, которые били копьями. Максим понимал, что обычная стрела может монстра и не остановить. Поэтому предусмотрел такой вариант. Небольшая баллиста, похожая на довольно крупный арбалет, била крупными дротиками, похожими на небольшое копьё. Силы удара этого оружия хватало, чтобы пробить несколько латников, идущих в ряд. А уж про какого-либо монстра тут уж и говорить не стоило. Так что с этой стороны территории Максима были защищены достаточно основательно. Оставалось только побеспокоиться о защите границ. Тех самых границ, которые граничили с Империей Амар и Королевством Юкиан. Эти два государства узнав о том, что по соседству появились земли, довольно богатые на подобные предметы, явно постараются проявить себя. Поэтому весь расчёт парня основывался именно на том, что в данном случае на его стороне будут довольно могущественные разумные с тех земель. Возможно он что-то и упускает. Но это было неважно. Важно было то, что парень заранее старался предусмотреть любое, абсолютно любое развитие событий. Да… Возможно он в чём-то и ошибался. Особенно, если в данном случае интересы могут пересечься с какими-нибудь более серьезными умниками. В этом случае Максим в первую очередь и имел в виду именно самого короля Королевства Юкиан. Или Императора Амар. Понятно же, что после такого столкновения, даже его агенты не смогут ничего сделать. Хотя бы по той причине, что ситуация будет настолько неординарной, просто не смогут ничего сделать. Абсолютно ничего. В этом случае могущество этих разумных просто отдаст сбой. Ведь они не являются руководителями государства. И если те не захотят их услышать, то они этого и не сделают. Так что… Этот вопрос тоже нужно было учитывать. Чем парень и собирался заняться. Ведь он понимал, что если не сможет проконтролировать этот процесс, то нужно будет как-то его либо нивелировать, либо полностью ликвидировать. А вот убивать того же Императора или Короля не так-то уж легко будет. Это ведь не какой-то провинциальный барон, который глупо направляется на ту же охоту или в поездку, не задумываясь о своей безопасности. Этих разумных будут сопровождать воины, которые напрямую будут зависеть от их жизни. Конечно, кто-нибудь тут же вспомнил бы о гильдии убийц, которая существует в этом мире. Почему бы не нанять убийцу оттуда?

Ну, в данном случае Максим не был настолько глуп или наивен. А он понимал, что подобная гильдия не может существовать без покровительства могущественных разумных. Так что говорить о том, что руководство этих стран не может быть защищено от нападения убийц из этой гильдии, просто глупо. Скорее всего, те кто надо, отлично знают о тех, кто заказывает кого-либо у этих убийц. А значит, только попытавшись расположить там свой заказ, Максим тут же вызовет на свою голову очень много проблем. Так что, всё нужно будет решать по-другому. Если не получается решать вопросы силой, нужно делать это хитростью. Поэтому, Максим понимал, что на самом деле ему предстоит сделать. Раз уж надо бороться с ними хитростью, то так уж и тому и быть. Он сделает всё необходимое, старательно действуя так, чтобы ни у Императора, ни у Короля не возникло желания нападать на его землю. Ведь именно так он может защитить себя. Хотя в душе парень понимал, что ему придется очень сильно постараться. Даже заключение какого-либо договора с этими разумными не защитит его самого. Ведь в любой момент может появиться какой-нибудь умник, который захочет всего лишь убрать мешающего ему дворянина? А значит, следует ожидать сюрпризов от кого-нибудь из этих двух сторон.

— Демоны их всех побери! — Думая обо всём этом Максим не сдерживал своих эмоций, когда ругался. Что тут можно было сказать? Создавалось впечатление, что здесь против него может ополчиться весь мир? Возможно он совершил ошибку, выбрав герб, который ему так нравился? Но выбора теперь не было. Герб уже слишком засветился в этом мире. А значит, следует действовать так, чтобы никто не усомнился в праве парня пользоваться этим гербом. Как только это произойдет, сам Максим будет вынужден сразу же всё бросить и обратиться в бегство. Ему этого никто не простит. Да, возможно он и сумеет поставить на место о своих вассалов. Тем более если они связаны с ним кровной клятвой. А что делать с остальными? На него просто могут объявить полномасштабную охоту. И вот тут придётся ждать сюрпризов абсолютно откуда угодно. А парню не хотелось бы превращать свои земли в своеобразный концлагерь, который будет находиться в полной изоляции. Рано или поздно два враждующих между собой государства вроде Империи Амар и Королевства Юкиан, ради ликвидации такой угрозы как он, могут попытаться объединиться. И как они это будут объяснять друг другу, парня абсолютно не беспокоило сейчас. Он понимал, что всё это будет не просто так. Не учитывать этих нюансов он просто не мог. Так что, тут придётся значительно постараться. Постараться настолько, чтобы никто из его потенциальных противников, или же даже врагов, не смог каким-либо образом пересечься с его интересами. А если и пересекутся, чтобы эти интересы действительно были также в пользу и самого Максима. Парень слишком хорошо усвоил все эти уроки, которые ему всё чаще и чаще преподносит этот мир. Так что он отлично понимал, что ему нужно учиться дальше. Слишком уж много проблем могло возникнуть буквально на ровном месте. Если хоть что-то упустить. Именно поэтому ему нужно было продолжать анализировать ситуацию, которая может измениться в любой момент. Радовало только то, что теперь ему не нужно задумываться о проблемах со слугами или соседями по Анклаву. Ведь об этих трёх Анклавах теперь напоминала только история. Вольных баронов больше не существовало. И во всём этом были виноваты они сами. Ведь никто не мешал им вовремя объединиться против единой угрозы? А теперь уже лучше даже и не вспоминать о случившемся. Для парня был у важен только результат. И он этот результат получил.

Как и ожидал Максим, Великий лес даже не пытался особо сопротивляться. А для него главное было распространить своё влияние по всем возможным территориям. Парень ему дал этот вариант. Поэтому отрицать то, что он был в чём-то должником перед землянином, этот могучий разумный лесной массив просто не стал. А уж говорить про возмущение дриад и не стоило. Они пытались возмущаться. Вот только кто их будет слушать? Великий лес был на стороне парня. И дриадам оставалось только подчиниться. Тем более, что таким образом Максим не лишал их возможности получения того, чего они хотят. Всего лишь и нужно было сделать так, чтобы Максим получил желаемое. А ему нужно было всего лишь обеспечить себе возможностью изготавливать эликсиры в нужном, фактически промышленном объеме. В одиночку набрать столько ингредиентов у него вряд ли получится. Поэтому и пришлось пойти на подобные переговоры с Великим лесом. Убедив эту сущность в необходимости подобных действий, а также получив наконец согласие от дриад, которые тоже понимали, что без эликсиров той же матушки Миризы они ничего не смогут сделать, Максим наконец-то мог заняться и другими проблемами.

Сама матушка Мириза, хотя первое время сопротивлялась, но потом всё же согласилась, что ей было бы неплохо помогать парню в изготовлении большой партии эликсиров лечения и здоровья. Ведь они расходились как горячие пирожки во время какой-либо ярмарки. Кроме того, Максим заранее понимая причины её возмущения, дал женщине понять, что она будет получать с этих продаж определенную долю. Которая явно не будет для старушки лишней. Когда она поняла главную хитрость задумки парня, то долго смеялась. Да! Он сделал расчёт на изготовление эликсиров из различных составных частей. И теперь ей нужно было, всего лишь получая эти составные части, собирать их воедино как своеобразный конструктор. На выходе получалось то самое лечебное зелье. Конечно кто-нибудь мог бы просто спросить, почему бы не варить это зелье в огромных чанах? Достаточно всего лишь рассчитать количество ингредиентов, и начинай варить себе в огромных кастрюлях, размером с несколько сотен литров всё то, что ты только хочешь. В этом и была главная ошибка. Максим сразу понимал, что в данном случае он может только получить себе проблему. Эликсиры нельзя так варить! Они должны вариться в соответствующей посуде, соответствующего размера. И экспериментировать с огромным количеством ингредиентов, ни он, ни тем более сама матушка Мириза, не будут. Это всё глупо. Так можно просто лишиться всех ингредиентов, надо ли это всё самому Максиму? Нет! Он отлично понимал, что несмотря на договоренность с Великим лесом, подобная трата ресурсов просто бессмысленна. Тем более, что он всё-таки получил от Великого леса те самые ингредиенты, которые позволяли ему приготовить ещё одну порцию зелья, которое было известно как эликсир полного здоровья. Это зелье нужно было специально для дочери Великого герцога Маурс. Этот разумный, получив подобное вещество в своеобразный дар, наверняка запомнит такой шаг доброй воли. Запомнит и постарается позже возможно отплатить добром за добро. Всё это Максим отлично понимал. Понимал он и то, что в данном случае он не прогадает. Тем более, что даже Великий лес, услышав мысли Максима в отношении этого дела, не стал ему противоречить. Видимо тоже понимал подобные действия и их необходимость.

Дополнительно ко всему прочему, Максим также договорился и о поставках той самый живой воды, из которой лучше всего получалось варить различные эликсиры. Парень понимал, что в данном случае, при таком создании эликсиров, которые будут мощнее обычных минимум на пятьдесят и больше процентов, у него есть прямая возможность полностью захватить этот рынок. Ведь столкнувшись с тем, что его эликсиры мощнее, разумные предпочтут платить ему деньги, чем кому-либо еще. Возможно кто-то этим и возмутится? Но только не сам Максим. Забрав в свои руки Монополию таких важных эликсиров, он сможет вынудить считаться с его решениями как Империю Амар так и Королевство Юкиан. Пока что от него будет напрямую зависеть только рынок Королевства. У Империи есть хоть какой-то приток ингредиентов и артефактов с территории Пустоши. Но это ненадолго. Максим уже знал, что не так давно, буквально на днях, через его пропускные пункты прошло несколько групп поисковиков. Для начала они пытались уточнить, действительно ли на землях вольного герцога их никто не собирается обдирать как липку? Судя по всему, тот самый граф Империи обнаглел до невозможности. Один из поисковиков, со нескрываемой злостью, заявил о том, что мало того, что этот граф обдирает их забирая то, что ему только приглянется, так ещё и обязательный налог ввёл. Теперь поисковикам просто нет никакого смысла отправляться в Пустошь через земли этого дворянина. А другого выбора, как такового, в Империи им просто не осталось. Поэтому в ближайшее время можно было ждать появления большого количества поисковиков. Чему Максим будет очень рад. Ведь в этом случае главный рынок как артефактов, так и ингредиентов для различных эликсиров, будет именно под его рукой.

Именно поэтому он приказал построить возле перевала пару постоялых дворов. Пусть поисковики при возвращении из тех земель чувствуют себя в безопасности. И отдыхают. Охранять эту территорию должны были стражники местного дворянина. Но они получили предупреждение о том, что если хоть один поисковик пожалуется о их предвзятом отношении, то этих стражников ждёт не очень хорошая участь. Поэтому можно было понять, что всё будет в порядке. У Максима даже где-то в глубине души появилась странная мысль о том, что этот странный дворянин, по какой-то непонятной для него причине, видимо решил сам постараться, и поработать на благо землянина? Хотя никакой выгоды для него парень просто не видел. Но не ему это решать. Если этот идиот предпочитает действовать подобным образом, считая себя неприкасаемым, и фактически властителем душ поисковиков, то пусть так и делает. Ведь он наоборот вынуждает всех этих поисковиков переходить на сторону Максима! А это ему явно очень плохо аукнется.

Для начала, он потеряет основной свой доход. Максим уже знал, что некоторые разумные, которые получают постоянно финансовую поддержку, со временем очень сильно наглеют. И считают, что так всё и должно быть. Они даже не замечают, когда начинает меняться ситуация. И вот когда эта ситуация уже становится похожа на несущуюся с гор лавину, эти разумные начинают паниковать и искать виноватых в том, что случилось. А ответ очень прост. Но на самом деле во всем была виновата их собственная жадность. Ведь этот граф Сиргаш мог бы и не наглеть до такой степени? Ну, обложил ты этих разумных налогом. И хватит! Хочешь у них что-то взять из того, что они добыли — купи! Неужели так сложно это сделать, особенно учитывая твоё богатство? Нет! Этот разумный по какой-то причине видимо решил, что это поисковики обязаны радоваться, когда он их просто обдирает как липку! А чего он добивается, забирая у них последнее? Да ничего особенного! Такие разумные просто со временем перестанут куда-либо ходить. Если у них не будет выхода! А выход у них сейчас есть. Именно через территорию Максима! Ведь парень не собирается облагать их налогами. Он наоборот, облегчает им жизнь. У него есть специальное место, где они могут отдохнуть. Есть специальная, так называемая, торговая зона, где они смогут спокойно продавать все свои трофеи, зарабатывая средства для себя и своих семей. Да, цен запредельных там не будет. Но и сильно обдирать их никто не позволит.

Эти разумные, столкнувшись с таким отношением, сразу же поймут свою выгоду. Даже по предварительным подсчетам, Максим видел, что их заработок должен увеличиться в три — четыре раза. А что тут можно было сказать про заработок самого местного господина? Да ничего. Он будет купаться в золоте. Постоялые дворы, которые будут постоянно иметь клиентуру из поисковиков, достаточно быстро разбогатеют. Что-то Максиму подсказывало, что в скором времени там будет не два постоялых двора. А гораздо больше. И это его значительно радовало…

— Ваше Высочество, я вернулся! — Перед высокородным дворянином Империи Амар с усталым лицом стоял его слуга Раисан, который отправлялся на вольные территории для поиска нужных ответов своего господина. Судя по его виду, можно было понять, насколько тяжело далась ему эта дорога. Несмотря на всё это, слуга не стал сразу отправляться на отдых. Он приехал сразу к своему хозяину, который наверняка ждал информации. Ждал с большим нетерпением.

— Давай, рассказывай, что ты всё-таки узнал? — Младший брат Императора тут же отложил в сторону документы, которые просматривал, и внимательно посмотрел на своего эмиссара, от которого зависело очень многое. — И в подробностях! Сам знаешь, в подробностях может крыться демон!

Устало кивнув своему хозяину, тот начал медленно говорить. Казалось бы, он попутно продумывает всю имеющуюся у него информацию для того, чтобы не запутать и своего господина ещё больше. Вот только всё то, что он говорил, настолько разнилось с информацией, которая имелась у Великого герцога ранее, что тот даже растерялся.

— Мой господин, я выполняя ваш приказ, добрался до Вольных территорий… — Стараясь подбирать слова слуга старался говорить коротко и сжато, видимо понимая, что в данном случае путаница просто неизбежна. — То, что я там увидел, шокировало меня буквально на месте. Этот молодой дворянин, которого мы считали просто графом, и все наши агенты сообщили о том, что один из местных вольных баронов, сумел меня очень сильно удивить. Дело в том, что за то время пока наших агентов там не было, этот разумный успел захватить не только второй Анклав, но даже и последний… Теперь вольных баронов больше нет! Я сам видел последние действия его войск и вассалов. Самое интересное было то, что один из его вассалов, для решения своих проблем, а также выполнения приказов своего господина, смог нанять наемников с территории Империи… Вы его знали может быть как того барона Рагим, который защищал тот самый перевал интересующий вас. Перевал, который переходит на территорию Пустоши. Наши провинциальные бароны по вашему приказу пытались ему иногда помогать. Ситуация там была весьма многозначительной. Я понимаю, что вы надеялись таким образом привлечь этого разумного на сторону Империи. Но ситуация такова, что этого просто не произошло. Этот разумный продолжался сопротивляться. Сопротивляться вплоть до появления молодого дворянина, пытавшегося взять Анклавы под свой контроль. Как ему это удалось, я сейчас не скажу. Но дворянин, который защищал перевал, стал его вассалом. Возможно тот предложил ему какие-то условия, которые этого барона устраивали больше, чем даже помощь со стороны Империи? Он дал этому разумному не только войска, но и значительные денежные средства. Сейчас перевал закрыт сплошной каменной стеной, а для перехода на территорию Пустоши существует специальный узкий мостик. Благодаря этому мостику на территорию вольных земель монстры прорваться теперь не могут. Их расстреливают на расстоянии. Более того… Благодаря вмешательству этого молодого герцога… Да-да! Ваше Высочество он уже герцог. Ведь он захватил под свой контроль полностью все вольные земли? Тридцать шесть баронов стали его собственностью. Так что спорить с этим мы уже даже не можем. Так вот… Этот герцог сделал молодого барона Рагим графом. За помощь в захвате территории последнего Анклава. Я уже узнал, как это произошло. Этот разумный оказался очень хитер. Он перессорил каким-то невероятным способом между собой всех дворян Анклава, который его интересовал. И пока эти разумные ссорились, старательно пытаясь меряться собственными силами, он медленно, шаг за шагом захватывал их землю. Судя по всему, этот разумный действовал подобным образом практически на всех территориях трёх Анклавов. Результативность этих действий отрицать тоже невозможно. Теперь там Вольное герцогство Драго. То, что я там увидел на тех землях, которые он контролирует, также меня удивило. Он вкладывает огромные деньги в развитие территорий. Там строят каменные дороги. Дороги даже шире, чем Имперский тракт. И это очень сильно настораживает. Там уже нельзя отрицать и того, что на его землях полностью безопасно. Я путешествовал в одиночестве. Опасался столкновения с какими-нибудь хищниками или опасностью. Так вот… На расстоянии дня пути, а то и ближе, на всех возможных перекрестках, у него расположены постоялые дворы. Путешественник не ночует где-то в поле. С помощью этих дорог можно добраться достаточно быстро куда угодно. Строят эти дороги, как ни странно, преступники. Благодаря этому, он может одновременно строить много и быстро. Ведь если бы ему пришлось использовать только наемных строителей, то это затянулось бы надолго. А с преступниками гораздо проще. Кроме того, вокруг дорог вся растительность убрана. Крестьяне постоянно выкашивают высокую траву, чтобы не закрывать видимость. Растения вроде деревьев вообще не приближаются к дорогам. Возможно их выкорчевывают или вырубают. Сказать точнее не могу. Дополнительно ко всему прочему, он старательно пытается развивать направление поисковиков. Возле перевала построено несколько постоялых дворов. И даже целый накрытый рынок! Представьте себе, Ваше Высочество! Довольно большая территория накрыта единой крышей, а внутри находятся разные лавочки для торговли. Я, когда это увидел, просто растерялся. Поисковики, которые ходят через его землю, налогом не облагаются. Если ему нужно, он может у них выкупить товар, который те будут продавать по средним ценам без очереди. А остальные выкупают в обычном порядке. Цены задирать не позволяет. Я видел, как к нему направилась целая группа поисковиков. Судя по всему, граф Сиргаш, который по той информации имеющийся у вас, старательно их грабит, в ближайшее время останется вообще без поисковиков. А зачем им нужно с ним иметь дело? Ведь он обнаглел настолько, что забирает у них не только пятьдесят процентов их находок, но дополнительно может и выбирать себе всё, что только захочет, И даже не платит за это? Чего нельзя сказать про молодого герцога Максима! Этот парень гораздо хитрее.

— Да, это с его стороны хороший и действительно продуманный шаг… — Задумчиво усмехнулся дворянин, снова посмотрев на карту, где теперь вместо трёх разрозненных Анклавов вольных баронов, необходимо будет отметить одно и довольно большое герцогство. — Но тебе удалось с ним встретиться? Что он думает о покровительстве со стороны Империи? Я понимаю, что теперь мы ему помочь особо ничем не можем. Он всего добился самостоятельно. Однако, он же должен понимать, что в данном случае ему также выгодно с нами сотрудничать? Всё-таки Королевство Юкиан может нанести ему удар в спину?

— Ну, насчёт удара в спину, я сомневаюсь, Ваше Высочество! — Усмехнулся в ответ на слова своего господина альваз, и медленно покачал головой. — Последняя информация, которую мне удалось получить, говорит совершенно другое. У него в гостях был их эмиссар… Помощник первого министра Королевства! Этот разумный откровенно говорил о том, что их государство готово признать этого парня полноценным герцогом. В ответ на это, они надеются получить по договору лекарственные эликсиры, которые производятся именно на этих землях. Надо сказать, Ваше Высочество, это будет очень выгодный для них контракт. Вы знаете, что у Королевства с этим большие проблемы? А у этого вольного герцогства есть выход не только на территорию Пустоши, но также и в сторону Великого леса. Ингредиентов там хватает. Судя по всему, в ближайшее время начнется массовое производство эликсиров. И тогда цены на эликсиры ещё больше упадут. У наших специалистов с этим будут большие проблемы.

— Почему ты так думаешь? — Сразу нахмурился Великий герцог Маурс, внимательно посмотрев ещё раз на карту, а потом на своего слугу. — Ты хочешь сказать, что они будут продавать эликсиры гораздо дешевле, чем у нас в Империи? А с чем это будет связано? Хорошо, у них есть выход на территорию Великого леса. Выход на территорию Пустоши. Но и мы тоже можем варить эликсиры… Неужели ты думаешь, что наши специалисты намеренно задирают цены на свою продукцию?

— Да, то что они задирают цену, это вы знаете и без меня… — Насмешливо кивнул выводам своего хозяина Раисан, который раньше сам пытался найти для Великого герцога определённые составные части нужного дворянину эликсира. — Кроме этого нужно сразу отметить, что эликсиры у этого вольного герцога гораздо лучше, чем те, которые варят у нас. Всё дело в составных частях! Даже воду для эликсиров он использует из родников с территории Великого леса. А там вода очень хорошая. Такой воды на территории Империи просто нет. Кроме того, обратите внимание на то, что из-за недостатка ингредиентов, которые нужны будут с территории Пустоши, наши специалисты, которые варят эликсиры, сразу же ещё поднимут цену. Ведь им придётся отправлять своих поставщиков на территорию Вольного герцогства? Да, сам герцог Максим запретил задирать цены при продаже. И возможно там будет даже дешевле покупать эти все ингредиенты, чем у графа Сиргаш, который тоже старается на этом наживаться. Но… Вы же знаете наших купцов? Они наверняка постараются поднять цены на поставки, рассказывая о трудностях перевозки подобных ингредиентов по дорогам, которые буквально кишат разбойниками? Кстати, вот чего нет на территории этого герцогства! Там буквально все дороги постоянно патрулируются рейнджерами и стражниками. А уж про идиотов, которые могут попытаться построить своё логово на землях этого дворянина, и говорить не приходится. Я сам видел нескольких таких дураков. Рейнджеры тех территорий действительно туго знают свое дело. Они практически сразу находят таких умников, и их не ждет ничего хорошего. По крайней мере, сидя в клетках с отрубленными конечностями такие хитрецы становятся наглядным пособием для всех, кто вдруг надумает шутить подобные шутки. Так что говорить об этом даже не стоит. Разбойники на его землях теперь просто боятся появляться. Тем более, что им не дают ни единого шанса. Не то, что у нас… Тракт есть, и даже стражники могут иногда ездить. Но в том-то и дело, что ездят они вдоль дороги иногда! Когда начинаются очень частые нападения на караваны торговцев. Так что, стоит ожидать увеличение стоимости тех же самых эликсиров минимум наполовину. Чего не будет у него. Поэтому, я бы рекомендовал признать этого дворянина, и в качестве жеста доброй воли, получить от него контракт на поставку подобных эликсиров. Вы увидите разницу!

— Да, это всё хорошо… — Задумчиво встав пожилой дворянин принялся медленно ходить по своему кабинету, время от времени задумчиво посматривая на своего слугу. — Говоришь, эликсиры у него мощнее, чем у нас? Точнее — лучше? Может быть их эликсиры помогут моей дочери?

— Ваше высочество, я во время переговоров, взял на себя смелость поговорить с этим дворянином о том самом эликсире полного здоровья, который вас так интересует. — Виновато понурил голову Раисан, видимо понимая, что мог таким образом нарушить какие-то планы хозяина. — Этот молодой дворянин, который явно имеет отношение к древней родословной, даже не стал у меня расспрашивать каких-либо подробностей. Его не интересовало то, по какой причине вам нужен этот эликсир. Достаточно было сказать, что вы его ищете. Оказалось, что сам этот герцог может спокойно ходить на территорию Великого леса! Я даже не знаю, какие у него там связи? Возможно у него договор с дриадами, но это уже не моё дело. Так вот… Он пообещал, что постарается достать всё необходимое для этого эликсира, и передать его вам, после того как его специалист сварит этот эликсир на той самой, живой воде из Великого леса. В знак жеста доброй воли и дружбы. Так что, осталось только немного подождать…

— Что он сказал? — Великий герцог Маурс хотел сначала было возмутиться, самоуправством своего слуги, но потом, когда услышал конечный результат, просто растерянно посмотрел в окно, за которым снова раздавались печальные звуки мелодии лютни, на которой играла его дочь. — Он пообещал этот эликсир? Но сколько он хочет за него взять денег? Конечно я отдам всё, что он только захочет! Но, хотелось бы знать, чтобы заранее подготовить сумму… Вдруг он затребует огромные деньги?

— Ваше Высочество, вы видимо меня не так поняли… — Устала усмехнувшись слуга покачал головой. — Он не потребует от вас денег! Он хочет дружбы! Вашей дружбы! Всего лишь. Он предлагает вам свою помощь. Вы сами понимаете, насколько это редкий и мощный эликсир? Он согласен вам помочь в этом, только для того, чтобы вы получили желаемое. Не более того. Я сам пытался у него разузнать, сколько он хочет получить за этот эликсир? Но он едва не прогнал меня палками до границы своих территорий после такого вопроса. Если вы думаете спросить у него о подобном, то он обидится. Поэтому, лучше не надо даже задавать таких вопросов. Скорее всего, как только он получит необходимое, а также и немного разберётся с делами на своих землях, следует ожидать прибытия гостя … Возможно он прибудет к нам с определенным визитом… Поэтому, я бы на вашем месте приготовился. Общение с этим разумным, который заранее позиционирует себя как друг, но самостоятельный друг, может быть полезным для вас и Империи. Да, мы не успели вмешаться… Этот разумный оказался хитрее. Но, я заметил маленькую странность…

— Какую ещё странность? — Напрягся Великий герцог, отлично понимая, что любая странность может сейчас сорвать его планы, начавшие уже появляться в разуме дворянина с учётом потенциального выздоровления его дочери. — Ещё проблем каких-нибудь не хватало! Так что с ним не так?

— Дело в том, что он не имеет отношения к вольным баронам… — Хитро усмехнулся слуга, снова покачав головой. — Я это понял точно… У него герб не такой… Герб двухцветный! И на гербе изображён дракон!

— Что? — Удивлённо замер на месте дворянин, который уже начал метаться по своему кабинету, пытаясь собрать всю картину воедино. — Как это, герб двухцветный? Такой герб у Императора, и у меня! Как у какого-то вольного барона может быть двухцветный герб? Ты уверен в том, что говоришь?

— В том-то и дело! — Раисан устало выдохнул, и снова посмотрел на своего господина, всем своим видом демонстрируя огромную усталость. — Он не является вольным бароном! Этот разумный, скорее всего, выходец из территорий Заликарского Калифата! Его уши напрямую об этом говорят! Они более округлые, чем у нас всех живущих здесь. Кроме того… Я узнал историю того, как он там появился! История весьма поучительная… По сути, в том, что там произошло, виноваты сами местные дворяне. Старый барон Прагнар, на землях которого впервые появился этот парень, просто подобрал его после того, как этот разумный добрался до тех земель через Пустошь, фактически истощенного и израненного. Он выходил этого молодого парня, чем и заслужил от него большую благодарность. Но потом, кто-то из соседей нанял убийцу и старый барон Прагнар погиб. Взяв на себя бразды правления в его землях, пока Наследник старика был еще мал, этот молодой дворянин из Калифата принялся мстить. Не ожидавшие подобного вольные бароны просто растерялись. И не смогли ничего противопоставить его напору. Когда он понял, что в данном случае делать больше нечего, и сумел отомстить за старого барона, этот парень не стал останавливаться. Он начал захватывать территорию за территорией, увеличив земли Наследника старого барона практически в три раза. Потом дело пошло дальше. Теперь барона Прагнар, которому он является опекуном иначе как графом не именуют. Так что, история такова… Как мы и подозревали, этот дворянин действительно не имеет отношения к вольным баронам. Но, теперь уже ничего не попишешь. Земли полностью под его контролем. Я видел его стражу. Видел рейнджеров, и видел боевых латников. Скажу вам сразу, этот разумный шуток не понимает. И если кто-то к нему сунется, пытаясь как-либо на него надавить, ничем хорошим для такого разумного это не закончится. Герцог Максим действует очень быстро. Быстро и эффективно. Так что я рекомендую, не ссориться с ним, а наладить отношения, чтобы мы имели возможность получать всё нужное, и даже те самые эликсиры, за которыми так охотиться Королевство Юкиан. У нас раньше был приоритет, учитывая возможности поставщиков из тех самых поисковиков с территорий Пустоши. А теперь что? Судя по всему, все поисковики в ближайшее время просто перейдут на земли этого герцога. Там у них больше шансов заработать для себя и своих семей. На территории Империи условий для них больше нет. В ближайшее время граф Сиргаш будет очень сильно удивлён. Ведь он продолжает тратить деньги так, будто бы всё золото мира ему принадлежит? Я слышал, что он намеревается в ближайшее время организовать какой-то бал? Якобы, чтобы доказать самому Императору свою силу и богатство? По сути, это оскорбительно!

— Если всё обстоит именно так, как ты мне рассказываешь, то в ближайшее время этот граф будет серьёзно наказан. — Задумчиво усмехнулся Великий герцог Маурс, отмахиваясь от предупреждения своего слуги. — Мой брат не слушал меня, когда я его предупреждал о том, что этот дворянин ведёт себя неподобающим образом. Кроме того, все твои известия о том, чтобы он старательно попортил кровь у поисковиков меня удивляют. Насколько мне известно, в казну он платит налоги, с учётом десятипроцентных поборов с поисковиков. Десять процентов, а не пятьдесят, как рассказываешь ты! Естественно, что не верить тебе я не могу. А значит, я понимаю, что в данном случае тебе просто нет никаких причин мне лгать. Исходя из этого, можно понять и главную проблему, которая возникнет у графа Сиргаш буквально на днях. Я предупрежу своего брата о том, что этот граф обманывает казначейство. Пусть назначат проверку. Как только выяснится правда, то у этого разумного не будет ни единого шанса выкрутиться. Брат может простить многое за богатые подарки. Но только не то, что кто-то пытается его таким образом обворовывать! Так что, следует ожидать в ближайшее время у этого дворянина многочисленных проблем! Я сам об этом побеспокоюсь! Тем более, учитывая нравы этого графа, можно понять, что будет как только он узнает куда именно ушли от него поисковики, этот разумный постарается напасть на земли герцогство Драго, чтобы создать конфликт. Этим он захочет доказать свою силу? Не пострадает ли в этом случае герцог Максим?

— В данном случае, я почему-то уверен, что нашего графа ожидает очень неприятный сюрприз! — Усмехнулся Раисан снова покачав головой, словно заводной болванчик. — Этот разумный заранее может удивить кого угодно своими действиями. Кроме того, узнав о том, что происходит, я его заранее предупредил о возможности конфликтов интересов. Я ему сказал, что если вы поддержите его, то этому графу не останется ничего другого как молчать, и терпеть происходящее. Ведь всё-таки вы брат Императора? А кто такой этот граф Сиргаш? Да, может у него сейчас есть то самое богатство, которым он так любит хвалиться? Но надолго ли оно у него? Вы сами знаете то, какие траты этот разумный несёт, старательно пытаясь всем демонстрировать своё богатство и могущество? Боюсь, что его казна очень быстро опустеет. Невероятно быстро! Так что, следует ожидать в ближайшее время больших потрясений, особенно тех, которые будут расти среди наших дворян. Ведь они поймут, что у этого бывшего вольного барона денег теперь хватит, чтобы утереть нос буквально всем.

— Кстати, ты сказал, что он достаточно молод? — Задумчиво потёр подбородок высокородный дворянин, выглянув в окно, где возле узорной беседки оживлённо переговаривались слуги, видимо надеясь каким-то образом услужить его дочери. — А семья у него есть?

— Хитрость в том, что семьи, как таковой, у него нет! — Криво усмехнувшись, вздохнул слуга, давая понять своему господину, что возможно и сам задумывался над этим вопросом. — Он абсолютно один! Да, возможно среди местных дворянок есть какие-нибудь молодые девушки, которые надеются попасть в его постель. Но, судя по всему, он сам себе ещё не выбрал потенциальную супругу. Так что, в данном случае можно со спокойной душой сказать, что никакой семьи у него просто нет. Он одинок!

— Ладно, ты сделал свою работу, даже больше, чем я рассчитывал… — Пожилой дворянин внимательно посмотрел на своего склонившегося перед ним слугу, который явно демонстрировал ему признательность за одобрение его действий. — Я обещал, что ты получишь титул барона, который позволит тебе жить дальше безбедно. Я даже выделю тебе имение, чтобы никто не смел заявить о том, что Великий герцог Империи Амар является каким-то обычным болтуном! А теперь, можешь идти… Я тебя не задерживаю!

— Мой господин… — Уже раскланиваясь, замер в дверях Раисан, видимо чтобы высказать свои слова, который намеревался донести до Великого герцога. — Я бы хотел остаться у вас на службе! Если будет на то ваша милость… Я служил вам не ради какой-то благодарности, а ради возможности самой службы…

Ещё раз поклонившись, слуга тихо исчез за дверью. А сам дворянин медленно покачал головой, посмотрев ему вслед.

— Побольше бы мне таких слуг! — Устало проворчал он, понимая, что в основном ему служат именно ради возможности возвыситься, и стать дворянином. А если служат дворяне, то надеются повысить свой титул, чтобы проучить и унизить кого-нибудь ещё. Тут же, он слышал, что этот парень сказал всё от чистого сердца. Хотя его методы иногда шокировали старого дворянина. Но делать было нечего. Тот уже сделал всё, что только мог. И от этого брат Императора был немного растерян. В первую очередь он переживал именно из-за того, чтобы информация о болезни его дочери не распространилась по территории этого мира. Однако, действия его слуги, который откровенно старался привлечь внимание нового молодого герцога, оказались именно тем шагом, который мог ему помочь. Если этот молодой дворянин, который сейчас позиционирует себя вольным герцогом, действительно доставит ему тот самый эликсир здоровья, то брату Императора не останется ничего другого, как действительно поддержать его. Ведь, судя по всему, этот герцог пообещал дать этот эликсир раньше, чем его слуга начал бы ему хоть что-то обещать. Это было благородно. Благородно и достойно настоящего дворянина.

Задумавшись над этим вопросом, Великий герцог Маурс всё также задумчиво покачал головой. Если у него действительно такой древний род, то подобная партия будет хорошим подспорьем для брата Императора. Он понимал, что ему необходимо решать этот вопрос с своей дочерью как можно быстрее. Хотя бы по той причине, что девочка действительно уже созрела для замужества. Выдавать её замуж за кого-либо из дворян Империи было нежелательно. Хотя бы по той причине, что местные дворяне могут потом этим воспользоваться. Ведь они будут родственниками самого Императора? В этом случае они могут попытаться устроить переворот, и захватить власть в Империи. Например, просто постаравшись разделаться с представителями семьи Императора? Этого допускать было нельзя. Когда у него родилась дочь, ему пришлось выдержать довольно серьезный разговор со своим братом. Император не был против своей племянницы. Он просто переживал, чтобы в этом случае не произошло каких-либо подобных курьезов. Возможно это не произойдет в ближайшее время. По крайней мере, при жизни этого Императора и его брата. Но что будет потом? Отрицать подлость дворян, которые могут попытаться воспользоваться такой кровью, было бы просто глупо. Так что приходилось учитывать и эти факторы. Те самые факторы, которые действительно могли сыграть против Императорской семьи.

Если же всё обстоит именно так, как рассказывает его слуга, то существует возможность отдать дочь брата Императора за вольного герцога. Таким образом Империя получит своеобразного лояльного соседа, благодаря родственным связям Императорской семьи. И в результате этого, можно будет также усилить свои позиции. А какой-нибудь из детей этой пары потом займёт место Великого герцога… Если конечно у Императора не будет двух сыновей, как было у их отца…

— Надо будет обсудить этот вопрос с братом? — Задумчиво хмыкнул Великий герцог понимая, что выдать свою дочь замуж за вольного герцога, которого пока что не признала Империя, он не может. — Вдруг у брата будут какие-то свои планы? У него собственная дочь? И ей тоже нужно найти жениха? А где его взять? Не отдавать же девочку за короля Илуриташа из Королевства Юкиан, который является потенциальным противником их государства? В этом случае можно получить только дополнительные проблемы. Опять всё относится к той же самой возможности переворота, в котором в этот раз будут участвовать представители Королевства. Великая политика! Тут уж ничего не попишешь. Нужно было всё как следует продумывать и обсуждать.

Тяжело вздохнув, Великий герцог решительно махнул рукой. Выбора у него действительно не было. Нужно было действовать. И действовать быстро. Пока ещё не разошёлся слух о том, что на вольных территориях появился вольный герцог, можно этим моментом воспользоваться. Кто-то наверняка бы поинтересовался тем, почему Великий герцог Маурс намеревается обсуждать подобные вопросы с Императором? Ведь он мог бы сам договориться о свадьбе собственной дочери? Зачем ему такие сложности? Вдруг Император действительно захочет сам решить каким-либо образом этот вопрос? В том-то и дело! Великий герцог прекрасно понимал, что если он попытается решить такой вопрос без учета интересов Империи и Императора, то могут возникнуть большие проблемы и противоречия. Но конфликтовать со своим братом, герцог не хотел. Так как понимал, что несмотря на свою родословную, он всё равно зависит от своего брата. Тут уж и спорить было бессмысленно. Надо было действовать.

Быстро собравшись Великий герцог Маурс направился в сторону Императорского дворца. Судя по всему, им предстоит многозначительная беседа с его братом. А значит, этот вопрос нужно решить, как можно быстрее. Ведь Великий герцог, даже при всём своём желании, не мог самостоятельно признать молодого дворянина, который стал вольным герцогом. Этот вопрос решать должен был только Император! Так что, как такового у него выбора не было. Без брата этот вопрос решить всё равно не получится. Надо было, чтобы этот разумный тоже поучаствовал в подобном осуждении. Как только это произойдет, можно будет действовать дальше. По крайней мере, герцог понимал, что он приложит все усилия для того, чтобы заключить мирный договор. Судя по всему, его слуга действительно всё тщательно продумал. И в ближайшее время у Империи Амар могут возникнуть большие проблемы с теми же самыми эликсирами, которые так важны для их государства. Учитывая предвзятое отношение графа Сиргаш к его землям, и то, что узнал герцог, можно было понять, что в ближайшее время Империя просто потеряет возможность получать ингредиенты и какие-либо артефакты с территории Пустоши. И это говорит не в пользу этого государства. Так что выбирать особо и не приходится. Как брату Императора ему действительно нужно действовать! И действовать достаточно быстро.

Как и предполагал Великий герцог Маурс, как только он появился в Императорском дворце, его тут же провели в кабинет Императора. Который был рад видеть своего брата. Всё-таки в последнее время Великий герцог редко появлялся во дворце. Болезнь его дочери очень сильно подкосила интересы дворянина, который понял бренность бытия, и теперь в первую очередь думал о пользе всего этого для своей дочери. И интриги местных дворян сейчас его абсолютно не беспокоили. В первую очередь Император Маурзар естественно поинтересовался здоровьем своей племянницы. Ведь он знал о проблемах с её здоровьем. Порадовать его Великий герцог ничем не мог. Однако, чем больше он рассказывал о ситуации, возникшей на территории вольных территорий, тем задумчивее становился сам Император.

— Ты уверен в том, что говоришь? — Задумчиво остановился Император Маурзар возле карты территорий, на которой было видно и земли вольных баронств. — Если всё так, как ты говоришь, то эти земли нам уже не достанутся! Вольный герцог может жить в своё удовольствие. Но это неважно! Больше меня настораживает то, что ты рассказываешь про эликсиры? Если всё действительно так, как узнал твой слуга, то возможно в ближайшее время Империя Амар действительно понесёт большие потери в финансах и возможностях. Мы разве можем это допустить?

В ответ на его вопрос Великий герцог Маурс принялся рассказывать то, что узнал его слуга. Особенно касаемо расценков на те же эликсиры и артефакты. Получалось, что Империи действительно будет проще и дешевле закупать подобные товары с территории вольного герцогства. А не получать их от графа Сиргаш, который старательно наживался не только на поисковиках, но также и на поставках подобных предметов для Империи. Услышав о том, какое потрясение ждёт этого дворянина, Император Маурзар весело рассмеялся. Ведь он знал, что этот дворянин намеревается устроить бал, который должен был затмить самого Императора. Представьте себе то, какой наглости нужно было набраться, чтобы поступать подобным образом? Более того… У этого разумного хватило наглости даже пригласить на этот самого Императора? Идиот! Зачем Императору позориться подобным образом? Неужели он не понимает простых вещей? Не понимает, или просто не хочет понимать? Однако известие о том, что этот граф обманывает казну Империи, заставила самого могущественного дворянина государства сразу стать серьёзным. Действительно он мог простить многое. Но только не такое!

— Ты уверен, что всё это правда? — Во взгляде Императора проскользнула сталь и злость, которые не сулили ничего хорошего тому, кто посмел поступить подобным образом. — Если всё так, как ты говоришь, то этот граф Сиргаш будет примерно наказан! Однако мне нужны доказательства!

— А что тут доказывать? — Усмехнулся Великий герцог Маурс в ответ на закономерный вопрос Императора, и просто пожал плечами. — Сам подумай, брат… Почему от него убегают все поисковики? Убегают на земли этого вольного герцога? Всё только по тому, что в тех местах они могут получить гораздо больше выгоды от своего поиска, а также и риска. Там они, по крайней мере, могут добиться нужного им результата. Разбогатеть, и возможно даже обзавестись семьей. Однако на землях Империи для них это невозможно. Всё просто потому, что граф Сиргаш старательно их обкрадывает. Забирая у этих разумных практически всё то, что только можно. Он мало того, что обложил их налогом в пятьдесят процентов от их находок, так ещё теперь и отбирает то, что только хочет. Можно ли этим разумным рисковать подобным образом на территории Империи? Нет! Естественно они уйдут на те земли, где их так не грабят. Да, таким образом у молодого вольного герцога будет меньше дохода. Но зато он будет гарантирован от подобного побега этих разумных. Так что, в ближайшее время у графа Сиргаш будут большие проблемы. Настолько большие, что ему будет некогда содержать свой хваленый гарем любовниц. Не говоря уже о том, чтобы устраивать такие показательные балы, чтобы хвалиться перед самим Императором!

Рассмеявшись Императора Маурзар покачал головой. Видимо на рассказ Великого герцога ему просто нечего было ответить? Но это было неважно. Важно было другое. Император поддержал своего брата с его начинаниями. А значит, можно было действовать дальше спокойно, не переживая о том, что он каким-либо образом перейдет дорогу своему брату. Однако услышав о том, что на их землях может появиться этот молодой дворянин, в качестве своеобразного жеста доброй воли, Император сразу напрягся. Что ни говори, а приезд подобных гостей всегда огромная лотерея. Ещё не хватало, чтобы с этим разумным на землях Империи что-нибудь произошло? В этом случае позор обрушится не только на само государство, но и на Императора. Этого допустить он не мог. А значит, нужно было всё как следует продумать, прежде чем активно действовать. Нужно обеспечить его безопасность и защиту. Для этого придется напрячь самых верных разумных, которые только имелись у Императора. И причём не тех, которые старательно окружали своего сюзерена на различных королевских приемах или балах. Что ни говорили, а Император понимал, что все эти разумные в случае опасности просто разбегутся как перепуганные ящерицы в самые разные стороны.

Исходя из этого, нужно было понять, что в данном случае можно рассчитывать на каких-нибудь бедных баронов, у которых кроме чести за спиной нет ничего. Пообещав им помощь и поддержку Императора, можно было добиться от них результатов. А эти разумные ради подобного пойдут буквально на всё. В прямом смысле этого слова. Также надо будет не допустить конфликта вольного герцогства с этим самым графом. Всё-таки Великий герцог Маурс не зря подозревал, что этот разумный, из-за своего вспыльчивого характера может устроить полномасштабную войну между государствами. А этого допустить было нельзя. Только Император имеет полное право устраивать подобное. Но никак ни какому-то графу. Несмотря на все его богатство. Ведь таким образом этот дворянин перейдет дорогу самому Императору. Иначе понять подобные действия просто нельзя. Это будет прямое проявление неуважения к власти Императора. Так что тут без вариантов. Нужно остановить этого наглеца раньше, чем он успеет что-либо натворить. Но как это сделать? Император Маурзар уже знал, что многие дворяне, старательно выслуживаясь перед этим дворянином, особенно учитывая его богатство. Так что, приказать кому-либо вмешаться в происходящее, Император просто не мог. Его просто никто не будет слушать. И это было весьма плохо.

Однако Великий герцог Маурс успокоил Императора, заявив, что скорее всего, графа Сиргаш ждет неприятный сюрприз. Ведь он считает, что на тех землях его ожидает встреча с каким-нибудь наглым вольным бароном? Здесь же ситуация обстоит по-другому. Ему будет противостоять не вольный барон, а герцог. Герцог, у которого достаточно сил и средств, чтобы неприятно удивить своего потенциального врага. Это немудрено. Ведь граф скорее всего направится туда со своим собственным отрядом, обвешанным артефактами и амулетами. Да, против сил двух, или даже трёх баронов они вполне справятся. А что делать, когда против него выдвинутся войска герцога? В этом случае графу не светит ничего хорошего. Его собственные воины, которые столкнутся с потенциальными проблемами, и поймут, что их просто перебьют, не захотят участвовать в такой глупости. Ведь они наёмники! Очень хорошие, но всё-таки наёмники. Тут уж не поспоришь. Но это уже дела будущего. Сейчас нужно было решить вопрос. Вопрос, касающийся будущего замужества племянницы Императора.

— Я вижу, что ты уже практически всё решил? — Задумчиво усмехнулся Император, посмотрев в глаза своего младшего брата. — Но ты не задумывался о том, что этого герцога можно также признать как Великого герцога? Ведь он всё-таки практически хозяин собственных территорий? Об этом нельзя забывать! Даже ты, мой родной брат, являешься Великим герцогом. А у него, в отличие от тебя, фактически собственное государство? Что будем делать? Назвать его простым герцогом, может быть оскорбительным…

— Я тоже об этом подумал, брат мой… — Задумчиво кивнул поэтому замечанию венценосного родственника Великий герцог, посмотрев на размер территорий, которые теперь занимает Вольное герцогство Драго. — Я думаю, его можно признать Великим герцогом. Тогда будет проще решать вопрос с замужеством твоей племянницы! Гораздо проще. Ведь наши герцоги будут вынуждены заткнуться. Никто из них не посмеет заявить, что мы каким-либо образом оскорбили их интересы. Кто из них является Великим герцогом? Никто! Кроме того, учитывая древность рода! Мой слуга сказал, что его герб двухцветный! А это может его приравнивать даже к нашему роду!

— Да, этот вопрос весьма интересен… — Задумчиво покосился на своего брата Император, после чего внимательно посмотрел на земли, которые интересовали не только его ближайшего родственника, но и самого хозяина огромной Империи. — В общем, давай сделаем так… Когда он приедет, мы его признаем Великим герцогом. Всё-таки то, что он сделал, недооценивать нельзя! Хитрость и быстрота действий говорят о многом. Мы и определимся. Посмотрим, что он из себя представляет, а там решим. У меня тоже проблема с дочерью. Это ты знаешь не хуже меня. Так что, решать этот вопрос нужно будет очень быстро. В отличие от тебя, моя дочь является дочерью Императора. И эта ситуация еще больше напрягает. Так же, не стоит забывать и о том, что Империя находится в окружении государств, которые с нами практически постоянно враждуют. Получив своеобразную прослойку в виде этого герцогства, мы хотя бы со стороны Королевства Юкиан будем прикрыты дружественными к нам землями. Таким образом, Королевство не сможет нанести нам неожиданный визит. Для начала им придётся попытаться пройти земли этого самого герцогства… Ну, что ж! Это тоже очень хороший вариант! Так и решим…

Хотя результаты этой беседы были немного не те, на которые рассчитывал герцог, однако он понимал, что на большее рассчитывать ему не приходилось. Ведь можно было понять, что и у Императора есть определённые проблемы. И эти проблемы напрямую касались его дочери. Сын Императора просто унаследует всю Империю. А что делать с девочкой? Ведь она тоже имеет отношение к Императорской семье? Конечно, кто-нибудь мог бы заявить о том, что её можно просто выдать замуж. Замуж за какого-нибудь верного герцога… И таким образом укрепить позиции своей семьи ещё сильнее в Империи. Ну да! А то, что благодаря этому, эта семья может иметь право на престол, в случае гибели представителей Императорской семьи, вы не думали? Кроме того, в качестве приданого такой невесте необходимо будет дать довольно приличные земли. Империя Амар не могла позволить себе этого, особенно в отношении какого-нибудь принца сопредельных территорий. По крайней мере там, эти разумные себе врагами не являются. Они тут же постараются получить выгоду. С этим же вольным герцогом можно поступить немного по-другому. Ему скорее всего будет достаточно предоставить что-нибудь вроде своеобразной казны, подарка в виде двух — трёх сотен тысяч золотых монет, и каких-нибудь артефактов с предметами роскоши. Ведь он только что буквально захватил довольно крупные земли? Зачем ему ещё и подобное со стороны Империи? Что бы не говорили, а эти Анклавы вольных баронов именно поэтому были фактически защищены от чужого влияния и вторжения. Просто потому, что эти земли находились удобно. Они были в своеобразном окружении территорий, которые их защищали. Так что не понимать этого такой разумный, который достаточно быстро сумел взять эти земли под свой контроль, просто не мог.

Распрощавшись со своим братом, Великий герцог Маурс вернулся в свою резиденцию. За последнее время он действительно стал отшельником. Ведь все его мысли занимала судьба дочери. Главное было в том, что результат от этой беседы всё-таки был. Император принял сторону не только своего брата, но и этого новоявленного герцога. Более того… Именно Император предложил признать его Великим герцогом. А это всё-таки действительно поднимет позиции этого разумного, и не даст возможности герцогам Империи как-либо сопротивляться решению Императора и его брата. Как уже говорилось ранее, те же самые дворяне уровня герцога, могли бы спокойно начать возмущаться тем, что либо Император, либо сам Великий герцог просто оскорбили их тем, что нашли жениха для своих дочерей где-нибудь на стороне. Особенно, если он будет являться примерно й ровней по уровню своего титула. Однако теперь им о таком говорить не стоит. Как только Император признает его Великим герцогом, то в данном случае выбора у этих дворян просто не будет. Кто они такие? Они не являются ровней Великому герцогу! Так что им придётся замолчать. Замолчать, и не нервировать Императора, и представителей его семьи, своими замечаниями или обидами. Пусть сначала дорастут до такого уровня! А потом уже обижаются. Тем более, древность рода этого молодого разумного говорит сама за себя. Среди герцогов только у одного был двухцветный герб. И то это был древний старик. Естественно, что отдавать свою молодую дочь в руки старика, ни Великий герцог, ни его брат-Император, не будут. Зачем им это? Ведь в этом случае можно сказать, что они просто хотят захватить земли того дворянина, и при этом не дать ему возможности их получить каких-либо наследников, которые бы могли всё это унаследовать. Подобным способом поступать со своими близкими, эти самые высокородные дворяне Империи не собирались. Зачем им подобная глупость? А так, у них есть шанс получить желаемое, как выкрутиться из этой ситуации с честью. А разве для дворян Империи честь не главное? Тем более, для самых высокородных? Правильно! Для них честь имеет огромное значение! Именно этим они и займутся. А там уже всё зависит от многих факторов, которые имеют возможность влиять на ситуацию. Главное было в том, что сам Великий герцог сумел убедить и своего брата в необходимости дружеских отношений с этими землями. А если всё пойдет так, как запланировано, то он получит возможность не только вылечить собственную дочку, но также и получить возможность контролировать общение Империи с этим разумным. Судя по рассказам слуги, который старательно раздобыл нужную информацию, этот молодой дворянин действительно не был настроен отрицательно или агрессивно в сторону Империи Амар. Ведь Империя никак не вмешивалась в происходящее? И это было важным фактом. Если он хочет добрососедских отношений, то так тому и быть. Великий герцог Маурс сам ему в этом поможет. Сейчас было важно, чтобы всё то, что рассказал ему слуга про эликсир полного здоровья, оказалось правдой. Ведь таким образом он сможет спасти свою дочь. Единственную свою радость в жизни. Которая у него осталось после смерти жены. Наверняка кто-нибудь мог бы задать вопрос, почему такое могущество дворянин не нашёл для себя возможности заново жениться на какой-нибудь молоденькой, и вполне себе плодовитой дворянке? В том-то и главная проблема. Великий герцог Маурс просто не желал этого. Он слишком любил свою умершую жену, чтобы поступать с её памятью подобным образом. Кроме того, перед смертью жены он пообещал ей позаботиться о дочери. Чем и хотел заняться. Потом можно будет уже решать этот вопрос как-то по-другому. Главное, сейчас сделать так, чтобы у его дочери действительно было это самое будущее! А это возможно только в том случае, если новоявленный Великий герцог с вольных земель выполнит свое обещание. И привезёт тот самый эликсир здоровья. Если он это действительно сделает, то благодарности Великого герцога не будет границ. Даже если ему потом и не удастся выдать свою дочь замуж за этого парня. Он всё равно будет продолжать поддерживать этого парня. Всё только из-за этого чувства благодарности. Хотя он понимал, что этот разумный мог бы запросить за такой эликсир баснословные деньги. Великий герцог Империи нашёл бы эти деньги. Он даже занял бы их из казны брата. Ради здоровья своей дочери. Ведь он был готов буквально на всё. А дружба в отношении подобного благородного дворянина это такая мелочь, что её можно даже не замечать. Он отлично понимал, что если этот парень действительно такой благородный, и ведёт себя подобным образом, он просто не станет пользоваться возможностями, которые ему может дать подобная дружба с Великим герцогом Империи. Он будет жить так, как считает нужным. А дружба с братом Императора всего лишь защитит его от каких-либо проблем со стороны соседнего государства. Всего лишь! Как уже говорилось, если всё будет так как запланировано, то и Император Маурзар поддержит этого молодого дворянина. Ведь выгоды, которые ему нарисовал его родной брат, не заметить и не понять хозяин огромного государства просто не мог. Особенно учитывая то, что он сам отлично знал стоимость всех эликсиров и артефактов, которую Империи приходилось платить дворянину, считавшемуся одним из богатейших жителей Империи. Что тут можно было сказать? Этот разумный наживался даже на собственной родине. Поэтому пусть не удивляется, когда сам Император постарается наказать его за это! Судя по всему, это будет для него довольно неожиданным, но вполне закономерным сюрпризом.

Тихо усмехнувшись, Великий герцог Маурс покачал головой. Всё-таки, судя по всему, этого графа Сиргаш ожидает большой сюрприз? Но сейчас дело было не в этом. Великому герцогу нужно было думать о том, как обеспечить безопасность разумного, который мог привезти ему то, что он уже искал несколько лет? Для этого нужно было приложить все возможные силы. Возможно нужно будет послать того самого нового барона, которого он возвысил из обычного слуги буквально сегодня? Этот разумный, ради подобной службы, пойдёт на всё! А значит, нужно заранее понимать, что в таком случае есть действительно возможность, что всё пройдёт так как надо? Но спешить в данном случае бессмысленно. А Раисан сейчас, скорее всего, отсыпается. Ведь даже по его внешнему виду Великий герцог понимал, насколько тот устал. Так уж и быть. Сейчас он его трогать не будет. Пусть отдохнет. Ведь на свежую и отдохнувшую голову, этот хитрец сможет придумать какие-либо возможности, которые усилят позиции самого Великого герцога? Возможно это будет даже не слишком чистоплотно и честно. Но это было неважно. Сейчас этому могущественному дворянину Империи в первую очередь был важен результат!

Император

Проводив своего брата, Император Маурзар медленно прошелся по кабинету, и остановился возле той самой карты земель, прилегающих к Империи. В последнее время он в первую очередь обращал внимание на происходящее именно на территории его государства. И возможно это было его некоторой ошибкой? Особенно учитывая то, что только что он узнал от Великого герцога Маурс. Оказалось, что возле одной из границ Империи возникла кризисная ситуация. Территория, которая считалась вольной, неожиданно была захвачена одним разумным, который полностью подчинил себе вольных баронов, и сейчас позиционировал себя как герцог. Это было весьма неожиданно для Императора, но вполне ожидаемо для его брата. По какой-то причине, этот разумный, который захватил таким образом довольно обширные территории, сейчас позиционировал себя в качестве дворянина с древними корнями? По рассказу герцога получалось, что этот разумный по какой-то причине использовал герб из двух цветов? А это говорило о многом. Дело в том, что даже в Империи герб подобного сочетания цветов был только у Императорской семьи. Конечно, бы ещё один дворянин, но его семья издревле позиционировала себя сторонниками Императорской семьи. И не настаивали ни на чём. Древность этого рода переходила все границы. И тут вдруг оказалось, что по соседству появился еще один такой дворянин?

Судя по всему, брат Императора, внимательно следивший за той ситуацией, сейчас намеревался получить дополнительные выгоды от подобного усиления позиций вольных территорий, особенно учитывая его дочь, достигнувшую совершеннолетия. В данном случае можно было понять такой интерес. Но сам Император не забывал также и о том, что и его интерес в этом вопросе мог быть тоже весьма значимым. Его дочь также нуждалась в замужестве. И где взять подобного жениха? Император Маурзар понимал, что в данном случае ситуация действительно складывается сложная. С женихами в Империи для таких невест была большая проблема. Да, многие дворяне пытались обратить внимание молодых принцесс на себя. Ведь благосклонность дочери Императора наверняка даст им возможность продвинуться на поприще служения на благо собственного кармана. Император не прельщался, отлично понимая, что многие из этих дворян служат нему только из-за собственной выгоды. Благодаря тому, что его дочь была под постоянным надзором, многие дворяне, которые надеялись всего лишь скомпрометировать принцессу, и таким образом получить в свои руки рычаг для давления не только на саму девушку, но и на Императора, были вынуждены отступить от своих планов. Как только Император узнавал о том, что в его окружение появлялся подобный разумный, то тут же старался принимать меры. Он сразу же находил повод, чтобы такого дворянина убрать от двора. Мало ли что можно было придумать? Начиная от обычного назначения этого дворянина на службу в какую-нибудь пограничную крепость, заканчивая какими-либо проступками, которые позорили дворянина, и вынуждали Императора Маурзара принимать меры. А таких проступков у дворян вполне хватало! По сути, многие из них совершали довольно предосудительные действия. Например, можно было в качестве подобного выбрать даже то, что некоторые из дворян старательно окружали себя красивыми молоденькими мальчиками, которых называли просто пажами. Кто-то мог бы сказать, что паж — это всего лишь своеобразный адъютант. Он должен выполнять приказы своего хозяина, делая различные мелочи. Например, позвать кого-нибудь, или же принести что-нибудь, что доверить слугам просто невозможно. Что-то вроде записки для любовницы. Так нет же! Эти дворяне старательно использовали пажей вместо тех же самых любовниц, таким образом получая своеобразный бонус, который ему позволял развлекаться, как только душе угодно, при этом не обзаводиться бастардами. Глупость! Кто мог вырасти из такого пажа? Какой-нибудь извращенец? И что будет дальше? Многие из этих дворян сами раньше были такими же пажами. Так что ответ был очевиден. Император сразу позиционировал себя как полный противник подобного отношения. Но что тут можно было сказать? Как говорят — не пойман, не вор! Ведь для того, чтобы поймать такого дворянина за подобным, необходимо было его застукать фактически в процессе происходящего. А это было немного сложновато.

Для всего этого Император мог использовать слуг, особенно учитывая, что многие дворяне жили в Императорском дворце. Используя потайные ходы, сам Император мог в любой момент прийти в нужную комнату, чтобы поймать дворянина за какими-нибудь подсудными действиям. Например, одному из таких молодых дворян, который старательно пытался скомпрометировать его дочку, Маурзар старательно сам спровоцировал, подсунув пьяному дворянину служанку. После чего застукал его в тот момент, когда этот дворянин не особо церемонясь использовал эту простолюдинку, как только хотел. Более того… Он избил эту девушку так, что на ней буквально живого места не было. А это было с его стороны огромной ошибкой! Ведь эта молоденькая девушка была служанкой Императорского дворца! А значит, являлась служанкой самого Императора. Этот дворянин не мог делать подобных вольностей в отношении его слуг. Естественно, что раздув скандал, словно пламя на ветру, Император изгнал этого дворянина не только от двора, но даже из Империи. Позор был настолько велик, что даже родственники этого дворянина отказались от него. На некоторое время Император таким образом сумел застраховать собственную дочь от повторения попыток её скомпрометировать. Но он отлично понимал, что это ненадолго. Когда-то он сам точно так же, когда был молодым принцем, любил компрометировать молодых дворянок, чтобы использовать их для собственного развлечения. А вы думали, как Наследник Императорского трона мог получать в свое распоряжение самых красивых благородных девушек Империи? Только так! Ведь если бы он официально признал какую-нибудь девушку своей фавориткой, будущему Императору пришлось бы не только одаривать её различными подарками. Но при этом пришлось бы старательно поддерживать и продвигать интересы также и её семьи. А потом возможно и жениться на ней, после всего случившегося. Однако, когда он компрометировал этих дворянок, молодым девушкам не оставалось ничего другого, как просто позволять Наследнику Императора делать всё то, что он только хочет, не требуя ничего взамен, за свои услуги.

Но сейчас, столкнувшийся с подобным отношением к его собственной дочери, Император не скрывал своё неудовольствие. Он, по крайней мере, был хозяином государства! А значит, все местные жители, дворяне и простолюдины, принадлежали ему. Поэтому он мог себе подобное позволить. Но как подобное себе могли позволять какие-то сыновья графа, или даже бароны? Особенно в отношении принцессы? За такое нужно было жестоко наказывать.

Но теперь он отлично понимал, что ситуация действительно становится немного критической. Принцесса Санария выросла! И отцу нужно принимать меры. Да, он знал про проблемы со здоровьем дочери своего брата. И где-то, в глубине души, как ему это было неприятно признавать, даже немного рад этому. Ведь таким образом у его собственной дочери был больше выбор, который позволил бы решить вопрос с замужеством. Когда Санария выйдет замуж, то её честь становится проблемой мужа. Что тот будет делать, уже неважно. Главное, что до замужества она соблюдает все правила приличия. Но так же нельзя было забывать, что больная дочь Великого герцога всё-таки являлась тоже принцессой. Она была племянницей Императора! И ради этого, можно было понять желание самого Императора, несмотря на все бонусы, которые он мог получить от этой странной её болезни, всё-таки помочь своему ближайшему родственнику. Он понимал, что если он брату не поможет, то тот может затаить зло. Да, Император понимал, что Великий герцог Маурс не перейдёт ему дорогу. И не будет пытаться как-либо навредить своему ближайшему родственнику.

Но при всем этом, Император Маурзар также понимал и то, что без поддержки родного брата, Империя под его руководством может рухнуть в пучину раздора. В последнее время ситуация действительно была обострённой. Наглое поведение этого графа Сиргаш, про которого вспомнил его брат, действительно уже переходило все возможные границы. Этот разумный обнаглел настолько, что позволял себе устраивать конкуренцию даже Императорскому двору. Численность его приближенных едва ли не превышала размер двора Императора. Разве такое возможно? Кто такое позволит? И хуже всего было то, что дворяне, которые были при дворе этого графа, постоянно кичились своим богатством и богатством своего сюзерена.

Это явно не приведет ни к чему хорошему. Именно поэтому Император и обрадовался возможности утереть нос этому дворянину, без большого кровопролития. Если у него удастся отнять главную статью его доходов, то спровоцировав дополнительные финансовые траты, в виде тех же самых балов и приемов, на которых этот дворянин старательно устраивал самые идиотские конкурсы, оплачивая их полновесным золотом в больших количествах, можно было понять, что казна этого разумного очень быстро опустеет. А значит, нужно решить этот вопрос как можно быстрее.

Поэтому, совершенно не откладывая это дело в долгий ящик, Император вызвал к себе казначея. Этот разумный хотя и был недоволен очередным распоряжением Императора о том, что необходимо провести ещё пару светских раутов, королевский прием и бал, был вынужден подчиниться. Но когда Император объяснил ему все причины своих действий, его верный казначей радостно оскалился. Ведь он узнал о том, что дворянин, который старательно издевался над могуществом Империи, может в любой момент попасть в его руки. Казначей, как и всякий драуг, очень не любил, когда кто-нибудь из дворян скрывал налоги. Особенно учитывая то, что эти налоги оказались весьма значительными. Этого позволить он не мог. Узнав о том, что Император Маурзар собирается таким образом спровоцировать этого графа Сиргаш, чтобы тот начал тратить как можно больше денег, казначей рассмеялся. И подтвердил Императору, что выполнит его распоряжения до мелочей. Более того… Он собирался инспирировать расследование. Если подтвердятся слова Великого герцога Маурс о том, что этот граф утаивает большую часть налогов, то тогда этому дворянину мало не покажется. Мало того, что его казна быстро опустеет, так ещё ему придётся выплатить огромные деньги в императорскую казну, чтобы остаться на свободе! Хотя, о какой свободе сейчас будет идти речь? Он оскорбил Императора! А как иначе понимать то, что делал этот дворянин? Ведь он был всего лишь обычным графом? Кто дал ему право пытаться конкурировать с Императором в роскоши и богатстве? Даже если у него было это богатство, нужно было его не показывать. А если уж показал, будь готов к тому, что у тебя его просто заберут…

Создав необходимые распоряжения своему казначею, Император задумчиво направился в сад. Там, по крайней мере, он мог всё как следует обдумать. Это было для него весьма важно. В первую очередь он обдумывал то, что предстоит сделать для признания молодого дворянина, появившегося на территории Вольных баронств, Великим герцогом? Отрицать подобного, учитывая территории, которые захватил этот молодой дворянин, было просто нельзя. По словам своего брата, Император уже знал о том, что этот разумный имеет отношение к древнему роду. Его личный герб был двух цветов! А значит, следует задуматься об укреплении отношений? Да, Маурзар знал, что его брат намеревается попытаться укрепить эти отношения при помощи брака его собственной дочери. Но и у Императора тоже была дочь? Проблемой было то, что как бы он не пытался решить этот вопрос, особенно учитывая возможность выдать свою дочь за какого-нибудь принца из соседних государств, надо было понимать и то, что эти государства всё-таки постараются получить свою часть выгоды от такого замужества. В первую очередь они начнут требовать какие-нибудь нужные им территории. Те самые территории, из-за которых у них часто возникали конфликты с Империей Амар. Хуже всего будет то, что в данном случае Император не сможет ним отказать в этом. Ведь отдавая принцессу, ему нужно дать приданое. А какое приданное он может дать за своей дочерью? Да, он мог дать для этого весьма крупную сумму средств, какие-нибудь артефакты и предметы роскоши, точно также, как и говорил его брат. Но никто из правителей этих государств не согласится на подобное. Они потребуют именно земли! А надо ли вам говорить, что эти земли были нужны и самой Империи Амар? Империи и самому Императору?

Например, взять княжество Диртан, расположенное с противоположной стороны от Королевства Юкиан и вольных земель… Князь этих земель сам недвусмысленно намекнул Императору Маурзару, что хотел бы получить в качестве своеобразного приданого для принцессы Санарии расположенные рядом с его территориями земли, где находятся серебряные рудники Империи! Представляете себе такую наглость? Император должен сам подарить ему фактически половину казны! Разве это не наглость? Нет! Император не может поступить подобным образом. Даже если его дочь останется старой девой. Точно так же поступают и остальные разумные, которым он мог бы предложить свою дочь в качестве невесты. Они все находили возможность потребовать что-нибудь от Империи. Что-нибудь более значимое, чем те же самые золотые монеты. Золото есть золото. Рано или поздно оно может закончиться. А вот земля останется навсегда во владении этого государства. И даже Империя потом не сможет претендовать на эти земли. Да и как это возможно, если они сами отдали эти земли в качестве приданого своей принцессы?

Так что можно было понять всю ту головную боль, которая сейчас буквально бурлила в голове Императора. Но однако, решение всё-таки было. То самое решение, которое обнаружил его младший брат. Как бы ему не хотелось ссориться со своим родственником, попытка усилить свои позиции, выдав Санарию замуж за этого новоявленного герцога, может быть действительно нужным ответом. Ну, сами подумайте…

Во-первых, объявив этого дворянина и признав его Великим герцогом, Император тем самым лишает всех возможных кандидатов на такое замужество каких-либо претензий. Титул Великого герцога в Империи принадлежит только родному брату Императора. И никому более. Ни один из герцогов не сможет даже возмутиться этому.

Во-вторых, учитывая положение земель бывших вольных территорий, можно было понять, что этому разумному нет никакой причины требовать себе какие-либо территориальные уступки со стороны Империи. Дело в том, что с той стороны к землям вольных баронов прилегали густые лесистые места. Особых каких-либо полезных ископаемых там никогда не было. Разве что хорошая охота. Не более того. А насчёт той самой охоты, что — либо предлагать этому вольному герцогу было бессмысленно. У него сейчас также этого добра хватало. Тем более, у них был выход к Великому лесу! Так что, тут можно было даже не беспокоиться. Уговорив этого дворянина взять принцессу замуж, можно было решить сразу всю свою головную боль. Особенно, если с ней дать довольно приличное приданое, в виде, например, четырёхсот тысяч золотых монет, и коллекции довольно сильных артефактов. Разумный, который постоянно сталкивается с подобными предметами, наверняка будет рад этому.

Исходя из всего этого, Император Маурзар понимал, что как только это произойдет, практически все бывшие женихи его дочери, которые требовали от Империи Амар хотя бы каких-то территориальных уступок, наверняка начнут возмущаться. Ещё бы! Ведь сейчас у них есть возможность попытаться выторговать для себя какие-либо бонусы. Так как они могут стать родственниками Императора. Но как только он выдаст свою дочь замуж, всем этим разумным придется забыть о своих претензиях. Они даже не получат от империи каких-либо подарков, в виде золота или артефактов. А значит, можно ожидать обострения ситуации на границах. Кто-то сказал бы, что Император должен думать также и о защите своих земель? А он и думает об этом!

Дело в том, что Император прекрасно понимал главную проблему, которая в любой момент может всколыхнуть его земли, особенно учитывая возможности подобных столкновений. Сам по себе этот могущественный дворянин не мог пойти на подобную глупость. Но если отдать дочь замуж, то Империи надо будет чем-то компенсировать то, что их казна понесёт подобный ущерб? А как это можно сделать? Только напав на соседей, которые в результате своего собственного поведения могут вызвать агрессию со стороны его государства.

Задумчиво хмыкнув, Император Маурзар снова вернувшись в свой кабинет, подошёл к карте и принялся рассматривать её. Он понимал, что столкновение возможно сразу с несколькими врагами. Но для этого, ему лучше самому выбрать для Империи потенциального врага. Того самого врага, который подвергнется первому удару… Кого же выбрать? Со стороны Королевства Юкиан его земли будут перекрыты именно вольными территориями. Если этот герцог Максим согласится взять его дочь замуж, то можно понять, что с этой стороны угрозы для него просто не будет. Новый родственник об этом сам побеспокоится. Остаётся княжество Диртан, которое раскинулось на довольно обширной территории, и ещё королевство Юмзари.

Княжество Диртан в данном случае может попытаться предъявить какие-то претензии. Но, нападение со стороны войск Империи, которая будет оскорблена поведением этих разумных, пытавшихся что-то потребовать, наверняка вынудит этих разумных сразу же пойти на попятную. Всё хотя бы по той причине, что попытавшись спровоцировать конфликт, князь Варинад просто не ожидает того, что Император уже будет готов к этому. Он заранее подтянет войска к границе с княжеством, тайно и незаметно для противника. Как только князь решит поступить своим привычным способом, попытавшись разорить пограничные территории Империи, послав свои знаменитые летучие отряды, их будут уже ждать. После того как все эти отряды будут уничтожены, войска Империи перейдут границу и нанесут ответный визит. Надо ли вам рассказывать о том, что в результате этого ответного визита, те же самые земли княжества Диртан, которое хотело увеличить свою территорию, перейдут под власть Империи Амар? После этого князь надолго затихнет. Ведь ему необходимо будет не только объяснить своим собственным подданным, что именно произошло, но и как-то нормализовать обстановку у себя в государстве. Так как для того, чтобы Империя остановилась, ему придётся заплатить очень большую контрибуцию. Может быть и даже размером с то самое приданное, которое Империя отдаст за свою принцессу?

Потом, можно будет обратить внимание на другого соседа. Королевство Юмзари! Там тоже есть молодой принц, который мог бы стать мужем для Санарии. Но это Королевство также претендует на часть территорий Империи. Более того… Они требуют, чтобы Империя Амар отдала им не только эти территории, но при этом подарила также и целых два морских порта! Надо ли вам рассказывать о том, насколько это ценное приобретение? Ведь через эти порты идёт активная торговля. Торговля, которая приносит Империи огромный доход. Этого позволить Император тоже не может. Так что же делать в этом случае?

Тоже самое, что и с княжеством Диртан! Быстро разделавшись с княжеством, и ликвидировав довольно приличный уступ, который нарушает ровную линию границы государства, Император займется землями того самого Королевства. Которое может иметь наглость, попытавшись спровоцировав столкновение, всё же получить желаемое. Император Маурзар не идиот. Он заранее расположит части своих войск и вдоль второй границы. Ведь понятно же, что во время столкновения с княжеством, королевство Юмзари может попытаться воспользоваться этой ситуации и нанести неожиданный визит соседу. Империя этого позволить не должна. Войска удержат атакующие силы противника, пока те силы, которые имеются у Империи против княжества, не освободятся. И тогда, бросив их к тем самым границам, Империя всё же ответит на агрессию. После всего этого Королевству придется очень туго. Ведь княжество Диртан наверняка в ближайшие несколько лет не будет проявлять какой-либо агрессии. А значит, можно будет обратить все силы и внимание именно на это Королевство, которое уже достаточно долго нервирует Императора одним своим существованием.

Раздумывая над этим планом, Император не скрывал своей радостной усмешки. Появление потенциального союзника на территории бывших вольных баронств позволит Империи освободить часть войск, которые продолжают стоять на той границе, в основном ожидая нападения через эти земли от Королевства Юкиан, которое часто конфликтовало с Империей. Теперь же этого не будет. Между ними будет своеобразная прослойка. В этом вопросе Император был согласен со своим младшим братом. Этот Великий герцог, который появился на тех землях, сейчас в чём-то даже выгоден Империи Амар. Да, Империя не получила желаемого контроля над этими землями. Но если все эти факты, которые выложил перед ним Великий герцог Маурс, соответствуют истине, то можно было понять, что Империя всё равно не прогадает. А даже выиграет от произошедшего. Войска, которые освободятся, могут усилить их позиции на других границах. Не ожидавшие подобного соседи будут очень сильно удивлены. И возможно удастся их не только поставить на место, но и вынудить раз и навсегда забыть о своих каких-либо территориальных претензиях в отношении его государства. А это было весьма важно. Что ни говори, а Император, который ведёт победоносные войны, всегда пользуется определенным авторитетом, особенно среди военных. Армия, имеющая возможность получать трофеи и бонусы в виде грабежа чужих территорий, всегда пойдёт за таким хозяином. Что и нужно было учитывать.

Кроме того, Император Маурзар также понимал и необходимый политический момент в этом своеобразном союзе. Да, было бы выгоднее, по его мнению, если бы его брату всё-таки удалось взять под контроль те самые земли. Но, нельзя было забывать и о том, что в таком случае в это дело в любой момент могло вмешаться Королевство Юкиан. И тогда войны сразу на три фронта не избежать. Вряд ли Империя Амар смогла бы это выдержать. Княжество Диртан и Королевство Юмзари тут же бы вступили в бой. Всего лишь надеясь получить свой собственный кусок от жирного, по их мнению, тела Империи. Как только это бы произошло, можно было бы ожидать и волнений среди дворянства, а также и попытки сместить Императорскую семью. Забывать об этом Император просто не имел права. Поэтому он понимал, что войны всё равно нужны. Как Маурзар не старался рассматривать этот вопрос под разными углами, но всё равно понимал, что спокойная стабильная жизнь развращает дворян. И они, рано или поздно, начинают задумываться о том, что им чего-то не хватает? Обычно такие размышления заканчиваются очень плохо для Императора и его родни. Ведь в таком случае начинают появляться десятки, а то и сотни желающих занять его место. Возникают различные заговоры, которые могут закончиться очень плохо. Даже если Императору удастся погасить этот процесс в зародыше, подобные действия могут привести к тяжелым результатам. Расколу в стране, а также и гибели членов его семьи. Об этом тоже забывать было нельзя.

Когда Маурзар был еще молодым принцем, его отец старательно вдалбливал в голову Наследника мысли о том, что подобного допускать категорически не желательно. Лучше, когда всё в стране находится под жестким контролем. Но в последнее время, соседи настолько усилились, что можно было понять главную проблему. Воевать с кем-то одним из них Империя Амар действительно могла. И вполне успешно. Но, расположение вокруг враждебной территории вынуждало Императора держать свои войска на границах, не давая возможности кому-либо из них проявлять агрессию. Единственное, насчёт чего мог переживать Император, чтобы его потенциальные враги не сговорились между собой. Если бы хотя бы два государства объединились против Империи в своеобразный военный союз, то тут же бы в эту войну присоединилось и третье государство, напав со спины на соседа.

Всё это Император Маурзар и сам прекрасно понимал. Поэтому он понимал и то, что в данном случае только по соседству с его землями появится буфер, отделивший от территорий Империи враждебное государство, то есть шанс поставить других соседей на их настоящее место. Ведь в таком случае, они останутся против его войск сами по себе. И не понимать этого такие разумные просто не могут. Вы думаете, чем было вызвано их довольно агрессивное и наглое поведение? Да всё тем же! Ситуацией, в которой оказалась Империя. Теперь же всё это может кардинально поменяться. И они об этом пожалеют. Главное, получить тот самый результат, про который ему говорил младший брат. Всё зависит только от целеустремлённости нового Великого герцога, который появился на границах Империи Амар. Если этот разумный действительно позиционирует себя как друг, можно было понять, что в данном случае и Империя может выступить в отношении него дружественно. Что ни говори, а Империя не могла упустить подобного. Ведь это прямой вариант не только к усилению собственных позиции, и поставить врагов на их место, заставив задуматься. Используя эту возможность продолжить экспансию, и таким образом, усилить свои позиции, Император сможет дать войскам наконец-то то, чего они так от него ждут. Трофеи и войну! Как только ему удастся закончить эту войну победой войск Империи, его авторитет в войсках возрастёт на небывалую высоту. И тогда никто из дворян даже не будет задумываться о каких-либо интригах против самого Императора.

Задумчиво усмехнувшись, самый могущественный дворянин Империи Амар снова вернулся за свой рабочий стол. Как бы он не задумывался над этим вопросом, отрицать правильности подобных выводов было нельзя. В последнее время ему уже докладывали о начавшихся подозрительных разговорах среди дворян. Эти разумные, по какой-то причине, пытались уже думать о том, что пора бы изменить форму правления. Были даже некоторые высказывания по поводу того, что Императорская семья в данном случае кому-то из них мешает! И всё это было весьма настораживающим. Император отлично понимал, что в данном случае ему нужно быть очень осторожным. Если он потеряет возможность поддержки со стороны армии, то тогда проблем будет просто невероятное количество. А этого позволить было просто нельзя. Он понимал, что потенциальные враги могут воспользоваться его мнимой слабостью. Ведь за всё время его правления Империя Амар ни разу не воевала. Да, они ожидали нападения. Но оборонительная политика не приведет ни к чему хорошему.

Именно поэтому Император Маурзар понимал, что появление этого Великого герцога для него сейчас, как дар Светлых богов. Этот разумный наверняка дает ему возможность возвыситься. И благодаря этому, можно будет заставить замолчать всех недовольных. Тем более, что все дворяне, которые сейчас старательно интриговали при дворе Императора, будут вынуждены со своими отрядами отправиться в войска. Война есть война. И Императорский приказ в данном случае они отменить или как-то игнорировать не смогут. Таким образом усилив свои войска Император сможет добиться нужного результата. Главное, убрать тот самый меч, который над шеей Империи может занести Королевство Юкиан со спины, воспользовавшись тем, что вольные территории могут спокойно пропустить через себя все войска этого государства. Это было не мудрено. Кто из вольных баронов будет воевать с целым государством? Однако, теперь ситуация может измениться. И в этом случае всё изменится и для Империи Амар. Упускать это из вида хозяин огромного государства не собирался.

В этих раздумьях Маурзар провёл практически целый день. Вечером радостный казначей доложил Императору о том, что после известия про то, что у него будет проводиться очередной бал, тот самый граф Сиргаш объявил, что у него чуть ли не каждую неделю будут проходить баллы. Это было с его стороны очень глупо! Невероятно глупо! Особенно учитывая последние события. Если всё пойдет так, как запланировано, этот дворянин очень быстро, буквально в течение одной-двух недель, останется без денег. И тогда Император сможет нанести свой удар. Вы конечно заинтересуетесь тем, почему бы Императору сразу не потребовать от этого дворянина выплату больших штрафов? Всё просто. Пока у него в казне есть хоть немного денег подобное просто нецелесообразно. Сами подумайте… Если всё произойдёт сейчас, этот дворянин, словно в насмешку над Императором, сможет спокойно заплатить эти штрафы, и даже начнёт посмеиваться над этим. Однако, как только выяснится, что у него в кассе нет денег, ситуация сразу же перейдет на совершенно другой уровень. Столкнувшись с подобным со стороны Императора, этот граф будет вынужден унижаться, и просить помощь. Естественно, что никто ему никакой помощи предоставлять не будет. Но это сейчас даже и не важно. Важно будет только то, что в данном случае этому разумному придётся унижаться, и возможно даже прийти на поклон к Императору, чтобы в присутствии посторонних дворян, которые уже задумывались о переходе к его двору, унизительно просить об отсрочке выплаты. Однако никакой отсрочки не будет. Ведь он так хвалился своим богатством? Пусть будет добр оплатить всё и сразу. Попав в долговую тюрьму, этот граф сам покажет всем дворянам Империи, что Император Маурзар никогда не забывает подобных оскорблений. И наказание для него будет жестоким. Семья этого дворянина, которую он держал в своём родовом гнезде, скорее всего будет даже рада подобному стечению обстоятельств. Так что в данном случае Император всего лишь получит желаемое. Всего лишь! Да, возможно казна и недополучит большой суммы средств. Но ведь долг можно будет переписать на тех же самых оставшихся родственников этого дворянина? Пусть теперь они выплачивают за него все его долги! А значит, казна Империи Амар всё равно получит то, что должна…

Задумчиво усмехнувшись, Император Маурзар медленно встал и солидно направился в сторону главного зала дворца. Сейчас там нужно было снова проводить тот самый, никому не нужный, светский раут. Ведь именно таким образом, он намеревался вынудить этого графа совершать ненужные никому траты. Особенно учитывая то, что основной поток средств, которые он получает, в ближайшее время просто прекратится… Если всё произойдёт именно так, то даже за это Император уже будет благодарен этому новоявленному Великому герцогу. А если еще удастся решить вопросы с соседями, в пользу самой Империи и Императора, то его благодарность вырастет на ещё на несколько пунктов. А он умел быть благодарным! Именно этому его достаточно долго учил отец. Император не может забывать чьих-либо услуг. Иначе, какой же он Император?

Заметив в зале радостно щебечущую дочку, Император Маурзар мысленно усмехнулся. Пусть девушка радуется своей свободной, якобы, жизни. Но это ненадолго. Если все пойдет как надо, и ему удастся решить вопрос, то в скоро времени его головная боль, связанная с девушкой, возле которой постоянно вьются молодые дворяне, станет головной болью уже её мужа. А он не будет об этом совершенно никак беспокоиться. Да и незачем ему подобное. Хватит ему и того, что не так давно его собственный сын — Наследник, учудил. Этот умник не придумал ничего другого, как попытаться скомпрометировать молодую баронессу, к которой сам Император проявлял интерес. Вот же наглец? Но, факт оставался фактом. Сам Император воспользовался той ситуацией, к своему удовольствию. А принц… Пришлось с ним поговорить! Ему ещё только четырнадцать лет! Пусть лучше займется обучением, а не такими шалостями. Ведь если он будет в первую очередь думать об этом, то ничем хорошим для Империи и его собственной семьи, подобное не закончится. А этого допустить было нельзя. Император должен в первую очередь думать о государстве. И лишь потом о своей семье.

Наверняка кто-то подумает тут же о том, что он намеревался избавиться от собственной дочери, срочно выдав её замуж за первого встречного, лишь бы избавиться от головной боли. Где здесь государственные мотивы? Но неужели вы так ничего и не поняли? Закрыв свои границы от одного официального врага подобным способом, Император сможет разделаться по очереди с двумя другими. Что и позволит защитить территории государства. Это важно и имеет отношение к государственным мотивам? С этим вы спорить не будете? Поэтому, нужно всегда учитывать его общий интерес. Интерес, который ему весьма важен. А уж потом и семейные вопросы. Воспитание Наследника тоже государственное дело. Так что, тут уж ничего нельзя было подумать. А то, что он своим интересом в отношении этого молодого дворянина, может перейти дорогу своему младшему брату … Ну, тут уж ничего не попишешь! Кто знает, как повернётся жизнь дальше? Младший брат должен понять устремления Императора. Понять его мысли и желания. А дальше будет видно. По крайней мере, Император Маурзар может позже разрешить выдать дочь Великого герцога замуж по любви. Да-да! Это странно звучит. Но если его племянница в кого-то влюбится, то Император может это разрешить. И тогда вопрос может решиться к обоюдному согласию. Особенно, если это будет дворянин из какого-нибудь другого государства. Не из Империи… Что тут можно было сказать? Целесообразность! Везде было важна целесообразность…

Задумчиво усмехнувшись, Император тут же привлек к себе внимание придворных льстецов, которые сразу же окружили его, и принялись воспевать дифирамбы его уму и красоте. Да, ему в чём-то льстило подобное отношение. Но он очень сильно от этого уставал. К сожалению, ничего нельзя было с этим поделать. Это придворная жизнь Императора! И от неё никуда не денешься! Главное, чтобы его дети успели понять главные принципы этой жизни. Иначе они со временем превратятся просто в марионеток. А кукловодами будут те самые придворные, которые будут их использовать для собственного обогащения. Этого позволить было нельзя! Так как в этом случае, как только произойдет подобное, можно сразу ставить крест на всей Императорской семье. Можно было понять, что как только произойдет подобная глупость, на территории Империи вспыхнут раздор и конфликты. А это никогда ничем хорошим не заканчивалось.

Сюрприз

— Ну что там у вас новенького? — Пожилой альваз, лицо которого было явно испорчено различными видами возлияний, и довольно бурной жизнью придворного, вальяжно повернулся в сторону склонившегося у входа в его кабинет управляющего, который не скрывал своей растерянности. — Ты же не забыл, что у меня на днях назначен бал? На этот бал может явиться сам Император! Поэтому, всё должно быть лучше, чем было у Императора на прошлой неделе!

Граф Сиргаш даже не стал обращать внимания на то, что его слуга действительно ведет себя как-то немного странно. Всё просто потому, что сейчас в первую очередь его беспокоила именно возможность фактически утереть нос самому Императору пышностью своего бала. Этот дворянин мог себе такое позволить. Ведь его казна была по своему богатству просто огромна. Всё только благодаря изобретательности его отца, который придумал, что нужно брать налог с поисковиков, которые ходят через их земли на территорию Пустоши. Сначала налог был не сильно большой. Около десяти процентов. Но даже так их казна постоянно получала деньги. Особенно надо было учитывать то, сколько денег зарабатывали эти поисковики, которые могли найти какие-нибудь редкие и весьма ценные артефакты? Потом, когда к власти в семье пришёл сам этот дворянин, то он понял, что можно бы налог поднять. Сначала до тридцати пяти процентов. Хотя у управляющего всё же были некоторые опасения, в отношении того, что эти разумные просто прекратят ходить в Пустошь. Но поисковики продолжали его платить. Они могли себе это позволить. Именно поэтому граф решил потребовать, чтобы эти поисковики старательно демонстрировали ему все свои находки. То, что ему нравилось, граф Сиргаш просто забирал. После чего этого поисковика всё равно вынуждали платить налог. Кому-то это могло бы и не понравится? Но ему было плевать на мнение кого бы то ни было. Хотя бы по той причине, что сам граф считал себя выше этих низменных желаний. Он был хозяином этих земель! А значит, имел полное право делать всё то, что только захочет. Если кто-то будет против, то его очень быстро можно уничтожить.

Во-первых, у графа хватит денег на найм едва ли не всей Гильдии Убийц, которая приложит все усилия, чтобы уничтожить такого неугодного ему разумного.

Во-вторых, его коллекция артефактов, которые были достаточно опасны, была тоже вполне большой, чтобы он мог себе подобное позволить.

И в-третьих, нельзя было забывать и о его войске. Пользуясь своими деньгами, дворянин старательно отбирал себе самых лучших бойцов. Они были сами практически огромной ценностью. Ведь каждый из бойцов его гвардии был увешан различными амулетами. Которые могли защитить этого разумного от любой угрозы.

Единственное, что сейчас раздражало графа Сиргаш, так это было только то, что сам Император не так давно попытался переплюнуть графа в роскоши, пользуясь тем, что даже сам граф вынужден выплатить ему налоги со своих доходов. Но проблемой для этого руководителя Империи было только то, что, например, те же самые артефакты, которые дворянин просто забирал у поисковиков, он не считал доходом. А значит, не считал нужным платить за них налоги. А с доходов в отношении поисковиков, его семья продолжала платить налог именно с десяти процентов, которые брались ранее. Конечно кто-нибудь мог бы попытаться обвинить графа в том, что он утаивает налоги. Но в Империи Амар против него никто и никогда не выступит. Единственный, кто не стеснялся откровенно проявлять свои претензии в отношении этого дворянина, был родной брат Императора. Великий герцог Маурс. Но в последнее время у этого дворянина и своих проблем хватало. Поэтому он уже забыл про графа. А ему самому было всё равно. Дворянин жил в своё удовольствие. Его резиденция в столице по своей красоте могла поспорить даже с королевским дворцом. А уж про внутреннюю роскошь и говорить не приходилось.

— Господин, у нас возникла некоторая проблема… — Начал было медленно жевать сквозь свои сморщенные губы управляющий, но заметив недовольный взгляд графа, он тут же принялся быстро излагать суть возникших проблем. — Дело в том, что налоги с поисковиков резко упали! Их всё меньше отправляется через наши земли на поиск. Я думаю, что мы зря так подняли налоги? Да ещё и ваше правило изъятия артефактов, вынуждает этих разумных прекратить поиск. В ближайшее время у нас не будет такого дохода… Поэтому…

— Поэтому что? — Дворянин медленно повернулся к управляющему, и зло сощурив глаза, посмотрел на него. — Поэтому ты посоветуешь мне не делать этого бала? Или сделать его подешевле? Этого не будет! Мой бал должен быть самым красивым в Империи! Самым богатым, и самым привлекательным для всех дворян! Поэтому, ты его организуешь… А поисковики меня не интересуют! Если так пойдет дальше, то мы будем забирать у них всё! А пока что… подними налог еще на десять процентов! Пусть сами гонят своих товарищей на поиск, если хотят хоть что-то зарабатывать. Я не собираюсь из-за них терять деньги! И вообще, это твои проблемы! Почему я должен в них вмешиваться? Если ты ещё раз подойдёшь ко мне с таким вопросом, то я найду кого-то другого, кто займется этим лучше тебя! А теперь, пошел прочь! Я уже тебе сказал… Бал должен быть!

Отправив от себя этого управляющего, дворянин медленно вздохнул, взяв в руки бокал с самым лучшим вином этого мира. Надо ли вам говорить про цену этого вина? Даже у Императора это вино было только по праздникам. А граф Сиргаш мог себе позволить его пить каждый день! Хотя оно и стоила пятьсот золотых одна бутылка, но графа это не беспокоило. Главное, что он мог себе это позволить. Он мог себе позволить то, что не мог себе позволить даже Император! И осознание этого грело душу дворянина, который даже не стал обращать внимания на попытки управляющего что-то там ему намекнуть. Что он там говорил? Возникли проблемы с поисковиками? Ну, и что? По какой причине граф сам должен решать этот вопрос? Ему что, заняться больше нечем? У этого дворянина было десяток любовниц. А значит, нужно было каждой из них оказывать определенные знаки внимания. Он мог себе это позволить. Ведь даже у Императора была всего одна любовница! Все эти дворянки, которых он только выбирал в свои игрушки, буквально с радостью бросались к нему. Ведь он мог всё. В буквальном смысле этого слова. Его казна не знала счёта. И тут он должен обращать внимание на какую-то глупость, про которую ему говорит управляющий? Зачем ему это? Если эти идиоты не хотят больше нечего зарабатывать, то нечего ходить через его земли! Но кто бы ему не говорил, сам дворянин прекрасно знал, что сотни лет поисковики ходили через земли его территории, и носили к себе домой различные богатства. Поэтому, ничего странного в том, что он может забрать у них всё это, дворянин не видел. Да и не хотел видеть. Зачем ему это? Пусть за этим следит управляющий. Он за это деньги получает.

Как и следовало ожидать, через несколько дней состоялся тот самый бал, на который рассчитывал граф Сиргаш. Он действительно был великолепен. Гостей было больше, чем было во дворце Императора. Все веселились и резвились. Сам граф устраивал весёлые конкурсы, одаривая своих гостей золотом, или какими-либо другими ценностями. Всё только ради того, чтобы продемонстрировать свое богатство. Возможно Император и обиделся на своего вассала? Ведь он так и не пришел на этот праздник жизни? Но дворянина это не беспокоило. Даже обида его сюзерена в данном случае была для этого графа словно бальзам на душу. Он чувствовал себя хозяином жизни. Даже Император был вынужден завидовать ему! Это его просто радовало.

Продолжая жить в своё удовольствие, даже после этого бала, за который ему всё-таки попенял Император, дворянин старался не обращать внимание на некоторые нюансы, которые начали его беспокоить.

Во-первых, буквально через две недели после этих балов, куда-то исчез сам управляющий его делами и имением? Этот разумный сообщил всем, что отправляется по делам графа. Но граф Сиргаш его никуда не отпускал? И это его насторожило. Но уже было поздно. Естественно, что после всего этого дворянин заинтересовался случившимся. Внезапно его казначей, явившись к хозяину, заявил о том, что в казне денег больше нет. Удивленно посмотрев на этого разумного, граф несколько раз переспросил.

— Как это денег нет? — Бросив в стену бокал, сделанный из драгоценного кристалла, дворянин разъярённо накинулся на этого драуга, который сжавшись в углу пытался закрыться от ударов, обрушивающихся градом на него. — Как это денег нет? Куда они делись? Полная казна же была! Были огромные деньги, были! Золото было! Куда оно всё делось?

Только когда он хоть немного успокоился, этот драуг всё-таки рассказал, что буквально перед самым своим отъездом, управляющий зашёл и забрал остатки золота, так как якобы сам граф Сиргаш приказал ему что-то сделать. Какой-то очередной бал. Казначей был не против. Он знал, что казна всё равно пополнится. Но, неожиданно для него выяснилось, что денег больше нет. Деньги не поступают из имения, так как и там их просто нет. Налоги, которые они получали с земель графа, уже не покрывали тех финансовых затрат, которые он делал ежедневно. Вызвав к себе начальника стражи, граф принялся кричать и на него, пытаясь выяснить, куда делось всё то, что должны были ему приносить поисковики? Но этот старый воин сразу же заявил, что поисковиков в последнее время на территорию Пустоши и обратно через их земли вообще не проходило. Хитрость этой системы была в том, что поисковик, даже отправляясь на территорию Пустоши, должен был заплатить хотя бы несколько золотых монет. Что позволяло обеспечивать довольно стабильный доход для казны. А уж потом, когда он возвращался, стражники графа развлекались как могли. Потребовав проверить их всех, граф Сиргаш выяснил, что не было у него ни одного стражника, который бы не занимался воровством. Но пока они забирали малость, большую часть отдавая своему хозяину, дворянин не обращал на это внимания. Но только не теперь. Поиск самого управляющего, который забрал остатки казны, ничего не дал. Его дом оказался полностью пуст. А семьи у этого старика не было.

Видимому он заранее понимал, что ситуация, в которую попал его хозяин, была просто критическая. Именно в этот момент дворянин вспомнил о том разговоре, в котором этот управляющий пытался ему объяснить сложность ситуации. А также и намекнуть на то, что их налоги слишком уж давят на поисковиков. Единственное, чего не понимал дворянин, так это того, куда они все делись? Эти разумные настолько привыкли рисковать своей жизнью, что просто не могли бы оставить свое занятие. А значит, возможно они просто затаились на время? И теперь просто ждут, когда граф снизит налоги, чтобы они могли иметь возможность и дальше бродить по Пустоши, добывая для него редкие ингредиенты и артефакты? Возможно так оно и было? Вот только у графа не было времени играть с ними в эти игры. Ему нужно было и дальше демонстрировать всей Империи своё богатство. А о каком богатстве может идти речь, если в казне нет денег?

В этот же вечер дворянин переругался фактически со всеми своими любовницами. Эти дворянки привыкли, что он буквально каждый день приносит им какие-либо подарки, стоимость которых превышает сотни золотых монет. А то и тысячи. Но тут выбора у него действительно не было. Так как неожиданно для себя этот граф оказался на распутье. Ему пришлось начать продавать собственные украшения, и то, что имелось в его коллекции артефактов. Подобные действия могут на какое-то время спасти его положение. Но что делать потом? Огромный дом дворянина, который находился в столице Империи Амар, требовал сравнимых с его размером финансовых затрат. Более того… Все эти гулянки и праздники, которые он делал, тоже требовали денег. Резко менять свой стиль жизни дворянин не собирался. Почему-то он думал, что ему для начала нужно найти бывшего управляющего? Этот хитрец наверняка знал, что делать. Но видимо решил таким образом привлечь внимание дворянина к проблеме.

Объявив награду за его голову, дворянин только подлила масла в огонь. Ведь в Империи слухи разносятся очень быстро. Тем более, теми же самыми женщинами. Ведь они узнали о том, что граф расстался со своими любовницами. А любовницы не стали скрывать того, что на самом деле стало причиной для расставания. Естественно, что больше ни о какой конкуренции с Императором и речи быть не могло. Хуже всего было то, что теперь при дворе сюзерена над графом просто смеялись. Так как все его дальнейшие поступки говорили только о том, что это дворянин всего лишь показушник. Он пытался пустить всем пыль в глаза. А на самом деле богатым не является. И всё это бесило дворянина больше всего. Он требовал вернуть доходы на прежний уровень. Но как это можно было сделать? Поисковики полностью ушли с его земель. Ушли насовсем. Ведь когда-то, когда они получили возможность зарабатывать эти деньги, эти разумные получили от его предков разрешение которое освободило их от привязанности к его землям. И это была громадная ошибка. Почувствовав свободу, эти разумные нашли себе другое место. Но где?

Неожиданно один из агентов графа Сиргаш сообщил ему о том, что видел одного из поисковиков, знаменитого своей удачливостью. Самым странным в этом было именно то, что этот поисковик принёс на продажу несколько артефактов. Это означало только то, что эти поисковики продолжают ходить в Пустошь, как и подозревал дворянин. Но, по какой-то причине, они отказывались платить налог графу. Более того… Как стража графа не старалась, они так и не смогли найти те самые потайные пути, по которым эти хитрецы ходили в поиск. А это означало только то, что они ходят в Пустошь уже по другим маршрутам. И не через его земли.

Растерявшись от этого откровения, дворянин испугался. Впервые за всю свою жизнь, он понял, что кто-то нашёл выход из ситуации, которую он считал безвыходной. А значит, управляющий действительно был прав. Ведь он тогда предлагал графу изменить налог, уменьшив его хотя бы процентов на десять? Теперь уже было поздно. Особенно учитывая то, что поисковики выкрутились из этой ситуации. Они нашли какой-то вариант, который их устраивал гораздо больше, чем выплата налогов графу, который видимо до последнего момента не знал о том, что его перехитрили. Он понимал, что теперь кто-то другой получает все эти деньги, которые должен был получать он. И от этого знания его злоба только возрастала. Он даже объявил вознаграждение за известие о том, кто теперь получает налоги, богатея за счёт поисковиков? Ему было важно найти этого врага. И как только это произойдет, он отомстит. Отомстит за всё! Главное, найти этого умника, который решил его обмануть и воспользоваться тем, что на самом деле принадлежит его семье…

Спустя некоторое время, он получил известие о том, что поисковики действительно продолжают ходить на территории Пустоши. Только теперь даже не с территории Империи Амар. Удивившись этому известию, граф Сиргаш постарался узнать место, через которое поисковики ходят на свой поиск. Так вот… Они ходили теперь через территорию вольных земель. Там когда-то были Анклавы вольных баронов. Неужели какой-то вольный барон решил перейти дорогу графу Империи? Если это так, то этот разумный совершил самую большую ошибку в своей жизни! Граф ему этого не простит! Поэтому, он направился сам, вместе со своей охраной, на территорию земель того дворянина. В своих воинах он был уверен. Особенно учитывая то, какие артефакты и амулеты они имели при себе. Так что справиться с каким-то вольным бароном он сможет и своими силами.

Добравшись до границы Империи, граф совершенно неожиданно для себя столкнулся с тем, что на границе его встретили стражники с каким-то странным гербом. Судя по количеству цветов, этот герб принадлежал дворянину из древнего рода. Когда он попытался проехать, графа и его отряд воинов весьма бесцеремонно остановили.

— Военные отряды на территорию вольного герцогства Драго не допускаются! — Как-то равнодушно, и совершенно холодно произнес десятник стражи, даже не обращая внимания на то, что таким образом он помешал проехать графу Империи. — У вас нет разрешения нашего хозяина. Поэтому вам придется возвращаться назад.

Не ожидавший подобного граф, тут же принялся ругаться. А его воины приготовились к нападению. Только потом, когда граф Сиргаш заметил, что его отряд совершенно неожиданно оказался окруженным, а также и под прицелом многочисленных боевых луков, то вспомнил о том, что ему сказал десятник. Вольное герцогство? Как такое возможно? Ведь здесь были вольные баронства? Но разговаривать с ним никто не собирался. Стражники медленно, но верно, выдавили отряд графа за пределы границы, после чего предупредили о том, что в следующий раз без крови не обойдется. Растерянность дворянина была настолько велика, что он даже забыл о том, что его отряд мог спокойно расправиться с этими стражниками. Но одно дело, когда он поднял бы руку на барона, который не имел никакого права мешать графу получать удовольствие и деньги. А вот с герцогом могла возникнуть проблема. Судя по тому как вокруг быстро появились воины, которых иначе как как латниками назвать было просто невозможно, можно было понять, что служба здесь поставлена просто великолепно. Кроме этого, большое количество стрел из тяжелых луков, вряд ли бы смогли отбить даже те самые амулеты и артефакты. Противник оказался очень силен. А значит, нужно было действовать по-другому.

Раздражённо выругавшись, граф Сиргаш направился обратно в Империю. Сейчас ему нужно было добраться до столицы, чтобы получив аудиенцию у Императора, попросить вмешаться в это дело уже его. Ведь не может же потеря подобных налогов остаться незамеченной Императором и его казначеем? А значит, они обязаны ему помочь всё вернуть обратно. Его деньги и богатство… Но, когда он добрался до своего сюзерена, дворянин столкнулся с тем, что Император Маурзар просто посмеялся над ним. Оказалось, что этому разумному уже доложили о том, что граф не уплачивает большую часть налогов, утаивая их от своего сюзерена. Более того… Император знал всё в подробностях. Знал также и о том, что граф Сиргаш намеревался развязать боевые действия на территории вольных земель. Оказалось, что Империя когда-то заключила договор с Королевством Юкиан, согласно которому они никогда не вмешиваются на территорию этих земель. И граф своими действиями едва не развязал полномасштабную войну с этим, довольно сильным Королевством. Не считая самого новоявленного герцогства.

Пытаясь всё же уговорить Императора вмешаться, и вернуть всё так, как было ранее, граф неожиданно для себя натолкнулся на противодействие со стороны родного брата Императора. Он заранее знал, что этот дворянин его недолюбливает. Но то, что Великий герцог решит откровенно выступить против графа, его просто поразило. Этот высокородный дворянин заявил о том, что своим поведением граф Сиргаш просто позорит дворян Империи. Мало того, что он грабил поисковиков, которые доставляли на территорию Империи ингредиенты и артефакты, так он еще и позволял себе обманывать самого Императора, утаивая большую часть своих доходов. Сколько бы граф не пытался оправдаться, его никто слушать не хотел. А когда он всё-таки был вынужден признать, что действительно утаил налоги, Император приказал самого графа посадить в долговую тюрьму, пока его имение не погасит полностью долги перед Империей.

Неожиданно для себя довольно блестящий и самые богатейший дворянин Империи оказался в тюрьме. Здесь ни о каких балах и удовольствиях, и речи быть не могло. Он не мог себе даже позволить заказать бутылку дешёвого кислого вина. То, чем его кормили, вызывало у него жуткие и мучительные желудочные колики. Но, к сожалению, избежать этого он просто не мог. Так как теперь ему придется провести в тюрьме десятки лет, прежде чем тот счёт, который его семье выставил Император Маурзар, будет погашен. Хотя надо было сказать, что после изъятия в казну его городской резиденции, и всего содержимого этого здания, большая часть этого долга была погашена. Но, даже того куска долга, который остался, должно было хватить графу Сиргаш на весь его остаток жизни. Ведь его земли на самом деле были не очень-то и плодородными. Доход с них был не сильно велик. Поэтому можно было понять, что теперь этому блистательному дворянину придется провести остаток жизни в тюрьме. Как бы он этого не хотел, как бы он не сопротивлялся. Но выбора не было. Да и Наследники его семьи наверняка были рады такому стечению обстоятельств? Он старательно держал их всех в чёрном теле, заставляя не покидать старого родового гнезда, на которое даже брезговал выделять деньги для ремонта. Теперь они получили всю полноту власти. Да их семья должна выплачивать достаточно долго повышенные налоги. Но за это время, всякое может случиться.

После всего этого граф Сиргаш достаточно быстро, метаясь по этой клетке словно дикий зверь, просто сошел с ума. А из-за того, что он не мог есть вредную пищу, так как его организм был избалован различными деликатесами, то голод ещё быстрее отправил этого разумного в могилу. Похоронили его на тюремном кладбище. Родственники даже не захотели забирать его тело, чтобы похоронить в родовом склепе. Возможно это бы как-то его и обидело. Если бы к этому времени он был еще жив…

— Добрый день господин министр! — Перед пожилым драугом, медленно поклонившись ему, возник его помощник Жарг, которого тот уже устал ждать. В первую очередь он переживал именно за то, чтобы не случилось бы чего-нибудь неожиданного? Например, этот альваз мог наткнуться по дороге на тех же разбойников, которые могли своим вмешательством, спокойно без всяких причин просто прервать замыслы самого могущественного, по его мнению, разумного Королевства! Но, судя по слегка усталому, но при этом улыбающемуся лицу Жарга можно было понять, что всё-таки он чего-то добился. Осталось только узнать, чего именно… К сожалению, в его кабинете сейчас опять стояли посторонние. Но в этот раз министр не стал даже церемониться. Он просто выгнал всех посторонних, оставшись со своим слугой наедине. Слишком уж важный был вопрос, который им предстояло обсудить.

— Ну, давай, рассказывай мне, что там случилось? — Едва ли не собственными руками вытолкав из кабинета других помощников, которым абсолютно нечего было слышать все причины происходящего, так интересовавшие первого министра Королевства. — Что ты узнал? Что там произошло на вольных территориях? Тебя долго не было! Для переговоров достаточно и одного дня, но ты задержался… Я уже думал, что-то случилось.

Судя по количеству и скорости задаваемых первым министром Риазом вопросов, он действительно нервничал. Обычно этот разумный себя вёл гораздо спокойнее, но только не сейчас. Он действительно очень переживал. В первую очередь из-за того, что опасался упустить хоть что-то, что могло иметь очень важное значение как для него, так и для всего Королевства. Проблемой могло показаться то, что первый министр уже не отделял себя от Королевства. Он считал, что его проблемы, являются также и проблемами всего Королевства. И если кто-то считал как-то по-другому, то он сразу же практически и автоматически становился врагом первого министра.

— Мне действительно есть, что вам рассказать… — Воспользовавшись добротой своего хозяина Жарг просто присел прямо за стол к начальству, куда обычно разрешалось садится только особо важным посетителям. Видимо его усталость была настолько велика, что этот разумный просто не находил себе места. Но это было неважно. Важно было то, что он вернулся, и с каким-то результатом. А этот результат интересовал первого министра превыше всего. Тяжело вздохнув парень принялся рассказывать, и первый министр замер, буквально впитывая каждое его слово. Что ни говори, а путь Жаргу пришлось пройти весьма интересный. И даже более того…

— Хорошо, что я деньги взял с запасом, господин министр, позже я предоставлю полный отчёт… — Начал было со своих привычных слов помощник, но заметив нервный взгляд хозяина кабинета, тут же повернул свою речь в другом направлении. — Но сейчас, буду говорить о главном… Во-первых, когда я туда прибыл, ситуация уже значительно поменялась. Этот молодой дворянин, которого мы считали графом, уже стал фактически герцогом… Он захватил полностью все три Анклава! Причём самостоятельно. Наша помощь ему даже не понадобилась. Я понимаю, что это не вяжется с вашими планами, господин министр, но поделать в этом вопросе мы просто ничего не можем. Территории уже объединены в Вольное герцогство Драго! Два вассала этого разумного уже объявлены графами. Но этого следовало ожидать. Скорее всего, он таким образом решил поддержать тех самых разумных, которые интересуют его, или же наоборот поддержали сами его, когда было нужно? Кроме того, следует отметить и его герб. Он не из вольных баронов, хотя мы ранее подозревали, что он является каким-то из отпрысков этих семейств. Нет! Я чётко могу сказать, что он никоим образом не имеет отношения к вольным баронам!

— А кто же он? — Сразу напрягся министр Риаз, словно чувствуя какой-то подвох в словах своего помощника. — Неужели Империя Амар действительно нарушила договор? Он из Империи? Как он туда попал?

— Нет, господин министр, он не из Империи! — Помощник тихо усмехнулся, но заметив, что его начальник сейчас не расположен шутить, тут же стал серьезным. — Судя по внешним признакам, он имеет отношение к выходцам из Заликарского Калифата. Его уши слегка округлой формы. Они выдают, что на самом деле он имеет отношение ни к нам, и ни к Империи.

— Как из Калифата? — Сразу растерялся министр, словно понимая, что всё то, что они раньше планировали, совершенно не вяжется с открытиями его помощника. — Я не понимаю тебя? Откуда на территории вольных баронств мог взяться дворянин из Калифата? Каким образом он вообще туда попал?

— А вот это не секрет! — Снова тяжело вздохнул Жарг, и не выдержав, взял графин на столе министра и налил себе воды. — Этот разумный пришёл на эти земли через Пустошь. Старый барон Прагнар, с территории которого всё это и началось, просто встретил его, и поддержал. Когда этого старого барона убил наемный убийца, по заказу одного из соседей, этот молодой дворянин просто сорвался. Он начал мстить. Его видимо поразило равнодушие дворян Анклава, которым было всё равно, учитывая то, что погиб один из них! Да я и сам поразился тому, что увидел. Вольные бароны, которых воспевали фактически в легендах, на самом деле не имели ничего общего с тем, что происходило там сейчас. Ни о какой взаимовыручке и помощи друг другу там и речи не шло. И, видимо поняв, что эти разумные по какой-то причине живут каждый в своём мире, этот молодой дворянин решил действовать. И его же первые шаги по земле вольных баронов подтвердили его предположения. Местные дворяне отнюдь не желали друг другу помогать. Что ему и позволило так быстро и практически без особых проблем занять землю этих разумных, а их самих вынудить признать себя сюзереном. Ну, он не всех заставлял признавать себя. Некоторых просто уничтожил. Наверное тех, кто больше всего сопротивляться? Один дворянин довел его до такого, что он приказал показательно того наказать. Барону отрубили руки и ноги, заперли в клетку, и в таком виде возили по всем вольным городам. А следом за ним возили телеги с головами, которые отрубили у его погибших воинов. Зрелище, скажу вам, очень неприятное. Возможно это тоже как-то повлияло на всех разумных, которые сталкивались с этим дворянином. Когда я узнал о том, что территория Вольных баронств полностью захвачена, то понял, что разговаривать с этим дворянином нужно уважительно. Всё-таки он всё сделал самостоятельно. Я решил обращаться к нему не иначе как Ваше Высочество. Что ни говори, а всё-таки он герцог. Даже по размеру территорий. Кроме этого я узнал ещё некоторые факторы. Те, которые вам наверняка будут интересны. Для начала, я постарался во время беседы с этим дворянином выяснить, не согласится ли он принять покровительство Королевства? К сожалению, мы опоздали. Если бы мы обратились с таким предложением к нему раньше, когда он нуждался в помощи, возможно герцог Максим и принял бы такое предложение. Но не сейчас! Сейчас это не имеет значения. Он имеет свои собственные земли, а также и переходы на территории, представляющие для него довольно большой интерес. Великий лес, и даже Пустошь. Кстати, что касается перехода на Пустошь. Он приказал построить там целую крепость, чтобы полностью перекрыть туда проход. Для желающих, там специально сделали мостик, по которому они могут выйти на территорию Пустоши, или же и вернуться обратно. Скажу вам сразу, министр, этот парень предпочитает заранее продумывать все свои действия. Я подозревал, что у него есть советник… Так вот, советников у него нет! Он сам всё полностью продумывает! Несмотря на его юный возраст, этот парень способен на многое. Когда я понял, что для него не представляет интереса покровительство Королевства, я тут же постарался заключить с ним предварительные соглашения. Хотя бы для того, чтобы наше государство не осталось без эликсиров. Как мы и думали, эликсиры, которые он задерживал, были нужны ему именно для боевых действий. Но сейчас, учитывая нашу заинтересованность, этот разумный предложил заключить договор на поставку эликсиров. По цене полтора золотых за флакон лечебного эликсира.

— Сколько? — Удивлённо посмотрел на своего помощника первый министр, и от неожиданности подскочил. — Всего полтора золотых? Мы же покупали их у торговцев минимум по пять золотых? Почему такая разница? Он тебе не пояснил? Может это эликсиры не те, которые нам нужны? Может быть с ними что-то не так?

— Я тоже задал ему все эти вопросы, господин министр… — Наконец-то напившийся воды, Жарг поставил графин и стакан, и снова устало посмотрел на своего начальника. — Скажу вам сразу, эликсиры точно такие же, как мы покупали, даже от того самого производителя! Там живет женщина, которая может варить эти эликсиры на высочайшем уровне. Это именно её эликсиры мы покупали за такую огромную цену. Но сам молодой дворянин не собирается задирать цены так, как их задирали купцы. Он не видит в этом смысла. Тем более, если мы будем присылать своих разумных для сопровождения, которые будут забирать этот товар и отвозить к нам. Таким образом, мы сможем сэкономить гораздо больше средств для казначейства. И первый вариант договорённости уже достигнут. Кроме того, я вспомнил ваши интересы, и поэтому взял на себя смелость расспросить его о поиске каких-нибудь преступников с территории Королевства на его землях? Его Высочество не отказал мне в этом. Он согласился, что ради добрососедских отношений, можно было бы поискать тех, кто мог скрываться на территории Вольных баронств от каких-либо законов Королевства. Однако, несмотря на поиск, на землях вольного герцогства Драго никого с территории Королевства найдено не было. Кроме того, была обнаружена информация, что через эти земли несколько разумных, видимо действительно скрывавшихся от какого-то преследования на территории Королевства, прошли на территорию пустоши, и куда-то ушли. Куда именно они направлялись, теперь непонятно. Важно только то, что они ушли на территорию Пустоши. Я попросил герцога, чтобы поисковики, которые сейчас ходят через его земли, поискали останки этих разумных на территории, которую будут осматривать. Если они найдут хоть что-то, пусть сообщат. За информацию об этих разумных, а тем более за возврат похищенного ими, Королевство заплатит хорошее вознаграждение. Он согласился со мной, и сказал, что постарается в этом вопросе помочь. Видимо он совершенно не собирается с нами как-то конфликтовать. И хочет жить в мире как с нами, так и с Империей.

— Кстати, а что там Империя Амар? — Недовольно поморщившись при словах помощника о том, что поиски были безрезультатные, министр вспомнил про старого врага. — Неужели они так спокойно проглотили то, что под их боком фактически появился новый маленький король? Может он и именует тебя герцогом, но этого отрицать нельзя… Его земли теперь похожи на небольшое королевство. Так что этот вопрос вполне себе достойный внимания. Мне казалось, что Империя не допустит подобного. Почему же они позволили этому случиться?

— А всё просто, господин министр… — Усмехнулся в ответ на его раздумья помощник Жарг, внимательно посмотрев на начальство. — Они точно так же, как и мы, совершенно не знали о том, что происходит у них под боком. Все настолько привыкли к тому, что вольные бароны могут между собой бодаться хоть до посинения, но при этом их правила и обычаи не позволяют этим дворянам как-либо изменять свои территории. В общем также и Империя не стала обращать внимания на происходящее. Видимо они надеялись на то, что всё пройдёт так как обычно? Но и их ожидал сюрприз. Ведь как я уже говорил, этот парень не имеет ничего общего с вольными баронами. И плевать он хотел на их законы.

— Кстати, ты что-то говорил про его герб? — Министр Риаз всё-таки вычленил нужную информацию из потока, который на него обрушил помощник. — Ты что-то говорил про его герб и древность рода? Так что там такого необычного с ним? Насколько мне известно, у баронов старые семьи, и все гербы были трехцветные?

— В том-то и дело, господин министр… — Снова устало усмехнулся Жарг, и покачал головой. — Как я уже говорил, этот разумный не имеет никакого отношения к вольным баронам. Более того… Его герб двухцветный! И вполне возможно это точно так же, каким-то образом повлияло на ситуацию? Ведь бароны неожиданно столкнулись с таким древним, по их мнению, родом разумных! Но это уже ничего не изменит. Территории захвачены, и там ничего не сделаешь. Я конечно попытался договориться с парой слуг этого герцога Максима, чтобы те поставляли нам нужную информацию. Хотя это обошлось мне и недешево. Но теперь могу сказать точно, как только у него начнутся какие-либо переговоры с Империей Амар, мы сразу же об этом узнаем.

— Жаль конечно, что не получилось нам вмешаться в происходящее там… — Нахмурился министр Риаз, понимая, что время безвозвратно упущено. — Но и ты проделал достаточно много работы! Один договор только об эликсирах дорогого стоит. Как думаешь, если я отправлюсь туда с визитом, это будет нормально? Империя не забьёт тревогу?

— Я думаю, после того, что случилось, всё это уже не так важно. — Пожал плечами альваз, поднимаясь с кресла, явно понимая, что ему видимо пора пойти отдохнуть. — Я сам слышал, что он намеревается посетить соседние государства с дружеским визитом. Так что, остаётся только ждать, кого он выберет первым? Империю Амар или нас? Слуги сообщат об его выборе. Как только я узнаю то, куда именно он направился, то тут же сообщу вам. Кстати хотелось бы, чтобы первым он направился именно в Империю…

— Почему? — Удивился старый драуг, отлично понимая, что здесь может быть какой-то подвох. — Почему ты думаешь, что так будет лучше для нас, чем по-другому? Я немного не понимаю тебя…

— Да всё просто, господин министр… — Уже начав движение в сторону двери, Жарг обернулся и снова пожал плечами. — Чтобы вести переговоры с этим разумным нам нужно иметь информацию о том, что произошло на территории Империи? Как только мы узнаем о результате переговоров там, и о тех целях, которые он преследовал, то сможем действовать на опережение. Мы сможем разработать план того, что можем ему предложить. Предложить на встречу! В этом случае, у нас есть все шансы добиться удачи при этих переговорах. Той самой удачи, которая может очень сильно понадобится. Разве я не прав, господин министр?

— Прав, конечно прав… — Усмехнулся министр Риаз, поразившийся хитроумности своего верного помощника. — Ладно, не буду тебя задерживать… Иди отдыхай, а завтра уже выйдешь на работу. С тебя полный анализ своих действий. А также, отчёт о всём том, что там происходило. Хочу сам понять, с кем нам предстоит столкнуться? По твоим словам получается, что захватить вольные баронства было легче легкого. Почему же мы сами до этого не додумались? Но теперь уже ничего не поделаешь… Ладно, иди!

Только помощник вышел, в кабинет министра тут же заглянул его секретарь. Но заметив отрицательное покачивание головой, понимающе кивнул. Старику нужно было обдумать полученную от своего агента информацию. Всё-таки всё то, что узнал его помощник, действительно было необычным, и настолько непонятно, что он даже растерялся. Министр привык, что в его жизни всё идёт так, как планирует только он сам. Он понимал, что всё то, что может происходить, наверняка разнится с его желаниями настолько, что можно даже испугаться. Молодой дворянин, который был выходцем из Заликарского Калифата, действительно фактически разрушал все возможные шаблоны, которые были у министра. Они-то думали, что у этого дворянина имеется советник! Стоило бы договориться с этим разумным, и все нужные возможности и договора были бы у них кармане. А тут всё оказалось наоборот. И это настораживало старика, который не любил каких-либо неясностей в происходящем. Если этот разумный действительно пришёл из Калифата, то просто они не знали того, чего от него можно ожидать? Этот разумный оказался хитрее их всех. Хитрее Империи Амар и Королевства Юкиан. И это заставляло его уважать. Получается, что этот молодой парень буквально с первого взгляда понял, насколько легкая добыча оказалась для него на территории вольных баронов? Да это было и не мудрено. Два довольно сильных государства, создали для вольных баронов фактически тепличные условия. И благодаря этому, дворяне, которые жили там, варились в собственном соку. Так что не мудрено, что они очень радикально поменялись за последние десятки, или даже сотни лет. Судя по рассказу альваза, можно было понять, что эти дворяне действительно плевать хотели на какие-то правила или законы. Когда этот молодой дворянин захватывал их земли одно баронство за другим, они считали, что их самих видимо это не коснётся? Иначе понять их поведение было просто невозможно. А когда угроза приходила к ним, они даже не пытались звать на помощь. Зачем? Да и кого они могли позвать? Соседей? Ведь сами они точно также игнорировали всё происходящее с их соседями? Так что и они также понимали, что не могут обратиться за помощью ни к кому. Им просто никто не поможет! Там как все остальные дворяне точно так же, как и они сами, плевать хотели на соседей. И как результат, этот молодой дворянин просто проглотил их, одного за другим. Ну, что ж… Это всё было вполне понятно! Но что делать теперь самому первому министру? Он так рассчитывал взять эти территории под свой контроль… Хотя, подняв свои расчеты, которые он делал из возможности захвата этих территорий под свой контроль, Риаз удивленно хмыкнул. Его помощник смог добиться большего результата. По подсчетам самого первого министра, эти самые эликсиры в случае захвата королевством земель вольных баронов, обошлись бы государству минимум в два с половиной, или даже три золотых! А Жарг договорился покупать их за полтора? Выгода очевидна!

Кроме того, нельзя снимать со счетов и то, что в данном случае ни о каком конфликте с той же самой Империей Амар и речи быть не может. Всё просто потому, что само Королевство никоим образом не вмешивалось в происходящее на вольных территориях. Поэтому и Империи им предъявить нечего. Так что конфликт исчерпан, даже не начавшись. Если бы Королевство Юкиан попыталось всё-таки взять эти земли под контроль, конфликта избежать бы не удалось. Первый министр Риаз слишком хорошо знал интриганов-дворян, которые расцвели на территории Империи Амар буйным цветом. Они бы явно не удержались и постарались развязать полномасштабную войну. Надо ли вам говорить, что любая война между двумя довольно могущественными государствами, это огромные финансовые потери? Да, возможно Королевство и добилось бы результата. Особенно учитывая то, что у Империи тоже и других врагов хватает? Например, с других сторон границ этого государства располагалось княжество Диртан, и Королевство Юмзари, которые сами с большим удовольствием постараются тут же нанести удар в спину этому гиганту, как только основные силы войска Империи отвлекутся на противостояние с Королевством Юкиан.

Как только первый министр начинал об этом думать, на его лице уже появлялась злобная ухмылка. Они уже давно могли бы развязать конфликт. Только зачем это делать? Да, Империи будет тяжело в этом противостоянии. Нападение со спины на них двух соседних государств наверняка чем-то поможет его родине. Но проблема в том, что в этом случае те два государства, воспользовавшись силами Королевства Юкиан, всего лишь получат для себя выгоду. А зачем ему это? Ведь своим войскам платить ему придётся! Эти два государства даже если захватят желаемые земли, и получат какую-то выгоду, ни в коей мере не будут благодарны за подобное. Им плевать на потери, которые понесёт Королевство. Поэтому первый министр Риаз и не мог подобного допустить. Что тут можно было сказать? Он прекрасно понимал, что эти два государства ничем не отличаются от той же Империи Амар. Они всего лишь хотят чужими руками заграбастать себе всю славу. А значит, нужно будет сделать так, чтобы этого не произошло. Теперь, когда там никто не будет мешать, этим государствам придётся напрячься. Хитрость была в том, что между Империей Амар и Королевством Юкиан теперь не вольные земли. А теперь это отдельное государство. Первый министр понимал, что таким образом одна граница его родного государства просто закрыта. Империя тоже, как и само Королевство, не сможет безнаказанно пройти через эти земли. Для этого нужна специальная договоренность. И в этом случае он отлично понимал то, почему его помощник хотел, чтобы этот молодой герцог в первую очередь поехал в Империю Амар. Как только это произойдет, им станет известно то, чего это государство хочет. И тогда, основываясь на всём этом, Королевство сможет действовать дальше. Например, если они подпишут мирный договор и договор о взаимовыручке, то тогда стоит ожидать и попытки нападения. Потому что Империя может попросить этого герцога пропустить их войска через свою территорию… И в этом случае Королевству стоит быть настороже. А значит, при появлении этого молодого дворянина на территории Королевства, первый министр тут же постарается исправить положение, заключив точно такой же договор с этим герцогом. Как только это будет сделано, то станет понятно, что пропустить через свои земли войска кого бы то ни было, не нарушив договоренности с Королевством, этот разумный просто не сможет. Даже если он это сделает, будет потеряно время. Ведь он будет вынужден предупредить Королевство о происходящем. И тогда его государство будет иметь возможность перекинуть войска на свою границу. Что позволит ликвидировать возможность прорыва вражеских войск на свою землю. При заключении мирного договора, можно будет отвести большую часть войск, которые до сих пор стоят на территории этой границы. Зачем они теперь будут нужны там? Если у них будет мир с этим герцогом? Зато эти войска можно будет перенаправить к той самой границе, где до сих пор бесчинствуют пустынные шейхи! Эти разумные уже надоели первому министру своими набегами. А что вы думали? Как вы думаете, кто компенсирует жителям Королевства тот грабеж, который устраивают эти бандиты? Естественно, что первый министр! Первый министр и Казна государства. Так что, тут всё понятно и объяснимо. Передвинув туда более сильные войска, он сможет перекрыть всю границу, и возможно даже нанести этим шейхам такие потери, что они перестанут вообще эти набеги устраивать.

Но, как уже говорилось ранее, всё зависеть будет именно от договорённостей. И того, что решит этот парень. И исходя из этого нужно будет действовать дальше. Так что, в этом вопросе со своим помощником первый министр Риаз был согласен. Радовало ещё и то, что теперь они смогут закупать те самые эликсиры гораздо дешевле. Нужно будет поощрить помощника за такое рвение. А вот стоимость в договорах нужно будет указывать немного дороже. Первый министр понимал, что для этого молодого разумного цена, которую он указал, вполне приемлемая. Но она неприемлемая для самого первого министра Риаза. Ну, сами подумайте… Купят они, например, тысячу таких пузырьков с эликсирами… Раньше за это платили пять тысяч золотых! Теперь же будет по полторы тысячи… На несколько лет вперёд уже запланированы деньги. Что же делать? Да, первый министр может забрать эти деньги в собственную казну. Но незаметно это сделать не получится. Особенно, если в договоре будет прописана эта сумма. Значит нужно будет переговорить с этим герцогом, чтобы прописать там сумму, которую просчитал сам первый министр. Три золотых! В данном случае казна Королевства Юкиан не понесет большой потери. А выигрыш с этой суммы они будут делить между собой. Пятьдесят на пятьдесят! Ведь герцогу Максиму тоже хочется получить деньги, которые ему наверняка пригодятся? Особенно учитывая то, что он делает в своих землях?

Ещё из прошлых докладов своих агентов, первый министр знал о том, что этот парень начал строительство собственного замка, а также и каменных дорог по всем землям вольных территорий, которые контролировал. Судя по всему, пока он не закончит этот процесс перестройки, то не успокоится. А на всё это нужны деньги! Так что, можно понять, что в данном случае он не обидится, если первый министр Риаз предложит ему такой вариант. Тем более, что запланированных денег было заготовлено на несколько лет вперед. Конечно он получит меньше выгоды. Но нельзя допустить, чтобы бы в момент подписания договора, этот разумный в присутствии короля проговорился о настоящей цене стоимости эликсиров. В этом случае у старика возникнут проблемы. Например, ему придётся объяснять, куда же он девает такие деньги? Конечно он понимал, что в данном случае он в своем праве. Являясь первым министром, старик не хотел делиться ни с кем. Так уж и быть, его возможности никого не касаются. Если у него есть шанс пополнить свою казну золотом, то почему бы этого не делать?

Хотя он и был патриотом своего государства, но большая часть его казны состояла именно из имперских империалов. Хотя тут никакой речи об Империи Амар и не шло. Эти монеты появились ещё до создания Империи Амар была Древняя Империя, в которой такие монеты считались нормой. И это было очень удобно. Каждая монета, изготовленная из необычного кристалла, стоила не меньше тысячи золотых. А иногда и больше. Так зачем хранить большую металла, когда можно собрать эти самые кристаллы, которые по своей стоимости никогда не опускались ниже тысячи золотых монет? Чем он старательно и пользовался.

Задумчиво усмехнувшись, министр Риаз практически сразу перешел по потайному переходу в свою спальню. Его сейчас в первую очередь интересовала собственная казна. Что тут поделаешь? Представители его народа не могли спокойно проходить мимо золота. Но ведь есть вещи дороже золота? Например, те же самые артефакты? Благодаря одному такому артефакту, который попал когда-то в руки первого министра, старик теперь имел возможность в любой момент забрать свою казну и исчезнуть. Как вы думаете, какая главная проблема была для хитрецов, которые могут попытаться обмануть государство? В том-то и дело! Проблема была именно в том, что они вряд ли смогут увезти все свои награбленные, и наворованные, сокровища. Так как для этого, если они очень хорошо старались, необходимо довольно большое количество места, а также тех же самых телег, и грузовых ящеров. В его случае с этим сложностей не возникнет. Ему просто достаточно взять эту сумку на плечо, и уйти.

Даже несмотря на всё свое могущество, первый министр понимал, что его позиции всё-таки уязвимы. Ведь в любой момент король Илуриташ мог бы попытаться заменить первого министра каким-нибудь из своих лизоблюдов, которые старательно поют ему дифирамбы. Сейчас этот молодой хозяин государства, который получил власть в виде наследства, отлично понимал, кто на самом деле содержит всё Королевство и его королевский двор. Но будет ли так всегда? Возможно этот мальчик захочет когда-нибудь изменить ситуацию? А вдруг что-нибудь действительно изменится? Кто сказал, что он не захочет сделать всего именно так? Просто убрать старика, и посадить на его место кого-нибудь из своих дружков? Да, для самого Королевства от этого большой пользы не будет. Особенно учитывая то, что такие дружки старательно будут грабить казну, наполняя собственные карманы. Хуже всего будет то, что король будет верить таким разумным, которые будут клясться своей честью дворян. А о какой чести может идти речь? Ведь они просто занимаются воровством? Честно говоря, выслушивая рассказ своего помощника о том, какие законы сейчас царят на бывших вольных землях, под руководством этого молодого дворянина, первому министру очень хотелось бы, чтобы такие же законы вступили в действие и на землях Королевства Юкиан. Например, ему очень импонировало наказание тех же самых воров, которым просто отрубали руки после доказательства их преступления. Интересно было бы посмотреть на то, как бы себя чувствовали дворяне, после подобного наказания? Самым удивительным для первого министра было именно то, что этот парень, старательно позиционируя себя дворянином, совершенно не церемонился. По рассказу его помощника, этот герцог таким образом наказывал даже дворян. И это было весьма поучительно. Видимо парню было плевать на то, кто совершает преступление. Главное было в том, что он его совершил! И это было очень важно. Судя по всему, первый министр сможет найти с ним общий язык. Хотя бы по той причине, что ему нравится подобное отношение к этому вопросу. Закон должен быть одинаковым для всех. В Королевстве же было по-другому. Если преступление совершил какой-нибудь простолюдин, его могли наказать весьма жестоко. Если его совершил дворянин, то этот разумный мог просто заплатить штраф. Причём штраф был тем меньше, чем дворянин был богаче или выше титулом. Как вы думаете, это нормально? Первому министру это никогда не нравилось.

Привычно открыв свой тайник, старик достал походную суму, и принялся медленно перебирать те самые кристальные империалы. Всё-таки у него их было уже достаточно много. Кроме того, в этой же самой сумке-артефакте хранились ещё и древние артефакты, которые ему когда-либо попали в руку. По сути, этот старик-драуг был одним из самых богатых и могущественных коллекционеров Королевства Юкиан, что давало ему возможность чувствовать себя хоть немного, но даже выше благородных дворян. А что вы думали? Ведь в Королевстве в основном такими коллекционерами являлись именно дворяне! Простолюдинам, даже если они были купцами, или же теми самыми ростовщиками, подобное было недостижимо. По сути, сталкиваясь интересами с различными дворянами, даже первый министр иногда был вынужден просто отступать. Этого он себе позволить не мог. Но делать приходилось. Поэтому, он заранее понимал главную проблему. И эта проблема напрямую говорила о том, что ему нужно быть очень осторожным. Дворяне не простят, когда узнают, что этот старик многим из них переходил дорогу, используя по сути не слишком честные методы. А они честно поступали в отношении него? Ведь можно было просто попытаться купить эти артефакты? Нет, они в первую очередь начинали давить своей родословной. Естественно, что зная отношение короля к придворным и дворянам, продавцы таких артефактов не могли ничего поделать. Но в данном случае первый министр поступал очень коварно. Он подкупал этих поставщиков, узнавая у них, когда, кто и что покупает. После чего, после покупки, эти разумные подвергались нападению каких-нибудь грабителей. Что можно было тут сказать? Проблемой для всех разумных в этом случае было то, что грабителям плевать на то, кто попал в их руки? Дворянин или простолюдин… Они просто грабили! Грабили, забирая всё то, что находили. Конечно, дворяне возмущались и требовали наказать таких разумных. Ну, что ж… Глава городской стражи столицы делал всё, что мог. Но как объяснить в этом случае то, что в данном происшествии участвовали сами стражники? Да-да-да! Стражники тоже любили кушать! И кушать они хотели очень хорошо. Благодаря финансовой помощи первого министра, некоторые из стражников были готовы буквально на всё. Особенно учитывая то, что этот старик снабжал своих всё участников этих операций довольно неплохо. Но то, что он им платил, по сравнению с его добычей было сущей мелочью. Да это было и не важно! Важен был только результат.

Точно так же, как и в том, что произошло на территориях вольных баронств. Скорее всего, этот молодой дворянин, который таким образом из какого-то провинциального барона стал герцогом, тоже так думал. Судя по договорённостям, которые сумел добиться его помощник, этот парень действительно молод и достаточно наивен. И от этого становилось еще больнее. Ещё бы! Какой простой и наивный парень сумел добиться результата там, где него не могли добиться опытные политики Королевства? Он просто в наглую начал захватывать земли там, где первому министру приходилось лавировать, старательно обходя различные подводные камни. И из-за этого старику становилось просто не по себе. Ведь он мог сам когда-нибудь взять и послать туда кого-то из своих доверенных разумных. Который бы просто спровоцировал одного из баронов, и получая поддержку от Королевства, просто захватил бы все эти земли. Давно уже! Но теперь уже действительно ничего не изменишь. Оставалось только сотрудничать с этим молодым герцогом. Постаравшись договориться с ним по поводу раздела лишних выплат за эликсиры, первый министр продемонстрирует этому парню хорошее отношение со своей стороны. А значит, можно понять, что этот молодой дворянин будет ему доверять. Потом уже можно будет использовать какие-нибудь дополнительные факторы. Которые проявятся немного позже. Например… Этот парень молод? Достаточно молод, и скорее всего просто ещё не обзавёлся семьёй! Этот вопрос министр Риаз как-то упустил во время разговора со своим помощником. Нужно будет выяснить всё как следует. Дело в том, что у короля была младшая сестра — принцесса Марилиа, которую можно было бы использовать для усиления позиций Королевства. К примеру, выдав её замуж за этого парня, ставшего вольным герцогом? Как только это произойдет, отрицать того, что эта территория станет дружеской в отношении к Королевству, не сможет никто. А сам первый министр Риаз усилит свои позиции. Мало кто знал, что эта девчонка довольно сильно избалована. Она любит очень богатые подарки. А первый министр тщательно следит за её тратами. Иногда приходилось вмешиваться. Например, принцесса любила едва ли не каждый день устраивать торжественные чаепития. Надо ли вам рассказывать, насколько это дорогое удовольствие? Хитрость этой ситуации была в том, что принцесса не являлась королевой, и ей приходилось соответствовать своему титулу. Она должна была подчиняться королю. Не так давно, король Илуриташ в беседе с первым министром посетовал на то, что его сестра позволяет себе слишком много трат. Сам король так часто не проводит каких-либо светских раутов, как проводит его сестра. Как это возможно? Первый министр тогда заступился за девушку, рассказав о том, что он провел расследование. Деньги дают все самые дворяне, которые всего лишь хотят общаться с принцессой. На самом деле, деньги на эти богатые посиделки выделяла именно казна. Но первый министр Риаз, понимал, что ему может понадобиться благодарность со стороны принцессы. Ведь, не смотря ни на что, Его Величество был очень дружен со своей младшей сестрой. Именно поэтому он, услышав о расследовании, сразу нахмурился. Но ничего не сказал. Первый министр был в своем праве. Однако, старик буквально сразу же, прекрасно зная, что слуги обязательно донесут об этом разговоре девушке, отправился к ней, и с тревогой сообщил о том, что король очень заинтересовался её поведением. Поэтому, самому министру пришлось постараться, чтобы скрыть всё происходящее. Естественно, что девушка была ему благодарна. Ещё бы! Ведь если её лишат возможности отдыхать так, как она хочет, то можно сказать, что принцессу отправили в монастырь. Принцессе Марилиа этого явно не хочется. Поэтому, принцесса и попалась в ловушку первого министра. И теперь зависела от него напрямую. Если он будет использовать эту девчонку, и сумеет вынудить её служить в себе, то позиции, которые он якобы утратил, учитывая возвышение нового вольного герцога, ему удастся вернуть. Да, возможно кто-то скажет, что это довольно жестоко по отношению к молодой девушке-дворянке. Но, первый министр дворянином не является! Ему всё равно плевать на все эти рассказы о чести и благородстве. Ему важен только результат! Тот самый результат, который должен обогатить его ещё больше. А вы думали, ради чего всё это? Ради богатства! Вот только была одна сложность…

Как только он вспомнил об этом, как тут же разнервничался. Зло хмыкнув, первый министр спрятал свою казну обратно в тайник, и быстрым шагом вернулся в кабинет. Время! Его время заканчивалось. Он уже был достаточно стар. И понимал, что всё это богатство не имеет никакого смысла, если ему осталось жить недолго. Он же не сможет им воспользоваться? Конечно, кто-нибудь тут же бы напомнил о том, что у первого министра должна быть собственная семья, которая наверняка была бы рада получить подобное наследство. Ещё бы! Вот только сам первый министр категорически не желал делиться ни с кем своими богатствами. Зачем ему это? Он что, вообще из ума выжил? Сам первый министр прекрасно понимал, что обзаводиться родственниками в его положении может стать ошибкой. Да, у него были дальние родственники. Но все они думали о том, что первый министр настолько сумасшедший, что тратит всё свое время и силы только на обогащение государства. А себе не берёт не единой лишней монеты. В том-то и хитрость! Он старательно изображал из себя такого трудоголика, но никому никогда не демонстрировал своего богатства. Так как понимал, что стоит только кому-то из его родственников хотя бы заподозрить настоящее положение его дел, как они просто не станут сдерживаться. Наймут какого-нибудь убийцу, чтобы ликвидировать старика и таким образом освободить себе дорогу к его богатству. А что вы думали? Ведь у него только этих кристальных империалов было уже больше тысячи! Не говоря уже об обычном золоте. Риаз больше тридцати лет занимал пост первого министра. А до этого был помощником… У него была возможность старательно набивать свои карманы. Чем он и пользовался.

Но теперь, сколько бы он не размышлял над всей этой ситуацией, старик понимал, что время очень страшный враг. Самый опасный из всех существующих. Время бескомпромиссно не позволит кому-либо себя обманывать. Остаётся только один вариант. Надеяться на то, что поисковики всё-таки обнаружат ушедшего в Пустошь разумного, который посмел похитить у него из-под носа артефакт бессмертия. Ради того, чтобы добраться до этого предмета, старик-драуг был готов буквально на всё! Он был согласен отдать десятую часть своей казны! Именно десятую! Не больше! А вы что подумали? Да, всё отдать тоже было бы неплохо. Но не для самого первого министра. Зачем ему тогда бессмертие? Снова горбатиться на благо каких-то дворян, которые будут набивать своё брюхо, старательно отжираясь на его крови и поте? Зачем ему подобная проблема? Дать ему части казны, оставив основное богатство себе, было бы вполне нормально. Вот только с этим возникла огромная проблема. Ситуация осложнялась тем, что согласно расследования его помощника, разумный, который перешел дорогу первому министру, исчез на территории Пустоши. Хотя, возможно он и выжил! Ведь этот молодой герцог Максим тоже пришёл через Пустошь? А значит, пройти через неё вполне возможно. Так что отрицать тягу разумных к жизни было просто нельзя. Нужно было заранее предусматривать другие варианты. Но где тогда его искать? Единственное, на что мог надеяться старик, так это на то, что этого ростовщика, который когда-то ему всё испортил, убили первые же твари, с которыми он столкнулся. И произошло это недалеко от вольных территорий. Значит, поисковики, которые сейчас будут ходить через территории нового герцога, имеют полную возможность найти всё то, что он хочет. Да, возможно они разграбят эту коллекцию. Главное, получить нужный ему артефакт. Остальное старого министра не беспокоит. Ведь именно поэтому он и пытался захватить всю коллекцию в свои руки. Только для того, чтобы никто так и не понял главную его цель. Ведь если он начнёт охотится за определённым артефактом, это может привлечь никому ненужное внимание. А значит, возникнут и проблемы. Этого бы Риаз не хотел. Так что, всё вполне понятно и логично.

Задумавшись по поводу поисковиков, министр Риаз тихо хмыкнул. Судя по оговорке его помощника, ситуация может сильно измениться в ближайшее время. Если всё так, как он думает, то у этого молодого дворянина в ближайшее время действительно появится новая статья доходов. А значит, нужно будет обдумать также договоренность с этим разумным по поводу поставок артефактов и ингредиентов с территории Пустоши, которые могут доставлять поисковики. Интересно было бы узнать, создадут ли его поисковики конкуренцию поисковикам Империи? Или же будут какие-то с этим проблемы? Хотя… Первый министр с большим удовольствием сделал бы так, чтобы поисковики Империи Амар просто перебежали бы на сторону этого герцога. Это было бы не сложно. Особенно учитывая ситуацию, сложившуюся на территории того государства, где они раньше чувствовали себя как рыбы в воде. Сложность для них была в том, что дворянин Империи, чьи земли подходили вплотную к Пустоши, и таким образом являлись путем на те, довольно богатые различными артефактами и ингредиентами территории, принялся старательно завышать для них налог за проход по своим землям. Буквально с каждым годом он поднимал налог всё выше. И в последних известиях, которые получил первый министр Королевства Юкиан, говорилось едва ли не о налоге в пятьдесят процентов. Это вообще-то слишком много! Даже первый министр со всей своей жадностью не пытался таким образом давить на кого-либо. Ведь в результате этого можно легко и просто потерять подобного поставщика. Любой такой поставщик скажет, зачем ему такие траты? И уйдёт куда-нибудь ещё. Если этот разумный действительно обеспокоился защитой поисковиков и их маршрута, создав таким образом для них фактически тепличные условия, то можно будет понять, что в ближайшее время поисковики из Империи будут пытаться перейти на сторону этого вольного герцога. И что тогда? Империя Амар просто молча проглотит подобное оскорбление? Скорее всего нет. Минимум этот самый дворянин по пытается что-то сделать. Не считая уже самой Империи. Ещё бы! Ведь это государство наверняка имеет огромный доход с этого процесса отъема добычи у поисковиков. Так что недооценивать этих разумных просто преступно. Возможно возникнет конфликт. И что тогда?

Задумчиво усмехнувшись, старик-драуг покачал головой. И тогда у Королевства будет возможность всё-таки вмешаться! Если Империя посмеет перейти границу вольного герцогства, и попытается каким-либо образом надавить на этого разумного, то Королевство Юкиан со спокойной душой сможет вмешаться и остановить агрессора. Всё согласно договоренностям! Так ведь и было договорено, что ни Королевство, ни Империя, не переходят территорию вольных земель? Была! Значит, нужно учитывать и интересы Королевства. Конечно, Империя Амар может попытаться возмутиться. Но в данном случае Королевство будет в своем праве. Ведь они соблюдают договор. А то, что в этом случае Империя понесёт какие-то финансовые потери, первого министра Риаза уже не беспокоит. Важно будет только продемонстрировать свою добрую волю этому герцогу. И тогда, наверняка удастся договориться с ним о более выгодных ценах на те же самые артефакты с территории этой Пустоши! Это всё-таки вариант!

Снова усмехнувшись, старик медленно достал из стола бутылку хорошего вина. Да, на столе у него стоял графин с обычной водой. Многие этому удивлялись. Но зачем им видеть, что старик может пить хорошее вино на работе? Пусть все думают, что он работает только на благо государства. И себя не щадит. Остальное никого не касается! Даже его близких родственников, которые у него могут появиться.

Да, у первого министра не было личной семьи. Да и зачем она ему? Семья отвлекает от работы. Отвлекают от разработки все новых и новых планов по набиванию собственных карманов. При этом, он не забывал также и о том, что в результате подобных ситуаций, он всего лишь получит желаемое. Богатство! А о каком богатстве может идти речь, когда семья будет у тебя старательно вытягивать эти деньги, чтобы тратить их? Нет, он не мог себе этого позволить. Поэтому, ни о какой семье и речи быть не может. Ему это просто ни к чему! Поэтому, он даже не задумывался об этом вопросе. Возможно позже, когда он получит в свои руки бессмертие, и сможет наконец-то насладиться богатством, даже возможно купит себе довольно значимый титул, тогда и можно будет задуматься о семействе. Но только тогда, и не раньше. Ведь он отлично понимал, что семья в данном случае всего лишь груз, который будет его тормозить. О семье могли думать те самые дворяне, у которых жизненный путь уже налажен и известен заранее.

Самое смешное для него было в том, что некоторые дворяне отнюдь не гнушались соблазнять жен, дочерей, и даже матерей своих собственных родственников и товарищей, по, так называемому придворному, цеху. Создавалось впечатление, что им абсолютно всё равно, кого затащить в свою постель? Возможно он будет делать точно также, когда получит возможность использовать дворянский титул. Он даже уже пытался подобрать себе соответствующий. Судя по своему богатству, и возможностям, Риаз скорее всего приобретет титул герцога. Однако, нужно будет также приобрести и имение. Поэтому он заранее предусмотрел даже такой вариант. Пытаясь продумать вопрос с захватом вольных земель, он оформил для себя документы, на земли, которые граничили с вольными территориями. Хотя те земли были мало плодородными, и довольно заросшими небольшими лесами, но его в первую очередь интересовала именно территориальная зона. Сейчас эти земли числились королевскими. Но всего лишь потому, что первый министр старательно скрывал нужную ему информацию. По сути, они являлись его собственностью. На этого имелись все необходимые документы. Причём документы были оформлены весьма хитро. Согласно этим документам, такие земли могли принадлежать кому угодно, кто предъявит оригиналы документов. Чем он и намеревался потом воспользоваться. Особенно тогда, когда сможет получить титул, который ему позволит действовать подобным образом. Конечно, говорить о том, что став дворянином он продолжит заниматься жизнью государства просто бессмысленно. Он сам это прекрасно понимал. Поэтому знал, что ему нужно заранее подготовить верного помощника, который займет его место.

У Риаза уже был такой разумный. Тот самый Жарг, который только что вернулся с поездки. Ему старик-драуг доверял в полной мере. Поэтому можно будет сделать так, чтобы этот парень стал первым министром, когда старик уйдет в тень. Ведь ему тоже хочется пожить в свое удовольствие? Поэтому, нужно будет сделать всё так, чтобы его тылы, связанные с финансами, были полностью прикрыты. Этот достаточно молодой альваз защитит его доходы, позволив старику и дальше получать финансовые потоки напрямую из казны. Также его можно будет использовать для того, чтобы многих дворян держать под контролем. Что тут можно было поделать? Старик заранее предполагал, что его могут попытаться сдвинуть. Но он не хотел позволять подобного никому. Абсолютно никому! Даже самому королю. Этот разумный не заслужил доверия и уважения со стороны первого министра. А почему Риаз должен был ему доверять? Жил в своё удовольствие, и позволял себе некоторые вещи, которые раздражали старика. Поэтому, старый драуг и считал, что в данном случае нужно действовать так, чтобы даже и король не отвертелся от нужной ему ситуации. Кстати… Что касается короля! А что будет, если старик, получив в свои руки артефакт бессмертия, помолодеет, и купит для себя титул герцога? Что касается герба, то Риаз уже давно заранее приобрёл себе право на герб ещё трёх цветов! Так что, в данном случае дворяне, которые могут попытаться что-то ему сказать, буду просто ошарашены тем, что он их обошёл на этом поприще. Ну, сами подумайте… Была одна такая интересная хитрость в общем геральдическом законе. Герб можно было приобрести заранее! А титул уже гораздо позже. Чем он и воспользовался. Ещё в молодости отложив и деньги и подкупив одного герольда, который сделал ему герб. Теперь у него был герб, да ещё и трехцветный. А значит, про древность рода с ним никто спорить не будет.

Помолодев и став дворянином, достаточно высокородным для того, чтобы составить для некоторых разумных сильную конкуренцию, первый министр сможет наконец-то решить свою главную проблему. А она связана именно с королевской семьей. Он может вынудить молодую принцессу, которая сейчас находится фактически в его руках, выйти за него замуж. И всё! Вся власть будет в его руках. Короля Илуриташа можно будет случайно отравить. И занять его место. Таким образом он стал бы королём вполне законно, и без каких-либо проблем захватит власть в Королевстве. Конечно, тут же кто-нибудь мог бы напомнить ему, что старый драуг вроде бы намеревался выдать эту девчонку замуж за нового вольного герцога. Но если он раньше найдёт тот самый артефакт бессмертия, то в этом случае нужно думать больше о себе, а не о Королевстве.

Подумав об этом, министр Риаз тут же принялся планировать, что он будет делать в этом случае? Для начала он постарается избавиться от всех этих их никому не нужных пиявок, находящихся при дворе. Ну, сами подумайте… зачем ему нужен носитель веера? Особенно тот, который ходит за его будущей женой? Ведь понятно же, что это потенциальный любовник! Гнать таких умников нужно как можно дальше! Кстати, что касается любовников… Пара дворян вызывали подозрения у старого министра тем, что слишком часто их стали видеть возле покоев принцессы Марилиа. Нужно сделать так чтобы эти разумные вызвали неудовольствие у короля. А значит, нужно начинать действовать. Хорошо еще, что первый министр отлично понимал ценность слуг, которые окружали всех этих дворян! Благодаря своим агентам, он всегда знал последние новости. Значит нужно столкнуть лбами короля Илуриташа и этих дворян? А как это можно сделать?

Вспоминая все последние слухи, старик довольно рассмеялся. Король был слишком эмоциональным, и любвеобильным. У него было минимум три фаворитки. Так вот, эти дворяне успели промелькнуть возле личных покоев его фавориток! А это разве не показатель того, что они фактически предают своего хозяина? Значит нужно сделать так, чтобы до короля дошли эти известия. Да, в результате всего этого, фаворитки пострадают. Но этих девушек он не контролировал. Так что, особых потерь и сам первый министр не понесёт. Зато на освободившееся место, можно будет продвинуть девушек, которые отлично знают, кому им нужно служить и делать определенные услуги? Есть у него пара таких баронесс… Что поделаешь, но девушкам при дворе короля нужно выглядеть соответствующе. А это очень дорого. Поэтому, эти девушки не гнушались делать долги. А теперь, придёт время расплачиваться… И он позаботится о том, чтобы они заплатили сполна за свои задолженности.

Помощник

Закончив беседу со своим начальником, высокий и статный альваз с усталым видом, вышел из его кабинета… Но только когда он только покинул здание, где находилось казначейство, его походка резко изменилась. Этот разумные сразу стал похож на хищника, который вышел на след дичи. Дело в том, что Жарг отлично понимал, что главную проблему, которую ему нужно было в срочном порядке исправить, он уже сделал. Первый министр Риаз мог начать нервничать из-за того, что результативность от его поездки была фактически минимальная. Да, польза была. Но её было не столько, сколько хотел бы первый министр. Особенно было заметно, как изменилось лицо этого старика, когда Жарг рассказал о том, что на территориях вольных земель не было обнаружено беглецов с Королевства Юкиан. Видимо он все-таки надеялся найти этот самый артефакт бессмертия. Но теперь у помощника первого министра был ещё один союзник, который уже знал об этом артефакте. Сам вольный герцог Максим, явно проявил интерес к этой истории. А значит, можно было предположить, что старик всё-таки не получит этот артефакт, который даже может находиться сейчас на территории вольных земель. Скорее всего, сам герцог постарается его перехватить. Да, парень еще достаточно молод. Но кто ему мешает использовать этот артефакт, чтобы продлевать жизнь тем разумным, которые его интересуют? Это уже дело хозяина. А никак не слуги. Возможно когда-нибудь, сам Жарг тоже удостоиться чести продлить свою жизнь, благодаря своей верной службе? Этот вопрос альваза сейчас не интересовал. Его в первую очередь интересовали проблемы, которые могли возникнуть у хозяина, если первый министр хоть в чём-то заподозрил подвох. Жарг слишком хорошо знал этого старика. И понимал, что тот не успокоится на достигнутом. Да, у них не получилось захватить земли Вольных баронств. Но это не значит, что старик действительно отступит. Этот старикан был знаменит своим упрямством. А значит, следовало ожидать и того, что он действительно может попытаться каким-либо образом навредить вольному герцогу. Этого самому Жаргу было просто не нужно. Хотя бы по той причине, что этот разумный был его хозяином. Соответственно нужно было предусмотреть все возможности для того, чтобы старик отвлекся от происходящего на вольных территориях. И даже удовлетворился тем, что уже достигнуто. Возможно позже, когда этот дворянин всё-таки прибудет на территорию Королевства Юкиан, можно будет попытаться как-то договориться, или же воздействовать на старика. Особенно, если новый хозяин альваза действительно найдёт какую-либо возможность взять под свой контроль первого министра Риаза. Однако в данном случае нельзя было сбрасывать со счетов и то, что этот старик действительно хитёр. Настолько, что может легко выскользнуть из любой ловушки. Проблемой в данном случае может быть то, что тут нельзя упускать ни малейшего нюанса.

Именно поэтому сейчас Жарг спешил. Спешил туда, где у него хранились данные и вся информация, которая могла бы дать ему возможность служить своему господину как можно лучше. Более того… Заранее подозревая, что у помощника министра возникнут многочисленные конфликты с дворянами Королевства Юкиан, которые наверняка недовольны тем, что какой-то простолюдин фактически владеет казной государства, хозяин предоставил своему новому слуге информацию, которая имелась у старого ростовщика Жирнага Тарлот. Этот хитрец старательно собирал всю возможную информацию про своих клиентов. И даже не только про них, и их семьи. Судя по всему, этот разумный, интересуясь жизнью дворянства, которые старательно делали долги, собрал столько информации, что можно было только диву даваться. Сам помощник первого министра даже удивлялся подобной наглости. И, по сути, понимал, что этот старик, устроив повальную охоту за потенциальными жертвами, мог поймать в свои ловушки очень много дворян. Особенно учитывая информацию, которую ему предоставил герцог Максим, нужно было понять, насколько далеко протянулись загребущие руки этого старика. Оказалось, что среди его потенциальных жертв были разумные, которые являлись довольно могущественными на территории государства. Конечно, многие из этих дворян не могли похвалиться своим богатством. Это было не мудрено, учитывая то, что в данном случае они в первую очередь делали долги именно из-за недостатка финансов. Но, не стоило забывать и о том, что в данном случае у них как такового выбора не было. Этим разумным не оставалось ничего другого, как пойти на поводу у шантажистов. Главное, за что им стоило переживать, это было именно то, что они могли в любой момент быть опозорены. Забывать об этом дворянам было никак нельзя. Ведь в данном случае, когда их объявят банкротами, на их родословной можно поставить один большой крест. Несмотря на то, что дворянам предъявлять какие-либо претензии могли только дворяне, компромат подобного уровня можно было использовать. Особенно, если эти дворяне участвовали в каких-нибудь придворных интригах.

В этом случае у них действительно могли возникнуть довольно большие, если не сказать хуже, проблемы. Всё только из-за того, что если эти разумные участвуют в придворных интригах, в любой момент ситуация могла для них стать критической. Достаточно было бы просто выдать всю эту информацию, которая является для них опасной, их конкурентам. И всё! На этих дворянах можно поставить крест. Дворяне, которые по какой-либо причине, считают их для себя угрозой или конкурентами, постараются предпринять все возможные меры, чтобы ликвидировать эту угрозу. Так что в этом случае таких разумных не ждет ничего хорошего. А столкновение интересов будет действительно опасным. Об этом забывать нельзя. Так что, даже в случае если этих разумных нельзя шантажировать простолюдину, выход всё равно имеется. Только вот использовать его герцог Максим бы не хотел. Видимо этот дворянин имел какие-то свои планы на разумных, которые таким образом могут попасть в его руки.

Верному слуге, которым сейчас был для него Жарг, было всё это понятно без каких-либо объяснений. Поэтому, он не собирался спешить на этом поприще. Нужно было уточнить информацию, которая могла бы облегчить хозяину решение его проблем. Потом нужно было выяснить, насколько эти данные, что хранились у герцога Максима, имели актуальность? Это было очень важно. Особенно учитывая то, что дворяне, которые делали все эти долги, могли уже прекратить своё существование. Да, долг никуда не денется. И можно спокойно переложить его даже на наследников этого дворянина. Но хитрость этой ситуации была в том, что некоторые дворянские семьи за последнее время, в результате всяческих придворных интриг, просто прекратили своё существование. Что тут можно было сказать? Дворяне жили словно какие-то ядовитые твари в банке. Они старательно уничтожали друг друга, делая гадости, и старательно нанимая убийц. А вы думали, кого в первую очередь убивают эти самые разумные, входящие в Гильдию Убийц? Ну, не простолюдинов же! На территории Королевства Юкиан дворянин мог безнаказанно даже убить простолюдина. Так что заказы им в первую очередь давали именно дворяне в отношении дворян. Так как в данном случае, некоторые дворяне каким способом пытались освободить себе дорогу, когда сталкивались с тем, что на пути у них стоит какой-нибудь благородный дворянин титулом повыше, чем у них. Сами они не могли против него ничего сделать. А таким образом, направляя на него убийц, был хоть какой-то шанс. Более того… Таким образом они делали всё так, чтобы потом к ним лично родственники убитого не могли предъявлять каких-либо претензий. В данном случае, сложность ситуации была именно в том, что родственники таких разумных были тоже высокородными дворянами. Да что, если бы они предъявили какие-то претензии, то виновнику произошедшего пришлось бы очень серьезно пострадать. Как уже говорилось ранее, законы в Королевстве были своеобразными. Чем высокороднее был дворянин, тем больше ему дозволялось.

Благодаря тому, что сейчас Жарг был помощником первого министра Риаза, ему тоже многое прощалось. Что можно было тут поделать? Даже судьи принадлежали к тому самому департаменту, который получал деньги от первого министра. Спорить с этим разумным никто из них просто не будет. Так что сейчас можно было сказать, что сам первый министр и его помощник могли считать себя своеобразными дворянами, которые стоят на довольно высоком уровне. Где-то примерно на уровне графа, или даже герцога. Хотя если их интересы столкнутся с такими разумными, то тогда и сам помощник первого министра не даст ни одной медной монеты за свою жизнь. Ведь он не является приближенным или придворным короля? А значит, такого как он можно легко и просто заменить. Тут уж не поспоришь! Поэтому, он и старался не конфликтовать с высокородными дворянами. Так как понимал, что в данном случае ничего хорошего его не ждёт.

Кроме того, он точно также, как и тот старый ростовщик Жирнаг Тарлот, старательно собирал информацию, которую мог бы лучше использовать. Главное было её иметь. Конечно, как простолюдин, он вряд ли сможет что-то предъявить этим дворянам. Но если это вопрос будет решать сам дворянин Максим, которого по подсказке верного помощника, первый министр Риаз сам признает вольным герцогом, то его жертвам не останется ничего другого. Этим разумным придётся пойти ему навстречу. Так как в данном случае скандал будет действительно серьезным.

Дело в том, что в этом случае конфликт возникнет не просто между какими-то дворянами в Королевстве. Этот конфликт возникнет между двумя фактическими государствами. А этого уже не допустит сам первый министр. Который тут же постарается вмешать в это дело и короля. Так что в этом случае можно легко и просто объяснить, что проблемы для дворян, которые таким образом могут попытаться перейти дорогу тому же самому молодому герцогу Максиму, просто пожалеют о своем поступке. В данном случае тут в дело вмешается Большая политика. Недооценивать эту капризную даму было просто нельзя. Ради политики король может спокойно отправить на эшафот нескольких своих дворян. Особенно, если речь будет идти о довольно крупных деньгах для казны государства. Ведь он должен понимать, что в данном случае, сталкиваясь таким образом с соседями, может просто получить большие проблемы в собственном государстве. Этого тоже забывать нельзя.

Кроме того, сам Жарг отлично понимал, что ситуация может быть настолько неординарной, что интересы могут как разойтись в разные стороны, как и столкнуться. Молодой герцог Максим отлично понимал, что дворянство в Королевстве Юкиан имеет довольно сильные позиции. Поэтому, заручившись таким образом послушными его воле дворянами, которые будут вынуждены ему подчиняться и играть на его стороне, он будет иметь возможность не только продвигать свои планы и интересы. Судя по последнему разговору с ним, можно было сделать вывод, что этот парень тоже намеревался поддержать своего верного слугу, который хотел со временем занять место первого министра. А значит, можно было понять, что в данном случае они оба будут в выигрыше. Ну, сами подумайте… Став первым министром Жарг сможет полноценно служить интересам своего господина. Поддерживая его интересы и начинания на территории Королевства Юкиан. Это весьма важно! И упускать такую возможность просто глупость.

Кроме того нельзя было забывать и о том, что во время разговора с этим молодым дворянином, сам Жарг старательно пытался узнать у него, где именно этот парень брал все эти деньги, позволявшие ему так свободно проводить строительство тех же самых дорог или замка, которые явно стоили очень дорого? Когда он узнал секрет этого дворянина, то долго смеялся. Оказалось, что молодой герцог действительно был весьма хитрым разумным. Он просто заранее подозревал, что те же самые управляющие у дворян обычно воруют. Поэтому, захватывая все новые и новые земли, этот дворянин в первую очередь принуждал управляющих дать ему клятву на крови. А потом просто забирал у них всё наворованное. Именно таким образом он и умудрился пополнять свою казну довольно крупными суммами средств. Когда Жарг услышал его главные причины для подобных действий, то понял правоту этого парня. Управляющие дворянскими имениями действительно могли иметь огромные средства. Дело в том, что в отличие от своих хозяев, как и говорил этот дворянин, управляющие не тратили эти деньги куда-то на сторону. Так как просто не могли этого делать. Любая подобная трата вроде покупки чего-либо дорогого, или даже постройки какого-либо здания в виде собственного дома, наверняка привлекла бы внимание хозяина. А это означает, что в данном случае они могли просто пострадать. Страх и жадность делали своё дело. Эти разумные собирали весьма крупные суммы средств, при этом не имея возможности их тратить. И что оставалось делать этим разумным? Только копить. Копить деньги несколькими поколениями подряд. В этом вопросе всё было понятно. Многие управляющие делами дворян, когда добирались до этого места, настолько боялись потерять кормушку, что старательно обучали этому делу своих детей и внуков. Буквально вынуждая своего хозяина оставлять представителей их семейства на должности управляющего своим имением и делами. Так что в этом вопросе Жаргу было понятно буквально всё и сразу. Значит, можно и ему точно также действовать на территории Королевства!

Думая об этом способе обогащения, альваз задумчиво рассмеялся. Теперь ему оставалось только раздобыть артефакт камень правды. Это был достаточно редкий артефакт. Но всё-таки его можно было купить. Если он его приобретет, но можно будет управляющих, которые приезжают для оплаты каких-либо счетов своих хозяев, вроде тех же налогов, вызывать на откровенный разговор. И во время этого разговора упомянуть о воровстве. Естественно, что такой разумный не признает за собой вины никогда. Но натолкнувшись на действие камня правды, всё же поймёт, что попал в ловушку. И что дальше? А тут можно использовать ту самую технологию, которую уже разработал молодой герцог Максим. Его верный слуга начнёт заставлять этих разумных давать ему клятву кровью. Таким образом получит себе помощников, приближенных к дворянству. Более того… Он сможет усилить собственные позиции, заполучив таким образом огромные деньги. А потом просто начнёт действовать. Когда хозяину что-либо понадобится! В крайнем случае, можно будет передать часть этих денег господину. Вы спросите, почему только часть? Да всё просто! Сам Жарг отлично понимал, что некоторые деньги понадобятся и ему лично. Что ему тогда делать? Так, по крайней мере, он сможет спокойно действовать, не оглядываясь на хозяина. Имея большие средства, можно будет как он и хотел, выкупать все долговые расписки дворян, чтобы создать так называемую базу компромата. Так кажется сказал герцог Максим, когда потребовал, чтобы его новый слуга старательно собирал все эти расписки, загоняя дворян всё больше в долги. Когда он приедет в Королевство Юкиан, нужно будет тогда с ним встретиться, чтобы сообщить результаты своей работы. А о какой работе сейчас идёт речь, если у него ещё нет ничего подобного? В том-то и дело! Тут нужно поспешить…

Решительно сжав зубы, альваз бросился к себе домой. И взяв все имеющиеся деньги, отправился по ростовщикам. Буквально через полдня, когда он усталый, но довольный, вернулся домой, о его деньгах напоминала только куча пергамента, на котором находились самые разнообразные расписки дворян. Благодаря этому, парень имел возможность теперь предоставить к своему господину результаты работы. Более того… Теперь нужно было рассортировать эту информацию, а также добавить все необходимые характеристики, по которым его новый хозяин поймёт, что и с кем можно сделать? Самым интересным для парня было то, что среди расписок была одна весьма интересная бумажка. Дело в том, что на этой бумажке стояла подпись и печать самой принцессы Марилиа! А это было очень интересно! Дело в том, что помощник отлично знал планы старого министра, который хотел взять эту девушку под свой контроль. Он уже давно окружал её своим вниманием. Но ситуация была в том, что эта расписка была получена ростовщиком буквально на днях! Это или не странность? Зачем девушке понадобились эти деньги, если она могла легко и просто обратиться за помощью к первому министру? Скорее всего, здесь что-то скрывалась. Что-то необычное. И это нужно будет решать самому хозяину. А вдруг эта девчонка, таким образом умудрилась наделать долгов и у других ростовщиков, к кому он так и не попал? Но его запаса денег уже не хватало. Что же делать?

Задумчиво усмехнувшись, хитрый альваз понял, что ему нужно всё-таки решать вопрос с управляющими делами дворян. Например, как раз на следующий день должна начаться как раз та самая пора года, когда все эти управляющие должны платить налоги. Весьма своевременно он спохватился. Вот Жарг и начнет их допрашивать. А что касается камня правды, то с этим проблем не возникнет. У министра Риаза есть такой артефакт! Можно будет у него его взять, взаймы. Дело в том, что старик старательно складировал такие артефакты в своей казне. А зная то, где она находится, и тем более то, как её можно практически безнаказанно забрать, Жарг мог спокойно вынуть оттуда этот артефакт. Вряд ли старик будет перепроверять всю эту свалку, которая у него там имелась. Таким образом, можно будет использовать этот предмет в тайне от всех. Только во время допросов тех самых управляющих. Пусть они попробуют его обмануть? Как только они увидят в действии артефакт, тут же поймут, что попались. Конечно кто-то скажет, что вряд ли эти управляющие пойдут на поводу у помощника первого министра. Зачем это им нужно? Вот тут вы ошибаетесь! Дело в том, что эти управляющие могут попасть одновременно под двойной удар.

Во-первых, известие о том, что несколько поколений их семей обворовало своих хозяев, не только лишит их этой денежной и весьма достойной работы, но и приговорит к смерти. Хозяева не простят им такой наглости. Поэтому, можно ожидать, что эти разумные не захотят, чтобы дворяне узнали об этом.

Во-вторых, вы не забывайте также и о том, что в данном случае это воровство касается также и казны Королевства. Эти разумные обворовывали казну государства. Так что, наказаны будут не только они, но и дворяне. Конечно и хозяева могут попытаться объяснить то, что они тут совершенно ни при чем. Но только при допросе с камнем правды, вряд ли кто-то из этих дворян сможет честно заявить о том, что никогда не хотел обмануть казну? Или использовать эти деньги в собственных целях? Так что, как говорил новый хозяин помощника первого министра Королевства, нужно просто вовремя задавать нужные вопросы. Всего лишь! Когда он научится этому искусству, проблем не будет. Главное сейчас и действовать так, чтобы все эти управляющие попались в его сети. После этого можно будет со спокойной душой использовать этих управляющих не только для собственного обогащения, но также и для постоянной слежки за их хозяевами. Например, та же самая принцесса Марилиа, которая вдруг видимо решила каким-то образом обойти интересы и права самого министра Риаза, уже привлекла внимание Жарга. Он понимал, что в данном случае всё не так уж и просто, как хотелось бы думать. А значит, нужно окружить эту девушку своим вниманием. А так это сделать? Для этого тоже нужны деньги! Можно попытаться подкупить её служанок. Или подловить их на чём-нибудь. Но, как говорится, опять же нужны деньги! Как бы он не хотел этого, для всех хитроумных планов самого альваза, или же его хозяина, нужны были довольно значительные деньги. Тут уж не поспоришь. А сейчас ему нужно было идти отдыхать. Ведь он так и не отдохнул, вернувшись из поездки. А время шло…

На следующий день помощник первого министра со спокойным и уверенным лицом вышел на работу. Поприветствовав своего начальника, он под каким-то надуманным предлогом несколько раз заходил в его кабинет. Этого было достаточно чтобы выяснить главную причину, которая его интересовала. Министр Риаз был очень занят. Поэтому помощник первого министра тут же обойдя здание, вошёл с потайного хода в его личные покои. Этот ход был нужен для министра, когда тот хотел куда-нибудь выйти. Многие бы сразу подумали о каких-либо интимных приключениях, или любовницах. Но… Этот старик любил только деньги! Деньги и власть. Так что можно было понять, что он этот ход использует именно по назначению. Добравшись до его спальни, альваз быстро открыл тайник, и достал сумку-артефакт, которая хранилась в небольшом тайнике. Хотя он чувствовал какое-то подрагивание в пальцах, когда увидел все эти сокровища, но трогать главное содержимое не стал. Зачем ему сейчас это? Лучше он получит то, что ему нужно. Как и следовало ожидать, старик настолько увлекся сбором артефактов, что даже не смотрел на то, что некоторых у него уже было по нескольку штук. Так, Жарг обнаружил в одном из карманов этой сумки целых четыре кольца-артефакта камня правды! Поэтому, он понимал, что даже если он один такой артефакт возьмёт попользоваться, старик Риаз ничего не заметит. Вряд ли он считает артефакты. А вот деньги считает наверняка! Спрятав казну назад в тайник, Жарг старательно поправил все метки. А что вы думали? Это старик не был дураком. Он намеренно ставил различные метки в виде натянутых волосков, или же каких-либо щепок, которые можно было сдвинуть, не зная об этом. Заметив подобное нарушение его системы охраны старик сразу забьёт тревогу. Ведь он поймет, что кто-то рылся в его тайнике. Тогда могут возникнуть проблемы. Поэтому нужно было быть очень внимательным. Вернув всё как было, альваз также тайно исчез из этого помещения. Теперь он наконец-то мог заняться тем, что ему было нужно.

Вернувшись в свой кабинет, Жарг заметил, что в коридоре возле его кабинета появились те самые управляющие, которые должны были стать его дичью. Первым на очереди стоял управляющий какого-то герцога, который буквально раздувался от своей важности. Ну, что ж… Мысленно усмехнувшись, помощник первого министра пригласил этого разумного к себе в кабинет. Первым пришёл, первым и пострадаешь! Как и следовало ожидать, во время разговора о налогах и доходах его хозяина, когда помощник первого министра начал задавать нужные вопросы, этот управляющий начал хитрить. Но когда ярко засияло кольцо на пальце альваза, стоявший перед ним драуг, который гордился многовековой службой своей семьи герцогу, буквально посерел. Он понял, что ситуация изменилась. То, что происходило сейчас, является допросом. Заметив изменения в поведении этого разумного, помощник первого министра тут же принялся давить. Он вынуждал этого драуга рассказывать правду. Явно угрожая вызвать стражу, и отправить вора в тюрьму. Да, герцог тут же постарается его забрать. Но только до тех пор, пока не узнает подробности. А узнает он эти подробности прямо от первого министра. Когда тот потребует от хозяина этого драуга вернуть все эти деньги, которые они утаили от казны. Сумма, судя по всему, получалась немалая. Этот хитрец сразу понял, что его не ждет ничего хорошего. Ведь в этом случае его просто отправят на плаху. А всю семью продадут в рабство. Этого он позволить явно не мог. Что поделаешь, но у представителей этой расы кроме жадности, очень сильна ещё и семейственность. Растерявшийся драуг даже не понял того, что произошло, когда альваз предложил ему решить этот вопрос для общего удовлетворения. Ему нужна была информация. Всего лишь. Но зная, что этот разумный любит врать, помощник первого министра не может рисковать. Поэтому и необходимо, чтобы тот дал ему клятву. Управляющий действительно был в состоянии шока, и поэтому даже не задумывался о том, какую именно клятву с него потребовал сидевший перед ним разумный.

— Что это за доска? — Когда он закончил обводить руны кровью, видимо спохватился драуг, но было уже поздно. Вспыхнувшие руны, и исчезнувшая кровь, завершили принесение клятвы. Зашипев от боли, управляющий схватился за руку, на которой медленно проступала татуировка. Теперь помощник первого министра мог расслабиться. Так как этот разумный уже ничего против него не сделает. Он будет служить ему. Служить точно так же, как и сам альваз теперь служит герцогу Максиму. А значит, польза хозяину будет! Начав допрос нового слуги, Жарг выяснил, что его хозяин действительно не ошибся. Среди управляющих практически не было ни одного честного разумного. Все старательно набивали свои карманы. И этот старый драуг, который гордился семью поколениями своих предков, которые служили герцогу в качестве управляющих, не был исключением. По сути, у них сейчас в руках была казна, которая превышала казну собственного хозяина в несколько раз. Естественно, что шутить с ним шутки альваз не собирался. Поэтому приказал новоявленному слуге все эти деньги отдать ему лично. Потом, он объяснил этому слуге его последующие действия. Всё-таки хозяин не зря проработал очень удобный план. Эти разумные всё равно будут продолжать воровать. Так пусть платят налог с этого воровства. Услышав о том, что они всё-таки могут продолжать воровать, этот драуг практически сразу же расслабился. Видимо настолько сильно была его жадность, что этот разумный даже не задумывался о подобных последствиях.

Отпустив этого опустошённого старика, альваз позвал следующего разумного. Наступило время жатвы! Нужно было получать деньги… Уже поздно вечером, когда последний управляющий, работающий на очередного графа, шатаясь и едва не плача от жадности, ушёл выполнять распоряжения своего нового хозяина, Жарг наконец-то смог отдохнуть. Он сейчас отлично понимал то, по какой причине его хозяин именно таким образом действовал в отношении этих разумных. Да, их можно было бы просто начать шантажировать, не требуя от них какой-либо клятвы кровью, или же и дележа этими деньгами. Но жадность была настолько велика, что все эти управляющие скорее всего просто бы выделили десяток тысяч золотых за его голову, чтобы избавиться от шантажиста. Поэтому, нужно было быть очень осторожным. Теперь же эти разумные будут служить ему Верой и Правдой. Несмотря на то, что служили десятки, а то и сотни лет, своим хозяевам. Но поменяв хозяина, они также поменяли и приоритеты. Теперь нужно будет решать вопросы с тем, что интересует герцога Максима. Благо, что деньги у Жарга для этого теперь имеются.

Даже по его примерным подсчетам получалось, что его временная казна превысила размер в два с половиной миллиона золотых! Представьте себе! По сути, это была казна Королевства! Причём казна, которая будет постоянно пополняться. Ведь надо учитывать, что эти разумные будут продолжать воровать. Их жадность превышает осторожность. Нужно будет их предупредить. чтобы не смели спешить. Кто знает, на что они могут пойти, чтобы попытаться восстановить золотой запас, который у них заберёт альваз? Не хватало ещё, чтобы они по какой-либо глупости попались. Ведь тогда, когда их будут допрашивать хозяева, они смогут увидеть эту самую татуировку кровной клятвы. А наняв хороших магов можно будет легко выяснить и то, кто хозяин этой татуировки. Ему бы этого не хотелось. Нужно быть осторожнее…

Всю последующую неделю Жарг собирал деньги, а также и продолжал вербовал новых и новых слуг, которые приносили теперь ему не только деньги и какие-либо артефакты, но также и доносили информацию, которая имела довольно большое значение. Сами подумайте… Например, один из дворян, бывший графом из довольно известного рода, развлекался тем, что похищал с улицы девушек, после чего их изуродованные тела находили на окраине столицы. Пока что его защищали именно известность и титул. Но что будет, если его в подобном обвинит герцог соседнего государства? Вот тут и понятен весь уровень кризисной ситуации! Королю Илуриташу не останется ничего другого как принять меры. Это позор! Позор, который может лечь чёрным пятном не только на семью этого дворянина, но и на всё дворянство Королевства Юкиан. Также можно было узнать и другие подробности. Даже о том, кто с кем спит, и кто кого развлекает. Это тоже было очень важно. Например, узнав, что одна герцогиня изменяет своему мужу с молодым бароном, можно было использовать этот факт против женщины, вынудив неё поддаться шантажу, и стать всего лишь прислугой для помощника первого министра. Да, он не дворянин. Но кто ему мешает использовать эту дворянку, которая может попасть в очень опасную ситуацию, столкнувшись с слухами, которые можно распространить при помощи тех же самых слуг? К примеру, можно сделать так, чтобы управляющий этого самого герцога, совершенно случайно, пригласил хозяина в дом по какой-либо причине, когда там находится любовник в спальне хозяйки. Что будет в этом случае? Судя по всему, молодого барона вообще больше не найдут. А что будет с самой герцогиней? Вот это вопрос вопросов… Скорее всего, и она тоже куда-нибудь исчезнет. В лучшем случае, скоропостижно заболеет и скончается. Вряд ли герцог прости подобное. Хотя он очень любит свою молодую супругу. Кто ж ему был виноват, что старик женился на молодой дворянке? Да и не простят этого его родственники, если даже он простит подобное. Так что тут вопрос сложный. Женщина не может не понимать кризиса этой ситуации. При этом, сам альваз понимал, что переговоры с этой женщиной нужно будет ввести буквально одним часом. Нельзя давать ей возможности или время обдумывать ситуацию слишком долго. Она может попытаться воспользоваться своей властью, и подговорить либо самого любовника, либо послать кого-нибудь из слуг, чтобы они наняли убийц. Ему ещё слишком хотелось жить, чтобы совершать такие глупости. А поймав эту женщину в ловушку, можно будет таким образом подобраться к женской части придворного сообщества Королевства. Эта герцогиня считается первой дамой двора. А значит, имеет там очень сильное влияние среди различных фрейлин, или каких-либо ещё разумных. Не говоря уже о служанках.

Так что возможности открывались перед помощником министра буквально каждую минуту. Чем он и намеревался немного позже воспользовался. А вы что думали, что он сразу же схватиться за эту информацию, и бросится её использовать? Нет! Он помнил о том, что ему сказал хозяин. Осторожность! Осторожность превыше всего. Делая слуг из управляющих дворянскими имениями, он не сильно злоупотреблял своей властью. А если он начнет давить на придворных, то это может закончиться довольно проблематично. Хотя средство у него для этого было. Та самая кровная клятва. Дворяне точно также подвергались ей, как и простолюдины. Так что выбора не будет у них. Главное, делать всё правильно. Татуировки, которые появляются после этого процесса, нужно скрывать. Сам помощник министра знал, что этот вопрос легко решается. Достаточно сделать надрез в таком месте, где никто не обратит на него внимание. К сожалению, придворные дамы столь часто раздвигали свои ноги, по делу, и без оного, что делать надрез на внутренней стороне бедра было бессмысленно. Татуировку там могут довольно быстро заметить. А вот сделать надрез за ухом, возле волос, где обычно располагаются различные причёски, вполне возможно. Особенно, если служанка, которая причесывает госпожу, тоже будет прислугой для Жарга. Который таким хитрым образом подбирается к этой женщине. Кто-то конечно мог бы подумать о том, что он напрямую к ней подберётся и начнёт её обвинять? С его стороны это будет огромной глупостью. Всегда можно наткнуться на то, что рядом с такой дамой находятся слуги. А значит, нужно сделать так, чтобы вокруг этой женщины были его верные помощники. Тогда он будет застрахован от какой-либо глупости со стороны самой дворянки или её слуг.

Именно поэтому первым приказом управляющему, который притащил свою личную казну новому хозяину, была охота на слуг этой госпожи. Он должен был обеспечить альваза всей необходимой информацией. Нужно было всех этих слуг скомпрометировать, чтобы они не могли никуда деться, попав в ловушку помощника министра. Как только это произойдет, этих слуг можно будет точно также повязать клятвой. После этого, молодая герцогиня будет окружена верными ему разумными. И в результате, он сможет сделать с ней всё, что только захочет. Конечно, у кого-то могла бы появится сразу какая-нибудь пошлая мысль. Ну, да. дворянка была довольна молода и красива. Но он сейчас в первую очередь думал о благе для хозяина. Если сам герцог Максим захочет использовать эту герцогиню как постельную грелку, то это право господина. Но не его слуг. Ради удовольствия хозяина, они пойдут и не на такое. Поэтому, нужно было понимать также и всё хитрости этого дворянина, который заранее старался развивать сеть своих агентов, распространяя их по отдельным территориям. Ну, сами подумайте… Кто расскажет помощнику первого министра, о том, что творится в придворном свете Королевства? Правильно, никто. Дворяне не будут разговаривать с простолюдином на такие темы. А вот слуги, которые будут верно ему служить, несмотря на свои титулы, расскажут всё. Тем более, если там начнут собираться какие-нибудь умники для того, чтобы сделать какую-нибудь каверзу его хозяину. Это Жарг должен знать наверняка. Ведь таких умников можно будет не только обвинить в том, что они пытаются нарушать договоренности, которые были достигнуты с соседями, но и ещё в чём-нибудь. Кто знает, что они замышляют на таких посиделках? Вдруг они хотят устроить переворот и свергнуть короля? А это прямая измена! Всё-таки, попытавшись перейти дорогу интересам Короля и Королевства, эти разумные могут когда-нибудь подумать и о том, что почему бы им не убрать всех тех, кто мешает? Первыми конечно попадут под такой удар первый министр Риаз и его помощник. А потом и сам король Илуриташ. Так что, нужно быть очень внимательным и осторожным.

С каждым днём и действием альваза его сеть агентов росла всё больше и больше. Что тут можно было сказать? Как оказалось, слуг высокопоставленных дворян поймать в ловушку или скомпрометировать, было не так уж и сложно. Всё это было легко и достаточно просто, учитывая то, что эти разумные очень часто всего лишь поддавались прихотям и интересов своих хозяев. Становятся своеобразными игрушками их руках. Но нельзя было забывать о том, что, например, та же самая служанка, оказывающая определенные услуги дворянину, может попасть в немилость к хозяйке, которой подобное поведение, скорее всего, просто не понравится. В этом случае можно было понять, что такая девушка пойдёт на всё, лишь бы хозяйка не узнала о её шалостях. Ведь от хозяина она, в качестве благодарности, получает какие-нибудь драгоценности, или даже золото. А это всё-таки значимый проступок по меркам дворян. Сами подумайте… Дворянин, который вступает в подобную связь со служанкой… Это ли не позор?

Например, был в Королевстве один граф, который не пропускал ни одной своей служанки. Даже несмотря на то, что некоторые из них могли быть весьма непривлекательными. Он словно соревновался с кем-то. Но это было неважно. Важно было то, что у него была собственная супруга. Весьма нервная особа. Если она узнает о таком позоре, то дело простой ссорой или скандалом между ними, не закончится. Скорее всего, это дело может закончиться кровопролитием. А уже про позор, который может быть обрушен на весь их род, тут уж и говорить не стоит. Сами подумайте. Дворянин, который вместо того чтобы обращать внимание на женщин собственного сословия, пользуется услугами простолюдинов? Да, многие дворяне могли себе такое позволить. Но иногда. И это считалось не особо предосудительным. Но тут дело было в другом. Это был фактически какой-то спор, или даже болезнь. Иначе понять происходящее было невозможно. Так что, можно было понять, что и этот дворянин практически попал в сети помощника первого министра.

Наверняка у кого-то могли возникнуть мысли о том, зачем этому разумному огромные сложности? Ну, получилось заиметь себе в качестве официального агента управляющего имением такого дворянина. И хватит! Он и так будет знать всё необходимое. Нет! Управляющий может не знать того, что происходит на душе у этого дворянина. Так же само он не может знать и того, что происходит на тех же самых светских раутах, где любое общение может закончиться заговором. Поэтому нужно иметь агентов не только среди слуг, но и среди дворян.

Первой жертвой интригана среди дворян стал, как ни странно, тот самый молодой барон, который уже практически не скрываясь от слуг, сожительствовал с молодой герцогиней Гардит. Как только он узнал о том, что его секрет раскрыт, молодой парень просто растерялся. Он не ожидал подобного. Тем более, когда его начали допрашивать с артефактом камень правды. Обычно подобное делалось только в том случае, если у разумного на это есть все права. В этом и был весь секрет. Этот барон не знал того, что допрашивающий его разумный не имеет на это никаких прав. Но тут ситуация была в другом. Как только барон пытался вспыхнуть и заявить о благородстве своего рода, Жарг ответил ему тем, что герцог Гардит более благородного рода. И вряд ли он обрадуется, когда ему сегодня же донесут о случившемся. После этих известий молодой дворянин тут же просто осел в своем кресле, и позволил сделать с собой всё то, что планировал довольно опытный в этих вопросах помощник первого министра.

Получив таким образом в свои руки молодого дворянина, который теперь будет выполнять все его приказы, поймать в сети саму молодую герцогиню было уже просто делом техники. Так что буквально неделю спустя, эта молодая дворянка, рыдая и не находя себе места, точно также как ранее её любовник, принесла клятву на крови. Самое смешное для Жарга было в том, что эти дворяне даже не понимали того, что они делают. Точно так же не особо задумываясь, они подписывали долговые расписки. Точно так же, совершенно не задумываясь, они изменяли друг другу… В чём было благородство их титулов, теперь было практически невозможно понять. Да это было и не важно. Если хозяин альваза хотел получить в свои руки всех этих разумных, то так тому и быть… Эти дворяне будут ему служить. Хотят они того, или нет, сейчас не важно. Важно другое. Важно только то, что хочет хозяин… А он хотел контроля и власти. По крайней мере, в этом Жарг был полностью уверен. Возможно ещё он хотел получить и бессмертие? Ведь герцог Максим попросил собрать всю имеющуюся информацию про этот самый артефакт. Скорее всего, этот артефакт уже был у него в руках. Иначе зачем ему нужна была эта информация? Но и это было не важно. Важно было то, что помощник первого министра знал о том, что вся эта информация имеется у его начальника. Но как до неё добраться? Особенно если известно, что у старика Риаза имеется тетрадь с этими записями, которые так интересуют хозяина? Вот это и была одна из основных миссий альваза. Сделать это незаметно. Ведь хозяин сам неоднократно намекал на то, что осторожность в данном вопросе превыше всего. И нарушать его приказы Жарг не собирался. Он знал только то, что нужно его хозяину. И всего этого он намеревался достичь любой ценой…

В последнее время Максиму было сложно оценивать происходящие с ним события. Хотя бы по той причине, что они достаточно быстро начали происходить и изменять ситуацию в общем, что явно говорило не в его пользу.

Во-первых, парень понимал, что в данном случае ситуация действительно развивается не так, как ему бы хотелось. Всё только потому, что из-за такой спешки ничем хорошим такой поток интриг просто не закончится. Хотя бы потому, что в данном случае всё происходило слишком быстро. Максим отлично понимал, что скорость происходящего сейчас не является чем-то неожиданным для него. Но при этом парень понимал и то, что чем быстрее происходят все эти события, тем меньше у него времени на четкую оценку ситуации. На оценку, и анализ. Что тут можно было сказать? Учитывая аналитический ум парня, можно было понять, что ему нужно тщательно проанализировать ситуацию, а потом действовать по намеченному плану.

Хотя всё происходило именно так, как он и планировал. Благодаря своему заранее продуманному плану, Максим умудрился не только добиться нужных результатов, полностью подмяв под себя все вольные территории, но при этом также и получил возможность начать создавать агентуру на близлежащих территориях. Эти два государства, которые находились рядом, Империя Амар и Королевство Юкиан, давно и непримиримо враждовали друг с другом. Почему так происходило, Максим просто не понимал. Но эти нюансы его не беспокоили. В первую очередь он беспокоился только о том, чтобы его агенты, давшие ему кровную клятву, сами не попались в какую-нибудь ловушку? Ну, не верил он в то, что интриги здесь происходят на уровне первоклассников обычной школы Земли? А как иначе понять то, что здесь происходило? Самым главным интриганам буквально не хватало ума продумывать свои действия на несколько шагов вперед. Они продумывали все свои комбинации буквально на один, или два шага. Вот я сделаю это, мне ответят тем, а я их удивлю… И всё? Вся интрига закончилась. А где же предосторожности, чтобы тебя не опознали после этого события? Где я забота о собственной безопасности, которая должна была бы продемонстрировать всем твою предусмотрительность и осторожность? Где всё это? Нет, ничего этого просто не было. И вот это как раз и было довольно напряженно. Максим действительно не понимал того, что происходит. Если всё действительно так, как он видел, то можно было понять его разочарование в действиях подобных противников. Самое смешное было в том, что все эти противники попались в одну и ту же ловушку, которую он сделал уже достаточно давно. Один из его вассалов старательно пытался воссоздать катапульту, за что и был наказан. Вы сами подумайте… Зачем ему катапульта, если войсками командует Максим? Зачем нему закупать в тайне от всех оружие? Вот Максим и призвал его к ответу.

А эта недоделка, которую-то и катапультой назвать язык не поворачивался, парень оставил в качестве наглядного примера, и приманки. Приманки в своей ловушке. С виду это оружие выглядело довольно необычно, и даже страшновато. Особенно, если учитывать еще и несколько, в разные стороны торчащих, длинных брусьев, которые Максим намерено расположил так, что на Земле даже идиот бы понял, что это оружие стрелять просто не сможет. Однако вид действительно получился жутковатый. И видимо это и привлекало внимание всех агентов потенциальных врагов. Эти разумные буквально теряли дар речи, заметив этого деревянного монстра. А Максим этим всем старательно пользовался. Поймав в свою ловушку всех этих разумных, парень просто одного за другим вынуждал их давать ему клятву на крови. Таким образом увеличивая качество, а также и количество своих агентов.

Хитрость ситуации была в том, что все эти агенты соглашались давать ему такую клятву только по той причине, что надеялись со временем найти способ освободиться от этой клятвы. Но проблемой этой клятвы было то, что после того, как они приносили эту клятву, само их мировоззрение просто менялось. И в этом случае, они просто ничего не могли делать. Более того… Допрашивая этих разумных, Максим не забывал расспрашивать их о том, что они намеревались делать с этой клятвой? И все они, как один, рассказывали о том, что намеревались эту клятву и попытаться обойти, или даже попытаться избавиться от неё. Представьте себе, эти разумные, всю свою жизнь жившие рядом с магией, даже не понимали того, насколько она сильна, если её связать с кровью? А Максим сразу понял, что подобное ничем хорошим для разумного индивидуума не закончится. Ведь это его кровь? Кровь, которая является частью его тела, и в результате подобного события, кто-то получает контроль над телом этого разумного? Неужели они, живя в этом мире, посреди магии, совершенно не задумывались об этом?

Но чем больше Максим сталкивался с окружающими его разумными, и происходящим здесь, тем больше он понимал, что эти разумные настолько привыкли к тому, что в основном за них кто-то думает, поэтому всё происходящее выходило просто за их рамки понимания. И это было весьма необычно. Хотя бы по той причине, что даже те разумные, кто считал себя опытным интриганом, легко попадались в его ловушку. Словно она не была расставлена уже достаточно давно, и проста, как говорили на Земле, как сибирский валенок? Но эти нюансы его теперь не должны были беспокоить. От новых агентов пошла информация. Вернувшись в свои родные пенаты, откуда их к нему посылали, эти разумные начали снабжать парня информацией. И эта информация была достаточно важной. Хотя бы по той причине, что один разумный был первым помощником первого министра в Королевстве Юкиан, являющимся фактически хозяином государства сразу после короля, а второй был самым доверенным слугой Великого герцога Империи Амар, что тоже было немаловажно. Заранее создав для них определённые истории, давая возможность этим разумным продемонстрировать своим хозяевам хоть какую-то успешность действий, Максим сделал так, что они получили своеобразную благодарность. Если помощник первого министра получил её в деньгах, то помощник и слуга Великого герцога Маурс стал дворянином. Бароном. Но остался служить своему хозяину. Это был приказ Максима. Он понимал, что в данном случае подобное очень важно. Всё-таки не всегда удается внедрить своего агента к членам Императорской семьи? А тут всё было понятно и без каких-либо дополнительных объяснений.

Агент, находящийся возле Великого герцога Империи, докладывал Максиму при помощи кольца-артефакта о том, что этот разумный действительно забеспокоился, когда узнал о том, что Максим может в качестве жеста доброй воли предоставить ему эликсир полного здоровья. Подумав об этом флакончике, который уже был у него в походной суме, Максим тихо усмехнулся. Матушка Мириза достаточно быстро приготовила этот эликсир, когда поняла причины, по которым Максиму нужен этот состав. Изготовленный из кучи самых невероятных ингредиентов, среди которых была и живая вода, этот эликсир действительно был довольно сильным. По подсчётам самой матушки Миризы, он был сильнее обычного эликсира где-то процентов на пятьдесят. Задумка парня в отношении эликсиров, которые можно варить так, как массовый продукт, женщине тоже понравилась. На обычных ингредиентах такой эликсир можно было сварить достаточно быстро. Для себя и своих воинов Максим решил варить такие эликсиры на воде из Великого леса. Поэтому, они будут гораздо сильнее, и таким образом он всё-таки сумеет удержать хоть часть подобной тайны под своим контролем. Обычные эликсиры будет варить даже и не сама матушка Мириза. А её внучка Лирина. Девчонка уже умела разбираться в подобном. Так что пора бы и её пустить в дело. Хотя в последнее время, отношение этой девушки слегка поменялось. Наверное она видела, что парень достиг очень высоких позиций. И теперь, как все местные жители, пыталась найти для себя выгоду. С её стороны это было вполне предсказуемо, и даже в чём-то глупо. Если ты не обращала внимание на парня, когда он был простым охотником, то кто тебе сказал, что он обратит на тебя внимание, когда станет графом и герцогом? Но Максима такие мелочи уже не беспокоили. Ему нужно было действовать дальше.

Размышляя над своими последующими действиями, Максим решил, что в первую очередь ему нужно будет посетить Империю Амар. Он уже знал о том, что какой-то дворянин, скорее всего тот самый граф Сиргаш, от которого ушли все поисковики, пытался нарушить границу его территорий. Заранее предупрежденный о возможности подобного, Максим расположил на той границе практически половину своего войска. Хотелось бы конечно увидеть глаза этого дворянина, когда он увидел, что на него смотрят сотни стрел из луков, которые натянули рейнджеры, а также и такое же количество воинов-латников, готовившихся к бою? Но сейчас это было неважно. Важно было совершенно другое. Вернувшись в Империю, этот дворянин не нашел другого способа бороться за своё благосостояние, как пойти жаловаться к Императору Маурзару. Агент сообщил Максиму о том, что Император, и его собственный хозяин, приняли сторону нового герцога. Странно было немного то, что в своих разговорах они именовали Максима не иначе как Великий герцог! Зачем им это? Максим отлично понимал, что дворяне такого уровня, как Император и его родной брат, таких глупостей просто так делать не будут. Скорее всего, здесь крылось что-то ещё? И вот это самое что-то ещё, вынуждало очень тщательно осмысливать ситуацию. Конечно, парень мог подозревать всё что угодно. Но, для полноценного анализа ему нужна была информация. А этой информации его агент, по какой-то причине, достать не мог. Что же делать? Неужели действительно придется направиться самостоятельно в сторону Империи? Максим понимал, что в данном случае Император действительно может что-то задумать подозрительное. Но это подозрительное и не давало возможности парню действовать. Он понимал, что в данном случае Император Маурзар мог быть в своем праве. Но, нужно было всё-таки попытаться найти ответы на вопросы. А вопросов у парня было слишком много. Конечно можно было подумать, что Император надеется таким подходом привлечь внимание парня к своему государству. Но ведь Максим неоднократно заявлял о том, что не намеревается поступаться своей свободой? Его план постепенного воплощался в жизни. Местные жители уже не реагировали на его слегка странную для них внешность. А значит, в скоро времени можно будет выпустить и остальных пленников ледяных гробов, до сих пор заключенных криокапсулах, чтобы действовать дальше. Возможно есть шанс вылечить и тех девушек, которые сейчас замкнулись в собственном мире, чтобы защитить свой разум? Пока что, несмотря на такие, возможно для кого-то и весьма странные, расспросы, Максим так и не обнаружил подобных специалистов здесь. И это его немного разочаровало. Неужели среди магов нет ни одного разумного, который мог бы ему в этом помочь? Ну, тут уж ничего не попишешь. Нужно было всё равно что-то решать.

Тяжело вздохнув, парень был вынужден признать, что ему действительно нужно будет отправиться на территорию Империи Амар, чтобы попытаться наладить дружеские отношения с их руководящей элитой. Хотя он и не любил улыбаться, и кланяться, тут видимо придется признать возможности своего потенциального врага. Император Маурзар имел довольно мощное войско. Даже несмотря на все ухищрения Максима, столкновение с этим войском не приведет ни к чему хорошему. Рисковать своими воинами по глупости парень не собирался. Поэтому он решил, что нужно действовать осторожнее. Судя по количеству разумных, которые решили приехать на первые официальные торги, где продавались артефакты из Пустоши, можно было понять, что дворяне Империи растерялись, и сейчас пытались выяснить то, с кем они на самом деле будут иметь дело? Агент Максима сообщал о том, что многие из дворян были едва ли не придворными того самого графа Сиргаш, которого Император спустя некоторое время, обвинил в постоянной недоплате и сокрытии налогов, и приказал посадить в тюрьму до тех пор, пока тот дворянин, или его семья, не выплатят все задолженности перед государством. Теперь эти придворные искали для себя нового покровителя. Самым наивным с их стороны шагом была попытка навести справки о Максиме. Ведь парень заранее знал, что это может произойти. Поэтому, постарался расположить во всех таких, узловых точках собственных агентов. Которые таких вот любопытных разумных пересылали дальше по эстафете. А двигаясь по этой лестнице, ступенька за ступенькой, эти разумные, даже не понимая того, что вместо этого поиска информации для своих хозяев, они всё глубже и глубже лезут в ловушку Максима. Поэтому, через некоторое время, его руках было еще несколько агентов высокопоставленных дворян Империи Амар. Хотя они были и не такого уровня, как личный посыльный самого Великого герцога Маурс, но всё-таки они могли дать такую возможность, что могла позволить Максиму использовать их. А позже, возможно, и их собственных хозяев. Всё для того, чтобы получить нужный себе результат. А то, что результат всё-таки будет, Максим сразу понял. Среди этих агентов было два агента графов, и один, как ни странно, герцога! Да! Даже такие дворяне пытались выяснить имя того, кто перешел дорогу самому богатому дворянину Империи? Перешёл так, что про этого дворянина теперь можно было разве что вспоминать?

Поймав в свои руки этих разумных в собственных слуг, Максим перенаправил их в помощь агенту, находящемуся уже на территории Империи. Пусть они работают на него, а тот уже работает на Максима. Ещё не хватало, чтобы парень сам занимался всеми этими проблемами? Ведь в этом случае у него просто голова будет лопаться от объёма информации. Таким агентам он не стал давать колец-артефактов. Так как не видел в этом никакого смысла.

А вот агент с территории Королевства Юкиан работал гораздо более эффективно, чем в Империи. Всё-таки Жарг занимал там довольно высокую должность в казначействе, и мог действовать более свободно. Особенно учитывая силу его покровителя. Первый министр Риаз был опасен для большинства дворян. И они этого отрицать просто не могли. Узнав от парня возможности, которые даёт контроль управляющих имениями и делами дворян, этот разумный жестко взялся за дело. Оказалось, что у первого министра есть в запасе артефакт камень правды. Он валялся в его казне, абсолютно не нужный этому старику. Поэтому агент Максима решил рискнуть, и взял этот артефакт на некоторое время. А потом, когда он добился своего, этот артефакт был возвращён на место. Тем более, что агент парня смог приобрести себе собственный подобный артефакт, который теперь им старательно пользовался. Вы спросите, зачем он это сделал, если у него уже был такой артефакт? Да всё просто! Вдруг первый министр Риаз решит пересчитать свои артефакты? И заметит то, что одного не хватает? Что тогда он будет делать? Конечно можно было сказать, что у него такая груда артефактов, что он уже просто даже не помнит о том, что и где у него лежит! Нет! Максим так не считал. Разумный, который достиг такого уровня, как первый министр Королевства Юкиан, дураком быть просто не может. В принципе не может быть таким наивным идиотом. Поэтому можно было понять, что этот разумный наверняка ведёт чёткий учёт всего своего имущества. Тогда допускать такую оплошность, и недооценивать своего противника, Максим не собирался. Поэтому сам посоветовал агенту, как только у него появятся деньги в нужном для этого объёме, приобрести себе такой артефакт, а артефакт старика вернуть на место. Не хватало ещё, чтобы тот начал паниковать и дергаться раньше времени. Кстати, когда его агент пытался изъять у старика этот артефакт, Жарг обратил внимание на некоторые предметы, находящиеся внутри артефакта-сумки, в которой находилась казна этого старого драуга. Это были самые разные документы! Быстро проверив эти документы, этот разумный выяснил, что там находятся не только долговые расписки различных разумных. Но также и документы, имеющие власть над довольно приличным куском территорий Королевства. Эти территории прилегали к землям Максима. Пытаясь понять то, зачем понадобились эти не слишком плодородные земли, покрытые густыми лесами, Максим неожиданно понял главную причину подобных действий. Всё крылось как раз в этом! Эти земли не были нужны никому. Вряд ли бы кто-то ими бы заинтересовался в ближайшие несколько… сотен лет. Поэтому можно было понять, что даже если на них, неожиданно для короны, окажется какой-либо разумный, в виде хозяина, то никто не обратит на это внимания. Если бы у этого старика были документы на территорию, которая является стратегической для королевства, например, если там находятся какие-либо ресурсные базы, рудники… Или те же самые города или же какие-нибудь морские порты… То в этом случае могли возникнуть проблемы у такого хитреца. Ведь ему пришлось бы доказывать, как подобные территории могли оказаться в его владении?

Сейчас же можно было спокойно фактически отнять этот довольно приличный кусок территорий Королевства, при этом не вызвав никаких особых подозрений. Максим правда этого делать не собирался. Зачем ему такая глупость? Распространять семена Великого леса на тех землях он может и так. Чем сейчас старательно и занимался его маленький убийца-сразз, которому было всё равно, что хочет хозяин. Главное, что он платит ему за эти услуги золотом. Да-да! За каждую посаженную семечку Великого леса, особенно в указанном месте, Максим платил ему десять золотых монет. Скажете, что дорого? Да! Немного дороговато! Но парень прекрасно понимал, что в данном случае ему нужно действовать так, чтобы могущественная лесная сущность была довольна его помощью. Ведь от этого напрямую зависело всё то, что будет происходить дальше. У Максима была уже договоренность с дриадами, а также и самим Великим лесом, на массовую поставку ингредиентов для производства эликсиров. Великий лес понимал выгоду для себя в подобном. Кроме того, сам он больших потерь не нёс. Ведь эти травы всё равно не разрастались так, как могли. Он сам им этого не давал. Так почему бы не дать им полную силу для роста, и в это время их старательно собирать? Выгода обоюдная! Особенно учитывая то, что даже дриады, доставив первую партию этих ингредиентов, были сильно удивлены, когда им на обмен принесли два десятка флаконов тех самых эликсиров, которые их так интересовали! Так что, в данном случае, даже эти разумные поняли собственную выгоду. Поняли и больше не пытались её отрицать. Да и зачем это? Честно говоря, при первой встрече же, когда Максим общался опять с той же самой дриадой, девушка явно возмущалась косностью и застарелыми взглядами на все происходящее у членов Совета дриад. Эти разумные действительно совершенно не понимали собственной выгоды. Оказалось, что дети дриад, которые очень редко рождаются, весьма болезненные. И эти эликсиры, которые им поставляла матушка, позволяли этим разумным выживать. И это было для них весьма важно. Неужели так сложно понять, что чем больше у них таких эликсиров, тем больше их детей выживет? Но сейчас это было неважно. Результат был! И был он тот, который хотел получить сам Максим.

Агент на территории Королевства Юкиан на столько разогнался в своей попытке заслужить одобрение Максима, что парень даже был вынужден осадить его пару раз. Этот разумный слишком увлекся. Особенно тогда, когда понял то, какие деньги крутятся в руках тех же самых управляющих имениями у дворян. По его сообщению, Максим понял, что буквально в течение недели этот Жарг получил сумму в размере около двух миллионов золотых монет! Это было очень много, даже по меркам Королевства. И, судя по всему, это было только начало. Причём все это было только в золоте. Не считая артефактов и тех же самых кристальных империалов. За эту неделю агент парня получил около двухсот пятидесяти кристальных империалов. А это всё-таки приличная сумма! Кроме того, он заполучил довольно много высокопоставленных агентов. В данном случае, их высокий пост имел отношение к определённым дворянским семьям. А вы думали, управляющий делами у дворян — это не высокопоставленный агент? Такой разумный знает буквально всё. Всё, что происходит вокруг дворян, чьими делами он занимается. Пользуясь этими агентами, Жарг уже нашёл достаточно много компромата на пару десятков дворян. И это всё не считая того, что Максим заставил его делать.

Имея на руках информацию, которая была у старого ростовщика Жирнага Тарлот, Максим подбросил эти данные своему агенту. И тот принялся их тщательно проверять. Долговые расписки в любой момент могли бросить в руки землянина ещё пару десятков дворянских семей. Самым интересным для него было то, что Жарг, старательно охотясь за долговыми расписками дворян, нашёл пару очень интересных документов. Это были расписки принцессы Мариалиа! Принцесса, которая неожиданно для всех, в том числе и самого агента Максима, наделала довольно крупные долги. Осталось только узнать, чего именно она таким образом пытается достичь? Но факт оставался фактом. Если хоть кто-то узнает, что принцесса наделала долгов больше чем на двадцать пять тысяч золотых монет, то скандал в Королевстве Юкиан будет такой величины, что можно даже потеряться. Максим прекрасно понимал, что в данном случае ему нужно быть очень внимательным к возникшей проблеме. Королевская семья — это вам не шутки! Тем более, что по информации его агента, в последнее время именно первый министр Риаз как-то странно покровительствовал принцессе. Он не давал никому узнать про её траты, а сам снабжал Мариалиа деньгами. Нет! Не подумайте… Этот старик не давал ей собственных денег. Зачем ему это? Он просто сделал определенную статью расходов в казне. А когда узнал, что сам король начал интересоваться тратами сестры, постарался сделать так, чтобы у этой венценосной особы не появилось подозрений в отношении девушки.

Заранее понимая, что возможно ему придется плотно пообщаться с этой семейкой, Максим тут же приказал своему агенту как следует всё перепроверить. Нужно было знать, что именно она делает с этими деньгами? Если девушка просто покупает какие-либо драгоценности и наряды — это одно. А если она вдруг решила поучаствовать в каком-нибудь заговоре? В этом случае ситуация может измениться кардинально. Ведь она наверняка может совершить какую-то глупость. Девушка была слишком молода, чтобы сама устраивать подобные интриги. Возможно её кто-то использует? И этого кого-то нужно было быстро вычислить. Максима слишком устраивало положение дел, которое там сейчас происходило. Понятно же, что как только случится какой-либо казус, вроде того же самого правительственного переворота, ситуация может кардинально поменяться. Первый министр Риаз и его помощники, даже несмотря на своё благостное отношение к принцессе, могут потерять свою власть. Всё только из-за того, что эта девчонка на самом деле будет всего лишь марионеткой. Её будут использовать те, кто хочет добраться до власти. А значит, этих разумных нужно выловить, и по возможности ликвидировать угрозу. При этом нужно будет сделать так, чтобы первый министр Риаз, узнав об этом, понял и то, от кого исходит предупреждение. Этого старика тоже нужно было бы взять под жесткий контроль, чтобы использовать в нужном направлении. Да-да! Максим помнил о своих мыслях, согласно которым этот старик должен был освободить своё место, чтобы его занял Жарг — агент землянина. Однако в ближайшее время, этого старика трогать не нужно. Пусть работает. Работает на благо парня. Так как именно благодаря своему, с виду, наивному поведению, Максим дал возможность этому старику почувствовать себя всемогущим и мудрым. Поэтому, он мог бы использовать этот вопрос в своих действиях, в один прекрасный момент просто поймав этого старика в свою паутину.

Кстати, что касается того самого артефакта бессмертия, который разыскивал этот старик. В его суме-артефакте, где хранилась вся его сокровищница, агент парня обнаружил тетрадь с записями. В этих записях было все нужное, что можно было бы узнать про артефакт бессмертия называемого кровавым пауком сердца. Быстро скопировав эти данные, агент вернул тетрадь на место. Таким образом, не дав возможности министруРиазу понять, что кто-то собирает эту информацию. А значит, у Максима была прямая возможность получить данные, не тревожа самого этого старика. Который больше двадцати лет разыскивал эту информацию. Поэтому можно было понять, что как только кто-то ещё начнёт её искать, этот довольно могущественный драуг очень сильно станет нервничать. Мало ли что он может натворить в таком состоянии? Так вот… Выяснилось, что для того, чтобы использовать этот артефакт, необходимо было найти жертву. Надо было зафиксировать тело жертвы, и нанести рану над сердцем разумного. До самого сердца доставать было не нужно. Главное, чтобы появилась рана, из которой идёт кровь. Потом этого кровавого паука, опускают на эту рану. Артефакт, попав в свежую кровь, оживает и проникает в тело разумного, обвивая всеми своими ногами живое сердце, и начиная вытягивать жизненную силу из жертвы. Вся эта жизненная сила скапливается в артефакте, а вернее в накопителе, который выполнен в качестве своеобразного кроваво-красного брюшка этого злобного существа. Судя по описанию из дневников этого старика, достать артефакт из тела жертвы очень просто. Ведь оно просто рассыпается в пыль. После этого, когда артефакт выполнил свою задачу, его надо расположить на теле того, кто хочет продлить свою жизнь. При этом рану делать не нужно. Активировав определённые руны на спине этого паука, его можно заставить действовать. Из-за того, что нет раны, этот паук воспринимает разумного, на которого его положили, как потенциального хозяина. И начинает переливать своё содержимое, ту самую жизненную энергию жертвы, прямо в организм своего носителя. Первый перенос энергии может быть связан с некоторыми проблемами. Например, с потерей минимум двадцати пяти — тридцати процентов энергии. На месте первичного переноса появляется своеобразная метка. Она напоминает паука. Потом, когда надо будет повторить эту процедуру, такой артефакт надо располагать прямо надо этой меткой. Распознавая её, этот артефакт тут же начинает переливать энергию, даже без активации рун. Ведь он распознаёт собственную отметку, оставшуюся на теле этого разумного.

Тихо усмехнувшись, Максим только покачал головой, когда изучал эту информацию. А что вы хотели? Ведь он даже не знал того, как этот артефакт действует. Зато сейчас у него имелась практически полная инструкция. Честно говоря, когда Максим давал задание своему агенту найти эту информацию, он даже не догадывался о том, что можно поступить подобным образом. Но теперь это было неважно. Важно было то, что информация уже была у него в руках!

Кто-то мог бы напомнить парню ещё и о том, что его агент старательно собирал деньги с управляющих делами дворян в Королевстве? Почему бы не затребовать у него эти деньги? Ну, и как вы себе это представляете? Максим просто пошлет ему письмецо, а тот посылочкой передаст ему несколько десятков килограмм золота? Вы больше ничего умного не придумали? Вот когда парень приедет в Королевство, можно будет пообщаться с ним на эту тему. Тем более, что этот парень наверняка будет присутствовать при переговорах, которые будет проводить первый министр Риаз. Так что этот вопрос можно будет как-то решить.

Кроме того, Максим не забывал ещё об одном задании, которое дал этому агенту. Собирать как можно больше компромата на местных дворян. Более того… Максима интересовало буквально всё. Вся жизнь этих придворных должна была быть перед ним как на ладони. Для этого нужно было подкупать их слуг, выкупать их долговые расписки. У кого-то вполне могли возникнуть подозрения о том, каким же образом его агент мог выкупать долговые расписки, которые должны были дать власть ростовщикам над этими дворянами? Всё просто! Отказать в займе денег дворянам ростовщики просто не могли. Кто они, а кто дворяне? Однако практически все они знали, что эти деньги вряд ли когда-либо увидят. Дворяне делали долги. Но возвращать их не спешили. Однако, если такому ростовщику могла понадобиться помощь дворянина, за списание долга такие разумные могли бы им помочь. Так что, в данном случае отрицать необходимость подобной помощи было просто глупо. При этом, нельзя было так же забывать еще и то, что некоторые дворяне, находились при дворе Императора. И ростовщики, при помощи этих дворян, получали для себя новых клиентов. Были конечно среди дворян и порядочные разумные. Которые занимали деньги, а потом отдавали. Но таких были единицы. Поэтому ростовщики с большой радостью, практически на следующий день, были готовы перепродать эти долговые расписки, лишь бы вернуть свои деньги. А если им предлагали деньги ещё и с процентами, то ростовщики были готовы продать буквально родную мать. Лишь бы получить дополнительный доход. Что тут можно было сказать? Выгода и Целесообразность! Вот два стимула, которые вели местных жителей вперёд по их жизни. И Максим, каждый раз сталкиваясь с ними, слегка ошалевал от происходящего.

Однако, благодаря этому, у его агента сейчас фактически в руках имелась уже пара десятков дворян. Стоило только продемонстрировать им их расписки, и можно было сказать, что эти разумные просто станут его марионетками. Да, его агент сам не сможет потребовать от этих разумных выплаты их долгов. Но сам Максим может их потребовать со спокойной душой. Тем более, что он, по уровню титула, находится выше их. Даже если он будет признан обычным герцогом, тот же самый герцог Королевства Юкиан будет являться ему ровней. А значит, после предъявления претензии такому дворянину не останется ничего другого, как возвращать деньги. Тем более, не забывайте учитывать и то, что в данном случае Максим имеет отношение к другой территории. Фактически к другому государству. В этом случае можно сразу понять, что эти разумные столкнутся с тем, что против них может подняться и сам король. Ещё бы! Ему только таких проблем не хватало! Так что эти дворяне будут молча выполнять приказы парня. Особенно те, которые умудрились сделать долгов на десятки, а то и сотни тысяч золотых. Были и такие.

Был, кстати, один молодой герцог, который в тайне от своего отца делал огромные траты. Он был Наследником имени и титула. И видимо считал, что как только получит титул, то сможет делать всё, что только захочет. Однако, он уже сделал долгов почти на сто тысяч золотых монет! За эти деньги на территории Королевства можно было приобрести титул герцога. Или же земли, равные герцогству по размеру. Именно это и давало понять, что в данном случае такой разумный может просто лишиться буквально всего. Ведь предъявленный к оплате счёт будет просто невероятно большого размера. Особенно если учитывать проценты, которые продолжают набегать на эти долговые расписки?

Задумчиво усмехнувшись, Максим принялся просматривать информацию, которую его начальник разведки всё-таки собрал воедино. А что вы думали? Что Максим самостоятельно будет пытаться обдумывать эту информацию? Ему что делать больше нечего? Парень и так понимал, что объём информации с каждым днём увеличивается. Так как агентов у него становится всё больше. Для начала он порадовался тому, что его агент в Королевстве умудрился взять под свой контроль молодую герцогиню Гардит, которая на данный момент считалась первой статс-дамой королевского двора. От этой женщины зависело очень многое. Она фактически решала политику всех фрейлин, а также и большинства дворян. Что тут нужно было сказать? Не зря же ещё французы на Земле говорили Cherchez la femme (Шерше ля фам), что означает — ищите женщину! Ведь понятно, что во всех, или по крайней мере в большинстве, каких-либо проблем могла быть замешана женщина. А взяв в свои руки эту дамочку, его агент просто взял под свой контроль все интриги королевского двора. Это было очень важно. Важно настолько, что Максим даже был не против, что ради этого его агент значительно рисковал. Ведь он осмелился вступить в конфликт с несколькими дворянами. А сам был простолюдином. Тут уж ничего не попишешь. Могла возникнуть большая проблема. Однако сама ситуация, которую использовал Жарг, была настолько неожиданной для этих дворян, что они просто растерялись. И сами пошли у него на поводу. Всё закончилось очень хорошо. Но за риск Максиму пришлось высказать несколько нелицеприятных фраз своему агенту. Он слишком рисковал. Теперь он мог использовать для своих действий этих дворян, которые являлись его слугами по клятве крови.

Так что сейчас ситуация развивалась более или менее стабильно. Благодаря своей агентуре, Максим получал своевременную информацию. Хотя на территории Империи Амар с этим были гораздо большие проблемы, чем в Королевстве Юкиан. Но он не терялся. Рано или поздно и там агентура проникнет во все слои общества. Тем более Раисан, агент парня, мало того, что являлся слугой родного брата Императора, так ещё теперь был и дворянином. Учитывая его покровителя, дворяне стремились приглашать этого разумного на различные светские мероприятия. Да, они недолюбливали разумных, которые подобным образом получали дворянство. Но учитывая покровительство, которое явно демонстрировал этому дворянину Великий герцог Маурс, подробное знакомство могло и пригодится. Поэтому, и тут всё было понятно. Благодаря тому, что Раисан всё-таки был раньше простолюдином, проблемы с общением с теми же слугами, у него тоже не было. И это было весьма важно.

После того как Максим прочитал этим разумным целую лекцию про потайные ходы, его агенты могли легко и просто определить нахождение подобных нюансов фактически в любом доме. Оставаясь ночевать у, так называемых, гостеприимных хозяев, его агент обнаруживал сразу подобные переходы. И включался в дело. Хотя он сильно уставал после этого, но ради своего хозяина был готов и не на такое. Старательно проверяя всякие потайные ходы, нередко там можно было не только встретить слуг, которых этим же можно было бы шантажировать и вынуждать становиться своими агентами. Но также и ловить самих дворян за чем-нибудь предосудительным. Например, один из таких дворян, довольно известный в Империи граф, попался на том, что в супружеском ложе, развлекался с тремя служанками. Всё вроде бы шло нормально. Но, подобное было настолько мерзким, по мнению дворян, что можно было понять главную проблему для этого дворянина. Если хоть кто-то расскажет о случившемся, этого дворянина не ждет ничего хорошего. Тем более, что он был женат на младшей дочери одного из герцогов Империи. Герцога Эридаг. Её родня наверняка не простит подобного. Как только тот узнал, что слуга Великого герцога Маурс поймал его за такими шалостями, то пытался сначала угрожать. Естественно! Ведь он граф, а Раисан всего лишь барон. Но тот заявил, что расскажет об этом своему покровителю Великому герцогу Маурс. И если тот хочет, пусть попробует брату Императора что-то предъявить. Кроме того, герцог Эридаг, отец его жены, явно будет рад таким подробностям его личной жизни. А этот старик был знаменит тем, что являлся старый воином. А значит, можно было ожидать огромных проблем. Сталкиваться с такой проблемой дворянин не захотел. Воспользовавшись его состоянием, барон вынудил графа Лартон дать ему кровную клятву. Когда всё произошло, граф точно также уже сам вынудил дать кровную клятву своему новому хозяину и всех этих служанок. Ведь они были служанками графини! Это значит, нужно было контролировать дочь герцога Эридаг. Кто знает, вдруг она обратит внимание на происходящие с её супругом странности? Хотя… Если девчонка не обратила внимание на то, что её супруг развлекается с её собственными служанками, то о какой наблюдательности тут идёт речь? Но это было не важно. Важно было другое. Буквально на следующий день, Раисан точно также поймал и саму эту молодую графиню в объятиях барона, который был вассалом графа Лартон. Ситуация повторилась вновь до наоборот. И теперь, графиня пыталась шантажировать парня, утверждая, что она может его наказать. Но опять же, когда услышала имя его покровителя, а также и рассказ про собственного отца, сразу же сдулась. Герцог Эридаг не простит своей дочери подобного позора. В данном случае, парень апеллировал именно к мысли том, что на самом деле этот герцог был очень серьезным в этих вопросах. Поэтому, мог бы наказать свою дочь весьма жестоко. Ведь он держал всю свою семью в колючих рукавицах, не давая никому ускользнуть, старательно вынуждая их соблюдать правила приличия. Да. Она, в отличии от своего супруга, развлекалась с дворянином. Но, если бы она в качестве любовника выбрала для себя хотя бы графа или герцога, то этот вопрос можно было бы ещё как-то спустить или замять, посмотрев на происходящее сквозь пальцы. Однако, в данном случае речь шла о разумном, который был ниже её по титулу. Тут уж ничего не попишешь. Это было равносильно тому, что она переспала с конюхом. Если бы у неё не было такой родни… Но сейчас проблема была более высокого уровня. Она и так сделала одолжение графу, когда вышла за него замуж. А что теперь? Если все узнают, что она с графа перешла на барона, то можно было понять, что у этой дочери герцога очень низкий моральный уровень воспитания. Так что, проблемы возникали буквально на ровном месте. Именно из-за всего этого и молодой женщине тоже пришлось просто поддаться на требования шантажиста. А уж про барона, который попал в эту ловушку, и говорить не стоило. Парень действительно растерялся. Ведь стоило его сюзерену узнать о случившемся, то ему лучше покончить жизнь самоубийством. Так как в данном случае в немилость попадёт и вся его семья. А этот барон был младшим сыном своего отца. Такое вообще непростительно!

Получив таким образом свои руки дворян, один из которых был графом довольно старого рода, агент Максима принялся действовать дальше. Постепенно увеличивая сеть своих агентов, путая в паутине своих интриг не только дворян, но и их слуг. В первую очередь он, точно также пытался поймать в свою ловушку тех же самых управляющих. Как и рассказывал ему Максим, большая часть этих разумных действительно не скрываясь занималась воровством. Особенно учитывая то, что их хозяева совершенно никак не занимались собственными делами. И не проверяли их бухгалтерских отчётов. Как только ему удалось добраться до пары таких разумных, агент землянина получил в свои руки и довольно крупные деньги, что позволило ему действовать дальше, и не привлекать к себе внимание какими-либо дополнительными финансовыми тратами со стороны своего покровителя. Раисан и сам понимал, что если он начнёт тратить деньги своего покровителя, то рано или поздно эта информация всплывёт. И ему придется объяснять свои действия. Конечно, Великий герцог Маурс не будет против того, что таким образом получит свои руки большую агентуру, даже возможно в рядах своих потенциальных врагов. Однако, в данном случае эта агентура должна работать не на Великого герцога Маурс, а на Максима, который является сейчас для них не известной величиной. Поэтому можно было понять, что афишировать всё это бессмысленно. Кроме того, ему нужны были деньги, чтобы таким же вот образом ловить в свои сети и других управляющих различных дворян. Всё-таки нельзя было забывать и о том, что практически все эти разумные имели за своей душой различные грехи. Некоторые из этих грехов вообще переходили все возможные пределы.

Например, допрашивая одного из таких управляющих, Раисан выяснил очень интересные нюансы. Наследник дворянина, у которого этот управляющий служил уже всю свою жизнь, являлся сыном самого этого управляющего. А дворянин об этом не знал! Как вы думаете, если такая информация всплывет, что будет делать такой дворянин? Вот именно! Поэтому управляющий совершенно не сопротивлялся, когда ему предложили дать клятву на крови. Точно так же, когда этот молодой Наследник узнал истинную свою родословную, тоже не захотел терять титул и богатство.

Таким образом, агент Максима старательно окружал своими интригами всех возможных дворян, старательно вылавливая тех, кто мог составить хоть какую-то проблему для его хозяина, учитывая их титулы и богатство. А заодно, собирал своеобразную казну, которую со временем можно будет передать в руки настоящего хозяина. Конечно Максим понимал, что всё это занимает довольно большое пространство. Поэтому намеревался со временем убедить своих агентов обзавестись артефактами вроде тех же самых походных сум. Тем более, что технология создания такого артефакта сейчас фактически была у него в руках. Он уже подготавливал один такой артефакт. Из кожи дракона! Того самого дракона, которого он убил. Как только этот артефакт будет готов, он передаст его одному из своих агентов. Всё-таки казну проще хранить в подобном артефакте. Ведь он очень мал по своему размеру, и практически для хранения такой казны, понадобится достаточно маленький тайник.

Судя по всему, его собственные агенты останавливаться на достигнутом не собирались. Следовало ожидать увеличения финансовых потоков со стороны той же самой Империи Амар или Королевства Юкиан. Да, именно поэтому Максим и мог достаточно низко держать цену на те же самые эликсиры. Пусть Империя и Королевство, которое кстати намеревалось закупать у него эти эликсиры немного дороже, чем планировал сам парень, столкнутся с его доброй волей. Эти договоры будут им выгодны. И таким образом парень защитит себя с обеих сторон. Даже если на территории какого-либо из этих государств появится кто-нибудь, кто попытается проявить к нему хоть какую-то агрессию, то он тут же попадёт под жернова интриг самого Максима.

Во-первых, в этом случае в дело подключатся его агенты. И те агенты, которых завербовали уже его подчинённые. В этом случае у таких разумных возникнут огромные проблемы. Так как такие разумные будут действовать уже на чистых инстинктах. Не допустить вреда хозяину!

Во-вторых, не стоит забывать также и о том, что в данном случае будут ещё и государственные интересы присутствовать. Ну, сами подумайте. Захочет, например, кто-нибудь в Империи Амар проявить агрессию в сторону земель Максима. Даже если его агенты и не справятся, и всё же агрессия начнётся… Что произойдёт? Тут же со стороны Королевства Юкиан ему на помощь двинется войско, так как он связан с этим государством очень выгодным контрактом. Про это тоже забывать нельзя.

Точно так же всё произойдёт и в том случае, если со стороны Королевства Юкиан решит выдвинуться какой-либо агрессор в сторону Максима. Со стороны Империи Амар тут же подойдёт помощь. Так как и Империи выгодно сотрудничать с Максимом. Как он уже знал, тот самый граф Сиргаш, который ранее контролировал поисковиков, старательно задирал расценки на все ресурсы, поставляемые с территории Пустоши. Как и следовало ожидать, даже Император Маурзар узнав о величине цен, которые держит Максим, был доволен случившимся. Ведь в Империи, судя по всему, дворяне отнюдь не задумывались о целесообразности в отношении, например, того же самого Императора, или Императорского войска. В первую очередь они думали только о себе. Как и следовало ожидать, заключая договора с Империей, эти разумные старательно задирали цены.

Именно поэтому можно было понять стремление и самого Императора получать все эти ресурсы гораздо дешевле, чем можно было закупать даже в собственной стране. Кто-то сказал бы, что Максим в данном случае ведёт себя немного глупо, так как тратит деньги на совершенно ненужные вещи. Ведь ему нужно сейчас поднимать свой финансовый уровень, так как у него будет много различных врагов. Максим про это не забывал. Он также не забывал и о том, что заключив такие договора, он сумеет защитить свои земли от любой агрессии. Что тоже весьма важно. А надо ли вам рассказывать, что в данном случае любая агрессия может означать просто невероятно большие финансовые потери? Да, он старательно пытался усиливать свое войско. Да, он старательно пытался рассеивать по всем близлежащим территориям семена Великого леса, чтобы эта могущественная сущность вовремя предупреждала его о возникших проблемах на его границах. Всё это понятно и без каких-либо дополнительных объяснений. Однако, не забывайте пожалуйста и о том, что в данном случае очень важно ещё контролировать и другие нюансы. Например, тоже самое противостояние с большим и сильным противником, не приведет ни к чему хорошему. Так что ему нужно было сейчас балансировать на величине цен, или политической выгоде этой ситуации. Так что спешить с этим вопросом обогащения он не собирался. Тем более, что его агенты старательно сейчас собирают для него приличные деньги. Как только он доберется до этих разумных, то сможет забрать у них часть этих финансов, и снабдить их нужными артефактами в виде походной сумы собственного изготовления. Естественно, что в этом случае кто-нибудь бы заинтересовался тем, почему Максим не собирается забрать у них всё? Ведь эти разумные всё равно смогут со временем, используя технику парня, по отъему пятидесяти процентов у продолжающих воровать управляющих, со временем вернуть себе эти деньги, которые он у них заберёт? В том-то и главная проблема! Оставлять своих агентов совершенно без средств парень просто не собирался. Это будет очень глупо с его стороны. Сами подумайте об этой ситуации! Ведь им эти деньги нужны не просто для того, чтобы перед кем-то хвалиться своим богатством. Они продвигают его интересы. Эти деньги нужны для того, чтобы они могли в любой момент либо выкупить долговые расписки потенциальных врагов, либо подкупить каких-нибудь слуг. Да, чаще всего они ловили этих разумных на каких-либо пакостях, или преступлениях против собственных хозяев. Но ведь, чтобы подтолкнуть их на эти преступления, очень часто нужно было именно то же самое золото, которое словно магический магнит заставляло этих разумных делать всё это, даже не задумываясь о последствиях. Уже потом, когда они полностью попадали в руки агентов парня, эти разумные метались, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Пытались взывать к их совести, при этом не забывая требовать денег за свои услуги. О какой совести могла идти речь, если они сами ради золота предали собственных хозяев? Тут уж ничего не попишешь! Эти разумные фактически сами бросали себя в руки разумных, которые для начала давали им деньги, а потом, поймав таким образом в ловушку, вынуждали становиться своими слугами.

Так что причин для того, чтобы забирать у своих агентов все их собранные средства, Максим просто не видел. Ведь его интересовала не столько финансовая сторона вопроса, а сам результат. Именно результаты его и беспокоили в первую очередь. Аккуратно рассматривая карту близлежащих территорий, где находились Империя Амар и Королевство Юкиан, Максим втыкал свои флажки туда, где постепенно появлялись его агенты. Со временем его сеть агентов расширится настолько, что Максим будет иметь возможность не только контролировать все происходящее в этих государствах, но даже и влиять на их политику. А это имело для него большое значение. Сами подумайте… Ну, начнётся в какой-либо из этих стран какой-либо внутренний конфликт, разве это сильно отразится на соседях? Обычно так и происходило! Кто-то просил помощи у соседей, а кто-то наоборот, обращался к врагам этих соседей… И что в результате?

Именно поэтому Максим понимал, что ему нужно не только контролировать все происходящее, но и иметь возможность вовремя вмешаться, чтобы остановить зарождающийся конфликт на корню. Парень знал, что чем дольше в стране будет мир и покой, тем избалованнее и наглее будут дворяне. Этим он и собирался воспользоваться. Точно так же, как когда-то воспользовался ситуацией, сложившейся на территории Вольных баронств. Нет, захватывать те земли Максим не собирался. Зачем ему такая головная боль? Ведь понятно же, что в этом случае могут возникнуть просто невероятно огромные проблемы. Он даже сейчас, став герцогом этих земель, понимал то, насколько критическая и сложная ситуация сложилась. А что будет, когда он, к примеру, замахнется на то же Королевство Юкиан? Ведь там гораздо больше дворян, а также и населения? Кому-то это могло бы показаться очень важным. Но только не Максиму. С этими государствами они могут просто сосуществовать в мире. И этого ему вполне достаточно. Остальное всё должно происходить так, как и планирует парень. Защитив свои земли союзниками, он избавит себя от возможных проблем с какими-либо войнами и конфликтами. Для него это весьма важно. Так что, пусть всё идёт так, как идёт. Он понимал, что со временем можно будет вытащить наконец-то землян из их криокапсул. Пусть живут нормально. При этом он понимал, что средства контроля, которые его так интересовали, до сих пор так им и не обнаружены. Проводить эксперименты на своей крови, пытаясь дать кому-то клятву кровью, парень не собирался. Он понимал, что это довольно опасно. Да, магия на него не действует. А что произойдет, если он использует собственную кровь? Вдруг через кровь на него всё-таки что-то подействует? Ему бы не хотелось даже в качестве эксперимента, неожиданно становится чьим-нибудь слугой. Тем более таким слугой, который ради достижения цели своего хозяина готов идти буквально на всё! Так что, пока что землянам придется находиться в криокапсулах. Всё только потому, что парень просто не уверен в их действиях после освобождения. Так как он понимает, что в этом случае, такие разумные могут совершить довольно серьезную ошибку. И это ошибка может привести к провалу всего его грандиозного плана. Главное, что на данный момент он все-таки сумел подмять под себя не только эти территории, но и фактически храм Светлых богов. Ведь благодаря его вмешательству, теперь жрецы получили в свои руки довольно обширные территории, и большое количество населения. Таким образом их сила и мировоззрение значительно изменились. И выпускать из своего поля зрения этих разумных Максим просто не собирался.

Кроме того, парень уже знал главную проблему, возникшую у этих жрецов на территории Империи Амар. Как он и подозревал, эти жрецы попытались захватить власть. Светскую власть в этом государстве. Естественно, что Императору такое самоуправство не понравилось! Так что, парень понимал, что как только он приедет в Империю с визитом, первым вопросом, который ему зададут, будет именно вопрос по поводу этих жрецов. Ведь этот Император Маурзар явно не забыл ещё того, как жрецы пытались захватить власть, убрав его собственную семью? Так что, в данном случае нужно заранее предполагать, что может возникнуть конфликт интересов. Как им объяснить, что Максим намеревался контролировать все происходящее лично, не допуская подобных конфликтов? Ведь жрецы, которые сейчас были у власти на территории его герцогства, фактически преклонялись перед ним. А что будет дальше? А дальше будет всё просто… Максим уже внедрил в это жреческое сословие несколько своих агентов с клятвой крови. И теперь все эти жрецы, которые намереваются продвигаться выше по иерархии, должны будут давать ему такую клятву. Иначе они выше обычного послушника не поднимаются. Таким образом он будет контролировать все происходящее. И иметь возможность влиять на ситуацию в храме по собственному желанию. Парень слишком хорошо усвоил главную проблему этого мира. Тут вся проблема была именно в том, что разумные добирающиеся к Власти переходили некоторые пределы, которые переходить категорически не рекомендовалось. И в этом была их главная ошибка. Сам Максим такую ошибку совершать не собирался. Ну, сами подумайте … Вот он решит занять территорию той же Империи Амар или Королевства Юкиан. Взяв под контроль дворянство этих земель с этим особых проблем не возникнет. И что дальше? По всему этому миру пойдёт легенда о том, что какой-то разумный, позволивший себе подобное, вышел из Калифата? Разве то государство не заинтересуется такой странной случайностью? Наверняка там тоже имеются свои дворяне и различные благородные разумные, которые сразу же захотят выяснить, не имеет ли этот разумный, захвативший власть на огромной территории, отношения именно к их роду? Ведь так можно усилить собственные позиции!

Всё это вполне понятно и вполне объяснимо. Именно поэтому Максим намеревался сидеть в своём герцогстве тихо, между двумя могучими государствами. Таким образом, он будет находиться в окружении союзников. Которые не позволят кому-либо постороннему сюда сунуться. Нет, парень отлично понимал, что рано или поздно информация о том, что он имеет отношение к Калифату всё равно просочится. Но для него будет лучше, чтобы это произошло гораздо позже, контролируя небольшое количество населения на этих землях он, по крайней мере, застрахован от этого. Как дальше пойдут дела, уже неважно. Важно другое. Важен результат…

Тайный враг

— Ваше Высочество, разрешите доложите вам результаты нашего расследования? — Низко кланяясь в кабинетах герцога Бриганла медленно вошел старый сразз, который занимался для него различными грязными делами. У этого разумного была целая сеть агентов, которая работала на него за довольно высокую оплату. Но при этом, этот зеленокожий хитрец всегда получал всю нужную информацию для своего господина. А ведь когда-то, когда герцог был ещё Наследником, в его руке попал простой вор. Хотя он мог казнить этого воришку. Но решил, что такого пройдоху лучше использовать по-другому. И ни разу не пожалел о своем решении. Ведь сам герцог сейчас видел, силу результативности работы этого разумного. Более того… Большая часть его интриг, которыми он занимался, фактически демонстрировали ему всю эффективность информации, которую собирал этот сразз, которого звали просто — Триб.

Кроме того, когда ему нужно было кого-нибудь незаметно убрать, этот сразз использовал своих собственных родственников. А эти разумные были весьма пронырливыми, что часто давало возможность герцогу получить нужный результат без какого-либо труда. Да, ему приходилось платить этим сраззам чистым золотом. Но лучше иметь в руках подобных специалистов, чем искать каких-либо наемников на стороне. Ведь и дураку понятно, что рано или поздно любой наёмник может перейти на сторону потенциального врага? Этого ему бы просто не хотелось. Так как он понимал, что несмотря на свой титул, рано или поздно может наткнуться на такого же разумного. И это противостояние может привлечь внимание самого Императора.

В последнее время поведение этого разумного очень сильно настораживало герцога Бриганла, который понимал, что всё происходящее явно не слишком обычная ситуация для Империи Амар.

Во-первых, для примера можно было взять и расправу, которую Император Маурзар показательно устроил в отношении графа Сиргаш, пытавшегося своим богатством даже превзойти самого хозяина Империи. Со стороны этого дворянина подобное было невероятно глупым поступком. Особенно учитывая то, какие планы были у самого герцога Бриганла в отношении этого графа. Он намеревался использовать этого дворянина, а вернее его деньги, в своих личных целях. Ведь герцог хотел получить Власть! Но власть в Империи Амар принадлежала только Императору. А герцог не мог на неё даже рассчитывать.

Во-вторых, у Императора, даже на случай гибели всей его семьи, был родной брат — Великий герцог Маурс. А значит, герцог вряд ли бы смог достичь чего-либо, даже если бы сумел ликвидировать этого могущественного разумного. Что ему оставалось делать? Только задумываться над тем, как бы ему полностью ликвидировать всю родословную Императорской семьи? А вот с этим у него могли возникнуть большие проблемы. Раньше среди дворян был своеобразной раскол. Граф Сиргаш, старательно рисующийся перед всеми своим богатством, явно переманивал на свою сторону этих разумных. И этим тоже герцог Бриганла намеревался воспользоваться, переманив на свою сторону самого графа Сиргаш. Он бы стал Императором. А этому дворянину дал бы титул герцога. Всё просто. Таким образом он признал бы могущество и силу этого дворянина, которого немного позже просто устранил бы. Чтобы забрать все его богатство. А что вы хотели? В Империи должен быть только один Император! И никто не имеет права пытаться демонстрировать дворянам, что он может стоять хотя бы на одном уровне с этим разумным.

Герцог не понимал ещё и того, по какой причине сам Император позволял этому графу так себя вести довольно долгое время? По сути, в данном вопросе этот разумный просто не понимал, что на самом деле происходит буквально у него под носом. А вот сам герцог Бриганла это понимал прекрасно. Настолько, что не собирался допускать ничего подобного. Если будет нужно, он намеревался избавиться от такого дворянина. Причём не только от него, но и от его всей семьи, чтобы забрать всё имущество в собственную казну.

Однако, сейчас об этом дворянине приходилось молчать. Как бы он не замышлял захватить власть, но отрицать то, что Император Маурзар все-таки сумел поставить на место дворян, которые теперь просто метались в поисках нового покровителя, была невозможно. Конечно кто-нибудь тут же бы подсказал герцогу Бриганла, что он мог бы таким образом взять под свое покровительство всех этих разумных. Он что полный идиот? Ведь все эти разумные в первую очередь хотели развлекаться, получая различные награды, а также многочисленные призы от своего покровителя. Они слишком избаловались и привыкли жить за счёт этого графа Сиргаш. Видимо именно этим и воспользовался Император, когда выяснил, что этот дворянин потерял основную статью своего дохода. Поисковиков!

И именно этим сейчас и занимался сразз для герцога. Он искал настоящую причину происшествия. Искал то, куда ушли все эти деньги! Попутно, Триб искал разумного, которого перед своим арестом объявил в розыск сам этот граф. Его управляющего! Ведь этот разумный мог ответить на очень много вопросов герцога.

— Говори, что у тебя там? — Дворянин, в котором можно было распознать слегка расплывшегося представителя расы гиков, внимательно посмотрел на своего агента, который был готов буквально на все ради золота. — Что ты смог узнать за последнее время? Тебя давно не было! Я уже начал переживать, что произошло что-нибудь необычное.

Под необычным герцог подозревал буквально всё, что угодно. Начиная от убийства его агента, заканчивая его переходом на сторону потенциальных врагов. Герцог никогда не отрицал подобного. Он понимал, что этот сразз он мог легко и просто перейти на сторону врагов, если те сумеют предложить ему больше денег, чем платит герцог Бриганла. Хотя, в данном случае против этого Триба была ещё и информация, которая имелась у этого дворянина. Информация о всех его делишках и смертях, которые имели отношение к деятельности семьи этого сразза. Не понимать этого зеленокожий хитрец просто не мог. Он должен был знать, что у него есть только один хозяин. Тот самый хозяин, который держит в своих руках всю его семью. А не только этого старого сразза.

— Просто мне пришлось далеко ездить! — Хитро усмехнувшись пожал плечами Триб, видимо отлично понимая предосторожности и настороженность своего хозяина, который в первую очередь опасался главной проблемы, которая у него могла возникнуть. Предательство!

— И куда же ты ездил? — Задумчиво посмотрел на своего слугу герцог, понимая, что все эти театральные паузы его просто раздражают, но отрицать эффективности действий своего слуги он уже не мог. — Неужели, эти разумные, кого ты искал, так далеко закопались, что тебе пришлось даже поднапрячься?

— Да, мой господин… — Всё также хитро улыбаясь сразз медленно приблизился к герцогу, и принялся тихо ему рассказывать про свои приключения. — Для начала, я пытался найти того самого управляющего графа Сиргаш, которого вы хотели видеть. Этот разумный по какой-то непонятной мне причине, решил сбежать на территорию вольных земель. Я проследовал за ним, надеясь найти его, и вернуть в Империю. Кроме того, именно на те земли и перебрались все поисковики от графа. Значит, ответы на ситуацию, которая сложилась с этим разумным, нужно было искать именно там. У них там появился довольно серьезный покровитель, и теперь все поисковики чувствуют себя на вольных землях словно под защитой Светлых богов.

— Ты хочешь сказать, что какой-то вольный барон перешел дорогу графу Сиргаш? — Усмехнувшись, покачал головой герцог Бриганла, словно не доверяя словам своего слуги. — Я в это слабо верю, учитывая силу отряда этого дворянина. Его наемники могли спокойно поставить на уши все эти вольные земли. Особенно учитывая то, что там живут десятки дворян, не связанных между собой никакими обязательствами. Так что, позволь мне не поверить в этот рассказ…

— А я его ещё не закончил! — Всё также хитро усмехаясь, снова пожал плечами сразз, давая понять хозяину что это только начало истории. — Главное, что я узнал на вольных территориях, было то, что там больше нет вольных баронов! Там Вольное герцогство Драго! Вот в чём главный секрет! Дворянин, который там стал герцогом, взял под свой контроль все эти земли, и теперь покровительствует поисковикам. Именно поэтому, граф Сиргаш и не смог ничего сделать. Одно дело, если бы ему пришлось столкнуться своими интересами с вольными баронами. И совершенно другое, когда столкновение будет с герцогом, у которого все эти земли находятся под рукой. Этот дворянин покровительствует поисковикам, что дает им возможность жить в своё удовольствие. Он не забирает у них все эти артефакты, как это делал сам граф. Кроме того, он не облагает их налогами! А цены на их находки весьма щадящие. Судя по всему, в ближайшее время стоит ожидать появления этого дворянина на территории Империи. Ведь ему захочется встретиться с соседями?

— Вольный герцог? — Резко нахмурился пожилой дворянин, понимая, что какой-то мелкий барончик решил по какой-то непонятной причине, что ему позволено подобное. — Ты хочешь сказать, что какой-то вольный барон обнаглел настолько, что решил возомнить себя герцогом? Он вообще понимает, что делает?

— Ну, мой господин, в данном случае я не уверен, что это какой-то дворянин из вольных баронов! — Внезапно стал серьезным сразз, снова пожав плечами. — Могу сказать только то, что герб его двухцветный! А это должно вам о чём-то говорить! Среди вольных баронов подобных дворян не было. Поэтому, я и уверен в том, что этот дворянин не является кем-то из вольных баронов. Он, скорее всего, прибыл откуда-нибудь со стороны. И именно это позволило ему взять под контроль всех вольных баронов. Честно говоря, я сам не ожидал подобного. Но этот факт отрицать нельзя. Взяв под контроль эти территории, он часть вольных баронов уничтожил. А часть сделал собственными вассалами. В этом я уверен. Более того… Собирая информацию, которую я выяснил, мне стало понятно, что управляющего графа Сиргаш сейчас бессмысленно искать. Он попал в руки герцога Драго. Этот идиот не придумал ничего другого, как отправиться на вольные земли, чтобы предложить себя в качестве потенциального помощника для того, кто будет обдирать поисковиков. Судя по всему, местный дворянин, который объявил себя герцогом, не нуждался в подобных услугах. Но поведение этого старика наверняка его насторожило. Поэтому, он и принял все возможные меры, чтобы его враги остались без единой возможности к получению этих финансов.

— Я, конечно, не всё понял, но ты сейчас сказал, что у него герб двухцветный? — Задумчиво покачал головой герцог Бриганла, отлично понимая, что в данном случае ему спорить не приходится. — Даже у меня герб из трёх цветов! А это говорит, что у этого дворянина семейство более древнее, чем даже у меня? Ладно, возможно он имел право на подобные действия. Но что теперь делать с источником доходов, который я хотел получить в свои руки? Меня интересовала возможность контролировать этих самых поисковиков. Ты не хуже меня знаешь, что у этих разумных часто появляются довольно серьезные боевые артефакты! А они могут пригодиться мне, особенно в том случае, если я захочу сделать то, что давно уже мечтали сделать представители моей семьи. Мне нужны эти возможности и деньги! И ты должен мне в этом помочь! Делай что хочешь, но у меня должна быть вся имеющаяся информация про этого дворянина. Этот герцог должен отдать мне возможность контролировать поисковиков. Как ты это сделаешь, меня не интересует. Я должен получить то, что хочу. И какой-то новоявленный герцог, даже с древним гербом, не перейдёт мне дорогу. Кроме того, твои родственники должны были дать мне информацию про принцессу Санарию, дочь Императора. Эта девчонка должна помочь мне избавиться от своих родственников, и дать мне силу, которая позволит мне стать Императором. Так что, действуй быстрее! Деньги я тебе для этого дам! Подкупай, хитри, и даже, если нужно, убивай! Но всё что я хочу, ты должен мне предоставить! Иначе, вся твоя семья отправится на эшафот! Надеюсь, это тебе объяснять не нужно?

Судя по резко заострившемуся лицу старого сразза, Триб ничего другого не ожидал. Однако, золото он всё равно взял. А дальше всё зависело от его хитрости и ловкости. Больше герцог Бриганла не собирался ждать. Он и так устал это делать. Все его планы, которые должны были дать ему возможность возвыситься, были разрушены появлением этого новоявленного герцога, который наверняка сейчас богатеет, не задумываясь о том, что все эти деньги должны принадлежать Империи и её новому Императору. Да, пока что он не был Императором. Но это пока! Если всё пойдет так, как он хочет, в ближайшее время герцог займет свое место. Своё настоящее место! И даже если для этого ему понадобится уничтожить этого наглого разумного, который посмел попытаться перейти ему дорогу, герцог Бриганла это сделает! Так как понимает, что без крови взять власть просто не получится. И абсолютно неважно, чья это будет кровь… Какого-то непонятного дворянина с вольных земель, или же самого Императора Маурзара? Это не имеет значения… Значение имеет только Власть!

— Когда-нибудь ты мне за все ответишь! — Небольшого роста сразз разъярённо покосился в сторону кабинета дворянина, из которого только что вышел, после чего яростно сжав в руке кошелек с золотом, бросился выполнять распоряжение хозяина. С этим Триб не мог ничего поделать. Ведь был приказ! Тот самый приказ, который вынуждал его подчиняться. Хуже всего было то, что ему приходилось во всём этом использовать собственную семью. Тут уж ничего не поделаешь. Этот герцог Бриганл иногда давал такие необычные задания, что в одиночку там справиться было просто невозможно. Но сейчас этот разумный буквально толкал своего слугу на смерть. Дело в том, что сразз сразу заметил некоторые странности, происходящие на территории того вольного герцогства, куда он сейчас должен был направиться. Дело в том, что этот старик был достаточно хитрым, и заранее чувствовал опасность. Так вот, опасность в этом герцогстве была буквально отовсюду. Особенно, для того, кто может начать задавать лишние вопросы. А ведь для того, чтобы обнаружить какие-либо нюансы, которые так хотел узнать этот разжиревший гик, касались именно жизни этого герцогства. И не только его самого. Нужно было расспрашивать про дворянина, который не был глупцом. Ну, сами подумайте… Как можно назвать глупцом разумного, который достаточно быстро захватил целую область, наполненную жителями, при этом сделать всё так, чтобы никто не смог ему даже хотя бы раз посопротивляться. Нет, кто-то сопротивлялся. Ведь иначе понять то, по какой причине были уничтожены некоторые бароны, было просто невозможно. Так вот, главный вопрос был в том… Долго ли они сопротивлялись? Вряд ли! Ведь если бы на тех территориях достаточно долго шли боевые действия, то тогда бы и в Империи Амар знали об этом гораздо раньше. Однако этого не произошло, что напрямую говорило о том, что всё случилось достаточно быстро, и неожиданно для многих местных жителей.

Именно поэтому старый сразз и опасался от того, что на этом задании он может пострадать. В первую очередь он опасался не за себя. Дело в том, что этот герцог Бриганл, на которого якобы работал он и вся его семья, в случае провала миссии мог бы обозлиться, и всю свою злобу и ненависть бросить именно на оставшихся членов семьи старого сразза. Этого ему бы не хотелось. Так как Триб и сам понимал, что в данном случае их просто защитить будет некому. Хотя этот герцог часто преступал закон Империи, но он всё-таки был дворянином высшего уровня. Выше него были только члены Императорской семьи, да сам Великий герцог. Так что можно было понять, что с этим дворянином можно спорить, только находясь на одном уровне с ним. То есть, нужно быт минимум герцогом. Из — за всего этого семье старика неоднократно приходилось выполнять разные задания для этого разумного. Вроде того же устранения неугодных дворян. Так же они старательно собирали для него и информацию, которая давала возможность этому разумному использовать потом полученные сраззами сведения в личных целях.

Но сейчас он, в первую очередь, хотел получить богатство, которое было когда-то у графа Сиргаш. Однако с этим у герцога могли возникнуть большие проблемы. Хотя бы по той причине, что теперь это дело осталось других территорий. И Империя Амар там власти не имела. Хотя этот разумный конечно мог бы попытаться каким-либо образом, добраться и туда. Но это было теперь вряд ли возможно. Всё просто по той самой причине, что этот разумный, взявший под контроль вольные территории, не будет так прост, чтобы его можно было бы как-либо захватить, или просто обмануть.

Тяжело вздохнув, старый сразз снова покосился в себе за спину, после чего разозлено фыркнув, направился дальше. Что ж ему теперь делать? Этот разумный требует от него действий. Активных действий. И терпеть или ждать герцог Бриганл не намерен. О каких быстрых действиях может идти речь в таких условиях? Ведь в этом случае, пытаясь выслужиться перед своим хозяином, можно всего лишь не только сложить голову, но и погубить практически всю свою семью? К сожалению, отрицать требования этого дворянина было просто невозможно. Он считал, что сейчас в своем праве. Особенно учитывая его знания про участие членов семьи Триба в различных преступлениях на территории Империи. Да, это было так. Сразз, как и все, хотел просто жить! Точно также, как хотели хорошо жить и члены его семьи. Работать представители их расы очень не любили. Поэтому, предпочитали находить любой другой способ, чтобы заработать для себя средства на проживание. Нет, никто не спорит… Среди представителей их расы были также ювелиры, или же какие-нибудь торговцы… Но кому не повезло зацепиться на этой стезе, был вынужден искать для себя заработок на не очень законных направлениях. Сам старый сразз Триб был очень хорошим вором. Просто ему однажды не повезло попасть в ловушку. У него был заказ, и надо было украсть у этого герцога одну вещь. Сейчас он даже уже не помнил какую именно. Это не имело значения. Скорее всего, его просто предали. Потому что у тайника этого дворянина его ожидала ловушка и засада. Попав в которую, сраззу не оставалось ничего другого, как как начать служить этому разумному. Ведь его власти могло хватить для того, чтобы где угодно найти членов его семьи и наказать за непослушание одного из них.

Продолжая размышлять на тему злобности судьбы в отношении некоторых отдельно взятых представителей его расы, Триб даже не стал заезжать домой, так как понимал главную проблему, которая буквально висит него над головой. Время! Время его поджимало. Этот герцог не оставит в покое его семью. Нужно было действовать, и действовать быстро. Как только он думал об этом, то на его подвижном лице тут же возникала злая гримаса. Идиоты! Как можно спешить в таких делах? Неужели сам этот герцог не понимает, на что толкает своего агента? Так как он может попасть в ловушку в очередной раз, и в этот раз вряд ли из неё выберется живым. Кроме того, уже побывав на территории вольного герцогства Драго, он внимательно прислушивался к тому, что там происходит. Нет, он не задавал каких-либо лишних или глупых вопросов. Он предпочитал слушать. Просто слушать!

Так вот, слушая каждый раз истории про этого дворянина, сразз поражался их разнообразию. Более того… Местные жители словно преклонялись перед этим разумным, который очень быстро навёл там порядок. Судя по количеству денег, которые он вкладывал в свои земли, этот разумный был очень богат. Возможно даже побогаче, чем его нынешней покровитель. Однако, не стоило забывать и о том, что в данном случае нужно быть очень внимательным, хотя бы по той причине, что, как уже говорилось ранее, такого разумного глупцом назвать просто язык не поворачивается. Достаточно просто понять, что этот разумный не так-то уж и прост, как кому-нибудь бы хотелось.

А значит, стоит ожидать от него каких-либо хитростей, или ловушек. Думая об этом, старый сразз понимал, что как бы не хотел его хозяин, но тут спешить нельзя. Спешка в этом случае может быть опасной не только для самого Триба, но и для этого герцога Бриганл, который в данном случае сам может пострадать. Этого нельзя было тоже отрицать. Кто знает, на что способен этот разумный, когда кто-то полезет в его дела? Ведь в одной из историй рассказывалось о том, как это молодой, оскорбившийся убийством какого-то старика, фактически не церемонясь просто захватил соседние земли? А как он отреагирует, когда речь пойдет именно о том, что этот дворянин не просто хочет сунуть нос в его дела, но и вообще забрать него практически очень доходное дело — контроль поисковиков! А вы что думали? Триб тоже отлично понимал стоимость новых артефактов, или каких-нибудь ингредиентов для различных эликсиров. Поэтому, можно было понять и одну из главных проблем, возникших перед ним. Ему нужно было действовать весьма осторожно. Но теперь без расспросов не обойтись. Нужно выяснить, где именно находится сам этот дворянин, и попытаться к нему подобраться. Всё будет зависеть только от того, что именно узнает сразз, стараясь подобраться к очередной жертве. Конечно кто-нибудь может поинтересоваться, почему же он заранее позиционирует этого разумного жертвой? Да в том-то и дело, что он отлично знал характер своего хозяина. Этот разумный не остановится ни перед чем. Если он захочет кого-нибудь уничтожить, то он это сделает. И данном случае сразу можно было понять, что жертвой становится этот самый молодой вольный герцог, который непонятно как перешел ему дорогу. Конечно можно было бы попытаться поговорить с этим дворянином, убедив того в необходимости сотрудничества с его хозяином. Но что-то подсказывало Трибу, что этот разумный не станет сотрудничать с его господином. Всё только по той причине, что по историям, которые он услышал, этот дворянин, несмотря на свою злобу и ненависть к тем, кто его чем-то обидел, всё-таки являлся благородным существом. Поговаривали, что какой-то из старых слуг того самого барона, убитого в самом начале захвата этих земель наёмным убийцей, заслужил от него благодарность. Видимо верно служил. Но сейчас это не имело значения. Дело было в том, что этот молодой герцог отплатил тому слуге сторицей, выделив ему довольно большие деньги на старость. Мало кто из дворян может поступить подобным образом. А вернее, практически никто так не делал. Так что, нельзя было забывать и о том, что у этого разумного могут быть свои принципы. Те самые принципы, которые просто не дадут ему возможности отступить, и в результате этого, его хозяин наверняка прикажет ликвидировать этого разумного. Но в данном случае можно было понять, что гораздо проще убить какого-нибудь дворянина из Империи Амар, чем герцога на чужих землях. Возможно в этот раз ему придётся тайно подбираться к этому разумному, используя свою сноровку и знание природы, которые он часто использовал, чтобы прятаться в различных парках или даже лесах, когда заказ касался какого-нибудь отдельного замка, куда постороннему входа не было?

Внезапно остановившись, старый сразз задумчиво хмыкнул. А это вариант! Если этого молодого герцога просто убить? Что тогда? Тогда вольные бароны скорее всего опять разойдутся в разные стороны. И этот барон, на чьих землях останутся эти поисковики, спорить с герцогом Империи не будет. Он просто станет его вассалом. Всё просто! Решительно хмыкнув, Триб передал с нищим мальчишкой записку домой, а сам в этот момент бросился искать попутчиков в сторону вольных территорий. Нет, он мог бы сам отправиться по нужной дороге, но разбойников со счёта снимать было нельзя. У него в кармане было золото, которое должно было ему помочь прожить какое-то время. И выполнить задание герцога Бриганл. Но разбойники постараются его забрать. И что делать тогда? Герцог даже слушать не будет подробных объяснений. Он плевать хотел на проблемы своих слуг. Так что, тут уж ничего не поделаешь. Нужно выкручиваться из этой ситуации самостоятельно.

Спустя несколько часов, он и два его сына, вместе с племянником, отправились с группой купцов в нужном направлении. Сейчас они искали возможность добраться до вольных земель. Дальше можно будет двигаться уже по лесам. Что тут можно было поделать? Сраззы всегда были одними из лучших охотников, которые могли спокойно выследить любую дичь в лесу. Жители этого мира очень часто недооценивали представителей этой расы. А их пронырливость и гибкость давали возможность этим разумным проникать буквально везде. Словно плесень. Поэтому, судьба этого молодого герцога предрешена. Он никуда не денется. Достаточно будет просто подловить его во время какого-нибудь выезда на природу. И всё! Нет, конечно кто-нибудь мог бы посоветовать попытаться убить этого дворянина в его резиденции! Но с некоторых пор, особенно после того, как он сам попался в ловушку у своего нынешнего хозяина, этот старый и хитрый сразз предпочитал не иметь никаких дел с чужими резиденциями. Тем более, у бывших вольных баронов на этих землях можно было найти буквально всё, что угодно. Так что, Трибу рисковать не хотелось бы.

В течение недели они добрались до границы вольных территорий, и остановились в маленьком городкена самом пограничье. Здесь им нужно было бы отделиться от каравана купцов, идущего в Вольное герцогство. Кто-то мог бы посоветовать следовать и дальше с купцами. А уже на вольных землях отделиться, и пойти по своим делам. Со стороны разумных, которые собираются убить господин этих земель, подобное будет даже выглядеть невероятно глупо. Если в охране этого разумного работают не дураки, то они быстро поймут, что убийцы скорее всего сраззы. По крайней мере, по следам это понять будет несложно. Как только они это поймут, то тут уже постараются выяснить, кто из чужих сраззов появился на этих землях? Отрицать преданность некоторых слуг было просто глупо. Эти разумные могут пойти на всё, что угодно, лишь бы отомстить за хозяина. Так что нужно было сделать так, чтобы никто даже не догадывался о появлении на вольных землях потенциальных убийц.

Дополнительно ко всему прочему, уже перед самым убийством, сраззы оденут на ноги обувь, которая по размеру им не подходит. Но это было специальная обманка. Она выглядела как обувь обычного гика. Что позволит перевести ведущие к убийце следы на представителей другой расы. Благодаря этому у семейства сраззов будет возможность уйти из-под угрозы, а также и от преследования. Дождавшись пока торговцы покинут этот городок, вся группа сраззов якобы отправилась на охоту. После чего, едва добравшись до леса, они тут же направилась в сторону границы. Часть границ Империи и вольных земель проходила по густому лесу. Войско здесь не пройдёт. А вот какие-нибудь контрабандисты или охотники, вполне.

Старый сразз, командующий своими родственниками, уже при приближении к границе герцогства Драго, которое теперь так интересовало его хозяина, почувствовал какую-то странную опасность. Он ощущал её буквально кожей. И понимал, что такие предчувствия просто так не появляются. Была какая-то опасность, которую нужно было учитывать? Но что это было, он не понимал. Что же делать? Задержавшись на мгновение, видимо уже на самой границе, старый сразз ещё несколько минут посомневался, после чего решительно махнул рукой. Выбора всё равно не было. Нужно было действовать. И группа из четырёх сраззов практически беззвучно растворилась среди растений. Но всё равно с каждым новым шагом он чувствовал угрозу, которая буквально нарастала. У старого охотника и вора, буквально вся душа болела, крича об опасности. Но какая опасность могла ожидать сраззов в лесу? Ведь они среди растений чувствуют себя как рыба в воде? Почему же он чувствовал, что всё же опасность существует? И не только существует, а нарастает с каждым шагом по территориям этого герцогства? У него даже создалось странное впечатление, что за ним кто-то следит.

Пытаясь аккуратно понять откуда идёт это ощущение, старик столкнулся с тем, что ощущение исходило от обычных деревьев. Да такого быть просто не может! Как деревья могут следить за охотниками? Они ведь не находятся в том самом легендарном Великом лесу, где каждое дерево может быть живым, и в результате этого представлять какую-то угрозу? Нет, старик много историй слышал про этого странного Вольного герцога Драго. Даже то, что он каким-то невероятным способом умудрился ходить в Великий лес в одиночку. Кто знает, может быть у него была договорённость с дриадами? И поэтому он там чувствовал себя в безопасности? Хотя, возможно это и есть тот самый вариант, который мог пригодиться сраззам, желающим всего лишь укоротить жизнь этому разумному? Но можно было понять, что пробираться в Великий лес, где буквально каждый куст может стать для него, и членов его семьи, смертельной ловушкой, старый сразз просто не хотел. Он понимал, что в данном случае ничем хорошим такое самоуправство не закончится. Всё-таки, при одной только мысли об этом у него буквально вся душа переворачивалась. А значит, там не было ни единого шанса выжить.

Однако и сейчас, находясь на территории герцогства, старик чувствовал себя не в своей тарелке. Впервые за всю свою жизнь вора и убийцы, он понимал, что угроза и опасность настолько велики, что ему стоило бы не соваться сюда сломя голову. Подумав об этом ещё раз, Триб задумчиво хмыкнул. А о чём он мог думать, если как такового выбора у него действительно не было? В случае опасности нужно было бежать. А куда? Тем более что с семьёй, состоявшей из большого количества особей, сраззы всегда были знамениты свои плодовитостью, у него просто не получится незаметно исчезнуть из-под носа у слуг герцога Бриганл. Они наверняка следят за его семьёй. А значит, просто сбежать не получится. Если бы это было возможно, то он бы уже давно исчез где-нибудь, например, на территории того же самого Королевства Юкиан? Или княжества Диртан… Поговаривали, что в княжестве представители и его народа пользовались определёнными благами. А что вы думали? Знаменитые летучие отряды княжества состояли из сраззов-наездников. которые могли на огромной скорости атаковать противника, после чего тут же исчезать. Поговаривали, что даже сам Император Маурзар был вынужден считаться с этим государством? Но для того, чтобы до него добраться, было необходимо очень сильно постараться. А это было не так-то уж и просто, как можно было бы себе представить.

Казалось бы, что на старого сразза влияет даже сама обстановка, и мрачный лес, который сгустился вокруг его отряда, словно заранее давая ему понять, что ловушка уже захлопнулась. У Триба создалось четкое ощущение этого, и скрывать от своих родственников своих предчувствий старик просто не стал. Когда он рассказал им о своих ощущениях, только племянник легкомысленно рассмеялся. А вот его сыновья, которые уже давно ходили на дело со своим отцом, слишком хорошо знали цену его предчувствиям. Поэтому, тоже принялись напряжённо осматриваться. Но как они не старались, ничего не видели. Их предчувствия точно также, как и у старика, указывали именно на деревьях. Но как такое возможно? Ведь до Великого леса еще идти и идти! По сути, если двигаться по лесам, до нужного места нужно было идти около двух недель. А другого выбора у них не было. Нужно было двигаться так, чтобы никто из местных жителей даже не подозревал о их существовании на территории вольных земель. Они так уже делали, когда охотились на кого-то барона, когда-то оскорбившего их хозяина… Точно так же, устроив на него подобную охоту. Но что же делать теперь? Тогда у них ощущения были совершенно другие. Они чувствовали себя словно находились дома, ведь каждый куст и дерево для них являлись укрытием. А этот четкий взгляд в спину, в котором читалась какая-то непримиримая злоба, буквально вынуждал сраззов опасаться каждого своего шага по этим территориям. И чем дальше они заходили на вольные земли, тем напряжёнее становилась обстановка. Если так пойдет дальше, то сам старик, да и его дети, считая того же племянника, просто не выдержат этой психологической нагрузки, и сорвутся. А как известно, на таких заданиях подобное просто недопустимо. Он уже пожалел о том, что не стал отправляться вместе с купцами, чтобы провести хотя бы первичную разведку. Возможно нужно было бы попытаться просто разузнать порядок жизни этого разумного? А уже потом планировать какие-либо действия. Но тут уж ничего не поделаешь. Герцог Бриганл приказал разделаться с этим дворянином как можно быстрее. Конечно он не сразу это сказал делать, но старик-сразз понимал, что если он попытается как-либо надавить на этого дворянина, то сразу покажет ему свои намерения. И тогда предупреждённый вольный герцог может просто испортить все планы сраззов. Возьмёт он и просто запрётся в своей резиденции. И что тогда? Появление чужаков даже в городе, где могут их принять за торговцев, ни к чего хорошему не приведёт. Там слишком много посторонних глаз. Об этом тоже забывать не стоит. Так что, как бы они не хотели, сраззам нужно было продолжать своё движение через такой негостеприимный лес, который буквально задерживал их на каждом шагу. Даже обычные ветки кустов, по какой-то причине, начали цепляться за их одежду, словно удерживая от какой-то глупости.

«А может быть это сама Природа пытается нас остановить от этого дела? — Мысленно хмыкнул сразз, прекрасно понимая, что такого просто не может произойти. — Например, сама Светлая богиня Природы, решила нас остановить по какой-то причине? Может ей этот герцог для чего-то нужен? Но ведь мы не можем идти против богов? А что остаётся? Мне нужно спасать свою семью!»

Снова раздражённо встряхнув головой, старый сразз старался прогнать из головы все эти глупые мысли. Какая еще ко всем демонам Светлая богиня Природы? С какой это поры она решила заступаться за дворянина вольных территорий? Ведь известно же, что именно сраззы считаются детьми этой богини. Благодаря ей, они появились в темных подземельях, и смогли вырваться на поверхность этого мира. Именно эта богиня давала им шанс выжить, защищая их вовремя каких-либо столкновений на поверхности, и укрывая их в своих густых лесах. Так что, говорить такую глупость было бы просто бессмысленно. Но почему же он ощущал, что опасность действительно нарастает? Этого старый сразз, который пролил в своей жизни очень много крови, просто не мог объяснить. Поэтому его маленький отряд продолжал тихо двигаться дальше.

Когда он и его группа заметили в лесу охотников, то постарались от них скрыться. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь посторонний заметил их в чужом лесу. В этом случае ситуация могла очень быстро стать критической. Конечно, кто-нибудь бы подсказал им просто убить охотника, которого они заметили.

Ну, во-первых, это был такой же сразз, как и они! Проливать кровь представителя своего народа, тем более на природе, это по их меркам считалось огромным по своей тяжести преступлением. Кроме того, этот сразз им никоим образом не мешал. Пусть охотится и дальше!

Во-вторых, нельзя было забывать и о том, что этот разумный может просто выполнять чьё-то задание. И его исчезновение будет замечено. Как только обнаружат его тело, тут же можно понять, что вслед за ними пойдут другие охотники. Легендарные рейнджеры вольных баронов всегда напрягали сраззов только одним своим существованием. Этих разумных сбрасывать со счетов было нельзя. Поговаривали, что они, словно сраззы, могут выследить кого угодно в лесах. Словно гики, они сильные и быстрые. Словно альвазы, их глаз меток, и от их стрел не увернуться.

Так что, связываться с такими мутантами, даже старый опытный преступник, вроде этого сризза Триба, точно не хотел. Если сейчас обнаружат их следы, то подумают, что это шли какие-нибудь охотники, которые могли просто заблудиться. А если они начнут убивать различных разумных буквально на каждом шагу, то до своей цели точно не доберутся. Об этом тоже забывать было просто нельзя.

Дождавшись, пока этот охотник уйдет в сторону, группа сраззов продолжила своё путешествие. Им нужно было добраться до вольного города Прагнар, который, по слухам имеющимся у старика, являлся так называемой столицей этих земель. Поэтому, можно было понять, что в данном случае резиденция местного герцога находится именно там. Конечно, были слухи и о том, что этот дворянин старательно строит себе собственный замок, но проверять их никто не собирался. достаточно будет просто узнать, где сейчас находится этот разумный? А там уже можно охотиться за ним и дальше. Но местные не должны знать, что дичью этих охотников будет сам их хозяин. Старый сразз слишком хорошо знал болтливость представителей своего народа. Эти разумные могли спокойно рассказать всё то, что нужно скрывать, кому попало. А это ничем хорошим не закончится. Если хозяин местных земель не дурак, а его таким назвать вряд ли получится, то он наверняка мог объявить награду за информацию о подобных любопытных индивидуумах. А значит, любой сразз, живущий на этих землях, который может являться как охотником, так и стражником, сразу же просто сдаст представителей своего народа, лишь бы получить эту награду. Что тут можно было поделать? У сраззов было две любви в жизни. Собственная семья, и золото! Про такие вещи забывать было нельзя. Поэтому старик понимал, что в этом случае доверять кому-либо на вольных землях для него может стать смертельной ошибкой.

Когда они в очередной раз столкнулись с местными охотниками, и постарались от них спрятаться, у старого сразза неожиданно возникло четкое ощущение, будто бы кто-то, кто за ними наблюдает со спины, задумчиво покачал головой. Как такое возможно? По сути, такого быть не могло. Но тут уж ничего не попишешь. Ощущение было слишком четким. У него даже создалось впечатление, что этот странный наблюдатель, словно понял, что они прибыли сюда не для охоты на местную живность. Ну, сами подумайте… Зачем охотникам прятаться от подобных себе? Сразу становится понятно, что в данном случае речь идет не об обычной охоте. А значит, стоило бы забеспокоиться, что явно говорило не в пользу группы сраззов, появившихся в этих местах.

Расположившись на очередной ночлег, сраззы внимательно осмотрели территорию, и даже разложили защитные артефакты, которые должны были создать вокруг них своеобразное защитное поле. Таким образом можно было защититься от различных тварей, которые могут ночью подобраться к их стоянке. Это было весьма предусмотрительно с их стороны. Ведь понятно же, что в этих местах на вольных землях, может быть всё, что угодно. Уже засыпая, старик понял, что его что-то настораживает. То ли его насторожила усталость, которая буквально сковала все члены его тела, и вынуждала заснуть, то ли то, что даже племянник, оставленный в качестве дежурного возле костра, тоже уже кивал головой, явно засыпая. Так не бывает! Но попытавшись приподнять голову, чтобы напомнить этому разгильдяю о его задании, старик неожиданно для себя просто заснул. Но даже во сне он чувствовал беспокойство. Триб понимал, что ситуация действительно неординарная. Никогда с ними такого не было. Да, они немного устали. Но немного, и не так, чтобы буквально валиться с ног. Создавалось впечатление, будто бы их кто-то намеренно усыпил. Но как такое возможно? Ведь вокруг них не было никого! Абсолютно никого! Опасаясь какой-либо встречи с посторонними, старик сам обошёл ближайший лес. Никого поблизости не было!

— Надо же, просыпаются! — Когда старый сразз попытался поднять странно тяжёлые для него веки, он услышал совершенно незнакомый голос, который явно насмехался над ним. Над ним и его группой. По-другому понять это было нельзя. Асё-таки кое как открыв глаза, и приподняв тяжёлую гудящую голову, старик с большим трудом сдержал эмоции. И он, и его члены семьи, были просто связаны, словно какие-то колбасы, приготовленные к жарке. Вокруг них стояли странные разумные, плавные движения которых заставили старого сразза вздрогнуть. Он видел то, как они двигаются. Буквально не оставляя за собой никаких следов. Это говорило об их профессионализме, а оружие, которое они держали наготове, явно было не охотничьим. Рейнджеры! Хваленые рейнджеры вольных территорий! Неужели они их обнаружили? Но почему их связали? Ведь старик и его группа не пролили здесь ни капли крови? Он уже было хотел задать вопрос, почему их связали, но когда увидел, что один из рейнджеров аккуратно принюхивается к стрелам из его колчана, то всё понял. На охоту с отравленными стрелами никто не ходит! А у него в колчане были именно такие стрелы. Так что врать этим разумным просто бессмысленно. Они заранее поняли то, с кем имеют дело. Видимо слухи о том, что местный дворянин довольно быстро наводит порядок, и вылавливает не только обычных преступников, но и разбойников, оказались правдой. Ведь разбойники чаще всего прячутся именно в лесу. Вы думаете легко обнаружить таких разумных, которые всю свою жизнь проживают в лесу, буквально становясь частью природы? Нет, это не так уж и просто. Но теперь можно было понять, что их не ждет ничего хорошего. Единственное, о чём жалел старый сразз, так это только о том, что же теперь будет с его семьёй? Он отлично понимал, что в данном случае, его семья просто попадёт под горячую руку герцог Бриганл, который явно будет недоволен случившимся. Да и зачем ему нужны будут сраззы, которые просто оказались бессильны против каких-то вольных баронов? Хотя старик и пытался объяснить этому разумному, что этот вольный дворянин, на которого они объявили охоту, был не так-то уж и прост, как хотелось бы. Но тут уж ничего не попишешь. Рейнджеры были в своем праве. Они защищали эти земли. Так что, выбора не было…

В отличие от старика, его сыновья и племянник оказались более разговорчивыми. И принялись возмущаться. Вот только это было бессмысленно. Буквально на второй минуте их высказываний, рейнджеры просто завязали им рты, и потащили к своему хозяину. Как и следовало ожидать, пленников доставили в тюрьму вольного города Прагнар, к которому они и направлялись. Судя по всему, местный дворянин сам предпочитал общаться с такими разумными. Разговаривать с ними никто не собирался. Старик надеялся, что возможно он сумеет откупиться от этих разумных. Да, ему бы пришлось в срочном порядке возвращаться в Империю Амар, и попытаться спасти свою семью. Но для этого сначала нужно было вырваться из тюрьмы. А это было очень сложно. Особенно учитывая то, что у них просто забрали все вещи, включая даже деньги. Тут уж ничего не поделаешь! Судя по всему, местный дворянин не собирался давать никому из подобных разумных ни единого шанса.

— Ну что, поговорим? — Когда старика-сразза притащили в каменный каземат, где палач уже разогревал свои инструменты, используя для этого раскаленные угли, Триб сразу понял, что ситуация зашла просто в тупик. Тем более, что он сразу заметил на руке у этого разумного, сидевшего перед ним в кольчуге искусного плетения, один интересный артефакт, который явно не даст ему ни единой возможности как-либо обмануть этого разумного, или же даже попытаться вывернуться из этой ситуации. Камень правды! Этот предмет не даст соврать, и вынудит пленника рассказать всю правду. Так может быть всё-таки сразу говорить истину? Проще будет… Да и шкура своя была ближе к телу. Ему хотелось жить! Поэтому, когда палач только достал раскалённые щипцы, сразз тут же заговорил. Он рассказал всё. Триб не хотел страдать по вине герцога, который прислал его сюда. Слушая его откровения, молодой дворянин устало вздохнул. Создавалось впечатление, что он просто устал от подобных наглых разумных.

— Ну, что же им всё неймется? — В очередной раз тяжело вздохнув, молодой герцог покачал головой. — Ты хоть сам понимаешь, на что тебя толкнули? Я сейчас имею полное право не только тебя показательно казнить, но и передать тебя соседним властям. Властям Империи Амар! У меня есть своеобразная договоренность с Великим герцогом Маурс, который как ты знаешь является родным братом Императору Маурзару. Надеюсь ты понимаешь, что может произойти и с тобой, и с твоей семьёй, в результате всего этого?

Да, тот дворянин может быть и вывернется из этой ситуации. Ещё бы! Ведь он был герцогом. Кто поверит она слово простому вору и убийце? А вот если этот герцог скажет, что всё это просто оговор, ему поверят… Так что спорить с молодым дворянином в этом вопросе было просто нелепо и даже глупо.

— Если ты всё это понимаешь не хуже меня, то давай подумаем, как же можно из этой ситуации получились какие-то бонусы? — Неожиданно для полностью уже сдавшегося старого сразза проговорил этот странный молодой дворянин, криво усмехнувшись. — Если этот идиот решил, что он так легко может от меня избавиться, надо бы его удивить! Поэтому, у меня к тебе есть одно предложение… Выбор, как можно сразу понять, остаётся за тобой. Но, и ты должен тоже понимать, что я не собираюсь просто ждать очередного убийцу, который придёт ко мне в гости. Поэтому, у меня есть к тебе очень хорошее приложение…

Когда этот молодой дворянин начал медленно говорить, сразз тяжело вздохнул. Этот разумный действительно не был глупцом. Он сейчас буквально загонял свою жертву в ловушку. У старого вора не было выбора. Ему придется выполнить то, что хочет этот разумный. Более того… Ему придётся уговорить своих родственников, которые сейчас тоже находятся в клетках, выполнить приказ этого разумного, который не собирался играть в игры по чужим правилам. Тут уж ничего не попишешь! Этот разумный сразу дал понять, что раз они пришли к нему с такой целью, то выбора у них нет. Нужно было дать ему клятву кровью. Если бы герцог Бриганл, на которого он работал ранее, был бы такой же хитрый, то у семьи сраззов просто не было бы выбора. Теперь же, этот разумный намеревался своего нового, только что проявившегося врага, поймать в ловушку.

Задумчиво скрипнув зубами, старик понял, что хотя бы так может быть он отомстит этому гаду, который использовал его семью, и совершенно не задумываясь о последствиях, отправил их на погибель. А по-другому это назвать было нельзя. Старик слишком хорошо знал, чем для него, и его семьи, опасна подобная клятва. Теперь они не смогут даже в мыслях пожелать зла своему хозяину. Настоящему хозяину. Единственной надеждой для него было только то, что этот разумный действительно является благородным дворянином. И для слуги, которым станет для него старик, постарается спасти и его семью. Кто знает, как пойдёт жизнь дальше? Но как уже говорилось… Выбора просто не оставалось!

Спустя два часа, все представители семьи сраззов, которые пришли сюда, чтобы пролить кровь этого дворянина, дали ему клятву на крови. Как и следовало ожидать, у них сразу пропали любые мысли, которые могли бы хотя бы подталкивать этих разумных в сторону какого-либо вреда этому молодому герцогу. А вот злоба на того разумного, который прислал их для совершения преступления, возросла многократно. Однако, молодой дворянин действительно не был просто и наивен. Он сразу же предупредил своих новых слуг, что не хочет, чтобы они рисковали. Убийство такого высокопоставленного дворянина Империи явно привлечет внимание. Но при этом молодой герцог обратил внимание на высказывание своего врага о том, что тот хочет взять то, что ему принадлежит! Это явно имело отношение к заговору против Императора. Поэтому ему нужна вся возможная информация. Как только у него будут доказательство предательства, можно будет этого разумного либо использовать, либо уничтожить. Скорее всего, второе. Ведь этот герцог Бриганл наверняка просто не успокоится. И именно об этом ему тут же сказал старый сразз.

Но этот молодой дворянин почему-то рассмеялся. И заявил, что в данном случае всегда есть способ заставить этого высокородного дворянина Империи запомнить своё место раз и навсегда. С чем это было связано, старый убийца не знал. Главное, он знал только то, что теперь ему нужно работать на благо этого разумного. А значит, нужно внимательно выслушать его приказ. Ведь он уже знал по слухам, что этот разумный терпеть не может, когда кто-нибудь нарушает его распоряжения. В этом случае всё было вполне предсказуемо и понятно. Кому из хозяев нравится, что его слуги делают какие-либо глупости? Правильно! Никому! Так что, тут всё было понятно…

Спустя день, после того как группа сраззов была доставлена вольный город Прагнар в виде своеобразных связанных колбас, они вместе с купцами направились обратно в Империю, так как в данном случае, как такового выбора у них не было. Нужно было действовать. Особенно учитывая то, что у их хозяина появился новый план. Тот самый план, который даст возможность заслужить его одобрение, и даже спасти свою семью. Ведь нельзя было не учитывать того, что этот герцог Максим, какой-то своей прихоти, прямо заявил, что в первую очередь нужно спасать родственников Триба. Для старика это было весьма важно. Ведь прошлый его хозяин совершенно не переживал по поводу семей своих слуг. А это говорило о многом. По крайней мере о том, что такому дворянину можно было бы служить и без кровной клятвы. Но уже было поздно что-либо менять. Ну, пришлось им принести ему эту клятву. Так они сами совершили довольно серьезный проступок. И теперь им приходилось исправлять ошибки, которые сделаны были ими по собственной глупости…

Максим

Как и подозревал Максим, у него практически сразу, после того как с территории Империи Амар перебежали все поисковики, появились враги.

Сначала появился тот самый граф Сиргаш, чьи доходы резко упали после вмешательства в его дела Максима. Ну, давайте начнем с того, что в некоторых вопросах он был виноват и сам. Кто мешал этому разумному не гнобить поисковиков идиотскими налогами? Кто ему мешал, не обдирать их до последней ценности? Правильно, никто не мешал… Только сам этот дворянин считал, что он имеет полное право так поступать. И с его стороны всё это было огромной ошибкой. Как только у поисковиков появилась хоть какая-то возможность вырваться из этой ловушки, в которую превратилось графство этого разумного, они сделали свой шаг. Тут уж ничего не попишешь. Конечно, этот граф попытался сопротивляться. Но он не учел того, что его собственная жадность сыграла с ним плохую шутку. Ведь он скрывал налоги от Императора Маурзара? Скрывал! Так пусть и не удивляется тому, этот разумный, как только узнал о ситуации, сложившейся вокруг этих действий, тут же предпринял собственные меры, чтобы не только вернуть всё не доплаченное в казну государства, но также и наказать наглеца.

Однако, надо было учитывать и то, что имелись и другие разумные, которые по какой-то причине считали себя вправе что-либо подобное требовать. Когда в руки Максима попала группа сраззов, явно прибывших на вольные земли не просто так, он понял, что кто-то решил действовать радикально. Дело в том, что Великий лес наблюдал за этой группой сраззов ещё до того, как они перешли границу вольных территорий. Всё них поведение говорило о странностях.

Для начала, эти разумные едва вошли в лес, как сразу направились в сторону вольного герцогства. Не виляли, и никак не бродили по лесу. Охотники так не делают. Охотники в первую очередь ищут следы своих потенциальных жертв. Потом, они могут начать движение вдоль этого следа. Но тут всё говорило о странностях. Двигаясь в выбранном направлении, эти разумные, словно тонкий клинок, пересекли границу, после чего также продолжали двигаться по лесистой местности. Можно было бы подумать, что они просто заблудились. Если бы Максим был действительно наивным и глупым. Но, факт того, что они несколько раз сталкивались с местными охотниками, и при этом старались скрыть от тех своё присутствие в лесу, говорил обо всём. Эти разумные явно прибыли в лес не просто так. И шли они в нужном им направлении. Как только Максим выяснил направление их движения, то задумчиво усмехнулся. Они прямо шли к вольному городу Прагнар! А зачем? Ведь они могли зайти на эти земли вполне себе законно вместе с купцами? Зачем такой риск? Зачем эта игра в прятки с охотниками? Однако, чем больше он думал обо всём этом, тем больше парень понимал, что в данном случае это действительно странное поведение для разумных, зашедших на чужую территорию. Они словно шли куда-то, старательно высматривая свою цель. Цель, которая находилась возле города Прагнар. Убедившись в том, что они явно что-то скрывают, Максим решил действовать. Великий лес уже достаточно контролировал земли, чтобы на очередной поляне, при помощи пыльцы местных растений, которая действовала усыпляюще, фактически заставить заснуть этих охотников. Судя по тому, что сообщил ему Великий лес, командир группы видимо в последний момент почувствовал какую-то опасность. Но воздействие пыльцы было уже слишком велико. Он тоже уснул. Через час на эту поляну пришли его рейнджеры, которые аккуратно стараясь не побеспокоить ни одного цветка, связали гостей, после чего просто доставили их в тюрьму города. Скорее всего, командир отряда сразу понял критичность ситуации, как только пришёл в себя. Этот старый сразз не стал ни возмущаться, ни сопротивляться. Он словно смирился со своей судьбой. А когда Максим решил с ним побеседовать в присутствии палача, это старик даже не стал скрывать своих истинных мотивов. Видимо он сразу понял, с кем имеет дело, а также и судя по его косому взгляду на руку Максима, где был надет камень правды, этот разумный также знал и то, что из себя представляет этот артефакт. Поэтому палачу в тот день даже поработать не пришлось. Старик сам рассказал все причины для появления их группы на территории вольного герцогства. Рассказал, что его хозяин, герцог Бриганл, являвшийся одним из высших дворян Империи Амар, решил забрать то, что считал своим по праву. Интересно было бы спросить, почему он раньше не дёргался, когда теми же самыми поисковиками заведовал граф Сиргаш, который старательно их грабил? Где был тогда этот герцог? Судя по оговоркам этого старого сразза, герцог намеревался скорее всего попытаться захватить власть в Империи. Для этого, как и следовало ожидать, ему нужны были достаточно большие деньги. И количество дворян. У графа Сиргаш, который с помощью Максима попал в ловушку, и полностью разорился, была такая возможность. Вот только герцог Бриганл не успел этим воспользоваться. И это его злило больше всего. Кстати, Максиму было интересно узнать, что этот сразз бывал на землях герцогства уже не первый раз. В прошлый раз он охотился за одним разумным, который сейчас находился в тюрьме его вассала графа Рагим. Судя по всему, умудрился совершить какую-то глупость. Когда Максим узнал, что это за разумный, то долго смеялся. Это был управляющий того самого графа Сиргаш, видимо надеявшийся, что его услуги понадобятся новому хозяину поисковиков. Идиот! Кто ему сказал, что Максим сам не знает, что ему делать с этими разумными? Видимо он намеревался продолжать грабить поисковиков уже здесь, на территории вольного герцогства. Но этот вопрос нужно будет уточнить. Максим тут же послал сообщение своему вассалу. Чтобы этого пленника, со всеми его вещами, доставили к нему в гости. Ему хотелось пообщаться с этим разумным, для того, чтобы выяснить некоторые нюансы, имеющие возможность повлиять на ситуацию очень серьезно. Что такого придумал этот разумный, что у него хватило наглости на подобное? Парень понимал, что этот управляющий наверняка был тоже недоволен сложившейся ситуацией. Но история его побега заставила парня рассмеяться. Этот хитрец не придумал ничего другого, как постараться украсть остатки казны своего хозяина, и броситься в бега на поиск нового разумного. Как парень и подозревал, это старик был достаточно хитёр. Он, как и все остальные управляющие дворян, воровал беспрерывно. Так что можно было понять, что у него должны быть достаточно большие ценности. Судя по всему, этот разумный действительно каким-то невероятным способом просто ограбил своего хозяина. У которого была не только собственно и казна, но даже и казначей!

Узнав об этом, Максим долго смеялся. Хотя… У него тоже появился в последнее время казначей. Этого разумного пришлось тоже заставить дать клятву крови. А что вы думали? Ведь казначеем у него был… сразз! А эти хитрецы могут на ровном месте украсть деньги. Поэтому Максим отлично понимал, что всё не так-то уж легко и просто, как может выглядеть на первый взгляд. Да и спешить со своими выводами, он тоже не торопился. Понимал, что в данном случае, даже эта группа воров и убийц, которые уже профессионально промышляли этим практически целой семьёй, может ему пригодиться. Особенно на территории Империи Амар.

Заставив этих разумных сделать стандартную процедуру привязки через клятву крови, Максим узнал от них дополнительные подробности. Всё-таки этот герцог Бриганл, который прислал их на его земли, действительно намеревался со временем захватить трон в Империи. Максима это не устраивало. По той причине, что у него уже были определенные связи с этим государством. Тем более, что в данном случае может пострадать и тот самый Великий герцог Маурс, который должен был выступать для Максима своеобразным гарантом его прав и свобод. В этом случае, если этот герцог Бриганл добьётся своего, ситуация значительно осложняется. Поэтому нужно было принимать меры. Меры, которые вынудят этого разумного либо сдаться под давлением фактов, и точно так же, как и остальные разумные просто стать слугой для парня, либо его придётся действительно ликвидировать. В этом случае проще было бы использовать тех самых разумных, которых он сам прислал к Максиму. Однако при всем этом, Максим отлично понимал, что в этом случае возможно возникнут проблемы. И с этими проблемами нужно будет что-то решать. Что-то такое, что позволит ему действовать, не давая возможности потенциальному своему врагу ни единого шанса избежать ловушки.

Однако недооценивать этого разумного парень тоже не собирался. Он понимал, что такой хитрец, который едва ли не со своей молодости интриговал против своих врагов, старательно вынуждая их идти у него на поводу, или же погибать, наверняка готов и к такому повороту событий? А значит, нужно заранее предусмотреть возможность того, что он может попытаться избежать ловушки. Исходя из всего этого, парень понимал, что ловушка должна быть такой, чтобы этот разумный просто не смог вывернуться. Как бы он ни старался, нужно будет его загнать, сделав из этого разумного дичь, которая не может сопротивляться. А это может быть слегка сложновато.

Честно говоря, парень в глубине души неожиданно для себя почувствовал своеобразный азарт, который вёл его вперёд. А что вы думали? Он уже устал от простых комбинаций, в результате которых получает результат. Тут же всё было гораздо сложнее. Нужно было продумать такие развороты событий, чтобы потенциальный враг был просто вынужден попасться. Сам пришёл бы в ловушку. По словам старого сразза, этот герцог Бриганл сейчас старательно подбирался к принцессе Санарии, дочери Императора Маурзара. В этом вопросе ему должны были помочь так же родственники старика Триба, которые старательно собирали всю имеющуюся информацию, таким образом намереваясь загнать эту высокородную дворянку в ловушку. Конечно, Максим сам отлично понимал, что в данном случае практически ничем не отличается от этого разумного. Ведь он тоже предпочитал таких разумных ловить в ловушки, вынуждая идти у себя на поводу? Так в чём же между ними разница? А разница в том, что Максим в данном случае не хотел уничтожить семью этой девушки. Зачем ему такая глупость? Особенно учитывая то, что её родной дядя должен своим покровительством выручить парня, причем в первое время переговоров с Императором. Максим понимал, что влияние этого разумного достаточно велико, и поэтому нужно заранее продумать любые повороты событий.

Хотя он понимал, что появление потенциального врага в этом случае добавляет остроты в жизни, но сейчас подобное было слишком рискованно. Враг мог заранее подготовиться и напасть на тех, кого Максим пока что никак не контролирует, добившись таким образом нарушения планов парня. Поэтому он приказал этим сраззам возвращаться обратно в Империю. Но сделать это незаметно для герцога Бриганл и его слуг. Для начала они должны были на всякий случай обезопасить собственную семью. Парень слишком хорошо усвоил то, что у представителей этой расы сильна семейственность. Если он сделает сейчас всё необходимое, чтобы спасти их близких, эти сраззы сами пойдут ради него на всё. Судя по удивленным взглядам этих разумных, он действительно удивил их таким приказом. Потом, уже после обеспечения безопасности близких, парень приказал им подобраться к этому герцогу как можно ближе. Но как к врагу. Появляться на глаза ему, и его слугам, самому старому сраззу абсолютно не рекомендуется. Ведь герцог может что-нибудь заподозрить. Нужно было найти уязвимые места этого дворянина. Найти доказательства его предательства. А также, и выяснить то, что он уже знает про принцессу Санарию. Возможно Максим и сам сможет позже использовать эти факты против девушки? Всё-таки она является представителем семьи Императора. А значит, можно сразу понять, что её можно будет использовать и самому. Особенно, если ему это вполне интересно? А ему было это интересно! Особенно учитывая будущую поездку на территорию Империи Амар. Так что, в данном случае парень понимал, что ситуация может развиться немного не так, как бы ему хотелось. Особенно учитывая то, что Максим не мог пока что определить главных причин действий того же самого Императора. Почему они вместе с его младшим братом называли в своих разговорах Максима Великим герцогом? Что они задумали? Ладно если бы они называли его просто вольным герцогом. Это было бы не сильно обидно, но вполне объяснимо. Однако в данном случае, он понимал, что подобных подарков, особенно в отношении каких-либо посторонних дворян представители Императорской семьи делать не будут. А значит, они что-то от него хотят получить взамен. Вот только возникает вопрос, что именно они хотели бы от него получить? Вряд ли бы эти дворяне пошли на подобное только из-за того, что он собирается помочь младшему брату Императора вылечить его дочь? Скорее всего, в обмен на это Великий герцог просто бы признал Максима как вольного дворянина. Вольного герцога! Не более того. Ведь как бы не посмотрел на эту ситуацию сам парень, он понимал, что назвав его Великим герцогом, и сам Император Маурзар, и его младший брат, фактически приравнивают Максима к самим себе! А это весьма настораживающий фактор! Что они хотят добиться таким способом? Скидок во время заключения договора? Тоже вряд ли!

Честно говоря, у Максима уже голова заболела от всех попыток проанализировать эту ситуацию. Здесь присутствовал какой-то неизвестный ему фактор! И до тех пор, пока Максим и не знал то, о чём на самом деле идёт сейчас речь, то понимал, что ситуация действительно сложная. Сложная настолько, что может в любой момент стать критической. А ему бы не хотелось, чтобы подобное произошло именно в тот момент, когда парень будет находиться на чужой территории. В этом случае могут возникнуть очень большие проблемы. И ситуацию исправить вряд ли получится.

Именно поэтому он и намеревался попытаться как-то контролировать семью Императора Маурзара. Если у них идут какие-то тайные переговоры, без присутствия поблизости его потенциальных агентов, то в данном случае гораздо проще будет контролировать ситуацию через слуг Императора, или же самой молодой принцессы Санарии. Однако, нельзя было забывать и о том, что эта девушка может быть весьма своенравной. Конечно Максиму тут же кто-нибудь мог бы подсказать, что её можно поймать на каком-то факте, компрометирующим саму девушку, или даже всю её семью. После чего, можно было бы точно так же, шантажом вынудить дать клятву кровью. Это всё хорошо… Но вы не думали о том, что в данном случае любая татуировка подобного толка, возникшая на теле принцессы привлечет внимание служанок? Наверняка кто-то из них служит на самого Императора… кто-то служит кому-либо еще… Всех этих девчонок контролировать практически невозможно. Особенно учитывая то, что слуге Максима пока что так и не удалось к ним подобраться. Все его агенты, которые были в его распоряжении, являлись благородными. Но появляться при дворе Императора без приглашения, просто не могли. Для этого нужно было быть кем-то приближенным к Императорской семье. Но к таким разумным Раисан пока что не подобрался. Что же делать в этом случае? Может быть именно семейство этих сраззов ему и поможет? Ведь они занимались этим делом гораздо дольше, и имели в своем распоряжении связи того же самого герцога Бриганл, старавшегося сейчас подобраться к этой молоденькой девушке, которая своими поступками, могла бы навредить не только самой себе, и своей семье, но и делам самого Максима. А значит, нужно было действовать осторожно.

Именно поэтому Максим перед отправкой объяснил этим сраззам, что им нужно делать, и как поступить. В первую очередь они должны были обратить внимание именно нас слуг молодой принцессы. Которые могут попасть в их поле зрения. Их можно попытаться подкупить. Или же подловить на каком-нибудь проступке. Дополнительно ко всему прочему, нужно обратить внимание не только на служанок, но также и на фрейлин принцессы. Эти молодые дворянки тоже могут на чём-либо попасться. Всё-таки они любят украшения и различные развлечения. поймав их в такую ловушку, можно вынудить этих девушек позволить своим агентам приблизиться к принцессе и окружению этой девушки. Когда будет возможность всё-таки выяснить всё, что происходит. Герцог Бриганл всё-таки оказался достаточно хитрым. Ведь он намеревался видимо шантажом вынудить эту девушку стать его женой, и таким образом приблизиться к Императорской семье. В случае гибели самого Императора, Наследника, и его младшего брата, дорога к трону освободится. И без каких-либо больших проблем или катастроф. Даже если потом станет известно, что сам герцог участвовал в уничтожении родственников своей супруги, как-либо помешать этому, или же вмешаться в происходящее будет просто невозможно.

Всё это Максим прекрасно понимал. И поэтому намеревался найти способ, чтобы остановить этого герцога. Более того… Максим намеревался найти способ использовать ситуацию в собственных целях. Если будет можно подтолкнуть этого разумного на какую-либо ошибку, которая бросит его в руки парня, вынудив фактически превратиться в его слугу. Церемониться с этим хитрецом парень не собирался. Он понимал, что этот разумный скорее, всего даже если попадет в ловушку, постарается найти из неё выход, чтобы отомстить. Нельзя было забывать и о том, что ему рассказал про этого дворянина старый сразз Триб. Этот старик слишком хорошо знал злобу своего старого хозяина, и поэтому можно было понять, что в данном случае ничем хорошим подобная ошибка для Максима просто не закончится. Значит нужно будет сделать так, чтобы у его потенциального врага не было ни единого шанса. Из этой ловушки тот может выйти либо трупом, либо слугой Максима. Слугой, у которого не будет ни единого шанса ослушаться.

Именно поэтому он сейчас и рассчитывал на помощь этого старого сразза и его семейства. Всё-таки эти разумные уже больше тридцати лет служили герцогу, и заслужили своеобразное доверие. Хотя о полном доверии в данном случае и речи быть не могло. Но это было и не столь важно. В первую очередь было нужно добиться, чтобы этот разумный сам совершил какую-нибудь серьезную ошибку. Это было бы не мудрено. В последнее время его терпение явно было на исходе. А значит, он скорее всего не будет ждать, пока его слуги-сраззы доставят ему необходимую информацию. Скорее всего этот старый интриган постарается продумать ещё что-нибудь. Вот только он не учитывает того, что теперь и за самим герцогом будут старательно отследить те, у кого вполне достаточно злобы и ненависти против этого разумного. Для этого они будут готовы сутками напролёт наблюдать за перемещением этого разумного, лишь бы поймать его в свою ловушку. Возможно потом, когда наступит нужное время, Максим и воспользуется всеми этими факторами. Однако сейчас надо было думать немного о другом. Ведь он дал им задание? Пусть сраззы его и выполняют. А ему нужно задуматься о том, как всё-таки окружить принцессу Санарию своим вниманием. И не только её. Тем более, что забывать о том, какие интересы крутятся вокруг Императорской, да и Королевской семьи, парень просто не мог. Выбора, как такового, у него не было. Нужно было действовать…

Дворяне

— Да я докажу вам барон, что это молоденькая баронесса, такая шлюха, какой вы в жизни не видели! — Пьяно усмехнувшись молодой дворянин, на груди которого сверкал герб города семьи графов Гралш, решительно подтолкнул своего собутыльника в нужном направлении. Их внимание привлекла девушка, являвшаяся фрейлиной принцессы Санарии. И их интерес был вполне понятен. Во фрейлины выбирали самых молодых и красивых девушек которые должны были словно цветы окружать принцессу. Кто-то наверняка подумал бы, что заинтересовала их сама это девушка. Но на самом деле их в первую очередь интересовали именно те бонусы, которые они могут получить, превратив и саму принцессу в своеобразную игрушку, только благодаря тому, что смогут к ней подобраться. А что вы думали? Фрейлины знают тайны своей хозяйки. И значит можно будет использовать этих девушек, чтобы добраться до самой принцессы. Нужно всего лишь скомпрометировать их, после чего сама принцесса никуда не денется. Оставшись наедине с дворянами на целую ночь, и даже если между ними ничего не произойдет, эта девушка будет вынуждена потом делать всё то, что они захотят. Да, сам граф Гралш отлично понимал, что рассчитывать на родство с Императорской семьей ему не приходится. Будь он хотя бы герцогом, то тогда существовала бы такая возможность. Но сейчас ему нужно было бы всего лишь сделать то, что хочет другой разумный. Его покровитель, герцог Бриганл, приказал своему вассалу предпринять все возможные меры, чтобы принцесса Санария была спокойной и покорной. Зачем это нужно было этому старому, по мнению молодого графа, герцогу, он не понимал. Но отлично знал только то, что его сюзерен оплатит всё происходящее сторицей. И возможно даже подарит своему верному вассалу новое имение? А надо ли вам говорить о том, что получив подобным образом пополнение собственной казны, любой дворянин сможет рассчитывать на новые бонусы. Например, граф Гралш прекрасно понимал, что со временем с помощью своего сюзерена возможно и получит в жёны какую-нибудь молоденькую герцогиню? Например, граф был бы не против если бы его женой стала бы дочь Великого герцога Маурс. Однако, эта девушка тоже имела отношение к Императорской семье. Тут уж ему точно не на что рассчитывать не приходилось. Но были и другие разумные, которые являлись герцогами? Их дочери были более доступны. Да, эти девчонки рассчитывали на то, что на них обратит внимание какую-нибудь герцог, или же даже Наследник Императорской семьи. Но, граф был бы не против скомпрометировать какую-нибудь из них. И тогда такая девушка станет более сговорчивой. Тогда в этом случае ей не останется ничего другого, как просто подчиниться, когда её отцу предложат выдать её в срочном порядке замуж. Как бы она не сопротивлялась, у неё действительно не будет ни единого варианта. Позор, который может обрушиться на семью герцога, просто недопустим. В этом случае, хотя её семейство будет в гневе, но девушку тут же постараюсь быстрее отдать замуж.

Еще раз подтолкнув своего собутыльника дальше, граф Гралш решительно направился за молоденькой фрейлиной, которая только что игриво смеялась, и закатывала свои красивые глазки. Девушка видимо сама хотела повышенного внимания к себе и своему телу. Иначе зачем она старательно показывала всем оголенные плечи, а также и довольно крупную наливную грудь, которая буквально требовала, чтобы её грубо помяли, прежде чем использовать тело самой хозяйки. Всё-таки дворец Императора был достаточно велик, и имел большое количество темных коридоров, которые плохо освещались. Эти коридоры в основном имели отношение к слугам. Но это не имело значения. Граф слишком хорошо знал, как ими пользоваться. Если затащить в такой коридор дворянку, не дав ей позвать на помощь, даже слуги, которые могут появиться в этом коридоре, постараются не мешать дворянам удовлетворять свою похоть. И этой дворянке придётся просто молчать. Ведь она не хочет, чтобы все при дворе Императора узнали о таком позоре? Её использовали как обычную служанку! Молодой граф Гралш уже несколько раз поступал подобным образом. Хотя чаще он это делал по приказу своего сюзерена, когда нужно было скомпрометировать какое-нибудь семейство дворян, он сам получал от этого недвусмысленное удовольствие. Ещё бы! Ведь это было ничем не прикрытая власть! Власть, которую ему давала сила.

Кроме того, нельзя было забывать и о том, что в этот раз жертвой он выбрал баронессу. Девушка была ниже его по титулу, и никуда не денется. Так что можно не особо церемониться. Догнав девушку в полутемном коридоре, как раз возле очередного прохода в коридоры для слуг, молодой граф решительно схватил её за тонкую шею, чтобы не дать возможности этой девушке кричать. И резко втолкнул её в этот проход. Дальше всё было делом техники. Пока его собутыльник-барон зажимал рот девушки, граф Гралш решительно задрал ей подол, и не церемонясь принялся раздвигать ноги. Как бы не извивалась, и не старалась сопротивляться баронесса, но она ничего не могла сделать двум, хотя и пьяным, но всё-таки молодым дворянам. Силы были слишком неравны. Тем более, что граф отлично знал, что нужно делать с такими вот девчонками. Он решительно плюнув на палец, смазал её лоно, и принялся её дразнить, для того чтобы девушка сама захотела удовольствия. Не давая ей сдвигать ноги, он терзал девушку до тех пор, пока она внезапно не вздрогнула, и обмякла. Судя по количеству жидкости, появившейся между её белоснежных бёдер, и закатившимся глазам, баронесса всё же получила свою долю удовольствия. А теперь наступило время самого графа и его приятеля насладиться её нежным и доступным телом. Она уже не будет сопротивляться. Поэтому, дворянин не торопясь расстегнул свой пояс, и снял штаны. Наступило время удовольствия.

Задрав ноги девушки, которую он прижал к стене, молодой граф решительно вошел в неё, чтобы сделать то, ради чего всё это было задумано. Судя по стонам, переходящим в крики, действовал он весьма грубо, и даже болезненно для своей жертвы. Но его это совершенно не беспокоило. Сейчас ему был важен только сам процесс… Оголив довольно крупную и упругую грудь баронессы, граф Гралш принялся ее грубо мять, словно утверждая свою власть над беззащитной девушкой, которая уже не скрываясь, старательно подмахивала своими бёдрами навстречу своему самцу. Когда граф достиг пика наслаждения, он с глухим и протяжным стоном разрядился внутрь лона шлюхи, которой для него стала эта баронесса, после чего, словно брезгуя оттолкнул девушку, осевшую на пол, словно поломанная, но всё ешё прекрасная кукла…

— Ну что я вам говорил, барон! — Нагло рассмеялся граф Гралш, глядя на шатающегося рядом собутыльника, который тоже со смесью удивления и брезгливости смотрел на сомлевшую от произошедшего с ней события девушку. — Она ещё та шлюха! Кстати, барон… Если хотите, теперь вы можете на ней даже жениться, и она не будет против!

— Да, мне как-то уже не особо и хочется, граф! — Криво усмехнулся барон, видимо ещё не пришедший в себя от скорости обрушившихся на него событий. — Я лучше себе найду какую-нибудь провинциальную дурочку. По крайней мере, буду хотя бы уверен в том, что дети будут мои!

Видимо он сказал что-то действительно смешное, от чего молодой граф просто расхохотался. Этого дворянина, скорее всего, возбуждала сама возможность вот так унизить какую-нибудь благородную даму, которая могла быть даже ровней, для этого дворянина. Это сейчас было неважно. Они стояли над телом девушки, над которой только что надругались. И ощущали себя всемогущим и. Как и следовало ожидать, промелькнувшие в коридоре слуги, постарались не обращать на себя внимание дворян. Ведь всё то, что происходило здесь и сейчас, касалось только самого благородного сословия. Но никак не простолюдинов.

Теперь оставалось только дождаться, пока девушка хоть немного придет в себя, ошарашенная неожиданно свалившимся на неё удовольствием. После чего необходимо будет закрепить процесс, вынудив девушку саму добровольно отдаться им. Так что, всё было уже решено… Задание герцога Бриганл выполнено, и первая фрейлина, которая будет служить его целям, практически в руках сюзерена графа…

— Интересно, интересно! — Неожиданно сзади двух уверивших в своей безнаказанности молодых дворян, раздался голос, заставивший их вздрогнуть, и резко обернуться. — Всё-таки действительно интересно, что на это ваше поведение скажет Император? Ведь всё-таки это его дворец? А эта девушка, насколько мне понятно, фрейлина его дочери? То, что вы сделали, господа, выглядит открытым преступлением. Так что боюсь, что в данном случае вы на свою голову получите просто невероятно огромные проблемы!

Попытавшись вглядеться в темноту прохода, оба дворянина практически синхронно вздрогнули. За их спинами стоял дворянин с гербом барона. Хуже всего было то, что в данном случае даже граф не мог никак повлиять на этого дворянина. Так как его плече был другой герб. Герб его покровителя… герб его сюзерена. Этот герб в Империи Амар знали все. Герб Великого герцога Маурс! Родного брата Императора Маурзара. Связываться с этим разумным вряд ли кто-то станет. Даже покровитель графа Гралш не рисковал бы таким образом. Почему и как это дворянин оказался здесь, сейчас уже было не важно. Важно было другое. Их застукали на месте преступления. Застукал дворянин, который мог легко и просто испортить им практически всю жизнь. Ведь понятно же и идиоту, что покровитель графа, который дал ему такое недвусмысленное задание, сразу же откажется от своего вассала. Особенно если возникнет скандал. А скандал всё-таки будет! Судя по злому выражению лица этого дворянина, ему отнюдь не понравилось то, что происходило. Возможно у него были какие-то свои причины для подобной злости?

Молодой граф, поморщившись, вспомнил то, что не так давно этот разумный был всего лишь простолюдином. Обычным слугой Великого герцога Маурс. За какие-то особые заслуги сам Великий герцог дал ему титул барона. Но этот верный пёс брата Императора всё также продолжал свою службу.

— Барон, а вам не кажется, что вы суёте свой нос не в свое дело? — Всё-таки не сдержал свой характер граф Гралш, не смотря на общее опьянение прекрасно понимая, что отступать перед вчерашним простолюдином для него просто оскорбительно. — Я ведь могу испортить вам жизнь…

— Сомневаюсь, граф Гралш, что вы будете на это способны, после того как вам отрубят голову! — Криво усмехнулся этот разумный, ещё раз кивком своей головы указав на всё ещё бессознательную девушку, лежавшую в коридоре. — Боюсь, что за такое даже ваш покровитель откажется от вас, и прикажет наказать ваше семейство… Ведь понятно же, что всё это произошло не просто так! Наверняка, именно ваш покровитель приказал вам подобраться к принцессе? Или я неправ? Да, вы можете мне сейчас всё, что угодно рассказывать. Но допрос, который вам устроит сам Император, будет проводиться в присутствии камня правды. И я сильно сомневаюсь, что там вы не расскажете всю правду! Ваш покровитель сам прикажет вам отрубить голову, как только узнает, что вы так легко и глупо попались…

— Барон, вы же видели, что я тут не причём? — Мгновенно протрезвевший собутыльник графа, постарался тут же переложить всю вину на своего товарища, чем вызвал у того новый нервный смешок. — Я же просто стоял в стороне? Вы же это видели, барон?

— Да, я видел то, как её держали! — Внезапно ошарашил всех преступников своим признанием этот дворянин, снова криво усмехнувшись им в ответ. — Я также видел и то, как вы шли за ней целенаправленно… Так что, в данном случае вы точно не отвертитесь! Ответ придётся держать! Вы уж извините… Но вам никто не поможет!

Заскрипев зубами, граф Гралш был вынужден признать свой проигрыш. Тут его перехитрили. Судя по всему, этот дворянин намеренно следил за ними. Видимо заранее подозревая, что они могут что-либо подобное устроить? А значит, всё это было действительно подстроено. Ловушка захлопнулась. И в неё попасть целых две ящерицы. Да, граф уже сильно обиделся на своего собутыльника-барона, который тут же попытался всё вину свалить на него. Но ведь он сам предлагал этому барону попользоваться телом этой девушки, чтобы они оба были активными участниками событий? Но тот отказался… Хотя теперь уже подобное его тоже вряд ли спасёт. Ведь есть свидетель этих событий, который явно настроен агрессивно. Возможно он сам хотел получить эту девчонку в пользование? Вполне возможно! Ведь он был бароном, как и эта девчонка? Возможно он и надеялся на то, что покровительство Великого герцога Маурс даст ему возможность заставить выйти замуж за себя эту девушку? Хотя теперь, её даже уговаривать не нужно будет! Ведь она просто скомпрометирована? И выбора у неё нет!

Попытавшись уговорить этого барона решить дело миром, и даже пообещав ему выплату довольно крупной суммы денег, граф Гралш неожиданно для себя просто рассмешил этого разумного. Рассмеявшись, этот альваз, заявил, что в данном случае им не об этом нужно думать! Ведь вопрос сейчас идет об их жизни! Император Маурзар не позволит так поступать с теми, кто служит ему и его семье. Это молодой граф и так знал. По крайней мере, один дворянин, который попытался выйти против Императора, уже был показательно наказан. Так что повторять его глупый и бессмысленный подвиг никому не хотелось. Даже если их просто запрут в тюрьму, ничем хорошим это не закончится. Стоит им только упомянуть, что это был приказ их сюзерена, то оба этих дворянина будут приговорены к смерти. Даже если их не прикажет казнить сам Император, об этом побеспокоится герцог Бриганл, который был знаменит в Империи Амарс воей ненавистью ко всем тем, кто не оправдывает его надежд. Кроме того, позор будет настолько велик, что даже собственные родственники откажутся от этих молодых дворян.

— Что вы хотите от нас, барон? — Наконец-то скрипя зубами произнёс граф Гралш, понимая, что выбора у него действительно нет. Нужно попытаться договориться. Ведь иначе, если бы этот дворянин не хотел как-то договориться, и использовать сложившуюся ситуацию, то он бы наверняка уже давно позвал императорскую стражу. Когда этот барон принялся говорить, то молодой граф с большим трудом сдержал ругательства, рвавшиеся из его души. Всё было именно так, как он и подозревал. Этот дворянин намеревался любой ценой использовать сложившуюся ситуацию. Видимо его хозяину нужны были агенты среди вассалов его потенциального врага герцога Бриганл. Именно поэтому, этот барон таким образом скомпрометировал не только молодую фрейлину, но и двух дворян. Теперь у них действительно не было выбора. Только поменять своего покровителя. Да, они останутся вассалами герцога Бриганл. Но служить будут Великому герцогу Маурс! Верой и Правдой. По крайней мере, они так думали. Судя по тому, как быстро этот дворянин достал специальную доску для проведения процедуры кровной клятвы, можно было понять, что он заранее готовился ко всему этому. Только вот изменить ничего дворяне уже не могли. Им очень хотелось жить. И жить достаточно хорошо. Они знали, что покровитель этого новоявленного барона наверняка оценит верную службу. Тем более, если они будут стараться. Рассказав ему всё то, что замышляет герцог Бриганл, они наверняка заслужат благодарность. И тогда смогут возможно обогнать в служении новому сюзерену, даже этого выскочку, который всего лишь недавно был простолюдином?

Мысль о том, что Великий герцог Маурс наверняка оценит их старания, буквально грела их души. Скорее всего, именно таким образом, заставляя своих подчинённых давать кровную клятву, этот дворянин и мог добиваться от них такой верности? Однако, в первую очередь их сейчас интересовало только то, как этот Великий герцог оценит старания настоящих дворян? Ведь он отблагодарил этого выскочку тем, что сделал его дворянином? Для простолюдина это огромное вознаграждение. А что он сделает, если, например, тот же граф Гралш заслужит от него благодарность такого же рода? В худшем случае, наверняка одарит какими-либо землями. А в лучшем? О лучшем случае и думать особо не хотелось. Ведь этот дворянин может попросить своего родственника, Императора Маурзара, чтобы тот возвысил верных ему разумных. Например, барона сделав графом, а графа… герцогом? Ради этого они были согласны буквально на всё. Поэтому, эти два дворянин поспешили как можно быстрее принести эту клятву, чтобы избавиться от надзора бывшего слуги, который их уже раздражал своим присутствием. Только когда клятва уже была дана, оба этих дворянина поняли свою ошибку. Но было уже поздно. На самом деле, эту клятву они давали не Великому герцогу Маурс, а этому самому слуге Раисану. Но после произошедшего они уже ничего не могли изменить. Клятва вынудила этих разумных склонить головы перед бывшим простолюдином. Если бы раньше кто-нибудь предложил графу Гралш сделать подобное, то он отправил бы этого разумного на смерть, даже не задумываясь о последствиях. Ведь это граничило с кровным оскорблением. Однако теперь ему уже это было неважно. Важно было только то, чего именно намеревался добиться его новый хозяин.

— Теперь, взяли эту девчонку, и понесли за мной! — Барон Эгин, ставший им хозяином, церемонится со своими слугами не собирался, и говорил рублеными фразами. Приказ был отдан, и дворяне были вынуждены подчиняться. Подхватив девушку, которая до сих пор была ещё в состоянии эйфории, они достаточно быстро занесли её в помещение, которое было комнатой для слуг. Воспользовавшись тем, что там никого не было, барон Эгин быстро подпер дверь тем, что попалось ему под руку, после чего повернулся к своим слугам, которые поддерживали хрупкое тело девушки, потерявшей сознание.

— А теперь, раздевайтесь оба! — Всё также криво, и при этом зло, усмехнулся барон Эгин, указав на бесчувственное тело девушки. — Вы сейчас должны оприходовать её так, чтобы она не задавала никаких глупых вопросов! Мне нужно, чтобы она сейчас сделала тоже самое, что и вы… Дала кровную клятву! Вперёд!

Приказ был явно недвусмысленный. И дворяне, быстро раздевшись, задрали с двух сторон платье девушки. Видимо девушка не настолько была без сознания, потому что баронесса практически сразу пыталась сопротивляться. Но выбора у неё уже тоже не было. Зажав ей рот, два дворянина принялись активно использовать тело девушки по назначению. Теперь она действительно стала для них всего лишь использованным материалом. Отвертеться от ситуации, в которую она попала, фрейлина принцессы просто не сможет. Кроме того, дворяне заметили еще и тот факт, что при таком дерзком и грубом использовании её тела, девушка испытывает недвусмысленное удовольствие. Она буквально истекала соками, позволяя делать с собой всё то, что они только хотят. Настоящая шлюха! Ну, не зря же граф сразу выделил её среди фрейлин принцессы Санарии! С ней было проще всего. А значит, результат будет.

Как и следовало ожидать, спустя полчаса после того, когда девушку использовали несколько раз в самых противоестественных позах, она точно также, как и дворяне перед этим, принесла кровную клятву новому хозяину. Ведь она не могла не понимать той ситуации, в которую попала?

Во-первых, как только при дворе Императора разойдется слух о том, что она так легко доступна, и поддаётся силе, эту баронессу будут использовать все, кому не лень, и в любой момент девушка может просто забеременеть. Ведь дворяне не церемонились с ней, старательно заполняя её лоно своим семенем.

Во-вторых, как только эти слухи разойдутся, её тут же выгонят из фрейлин принцессы. Император не позволит, чтобы такая позорящая себя подобным поведением особа находилась поблизости от его дочери. Ведь это прямой скандал. Благодаря этому любой разумный, которого Император Маурзар выберет в качестве жениха для своей дочери, может со спокойной душой заявить, что сомневается в моральном облике принцессы Санарии? Ведь рядом с ней такие шлюхи находятся постоянно? Поэтому, можно было понять сразу, что в этом случае ей тоже не светит ничего хорошего.

В-третьих, нельзя было забывать и о том, что у девушки существовали еще и родители, а также и другие родственники, имеющие отношение к дворянскому сословию. Эти дворяне явно будут разочарованы её поведением. Более того… Эти разумные наверняка постараются предпринять все возможные методы, чтобы наказать эту девушку за случившееся. Ведь после такого позора представителям этих семей будет просто запрещено появляться при дворе Императора. Нельзя даже даже упоминать её и потенциального сюзерена. Позор будет всё-таки значительным. И, скорее всего, в ближайшие лет пятьдесят этим разумным придётся затаиться в своём родовом гнезде. Возможно их и простят раньше. Но только в том случае, если будет какая-нибудь война, и эти дворяне смогут своим поведением на войне, заслужить поощрение от Императора. Но при всем этом, нельзя забывать и о том, что в последнее время подобных эксцессов не было. Так что, в ближайшие несколько лет эти разумные просто превратятся в обычных провинциальных, и никому не нужных дворян. По сути, они не будут ничем отличаться от обычных простолюдинов. Просто у них будет больше к власти на своих землях и денег.

Так же нельзя было забывать и о том, что за это время эти дворяне уподобятся обыкновенным слугам. Ещё бы! Ведь они не будут знать того, что происходит в столице. Не будут знать последние веяния моды, а также и о результатах последних интриг высшего дворянского сословия. Всё это всего лишь уничтожит этот дворянский род. Медленно, но верно! Так что всё это говорило напрямую о том, что девушка просто попала в ловушку. Выбора у неё действительно не было. Ей придется пойти на поводу у дворянина, который вряд ли бы раньше мог как-то привлечь её внимание. Ведь она отлично знала, что он из новых дворян. Его герб явно об этом говорил. Всего лишь четыре цвета! А чем меньше цветов в гербе было, тем знатнее был дворянин. Но теперь весь её гонор молодой дворянки просто исчез. И ей пришлось дать клятву барону Эгин. Хотя и немного странным образом. Видимо заранее подозревая, что татуировку на руке фрейлины принцессы сразу заметят, этот барон предложил дать ей кровь для клятвы из другого места. Дворяне, которые теперь были послушны его воле, помогли девушке снова развести ноги. Но теперь уже не для удовольствия.

После того как фрейлина тоже принесла клятву, этот барон принялся тут же раздавать приказания. Как и следовало ожидать, они должны были изобразить полностью выполненное задание для герцога Бриганл. Потом, ожидать дальнейших инструкций. Всё зависело от того, как герцог себя будет вести.

А с новой служанкой у барона был другой разговор. Когда дворяне покинули их, оставив наедине, этот парень просто поставил её на колени, и воспользовался её ртом, чтобы получить удовольствие. А вы что думали? Ведь это единственное более или менее чистое место, которое у неё осталось. Таким образом он продемонстрировал баронессе, всё презрение и ненависть по отношению к ней. Но она была этому рада. Ведь хозяин ею хотя бы так интересовался. Пока он пользовался девушкой, барон принялся ей говорить о том, что она должна сделать. Как и следовало ожидать, этот дворянин преследовал какие-то свои собственные цели. И сейчас его цели были направлены на принцессу Санарию. Фрейлина должна была помочь барону скомпрометировать остальных девушек из окружения принцессы. Чтобы они точно также, как и она сама, стали его слугами. После этого, они должны будут помочь ему также взять под контроль не только окружение этой молодой девушки, но также и её слуг. Всех! Как будто оставлять без присмотра барон Эгин не собирался. Кроме того, он намеревался найти компрометирующую информацию и на саму принцессу Санарию. Даже если это будет просто флирт с каким-нибудь дворянином. Главное, чтобы эта принцесса сама сделала подобное. Одно дело, когда дворяне перед принцессой изворачиваются буквально наизнанку, пытаясь привлечь к себе её внимание. И совершенно другое, когда сама принцесса позволяет себе подобное. Ведь это на самом деле своеобразное оскорбление достоинства Императорской семьи. Об этом забывать тоже было нельзя! Девушка должна была делать всё то, что только захочет этот барон. Встречаться с ним она будет ночью. Когда никого поблизости не будет. Благо то, что этот дворянин имел отношение к родному брату Императора. А значит, имел возможность приходить в Императорский дворец, под видом выполнения какого-либо распоряжения своего сюзерена. Наконец насладившись податливой девушкой, барон отпустил её, вынудив при нём повторить все его инструкции. Теперь у этого дворянина была своя собственная служанка в окружении принцессы. А также и два дворянина, которые совершили ошибку. Глупую ошибку…

Раисан

Выполняя очередной приказ своего хозяина альваз понял, что ситуация создаётся весьма сложная. Так как его господин приказал любой ценой обратить внимание на странности, происходящие в окружении принцессы Санарии, младшей дочери Императора Маурзара. Видимо герцог Максим заподозрил какие-то сложности, которые могут повлиять на его дела, и поэтому решил предпринять определенные меры, которые должны были защитить его интересы? Но верного слугу подобные нюансы не интересовали. Он должен был сделать всё возможное, чтобы выполнить желание хозяина. Чем Раисан и занимался. Наблюдая за поведением фрейлин принцессы, неожиданно для самого себя он заметил, что одна баронесса, вела себя слишком игриво и развязно. А значит, её можно было бы попытаться использовать для достижения определенных целей. Но как только он обратил внимание на эту девушку, барон Эгин тоже заметил и то, что на неё также смотрят, буквально не отводя глаз, и двое разумных, имеющих отношение к вассалам того самого герцога Бриганл, который, судя по последнему сообщению от хозяина, значительно того интересовал. Так что, в данном случае можно было получить двойной результат. Нужно было всего лишь проследить за происходящим, и застукать этих дворян на горячем. Да, альваз понимал, что он всего лишь барон. Один из тех дворян, которые пытались сейчас преследовать фрейлину, являлся графом, что было явно выше его позиций в дворянском сословии. Кроме того, нельзя было забывать и о том, что сам Раисан является на данный момент всего лишь назначенным бароном. А значит, авторитетом не пользуется. Однако, в последнее время этот парень уже неоднократно сталкивался с тем, что в данном случае в первую очередь важно именно имя его покровителя. Ведь он является вассалом Великого герцога Маурс, родного брата Императора! При подобном столкновении, своими гербами будут меряться их сюзерены. И не понимать этого дворяне просто не могут.

Поэтому, тихо выдохнув барон Эгин скользнул вслед за двумя дворянами, которые словно охотники бросились за жертвой, догоняя фрейлину, которая видимо хотела сейчас уйти в женскую комнату? Неважно зачем ей это понадобилось. Важно было другое! Важно было то, что они достаточно быстро догнали девушку, запихнули её в коридор для слуг, где дворяне не ходят, и задрав платье принялись за дело. Проследив за ними, Раисан подождал, пока они закончат, и остановятся передохнуть. Видимо эти дворяне тоже намеревались использовать фрейлину принцессы Санарии, так как они не стали уходить, чтобы не привлекать к себе внимание. Наоборот! Эти двое молодых дворян видимо хотели убедиться в том, что девушка полностью теперь скомпрометирована, и будет вынуждена им подчиняться.

Воспользовавшись тем, что дворяне отвлеклись и расслабились, а также и тем, что они были достаточно пьяные, альваз вынудил их подчиниться, и дать ему клятву крови. Они даже не поинтересовались тем, что это за доска с рунами, которую он им подсовывает? Судя по всему, эти идиоты были настолько уверены в своей чистокровности, что думали только о том, как бы как можно быстрее возвыситься. Но не понимали того, что для необходимого процесса, клятву у них должен брать сам Великий герцог Маурс! Но никак не его слуга. Теперь же эти разумные полностью ему принадлежали и душой и телом. Ему и его хозяину! Да, Максим тоже герцог. Но не тот, на которого они рассчитывали.

После того как эти два дворянина попали к нему в ловушку, альваз решил, что надо действовать дальше. Как говорил хозяин — куй железо пока горячо! Поэтому он приказал этим двум молодым дворянам подхватить девушку, и затащить в комнату для слуг. Здесь пока никого не было, чем он и воспользовался. По его приказу дворяне принялись и дальше использовать баронессу, которая буквально за час до этого, всем своим видом демонстрировала ему брезгливость. Ведь для неё он был пустым местом. Хотя она уже была скомпрометирована достаточно, Раисан продолжил этот процесс, словно наслаждаясь унижением девушки, которая из могущественной дворянки, принадлежавшей к древнему роду, практические на его глазах превратилась в обычную половую тряпку, об которую можно вытирать ноги. Добившись от девушки полного подчинения, он вынудил её тоже дать клятву кровью. После всего этого, понимая, что теперь может делать с ней всё что угодно решил тоже воспользоваться её телом. Кроме того, сейчас нужно было разделить зоны внимания.

Во-первых, он тут же принялся раздавать инструкции своим новым слугам, и отправил двух дворян разузнать всё как следует про цели и планы их бывшего хозяина. Хотя он и числился их сюзереном, но на данный момент, у них было новый хозяин. И как бы им этого не хотелось, это был бывший простолюдин. Который сейчас стоял выше них, по иерархии в отношении настоящего хозяина.

Во-вторых, отправив этих дворян, которых позже можно будет использовать для шантажа и других фрейлин принцессы, он заперев дверь, и поставил девушку на колени. Баронессе ничего другого не оставалось как подчиниться. Использовать её также, как использовали только что эти молодые дворяне, Раисан не собирался. У неё практически везде всё было залито семенем этих двух пьяных дворян. Зато рот был свободен. Поэтому он решил им воспользоваться. Пока девушка старательно удовлетворяла своего хозяина, он выговаривал ей инструкции, которые баронесса должна будет выполнять. Неужели вы могли подумать, что эта девчонка ему нужна только в качестве личной игрушки? Хотя она была достаточно красива, и при этом слишком высокомерна, чтобы бывший простолюдин захотел ей отомстить. Так что всё это было вполне нормально. Но она должна будет ему помочь действовать дальше. Хозяин интересовался ситуацией, которая сложилась возле Императорской семьи. А значит, нужно сделать так, чтобы у него была вся нужная информация. Эти дворяне помогут ему, главное было поймать хоть кого-то из окружения принцессы. Теперь с помощью этой баронессы можно будет заманивать в ловушку фрейлин одну за другой. И, спустя некоторое время, вокруг принцессы будут только служанки герцога Максима, которые будут готовы на всё ради его воли. Да, на самом деле они будут служить ему, являющемуся бывшим слугой, а ныне бароном Эгин. Но ведь он тоже служит Максиму? Значит, и они будут служить именно ему. Представив себе то состояние брезгливости и омерзения, которое будет сквозить в каждом жесте этих девушек, когда они поймут, кто их использовал и теперь будет шантажировать, он не сдержался, и получив от этого свое удовольствие, принялся выплескивать своё семя прямо в горло баронессы. Получившая определенный приказ девушка не посмела ослушаться, и всё проглотила, старательно демонстрируя хозяину снова свободное и доступное отверстие, которое он может использовать так, как ему угодно. Но сейчас было не время для шалостей. Нужно было срочно уйти из этого помещения. Теперь для того, чтобы скомпрометировать любую из фрейлин, ему не нужно будет рисковать подобным образом. Достаточно будет всего лишь использовать комнату этой девчонки. забравшиеся туда дворяне будут устраивать охоту, а он заканчивать процесс ловли всё новых и новых жертв. Главное, не расслабляться. Хозяин требовал осторожности. Нельзя допустить чтобы кто-то понял, что в данном случае именно он интересуется подобными делами. В этом случае ему очень хорошо помогут эти дворяне, являющиеся вассалами другого герцога. Ведь тот дворянин тоже пытался проявлять интерес к принцессе Санарии? Так что их действия пока что совпадают с его планами. Поэтому эти дворяне могут заниматься таким делом, даже не отвлекаясь на то, чтобы не привлекать к себе внимание своего сюзерена. Всё идёт так, как нужно. И это весьма важно.

Кроме того, дополнительно ко всему этому, возможно ему удастся всё-таки вычислить главные интересы этого разумного — герцога Бриганл. Хозяин подозревал, что этот герцог намеревается устроить какой-то переворот, попытавшись захватить власть? И ему нужно было для доказательства этого намерения найти доказательства. Так что теперь у него была прямая возможность получения нужного результата, при этом, получив вознаграждение не только от самого хозяина, но также и от того герцога, который еще не понимал, что уже зацепил край ловчей паутины. Паутины, которая в ближайшее время опутает его с ног до головы, и в результате этого, подарит вольному герцогу Максиму возможность использовать даже такого высокородного дворянина Империи Амар. Хотя где-то в глубине души альваз и понимал, что сейчас охота идет не только на этого герцога. Его хозяин наверняка намеревался получить также в свои руки и принцессу Санарию. Ещё бы! Иначе зачем ему нужна информация, которая может скомпрометировать эту девушку? Значит можно было понять, что в данном случае у неё просто не остается выбора. Раисан слишком хорошо знал, что его хозяин всегда добивается своего. Любыми путями. Если есть возможность, то честно… А если нет такой возможности то, так уж и быть, он вынудит этих разумных всё равно пойти ему навстречу. И даже не важно, каким способом. Если хозяину нужно, его верный слуга сделает всё, чтобы даже сама принцесса Санария принесла ему подобную клятву на крови. Хотелось бы ему, конечно, на это самому посмотреть? Но при этом альваз понимал, что в данном случае глупо на это рассчитывать. Хозяин вряд ли разрешит подобное. Ведь у него наверняка имеются свои собственные планы в отношении принцессы. А значит, вмешиваться во всё это простому разумному, вроде обычного слуги, нет никакого резона. Вот если хозяин ему прикажет самому лично скомпрометировать принцессу, то он за это возьмётся. И даже с удовольствием. Хотя было понятно, что не ему с его четырехцветным гербом подходить к принцессе Империи. Даже само появление такого разумного возле такой высокородной дворянки, приведет к конфликту интересов. И в данном случае, вряд ли он сможет объяснить свои цели, кроме как просто попыткой скомпрометировать принцессу своим присутствием. В этом случае ему даже не поможет покровительство Великого герцога Маурс. Так что здесь ему придется действовать осторожнее. Что ни говори, а в данном случае он понимал, что есть некоторые границы, которые ему лично переходить не рекомендуется. На этих территориях могут действовать какие-нибудь дворяне, имеющие более высокие титулы. Например, те же самые графы, которые имеют хотя бы трехцветный герб. В этом случае он действительно будет иметь возможность получить то, что хочет получить его хозяин. Главное, чтобы всё прошло так, как должно пройти. Скомпрометировать принцессу могут только более достойные разумные. Если он будет в этом участвовать, то на жизни Раисана можно поставить фактически могильный крест. Его просто ликвидируют! И даже не будут задумываться о том, что он пытался таким образом достичь?

Именно поэтому, барон Эгин и не собирался рисковать подобным образом. Достаточно того, что он сейчас рискнул поймать в свои сети графа. И этого было достаточно. Судя по всему, эти дворяне действительно были достаточно сильно пьяны, и страх перед наказанием в их душе, сыграл самую важную роль в этой интриге. Они поняли, что натолкнулись на такой конфликт интересов, что теперь им просто не остается ничего другого, как выполнить приказ своего нового хозяина. Зато теперь у него в руках есть те самые дворяне, гербы которых позволят ему делать всё то, что он хочет. И даже с герцогинями! Хотя, кто знает, может быть его хозяин хочет получить принцессу Санарию в свои руки в качестве потенциальной супруги? В этом случае, ему нужно сделать так, чтобы девушка хотя и была бы скомпрометирована, но, по крайней мере, осталась бы чиста телом. Дозволить кому-либо из его потенциальных слуг попытаться использовать тело девушки так, как он использовал её фрейлину, Раисан и не собирался. А зачем ему такая глупость? Ведь понятно же, что в данном случае конфликт может быть настолько большим, что как такового выбора у таких хитрецов просто не будет. Тут уже без вариантов. Нужно было быть внимательным и осторожным.

Закончив все свои дела с этими новыми слугами, барон Эгин тут же направился дальше. Сейчас ему нужно было действовать. И действовать очень быстро. Его новая служанка, будет сейчас следить за фрейлинами принцессы. Стоит только поймать пару-тройку из них в ловушку, то станет гораздо легче следить как за самой принцессой, так и устраивать ловушки для её фрейлин, и прислуги. Распоряжение хозяина не оставляло никаких возможностей для альваза, который должен был всего лишь выполнять приказ. Полностью окружить девушку своими слугами! А значит, нужно делать то, что он уже начал.

Буквально на следующий день, при помощи этих же самых дворян, которые радостно сообщили своему хозяину о том, что герцог Бриганл был ими доволен, и приказал продолжать активные действия, а также и баронессы, он устроил новую ловушку. Теперь в качестве места для ловли жертвы выступала комната самой фрейлины. Заманив в неё молоденькую графиню из старого рода, баронесса держала двери, не давая возможности никому помешать происходящему в комнате безумию. А два дворянина, схватив эту графиню, быстро содрали с неё роскошное платье, и принялись за дело. Девушка извивалась под ними как червяк на раскалённой плите. Только можно было понять, что в данном случае, она уже действительно начала получать удовольствие. Хорошо еще, что он заранее напоил дворян специальным зельем, усилившим их мужские возможности. Поэтому они терзали девушку достаточно долго, чтобы она сама начала как дикая самка извиваться между ними. Честно говоря, барона Эгин самого всё это достаточно сильно завело. Но он держался. Не хватало ещё, чтобы он включился в эту игру. Сейчас нужно вынудить эту фрейлину встать перед ним на колени. Когда девушка действительно поняла то, что с ней случилось, то её растерянность была настолько велика, что достаточно было всего лишь намекнуть о том, что произойдет если она не послушается своего нового хозяина. Она даже не смотрела на его герб. Её в первую очередь беспокоило будущее. А какое будущее может быть у шлюхи возле принцессы? Никакого! Абсолютно никакого будущего. Её после всего этого даже замуж теперь никто не возьмёт. Так как все просто знают, что на самом деле она из себя представляет. Так что у девушки тоже не было ни единого шанса.

Конечно, кто-то мог бы сказать, что так можно было бы за один вечер переловить половину фрейлин принцессы. Нет! Это вряд ли возможно. Хотя бы по той причине, что после всего случившегося такой жертве нужно время, чтобы привести себя в порядок. А принцесса Санария в любой момент может потребовать к себе фрейлину. Нужно было, чтобы всё это происходило постепенно. Спешить в данном вопросе, особенно учитывая интересы герцога Максима, было бы просто глупо. Поэтому нужно было действовать одновременно в две стороны. Сначала ловить этих фрейлин, окружая принцессу Санарию своим вниманием, а потом следить так же ещё и за действиями герцога Бриганл. Два дворянина, которых использовал теперь Раисан, уже донесли ему, что имеется возможность точно также взять под контроль ещё пару приближенных к этому дворянину разумных. И один из них явно его управляющий! Подумал об этом разумном, альваз не сдержал своей насмешки. Он отлично знал, как этого разумного, которые только недавно стал управляющим, можно поймать в свои силки. Поэтому, он постарался при помощи этих двух дворян заманить управляющего в ловушку. Как только этот коренастый гик зашёл в комнату, дворяне тут же окружили его, и начали допрашивать с камнем правды. Учитывая то, что в данном случае в допросе участвовали вассалы его хозяина, можно было понять, что отвертеться от ответов он просто не сможет. Да и не получалось у него подобное.

Обвинив его в воровстве, альваз вынудил этого разумного признаться. И после этого было понятно, что он просто уже никуда не сможет вывернуться. Ведь он признался в воровстве денег своего хозяина в присутствии его вассалов. В данном случае у него не было ни единого шанса избежать внимания хозяина, которому могли просто донести о случившемся. Зная мстительный и злобный характер своего хозяина, этот гик отлично понимал, что ловушка для него захлопнулась. И выхода просто нет. Поэтому, ему пришлось пойти навстречу тому, кто расставил для него эту ловушку. После того как он принес клятву на крови, Раисан уже по привычному сценарию вынудил его предоставить все украденные средства. А также и объяснил, что дальше он должен делать.

Кстати, этот управляющий больше знал про все интриги этого дворянина, так как практически любой замысел требовал денег. А деньгами распоряжался именно управляющий. Он учитывал, что и куда, и тем более, когда было заплачено. А значит, можно было по этим деньгам проследить действия этого герцога. Кроме того, благодаря этим платежам, можно было поймать в ловушку и тех дворян, которые его вассалами не являлись. Хотя они и не являлись вассалами этого герцога, но служили ему за вознаграждение. Это ли не предательство? Понятно же, что после такого позора, этим разумным не останется ничего другого, как просто подчиниться шантажисту. Который будет их использовать так, как считает нужным. И это было весьма важно. Ведь сейчас он фактически получил свои руки всю сеть тех самых агентов, которыми мог похвалиться этот дворянин. Как ни странно, но этот герцог предпочитал самостоятельно оплачивать услуги своим потенциальным слугам и различным предателям. Зачем это было делать? Ведь он так напрямую выводил все подозрения прямо на себя? Неужели этот разумный даже не задумывался о том, что в один прекрасный момент все его интриги могут быть раскрыты, и тогда ему придется ответить за всё случившееся? Может быть он настолько был уверен в том, что является герцогом, и этот титул его защитит? Всё это звучало немного глупо. Но факт оставался фактом. Этот разумный фактически держал всю информацию у своего управляющего. Который и оплачивал все услуги его агентов. Именно благодаря этому, Раисан узнал о том, что даже среди приближённых его бывшего хозяина есть дворянин, который работает на этого подлеца. Честно говоря, тот барон, которого использовал этот герцог Бриганл, всегда не нравился верному слуге своего хозяина. А значит, теперь можно было бы поймать его на горячем.

Как только это случилось, тот дворянин тут же принялся искать выход из ситуации. Подсунув ему доску для принесения кровной клятвы, барон Эгин добился нужного результата, и получил для себя раба в окружении Великого герцога Маурс. Именно что раба. Этого разумного слугой называть язык не поворачивался. Он так старался изворачиваться, подхалимничать, и умолял не выдавать его, что можно было понять, что для него в первую очередь важна только собственная безопасность. Но никак не желания его господина. Поэтому, использовать этого барона можно будет по-всякому. Тем более, что он отличался достаточно женственным видом, и своеобразными ужимками. Видимо заранее желая, чтобы кто-то сделал из него для себя женщину. Но это сейчас не интересовало Раисана. Важно было другое. Лишив этого герцога всей его агентуры, в один прекрасный момент, можно было бы вынудить этого дворянина совершить какую-нибудь тотальную ошибку. Ту самую ошибку, которая бросит этого разумного в руки настоящего хозяина барона Эгин. Понятно же, что хозяин, получивший в свои руки этого герцога, постарается воспользоваться им, после чего скорее всего просто выбросит за ненадобностью. Однако самого альваза это уже не волновало. Важен был только результат. Ведь именно так говорил его хозяин? А результат у него был. Если не считать ещё и того, что управляющий, который попал в его руки, мог точно также привести к нему всех управляющих вассалов своего господина. А что вы хотели? Ведь они между собой общались? Естественно, что этот управляющий в присутствии нового хозяина мог бы спокойно допрашивать всех этих разумных. Никто даже сопротивляться не будет. Более того… Они даже не поддадут сомнению его требования, когда этот разумный потребует, чтобы они принесли клятву крови если не хотят, чтобы их отправили на плаху. Этим и собирался воспользоваться Раисан. Судя по всему, в ближайшее время его собственные позиции как в финансовом, так и в плане агентов, значительно усилятся. А значит, он сможет принести своему хозяину больше пользы! Ведь он только ради этого и жил? Приносить пользу хозяину, который только хочет получить результат. Кстати, что касается этого женоподобного барона… Его можно было бы тоже в подарок хозяину преподнести! Пусть сделает с ним всё, что только захочет! Может быть этот дворянин действительно достоин того, чтобы стать чьей-нибудь подстилкой? Сейчас среди дворян подобное было в моде. Поэтому отрицать такого было нельзя. Этим тоже можно было воспользоваться. Можно было просто поймать кого-нибудь из пажей каких-нибудь дворян, и использовав их по делу, начать шантажировать тем, что они предоставляют подобные услуги посторонним, а не своим хозяевам. А после этого такие разумные быстро лишатся своего места. А бедных дворян, у которых много младших детей, в империи вполне хватает. Поэтому, можно сразу понять, что в данном случае, эти пажи тоже не захотят возвращаться домой с подобным позором. А уж говорить о том, как использовать этих молоденьких дворян, вообще не стоит. Тут и так всё понятно…

В нужный момент они просто откроют дверь в резиденцию, или даже личные комнаты своих хозяев. Их перемещение не привлечет никакого внимания. А вот появление неожиданной группы дворян, которые воспользуются их хозяевами как им только угодно, уже ничего не изменит. Главное результат!

Да, вспомнив то, что прежний хозяин его терпеть не мог за грязные фантазии, но использовал из-за результативности. Нынешний же хозяин в данном случае вообще не интересовался тем, каким способом он действует. И это было весьма важно. Ведь очень часто можно было добиться максимально быстро нужного результата именно жестокостью и подобными, довольно омерзительными действиями. Ну, сами подумайте… Сколько было времени ходил бы за этими фрейлинами, прежде чем они попали бы в его руки? Судя по всему, очень долго. Однако, устраивая им подобные ловушки, парень просто не оставлял и выбора. И теперь, буквально через каждые два дня, очередная фрейлина, словно перезрелое яблоко, сама попадала в руки барона Эгин.

Внезапно вздрогнув, барон Эгин хитро усмехнулся. Так как, нельзя забывать и о том, что фрейлины есть также и у Императрицы, супруги Императора? Хотя она и была постарше, чем её дочь, лет на лет на двадцать, но всё-таки сохраняла свою красоту. Так почему бы её не использовать?

Задумавшись над этим вопросом, альваз снова тихо ухмыльнулся. Ведь Императрица наверняка знает больше секретов, чем принцесса? А почему бы не подобраться именно к ней? Опозорив эту даму, можно будет взять за горло практически всю эту семью. Императрица-мать всё-таки имеет большое влияние. Не только на свою дочь, но и на Наследника, будущего императора. Возможно его хозяину понадобятся подобные услуги? А значит, нужно делать всё аккуратно. Возле Императрицы были более взрослые фрейлины. Хотя тоже достаточно красивые. Более того… Практически все они были замужем за придворными, которые служили Императору. А значит, таким образом можно было добраться и до них? Всё-таки интересный вариант… Тем более, что дворянам, которые ему подчиняются, сейчас всё равно кого насиловать! Молоденькую девушку, или древнюю старуху. Главное, что это будет приказ их хозяина.

Снова задумчиво усмехнувшись, он приказал этим двум дворянам аккуратно проверить коридоры. Если они где-нибудь сейчас заметят фрейлину Императрицу, то пусть сделают с ней тоже самое, что сделали с первой фрейлиной принцессы, той самой баронессой, которая сейчас старательно пыталась ластится к своему новому хозяину. Всё-таки она действительно в душе была шлюхой. Даже понимая, что он не ровня ей по своему родовому признаку, девушки было важно, чтобы её использовали. Тут уж ничего не поделаешь.

Буквально через полчаса, в комнату фрейлины принцессы, два дворянина быстро заволокли довольно пышную даму, которая была одной из самых вредных фрейлин Императрицы. Было понятно, каким образом им удалось её здесь поймать? Эта женщина была знаменита своим характером и предвзятым отношением к молодым девушкам. Она намеренно ходила по коридорам возле комнат фрейлин принцессы, чтобы постараться поймать девушек с поличным, и таким образом опозорить их. Что тут можно было сказать? Эта дворянка буквально жить не могла без сплетен и скандалов. А тут, такой шанс… Заметив двух молодых дворян, вышедших из комнаты фрейлины, она тут же бросилась к ним, чтобы устроить скандал. Каково же было удивление этой дамы, когда два молодых парня, даже не попытавшись скрыться, схватили её за руки и за ноги, и заволокли в комнату к молоденькой фрейлине. Тут ей тоже не дали открыть рот, запихнув туда какую-то тряпку, которая попала им под руки. Задрав платье этой, среднего возраста, женщине, имеющей отношение к расе гиков, они тут же нагло принялись ощупывать её довольно упругое, хотя и пышное тело, которое извивалось их руках, пытаясь видимо сначала найти какой-то выход. Но потом, когда они добрались до её интимных частей, стало понятно, что просто видимо её собственный муж мало обращал внимания на свою супругу. Потому что она сама буквально набросилась на молодых самцов, которые начали её использовать по назначению. Сейчас ей было совершенно неинтересно то, что на её глазах новоявленный дворянин, бывший не так давно простолюдином, так же использует фрейлину принцессы. Ей было важно получить удовольствие. И она его получила. Да и не один раз… После чего, сам Раисан, подойдя к этой женщине, которую продолжали использовать его слуги, просто зажав ей нос заставил рот, и вошёл в это, ещё неиспользуемое никем отверстие. Судя по тому, как она яростно присосалась к нему, эта дама действительно очень скучала. У него даже создалось впечатление, что эта дворянка сейчас высосет из него даже мозги. Но когда он спустил ей в рот в своё семя, женщина словно обмякла. Тем более, что практически на её теле не осталось ни одного отверстия, откуда бы не текло семя молодых самцов. Обработали её от души. Словно отыгрываясь за все те скандалы и конфликты, которые эта дама устраивала для молодёжи в Императорском дворце.

Однако, когда она пришла в себя, это дама сама отлично поняла ситуацию. Более того… Барон Эгин понимал, что отпускать её живой категорически нельзя. Она может рассказать лишнего. Поэтому, выбор у неё был небольшой. Либо она сама дает клятву крови, и становится его рабыней, которую он будет использовать, как только захочет, либо её просто придушат, а тело куда-нибудь вынесут потихоньку. Возможно потом её и найдут. Где-нибудь в комнате для слуг, использованную и грязную. Но это уже будет не важно. Важно будет только то, что она тоже будет опозорена не только сама. Ведь после такого позора и её супругу придётся забыть о службе на Императора. А говорить про мужа у такой вредной бабы было просто бессмысленно. Так как её муж был всего лишь обычным заведующим охотами Императора. А в последнее время охот было мало. Поэтому этот дворянин достаточно редко появлялся при дворе. Зато теперь по жадному взгляду этой женщины, которым она проводила молодых дворян, отправленных хозяином снова на охоту, можно было понять, что она будет делать всё, лишь бы такая ночь повторилась. Естественно, что для этой дамы было дополнительное задание. Кроме того, что она должна была помочь ему вылавливать фрейлин самой Императрицы, старательно компрометируя их и устраивая ловушки, также она должна была помочь парню и с охотой на фрейлин принцессы Санарии. Всё-таки эту женщину нельзя было недооценивать. Поговаривали, что во дворце нет ни одного закоулка, куда она не могла бы сунуть свой наглый нос. Но сейчас стало понятно, что её любопытство сыграло с ней плохую шутку. Теперь и она стала обыкновенной служанкой! Но, судя по её поведению, это известие не сильно огорчило озабоченную даму, которая всего лишь теперь хотела удовольствий! Более того… Она даже стала косо посматривать на своего хозяина, явно демонстрируя ему свою грудь, и доступное тело.

Если бы он знал заранее, что фактически все эти заносчивые дворянки обыкновенные шлюхи, то возможно уже давно бы добился своего. Но, как уже говорилось ранее, бывший хозяин Раисана был категорически против подобных методов. Чего нельзя было сказать про нового господина. Этот разумный понимал, что в данном случае, плести длительные интриги против этих женщин просто бессмысленно. Они слишком хитрые, чтобы их можно было легко и просто поймать. А вот так, грубо скомпрометировав, фактически изнасиловав и использовав, с ними теперь можно делать всё, что только угодно. Видимо в ближайшее время ему придётся снова пополнить запас своих эликсиров, которые повышают мужскую способность удовлетворять женщину. Ведь эти дворяне должны получать своеобразное подкрепление своего организма перед подобной охотой? Иначе их надолго просто не хватит. Ладно, если дело касается молоденьких девушек, А что делать, если им в руки попадёт такая вот располневшая дама, которая хочет получить удовольствие, но привлекательность свою уже частично растеряла? Тут без эликсира не обойтись!

В этот раз охота закончилась на таком результате. Но он был тоже вполне достаточным. Более того… Ему пришлось распределять роли. Компрометировать одновременно молоденьких фрейлин, и дам, сопровождающих Императрицу, оказалось немного сложно. Поэтому приходилось сначала охотиться на одних, а потом на других. Хотя всё это давалось ему довольно тяжело, но Раисан и сам понимал, что в данном случае он старается не просто так. И не ради обычного удовольствия. Он старался ради своего хозяина. Которому всё это было нужно ради достижения каких-то одному ему известных целей. Да, такие подробности его и не беспокоили. Как и хозяину, ему был важен только результат. И благодаря тому, что господин был не против подобного подхода, у него были полностью развязаны руки. А значит, он может действовать так, как только захочет…

— Отец, мне срочно нужны деньги! — Наследник герцога Бриганл стоял перед своим уже пожилым родителем, вальяжно похлопывая себя плетью по сапогу. — Надеюсь ты сам понимаешь, что мне нельзя ронять своё лицо в грязь? Если какие-то графы позволяют себе устраивать шикарные и очень дорогие приёмы, то нам, герцогам…

— Кто тебе сказал такую глупость? — Неожиданно перебил молодого дворянина его отец, внимательно посмотрев в глаза своему Наследнику. — Мне плевать на тебя и твоих друзей… У меня нет денег, чтобы ты развлекался! Сколько раз можно тебе это повторять? Все деньги нам нужны, так как у нас сейчас нет возможности вообще как-то развлекаться!

— Отец, от нас уходят дворяне! — Раздраженно фыркнул в ответ Наследник, уже полностью уверенный в том, что отец просто как всегда скуп и жаден. — Сколько можно нам сидеть здесь, взаперти? Такое впечатление, что ты в тюрьме сидишь? Или готовишься к этому? Мы должны проводить балы и приемы. Мы герцоги! Какой-то граф мог это делать, а мы нет? У нас уже даже придворных практически не осталось. Дворяне от нас уходят. Вассалы отворачиваются… Нас уже все считают либо нищими, либо очень жадными… Отец, нужно срочно принимать меры!

— Я тебе уже сказал, что денег на твои шалости не дам! — Раздражённо ударил кулаком по столу герцог, уже в который раз пытаясь донести до своего Наследника свои какие-то, одному ему известные, истины. — Вот когда все мои дела будут закончены, тогда можно будет думать о чем-либо подобном! И то, я думаю, что всё это лишняя трата денег! Поэтому, прекрати ходить сюда и требовать что-то. Сначала заслужи это! Ты ещё не герцог, не глава семьи… Так что, лучше бы нашёл себе невесту из богатого и благородного рода.

— Отец, ты не хуже меня знаешь, что невесты из богатых и благородных семей любят развлечения и богатые подарки. — Не сдержавшись прошипел в ответ молодой дворянин, уже чувствуя кожей очередной фиаско своих планов. — Где я их возьму? Для того, чтобы привлечь внимание хотя бы какой-нибудь графини, не говоря уже о герцогине, приходится тратиться! И достаточно много нужно тратить золота… А где мне его брать? Тысячи, если не десятки тысяч золотых! А у меня таких денег никогда в жизни не было. Так почему же кому-то из них нужно будет связать с собой со мной свою жизнь? Ты об этом никогда не задумывался? Даже на предсвадебные подарки, нужно тратить деньги! А они у меня есть? Самое обидное, что даже наши придворные дворяне уже не желают никуда со мной ходить. Ведь им приходится тратить на меня деньги. А не наоборот! Даже принц-Наследник и принцесса Санария, позволяют себе устраивать светские рауты и приемы. И их отец им это позволяет! Хотя он Император, и должен в первую очередь, как ты утверждаешь, думать только о государстве… Тем более, если ты хочешь, чтобы я женился на такой девушке как, к примеру, дочь Великого герцога Маурс, то ты должен понимать, что для неё нужны просто великолепные подарки! Подарки, которые вряд ли у кого-то в Империи могут появиться! Например, у той же дочери Императора! А если ты хочешь чтобы я женился на дочери Императора… Лучше вообще молчи! На неё у меня никогда денег не было!

— Пошел прочь из моего кабинета! — Видимо не выдержав заорал герцог Бриганл, скорее всего просто припёртый к стене всеми доводами своему сыну. — Я тебе уже сказал, что на твои глупости денег не дам! Как хочешь, так и выкручивайся! Хотят твои дворяне гулянки? Пусть сами их устраивают! Ты и так им оказываешь Великую честь тем, что придёшь туда! Я не обязан тебя поддерживать в этих глупостях. Так что будь добр, подумай, как следует, прежде чем в следующий раз приходить ко мне, и делать такие глупые предложения! Я не собираюсь помогать твоим трутням. Если хотят развлечься, пусть тебя развлекают. Всё-таки ты герцог, а не они! Научись уже расставлять приоритеты! Сколько можно тебе это объяснять! А денег у меня сейчас посторонних нет, если бы граф Сиргаш не сглупил, и сам предложил мне поддержать его, то этого бы ничего не произошло. А сейчас у меня каждый золотой на счету!

Выскочив из кабинета своего отца, молодой герцог раздражённо осмотрелся по сторонам. Он искал хоть единственный предмет, который можно разбить об стену. Но при этом понимал, что любая ваза или какой-либо имеющийся возле кабинета предмет имеет свою стоимость. И его старый отец, являвшийся довольно скупым, легко и просто может приказать Наследнику купить такой же предмет за свои собственные деньги. А где он их возьмёт? У него же просто нет таких средств? Именно поэтому он сейчас и злился так, как наверное не злился за всю свою жизнь. Проблемой было то, что даже молодые баронессы не желали иметь дело со скупым дворянином. И его титул в этом совершенно никак не помогал. Ведь для этого, чтобы бы содержать самую простую, и непритязательную любовницу, необходимо было в первую очередь подарить ей хоть какие-то подарки. Хотя бы дешёвые, стоящие всего лишь пять-шесть сотен золотых монет. А где их брать? Отец, как и всегда, погряз в своих интригах. И хотел видимо каким-то образом возвыситься? Наследнику же хотелось просто гулять. Гулять, старательно показывая всем, что он не просто герцог по имени, а и по благосостоянию. Но с этим были просто невероятно огромные проблемы. Его отец плевать хотел на все эти придворные игры, и просто не давал Наследнику никаких денег. Вполне возможно, что он намеревался таким образом что-то выиграть? Но, проблемой было то, что все эти его подковерные игры, не приведут ни к чему хорошему. Наследник герцога Бриганл буквально кожей чувствовал опасность, которая исходила от всех этих отцовских шалостей. Да, он знал, чего хочет достичь его отец. Тот хотел занять трон Империи Амар. И все его интриги вели к этому.

Единственное, из-за чего теперь переживал Наследник герцога, так это только то, что из-за всех этих интриг, у него просто не было денег, чтобы утереть нос придворным, которые сумели как-либо его упрекнуть в жадности. Ещё бы! С каких это пор сами придворные должны были ходить и оплачивать счета своего сюзерена? Почему он не мог им ничего оплатить? Боле того… Они не понимали сами, по какой причине, им самим приходится мало того, что платить налоги своему сюзерену, так и ещё развлекать его за свой счёт? Герцоги Империи, с которыми ему приходилось сталкиваться, с усмешкой говорили ли ему, что в отличие от нищих и скупых, они могут себе позволить не только светские рауты, но и полномасштабные выезды на охоту. А это тоже дорогого стоило. Отец обмолвился о том, что молодой герцог до сих пор не обзавёлся супругой? А как это сделать, когда у него в кармане наберётся едва ли пара десятков золотых монет? Тем более, что практически все дворяне в Империи уже знают о том, что у него денег просто нет. Как он может подойти какой-нибудь дворянке, и предложить выйти за него замуж? Ведь члены таких семей отлично знают, что с девушкой необходимо будет отдать приданое. А это приданое должно быть и более значимым, если дворянка имеет отношение к какому-то очень благородному семейству.

Но парень еще и по другой причине не хотел находить для себя невесту. Всё-таки у него был титул. И рано или поздно нашлась бы какая-нибудь дура, которая бы легко и просто пошла за гербом и титулом, даже не глядя на жадность его отца. Но и в этом случае в ситуации с деньгами ничего бы не изменилось. Да, у девушки было бы приданое. Но проблема в том, что Наследник не решает политику семьи. Её решает глава семьи. Старик сразу бы забрал это приданое для своих каких-то интриг. И ничего бы не изменилось. Наследника с его супругой, скорее всего бы просто отправили в родовое гнездо плодить внуков. И всё! На этом вся его роскошная жизнь придворного закончилась бы. Хотя о какой роскоши сейчас может идти речь?

— Да чтоб ты подавился своей жадностью! — С раздражением сплюнув на пол, Наследник герцога Бриганл бросился прочь от кабинета своего отца. Сейчас ему нужно было всё-таки решить проблему, возникшую перед ним. Ему срочно нужны были деньги. И не маленькие. Дело в том, что он обратил внимание на одну молоденькую графиню, которая была достаточно красива, и при этом также богата. Но проблемой было то, что вокруг неё появились дворяне, которые могли себе позволить тратить деньги. В отличие от Наследника герцога. И это знание ещё больше бесило молодого дворянина. Да, он не собирался жениться на этой графине. Но даже в качестве любовницы, этой молодой девушке нужны были просто великолепные подарки. По крайней мере такие, какие ей дарили другие дворяне. У него же такой возможности не было. А значит, и выбора тоже не было.

Покинув резиденцию своего отца, молодой герцог несколько минут постоял на лестнице, обратив внимание на то, в каком она ужасном состоянии. Хотя слуги пытались её постоянно убирать, но общее разрушение здания постепенно добралось даже до него. Любое здание нужно ремонтировать. На поддержание внешнего вида и лоска, необходимо выделять деньги. И довольно крупные. Парень знал, что отец выделяет сейчас деньги только на различные интриги. И поэтому ему становилось еще хуже. Он злился. Но ничего не мог сделать. Как бы он не выкручивался из этой ситуации, но выхода отец ему просто не оставил. Ведь у него деньги были! Для своих слуг, которые что-то ему где-то добывали, тоже деньги находил! А на собственного сына, денег нет просто не было?

Именно поэтому можно было понять, что в данном случае молодой дворянин просто остался практически не у дел. Где же ему взять денег? Внезапно вспомнив, что один из дворян, который как-то остался без денег, но отлично понимая, что сюзерен ему в этом вопросе не поможет, решил обратиться к ростовщикам за помощью. Заняв деньги у этих разумных, он просто отказался возвращать долг. Всё-таки, кто они, а кто он? Может быть и ему так поступить? Достаточно всего лишь взять денег в долг, воспользовавшись своим именем? И потом просто про него забыть? Ведь, если эти ростовщики не пытаются связываться с каким-то графом, то какое они имеют право попытаться предъявить какие-либо счета тому же герцогу?

Задумчиво усмехнувшись, молодой дворянин тут же приказал седлать ему ящера. Он сделает то, что нужно. У него будут деньги! И это будут достаточно большие деньги. Он сразу возьмёт тысяч двадцать золотых! Чтобы ему хватило не только на какие-то подарки для графини, но также и на пару светских раутов. Что тут можно было сказать? Молодежь Империи Амар предпочитала развлекаться, а не думать о каких-то интригах! Возможно позже, когда он станет герцогом, и сам будет решать свою политику, точно также, как и его отец, начнёт заниматься интригами… Но ведь это до невозможности скучно? Он видел то, как его отец целыми днями и ночами не покидает свой кабинет. Он видел, как к нему бегают десятки различных разумных, начиная дворянами, заканчивая какими-то простолюдинами довольно бандитской внешности. Все они явно получали от него хорошую оплату. Да кто стал бы помогать даже герцогу, если бы тот не платил чистым и полновесным золотом? Но становиться таким же брюзгой и скупцом, как его отец, молодой герцог не собирался. Хватит! Ему уже надоело слышать за его спиной перешептывания, что весь их род либо нищие, либо жадные до невозможности. Поэтому он понимал, что с этим нужно что-то делать. Но что бы он не задумал, на всё это нужны будут деньги.

Бодро вскочив на ящера, которого ему подвели слуги, молодой дворянин тут же, в сопровождении своих стражников, направился в Нижний город столицы. Там как раз и располагались все эти ростовщики, которые могли дать ему деньги под какие-либо проценты. Главное, получить эти деньги сразу. Ждать молодой герцог не хотел и не собирался. Он отлично понимал, что ожидание не изменит ничего. Несколько его дворян уже знали о том, что молодой дворянин направился для серьезного разговора с отцом. И если он сейчас не сможет продемонстрировать им результат этого разговора, в виде большого количества денег, можно будет сразу понять, что и эти дворяне просто от него уйдут. А зачем им где-то ходить вместе с дворянином, которого постоянно нужно угощать за свой счёт? Молодой герцог отлично понимал, что в ближайшее время, если всё пойдет так, как хочет его отец, то у Наследника славного рода герцогов Бриганл не будет ни единого придворного. Возможно старик этого и добивался? Ведь, по его мнению, все эти придворные всего лишь трутни, которые стараются вытянуть деньги из своего сюзерена? Но дворяне их уровня не могли обходиться без придворных. Ведь они герцоги! У других дворян такого же уровня уже имелись свои собственные придворные, и даже целые дворы! Напоминающие чем-то Императорский двор, также были фрейлины, пажи… Да, много кто был! А вот у них не было никого. Отец настолько увлекся всякими интригами, что совершенно не замечал происходящего. В ближайшее время, от них начнут уходить вассалы. Всё только потому, что они не будут видеть нужды каким-либо образом поддерживать разумных, которые жалеют для них даже простейшего светского раута, не говоря уже о полномасштабном бале, или каком-либо торжестве.

— Кого я вижу у себя? — Мелко семеня к молодому герцогу подбежал ростовщик, к которому он зашёл в лавку, буквально через полчаса после того, как покинул кабинет отца. — Ко мне пожаловал сам герцог? Могу я узнать, какова причина вашего прихода? Я конечно польщён вашему посещению, но понимаю, что здесь что-то не так? Я могу вам чем-то услужить?

Естественно, что он мог послужить молодому Наследнику! Парню польстило, что этот разумный, в которым легко и просто можно было узнать сразза, так подобострастно назвал его герцогом. Хотя Наследник герцогом ещё не являлся. Видимо и граф, который когда-то занимал деньги у ростовщика действительно был прав. Когда герцог потребовал предоставить ему двадцать, а лучше тридцать тысяч золотых, этот сразз поморщился. Но отказать не смог. А значит, можно будет сделать всё так, как говорил именно тот граф. Вынудив этого ростовщика дать ему деньги, и просто забыть про эти долги. Да, кто-нибудь может рассказать о том, что ростовщик наверняка даст ему деньги под огромные проценты. Ну, и что? Кто ему их собирается возвращать? Ведь ростовщик является простолюдином. И он не сможет иметь каких-либо претензий к дворянину. Для этого ему нужно сначала стать дворянином. Или же перепродать это долг дворянам. Но покажите Наследнику вы хоть одного дворянина, который так глупо будет тратить деньги, выкупая чужие долги у ростовщиков? Да, в чём-то это дело может быть и выгодным… Например, когда набегут приличные проценты, увеличившие сумму где там два-три раза. Но для того, чтобы выкупить такой долг, нужно выложить за него сумму вместе с процентами. Когда кто-то узнает об этом, на счету молодого дворянина будет уже не тридцать тысяч, а где-то тысяч сорок — сорок пять. А знаю, что это довольно крупные деньги, молодой дворянин понимал, что никто не сможет этот долг просто перекупить. Да, никому это не нужно. Конечно, если бы он перешёл дорогу какому-нибудь интригану вроде его отца, то подобное вполне могло случиться. Только ради того, чтобы его унизить, объявив о его задолженности прямо в Императорском дворце, в присутствии Императора, на это могли бы пойти многие. Особенно те, кто считал, что их его отец достаточно наделал пакостей их семьям. Но всё опять упиралось в деньги. Сумма была слишком велика.

Спустя где-то час, молодой дворянин покинул ростовщика, довольно посматривая на мешки с золотом, которые тащили его стражники. Теперь у него есть возможность тратить свои деньги! Да-да-да! Эти деньги уже принадлежали Наследнику герцога Бринанл. Не его отцу, ни кому-то ещё. А именно ему, Наследнику! Он мог сейчас отдать эти деньги казначею, или управляющему. Подумав над этим вопросом, Наследник решил всё-таки передать их управляющему. Всё-таки этот разумный не мог не понимать того, что ссориться с Наследником ему просто может быть глупо. Казначей может просто передать все эти деньги его отцу. И тогда сам молодой Наследник останется у разбитого корыта. Конечно можно попытаться занять деньги снова. Но в этот раз придётся искать другого ростовщика. Но тот уже скажет, что у него денег просто нет. Интересно было бы знать, где такие разумные берут подобные деньги? Ведь даже его отец не мог такие деньги потратить единовременно. А у этого ростовщика они были? Однако теперь эти вопросы молодого Наследника герцога Бриганл не беспокоили. Может быть потом, когда он станет герцогом, ему и стоит задуматься над таким вопросом? Но не сейчас. Вернувшись в резиденцию, он вызвал к себе управляющего, и передал ему большую часть денег. Взяв с собой пару тысяч золотых. Сейчас он отправится гулять. Он и его придворные. И за всё будет платить сам Наследник герцога, которому они служат. Таким образом молодой дворянин сможет продемонстрировать этим дворянам, что на самом деле поддерживая его они не прогадали. Это было, по его мнению, очень важно. Важно настолько, что молодой дворянин решился пойти на подобное. Конечно он понимал, что как только отец узнает об этом, его злобе не будет границ. Но Наследника сейчас это не беспокоило. Отец сам отказал ему в выдаче денег? Отказал! Так что теперь пусть не обижается, что Наследник сам нашёл выход из этой критической для него ситуации. А что вы думали? Дворянам нужно развлекаться! Если их не выгуливать, рано или поздно все эти вассалы просто уйдут к другим разумным. например к каким-нибудь другим герцогам, которые не гнушаются тратить деньги на своих придворных. Всё просто потому, что они будут обижаться на своего сюзерена. Ещё бы! Все налоги с них получает, и их поместий? Получает! Так почему же всё не может их хотя бы несколько раз в году развлечь? Неужели у сюзерена есть вещи поважнее, чем развлечения? Старший герцог Бриганл даже не задумывался о том, что несколько молодых дворян из его вассальных семей, уже просто даже не здороваются с Наследником своего сюзерена. Они нашли себе других покровителей, и судя по всему в ближайшее время будут поднимать вопрос на приёме у Императора, касаемо нового хозяина для своих территорий. Если они так сделают, то их герцогство потеряет не только земли, но и доход. Любой другой герцог заберёт их к себе с радостью. А что вы думали? Любое подобное поместье приносит доход не только своим хозяевам, но и сюзерену. Который от них получает налоги. Поэтому можно было понять, что в данном случае, поступая подобным образом, старый герцог Бриганл совершает большую ошибку. Он терял поддержку буквально на глазах. Почему он так поступал, и какие интриги могли строить подобного, молодой Наследник не знал. Но сейчас его это не интересовало.

— Я же говорил, что добьюсь своего? — Постаравшись как можно более вальяжно он зашёл в помещение трактира, где уже расположились оставшиеся у него придворные, которые удивленно посмотрели на своего сюзерена, бросившего на стол довольно крупный кошелек с золотом. — Отцу пришлось ко мне прислушаться! Так что… гуляем!

Радостный вопль молодых дворян заставил вздрогнуть даже потолок этого заведения. Они действительно могли очень хорошо погулять! Денег для этого теперь у Наследника герцога Бриганл имелось в достатке. Чем он и намеревался воспользоваться…

Старый герцог

— Да что же это такое с ним происходит? — Раздражённо проводив взглядом своего сына, который вдруг ни с того ни с сего начал требовать каких-то денег, старый герцог возмущённо покачал головой. — Неужели так сложно понять, что для интриг нужны деньги? А где мне их брать? Сейчас нет такого дохода, какой бы можно было получить, если бы этот идиот, граф Сиргаш, не стал грабить свои поисковиков!

Старательно воздействуя на этого разумного, и его тщеславие герцог мог бы получить нужный ему результат. Но теперь… у него выбора не было! Необходимо было тратить деньги, которые он получал из своего поместья. Все налоги его вассалов, и деньги, которые он получал, этот разумный старательно тратил на интриги. Те самые интриги, которые должны были возвысить его семью, и дать возможность возвыситься ему самому. Он был готов на это ради одного дня на троне Императора! Он отлично понимал, что жизнь его слишком долго не продлится. Можно конечно использовать различные эликсиры, которые продлят его существование ещё на пару десятков лет. Но даже ради этого, чтобы эти годы считаться Императором, герцог был готов пойти на все. И скандалы, которые ему старательно устраивал Наследник, старика не беспокоили. Пока что он глава семьи, а значит именно он решает, куда и как нужно тратить деньги. Хотя в чём-то этот молодой парень и был прав. В последнее время старик заметил, что доходы значительно упали. Несколько вассалов уже откровенно просто перешли на чужую сторону. Потребовав от Императора изменить их договор вассалов. Они не хотели служить жадному скупердяю. Так кажется они назвали будущего Императора? Ну, что ж… Когда он займет своё истинное место, герцог Бриганл рассчитается со всеми этими предателями. Они забывают одно, что как бы они не изворачивались, именно он займёт трон хозяина этого государства, и будет для них всех сюзереном. Именно он будет решать то, кто из них должен будет платить ему налоги. И какие… Тогда всё встанет на круги своя, эти разумные проклянут свою наглость. Ведь их семьи будут навсегда отстранены от Императорского двора. Более того… Он вынудит их платить огромные налоги, вынуждая буквально содержать Императорский двор за собственный счет. Со временем об этих разумных можно будет только вспоминать. Если кто-то захочет конечно это сделать. Однако, герцогу Бриганл сейчас нужно было сосредоточиться на его интригах… А не на том, что ему только что наговорил его Наследник…

Решительно встряхнувшись, герцог внимательно принялся перебирать документы, которые получал на свой рабочий стол от агентов. Также, он не забывал и о том, что некоторые записки он делал самостоятельно. В последнее время положение немного выровнялось. Судя по информации, которую он получил от своих слуг, присматривающих за семейством сраззов, старик видимо решил сразу приговорить этого вольного герцога к смерти. А зачем ещё он собрал группу из хороших стрелков? По крайней мере, эти разумные, которые пошли со старым вором, в этом семействе прославились именно как стрелки. На их счету уже было несколько выполненных заказов от старого герцога, так что он понимал, что видимо дни этого вольного дворянина сочтены. К сожалению, придётся подождать. Может быть даже пару месяцев. Ведь такая охота требует определенных затрат и ловкости. А ради этого можно было бы и потерпеть некоторое время. Кроме того, пытаясь понять то, чего именно пытается достичь его слуга, герцог неожиданно для себя понял план этого хитреца. Всё было действительно очень просто. Как только герцог, объединивший этих вольных дворян под своей рукой, погибнет, все они снова разойдутся в разные стороны, и станут опять вольными баронами. Тогда герцог сможет надавить на барона, который сейчас контролирует поисковиков, ходящих в Пустошь. И для этого дворянина ничего другого не останется, как стать вассалом герцога Бриганл. А как только это произойдет, высокородный дворянин Империи Амар сам будет решать, какие налоги ему брать со своих подданных. Увеличив налоги он сам буквально вынудит этого дворянина поднять поборы и с поисковиков. Таким образом, казна герцога тут же снова наполниться полновесным золотом.

Кроме того, что он намеревался таким образом пополнить свои финансовые запасы, герцог также понимал и то, что в данном случае ему нужно будет сделать упор на поиск боевых артефактов. Он слышал, что в столице раньше был темный маг, который мог убивать без каких-либо следов. Видимо у него был какой-то артефакт? Он даже нанял этого мага, чтобы убрать одного дворянина, пытавшегося вылечить дочь Великого герцога Маурс. А вы что думали? Такие болезни просто так не появляются. Герцог сам намеренно когда-то подкупил слугу этого дворянина, являвшегося родным братом Императора Маурзара. Используя тёмные эликсиры, тот сначала отравил его супругу, а потом и дочь. Можно было конечно попытаться отравить и самого Великого герцога… Вот только эликсиров таких у него больше не было. Тёмные маги все были наперечёт. И Император сам следил за ними. А тот, который всё это делал, исчез. Особенно после гибели того молодого дворянина. Ведь Великий герцог Маурс объявил на него полномасштабную охоту по всей Империи Амар. И ему не оставалось ничего другого, как просто сбежать. Это тёмный маг спрятался настолько хорошо, что его не смогли найти не только ищейки самого Великого герцога, но и его нанимателя. Сейчас он бы очень пригодился своему клиенту, который дал бы ему довольно неплохие заказы. Заказы, которые оплатил бы просто едва ли не по весу самого этого разумного золотом. Нужно было сначала убить самого Великого герцога Маурс, а потом и Императора Маурзара. Оставшиеся без присмотра девчонки, были бы вынуждены срочно выйти замуж. За первых встречных дворян.

Герцог Бриганл даже подумывал о подобном бракосочетании, он бы женился на дочери Императора, а его сын — на дочери Великого герцога. Таким образом кровь этой Императорской семьи осталась бы в его семье, и на сторону не ушла. Кто-то тут же наверняка вспомнит о том, что у Императора есть наследник? Ну и что! Наследник тоже смертен. И его можно было бы убить сразу же после того, как как старый интриган добился бы своего. Став родственником Императора, он бы просто убрал Наследника, и занял бы трон.

Единственное, что его сейчас заставляло переживать, это было поведение его собственного сына. Этот молодой дворянин почему-то нервничал. Нервничал и вёл себя неадекватно. Ведь старик ему сам неоднократно объяснял все эти нюансы? Объясняла для чего нужны все эти деньги, и какое это имеет значение для семьи? Но молодой дворянин сейчас словно с цепи сорвался. Он требовал денег! И старому герцогу пришлось откровенно его обругать и выгнать из своего кабинета. Да, он не раскрывал перед своим сыном всех подробностей интриг. Просто не считал это нужным. Да и зачем ему подобное? Сами подумайте… Если он расскажет подробности Наследнику, то ещё неизвестно, что он сделает? Вдруг он возьмёт и расскажет это ещё кому-то? Не хватало ещё, чтобы по Империи поползли слухи о том, что герцог Бриганл намеревается занять подобающее ему место? В этом случае, обо всех этих интригах можно будет просто забыть. Подобного ему не простят. Даже сама мысль о том, что какой-то герцог намеревается захватить трон Империи, заставит занервничать не только саму Императорскую семью, включая Великого герцога Маурс, но также и остальных дворян подобного уровня. Герцоги, которые имеют, по их мнению, больше прав на подобное, тут же начнут возмущаться. И тогда проблем будет просто огромное количество.

Старый дворянин прекрасно понимал, что не только один он такой хитрый, что использует золото для подкупа различных услуг и прислуги, чтобы получить максимально возможный результат. Наверняка найдутся и другие такие хитрецы, которые постараются получить любую возможную выгоду из такой ситуации. Так что, всё это вынуждало его быть очень внимательным, и невероятно наблюдательным. Чем он и занимался. Стараясь не пропустить ни одной нити из происходящего в Императорском дворце. Несколько его молодых вассалов, которые все еще продолжали быть верными его семье, сейчас действовали на благо герцога Бриганл, старательно провоцируя и создавая компрометирующие ситуации для приближённых Императорской семьи. Благодаря чему уже удалось скомпрометировать пару фрейлин самой принцессы Санарии. А это всё-таки дорогого стоит. Хотя ему и пришлось заплатить за каждую фрейлину по пять тысяч золотых, но герцог понимал, что в этом случае у него действительно нет выбора. Хотя он и приказывал это делать именно своим вассалам, высокородный дворянин прекрасно понимал, что даже его вассалы не смогут делать подобного, не имея собственной заинтересованности. А как он их ещё может заинтересовать? Только при помощи золота, или же каких-либо других подарков. Например, можно было бы подарить кому-то из этих разумных земельный надел? Барона сделать графом…… А графа, после того как он станет Императором, можно будет сделать герцогом. Всё-таки разумный, который верно ему служит, достоин подобного? Ведь именно на это и рассчитывают молодые дворяне, старательно делая то, что он хочет? Более того… Эти разумные идут на самые грязные поступки, которые при дворе никто не простит. Надо ли вам рассказывать, как для дворянина важно иметь возможность появляться при дворе Императора? Это действительно имеет довольно большое значение.

Внимательно пересмотрев информацию про тех разумных, которые уже попали к нему в руки, герцог Бриганл задумчиво усмехнулся. Возможно в ближайшее время, у него будет информация и про поведение самой принцессы Санарии, что может дать ему возможность надавить на саму эту девчонку? Попав в ловушку старика, девушке не останется ничего другого, как просто поддаться его шантажу, и выполнять его приказы. Возможно ему даже не понадобится использовать какой-либо артефакт для ликвидации остальных членов Императорской семьи? Достаточно будет уговорить саму эту девчонку отравить и своих родственников. И всё! У девушки не будет никакого выбора. Всё-таки, если она будет опозорена, то ни о каком замужестве для принцессы и речи быть не может. Её просто запрут в каком-нибудь темном замке, где о существовании этой девушки все аккуратно и тихо забудут. Возможно её бы даже отдали в какой-нибудь храм, в качестве послушницы? Вот только на территории Империи Амар храмов тех же самых Светлых богов уже больше нет. Так что, в данном случае, можно было понять, что даже таким образом от неё не избавятся. Девушка будет постоянным напоминанием о позоре Императорской семьи. А это очень важно. Главное, вовремя её поймать в эту паутину интриг.

Снова задумчиво усмехнувшись, старик понял, что ему опять нужно выделять деньги. Дворяне не будут охотиться за фрейлинами, если не получат определённых денег на свои траты. Хорошо еще, что этот молодой граф, который фактически являлся приближенным к Наследнику его семьи, не стал никому афишировать, где он получает такие деньги и за какие заслуги? Он рассказывал всем, что был вынужден взять эти деньги у ростовщиков! Зная про то, что дворяне обычно не возвращают свои долги, особенно когда отдают их каким-то простолюдинам, то в это можно было легко поверить. Да и сам бы герцог поверил бы в подобное, если бы не знал то, что именно он ссужает деньгами этого молодого дворянина. Хотя сказать ссужает просто глупо. Ведь на самом деле, он платит этому графу за определённые услуги. А это тоже немаловажно.

Его сын, со своей маниакальной привычкой требовать от вассалов каких-либо услуг, совершил глупую ошибку если бы принялся требовать от этих молодых дворян выполнения своих приказов, не давая им ничего в ответ. Ведь в данном случае этот граф поступался своей честью, совершая то, за что его бы, в лучшем случае, просто изгнали бы из Империи Амар. Не говоря уже о проклятиях со стороны его собственной семьи, которые бы обрушились на этого разумного, когда всё это стало бы известно. Кто-то сказал бы, что всё это слишком грязно, и недостойно дворян? Возможно! Но герцог Бриганл слишком хорошо знал, что в данном случае действительно просто необходимо поступать подобным образом. Все эти дворянки должны стать собственностью Императора. Будущего Императора этого государства. И до тех пор, пока они этого не осознали, всем этим молоденьким девушкам придётся раз за разом сталкиваться с его коварными планами и задумками.

Ещё раз пересмотрев список всех разумных, которые уже находились практически под его контролем, старый дворянин вызвал к себе управляющего. Необходимо было провести некоторые платежи, которые проще сделать через этого простолюдина, чем самому герцогу. Что тут можно было сказать? Некоторые из дворян, попавших в сети интриг старого герцога, несмотря на возникшую ситуацию, в которой сами оказались, за свои услуги требовали вознаграждений определенного рода. И ему приходилось действовать подобным образом. Потом конечно он вынудит их всех вернуть всё сторицей. Ведь не зря же его управляющий тщательно фиксировал все эти выплаты, чтобы потом изъять эти деньги у этих дворян в качестве своеобразных займов, которые они должны будут в обязательном порядке просто вернуть. Сейчас они этого не понимали. Но потом поймут! Когда столкнуться с тем, что старый герцог Бриганл не забывает ни о чём. Ведь он считал, что все эти дворяне обязаны ему помогать, а не требовать каких-либо денег у своего фактического хозяина. И ему было абсолютно всё равно, что некоторые из этих дворян являлись вассалами других герцогов. Ведь он Император, про которого ещё никто из них не знает! А значит, имеет право на такое мнение.

Конечно, у кого-то могло быть и другое мнение, и даже ответы на этот вопрос. Вот только его самого такие нюансы не интересовали. Интересовал только результат. А результат постепенно проявлялся. Все эти действия должны были окружить плотным кольцом внимания герцога Бриганл принцессу Санарию. Хотя он сейчас и не может подобраться к представителям семьи Великого герцога Маурс, так как его бывший слуга, который отравил жену и дочь этого разумного, по какой-то природной причине скончался, пока что никого другого среди этих разумных у него не было. Хотя старый герцог конечно понимал, что в данном случае ему нужно решать вопрос немного по-другому. Как бы он ни старался, некоторые из его потенциальных агентов просто проваливались, спеша выполнить его приказы. Особенно учитывая, что получали от него за их предательство полновесным золотом. Были даже случаи, когда старого дворянина пытались обвинять, но при этом, как бы они не старались, доказать вину герцога Бриганл просто было невозможно. Его мог обвинить только тот, кто являлся его ровней. Или же даже выше его по титулу. Великий герцог Маурс так и не смог найти никаких доказательств против него, А значит, он был в данном случае в безопасности.

Однако, старый и опытный интриган понимал, что в данном случае его потенциальные враги могут рано или поздно воспользоваться тем, что он пока что действительно является обычным герцогом. А значит, нужно в этом вопросе быть очень внимательным. Спешить было нельзя. Не хватало ещё того, чтобы на него обратила внимание Императорская семья. Император Маурзар слишком резко реагировал в случае возникновения таких проблем. А значит, можно было ожидать того, что ничем хорошим для самого герцога всё это просто не закончится. Такой дворянин, сразу же постарается ликвидировать угрозу. А Императору для этого будет достаточно всего лишь обвинить герцога Бриганл в преступлении против короны. И в данном случае, ему не поможет никто! Даже его собственные интриги, и попытки как-то выкрутиться, не приведут и ни к чему положительному. Главное, что в этом случае против него будет буквально всё. В прямом смысле этого слова. Так что старик отлично понимал, что в этом случае, как бы он не спешил, ничего подобного делать нельзя. Торопиться в отношении Императорской семьи было категорически противопоказано. Это семейство находится под защитой своего положения. А значит, прежде чем спешить в этих делах, нужно было бы всё тщательно продумывать и контролировать. Чем он и занимался.

Обидно было то, что сын герцога Бриганл этого не понимает. Видимо он намеревался всю свою жизнь прожигать в подобных, придворных развлечениях. Однако, старик пытался приучить этого разумного к мысли о том, что ему тоже необходимо научиться интриговать. Да, возможно, если всё пойдет так как он запланировал, они действительно займут Императорский трон. Но даже в этом случае, его сыну нужно уметь вовремя распознавать интриги, чтобы успеть остановить угрозу. Старик не вечен. И как только он покинет этот мир, его сыну придется действовать полностью самостоятельно. Зная заранее, что в этом случае многие разумные попытаются использовать молодого Императора так, как им только того захочется, можно сразу сказать, что проблемы будут невероятно большие. Как бы он не превозносил собственную хитрость, старый дворянин прекрасно понимал, что ситуация, в которую попадёт его сын, доверяя своим дружкам и приятелям, ничем хорошим для него не закончится. Старый дворяне знал, что никому нельзя доверять. Абсолютно никому! И это знание напрягало старика с каждым днём всё больше. Он ощущал какую-то угрозу от всех разумных, находившихся вокруг его семьи. И это его действительно очень сильно раздражало. Ведь он был самым хитрым интриганом, и плёл свою паутину уже достаточно давно. А значит, тот, кто будет интриговать против него, сам очень быстро попадет в его ловушки. Оставалась только надежда на то, что он действительно сумеет это сделать. Важным было только то, чтобы все эти разумные, сталкивающиеся с ним, сами признавали себя его слугами, и даже в некоторых случаях рабами. Конечно можно было понять, что кто-то из них вряд ли согласится на подобное. Но для этого и были задуманы все эти основные хитрости, которые наверняка вынудят всех этих хитрецов рано или поздно сдаться под его давлением, или давлением интриг старого герцога.

Конечно, в последнее время старику стало скучно интриговать. Всё только потому, что многие разумные, с кем он сталкивался, практически ничего в этом не понимали. Даже этот самый хваленый дворянин из вольных территорий, который якобы каким-то невероятным способом умудрился захватить все вольные баронства, не оказался исключением. И его судьба была предопределена. Более того… Самому герцогу Бриганл даже не пришлось вмешиваться в происходящее. Там всё дело решил простой сразз, который видимо сам прекрасно понимал, что нужно для его хозяина. И именно это говорило герцогу о том, что в данном случае этот разумный не составит для него какой-либо угрозы или опасности. Он уже, честно говоря, даже перестал думать об этом разумном. Так как не видел в этом никакого смысла. Да и зачем ему всё это? У него и в Империи Амар сейчас проблем хватало. Так что в этом случае, он мог положиться на своего старого слугу, выполнявшего все его приказы до мелочей.

А вот то, что происходило на территории Империи действительно требовало от старого герцога повышенного внимания. И старый дворянин это прекрасно понимал. Молодых дворян, которые выполняли его приказы, выпускать из поля зрения было даже опасно. Поэтому, нужно было постоянно следить за тем, чтобы они не увлеклись, и не натворили дел. Каждый раз, после очередного правильного создания компрометирующей ситуации, дворянин снова и снова вызывал к себе этих молодых дворян, и старательно читал нотации, объясняя, что и как им нужно делать. Нельзя было допустить, чтобы кто-то из посторонних дворян застукал их в процессе такого вот закабаления молоденьких девушек. Сами девушки кому-либо говорить о позоре не будут. А значит, полностью попадут в руки того, кто владеет этой информацией. Так что это тоже нужно было учитывать. Что он и делал.

Поэтому, зная то, как молодёжь может заиграться, их часто приходилось одергивать. Например, как бы он сам не спешил, герцогу Бриганл пришлось потребовать, чтобы эти дворяне на некоторое время успокоились, когда они буквально в течении одной недели, отдали ему в руки трёх фрейлин принцессы Санарии. Это было достаточно много.

Кроме того, герцог Бриганл прекрасно сам понимал, что спешить категорически нежелательно. Если спешить в таких делах, особенно в отношении дел, касающихся Императорского трона, ни к чему хорошему это не приведёт. Изменения в поведении девушек может стать слишком заметным. И те же самые их родственники, которые сейчас гордились тем, что представительницы их семей стали фрейлинами принцессы, сами заметят изменение ситуации. И скандала тогда не избежать. Самое простое, что произойдет в этом случае, так это то, что молодых дворян просто вынудят жениться на пределах, которых они попортили. Но этих фрейлин тут же отстранят от службы, так как в данном случае никто не будет отрицать, что они практически просто опозорили свои семьи. Таких разумных возле принцессы быть не должно! Так что, в данном случае герцог Бриганл понимал, что нужно быть более внимательным к происходящему. Настолько внимательным, чтобы никто ничего не заподозрил. Для этого нужно быть осторожнее. Всё тщательно продумывать и предусматривать. Например, те же самые коридоры Императорского дворца, по которым ходят только слуги, не являются панацеей в таких действиях. Нужно найти более укромное место, в котором можно будет и делать всё это, совершенно не беспокоясь о том, что их там кто-то побеспокоит или не вовремя войдёт.

Судя по поведению этих молодых дворян, они уже нашли себе такое убежище. Заманивая туда каким-то способом фрейлин принцессы, одну за другой, просто заставляли девушек становиться их собственностью. После чего эти девушки просто были вынуждены выполнять их приказы. Пока что герцог Бриганл не давал им никаких приказов, которые бы могли хотя бы ускорить события. Ведь он понимал, что в данном случае этого делать нежелательно. Просто по той причине, что в данном случае эти девчонки, могут в любой момент просто провалить задание хозяина. Потому что им придется просто быть внимательными, старательно распыляя свою наблюдательность на всю ситуацию происходящее вокруг. Видимо нужно будет следить не только за тем, что делает сама принцесса Санария, но также и за тем, что делают и другие фрейлины. А вот если они все будут в руках герцога, то тогда они смогут все вместе, буквально окружив своим вниманием принцессу, загнать и эту девушку в ловушку. Сам высокородный дворянин прекрасно понимал, чего он хочет добиться подобным. И это ему было важнее, чем то, что будет потом со всеми этими тварями. Да и зачем ему об этом думать? Для этого у него есть исполнители, которые неожиданно оказались довольно эффективными.

Честно говоря, герцог Бриганл сомневался в том, что молодой граф, которого он подговорил на это, действительно сможет добиться результатов. Но этот парень оказался довольно хитёр, и предусмотрителен. Он не только сам добился нужного результата несколько раз подряд, но при этом даже сумел вмешать в это дело других дворян. Естественно, что после случившегося эти дворяне и сами уже не смогут вывернуться. И точно также станут его марионетками. Для этого нужно всего лишь пригрозить им тем, что вся Империя Амар узнает об их участии в подобных событиях. Кроме того, таким дворянам нельзя забывать еще и о том, что в этом случае даже бегство с территорий Империи, не даст им возможности спастись от позора. Достаточно будет всего лишь при помощи купцов переслатьнужную информацию туда, куда побегут эти дворяне. Ведь там тоже существуют благородные семьи? Как только они узнают о том, кто прибыл на их землю, эти дворяне потребуют, чтобы такие наглецы немедленно покинули их территорию. А значит, такие дворяне будут просто обречены потом весь остаток своей жизни бегать из угла в угол, не имея возможности найти выхода из сложившегося положения.

Но эти проблемы старого дворянина уже не беспокоили. Зачем ему такие сложности? Важен факт получаемого результата! У него есть инструменты… И эти инструменты сделают всё то, что он хочет! Потом такие инструменты можно будет просто выбросить за ненадобностью. Всех этих девчонок-фрейлин можно будет принудительно выдать замуж. Всё-таки молодых дворян в Империи тоже хватало. И не все они были достаточно богатыми, чтобы перебирать, как говорится, своей пищей! Старый дворянин слишком хорошо усвоил главное правило. Многие эти разумные действительно совершали большие ошибки, попадая в его руки. Но это не имело смысла или значения. Значение имел для него только результат. Можно будет легко и просто всех этих дворян, которые попались к нему в сети, связать между собой. Девчонок выдать замуж за стариков или молодых парней, которые уже выполняли его приказы. Сопротивляться его воле никто из них не сможет. И эта власть буквально наполняла его жизнь смыслом. Рано или поздно, герцог Бриганл добьется своего! И получит трон Империи Амар. На этом пути его не остановит абсолютно никто. Поэтому, ему даже не стоило задумываться о таких сложностях.

Снова тихо усмехнувшись, старый герцог принялся перебирать документы, словно паук перебирает свою паутину. Он искал новые нити, и новые возможности для интриг, чтобы запутать в них ещё больше дворян. Ведь понятно же, что как только с Императорской семьей что-нибудь случится, многие из этих разумных попытаются начать возмущаться. Поэтому нужно было сделать всё так, чтобы у этих разумных не возникло ни единой возможности попытаться перейти ему дорогу. Все эти разумные, которые могли иметь такие возможности, должны быть в лагере его сторонников. И сейчас совершенно неважно то, как это случится — добровольно или принудительно? Важно только то, что они будут на его стороне! Чем больше дворян будет с ним, и меньше возможностей будет у его потенциальных врагов. И те же самые герцоги, которые сейчас дали приют его бывшим вассалам, ещё пожалеют о своих поступках. Ведь эти предатели его не интересовали. А вот вассалы самих этих герцогов, привлекали интерес старого интригана. Поэтому, можно было сказать, что все эти разумные слишком рано расслабились… Слишком рано…

— Ваше Высочество но вы же должны понимать мои проблемы? — Перед молодой принцессой стоял растерянный дворянин, который буквально всем своим видом демонстрировал ей отчаяние, и даже в чём-то боль, которая сквозила буквально в каждом его слове. — Ваш брат отказывается предоставлять мне какие-либо льготы, чтобы я мог поправить свое положение! И мне приходится влезать в долги! Это неприемлемо с моей точки зрения. Надеюсь, Ваше Высочество, что вы меня поймёте… Из-за всех этих долгов мне придётся покинуть территорию Королевства.

— Граф, но почему же сразу так? — Принцесса Марилиа также не скрывала своего состояния, которое иначе как беспокойством за жизнь этого дворянина, назвать было просто нельзя. — Ведь я и так помогла вам, заняв денег у ростовщиков? Вы отлично знаете, что я не могу брать деньги из казны государства, чтобы выплачивать ваши долги! Почему вы так со мной поступаете?

Но главные струны в её душе молодой дворянин уже зацепил. Девушка действительно была к нему привязана. Чем этот молодой парень старательно пользовался. В последнее время у него действительно были сложные финансовые проблемы, которые имели отношение именно к его образу жизни. Этот молодой дворянин привык жить на широкую ногу. И когда выяснилось, что его наличных денег уже недостаточно, молодой парень не нашел ничего другого, как простопопросить денег в долг у своей подруги, ему повезло, что этой наивной дурочкой оказалось принцесса Марилиа. Девушка, столкнувшись с этой ситуацией, отлично понимала, что если так дела пойдут и дальше, то молодой парень, который ей явно нравился, просто исчезнет. Этого принцесса позволить не могла. Так как хотела продолжать общение. Возможно она даже была в него влюблена? Сейчас этот факт не имел значения. Значение имел только результат! Тот самый результат, который должен был подтолкнуть девушку всё глубже в паутину лжи, которую старательно плёл этот молодой дворянин. Он понимал, что в данном случае действительно может пользоваться принцессой так, как ему только угодно. Главное, ничего не просить у неё явно. Девушка сама должна делать ему все эти подарки. Даже если она захочет потом потребовать всё назад, то ничего подобного не сможет сделать. Дело в том, что в этом случае ей нужно будет для начала объяснить то, откуда она брала деньги на эти подарки? Более того… Ей придется объяснять своему брату-королю, зачем она вообще это всё делала. Так что, с этой стороны у молодого графа проблем не будет. А значит, он может и дальше продолжать гулять в своё удовольствие. Но проблема у него всё же возникла довольно серьёзная — деньги, на которые он так рассчитывал, закончились. Принцесса Марилиа, столкнувшись с таким поведением, долго не сможет его поддерживать. Так что, тут нужно было действовать немного хитрее. Хотя бы, какое-то время сдерживать свои порывы и желания.

Но молодой граф Хирнаг не желал этого делать. Тем более, что принцесса сама навязывала ему свои подарки. Так что сейчас нужно было всего лишь продолжить давить на девушку, выпрашивая все новые и новые подарочки. Кому-то это могло бы показаться даже оскорбительным. Ведь он дворянин! Почему он так себя ведет, словно паразит присосавшийся к кормушке в виде молоденькой и доверчивой девушки? А вот тут как раз всё вполне нормально и объяснимо! Он слишком хорошо знал цену деньгам, и поэтому понимал, что ему просто то нет никакой причины не использовать принцессу Марилиа в своих целях. Девушка сама навязывала ему своё внимание. Скорее всего, она уже действительно была в него влюблена. Для самого графа Хирнаг это не имело значения. Значение имело только его удовольствие, которое требовало всё новых и новых денег. Поэтому можно было понять, что рано или поздно, он всё-таки сумеет вынудить принцессу снова дать ему денег.

К сожалению, в этот раз ситуация развивалась не так, как ему бы хотелось. Дело в том, что принцесса действительно оказалась на мели, и денег у неё не было. Хуже всего было то, что девушка, хотя и расстроилась буквально до слёз, действительно не могла ничего сделать. Последние деньги, которые она занимала у ростовщиков, граф уже прогулял. Да и сколько там тех денег было? Двадцать? Тридцать тысяч золотых? Это разве деньги для дворянина, которому нужно жить в роскоши?

Это не деньги, это мелочь! Но принцесса видимо действительно больше ничем ему сейчас не поможет. Разозленный дворянин был вынужден покинуть личные апартаменты девушки, понимая, что в этот раз ему пришлось уйти не солоно хлебавши. Он не мог ничего у неё попросить. Нужно было действовать так, чтобы она сама егоблагодарила. Да-да! Она обязана была благодарить молодого дворянина за то, что он не только обращал на неё внимание, но и позволял ей некоторые шалости, вроде невинных поцелуев или объятий. А что она хотела? В этом мире за всё нужно платить! Так что, для себя он не видел ничего зазорного, или даже оскорбительного в этом. Если Марилиа хочет, чтобы молодой дворянин с ней продолжал общение, то тогда вынуждена просто содержать его. Принцесса не знала, что он точно также, словно какой-то паразит, присосался не только к ней. У него было несколько подобныхпокровительниц, которые содержали дворянина полностью за собственный счет. Вот только если те же самые герцогини, которые сами распоряжались своими деньгами, могли спокойно выделять ему нужные средства, то у принцессы с этим были большие проблемы. Девушка действительно очень сильно зависела от своего брата, который во всём доверял своему первому министру Риазу. А этого старого хитреца обмануть было очень сложно. Вот если бы граф Хирнаг сам занял место этого разумного, и мог бы распоряжаться казной королевства? Да! Это была мечта любого дворянина. Ведь благодаря этому, он мог бы жить в своё удовольствие, даже и не замечая того, какие деньги тратит! Однако, нельзя было забывать, что стоит только этому старику-драугу заметить, что происходит вокруг принцессы, и проблем у графа Хирнаг возникнет огромное количество. Этот старик может придумать способ, согласно которому дворянину придётся выплачивать долги принцессы. А ему бы этого не хотелось. Ведь это не он делал эти долги, так почему же ему напрягаться, и отдавать их ростовщикам? Девчонка сама навязала ему эти деньги. Так пусть сама и расплачивается, как сможет, хоть своим собственным нежным телом.

Кто-то мог бы спросить, почему молодой дворянин не пытается сделать принцессу Марилиа собственной любовницей? Ведь тогда он мог бы укрепить свои позиции при дворе? Зачем ему это? Вообще-то, молодой граф Хирнаг довольно долгое время был у одного из старых герцогов пажом, и привык к тому, что его используют в качестве женщины. Поэтому не мог даже ощущать какую-либо влюблённость в отношении женского пола. Однако, его красота и шарм, которому когда-то поддался даже старый герцог, делали своё дело. Все эти женщины, попадавшиеся в его поле зрения, буквально млели от его внимания. Поэтому, можно было понять, что он имеет полное право пользоваться ими, точно так же, как когда-то этот старый герцог пользовался его телом, не задумываясь о том, что чувствует сам молодой дворянин.

Он сейчас ощущал себя таким же всемогущим, как тот старик, который делал с ним всё то, что только хотел. Сначала юному графу всё это не нравилось. Потом он привык. А теперь, просто не представлял себе жизни без подобного отношения к нему. Он понимал, что в данном случае поступает довольно жестоко и даже где-то мерзко. Но считал себя вправе делать подобное. Когда-то он сам страдал от этого. Теперь пусть страдают все остальные! Мало кто знал, что все эти деньги он действительно просто тратил. Он не пытался что-то откладывать, копить… Зачем ему это? Его имение, которое досталось молодому дворянину в наследство, приносило определённый доход, который старательно складывался в его казне. Сам молодой дворянин, прекрасно понимая, что рано или поздно он действительно потеряет весь свой шарм и молодость, также понимал, что ему необходимо сохранять хоть какие-то деньги, которые позже он сможет использовать. Самым мерзким, по его мнению, было то, что рано или поздно ему действительно придется жениться. И в этом случае молодому дворянину необходимо будет обзавестись семьей и детьми. О каких детях сейчас может идти речь, если он не может себе даже представить мысль о том, чтобы подпустить к себе какую-либо из дворянок, которая может попытаться потребовать от него той же самой близости? Но пока что всё шло именно так, как он хотел. Молодой дворянин развлекался, и жил в своё удовольствие. В его сетях числилась жертвами не только принцесса, но также и две герцогини, и пара графинь. Главное, что он получает желаемое. Остальное графа Хирнаг не беспокоило.

Продолжая игриво улыбаться, и подмигивать молоденьким дворянкам, которые буквально млели от его внимания, невысокий, но пропорционально развитый альваз продолжал двигаться в выбранном им направлении. Сегодня его ждала очередная жертва. молодая герцогиня, недавно вышедшая замуж за старика, обратила на него внимание. А значит, можно было попытаться привлечь её интерес. Ведь понятно же, что старик не будет экономить на своей молодой жене? А значит, деньги у неё будут! А там, где деньги, там и веселье… Радость, и его удовольствие…

Получая всё новые и новые сообщения от своих агентов, Максим мог только удивлённо покачивать головой, так как сталкивался с тем, что некоторые действия этих разумных, могли вообще переходить все возможные принципы, и даже границы разума. Казалось бы, что эти агенты, находящиеся в разных государствах, действуют абсолютно одинаково? Это было весьма необычно. Максим понимал, что каждый из них просто пытается заслужить благодарность от своего настоящего хозяина. Но он не понимал только того, что происходило с ними? Неужели клятва на крови так их изменила? Неужели эти разумные, из-за этой клятвы были готовы буквально на всё? В прямом смысле этого слова. Создавалось впечатление, что у них полностью отсутствуют какие-либо принципы, но и понимание о морали. Судя по всему, такие нюансы их уже не беспокоили. Он видел то, как как шаг за шагом, они идут, старательно втаптывая в грязь любых разумных, которые попадаются им на пути. Это было весьма необычно для него. Хотя, возможно эти разумные такое и заслужили?

Взять хотя бы те же самых фрейлин молодой принцессы из Империи Амар? Девушки сами себя позиционировали как нечто недоступное для остальных. Хотя сами старательно строили глазки и провоцировали других, более титулованных, дворян. Это во-первых.

Во-вторых, они намеренно провоцировали окружающих разумных, словно пытаясь добиться чего-то странного или непонятного. Например, Максим не понимал то, зачем дразнить парней, старательно демонстрируя им то, что они вроде бы доступные, но не для них? Теперь же уже было поздно размышлять на эти темы. Может быть факт того, что попадая в руки его агентов, эти девушки едва ли не с радостью принимались выполнять обязанности служанок.

Честно говоря, Максим при всех этих новостях просто растерялся. Он понимал, что таким образом подобравшись к этим разумным, которые имели отношение к семьям Императора Маурзара или короля Илуриташа, парень может получить многочисленные бонусы, самое главное взять их под контроль. Вот тут открывалась самая грязная часть истории. Его слуги старались получить максимальный результат. Но этот результат совершенно не совпадал с какими-либо моральными благородными принципами дворянства. Хотя о каких принципах дворянства может идти речь, если они позволяли себе использовать всех разумных, попавших в их руки? Взять хотя бы того молодого дворянина, который как оказалось использовал привязанность к нему младшей сестры короля, что говорило теперь не в его пользу. Девушка была действительно молода, а этот парень вполне достаточно красив. Судя по всему, и информации, которую Максиму предоставил его агент, этот разумный отнюдь не гнушался использовать женщин, словно альфонс, получая максимальную выгоду. Кажется, это называется — хотите меня видеть рядом с вами, заплатите! Причём он даже не скрывал того, что пользуется одновременно несколькими женщинами. А вот попавший в руки агента Максима его управляющий поместьем, рассказал много интересного про своего хозяина. И благодаря этому слуга парня уже знал, что можно сделать, чтобы подчинить себе этого молодого, но уже такого беспринципного и наглого дворянина. В первую очередь, нужно было вынудить его подчинится, всего лишь заставив силой выполнять приказы. Как говорится, сделаем из него обыкновенную шлюху. Да-да! Как бы это странно не звучало, но этот разумный довольно долгое время был обычным пажом, которым старательно пользовался один старый герцог. Как уже говорилось ранее, среди дворян этого мира подобное пользовалось успехом по причине того, что…

Во-первых, эти пажи, хотя и являются дворянами, но считаются бесправными существами, которых можно использовать, как только захочется хозяину.

Во-вторых, в данном случае нет той самой главной головной боли для дворян, имеющей отношение к появлению нежелательных бастардов.

Сначала возможно ему это и доставляло какие-то неприятности. Но потом, видимо этот молодой дворянин привык к подобному отношению, и стал чувствовать себя вполне уверенно в постели, причём в качестве женщины, а не мужчины. Хотя красота его была вполне завораживающей, чем тоже можно было бы пользоваться. Но в отличие от слуги с территории Империи Амар, Жарг хотя бы поинтересовался мнением парня, стоит ли использовать этого разумного, а также и всех тех, кого можно будет себе подчинить подобным образом? Естественно, что Максим с этим согласился. Этот парень явно боится за свою задницу. Хотя он использует женщин, но опасается того, что в один прекрасный момент может попасть в серьезную переделку. А эту переделку ему обеспечат!

Как ни странно, но Максим столкнулся с тем, что клятва на крови может превращать разумных практически в каких-то киборгов. Ведь они могут использовать себя для удовлетворения интересов хозяина, даже вне зависимости от того, насколько привлекателен тот или иной объект, который привлёк внимание их господина! Честно говоря, этого Максим просто не понимал. Как такое возможно? Но вполне возможно, это была именно та самая магия Крови! Действие которой для него было ещё немного непонятно. Однако это не имело значения. Значение имел сейчас только результат. Если этот разумный сам поддаётся на такие провокации, значит егонужно использовать.

Что касается воздействия магии крови на организм тех, кто её дал, прямым этому подтверждением было то, что сейчас происходило в Империи Амар. Поймав в свою ловушку несколько молодых дворян, слуга Максима старательно использовал их не только для того, чтобы окружить своим вниманием саму молодую принцессу Санарию, дочь Императора. Но также и его супругу. Старательно устроив охоту не только на молоденьких фрейлин принцессы, но также и на дам, сопровождающих обычно саму Императрицу! Это было немного необычно. Но, по крайней мере, Максим может быть уверен в том, что действительно результат будет. Хотя и слегка не такой, какой он мог бы предположить. Да, Максим разрешил этому разумном устроить подобную охоту. Вот только он предполагал, что в данном случае надо будет просто выслеживать их, чтобы поймать на каком-либо проступке. Выслеживать, а не устраивать полномасштабную охоту. Но его слуга устроил так, чтобы хозяин не ждал несколько лет этих результатов. Практически за месяц он умудрился взять под свой контроль всех фрейлин принцессы, а также и большую часть дам Императрицы. Самое смешное в этой ситуации было то, что эти все дворянки действительно оказались какими-то странными и озабоченными. Попав в руки молодых дворян, которые всего лишь использовали их для собственного удовлетворения, эти женщины буквально жаждали продолжения. Даже не задумываясь о том, что у них имелись мужья, собственные семьи, а то и дети! Дети, которые могли быть примерно того же возраста, как и эти дворяне, использовавшие их для собственного удовлетворения.

Конечно, таким образом его слуга добивался более высоких результатов, ускорив процесс этой охоты буквально в несколько раз. Ведь получив прямо в свои руки благородную дворянку из какого-нибудь благородного семейства, он получил доступ практически ко всем членам этого семейства. Более того… Сама эта дворянка, по приказу слуги Максима, присылала к нему своего управляющего. Естественно, что этот управляющий, столкнувшись с уже отработанной процедурой, сам признавал свою вину. И был готов буквально на всё, лишь бы избежать наказания. Дополнительно ко всему прочему, кроме того, что он получал свои руки фактически всех представителей благородного семейства, и их слуг, Раисан также получал возможность контролировать их деньги. Что было тоже немаловажно. Его казна уже практически увеличилась в несколько раз. И Максиму даже было немного страшновато разговаривать с этим разумным, старательно искавшим любой повод, чтобы угодить своему господину. Видимо всё происходящее сорвало какие-то предохранители у него в голове? Хотя…

Максим неожиданно вспомнил, что когда только в его руки попал этот разумный, он сам рассказал парню о том, что его собственный хозяин, Великий герцог Маурс, был весьма недоволен методами, которые обычно использует верный слуга, старавшийся достичь цели любой ценой. При чём любой, в данном случае говорилось в прямом смысле этого слова. Сам по себе Максим понимал, что подобная эффективность может быть заразна. Однако нельзя было забывать и о том, что и дворяне в Империи Амар не гнушались действовать подобным образом. Парень это понимал, так как полном отчете его агента содержалась информация о том, как именно он поймал первых дворян герцога Бриганл, который сейчас интересовал Максима с учетом его попытки ликвидации. Да-да! Именно этот гений интриг прислал к Максиму группу убийц, чтобы избавиться от того, кто якобы забрал его деньги. Заранее понимая, что разумный, прославившийся в Империи как самый главный и достаточно хитрый интриган, может ему понадобится хотя бы по той причине, что у этого старика должна быть информация про различные проступки дворян Империи, которые могут не только заставить этих разумных служить новому хозяину, но также и полностью уничтожить эту благородную семью. Всё будет зависеть только от того, как преподнести эту информацию тем же самым дворянам при дворе Императора Маурзара, или самому хозяину государства?

Самым интересным в этом вопросе было именно то, что благодаря провокации слуги самого герцога Бриганл, который был пойман агентом Максима во время попытки скомпрометировать фрейлину принцессы, сын этого герцога сделал достаточно крупные долги у ростовщиков. Узнав сложность этой ситуации, Максим с большим трудом сдержал смех. Это герцог, который так увлекся своими интригами, совершенно забыл о том, как должны жить высокородные дворяне Империи. И благодаря этому, удалось подтолкнуть его собственного сына-Наследника к тому, чтобы тот влез в паутину долгов. Так что вполне естественным было и то, что как только об этом узнал слуга Максима, он тут же бросился к ростовщикам, и выкупил этот долг. Хотя он был и очень крупным. Тридцать тысяч золотых монет! Причём ростовщик, который тоже не был дураком, пытался остановить дворянина огромными процентами. Когда Максим узнал об этом, долг уже достиг сорока пяти тысяч! Там практически каждую неделю насчитывалось пятьдесят процентов от занятой суммы! Но, судя по всему, молодой герцог Бриганл даже не читал расписку, которую подписывал. Видимо таким образом считая, что он вправе забрать эти деньги. Ведь дворяне практически никогда не возвращают подобные долги простолюдинам. А он был герцогом! Как он может вернуть такой долг, если даже простые графы и бароны его не возвращают?

В том-то и секрет комбинации Максима. Когда он прибудет в Империю Амар, у парня в руках будут все эти долговые расписки. Если протянуть ещё хотя бы месяц, то этот молодой дворянин попадёт в такую ловушку, что выбора у него не будет. Ему придётся подарить Максиму всё своё имущество. Да он пока что Наследник. И как такового имущество не имеет. Но потом, когда станет герцогом, ему придётся отдать и титул и имение. В этом случае, у этого разумного не будет никакого другого выхода, как только стать игрушкой и марионеткой в играх Максима. Он намеревался использовать этого разумного против его собственного отца. Этот старик слишком закостенел своих интригах. А значит, нужно найти способ либо ликвидировать его, либо заставить подчиниться Максиму. Паутина слуг у него была хорошая. Вот только этот разумный, практически полностью отдал её Максиму, так как все его платежи проходили через управляющего делами герцогства Бриганл. А с помощью управляющего, которого уже контролировал слуга Максима, было несложно заманить в ловушку и казначея этого семейства. Так что теперь, любой платёж направленный на какую-либо взятку или подкуп, сразу попадал в руки парня. Используя эти данные, можно было легко обвинить и дворян, и их слуг, в откровенном предательстве. А что вы думали? Слуга, который получил деньги за какую-то особую услугу от постороннего дворянина, уже является предателем. Точно так же можно сказать и про дворянина, который является вассалом другого разумного. Ну, сами подумайте… Зачем герцог будет платить тысячу золотых постороннему дворянину? Ладно, если бы он оплачивал своим дворянам какую-то их работу, например, как он оплачивал своим молодым вассалам то, что они делали с фрейлинами принцессы Санарии. Конечно он ещё не понимал того, что в данном случае эти дворяне работают не столько на него, сколько на службе у Максима. Но это не имело значения. Значение имеет только результат. Так как этот разумный верит в то, что получает то, что желает, то можно его использовать. Однако, при этом и сам Максим понимал, что такой разумный в один прекрасный момент может понять опасность ситуации. А значит, может понять и то, что его просто предали. У таких разумных, которые десятки лет занимаются интригами, уже должен быть отработан своеобразный инстинкт самосохранения. И только так, этот разумный сможет защитить себя от провала. Поэтому, Максим заранее предполагал и такую возможность, что этого старика возможно действительно придется просто ликвидировать, забрав в свои руки все его знания и библиотеку. Хотя, хотелось бы чтобы он сам всё рассказал.

Чем больше Максим раздумывал над будущий судьбой этого герцога, тем больше он склонялся к мысли о том, что этого разумного действительно придется просто убрать со сцены. У кого-то может возникнуть вопрос о том, почему землянин именно так рассматривает эту ситуацию? Всё было достаточно просто. Дело в том, что Максим прекрасно понимал одну из проблем, возникающих в этой ситуации. Этот старик настолько привык жить в своём мире, что вёл себя отнюдь не как как дворянин, привыкший к жизни в свете и при дворе Императора, больше какой-то Плюшкин, из знаменитого произведения с Земли. Он собирал информацию, сидел в ней словно паук. Всё это настораживало парня, вынуждая его раздумывать о том, что же можно сделать в этом случае? Особенно учитывая сложности, которые могут возникнуть при попытке контроля этого разумного. Всё просто по той причине, что в первую очередь большинство дворян, которые попадали в его сети, шли на клятву крови только по той причине, что боялись лишиться этой красивой и насыщенной различными эмоциями, и событиями жизни придворного, или же даже просто дворянина. Этот герцог Бриганл подобным не страдал. Поэтому для него, что собственный кабинет, что тюремная камера государственного преступника — всё было одинаково! Из всего этого можно было понять и то, что в данном случае пытаться запугать такого разумного тем, что он всё это потеряет, просто бессмысленно. Он и так сам себя обрёк на одиночество. Даже его сын уже старался держаться от отца как можно дальше. И всё это Максима просто раздражало, так как парень понимал, что для шантажа этого разумного у него просто недостаточно факторов давления.

Именно поэтому он и понимал, что этого герцога Бриганл придётся просто убрать со сцены политики и интриг. А вот его сыночка можно будет уже использовать по назначению. Пусть поработает на своего нового господина, принося ему пользу, а также, и служит своеобразным индикатором власти. Ещё бы! Ведь этот дворянин действительно является герцогом Империи Амар. Используя этого разумного, можно будет не только получить то, что интересует Максима, но также и подобраться к каким-нибудь дворянским семьям. Например, можно будет женить его на какой-нибудь девушке, имеющей отношение к другому семейству герцогов, имеющихся в Империи. Как только старого отца не станет, этот молодой дворянин сможет распоряжаться своей казной, и жить, как и все обычные дворяне Империи. В этом случае, всё нормально закончится. Молодые дворянки поймут, что здесь есть чем поживиться. А значит, всё будет в порядке.

Получив доступ к девушке, которая попадет в эту семью, можно будет также окружить её вниманием агентов Максима, которые поймают её на каком-нибудь проступке. В результате этого, можно будет вынудить и её служить интересам парня. Она наверняка может что-то знать про свою родную семью, откуда она родом. И тогда, таким образом можно будет подобраться и ещё к одному семейству разумных, которое занимает довольно значимые позиции в Империи. Действуя подобным образом, можно будет запутать в своей паутине интриг фактически всё дворянство Империи.

Конечно было несколько дворян, которые действительно соответствовали этому званию. Они были благородными, не позволяли себе подобного поведения, которое бы порочило их имя, и служили верно Императору. Таких дворян Максим не трогал. Пусть живут, как и жили! Они даже вызывали у него какое-то подобие уважения. А вот другие, которые сами напрашиваются своим поведением на то, чтобы у них появился хозяин, будут им использоваться как обычные куклы-марионетки. Для каких целей он будет ими пользоваться, сейчас было не важно. Важно было то, что он это сделает. А уж потом, что с ними самими произойдёт.

Честно говоря, Максим даже не интересовался судьбой этих разумных. Зачем ему это знать? Эти разумные сами заслужили подобное отношение. Поэтому, он и не считал нужным переживать за их жизни, или судьбу. У него и так проблем хватало! А что, тут всё было понятно и без каких-либо объяснений. Да и о каких объяснениях могла идти речь? Эти разумные сами, шаг за шагом, вели себя в его ловушки. Жили бы они достойно, и Максим просто не смог бы подобраться к ним, чтобы использовать против них какие-либо хитрости, или же свои планы с различными западнями.

Но сейчас это было уже не сильно важно. Важен был, как известно, только результат. А результат у него будет. Ведь его агенты, которые действовали так, как считали нужным, практически полностью уже контролировали в жизни придворных в Императорском дворце. А вы что думали? Как вы думаете, кто в первую очередь распространяет и собирает и самые различные слухи? Естественное, что те же самые дамы, которым больше заняться нечем, как собирать сплетни. Они их собирают, старательно добавляют свои собственные выдумки, после чего, выдают наверх, с дополнительной информацией, которая может очень часто разниться с истиной настолько, что даже волосы на всём теле дыбом встанут! Но сейчас и это было уже не столь важно, сколь важно было бы то, что таким образом Максим мог запускать нужные ему слухи, которые могли очень сильно повлиять на ситуацию в Империи, и при дворе Императора, именно так, как ему было бы нужно.

Для начала, заранее зная, что он собирается отправляться в Империю, его слуга Раизан начал внедрять в слух о том, что должен будет приехать разумный, который является высокородным дворянином, а не каким-то там вольным бароном. Этот слух сопровождался тем, что именно от него теперь зависит фактические вся военная мощь Империи. Ведь именно с этих земель будут доставляться в Империю какие-либо артефакты, или ингредиенты для различных эликсиров. Нет, некоторые травы росли и на территории лесов Империи. И с этим поспорить вряд ли получится. Вот только проблема была в том, что тех трав было очень мало. И из них изготовить большое количество эликсиров, которые могли понадобиться для армии в случае войны, просто невозможно. Значит, всё равно придётся покупать большое количество ингредиентов или даже уже приготовленных эликсиров именно с территории вольных земель, где властвует этот дворянин.

Как и следовало ожидать, в первую очередь таким слухам воспользовались воины, имеющие отношение к армии Империи. Главнокомандующий войсками Империи, не скрываясь, пошёл на откровенный разговор с Императором Маурзаром. И когда и сам Император, и Великий герцог Маурс, подтвердили эту информацию, он тут же принялся настаивать на немедленном договоре с разумным, который может значительно усилить позиции Императорской армии. А также, и может стать потенциальным союзником. Этот довольно эмоциональный разговор был вполне себе доступным, так как всё это произошло на обычном королевском приеме. Присутствовавший там агент Максима, а также и многочисленные дворяне, услышали всё то, что было необходимо. И Император, и Великий герцог сами склонялись к этому договору. Более того… Великий герцог Маурс дал чёткий намёк главнокомандующему о том, что переживает за безопасность этого разумного, который может в ближайшем времени появится в Империи Амар. Естественно, что заинтересованный в хорошем снабжение войск всеми нужными предметами, главнокомандующий тут же заверил этих разумных, что сделает всё, чтобы не допустить каких-либо эксцессов.

Услышав об этом, Максим едва сдержал смех. Хотя и слегка грустный, но всё-таки смех. Дело в том, что он сам прекрасно понимал главную сложность этой ситуации. Он ещё не был уверен в том, что контролирует все процессы в Империи для того, чтобы быть уверенным в собственной безопасности. Ведь он пока что вычислил только одного потенциального врага и заговорщика. Не только для самого себя, но и Императорской семьи. Вполне возможно, что в Империи Амар могут быть ещё такие разумные. А значит, нужно не забывать и об этом. Да, его слуга и те дворяне Империи, которые уже принадлежали душой и телом Максиму, сделают всё возможное, чтобы ничего не случилось. Но их пока что слишком мало. Парень понимал, что в данном случае ему нужно быть предельно осторожным. Так как от этого зависит очень многое.

Не понимать этого Максим не мог. Поэтому, приходилось продумывать все варианты и возможности.

Точно так же, ситуация обстояла и в Королевстве Юкиан. Вроде бы какой-то результат там всё же был. Но здесь всё было сложнее. Его агент достаточно быстро взял под свой контроль практически всех управляющих дворян, что позволило ему увеличить свою казну в несколько раз. Также Максим понимал, что именно благодаря этим деньгам он сможет превратить вольные земли, возможно, в самые развитые территории этого мира. Каменные дороги на его территориях уже практически были достроены. Замок строился. Сейчас ему нужно будет действительно отправиться за сбором дани. Именно так он называл то, что произойдет в Империи Амар и Королевстве Юкиан. Видимо нужно забрать часть казны, уже собранной его слугами, так как строительство замка оказалось более дорогостоящим процессом, чем Максим себе даже это представлял. Драуги, которых он нанял, хотя и брали большие деньги, всё-таки были действительно профессионалами и специалистами в строительстве подобных зданий, которые должны были отличаться повышенной защищенностью. Оказалось, что они тоже в некотором роде мастера-артефакторы, которые могут сделать из обычного камня своеобразный артефакт. Нанося руны на камни, которые укладывались в стены, являвшиеся пока что внешними, эти разумные превращали их в практически единый артефакт защиты.

Даже Максим, пришедший к этим камням, не увидел на них слабых мест. Это говорило о том, что подобное будет сделать не так-то и легко. А значит, что это здание и эти стены придётся штурмовать действительно по старинке. А тут уж у противника большие проблемы будут. Максим постарается сделать для этого все от него возможное. Сначала конечно эти разумные не понимали того, по какой причине Максим требовал, чтобы у него было достаточно много специальных площадок, а также и башен, создававшие из этой стены очень большой многогранник. Но потом, видимо что-то поняли. Башни слегка выступали из стены, и позволяли вести обстрел даже вдоль стены. Что тоже было важно.

Ров, который должен был защитить стену от повального штурма, также копался на достаточно большую глубину. При этом, дно и стены этого защитного сооружения также усиливались каменной кладкой. Рассматривая эту яму, Максим неожиданно для себя вспомнил то, как он сам прорывал подробную защитную систему, завалив ров возле города вязанками с хворостом. С этим вопросом тоже нужно что-то делать? Надо сделать так, чтобы противник не смог сделать подобного, использовав для этого наработки самого Максима.

Размышляя над этим вопросом, парень неожиданно для себя нашёл ответ. А что будет, если в дне защитного рва расположить артефакты, которые должны будут очищать воду? Представьте себе такую картину… Начинают какие-нибудь умники штурмовать его земли, подбираются к этому замку… Забрасывают в ров какой-нибудь мусор или ветки, а всё это просто исчезает! Это не будет для них удивлением? Что подсказывало Максиму, что такие разумные будут очень сильно удивлены этому, весьма странному, стечению обстоятельств.

Однако выдавать этот секрет драугам он не собирался. Поэтому, постарался сам несколько раз ночью приехать к этому рву, чтобы сделать специальные символы на камнях, находящихся на дне этого сооружения. Результаты этих действий он увидел практически сразу, как только ров был наполнен водой из близлежащей реки. Было заметно, что вода в реке слегка мутноватая. Но попадая в этот ров, она практически сразу становилась прозрачно чистой. Заметив эту странность, растерялись даже и сами мастера-драуги. Естественно, что рассказывать им свою задумку Максим просто не стал. Незачем выдавать потенциальному врагу свои секреты. Да-да! Максим понимал, что даже эти разумные могут стать когда-нибудь для него врагами. Конечно у кого-нибудь возникнет вопрос о том, как же он намеревается строить этот самый подземный ход, который должен будет спасти в случае чего его, и членов его семьи, если вдруг при помощи предательства кто-нибудь сумеет захватить всё-таки Драконий замок?

А тут всё просто… В этом случае Максим рассчитывал отнюдь не на помощь этих разумных. Он рассчитывал на помощь Великого леса! Ведь он запомнил тот факт, что дриады могут создавать порталы, и поэтому, решил расположить возле своего замка-резиденции своеобразный сад. В этом саду он посадит семя Великого леса. И со временем эта территория превратиться в своеобразной кусочек величественной могучей сущности, которая спокойно сможет ему предоставить подобный переход. В чём прелесть этого перехода, его просто невозможно засечь. А вот подземный ход можно заметить, особенно если в армии противника будет какой-нибудь маг Земли, который пройдет вокруг замка, и обнаружит под землёй пустоту. Дополнительно ко всему прочему, Максим не забывал и о том, что замок его расположен на сплошной скале. Пробивать там подземный ход будет очень проблематично. Да и до ближайшего леса расстояние было практически огромное. Так что тут уж вариантов особых у парня просто не оставалось. А учитывая возможности Великого леса, его семья, которая будет переходить через этот переход, окажется в самой гуще этого лесного массива. Там им действительно никто не будет угрожать. Об этом позаботится сам Великий лес. К тому же парень отлично понимал, что вполне возможно случится и то, что Великий лес тоже может быть чем-то недоволен. Что делать тогда?

А вот тут в дело вступает другая задумка парня. Он решил заранее подстраховаться, расположив под всеми деревьями, которые будут посажены у него в саду, своеобразные артефакты, являвшиеся небольшими бомбами. Активировав их, он практически в одно мгновение ликвидирует весь этот парк, находящийся у него возле резиденции. Таким образом оборвав связь Великого леса с этой местностью. После чего, постарается уйти другим способом. Сейчас искусственный интеллект в Драконьем кряже старательно разрабатывает технологию перемещения. Если он сумеет разгадать эту загадку магии, то можно будет при помощи подобных создаваемых пространственных коридоров, уйти куда-нибудь достаточно далеко. Например, на территорию Империи Амар, или Королевства Юкиан. Всё это будет зависеть от многих факторов. Максим уже знал, что его слуги на землях этих двух государств старательно приобретали недвижимость. В столицах этих двух государств были приобретены хотя и небольшие, но вполне себе достойные здания, которые можно было бы использовать как конечные точки для такого перемещения. Таким образом Максим смог бы не только навещать своих агентов, или вызывать их к себе для докладов, но также, в случае необходимости, и исчезнуть из ставшей не очень дружелюбной территории, в которую может в один прекрасный момент превратиться его собственное герцогство Драго.

Кроме того, Максим не забывать также и о том, что намеревался сделать свой замок недоступным ни для кого. Благодаря пространственным ямам, которые можно было создавать при помощи артефактов, он делал коридоры, которые позволяли создавать каналы к местам, которые его интересовали. А в этих местах можно было бы при помощи в той же самой магия драконов, плазменным пламенем выжигать в камне довольно крупные помещения для того, чтобы создать лабораторию и даже хранилище тех же самых артефактов, или же золота. Именно в таких местах нужно было хранить артефакты вроде того же артефакта бессмертия. Максим уже знал, что тот же самый агент из Королевства Юкиан, надеялся со временем получить от хозяина возможность продлить свою жизнь при помощи такого артефакта. Ну, что ж… Вполне возможно! Если он заслужит доверие хозяина, и будет служить ему верой и правдой, отблагодарить такой малостью верного разумного Максим вполне сможет. Тем более, что преступников в этом мире всегда хватало. Приговорив кого-нибудь из них к смертной казни, можно будет спокойно забрать у него жизненную силу, и передать тому, кто его интересует, и кто ему нужен. Кроме всего этого, Максим узнал про этот артефакт ещё одну интересную вещь. Накопитель жизненной энергии, который имелся в этом артефакте, был съёмным! То есть, можно было постепенно накапливать эту силу в артефакте, который потом можно будет использовать неоднократно для того, чтобы продлевать жизнь.

Конечно у кого-то возникнет главный вопрос. А не превратит ли эта жизненная энергия разумного, который решит использовать артефакт, в младенца, или ещё хуже того, в какой-нибудь сперматозоид? Ведь она должна будет омолодить разумного! Нет, Максим уже старательно изучил этот артефакт. И не только он, даже искусственный интеллект проверил всю информацию, которая имелась в рунах, заключавшихся в многочисленных цепочках на этом артефакте. Так вот… Ответ был прост. Этот артефакт не мог использовать всю энергию сразу. Он использовал количество энергии, необходимое для того, чтобы разумный, которые использует этот предмет, достиг самого пика своей силы. Ну, например, сейчас Максим считал, что он как раз находится на пике такой силы. Но вполне возможно, что в данном случае имеется речь о двадцати — двадцати пяти годах развития организма? Но никак не детства. Древние Маги, которые создали этот артефакт, действительно были достаточно мудры, чтобы предусмотреть такой вариант. Что тут можно было сказать? Представьте себе, что такой артефакт попадает в руки древнего старика, который хочет жить вечно. Естественно, что он попытается накачать в этот артефакт как можно больше жизненной энергии, чтобы вернуть себе молодость. А если он переборщил? И в результате, он превратится в младенца? И что дальше? Он просто погибнет. Да-да! Ведь этот процесс будет происходить в какой-нибудь секретной или недоступной для посторонних, лаборатории. Оказавшись младенцем в этой лаборатории, такой разумный просто обречён. Младенец очень уязвим. И он просто может умереть с голода, не сумев даже позвать на помощь. Однако в этом артефакте всё было предусмотрено.

Задумчиво рассматривая его, Максим понял, что такой накопитель можно изготовить из того самого кристалла, из которого делаются кристальные империалы. Эти кристаллы накапливают гораздо больше энергии, чем тот же самый рубин, из которого было изготовлено брюшко этого кровавого паука сердца. Хотя он в этот раз уже будет не кровавый, а просто кристаллическим. Хотя рубин использовался для этого артефакта довольно крупный. Было бы неплохо сделать несколько таких запасных предметов, чтобы в случае необходимости можно было омолодить не только одного разумного за раз, а, например, нескольких? Кто знает, как будет происходить дальнейшая жизнь землянина? Кроме того, не факт, что он всю свою жизнь будет руководить этим герцогством, и будет иметь доступ к различным разумным, которых можно будет таким образом приговаривать к смерти? А значит, в данном случае надо предусмотреть и возможность того, что эти разумные, когда-нибудь могут действительно закончиться. И что тогда? Нет, запас в данном случае для него просто необходим. Тут уж никак извернуться не получится. Хорошо ещё, что-то этот накопитель можно было изготовить из кристалла, не нанося на него каких-либо рун или ещё чего-нибудь, что могло бы напомнить, или намекнуть ювелиру на то, что на самом деле из этих предметов собирается сделать человек. Поэтому, он намеревался сделать всё это аккуратно, заполучив свои руки несколько кристальных накопителей, которые позже можно будет использовать как сменные для этого артефакта.

Дополнительно ко всему прочему, Максим не забывал и о том, что теперь можно было начать разрабатывать те самые рудники ценных ресурсов, которые были обнаружены в горах. По крайней мере, у него было достаточно преступников для того, чтобы проводить подобные взыскания. Старики-рудознатцы, которых он заполучил себе в руки, сумели найти там ещё пару жил серебра, а также и одну очень интересную руду, которая буквально заставила парня занервничать. Это была руда мифрил! Он понимал, что как только об этой руде узнают драуги, тот уже постараются добраться до неё. Хотя эти разумные считались лучшими специалистами в изготовлении предметов из этого материала, но абсолютной Монополии на добычу этого минерала, и выплавки металла они не имели. Поэтому Максим и намеревался попытаться разработать технологию для изготовления металла, который будет гораздо лучше, чем тот, который имеется у этих жадных коротышек. Например, он просто вспомнил о том, что даже та самая сталь очень сильно отличается, особенно если её выплавлять по-разному.

Учитывая всё это, парень понимал, что можно научиться варить этот металл гораздо лучше, чем его варят те же самые драуги. А потом, можно будет начать его продавать кому-нибудь, Да, и изготавливать из него какие-нибудь доспехи или оружие. Мастеров и у него хватало. Но отдавать эту руду за бесценок драугам, которые считали себя вправе требовать подобного, парень не собирался. Поэтому такой рудник также был замаскирован. Нельзя было сделать так, чтобы кто-то о нём узнал, как и о руднике с теми же самыми кристаллами для кристальных империалов. А выплавлять этот металл можно будет точно также как обычное серебро. Металл был серебристым. И можно было бы сделать вид, что это тоже разновидность серебра. Тем более, что из обычных разумных, мало кто разбирался в подобном металле. Но этот вопрос можно будет продумать позже. Пока что наконец-то удалось определить со строительством того же самого металлургического центра, где будут перерабатываться все эти руды, которые наконец-то были найдены в горном массиве. Но Максим также не забывал и о других местах. Пока что у него было время и возможности, так почему бы этим не воспользоваться?

Проснувшись очередной раз после гулянки, молодой дворянин медленно потянулся, пытаясь с удовольствием вспомнить вчерашний день. Но странностью было то, что ничего особо приятного вспомнить так и не получилось. А вот общие ощущения его тела говорили о том, что случилось что-то необычное. В первую очередь, на это намекали связанные руки. Они были привязаны к чему-то довольно жёсткому. И не давали возможности даже пошевелиться. Более того… У него был также завязан рот. Удивленно распахнув глаза, граф Хирнаг принялся оглядываться, чтобы понять, что же случилось? Ведь он находился у молоденькой герцогини Гардит в гостях. И, судя по всему, всё должно было закончиться как обычно. Он должен был изобразить из себя неприступного, но при этом такого наивного молодого дворянина, чтобы заставить эту молодую женщину расчувствоваться, и сделать ему какой-нибудь дорогостоящий подарок. Да, некоторые из этих женщин дарили ему довольно дорогие украшения и драгоценности. Но он их абсолютно не ценил. Зачем? Практически сразу он отправлялся к ювелиру, и продавал их. Ему нужны были деньги! Достаточно большие деньги!

Пытаясь вспомнить произошедшего, грав неожиданно для себя вспомнил, что потерял сознание практически сразу же после первого выпитого бокала легкого вина. И это говорило о том, что в этот раз жертва оказалась хитрее его. Настолько хитрее, что молодой дворянин, сам того не подозревая, попал в ловушку, из которой выхода у него сейчас просто нет!

Попытавшись подёргаться, он понял, что тот, кто его связывал, знал свое дело туго. Точно также туго, как и привязал свою потенциальную жертву в этом темном каземате. Судя по всему, неожиданно для него герцогиня Гардит оказалась весьма хитрой. Зачем ей напрягаться и одаривать какими-либо подарками дворянина, которого можно использовать? Сложность ситуации для молодого графа Хирнаг была в том, что привязан он был весьма необычно. Обычно, чтобы допросить разумного, его привязывают спиной к стене, а лицом в комнату. А он был привязан наоборот! Более того… Дворянин почувствовал, что его оголенное тело, уже достаточно затекло, чтобы он просто не мог сопротивляться. Видимо его не просто так привязали подобным образом? И самое страшное для него было в том, что он начал ощущать какое-то странное возбуждение от всей извращённой странности этой ситуации. Хотя понимал, что ничем хорошим ему это не светит. Но молодой дворянин просто уже не мог контролировать свой организм.

— Надо же, вы посмотрите, кто у нас тут очнулся? — Раздавшийся рядом насмешливый голос, явно свидетельствовал о том, что тот, кто устроил для него эту ловушку, находился поблизости, и вовремя отреагировал на пытавшегося зашевелиться дворянина. — Ну, что ж, господа, он в вашем распоряжении! Я надеюсь, что вы используете его по назначению, и сделайте так, чтобы эта дамочка лёгкого поведения, была послушной для нового хозяина! Поэтому, постарайтесь…

Раздавшийся рядом громкий и издевательский хохот нескольких разумных явно свидетельствовал о том, что ловушка захлопнулась, и молодой дворянин попал в неё полностью и бесповоротно. Попытавшись возмутиться, он почувствовал, как чьи-то грубые руки, явно не имеющие отношения к дворянам, принялись ощупывать его тело жадно и бескомпромиссно. Хуже всего было то, что возбуждение нарастало. Он чувствовал, что его сейчас будут использовать как какую-то половую тряпку! И сопротивляться этому он просто не сможет! Более того… Поднимающаяся в его душе волна похоти и вожделения, буквально смывала любые мысли о том, что нужно сопротивляться. Ведь он дворянин! Он граф! А значит, должен иметь хоть какое-то чувство собственного достоинства. Однако внутри дворянина довольно долго скрывавшего в душе желание, чтобы его использовали подобным образом, сейчас поднималась волна дикого желания, и он был вынужден признаться самому себе в том, что его просто поймали. Поймали, и теперь он не вырвется из этой ловушки. Но самым страшным для него было то, что потом, после того как его обратно использовали эти слуги, в помещение пришла та самая герцогиня, и с насмешкой смотрела в глаза молодого дворянина, который уже даже и не сопротивлялся тому, что с ним делали. Более того… К тому времени он уже был развязан, и сам позволял делать с собой всё это. Немного погодя, буквально спустя пару дней, после того как граф Хирнаг действительно стал послушной игрушкой в грубых руках чьих-то слуг, наконец-то появился тот, кто поймал его в эту ловушку.

Для него совершенно неожиданным было то, что это был всего лишь простолюдин! Да, граф узнал этого разумного. Это был верный помощник первого министра Риаза, который обычно выполнял его поручения. Но почему этот разумный решился на подобный поступок? Хотя граф сейчас и не мог никоим образом сопротивляться, он понимал, что всё то, что произошло, на самом деле является огромной ошибкой и преступлением. Простолюдин не мог подобным образом действовать в отношении дворянина. Это было действительно преступление против благородной крови. Но он был настолько измучен этим довольно жестоким, и одновременно приятным для него марафоном, что граф даже не стал возмущаться. Он просто выполнил то, что ему приказали. А приказали ему немного и немало, а принести клятву на крови. Судя по всему, первый министр Риаз сразу вычислил того, кто использовал принцессу Мариалиа для собственного обогащения. И решил предпринять определенные меры. Но когда он принёс эту клятву, выяснилось, что в данном случае первый министр не имеет никакого отношения ко всему тому, что происходило вокруг молодого дворянина. Это была полностью инициатива его помощника. Который, как оказалось, служит совершенно другому разумному. Но после всего случившегося, молодого дворянина это уже не интересовало никоим образом. Ему был только важен факт, что он служит! И всё вернулось на круги своя. Его будут использовать так, как только пожелают. Конечно, возможно он будет играть всего лишь чью-то роль, которую ему отведет хозяин? Но это было не важно. Важно было только то, что он как и прежде будет доставлять удовольствие этому разумному. А каким образом, это уже не имеет значения.

После того, как всё случилось, молодого дворянина привели в порядок, и доставили в кабинет его нового хозяина. Тщательно допросив своего нового слугу, тот наконец-то выяснил, как молодой граф добывал деньги, буквально вынуждая женщин, имевших отношение к абсолютно разным сословиям, а также и абсолютно разного возраста, идти у него на поводу, фактически одаривая его драгоценностями и деньгами, словно это было для них каким-то смыслом жизни? Возможно он не захотел бы сейчас ничего и никому рассказывать, но в данном случае у графа Хирнаг просто не было выбора. Ведь разумный, который находился сейчас перед ним, для этого молодого дворянина сейчас был смыслом жизни. Поэтому, он даже не стал что-то затягивать, или как-либо запираться.

Граф Хирнаг сам признал, что использовал для всего этого специальный эликсир, который когда-то достался ему в наследство, и таким образом позволял превращать разумного в собственную игрушку, или марионетку. Главное в использовании этого эликсира было не перестараться. Дело в том, что достаточно было добавить всего лишь одну лишнюю каплю в еду или питье такого разумного, и проблемы возникнут буквально на ровном месте. Разумный становится одержимым, и идёт буквально по головам, лишь бы получить желаемое.

Рассказывая это, молодой дворянин не смог скрыть своей главной ошибки, которую он совершил когда-то, когда ещё ребёнком попал в руки старого герцога. Тогда он совершенно не понимая разницы, между мужской и женское привязанностью, дал две капли такого эликсира герцогу, у которого служил пажом. Что произошло в результате, уже было известно. Герцог в первую же ночь зазвал пажа к себе в спальню, и изнасиловал. Более того… Он продолжал насиловать ребенка несколько раз в неделю, постепенно превращая его в зависимое существо. Он настолько желал обладать телом этого мальчика, совершившего глупость. Оказывается, что для того, чтобы женщина, не важно кем являясь, желала, чтобы этот молодой дворянин находился рядом, было всего лишь достаточно одной капли. Одной! Не больше! Если добавить больше, то возникнет огромная проблема. Женщины тоже начнут себя вести словно одержимые, совершенно не осознавая того, что происходит вокруг. Они будут желать получить в свои руки то, что жаждут. И в результате этого, можно сразу понять, что сам этот молодой дворянин просто попадет в очень опасную ситуацию. А этого он для себя явно не хотел. Так как понимал, что в этом случае, слишком много разумных может заметить подобное изменение поведения.

Представьте себе, что бы случилось, если бы та же самая принцесса Марилиа начала себя вести подобным образом? Сразу бы на это обратил внимание не только сам король Илуриташ, но и первый министр Риаз. Девушка, сама того не зная, выдала графу информацию о том, что первый министр пытается её контролировать. С чем это связано, принцесса не понимала. Но подозревала, что этот старик чего-то хочет достичь или получить какие-либо бонусы. Ей бы этого не хотелось. Всё-таки, она была сильно привязана к своему старшему брату, который её также не обижал. Но сейчас интересы, которые сгустились вокруг этой девушки, напрямую касались настоящего хозяина, который интересовался графом Хирнаг. И молодой дворянин был готов ради этого разумного буквально на всё. Поэтому он даже не задумываясь выдал ему не только сам этот эликсир, но и рецепт его создания. Теперь всё зависело только от этого разумного. А самого молодого дворянина, подобные нюансы не интересовали. Раньше он интересовался деньгами, и старался использовать всех разумных, которые могли ему попасться, только ради собственной выгоды. Теперь же ситуация была странный до наоборот. Его будут использовать, а сам этот молодой дворянин ничего не сделает. Хитрость этой ситуации была в том, что он отлично понимал разницу. Эликсир действовал временно. Если его использовать очень редко. И для того, чтобы разумный постоянно находился под влиянием того, кто использует этот эликсир, необходимо было хотя бы раз в месяц добавлять в еду или питье этот состав. Кровная Клятва в данном случае действовала по-другому. Она превращала разумного в слугу навсегда. Конечно, такой разумный уже не мог сопротивляться желанию своего хозяина. Но, и уговаривать его ни к чему было не нужно. Хотя был и один минус. Татуировка! Она явно демонстрировала то, что разумный уже подневольное существо. И в данном случае, существовал риск того, что кто-нибудь из посторонних может понять случившееся. Эликсир был практически незаметен. Главное, правильно рассчитать его дозу. Возможно раньше граф Хирнаг бы и задумался над тем, в какую критическую ситуацию он попал? Но сейчас его эти нюансы уже не беспокоили. Зачем ему беспокоиться о таких мелочах, если для этого есть хозяин, который сам обо всём думает? Не только думает, но и действует, используя того, кто ему принадлежит так, как он того хочет?

И хотя молодой дворянин не особо противился случившемуся, но в душе он понимал, что получил то, что заслужил. Теперь его используют так, как он использовал других. Более того… Новый хозяин намеревался его использовать в той ипостаси, в которой молодой граф мог приносить максимальный результат. Ведь он был вхож во многие благородные дома Королевства? Таким образом, он мог при помощи этого эликсира, вынуждать разумных совершать глупости, после которых такие разумные всего лишь попадут в руки его хозяина. Если хозяину так важно получить в руки всех этих разумных, то граф Хирнаг это сделает. Сделает всё, чтобы его хозяин был доволен службой своего слуги! Конечно, можно было бы сказать, что кто-то из этих разумных наверняка сможет как-либо попытаться навредить его хозяину? Но он и сам понимал, что ради своего господина пойдёт на всё! И поэтому сделает всё возможное, чтобы его господин не только получил желаемое, но при этом также и имел возможность использовать своего слугу, разве это не главная цель в жизни разумного? Служить, и доставлять удовольствие своему хозяину? Заметьте… Хозяину, а не хозяйке!

Молодого дворянина уже абсолютно не беспокоило то, что в данном случае он сам поступает противоестественно. Возможно этому простолюдину, который получил огромную силу и власть над дворянином, он и не нужен был в качестве особи, которую надо использовать в постели. Да это было и не нужно. Ведь для него было достаточно, чтобы по приказу хозяина, слуги сделали с ним всё то, что только пожелают. Как бы он не отказывался, граф Хирнаг понимал, что теперь и душой и телом принадлежит тому, кто его может использовать. И это отнюдь не имело никакого отношения к клятве крови. Дело в том, что то, что с ним сделали, сначала в детстве, а потом и в тёмном подвале этого разумного, ставшего его хозяином, просто сломало остатки какой-либо гордости в душе дворянина. Он понимал то, для чего он теперь существует в этом мире. Он всего лишь инструмент. И как его используют, теперь тоже значения не имеет. Остаётся только факт того, что он нужен для получения удовольствия. А это иногда важнее, чем даже физический контакт.

Получив приказ от нового хозяина продолжать старательно привлекать к себе принцессу Марилиа, а также их всех приближённых к ней разумных, молодой граф отправился в Императорский дворец. Там уже знали, что он является приближенным принцессы, и значит, он мог в любой момент туда входить и выходить, когда только пожелает. Кроме того, этот граф мог провести с собой кого угодно. У него сейчас даже была своя собственная комната, поблизости от помещений королевской семьи. Чем и можно было воспользоваться. Хозяин приказал ему скомпрометировать всех дворян, до которых он только доберётся. А потом за этих разумных, так уж и быть, возьмется и сам его хозяин. С помощью графа Хирнаг, и собранной информации, можно будет вынудить этих разумных также стать слугами, которые будут служить на благо господина. Это тоже было очень важно. И забывать о таких нюансах молодой граф не собирался. Особенно учитывая то, что молодой дворянин теперь нашел для себя настоящий смысл жизни. Тот самый смысл, который толкает различных разумных, на самые невероятные безумства. Сейчас он служил! И старался служите верно. Ведь его хозяин, который буквально мог сделать с графом всё, что ему только заблагорассудится, хотел получить от него результат. Так уж и быть… Молодой дворянин ему даст этот результат! Ведь ради этого он теперь и живёт! А значит, не имеет значения, что именно хочет хозяин. Имеет значение только то, что он этого хочет!

Помощник министра

Старательно наблюдая за происходящим возле принцессы Марилиа, при помощи герцогини Градит и молодого барона, которых он взял под свой контроль, Жарг сумел достаточно быстро определить, кто же на самом деле является тем самым фактором, вынуждающим эту молоденькую девушку брать в долг у тех же самых ростовщиков, в обход первого министра Риаза? Это была молодой граф Хирнаг, который видимо совершенно не осознавал того, на чью территорию залез?

Во-первых, попытавшись взять под контроль принцессу, которая начала делать глупости, этот разумный мог привлечь к себе внимание первого министра, у которого были какие-то свои собственные планы в отношении этой девушки. А значит, церемониться с этим разумным, который таким образом мог перейти дорогу практически хозяину целого государства, старик бы просто не стал.

Во-вторых, он также мог перейти дорогу и хозяину Жарга, которые по какой-то причине интересовался королевской семьей! А этого уже не мог допустить и сам альваз. Ведь он понимал, что в данном случае всё происходящее наверняка будет раздражать этого разумного, привыкшего действовать достаточно быстро и эффективно. А значит, нужно сделать так, чтобы никаких подобных факторов, которые могли бы повлиять подобным образом на ситуацию, просто не было поблизости.

Для этого он решил использовать молодую герцогиню Гардит, заранее зная о интересе этого молодого дворянина к различным женщинам, которые могли его содержать. Странность этой ситуации была в том, что у этого графа был свой собственный управляющий, который точно также, попав в ловушку помощника первого министра, выдал очень интересные факты о том, что все деньги, которые получает этот молодой дворянин в качестве налогов со своих земель, он собирает в казну, не тратя на себя абсолютно ничего. Это было весьма странно, учитывая всюду ту роскошь, в которой он сейчас жил. Соответственно можно было сразу понять, что этот разумный живёт скорее всего именно на те средства, которые он таким образом получал от тех самых женщин, которых использовал.

Учитывая эти факторы, агент герцога Максима, отлично понимал, что ему необходимо вынудить многих противников своего хозяина просто показать своё истинное лицо. Поэтому, он и поймал этого молодого графа, отличавшегося женственным внешним видом, и странным поведением. Благодаря этому, он сможет выяснить некоторые странности. Например, сам по себе помощник первого министра знал, что женщины не могут так одинаково реагировать на одного и того же разумного. В данном случае, он понимал то, что здесь явно происходит какая-то странная ситуация. Хотя бы потому, что у каждой из женщин свои вкусы. И они не могли действовать абсолютно одинаково. Особенно, если рассматривать эту ситуацию с точки зрения странностей, сопровождающих их. А странностей вокруг этого дворянина вполне хватало. Например, подконтрольные дворяне обратили внимание на то, что в данном случае даже те женщины, которые вроде бы не сильно интересовались подобным поведением со стороны этого разумного, которое было довольно жеманно и женственно, совершенно неожиданно для себя становились довольно привязанными к этому молодому дворянину. Судя по всему, здесь тоже крылась какая-то тайна. И эту тайну нужно было узнать.

Именно поэтому, он приказал сразу же напоить этого графа зельем, которое усыпит его. После этого, Жарг намеревался с пристрастием допросить этого разумного. В качестве своеобразной пытки, он намеревался использовать главную слабость этого дворянина, которая была привита этому молодому парню ещё герцогом, у которого он служил в качестве пажа. Как и следовало ожидать, попавший в руки простолюдинов, которые также были покорными услугами помощника первого министра, этот молодой дворянин не сильно сопротивлялся. Он позволял себя использовать так, как они того только хотят. Всё-таки в чём-то хозяин был прав. Этот разумный действительно был полностью сломлен. И теперь душой и телом принадлежал тому, кто мог его использовать по назначению. А назначение у него было теперь только одно. Служить новым хозяевам!

Как и следовало ожидать, после всего этого, во время допроса молодой граф рассказал много интересного. Особенно было интересно то, что он использовал зелье для того, чтобы всех этих женщин привлекать к себе, делая из них фактические зависящих от себя игрушек и марионеток. Изучая информацию, которую Жарг получил от этого парня, альваз понял, что действительно в данном случае нельзя слишком уж злоупотреблять этим эликсиром, так как результат может быть очень серьёзный. Сам этот молодой граф рассказал о том, как пытаясь всего лишь сделать к себе более благосклонным старого герцога, заполучил в виде этого дворянина для себя хозяина. Который насилуя и принуждая молодого дворянина к близости, сделал из него добычу для своих постельных утех. Возможно кому-то это могло показаться весьма странным, и даже в чем-то необычным. Но только не для того, кто видел грязную сторону дворян буквально изнутри.

Общаясь с различными управляющими, с которыми ему пришлось иметь дело, помощник первого министра узнал много подобной грязи про их хозяев, которые абсолютно не скрывали того, что на самом деле они делают, от своих собственных слуг. Всё-таки не зря герцог Максим в первую очередь рекомендовал обращать внимание именно на слуг, которые должны были собирать для него всевозможную информацию, которая могла скомпрометировать их хозяев. В данном случае, можно было понять, что этот молодой дворянин действительно прав. Многие благородные разумные, совершенно того не понимая, и не обращая внимание на слуг, сами создавали себе ловушки, в которые их со временем собирались заманить слуга герцога вольных территорий. Кто-то наверняка мог бы сказать, что и у самого этого дворянина наверняка хватает подобной грязи в его личной жизни? Вполне невозможно! Но проблема была в том, что слуги этого дворянина не собирались лезть в его личные дела. Зачем им такая глупость? То, что он делает с кем бы то ни было, даже и со своими слугами, касается только самого этого дворянина. И никого больше. Если конечно найдётся кто-нибудь любопытный, кто попытается влезть в его дела, то в данном случае разумных этих разумных не ждет ничего хорошего. Потому что для этого и существуют его слуги, которые предпринимают всё возможное, чтобы наказать такого любопытного умника. Нечего ему лезть туда, куда даже они нос не суют! Если хозяин захочет, то он может даже использовать и их самих, главное, чтобы ему это было нужно. А что он этим достигает сам, такие нюансы абсолютно не беспокоили тех, кто верно служит. Как уже говорилось ранее, им было важна только служба! И результат этой службы. Всего лишь! Остальные нюансы касались только процесса, а никак не окончательного интереса хозяина. Мало ли зачем ему нужно подобраться к той же самой принцессе Марилиа, или даже самому королю Илуриташу? Если он захочет их как-либо использовать, то это его право! А если эти разум позволят себя использовать, то значит, они сами в этом виноваты. Так что, тут всё понятно и без каких-либо объяснений. Слуги на то и есть слугами, чтобы подчиняться и выполнять приказы. Не более и не менее того. Сами подумайте… Зачем им совать свои любопытные носы в делах хозяев? Они сами прекрасно понимали, что в данном случае ничем хорошим для них это не закончится. Так что как-либо торопиться, или же пытаться куда-либо спешить, для слуг герцога Максима было просто бессмысленно. В первую очередь они должны были получить для своего хозяина возможность возвыситься. Если он сам этого хочет, то он должен это получить. А остальное никого не интересует.

Именно поэтому, верный слуга своего хозяина тут же приказал этому графу Хирнаг, после принесения той самой клятвы на крови, продолжить общение с принцессой и многочисленными дамами. Используя свой эликсир и дальше, этот разумный должен был привлечь на свою сторону как можно больше таких разумных. А также дать возможность помощник у первого министра взять под контроль как можно больше этих дворян. Ведь женщины тоже могут быть весьма коварными? Даже сам хозяин альваза говорил о том, что на его Родине очень часто использовали агентов-женщин, способных на многое. Учитывая все эти факторы, он понимал, что в данном случае нужно быть весьма внимательным. Нельзя было перегибать палку. Этот разумный, который мог в спешке точно также, как и в детстве, перестараться с этим эликсиром, и в один прекрасный момент мог попасть в ловушку. А это было бы просто нежелательно, так как с помощью этого разумного, можно было взять под свой контроль принцессу Марилиа, которая также сможет сама напоить этим же эликсиром уже и самого короля Илуриташа для того, чтобы хозяин Жарга получил нужный результат вовремя каких-либо переговоров.

Помощник первого министра сам отлично понимал, что в данном случае можно попытаться напоить и этого старика-драуга этим эликсиром, чтобы в нужный момент просто использовать его по назначению. Но для этого было необходимо заранее всё продумать и просчитать. Старик Риаз было слишком недоверчив. Конечно, после первой же капли этого эликсира, первый министр будет больше доверять своему помощнику. Но как его угостить этим отваром в первый раз? С этим у Жарга могли возникнуть большие проблемы. Нельзя было забывать и о том, что первый министр просто никому не доверял. Даже воду старательно проверял на какие-нибудь яды и примеси. Что же делать в этом случае?

Немного поразмыслив, прекрасно понимая, что в данном случае он может получить нужный хозяину результат гораздо быстрее, Жарг вспомнил о том, как во время беседы он, пользуясь заинтересованностью хозяина кабинета, взял у него со стола графин и налил в стакан, стоявший также на столе, воду и выпил её. Что же делать? Может быть также заинтересовать его каким-то разговором, после чего можно было бы, воспользовавшись задумчивостью хозяина, взять воды, чтобы выпить, а потом просто капнуть прямо в графин этого эликсира? Что-что, а с этим проблем явно не возникнет. Ведь для таких случаев имеются специальные кольца-артефакты, в которых встроены маленькие хранилища. Таким образом, совершенно не нужно кого-либо подговаривать, или подкупать. Можно просто использовать такое же кольцо, как использовал для своих действий молодой граф. В этом кольце, в его нижней части, было маленькая хранилище, в котором он содержал ровно каплю этого эликсира. Большего было не нужно. Проведя рукой случайно над бокалом разумного, можно было капнуть эту каплю внутрь сосуда, который потом брал в руки тот, кому предназначался эликсир.

Таким образом, этот молодой дворянин обычно и действовал. А вы думали, каким образом он умудрился угостить этим эликсиром принцессу? Для этого нужно было быть рядом, и старательно попадаться ей на глаза. Как только эликсир начнёт действовать, разумный сам сосредоточит своё внимание на том, кто находится перед ним. И произойдет эта самая процедура привязки. Эликсир, конечно, слабее чем привязка после клятвы кровью. Но, можно же разумного убедить на какую-нибудь глупость? Например, этот разумный после такого эликсира начинает доверять любым твоим рассказам. Любым рассуждениям. Можно будет запугать его какими-либо проблемами, и вынудить дать клятву, которая сделает из такого разумного настоящего слугу. Конечно с первым министром Риазом это вряд ли произойдет так быстро. Он может разве что начать больше доверять. Но подозрительная натура, и сам вредный характер этого разумного, просто не позволят ему перейти определенную границу, за которой он просто рухнет в руки того, кто хочет его использовать. Поэтому действовать тут нужно очень осторожно. Эликсир, конечно штука хорошая. Но надо не забывать и о личных интересах этого старика.

Например, он же по какой-то причине интересуется принцессой Марилиа? Вот эту информацию и можно использовать против него. Заставив этого разумного практически самому сдаться в руки того, кто будет контролировать принцессу. Главное, просто спровоцировать его интерес… А как это можно сделать? Задумчиво усмехнувшись, помощник министра понял, что ответ лежит прямо перед ним. Это самый граф Хирнаг слишком часто стал появляться возле принцессы. Зная об интересе старика-драуга к девушке, а также и то, как он старался избавляться от всех потенциальных любовников этой королевской особы, можно было понять, что в данном случае, выбора как такового нет. Придётся подставить собственного слугу, чтобы воспользовавшись растерянностью первого министра, угостить его эликсиром.

Понимая, что затягивать с этой ситуации нельзя, так как первый министр Риаз сам может заметить появление возле девушки нежелательного индивидуума, Жарг в этот же вечер отправился к своему начальнику, и проделал всё то, что хотел. Как он и ожидал, как только он объяснил, что возле девушки появился альфонс, который старательно использовал женщин для того, чтобы получать выгоду в виде каких-либо вознаграждений или подарков, Риаз сразу начал нервничать. Его раздражение выплеснулось в неприкрытую вспышку злости, которой помощник и воспользовался. Добавив ему в ужин, который уже стоял перед министром, тот самый эликсир. Он успел это сделать вполне своевременно, так как министр, заметив что ужин остывает, снова за него принялся.

Общаясь с ним на эту тему, которая оказалась довольно душещипательной для старика, помощник неожиданно для себя заметил, как у старого драуга слегка остекленевшим стал взгляд. Он остановился, прекратив поглощать остывающий ужин, и внимательно слушал, что ему говорит его верный помощник. Видимо процесс привязки начался. Поэтому, Жарг понимал, что сейчас нужно вложить в голову этого разумного все нужные ему приказы. Так как следующую партию инструкцией можно будет вложить в голову этого разумного, буквально через некоторое время. Минимум через две недели. Раньше нельзя. Раньше эликсир оказывает сильное влияние на ситуацию, и старик может просто потерять над собой контроль. Поэтому, он принялся, старательно подбирая слова, говорить Риазу, что он достоин доверия, настолько большого, что ему можно рассказывать буквально всё! Более того… На него можно перекладывать основные функции первого министра. Так как он этого достоин.

Конечно, он мог бы поторопиться, и предложить первому министру назначить себя своим преемником. Но спешить в данном случае было бы опасно. Кто знает, как отреагирует разум этого старика на происходящее? По крайней мере то, что он ему сейчас вкладывал в голову, совершенно не отличалось от его личных устремлений. Ведь старик ему доверял некоторые нюансы своей жизни? Доверял! Так что то, что ему сейчас во время процесса привязки рассказывал помощник, не конфликтовало с тем, что происходило у него в голове ранее. Это было весьма важно. Судя по той информации, которую получил Жарг от молодого графа, только на десятый или двенадцатый приём этого эликсира разумный становился полной марионеткой. Ему можно было давать любые приказы! Расспрашивая этого разумного про принцессу Марилиа, он узнал о том, что граф уже трижды употреблял эликсир на этой девушке. И теперь мог ей в наглую давать напиток с этим эликсиром. Так что, можно было бы сделать то же самое и с первым министром. Через месяц, можно будет спокойно предлагать ему выпить воды с успокоительным отваром. Старик даже не будет задаваться вопросом о том, что это за отвар, и кто его изготовил? Главное, что он будет доверять своему помощнику. Доверять настолько, что станет для него марионеткой. Точно такой же, как были практически все управляющие делами дворян Королевства Юкиан. Что ни говори, а первый министр Риаз может спокойно привести к своему помощнику не только простолюдинов, но и дворян. Они от него сильно зависят. И иногда дворянам приходится к нему обращаться. А уж угостить таких разумных хорошим вином, с приправой в виде эликсира, не будет какой-либо большой проблемой. Главное, что в данном случае всё дело обходилось без какого-либо насилия, или принуждения. А это было весьма важно. Судя по всему, самому герцогу Максиму подобное не сильно нравилось. Хотя, верный слуга герцога Максима подозревал, что всё это может быть всего лишь внешней мишурой. Кто знает, какой этот дворянин на самом деле? Ведь слугам подобное должно быть совершенно неинтересно.

— Господин, а почему вы не кушаете? — Когда первый министр Риаз пришел в себя, первый помощник решил подтолкнуть старика к действию. — Ужин остывает! Кушайте… Не отвлекайтесь на меня!

По сути, старик раньше бы не позволил подобного, едва ли не фамильярного отношения, к нему. Но в данном случае он молча принялся за еду. А потом, поручил самому помощнику следить за этим графом, который вертелся вокруг принцессы. Более того… Первый министр принялся доверительно рассказывать альвазу о том, какие планы на самом деле у него имелись в отношении принцессы. И даже то, что касалось того самого артефакта бессмертия. Судя по всему, эликсир действительно подействовал. Старик-драуг стал больше ему доверять. Доверять как самому себе! Это было весьма важно.

Поэтому, Жарг внимательно выслушивал эти откровения, и даже в чём-то восхищенно восторгался хитроумностью своего начальника. Хотя он при этом понимал, что всё это будет не слишком долго. Через несколько подобных процедур, первый министр Риаз будет сам выслушивать приказы своего подчинённого. Главное, чтобы он усвоил основное правило. При посторонних он не должен демонстрировать своей привязанности. Иначе это станет очень подозрительным. У первого министра врагов хватало. Так что можно было сразу понять, что за этим разумным наблюдают сотни глаз. Стоит только его поведению поменяться, так тут же начнутся распространяться различные слухи, которые абсолютно не нужны тому, кто намеревается со временем занять его место. Кроме того, пока что Жарг не взял под контроль короля. А ведь именно король мог поставить кого-нибудь на место первого министра. Так что, нужно было быть пока что очень осторожным.

Продолжая свои действия, которые вынуждали всё больше и больше дворян склоняться перед ним, особенно учитывая тот компромат, который он получал при помощи молодого графа Хирнаг, альваз опутывал паутиной своих интриг фактически всё светское общество Королевства Юкиан. Но он также и не забывал и про купцов. У этих разумных денег могло быть даже больше, чем у самого короля. Подобраться к этим разумным было немного сложнее, учитывая их потенциальное недоверие к кому бы то ни было. Но в данном случае его козырной картой могли стать именно те самые молодые бедные дворяне, имеющие отношение к благородным семействам с хорошей родословной. Торговцы были бы не против отдать своих дочерей замуж за таких дворян. И если он им даст такую возможность, то возьмет в свои руки и этих разумных. Всё просто! Ведь на радостях, что помощник первого министра может организовать такую свадьбу, торговцы наверняка постараются выслужиться перед ним. Устроив какой-нибудь торжественный ужин, или ещё что-нибудь… В данном случае это не важно. Важно будет то, что они постараются обязательно хотя бы выпить едва ли не с одного бокала с тем, кто дает им возможность стать благородным семейством. Это был шанс, который можно использовать. Шанс, который позволит взять этого купца под свой контроль. Да, свадьба всё равно будет. Ведь нельзя же делать подобное, пытаясь просто их обманывать. Слух очень быстро разойдется. И торговцы доверять ему перестанут. А вот если ему удастся устроить хотя бы пару подобных свадеб, то можно понять, что в данном случае все торговцы будут пытаться найти с ним общий язык. Ведь для них это будет шансом. Хотя они не будут понимать того, что в данном случае шанс именно имеет отношение к тому, что он их будет использовать. А не они его.

Спустя две недели, список его потенциальных слуг увеличился на несколько дворянок, принадлежавших к довольно богатым семьям, а также и несколько дворян, которые благодаря предательству своих собственных жен, были вынуждены дать ему клятву крови. Потом, после случившегося, клятву крови дали и эти сами женщины. Ведь они были уличены в предательстве. И ничего не могли поделать. Скандал и позор, которые должны были обрушится на них, вынуждал этих женщин подчиняться. Что-то подсказывало альвазу, что дворяне, которых его хозяин предпочитал не трогать, вряд ли бы пошли на подобное. Скорее всего, они бы просто покончили со своей жизнью, лишь бы не позорить семью подобными клятвами и службой на кого бы то ни было. Но, как и говорил герцог Максим, дворянство в последнее время слишком избаловалось и загнило. Они действительно думали в первую очередь только о собственной жизни и выгоде. А не о том, насколько благородными и честными они являются.

Кроме того, он уже стал вхож в круг общения самой принцессы Марилиа. Граф Хирнаг ему это устроил после того, как дал девушке очередную дозу эликсира. Принцесса становилась всё больше послушной, и едва ли не с радостью решила пообщаться с разумным, которому доверял тот, кому доверяла она сама. Общение у них произошло как раз после принятия эликсира. И девушка фактически сразу переключила свое внимание с графа на никому ненужного безродного простолюдина. Но когда помощник первого министра объяснил ей ошибку подобного поведения, девушка послушно согласилась изображать интерес именно к графу. А помощник первого министра ей нужен для того, чтобы консультировать девушку о финансовой стороне её жизни. Это всё понятно и объяснимо. А что вы хотите? У любого дворянина есть управляющий? Так почему бы и принцессе не завести себе подобного же разумного? Подробные объяснения этого, которые дал первый министр Риаз королю Илуриташу, вполне успокоили этого разумного.

А то, что будет происходить дальше, уже никого не интересует. Девушка действительно внимала тому, что ей рассказывают с таким видом, словно ей открывались истины Светлых богов. Это было весьма важно. Ведь таким образом можно было постепенно подчинить себе фактически весь двор. Перенаправив внимание графа Хирнаг на фрейлин принцессы, помощник первого министра предложил самой принцессе Марилиа точно также, как и первого министра, напоить эликсиром её брата — короля Илуриташа. Для начала ей просто сказали, что это лечебный эликсир. И вреда не нанесет. Ведь она сама себя стала чувствовать лучше после того, как ей дали этот настой? Этого отрицать девушка не смогла. Но ей тут же объяснили, что эликсир нужно давать тайно. Ведь король явно начнёт перепроверять эту информацию и потеряет время. А этот эликсир можно использовать только пока он свежий… В данном случае девушка совершенно запуталась и не понимала того, что эликсир можно использовать как угодно. Ведь ей не сказали, в течение какого времени надо капнуть эту каплю в питье её брата? Желательно это было сделать, когда они будут наедине. И тогда принцесса сможет убедить короля быть болеедобрым к помощнику первого министра. А потом, со временем, он начнёт с ним советоваться по разным вопросам. Таким образом, можно будет подстраховаться не только со стороны первого министра, но и со стороны самого хозяина государства, который будет знать, что у него есть доверенное лицо в окружении министра Риаза, которого можно будет в любой момент поставить на должность этого разумного.

Интрига всё больше и больше закручивалась, и Жарг понимал, что в данном случае ему тоже нужны будут помощники. Помощники, которые будут служить ему верой и правдой. Взять хотя бы этого молодого графа Хирнаг… Этот разумный так старался выслужиться, что становилось даже немного страшновато. Видимо ему действительно настолько не хватало хозяйской руки, что он был готов к буквально на всё. Главное, чтобы он не переусердствовал. Поэтому помощник первого министра не забывал постоянно его одергивать. Не хватало ещё чтобы тот где-нибудь сделал глупость, и таким образом провалил всё дело.

Спустя пару недель, когда наступило время, Жарг снова использовал эликсир на первом министре. В этот раз инструкции были более жесткими. И старик их услышал и принял. Он уже даже не замечал того, что альваз, при входе в его кабинет, сам решает, что делать в этом помещении. Он закрывал кабинет, заставляя первого министра рассказывать ему то, что происходит в Королевстве. Хотя он это делал пока что не в приказном порядке, но факт оставался фактом. Первый министр Риаз уже видимо не понимал происходящего. Он служил! А значит, в скором времени можно будет вынудить его не просто действовать на благо Жарга, но и потребовать отдать ему все сбережения, накопленные старым драугом. А также перевести все свои финансовые потоки, которые позволяли этому разумному наполнять свою собственную кубышку, именно на казну герцога Максима, которому служил альваз. Это было весьма важно! И имело огромное значение. Особенно, если учитывать тот факт, что хозяину деньги были нужны. Он строил себе свой замок. Судя по всему, этот замок должен быть самым сильным и самым защищенным в этом мире. Как верный слуга, альваз не был против подобного. Поэтому понимал, что для этого нужно сделать всё возможное. Сейчас все уперлось в деньги. А значит, их нужно добыть…

Вольный герцог

Получив известие о том что происходит на территории Королевства Юкиан, Максим задумчиво усмехнулся. Известие о том, что в руки его агентов попал весьма интересный эликсир, а также и полный рецепт его приготовления, заставило парня задуматься о том, что же ему следует делать дальше? В Империи Амар его интересы продвигались с огромной скоростью, но и жестокостью. А этого допускать было весьма опасно. Рано или поздно, можно наткнуться на индивидуумов, которые, узнав об этом, могут попытаться использовать подобную информацию против самого Максима. Это он не хотел. Никто не должен его ни в чём подозревать! Не подозревать, не иметь возможности как-либо влиять на него. Но отдавать этот эликсир в руки другого своего слуги — Раисана, который сейчас занимался его делами на территории Империи, парень тоже не собирался. Ведь он отлично понимал, что тот может действительно сделать какую-нибудь глупость, спровоцировав кого-нибудь при помощи этого эликсира. Хуже всего будет то, что этот эликсир при увеличении концентрации сводит с ума того разумного, который его примет. Поэтому нужно было действовать очень осторожно. А осторожность видимо для этого альваза, который сейчас был в Империи старшим агентом Максима, была чем-то вроде запретного знания или же чего-то такого, что он даже и знать не хотел? Ведь несмотря на все предупреждения парня, он вел себя так, словно намеренно доказывал своему хозяину, что в данном случае, осторожность могла бы только задержать развитие нужных связей, а также и делал, в том самом направлении, которое в первую очередь интересовало парня. Поэтому, передавать этому разумному такое опасное оружие было бы неразумно со стороны землянина.

Учитывая все эти факторы, он понимал, что с этим эликсиром ему будет проще действовать самостоятельно. Ведь раз за разом используя этот эликсир можно привязать к себе самых различных разумных. Начиная с того же самого Великого герцога Маурс и Императора Маурзара, заканчивая самыми невероятными разумными, которые могут только попасть в поле зрения парня. Он отлично понимал, что в данном случае ему бы не хотелось превращаться в идола для сотен разумных. А значит, нужно было бы предусмотреть возможность того, что потенциальные враги тоже могут наблюдать за теми разумными, которые на данный момент интересуют его самого. Поэтому нужно быть и ему самому весьма аккуратным, чтобы не спровоцировать ненужного внимания. Парень понимал, что его интересы всё дальше и дальше захватывают территории соседних государств.

И именно поэтому он намеревался в ближайшее время просто прекратить всё это. Пусть уж те кто есть, действуют на благо его интересов. Не более того. В первую очередь нужно застраховаться. Застраховаться настолько, насколько только возможно. А что было ему делать? Ведь для того, чтобы выпустить из ледяного плена его товарищей-землян, необходимо было предпринять все возможные меры, которые их защитят. Конечно кому-то всё это покажется ненужным. Зачем такие сложности? Просто было бы взять под контроль одно баронство, и потом начать действовать. В том-то и главная сложность.

Во-первых, давайте не будем забывать про то, что земляне прибыли в этот мир непрошенными гостями. И при их спуске на планету некоторые сектора космического корабля, упав на поверхность этого мира очень сильно навредили. Навредили настолько, что по этим землям прокатилась легенда о том, что это был дракон-демон, который намеревался навредить этому миру, уничтожив его. Представьте себе картину, что Максим вышел бы к местным жителям и сказал бы, что он пришёл с миром. Пришёл со звёзд… Ну, и тому подобную белиберду… Как результат, чтобы с ним случилось? Да ничего хорошего. Парень понимал, что у него за спиной имелись технологии, которые по этим меркам едва ли не сравнивались с высшей магией. Один только искусственный интеллект, который просчитывал миллиарды комбинаций в секунду, мог удивить кого угодно. Не говоря уже о боевом дроиде.

Кстати, что касается этого дроида… Максим примерно рассчитал силу тех же самых каменных големов, или мобильных доспехов. Так вот… Как ни странно бы это звучало, боевой дроид вряд ли бы справился с атакой подобных искусственных предметов, получивших силу от магии. Дело в том, что при возвращении очередной раз в своё убежище, Максим старательно попробовал проверить магический щит, созданный при помощи чешуи дракона. И он выяснил много интересного. Боевой дроид не смог преодолеть защиту поля, которое создаёт этот щит. Даже с учетом своей технологии и вооружения. А это говорило о многом. Даже гвардия Максима, которая сейчас получала на вооружение подобные защитные амулеты, будет спокойно сражаться с дроидами. Так что в данном случае можно было понять сложность при попытке захвата этой планеты для той же Федерации. Нет, Максим конечно понимал, что если сюда прибудут боевые корабли Федерации, то они наверняка смогут захватить этот мир. Ео проблема в том, что правила, которые были установлены в самом начале организации этой межзвёздного государственного образования, не позволяли им проявлять агрессию в отношении мира, который развивался самостоятельно. О том, как он сам сюда попал, сейчас парень даже не задумывался. А что бы изменилось? По сути, ничего! Назад вернуться он уже не может. Другие корабли на эту планету не прилетят, так как в данном случае, опять же срабатывает та самая директива закона. Даже обнаружив цивилизацию на этой планете, разведчики Федерации тут же покинут эту звездную систему. Более того… Эта звёздная система будет запрещена. Запрещена к посещению. Ведь цивилизация, которая здесь будет развиваться, должна сама достичь нужного уровня и выйти на контакт с Федерацией. Сколько пройдет лет, неважно. Но в данном случае парень понимал, что технологически этот мир застыл на одном уровне. Тысячи лет здесь производилось одно и тоже вооружение. Тысячи лет здесь производилось всё так, как делалось ранее. Никто не спешил развиваться. Никто не хотел этого. А и зачем это нужно? Ведь они и так получают всё необходимое. Сами подумайте… На Земле что являлось двигателем прогресса? Максим знает, что многие назовут лень двигателем прогресса. Но это не так. Обратите внимание на скачки технологий именно во время каких-либо воин? Именно когда начиналась какая-либо война, государства бросали всё, на разработку новейших видов вооружения, и защиты. Буквально всё! Все ресурсы и возможные технологии. А потом уже, после войны, эти технологии использовались и в других отраслях. Что и позволяло развиваться тому или иному государству. Здесь же большую часть проблем во время войны создавала именно магия. А ни какая-либо технология. Так что тут всё было понятно. Этот мир застыл в своём развитии именно из-за магии.

Во-вторых, парень старался не забывать и о том, как здесь относились к чужакам. В этом мире предпочитали уничтожать всё незнакомое и непонятное. Для начала, Максима наверняка бы просто под пытками вынудили бы рассказать всё то, что он знает. И что-то ему подсказывало, что те же самые жрецы Светлых богов, или же какие-нибудь темные маги нашли бы способ, как развязать язык жителю Федерации. Причём сделали бы это достаточно быстро и с нескрываемым удовольствием. Поэтому, парень понимал, что в данном случае поступать легкомысленно для него будет просто глупо. Он старался сделать своеобразный буфер между этим миром и своим. Да, часть своих действий он не мог оправдать какими-либо нормами морали. Всё просто потому, что в этом мире подобное было в порядке вещей! Ведь не зря же на Земле была знаменита поговорка — в чужой монастырь со своим уставом не ходят! Также существовала поговорка — с волками жить, по-волчьи выть! Вы знаете, о чём они говорят? Максим здесь был чужаком. Этот мир не принадлежал людям. И живут ли здесь люди вообще, парень просто не знал.

Учитывая отсутствие хоть какой-то информации, а только ничем не подтвержденные подозрения, Максим сам прекрасно понимал, что осторожность в данном случае должна быть максимальная предельная. При этом, он также понимал и то, что поступая подобным образом может заранее противопоставить себе множество различных разумных, которые могут просто возмутиться тем, насколько жестоко он относится к их сородичам. В данном случае он имеет в виду именно соотношение к представителям разумных видов, а не каких-то родственников.

Однако в данном случае, он прекрасно видел, что местные жители настолько равнодушно относились к происходящему с кем-то из них, и в первую очередь переживая только о своей собственной безопасности, что землянин понимал главную проблему этого мира. Равнодушие! То самое равнодушие, которое имелось и на Земле. В первую очередь существовала главная система рентабельности и собственной выгоды. Именно благодаря этому Максим и смог подняться до уровня вольного герцога. Не считая всех остальных его побед, и своеобразной выгоды.

Взять хотя бы, к примеру, тех же самых управляющих, которых он ловил постоянно за воровство. Самое смешное в этой ситуации заключалось в том, что все эти управляющие прекрасно знали одну свою проблему. Они не могут использовать наворованные средства, так как таким образом просто покажут своим хозяевам то, что делают с их деньгами? Ведь понятно же, что дворяне, как только узнают о том, что их обворовывают, тоже постараются предпринять меры, чтобы наказать вора. Ведь это их собственность? Они такого явно позволять не будут. И что же в результате? Максим, за всё своё существование здесь, в этом мире и среди местных жителей, не встретил ни одного управляющего, который бы не пытался что-либо украсть! Обвиняя любого из них в воровстве, Максим практически постоянно попадал в точку, вынуждая всё новых и новых разумных давать ему клятву на крови, создавая таким образом для себя слуг, которые снабжают его казну деньгами. Более того… Вроде бы они один раз уже обожглись на воровстве. Но стоило им понять, что Максим не против того, чтобы они у кого-то что-то воровали и дальше, просто ему они должны будут отстегивать часть своей добычи, как тут же их лица практически сразу расцветают от радости! И это разве не странно? Конечно, Максим отлично понимал, что в данном случае всё происходящее явно выгодно этим разумным. Вот только он не понимал причин для такой радости. Сам по себе Максим понимал в первую очередь то, что всё это всего лишь дополнительный повод не доверять этим разумным. Всего лишь! Не более того… Однако, эти разумные, сталкиваясь каждый раз с его предвзятым отношением, всё равно продолжали воровать. Создавалось впечатление, что для них воровство стало чем-то вроде смысла жизни. Естественно, что Максим такого просто не понимал. Зачем им всё это? Ведь они всё равно не смогут использовать эти деньги? Он тут же вспоминал про Кащея Бессмертного, который чах над златом, но при этом старался собирать его всё больше и больше. Так и эти разумные, копили эти средства, которые тоже не смогут использовать.

Да, в этом мире существовали индивидуумы, вроде того же самого первого министра Королевства Юкиан. Этот разумный, накапливал средства для достижения каких-то своих целей. Судя по информации, которую Максим получил от своего агента из Королевства, первый министр для начала намеревался получить практическое бессмертие. А потом, он хотел приобрести себе дворянский титул. Герб у него для этого уже был! При помощи эликсира, который им удалось раздобыть, агент Максима сумел развязать язык своему начальнику. И узнал от него много интересного. Более того… Старик-драуг действительно начал ему всё доверять. Буквально всё. Даже рассказал о том, где хранит свою казну, и как её пополняет. Ещё пара приёмов эликсира, и этот разумный превратится всего лишь в марионетку, которая будет выполнять приказы послушно и верно служа тому, кто стал для неё хозяином. Поэтому, Максим сразу понял, что в данном случае ситуация действительно необычная. Этот разумный, накапливая средства которые воровал в Королевстве Юкиан, хотя бы надеялся их впоследствии использовать!

Честно говоря, Максим уже устал удивляться такому равнодушию со стороны местных жителей. Они жили так, как будто живут в последний раз в своей жизни. Их абсолютно не беспокоили последствия их поступков. И теперь он мог примерно понять причину, по которой те же самые Светлые боги просто могли отвернуться от этого мира. Нет, Максим конечно в богов ещё не верил. Хотя и использовал жрецов этих существ для собственной пользы. Однако, магию он тоже раньше не признавал. Теперь же, он убедился в том, что она существует. Так почему бы не существовать и богам? Вполне возможно, что это какие-нибудь разумные достигшие в оперировании магией невероятных высот? Взять к примеру тех же самых древних магов, которые когда-то развязали войну, из-за которой возникла Пустошь, откуда добывали столько интересных и разнообразных ингредиентов, имеющих невероятную силу и возможности. Артефакты, которые добывали оттуда, Максим старательно просеивал и просматривал, разыскивая наиболее опасные… Более того… Парень понимал, что нельзя большую часть из этих артефактов пускать на продажу. Это глупо! Особенно учитывая возможности противостояния с Империей Амар. В Империи за сотни лет поиска на территории Пустоши должна была скопиться просто невероятная коллекция подобных артефактов. Поэтому, Максим знал, что там существуют некоторые разумные, которые даже не задумываясь о последствиях, могут бросить эти артефакты в бой. А ведь какие-то из этих артефактов и создали ту самую Пустошь, которая теперь и служила источником силы для многих из дворянских семей, которые имели средства на покупку различных предметов, добываемых там.

Однако сейчас Максим понимал, что в данном случае нужно действовать очень осторожно. Его агенты всё ближе и ближе подбирались к Императорской семье, и королевскому дому, старательно раз за разом продвигая интересы Максима всё дальше, как они это умели. Причём в том же Королевстве Юкиан агент быстрее умел пополнять казну, чем участвовать в интригах и провокациях против дворян. Хотя и у него что-то получалось. Особенно учитывая эликсир, который попал к нему в руки. Он продвигался медленно, но верно, постепенно получая свои руки дворян, у которых просто нет выхода.

В Империи Амар же его агент действовал более жестоко и радикально. Он совершенно не думал о том, что некоторые его действия действительно могут вызвать возмущение у самого Максима. Однако парень понимал, что время идёт. А значит, нужно спешить. В ближайшие несколько недель ему действительно придется посетить соседние государства.

Во-первых, по той причине, что обещал Великому герцогу Маурс предоставить лекарство для его дочери.

Во-вторых, не стоило забывать и о том, что кроме самого Великого герцога, Максима также интересовал и Император Маурзар. Нужно было заключить несколько договоров, которые обеспечат его земли поддержкой со стороны этого разумного, и его армии. Заключённый договор о сотрудничестве даст возможность парню жить так, как он считает нужным. Кроме того, такой же договор нужно заключить также и с Королевством Юкиан. В этом случае, у него действительно будет всё необходимое, чтобы в конце концов начать жить полноценной жизнью.

Вы конечно поинтересуетесь, почему бы ему не выпустить и землян в убежище, и оставить их жить там, пока он наводит порядок здесь? Да всё просто потому, что девушка-пилот Кира, которая старательно пыталась делать нему гадости, наверняка не успокоится на том, что уже случилось. Ведь тот её ошейник, который парень одел на девушку, так Киру ничему не научил. Девушка вела себя так, словно весь мир должен ей что-то, в обмен на только то, что она живет среди разумных. А ведь это неправильно? В этом мире нужно быть очень осторожным. И любое странное поведение может вызвать многочисленные пересуды, если не сказать хуже. Дело в том, что парень прекрасно понимал то, насколько они отличаются от местных жителей. Да, ему удалось вывернуться тем, что он вроде был похож на выходца из далёкого Калифата. А что будет, когда кто-нибудь из представителей того дворянства действительно появится в этих местах? Похожи ли они на самом деле на людей? Или же всё-таки чем-то отличаются? Максим прекрасно понимал, что в этом случае ему придется очень туго. Слишком много вопросов может возникнуть уехать, кто имеет какую-то власть в той же Империи Амар, или Королевстве Юкиан.

Именно поэтому Максим старался сейчас взять под контроль фактические всю элиту этих государств. Когда он будет контролировать дворян, ни у кого из них не возникнет ни единого глупого вопроса, в отношении своего хозяина. Ведь кровная клятва им этого не позволит. Точно так же, как и этого не позволит этот самый эликсир, которой старательно теперь использует агент в Королевстве. Максим тоже постарался сам приготовить себе этот эликсир. Благо, что уроки матушки Миризы не прошли бесследно. Имея рецепт и все необходимые ингредиенты, с приготовлением такого эликсира проблем не возникнет. Вы конечно поинтересуетесь, зачем он понадобился самому Максиму? Да всё просто! Когда он будет встречаться с тем же Императором Маурзаром или Королём Илуриташем, можно будет использовать эликсир, чтобы привлечь их внимание к себе. Но конечно только в том случае, если, к примеру, того же самого короля ещё никто угостил подобным эликсиром. Парень помнил то, чем может закончиться то, что называется передозировкой. Поэтому рисковать подобным образом Максим просто не собирался. Так как понимал, что в данном случае неадекватное поведение короля тут же выдаст происходящее. Естественно, что позволить себе подобного Максим просто не мог. Так что, тут всё было вполне понятно и объяснимо. Он должен действовать аккуратно, старательно продвигая свои дела так, чтобы все договора были подписаны так, как ему надо, и никаких подозрений у власть предержащих в этих государствах просто не возникло. Парень отлично понимал, всю критичность ситуации. При этом он понимал то, что сейчас у него остается надежда на его агентов. Какими были жестокими и беспринципными они бы не были.

Агент в Империи Амар старался ради него. И отрицать этого Максим просто не мог. Этот разумный, старательно продвигая интересы своего хозяина, буквально ломал дворянство, избалованное своей вседозволенностью. Если бы хоть кто-то из них вёл себя нормально, как настоящий дворянин из земных легенд, благородно и спокойно, не позволяя себе ничего постороннего, то ничего бы этого не происходило. Приказы, которые Максим отдал своим слугам, были не двусмысленны. И нарушить их даже этот разумный, который действовал подобным жестоким образом, просто не смог бы. Ему бы просто не хватило духу нарушить приказ своего господина. А значит, можно было понять, что все эти разумные, попадавшиеся в его сети, действительно сами спровоцировали его интерес. Например, среди фрейлин принцессы Санарии, которые привлекали внимание этого агента, была одна девушка, которая не позволяла себе как-либо провоцировать дворян. И агент Максима даже поинтересовался у парня тем, стоит ли её вообще трогать? Естественно, что Максим запретил её трогать если нет с её стороны никаких провокаций. Девушка вела себя вполне достойно. Хотя имела отношение к довольно бедной, хотя и старой, семье баронов. Видимо в этом семействе довольно хорошо было поставлено воспитание наследников. Поэтому, Максим предпочитал не мешать этим разумным жить. Пусть живут так, как живут. Тем более, что одна фрейлина роли не играет. У принцессы было десять фрейлин! Десять! Представьте себе, что только одна из десяти была достойной дворянкой? То же самое можно было сказать и про жену Императора Маурзара. У неё было десять придворных дам. Так вот… Среди её придворных дам, ни одна не была достойна подобного внимания. Все они легко поддалась на провокацию, или даже сами шли в ловушки, чуть ли не подпрыгивая от радости.

Честно говоря, наблюдая за всем этим Максим просто терялся в догадках, пытаясь понять, что же на самом деле вынуждает этих разумных совершать подобные поступки? Да, его агент часто позволял себе лишнее. Но он это позволял только в отношении тех разумных, которые сами позволяли подобное. Ведь если дворянка не провоцировала к себе внимание придворных и вела себя достойно, то и скомпрометировать её было очень сложно. Конечно, можно было бы попытаться её просто, как говорится, изнасиловала. Но, в этом случае можно было получить отрицательный результат. Такая дворянка на провокации не поддастся. Для неё честь превыше всего. Скорее всего, такая дворянка покончит жизнь самоубийством. Этого Максиму бы не хотелось. Поэтому, он и приказал ни в коем случае не трогать разумных, которые себя ведут достойно и благородно. Как бы его слуга Раисан не скрипел зубами, выбора у этого разумного не было. Он должен был подчиниться приказу господина.

Тоже самое Максим повторил и своему агенту Жаргу в Королевстве Юкиан. С этим агентом особых проблем не возникало. Он продолжал действовать так, как было нужно. Используя эликсир для того, чтобы привлечь к себе внимание тех, кто позволял это делать. В первую очередь попадали в ловушку дворянки, которые хотели острых ощущений. Хотели завести себе молодого любовника, и развлекаться в своё удовольствие. Естественно, что с такими дамами по-другому поступать было нельзя. Как только возникали компрометирующие ситуации, агент Максима тут же этим пользовался.

Таким образом в его ловушку попало уже две герцогини, три семейства графов полном составе, а также и десяток баронов. Ещё одного из дворян уровня графа он поймал в такой ситуации, что даже сам агент не мог скрыть своего чувство омерзения. Этот дворянин ночью залез в постель к своей собственной дочери! После того, как его за этим процессом застукали, им обоим не оставалось выбора. Что сам дворянин, что его дочь были вынуждены принести кровную клятву. Ведь понятно же было, что девушка в данном случае сама хотела подобного. Ведь в ответ на её услуги интимного характера, граф обещал девушке новое ожерелье! Обычная шлюха! Честно говоря, Максим даже удивился бы если бы нашёл в этом сообществе дворян девушку достойную его внимания. Конечно была та самая фрейлина из бедного рода баронов. Но в этом случае, существовала ситуация, которую игнорировать было просто нельзя! Дело в том, что Максим уже был герцогом! И теперь нужно было учитывать своё положение. Возможно ему придётся завести себе супругу, которая будет иметь отношение к герцогской семье. Но где её взять? Брать первую попавшуюся дворянку, которая не достойна его внимания только из-за того, что она является родственницей какого-либо герцога, Максим не собирался. Зачем ему такие сложности? Ведь и дураку понятно, что в данном случае может возникнуть огромная проблема, когда ему в руки попадётся красотка, привыкшая пользоваться своим положением. В данном случае, можно понять, что эта девчонка потом в вольных землях, будет вести себя точно так же, как вела и раньше. Она не будет даже задумываться о последствиях, особенно учитывая, что здесь она будет фактически королевой. А значит, тут же постарается окружить себя какими-либо лизоблюдами, или жополизами. Надо ли вам рассказывать о том, что сразу же появятся какие-нибудь желающие, чтобы залезть к ней в постель? Максим же этого позволять не собирался. Сами подумайте… Ведь ему нужна семья, и возможно даже наследники? При появлении подобных разумных, он должен быть уверен в том, что эти Наследники являются его детьми! Именно его, а не кого-то ещё. Если же эта дамочка будет вести себя подобным образом, то утверждать то, что наследник в данном случае будут действительно иметь какое-то отношение к его родословной, Максим просто не сможет.

Именно поэтому, парень и очень сильно напрягался. Так что понять его предосторожности можно было вполне. Да, у него был артефакт бессмертия. И он намеревался им воспользоваться для того, чтобы продлить свою жизнь. Однако, он также понимал ещё и то, что в данном случае ему нужно быть также очень осторожным. Ведь он мог при помощи этого артефакта изображать из себя собственного наследника. Который всего лишь проходил обучение и воспитание в родовом замке. Как только он достигает совершеннолетия, можно будет при помощи магии и трупа какого-нибудь несчастного, изобразить собственную смерть, и тогда он снова возьмёт власть в свои руки. Это был интересный вопрос. Над ним стоило бы подумать!

Но во всём этом плане существовал один огромный минус. Наследник из воздуха появиться не может. Для этого нужна официальная жена. Детей от любовниц обычно не признавали. Эти разумные могли бы иметь какую-то возможность для собственного существования. Но не более того. Поэтому, можно было понять, что в данном случае парень действительно должен предусмотреть возможные осложнения. Ему действительно нужно быть очень осторожным. Просто невероятно осторожным. Жена ему нужна не забалованная придворной жизнью. Возможно даже появятся дети… Конечно, кто-нибудь тут же подсказал бы парню, что ему просто необходимо для этого выпустить из морозилок представителей Земли, которые могли бы поддержать его в этом плане. Ну да! Вот только как он объяснит местным жителям, что эти представительницы, которые остались там, являются благородными дамами? Конечно, он может сказать, что они его родственницы. Но между родственниками такие браки недопустимы. По крайней мере, сам Максим не сможет об этом говорить, без какого-либо чувства омерзения. А значит, нужно всю эту ситуацию очень тщательно продумать. Да он выдаст их за своих родственников. И когда у него будет свой замок, охраняемый воинами, преданными только ему, у Максима будет возможность запереть в этом замке землян, до тех пор, пока они не поймут весь смысл своего существования здесь. Возможно этот эликсир, который он сможет использовать на них, и позволит ему взять этих девчонок под полный контроль, и только тогда их можно будет выпускать на волю, так как в данном случае, они действительно будут выполнять его приказы.

Конечно, ему бы этого не особо хотелось. Но как вы понимаете, у парня просто не было выбора. Три девушки до сих пор находились в состоянии ступора. И он просто не знал, что с ними делать. А одна, та самая Кира, которая буквально за несколько дней умудрилась пару раз испортить парню настроение своими выходками, наверняка надеется получить что-либо, что позволит ей самой возвыситься. Ну, сами подумайте… Ведь когда она попала в убежище, девушка сразу попыталась спозиционировать себя как элитного воина Федерации, который достоин большего. С её стороны это было немного глупо.

Но в данном случае, парень просто получил подтверждение своих подозрений. Эта девчонка действительно не собиралась подчиняться кому-то, кто, по её мнению, бы этого не достоин. А как этого мог быть достойным человек, который не служил в армии Федерации? Вот тут-то и крылась главная опасность, которая портила нервы Максиму. Она даже не пыталась понять, что ситуация изменилась. Заметив то, что он стал здесь герцогом, она наверняка посчитает, что достойна большего. И начнёт себя вести соответствующе. Но ведь она не знает всех условий, в которые когда-то попал Максим, который начинал всё это дело с обычного охотника, и потом, уже добившись какого-то результата, просто пошёл дальше по течению. Причём делал он это не только ради себя. Зачем ему были нужны такие сложности? Можно было бы спокойно жить вольным бароном, и не ломать себе голову. Да парень сейчас понимал, что в данном случае нужно сделать всё так, чтобы его опасались, но при этом считали очень порядочным дворянином. Порядочным?

Честно говоря, когда Максим думал об этом, он даже не мог сдержать горькой усмешки. О какой порядочности может идти речь, когда он откровенно использовал разумных, попавших в его сети? Конечно у него было оправдание для всего этого. Особенно учитывая то, что большая часть этих разумных фактически сами дали ему в руки рычаги для давления на себя. Однако, при всем этом, но старался не забывать еще и о том, что в первую очередь он старался действовать не только ради себя. Он понимал, что в данном случае землянам в этом мире не выжить. Их просто бы уничтожили. Да это уже и объяснялось десять раз. Глупо повторять всё это снова. Только полностью обезопасив свои позиции, и подготовив укреплённый пункт, где отсутствуют полностью технологии, он сможет выпустить землян из их ледяных гробов. Да-да! Именно там, где отсутствуют технологии! Ведь именно технологии дают силу землянам. Столкнувшись с тем, что она не может использовать большую часть своих возможностей, девушка-пилот может быть одумается? Заметьте! Максим не отрицал того, что этой девчонке можно дать шанс. Шанс на выживание. Шанс на самостоятельную деятельность. Главное, чтобы она поняла причины, толкнувшие парня на всё это. Ведь он сам попал в этот мир практически без ничего. Да, у него были кое-какие знания, да и кое-какие технические возможности он сохранил.

Но, если бы каким-то невероятным для него способом искусственный интеллект, сопровождавший работу криокапсул в его модуле, не вывел парня из состояния криосна, в момент гибели модуля, кто знает, чем бы все закончилось? Скорее всего, Максим точно также превратился бы в просто гниющий труп внутри криокапсулы, которая бы просто была отключена от сети после аварии. Ведь ни о каком энергосбережении или медицинской поддержке не было бы и речи. Он находил таких несчастных, в другом разбившемся модуле. Они точно также уцелели. Просто к тому времени, когда Максим до них добрался, криокапсулы действительно превратились в гробы. В них лежали разлагающиеся трупы. Разумные так и не пришли в сознание. Ведь процедура разморозки была нарушена.

Именно поэтому, парень понимал, что в данном случае случайности наложились друг на друга. Настолько наложились, что просто дали ему шанс к выживанию. Учитывая все это, Максим понимал также и то, что в данном случае он должен был выжить. Он построил себе убежище, и мог бы существовать там спокойно. Достаточно долго! Но дело в том, что местные жители рано или поздно обратили бы внимание на странности, происходящие в Драконьем кряже. Сейчас они старались туда не соваться. Кроме того, Максим также не забывал и о судьбе посёлка землян, который уничтожил дракон. Так что, факторов, которые влияли на решения, принимаемые парнем, было очень много. Возможно если бы дворяне, с которыми он сталкивался, вели бы себя достойно, ничего бы этого не произошло? Однако теперь уже было поздно размышлять на эту тему. Парень надеялся, что со временем, из потомков, он всё-таки вырастит достойных разумных, которые действительно станут настоящими дворянами, которых подловить на каких-либо компрометирующих ситуациях или обстоятельствах будет просто невозможно.

Подумав об этом, Максим тихо усмехнулся. Буквально на днях ему агент из Империи сообщил о том, что в его сети только что попал молодой герцог, являвшийся Наследником того самого старика, приславшего к Максиму убийц. Это разумный не придумал ничего нового, как бросить всю свою казну на интриги. Подобное действие было вполне понятно. Вот только ситуация осложнялась тем, что его Наследник этого просто не понимал. И поэтому требовал к себе особого отношения. Как и следовало ожидать, спустя некоторое время, молодой герцог столкнулся с тем, что у него просто нет денег на светскую жизнь. А надо ли вам рассказывать, насколько это важно для дворянина, который является довольно высокородным разумным, имеющим отношение к элите Империи? Слуга сообщил Максиму о том, что даже были замечены курьёзные случаи того, что даже сами вассалы пытались уходить от этих дворян. Они официально обращались к Императору Маурзару требуя, чтобы их перевели к кому-нибудь ещё. Естественно, что отказать в такой просьбе, особенно при открывшихся обстоятельствах, Император не мог. А этот герцог, который погряз в своих интригах, видимо совершенно не понимал сложности ситуации? Ему бы надо было балансировать между интересами собственных дворян, и интересами своей семьи. Однако, он считал себя достойным большего. Чем просто разбираться каких-то мелочных склоках придворных. Судя по всему, ни о каких придворных тут и речи не шло.

Но для Максима это было уже неважно. Важно было другое… Важно было то, что в конце концов он получил свои руки нужный рычаг давления. Теперь этого старика можно будет при помощи его же Наследника, которого Максим при посещении Империи просто вынудит дать ему клятву на крови, когда выяснится, что в руках человека имеются расписки на довольно крупную денежную сумму, каким-либо образом разобраться с его папашей. Например, просто помочь ему закончить свою жизнь. Судя по всему, сам этот молодой Наследник об подобном просто мечтает. Но не решается действовать самостоятельно. Однако получив приказ от хозяина, которым для него станет землянин, этот разумный не сможет ничего противопоставить такому распоряжению. Он будет вынужден выполнить приказ до мелочей. И это весьма важно. Избавившись от этого интригана, Максим просто заберёт всю его сеть агентов. Он её и так уже практически контролировал. Ведь всю эту сеть снабжал деньгами именно управляющий герцога Бриганл. А этот разумный уже был под контролем агента парня. Так что, здесь не остается никакого другого варианта. Этот старик слишком уж привлекал к себе внимание своим странным поведением. Поэтому Максим собирался предпринять меры, чтобы раз и навсегда избавиться от этого интригана.

Да, он помнил о том, что раньше хотел было использовать герцога Бриганла в своих планах? Но чем дальше он наблюдал за поведением этого разумного, тем больше понимал, что сам по себе этот гик на самом деле, не представляет особого интереса. Он так заигрался, что уже даже не скрывал своих интересов. И это было опасно. Не хватало еще, чтобы он испортил парню все планы. А значит, нужно будет действовать. Причём уже достаточно скоро. Особенно учитывая то, что Максим сам собирается ехать в Империю Амар.

Спустя пару дней, когда Максим в конце концов убедился в том, что в его герцогстве полностью налажена вся работа, и особого его вмешательства не требуется, он всё-таки решился выдвинуться в сторону Империи. Наступило время для официальных визитов. С собой он решил взять, как и положено, свою личную гвардию. Кроме того, его армия сейчас была усилена ещё больше. Братья-гиганты всё-таки привели к нему своих родственников — шардов. Которые узнав о том, что высокородный дворянин готов предоставить им жильё и работу, и таким образом даст им возможность для существования, и так называемого развития, с радостью согласились дать ему клятву на крови. Когда он увидел этих малышей шардов (троллей), то понял, что братья-гиганты на самом деле по сравнению с ними дети. Эти гиганты превосходили своих родственников минимум на две-две с половиной головы. Коренастые мощные фигуры, явно демонстрировали силу и мощь, давая понять, что столкнувшись с такими бойцами даже хваленые рыжебородые задумаются, стоит ли им сражаться с такими воинами? Тем более, что Максим намеревался этих гигантов одеть в броню из мифрила. Пока что имеющиеся в его распоряжении оружейники приготовили для них обычную броню тяжелых латников. Но даже в этой броне такие воины выглядели весьма опасно и агрессивно. К сожалению, подходящих ездовых ящеров для них не было. Да и какой ящер мог бы перевозить такого гиганта в броне? Поэтому Максим решил, что это будет действительно пехота. Два десятка таких воинов отправится вместе с ним. Сопровождая своего хозяина для того, чтобы обеспечить его безопасность. Максим понимал, что в данном случае он действительно очень рискует. Но выбора не было. Он мог бы отправиться на территорию Империи Амар и в одиночестве. Так ему было бы спокойнее. Ведь одинокий путешественник меньше привлечет к себе внимания. Но, он был герцогом… А значит, нужно было соответствовать этому титулу. Тем более, что он отправлялся в эту поездку с официальным визитом. Соответственно его должны сопровождать не только воины, но также и придворные. Несколько дворян должны были изображать его двор, что тоже создавало своеобразную шумиху и толпу народа.

Перед отъездом, Максим предложил своему агенту Раисану найти для него жилье в Имперской столице. Достойное его, и которое может дать понять всем этим разумным, проживающим в Империи, с кем они на самом деле имеют дело. Естественно, что агент тут же приложил все возможные усилия. Но когда Максим узнал о результате, то с большим трудом сдержал свой хохот. Дело в том, что в продаже имелось здание, которое ранее принадлежало графу Сиргаш, когда-то посмевшим попытаться конфликтовать с Максимом. Сейчас этого дворянина уже не было в живых. Так как он таким образом ещё перешёл дорогу и Императорской семье. Здание его бывшей резиденции никто не хотел выкупать. Слишком уж оно было дорогое, но для высокородного дворянина уровня герцога вполне подходило. Конечно, можно спросить о том, почему местные герцоги не пожелали выкупить себе подобное здание? Дело в том, что у дворян такого уровня в Империи уже были свои резиденции в столице. И эти дома они не собирались бросать. Хотя многие из дворян облизывали на дом, который считался одним из самых богатых в столице, но денег на него у них не было. Ведь стоимость этого дома была вполне достаточно большой. Только чтобы купить этот дом нужно было выложить минимум семьдесят пять тысяч золотых монет! Именно в такую цену казначейство оценило это имущество. Вернее, они оценили его сразу в сто пятьдесят тысяч! Но постепенно цена падала. И сейчас цена была минимальной. Меньше уже нельзя было ставить планку. Дешевле было бы просто разобрать этот дом на составляющие, и построить что-нибудь новое.

Используя подставных лиц, агент Максима выкупил это здание для своего хозяина. Ведь Максиму и его сопровождению нужно будет где-то останавливаться? Не на улице же ночевать? Нет, конечно было понятно, что для такого гостя Император Маурзар мог бы выделить какое-нибудь здание в городе. Но кто вам сказал, что оно будет вполне достойным для хозяина вольных территорий? Сейчас парень намеревался продемонстрировать всем дворянам Империи Амар, что он является довольно богатым и знатным. Ведь таким разумным фактически буквально всё прощается на территории Империи. Поэтому, его странности явно не привлекут особого внимания, когда все будут знать о его богатстве? Так что, в данном случае это был правильный ход. Хотя и достаточно дорогой. Но учитывая размер казны, имеющейся сейчас у его агента, Максим понимал, что такая трата всего лишь мелочь. Мелочь, которая может сыграть очень важную роль в происходящем на территории Империи. А значит, нужно заранее предусмотреть возможность того, что в его резиденции, которую он заведёт в качестве своеобразного посольства в столице Империи, могут появиться весьма значительные гости. Вроде и того же самого Великого герцога Маурс, или представителей прямой Императорской фамилии… Всё может быть! В данном случае, Максим понимает, что предусмотреть подобное он просто обязан. Не хватало еще, чтобы какие-нибудь умники, попытались ему испортить план, продвигаемый всё дальше на территории этого государства самим Максимом.

После того как всё было готово, Максим наконец-то скомандовал отправление своему отряду. Довольно крупная кавалькада отправилась вперёд. Сам Максим поехал на ездовом ящере. Ведь он воин! Хотя следом и волочилась по дороге довольно богато украшенная карета, которую его агенты уже приобрели по случаю. Однако, парень понимал, что в данном случае, подобное средство передвижения нужно в первую очередь для какой-нибудь дамы. Но не для воина. При всём этом, заранее предусматривая возможность нападения каких-либо убийц, вокруг парня сгруппировались его воины, создавая своими щитами и амулетами практически не пробиваемую защиту.

Всего в этой кавалькаде было около сотни разумных, которые должны были продемонстрировать всем настоящее Величие вольного герцога Драго. Ведь понятно же, что чем больше таких разумных сопровождает дворянина, тем значительнее и благороднее он является. Кроме того, впереди кавалькады везли флаг с гербом Максима. И уже только при взгляде попадающихся навстречу разумных, которые тут же низко кланялись, парень понимал, что результат всё-таки был. Многие разумные воспринимали его как представителя очень древней семьи. Ведь его герб был всего из двух цветов.

Именно на это парень и рассчитывал. Что именно такое сочетание цветов с играет очень важную роль при столкновении интересов с той же Императорской семьей. Ведь и у них, и у Великого герцога Маурс, тоже двухцветный герб. То есть, они могли говорить на равных! А это было очень важно. По крайней мере, для местных дворян, это было действительно очень важно!

— Да когда же этот вольный уже привезёт это лекарство? — Великий герцог Маурс не находил себе места от беспокойства, учитывая то, что состояние его дочери сейчас поддерживают только многочисленные эликсиры и маги, которые буквально каждый день вмешивались в здоровье девушки, которая могла в любой момент умереть. Состояние Альсинарии действительно ухудшалось. И теперь уже ни у кого не возникало сомнений, что всё это всего лишь воздействие сильного и опасного яда, добавленного когда-то в еду девушке. В данном случае, всё это подтверждали даже маги. Слишком уж разрушительное воздействие на организм было, чтобы можно было понять, что ситуация действительно выходит из-под контроля. Дело в том, что принцесса Альсинария, которая была его дочерью, таяла буквально на глазах. Если ранее, она могла хотя бы выходить в парк, чтобы недолго послушать самую музыку, то теперь её в парк выносили. Девушка не могла ходить своими ногами.

Время шло, и герцог Маурс терял терпение. Он понимал, что нужно действовать. Но только что делать, он не знал. Возможно в данном случае проблема была именно в создании эликсира? Если бы этот вольный герцог передал ингредиенты, то разумные, имеющиеся в распоряжении родного брата Императора, постарались бы воссоздать этот эликсир самостоятельно.

«А может быть просто у него не получилось раздобыть нужные ингредиенты для эликсира? — Задумчиво покачивал головой Великий герцог, пытаясь отогнать от себя предательскую мысль, которая всё чаще появлялась у него в голове. — Если у него действительно ничего не вышло, тогда жизнь моей девочки действительно висит на волоске! Этого отрицать просто нельзя! Но что же тогда делать?»

Один из самых могущественных дворян Империи Амар действительно терялся в догадках. Он был готов буквально на всё. Ведь эта девочка была смыслом его жизни. Честно говоря, брат Императора уже собирался сам отправиться на территорию вольных земель. Да это будет выглядеть словно он пришел за помощью. Но ведь это так на самом деле? Отрицать подобного дворянин просто не может. Время стремительно утекало, и здоровье девушки становилось всё хуже. А значит…

— Господин, у меня очень важное для вас известие! — Практически беззвучно проскользнув в кабинет Великого герцога Маурс, перед ним склонился тот самый барон Эгин, которого он возвысил из обычного слуги, за особые перед ним заслуги. — Вольный герцог Максим Драго, по известиям от моих агентов, направился в сторону Империи! Он едет с официальным визитом! Более того… Этот дворянин через подставных разумных приобрёл в столице для себя резиденцию. Судя по всему, у него вполне достаточно денег для этого. А значит, он собирается остаться здесь на некоторое время… Больше я ничего сказать пока что не могу!

— Значит, мы должны побеспокоиться о его безопасности? — Великий герцог с большим трудом сдержал дрожь беспокойства, пронзившую его тело после того, как он вспомнил о том, что случилось с молодым дворянином, пытавшимся как-то помочь дочери Великого герцога. — Нужно предупредить Императора! А также и пограничную стражу… Послать навстречу…

— Мой господин, я сомневаюсь, что кто-то захочет связываться с этим дворянином? — Тихо усмехнувшись барон прервал словесный поток приказов, сыпавшихся со стороны Великого герцога, и заметив его косой взгляд, тут же пояснил свою мысль. — Дело в том, что этот герцог направляется сюда в сопровождении своей гвардии. А этих воинов я видел! Я сомневаюсь, что кто-то вздумает попытался его остановить? А кто это сделает, сам сильно об этом пожалеет. Конечно, необходимо направить навстречу группу, которая будет состоять из дворян, достойных встречать таких официальных гостей. Но лишнюю панику поднимать не нужно. Появление дополнительной стражи, может только насторожить этого дворянина. Ведь он может подумать, что мы ожидаем от него каких-либо враждебных действий? Сомневаюсь, что вы хотите этого, но мы должны предусмотреть и такой вариант развития событий.

— Хорошо! — С видимым облегчением выдохнул Великий герцог, бросив ещё один взгляд в окно, где в беседке сейчас возлежала его дочь, возле которой суетились слуги, пытавшиеся хоть как-то развлечь угасающую девушку. — Я надеюсь, что он успеет! Почему он так задержался, твои агенты не сообщали?

— Мне сообщили, что возникли некоторые сложности с добычей ингредиентов для того самого состава, который был вам нужен… — Пожал плечами барон, всего лишь констатируя факт того, что он знал. — Судя по всему, как только эликсир был готов, герцог Максим и направился сразу в путь… Я уверен, что он везёт в тот самый эликсир, который вам нужен. А если он приготовлен ещё и на живой воде, то можно только догадываться о силе этого состава? Честно говоря, я даже удивлён тому, каким образом этот разумный сумел договориться с дриадами, которые дали ему возможность добывать в Великом лесу живую воду? Но это не моё дело! Я постараюсь сделать так, чтобы навстречу этому дворянину отправилось несколько верных вам разумных. Я сам поведу их! Да, не все они дворяне… Но, по крайней мере, они верны вам!

— Хорошо, так и сделаем! — Великий герцог Маурс задумчиво кивнул головой, и решительно одернул свой камзол, расшитый серебром и золотом. — Ты сразу отправляйся, как только будешь готов! А я направляюсь к брату. Предупрежу его о госте! Ведь встречать его должны дворяне, отправленные Императором? Я же не собираюсь переходить ему дорогу в таких государственных делах?

Дождавшись пока его слуга таки покинет кабинет, герцог ещё раз решительно осмотревшись по сторонам, направился прочь из своей резиденции. Он уже не обращал внимания на то, что сразу рядом возникло несколько разумных, сопровождавших своего сюзерена. А также и несколько стражников, которые должны были сопровождать его везде, где только может появиться Великий герцог. Что поделаешь, это был статус, который нужно было поддерживать.

— Брат, у меня срочное известие! — Примерно через час Великий герцог Маурс уже входил в кабинет Императора Маурзара, который как раз беседовал с каким-то из своих приближённых дворян, судя по количеству украшений, который являлся действительно больше воином, чем каким-либо лизоблюдом. — Герцог Максим Драго выехал из своих земель в сторону Империи с официальным визитом! Должен сказать, что он везёт кое-что для меня. Нужно его встретить! Я уже послал группу верных своих разумных, которые будут его сопровождать. Но тебе, как руководителю государства, тоже нужно выслать навстречу группу дворян, которые должны поприветствовать такого гостя.

— Всё-таки выехал? — Задумчиво усмехнулся Император Маурзар каким-то своим мыслям, после чего решительно встал, и позвонил в колокольчик, после чего тут же проговорил появившемуся безмолвному слуге приказ. — Немедленно вызовите ко мне герцога Лиртан, и графа Жаргак! Они мне нужны немедленно!

Спустя еще два десятка минут из кабинета Императора выскользнули два дворянина, которым он доверял переговоры в отношении различных государств. Хотя они и не сильно участвовали в каких-либо придворных интригах, но как переговорщикам, им цены не было. Кроме того, они были верны Императору и его семье. А этого тоже нельзя было отрицать.

— Ну, что ж, встречную группу мы послали! — Задумчиво проследив за тем, как эти дворяне бросились выполнять его приказы, Император снова повернулся к своему брату. — А теперь, брат, расскажи-ка мне, что он тебе везёт? Что-то такое, ради чего ты готов рискнуть всем? Ведь ты знал, что я могу возмутиться тем, что ты отправил ему кого-то навстречу? Судя по всему, ты отправил своих верных слуг… И вряд ли среди них есть хотя бы пара дворян? Но ты переживаешь не столько за самого герцога, сколько за его груз… Так что он ведёт?

— Тебе я могу сказать, когда мы с тобой наедине… — Убедившись в том, что им действительно никто больше не мешает, Великий герцог Маурс устало сел в кресло, стоявшее перед столом Императора, и слегка подрагивающей рукой взял бокал с вином. — Он везёт эликсир полного здоровья! Эликсир, который я искал все эти годы… Ты же знаешь, что здоровье моей дочери очень резко пошатнулось. И сейчас она практически не встаёт. Даже в парк слуги выносят её на руках. Ты должен понимать, насколько для меня важно это зелье? Именно его я ждал всё это время! И именно поэтому этот молодой дворянин не приезжал, так как старался раздобыть все нужные ингредиенты для создания этого состава!

— Эликсир полного здоровья? — Задумчиво покачал головой Император, точно также взяв со стола бокал с вином, и сделав пару маленьких городков. — По сути, я знаю про такой эликсир… Вот только в Империи Амар его создавать некому! Ты об этом не знал, но мои слуги проверили всех специалистов, которые могли бы варить эликсиры. Так вот, чтобы они тебе не говорили, в нашей Империи нет ни одного разумного, который бы его мог приготовить. Они просто не знают того, как он изготавливается! Вот в чём и кроется главный секрет отсутствия этого эликсира на землях Империи… Я сам пытался бы помочь тебе! Если бы была такая возможность! Но это просто невозможно. Дело в том, что составные части для этого эликсира действительно очень редкие, и найти их можно только на территории Великого леса. Я надеюсь, что всё-таки этому герцогу действительно удастся привести то, что ты так ждёшь… Я только переживаю, чтобы опять никто не вмешался, пытаясь остановить того, кто может тебе помочь? Ты уверен, что твои слуги обеспечат безопасность этого дворянина?

— Согласно информации, которая имеется у моих агентов, этот разумный едет не один. Он едет в сопровождении своей гвардии! — Задумчиво усмехнулся Великий герцог, но заметив недоумённый взгляд Императора, тихо усмехнулся и пояснил. — Да-да! У него уже есть своя гвардия! И мои агенты были поражены тем, насколько она дееспособна. Так что, нам предстоит встретить довольно мощный отряд. Мои агенты сомневаются в том, что кто-то может попытаться напасть на этого разумного, учитывая количество воинов вокруг него. Сейчас же я в первую очередь опасаюсь, чтобы к этому разумному не подослали убийцу, который может попытаться всего лишь напакостить нам, убив самого герцога… Ты представляешь себе то, какого уровня это будет скандал? Империя Амар не смогла обеспечить защиту своего гостя! Особенно, если за это дело возьмется Гильдия Убийц…

— Ну, об этом вопросе ты можешь не беспокоиться! — Теперь уже наступила очередь Императору Маурзару пожать плечами, так как в данном вопросе он наверняка может быть сам спокоен. — Эта Гильдия не посмеет тронуть разумного, прибывшего на нашу землю в гости. Особенно, подобного уровня! Об этом я побеспокоился уже давно. Если хоть кто-то из них надумает принять заказ на этого разумного, то его ждёт очень неприятный сюрприз… Однако, сейчас речь не об этом! Я слышал, что твоей дочери действительно стало хуже… Всё настолько плохо? Может быть нужна моя помощь?

— Спасибо брат… — Устало поблагодарил своего родственника Великий герцог, но при этом всё-таки покачал головой. — Чем ты можешь мне помочь? Разве что тем, что обеспечишь спокойную поездку для этого разумного, который везёт мне эликсир полного здоровья… Я надеюсь, что всё пройдёт гладко, и никаких проблем не возникнет. Главное, чтобы этот разумный привёз всё необходимое! Дальше уже всё будет зависеть только от силы этого эликсира, который считается легендарным… Мои агенты сказали, что задержка произошла из-за того, что этот герцог пытался найти на территории Великого леса живую воду для того, чтобы приготовить этот эликсир! Поговаривают, что там есть и такой ингредиент для эликсиров. Сваренные на живой воде эликсиры мощнее обычных где-то в половину, а то и больше раз. Поэтому, я надеюсь, что всё пройдет хорошо… Но ты и меня должен понимать, что в данном случае, я очень сильно переживаю… Время идёт буквально на дни! Мои магии и эликсиры, могут удерживать её здоровье только временно. У меня создаётся впечатление, словно кто-то действительно разрушает её изнутри… Самые опытные маги, с которыми я общался, сказали мне, что это явно воздействие темного эликсира, предназначенного к уничтожению того, кто его выпьет. Я подозреваю, что точно также кто-то попытался убить мою жену, отравив её ранее. Ведь симптомы, которые я сейчас вижу, очень сильно напоминают то, что было с ней перед смертью… Тогда я тоже не смог ничего сделать! И сейчас у меня есть шанс спасти свою дочь… Если же этого не получится, то и мне жить незачем…

Ещё немного пообщавшись со своим братом, Великий герцог решительно встал, и покинул его кабинет. Нужно было действовать. Он уже буквально не находил себе места от беспокойства. Время шло. Он понимал, что этому молодому дворянину понадобится около недели, чтобы приехать в столицу Империи. А значит, нужно побеспокоиться, чтобы у него не возникло никаких проблем или задержек по дороге. Он знал, что его слуга барон Эгин сделает всё возможное, чтобы у Великого герцога Маурс не возникло никаких проблем с этим. Но всё же беспокойство существовало. В первую очередь он переживал по поводу здоровья своей дочери. Хватит ли Альсинарии сил дождаться этого эликсира? Ведь именно от него зависело сейчас то, будет ли она жить дальше, или может проще прекратить эти мучения девочки, чтобы она уже упокоилась раз и навсегда?

Честно говоря, брат Императора сейчас действительно не кривил душой, когда говорил, что после смерти его дочери самому ему жить просто незачем. Он отлично знал, что в данном случае ситуация действительно создалась настолько критическая, что ему нет никакого смысла существовать без этой девочки, которая своим радостным смехом радовала его, добавляя в его жизнь остроты. В последнее время он мог только мечтать об этом. Поэтому, старался найти любую возможность, чтобы спасти её, и таким образом фактически спасти самого себя…

Император

Проводив своего родного брата задумчивым взглядом, Император Маурзар только покачал головой. Сейчас он тоже не пытался кривить душой. Он видел, что его брат угасает вместе с его дочерью. А значит, позволить случится этому он не мог. Если бы эта болезнь племянницы никак не влияла на состояние самого родного брата Императора, то вполне возможно, что можно было бы попытаться не вмешиваться в эту ситуацию. Но сейчас он видел, что ситуация настолько сложная, что как такового выбора у него просто нет. Если он не вмешается, то останется один против всех этих упырей — дворян, пытавшихся любой ценой продвигать только свои личные интересы. Тут уж не поспоришь! Пока они знали, что у Императора имеется родной брат, который может рано или поздно отомстить за него, или же как-либо вмешаться в происходящее, все эти дворяне ведут себя тихо и спокойно. Стараясь не особо мешать, Император мог продвигать политику его семьи. Но как только он останется один, все эти разумные тут же проявят себя. Начнутся всякие заговоры, и попытки воздействия на ситуацию. Этого позволить было просто нельзя.

Поэтому он действительно попытался найти тех самых разумных, которые могли бы приготовить этот легендарный эликсир. Однако, как бы он ни старался, оказалось, что на территории Империи Амар таких разумных действительно не было. Хуже всего было то, что некоторые из этих разумных набрались наглости настолько, что откровенно брались его брату обещать приготовить эликсир, если им предоставят все необходимые ингредиенты. Видимо они рассчитывали только на то, что родной брат Императора просто не сможет их раздобыть, так как для этого было необходимо послать целую экспедицию в Великий лес. Зная отношение дриад к подобному вторжению, можно было сразу со спокойной душой занести всю эту экспедицию в список погибших. Но если всё так, как говорил брат, и этот молодой дворянин действительно везёт ему приготовленный эликсир полного здоровья, то этому стечению обстоятельств Император Маурзар будет только рад.

Да, он отлично понимал, что само существование этой девушки — Альсинарии, которая также является принцессой и родственницей Императора, может испортить ему всю его игру, учитывая то, что в данном случае, у Императора имеются свои собственные интересы в отношении этого молодого вольного герцога. Но позволить своим собственным желаниям и амбициям растоптать жизнь его родного брата, Император просто не мог. Поэтому он понимал, что нужно сделать всё возможное, чтобы сейчас всё прошло так, как и рассчитывал Великий герцог Маурс. Как только это случится, можно будет начать свою интригу попытки сведения этого герцога Максима со своей дочерью Санарией.

Чтобы кто не говорил, Император отлично знал, что его родной брат никогда не перейдёт дорогу старшему родственнику. Так как тоже отлично понимал необходимость подобного брака. Вот если бы у его дочери был другой потенциальный жених, то тогда бы можно было бы связать жизни дочери Великого герцога Маурс и этого вольного дворянина, чтобы таким образом заполучить для Империи Амар потенциального союзника и поставщика всех необходимых ингредиентов и даже эликсиров. Эликсиров подобной силы? Ведь кто-то же пытался отравить членов семьи Великого герцога? Иначе понять всё случившееся просто нельзя. Конечно Император Маурзар отдаст приказ, чтобы провели расследование. Но, судя по всему, это ни к чему не приведёт. Так как в данном случае он сам прекрасно понимал, что кто это задумал, уже давно постарался замести все возможные следы. Ведь отравление произошло достаточно давно. Сначала была отравлена жена Великого герцога Маурс. Но тогда почему-то все эти маги и лекари так и не заметили того, что действует тёмный эликсир? И это они поняли только сейчас, когда стали бороться за жизнь дочери Великого герцога? С чем было связана такая слепота? Император сам прекрасно понимал, что здесь может быть какая-то тайна? И он хотел её раскрыть. Возможно, во всем случившемся был замешан кто-то из приближённых самого Великого герцога. И сейчас, по какой-то неведомой причине, этот разумный всё-таки решил обратить внимание своего хозяина ко всему происходящему, особенно учитывая, что в данном случае, особенно после смерти дочери Великого герцога, он и сам может покинуть этот мир, вполне добровольно. Естественно, что Император Маурзар этого не простит. А значит, будет проведено самое тщательное расследование. Император постарается найти виновника, любой ценой. И тогда, этот разумный просто будет уничтожен. И не только он один. Император постарается уничтожить весь род того, кто посмел поступить подобным образом. Однако сейчас, учитывая ситуацию, он понимал, что нужно быть очень осторожным. Не хватало ещё чтобы этот молодой дворянин, который собирается помочь его брату, действительно каким-то образом нарушил планы самого хозяина Империи!

Не понимать этого Император просто не мог! Ведь он понимал, что ему действительно необходимы договора с этим разумным, который сейчас явился на территорию его государства для того, чтобы проявить дружеское отношение к соседям. Это тоже нужно было учитывать! У меня свои беседы со своим братом, Император также помнил о том, что намеревался назвать этого молодого дворянина Великим герцогом. Да, в данном случае он в первую очередь думал о собственной выгоде. Так как уже говорилось ранее, если он вздумает выдать свою дочь за обычного герцога, то обида среди дворян Империи будет просто невероятно огромной. Ведь даже в его государстве было минимум четыре семейства подобных разумных. Разумных такого же уровня. Да, у этого дворянина древний герб. Однако нельзя было забывать и о том, что многие из этих дворян буквально жизнь положили на служение Империи! А значит, обидеться они всё-таки смогут.

А вот если его сразу называть Великим герцогом, что кстати никоим образом не повлияет на состояние дел на территории самой Империи, что тоже немаловажно, ни у кого из этих благородных разумных не возникнет даже мысли о том, что они могут составить этому Максиму какую-либо конкуренцию.

Во-первых, потому, что приставка к титулу Великий уже подразумевает примесь какой-либо королевской или императорской крови. Чем они похвалиться явно не могут.

Во-вторых, он действительно является хозяином и повелителем своих собственных земель, имея вассалов, но не имея над собой сюзерена…

В-третьих, не стоит забывать теперь и о древности его рода! Все эти факторы, объединенные в единую картину, действительно вынудят дворян Империи молчать. Ведь они ничего не смогут противопоставить такому сбору фактов, которых в их распоряжении просто не имеется? Если кто-то из них вздумает попытаться возмутиться, в любой момент можно будет заткнуть такого умника тем, что этот разумный стоит по рангу выше их. Пусть попробуют сначала подняться до этого уровня, а потом уже что-то требуют! Естественно, что после подобного все дворяне будут просто молчать. Молчать и стараться выслужиться как перед самим Императором, так и перед его потенциальным новым родственником. Кто знает, как пройдёт жизнь дальше? Вдруг этот разумный может как-то повлиять на Императора? По крайней мере, торговцы, которые служили Императору своеобразными агентами на чужих землях, уже докладывали ему о том, что при попытках приобрести ими какие-либо опасные артефакты, добываемые на территории Пустоши, они сталкивались с очень жесткой конкуренцией. Этот молодой герцог сам старательно выкупал всё необходимое, имеющее возможность усилить армию. А значит, можно было понять, что этот разумный сейчас старательно собирает войска, чтобы не допустить раздуть какой-либо конфликт на его землях!

Хотя Император и был бы против подобного усиления соседа, но учитывая возможность мирного сосуществования, понимал также и то, что земли, которые должны быть прослойкой между территориями Империи Амар, и потенциальным врагом Королевством Юкиан, должны быть защищены достаточно сильно. А значит, тут уж вмешиваться нет никакого смысла. Тем более, если всё пойдет так, как запланировал сам Император?

Оставалось только объяснить все эти нюансы его собственной дочери. Санария была весьма норовиста и упряма. Могла испортить весь план своему отцу, только попытавшись показать свойистинный характер. Кто знает, как к такому поведению отнесется этот молодой дворянин? А значит, нужно добиться, чтобы его дочь действительно держала себя в руках, и демонстрировала этому разумному достойное поведение. Настоящее поведение дочери Императора!

Семейство сраззов

Семейство сраззов уже достаточно долго наблюдало за своим бывшим хозяином, и выжидало время для удара. Они выполняли приказ своего нового господина, который приказал в первую очередь и защитить свою семью. Для представителей этой расы, такое было очень важно. Поэтому уже все слуги герцога Бриганл были обнаружены, и взяты, как говорится, на прицел. Самым обидным было то, что даже пара соседей, живущих возле их дома, оказались агентами герцога, которые были обязаны следить за семейством сраззов, и докладывать в случае необходимости своему господину о том, если это семейство решит куда-либо сбежать. Но сейчас бежать они не собирались. Зачем им это? Старый сразз — глава семьи, наблюдая за всем происходящим, и с каждым днем понимая паутину, которая была свита вокруг их дома, уже хотел по возможности попросить у нового господина разрешение, чтобы уничтожить всех этих врагов, которые следили за его родственниками! Кому-то это могло показаться довольно жестоким? Но только не ему! Сами подумайте… Эти разумные предали своих соседей уже достаточно давно? Даже дети, которые дружили с детьми из его семьи, приходя домой, старательно докладывали старшим родственникам о том, о чём разговаривали с малышами из его рода. А это разве не предательство? По сути, все эти разумные сами являлись предателями едва ли не в двух, или даже трёх поколениях своего семейства! Да, им за это платили… Но зачем тогда изображать дружбу, и хорошее отношение? Живите в своём мире, и не навязывайтесь кому-либо ещё! Если бы эти разумные совершенно никак не проявляли себя в качестве так называемых друзей, то возможно он и не стал бы вести себя по отношению к ним… Агрессивно. Ну, выполняют они свою работу… Наблюдают за его семьёй… И все!

Однако, эти разумные сами старательно набивались в друзья его семье. Вынюхивая, высматривая! Такое прощать было нельзя! За такое нужно наказывать… И он это сделает… Дальше всё будет зависеть только от того, какой приказ он получит от хозяина? Если тот сам прикажет ликвидировать всю малейшую имеющуюся угрозу, то так и будет! Не может быть, чтобы хозяин не понимал опасности этой ситуации? Слишком много предателей скопилось вокруг герцога Бриганл. И их нужно было старательно уничтожать, чтобы лишить этого разумного любой информации. Ведь не просто же так новый хозяин приказал сначала обнаружить всех врагов вокруг собственного семейства сраззов? Значит у него были какие-то свои планы на его семью? Хотя кто-нибудь мог бы предложить старику задуматься над этим вопросом. Особенно в отношении того, чего именно хочет достичь таким образом сам новый господин, он постарался не забывать и о том, что этот разумный вёл себя немного по-другому… Не так, как вёл себя старый герцог Бриганл. Этот дворянин явно демонстрировал всем презрение. Да, он платил за работу золотом. Но каждый этот золотой он выдавал с таким видом, как будто бы делал огромнейшее одолжение! Хотя, о каком одолжении могла идти речь? Ведь на самом деле, это ему делали одолжение, убивая его врагов или собирая какую-либо информацию?

Кстати то, что касалось информации… Пытаясь подобраться к принцессе Санарии, которая также видимо интересовала нового хозяина, сраззы наткнулись на то, что поблизости от этой девчонки появился какой-то новоявленный дворянин. Когда семейство сраззов попыталось разузнать про этого разумного как можно больше информации, их удивлению не было границ. Это оказался такой же агент их нового хозяина, как и они сами. Судя по всему, новый хозяин не собирался ограничиваться одним направлением слежки. Сраззам было удобно подбираться к слугам, или какой-либо прислуге, Императорского дворца. А вот на уровне дворян действовали другие разумные. Подумав об этом, старик-вор удивленно покачал головой. Судя по всему, новый господин старательно распределял роли, видимо понимая, что есть некоторые уровни, куда те же самые сраззы добраться просто не смогут. Ведь они не дворяне! А значит, рано или поздно просто остановятся в своём поиске. Хотя это было и не столь важно. В первую очередь было важно то, что господин использовал не только их. А вот герцог Бриганл поступал по-другому. Если он давал кому-то задание, то можно было со спокойной душой заявить о том, что больше никто не занимается подобным заданием. Ведь он требовал ответ именно у того, кого послал на это задание. Возможно в этом и была его главная ошибка?

Но сейчас это уже не имело значения. Значение имело только то, что господин хотел получить максимальную информацию. Так же сраззы не забывали и об угрозе в отношении своей семьи. Тут уж ничего не попишешь! Герцог Бриганл не простит предательства. Хотя о каком предательстве идёт речь? Этот разумный сам предал своих слуг, фактически отправив их на смерть. Так почему бы им не рассчитаться с ним подобным образом? Все сраззы семейства старого вора прекрасно понимали, что в данном случае действительно стоит обратить внимание на происходящее, ведь таким образом, а рано или поздно им всё равно придется вмешиваться в ситуацию. И в данном случае, даже было неважно, как именно они это сделают. Важен только результат! Судя по тем деньгам, которыми снабдил своих новых слуг герцог Максим, было понятно, что он не собирался экономить на исполнителях. А это имело тоже очень большое значение. Представители их народа очень любили деньги. Получая большое количество золота, они понимали, что хозяин их ценит слуг и дает им возможность расти над собой. Особенно в отношении богатства. И тут ничего не поделаешь. Сраззы действительно любили деньги. И чем больше денег у какой-либо семьи сраззов, тем более значимой она становилась среди представителей своего народа. А это было для них очень важно! Ведь таким образом в один прекрасный момент эти разумные могли со спокойной душой заняться той же самой торговлей? И когда-нибудь забросить свои занятия воровством и убийством. Всё зависело только от денег! С новым хозяином у них было больше возможностей получить желаемое. Ведь он действительно не экономил на исполнителях, и сразу же выдал им на руки две тысячи золотых. Так как понимал, что этим разумным нужно будет и некоторое время скрываться, чтобы их старый хозяин не обнаружила поблизости от себя тех, кого не должно быть в городе, так как они должны были выполнять его задание.

Именно таким образом они и могли избежать столкновения с слугами герцога Бриганл, так как им теперь не было никакой нужды приближаться к своим близким и родным, чтобы хотя бы кормить себя, или же найти место для ночлега. Возможно этот старый герцог и считал себя самым умным и хитрым интриганом в Империи Амар? Но сам старый сразз убедился в том, что есть разумные и похитрее его. Взять хотя бы этого молодого вольного герцога, которого они ранее собирались убить… Ведь он заранее предусмотрел возможность столкновения интересов, и поэтому, устроил самые разнообразные ловушки. Более того… Когда их тащили в тюрьму, старый вор чётко запомнил одну из фраз, которую произнесли поймавшие их рейнджеры. Так вот, хитрость была в том, что именно этот герцог Максим каким-то невероятным способом узнавал места, где находятся нежелательные гости его земель! Каким образом он это узнавал, определить никто не мог. Но факт оставался фактом. Этот разумный действительно полностью контролировал свои земли. И нападать на него там было невероятной глупостью. Уже потом, когда они повисели на цепях в тюрьме, старый вор понял свою главную ошибку. Ему нужно было сразу отправятся к этому разумному, и предложить ему свои услуги. Таким образом он мог бы спасти не только свою семью, но и отомстить этому наглому дворянину, сколько лет использовавшему его семью так, как ему только захочется. Конечно, существовала возможность того, что герцог Максим ему просто откажет. Возможно он не хотел бы столкновений с Имперскими дворянами? Но теперь уже интересы пересеклись. И сделать ничего для избегания такой проблемы было нельзя.

Поэтому сразз старательно разделил зоны внимания. Его дети и племянник должны были в первую очередь обнаружить слуг герцога Бриганл, которые следят за их семьей. И таким образом, в один прекрасный момент лишить его такой возможности. А сам он взялся за дело, выслеживая самого этого старого дворянина, чтобы по возможности нанести ему удар раньше, чем этот разумный может попытаться нанести какой-либо вред их нынешнему хозяину. Нельзя было забывать о том, что их новый хозяин имел какие-то свои личные интересы на территории Империи. А значит, мог в любой момент здесь появится. Исходя из этого, группа сраззов должно было позаботиться о том, чтобы этот разумный никоим образом не пострадал от каких-либо интриг герцога, который был знаменит тем, что мог спокойно перейти дорогу даже Императору. А что бы вы думали? Ведь он зачем-то объявил охоту на фрейлин принцессы Санарии, видимо надеясь скомпрометировать и саму эту девушку? Исходя из этого, можно было понять, что в данном случае нужно быть очень внимательными тем, кто ему служит. Ведь они должны обеспечить его безопасность, а также и спокойствие. Наблюдая за этим разумным, старательно выслеживая все нужные факторы, старый сразз обнаружил некоторые нюансы, которые могли привести его к нужной цели.

Во-первых, он понял, что сам этот старый дворянин, который по какой-то неведомой причине старается захватить то, что ему не принадлежит, начал конфликт со своим собственным сыном? Судя по всему, Наследнику этого рода явно не понравилось отношение его отца, который старательно тратили деньги семьи на свои интриги. А значит, можно было бы попытаться еще больше усугубить между ними этот конфликт интересов… Подумав об этом, старый сразз тут же направился к тому самому агенту своего хозяина, которые наверняка найдет способ, чтобы использовать любые возможности для возвышения собственного хозяина. Наверняка этот разумный использует такие нюансы, особенно учитывая интересы хозяина.

Как и следовало ожидать, дворянин, который возвысился только благодаря помощи герцога Максима, даже не стал задумываться о каких-либо последствиях, а тут же отправился по следам Наследника старого герцога Бриганл. Ведь этот молодой дворянин явно ходил к ростовщику за деньгами. Оказалось, что новый хозяин семейства сраззов действительно не так-то уж и прост, как могло бы показаться на первый взгляд. Он заранее дал приказ своему агенту следить за этим молодым дворянином, а также и завести как можно больше агентов среди потенциальных врагов. И уже даже управляющий этого герцога принадлежал душой и телом новому хозяину. Это говорило напрямую о том, насколько хитрый разумный стал господином семейство сраззов-убийц и воров. Более того… Теперь даже у старого вора не возникало каких-либо сомнений в том, что он служит разумному, который достоин такой службы. А значит, существует прямая возможность получить максимальную выгоду. Тут уж старый вор не собирался отступать. Заранее понимал, насколько сложной может быть ситуация у того, кто ошибся с выбором хозяина. Так вот, ничего подобного ему не грозило. Ведь его хозяин наверняка справится с любой подобной угрозой! Поэтому со спокойной душой продолжил следить за своим старым врагом, который когда-то поймал его, и всю его семью, в ловушку. Он понимал, что хозяин разберётся с этими сложностями. И уничтожит врага, который сам себя продемонстрировал. А старый вор ему в этом просто поможет. Легко и просто… Даже если для этого понадобится достать те самые отравленные стрелы, и использовать их против старика, старательно пытавшегося уничтожать всех, кто мог выйти против него, или же стать какой-либо жертвой интриги. Теперь этот разумный сам станет жертвой. Ведь он наткнулся на интригана, который был гораздо хитрее, чем десяток таких старых герцогов…

Граница

Десятник Императорской пограничной стражи уже считал себя очень опытным разумным, привыкшим буквально ко всему. Но в этот день и его ожидала целая полоса совершенно неожиданных для него удивлений. Со стороны вольных земель к заставе приближалась довольно крупная кавалькада. Её можно было признать целым боевым отрядом. И десятник намеревался любой ценой попытаться остановить эту попытку вторжения. Хотя со стороны всё это выглядело довольно смешно. Сами подумайте… Чтобы вольные бароны, которые только недавно объединились по одной сильной рукой, пытались объявить войну Империи Амар, само по себе выглядело довольно дико и даже в чём-то непонятно.

Закрыв ворота заставы, десятник выгнал своих стражников на стены, чтобы попытаться остановить эту группу. Когда неожиданно для себя увидел, что впереди этой группы двигается молодой герольд, за спиной которого укреплён флаг с гербом того самого разумного, объединившего этих вольных дворян. Это был странный двухцветный герб, которого здесь никто не знал. Но то, что тот был из двух цветов уже говорило о древности рода. Кроме того, можно было заметить и то, что этот герольд действительно гордится тем, что ему доверили везти флаг с этим гербом. Судя по всему, это не был боевой отряд. Это ехал сам хозяин вольных земель! Хотя какие они теперь вольные? Если у них есть единый хозяин, то ни о какой воле и речи быть не может!

— Господин десятник… господин десятник! — Забежавший вслед за ним, молодой стражник сжимал в дрожащих руках копье и легкий щит, явно демонстрируя свою растерянность и испуг. — Что же нам делать, господин десятник? Вы видели этот отряд? Там не меньше сотни воинов! Мы не сможем их остановить!

— Ты что, совсем дураком стал? — Раздраженно посмотрел на своего молодого племянника, которого опытный воин взял под свое покровительство, пока тот не наберётся опыта. — Нам-то их и задерживать не нужно! Ты что, не понимаешь этого? Посмотри, впереди отряда едет герольд! Сейчас он подъедет к нам, и объяснит все происходящее. Если бы это была война, они бы двигались совершенно по-другому…

Буквально спустя несколько минут ситуация действительно разъяснилась, когда герольд подъехал вплотную к заставе. Это действительно ехал сам вольный герцог Максим Драго для того, чтобы посетить с визитом вежливости к соседям. Конечно, у кого-то могло возникнуть подозрение о том, что для посещения соседей не обязательно брать такую кавалькаду воинов с собой. Вот только совать свой нос в дела благородных дворян высших сословий со стороны обычных стражников могло выглядеть невероятной глупостью. Зачем им это нужно? Они и так понимают всю сложность ситуации. И знают, что чем знатнее дворянин, тем больше рядом с ним должно быть разумных. Тут уж ничего не попишешь! Это дело престижа, а также и безопасности. Ведь у такого разумного может быть очень много врагов. Настоящих смертельных врагов. Такое не учитывать просто невозможно.

Именно поэтому видимо этот молодой герцог и направился в сторону Империи с своим отрядом гвардии, который у него имелся. А то, что это гвардия, оспаривать никто даже не пытался. Достаточно было увидеть, что в центре этой группы тяжелых латников, движется с два десятка воинов, одетых в странную серебристую броню. Если присмотреться внимательнее, то можно было понять, что это мифриловые доспехи! Честно говоря, когда стражник понял то, что видит, то даже ужаснулся от стоимости этих доспехов. Один такой комплект доспехов стоит не меньше пяти — шести тысяч золотых монет! Тем более, что такие доспехи обычно изготавливаются на заказ. Слишком уж необычные воины ехали рядом с невысоким, по сравнению с ними, дворянином.

— Я буду обязан сообщить в столицы Империи об этом! — Тяжело вздохнув выдохнул десятник, при этом ощущая какое-то облегчение в душе от того, что никто его атаковать сейчас не собирается. — Ваш господин должен это понять! Мы вас пропустим… Но ваш отряд слишком силен! Поэтому, необходимо будет, чтобы вас сопровождал хотя бы один или два пограничных стражника Империи, для избегания каких-либо конфликтов или проблем…

Естественно, что всё это было стандартным правилом, и герольд вольного герцога не отрицал этого. Снова вздохнув, десятник быстро подозвал к себе двух надёжных воинов, которым доверял. Объяснив им ситуацию, он приказал взять своих ездовых ящеров и сопровождать герольда. А вы что думали? Что стражники будут сопровождать самого вольного герцога? Ну, да! Кто же их к нему подпустит? Тем более с такой охраной? Когда отряд медленно начал втягиваться в открытые ворота пограничного форта, стражники поняли, что если бы этот отряд решил напасть на них, шансов у них отбиться не было бы никаких. Дело в том, что впереди этой группы воинов двигалась еще одна группа. На дальнем расстоянии они выглядели всего лишь низкорослыми всадниками. Но когда приблизились, стало понятно, что это пехотинцы! Пехотинцы такого роста, что становилось просто не по себе! Присмотревшись к тому, что было видно из-под тяжелой брони, стражники просто ужаснулись. Это были шарды! Неужели молодой герцог, который проезжая мимо десятника перекинул тому небольшой кошель с золотом, в благодарность за то, что его особо не задерживали, каким-то невероятным способом сумел подчинить себе этих, по сути, диких зверей? Среди шардов было очень много так называемых берсерков. Во время боя они теряли контроль над собой, и начинали буквально уничтожать всех тех, с кем только сталкивались. Уже само по себе только это усиление отряда молодого дворянина говорило о том, насколько он опасный противник. Связываться с ним теперь никто явно просто не захочет. Так как все понимают, что для них ничем хорошим это просто не закончится. Сам по себе такой великан, закованный в тяжёлые доспехи, может уничтожить кого угодно. Шарды и так опасны. Со своими дубинами, которыми они могут раскидать латников, словно какие-то игрушки. А тут они ещё и в броню закованы! Да, с такими противниками не справятся даже хваленая рыцарская конница Империи. Так как такие воины, отличавшиеся довольно высоким ростом, большой силой и неплохой скоростью, легко и просто начнут сбивать с их ездовых ящеров, рыцарей Империи, которые и встать-то с земли просто не смогут!

Чем больше он видел происходящее, тем больше этот десятник понимал, что действительно с этим разумным лучше дружить. Да, у Империи Амар мощное войско. И возможно они могли бы спокойно захватить даже это вольное герцогство. Вот только потери в армии Империи будут очень большие. Вряд ли у этого молодого дворянина имеется только эти два десятка шардов, которые двигаются впереди его группы воинов. Скорее всего, у него таких шардов наберётся где-то с сотню. Представьте себе, если каждый из этих великанов будет стоить не меньше сотни латников? А в таких доспехах и под две сотни! Что тогда? Это, по сути, десять тысяч латников! Минимум! При таком столкновении армия Империи понесет огромные потери. Хотя может быть и добьется результата. Ведь у них есть боевые маги! Но что-то подсказывало старому десятнику, который на границе уже видел всякое, что у этого молодого дворянина наверняка имеются свои какие-то секреты. И вряд ли эти секреты могут быть безобидными, учитывая его отряд, проходящий через пограничный форт Империи.

Но вмешиваться в дела подобного толка старому стражнику было не с руки. Зачем его такие сложности? Достаточно было того, что этот разумный вполне адекватно отреагировал на поведение пограничной стражи Империи, и даже отблагодарил их кошельком с десятком золотых монет? Судя по всему, этот дворянин действительно конфликтовать с Империей Амар не собирался. А значит, у них есть возможность жить спокойно и мирно. Тем более, что в последнее время через их пограничный пост очень часто стали проходить торговые караваны. А недооценивать это было просто бессмысленно. Весь пограничники, пропускающие торговцев, всегда имеют возможность получить что-нибудь себе в карман от торговцев, не желающих долго стоять на проверке. А значит, это всего лишь дополнительный способ для заработка тех же самых стражников, которые хотят получить таким образом дополнительный доход. Так что, в этом случае всё было вполне понятно и закономерно. И каким-либо образом мешать этому молодому дворянину, который сейчас скорее всего направлялся в столицу для встречи с Императором, пограничной страже просто не с руки. Они даже постарались потеснить очередной торговый караван, который пытался пройти на территорию вольных земель. Негоже, когда простолюдины, даже богатые торговцы, пытаются преграждать путь хозяину с тех территорий, куда направляются сами. За это их могут наказать. А кто будет в этом виноват? Пограничная стража! Так как всё это произойдет именно на тех землях, которые они контролируют. Только тут уж не поспоришь! Поэтому, нужно было быть внимательным и аккуратным. Чтобы не допустить конфликта интересов. Что будет происходить дальше на территории Империи, самого этого десятника уже не интересует. Там есть другие разумные, которые должны понимать сложность ситуации. А также и опасность возникновения конфликтов. Ведь этот молодой дворянин за любое оскорбление может спустить вперёд своих шардов, которые буквально разорвут любого, посмевшего перейти дорогу их хозяину. Да-да! Про этих монстров по Империи ходили целые легенды. Если они кому-то служили, то служили верно и честно. А раз они признали этого разумного своим господином, то значит он сумел предложить им что-то такое, что им не смогли предложить ни в каком другом государстве. По сути, все государства этого мира просто опасались связываться с этими гигантами. Считалось, что они практически неуправляемы. Подчиняются только своим вождям. Но если они сейчас были здесь, одетые в тяжелую кованную броню, и шли впереди отряда молодого герцога, это означало только одно… Своим вождем они признали именно его. А значит, хваленым генералам Империи следовало бы задуматься, если они захотят столкновения с этим молодым дворянином. Так как в этом случае они могут не только победить с большими потерями, но и вообще, просто проиграть… Кто знает, сколько на самом деле шардов у него под рукой? А это напрямую будет говорить о силе его войск!

Сейчас было видно только с пару десятков таких воинов. А значит, нужно сразу понимать, что у него таких бойцов не меньше сотни. А что дальше? А если у него не одна, и не два… три… а, например, пять сотен шардов! Что тогда? А тогда ситуация просто действительно становится ужасающей. Как уже говорилось ранее, даже сотня таких воинов может быть приравнена к десятку тысяч латников. Особенно учитывая их защищенность бронёй. А если выйдет пять сотен таких великанов, то этот отряд будет приравниваться к пяти десяткам тысяч латников. При таком раскладе, даже армия Империи Амар будет вынуждена просто отступить.

Именно с такими мрачными мыслями десятник старательно улыбаясь пропускал мимо себя отряд молодого герцога, направившегося на территорию Империи с дружеским визитом. Насколько этот визит будетдружеским, решать уже не десятнику пограничной стражи, который всю свою жизнь положил на благо служения Империи. Что он мог, то сделал… А дальше, пусть думают своими головами те самые хваленые генералы, которые считают себя умнее всех. Он знал, что некоторые эти разумные могу просто приобретать свои титулы и звания за деньги, или благодаря своей родословной. Но ничего тут поделать было нельзя. Для этого, чтобы каким-либо образом им помешать, было необходимо самому быть дворянином. А он таковым не был… Так что, в его задачу входило только контролировать свой участок границы… Не более того! При этом старый стражник понимал, что если ситуация изменилась настолько кардинально, то возможно и Император Маурзар, который был уже знаменит своим вдумчивым подходом к самым различным проблемам, окажется умнее чем все те, кто будет кричать что нужно поставить этого молодого герцога на его место. На месте Императора, старый десятник просто бы разрешил этому дворянину самому разобраться со всеми такими умниками. Если хотят поставить этого герцога на его место, пусть попробуют. Как бы не получилось всё наоборот?

Но как уже говорилось ранее, десятника всё это не касалось… Пропустив через свою территорию эту кавалькаду, он с облегчением закрыл снова ворота, и обратил внимание на тот самый торговый караван, все разумные из которого, застыв возле дороги, с удивлением провожали довольно крупный и сильный отряд воинов вольных территорий. Они сопровождали своего герцога. И шли весьма гордые от осознания своей миссии. Тут уж не поспоришь! Отрицать этого не мог никто… Поэтому, десятник уже привычно сделал отмашку своим стражникам. Нужно было попытаться стрясти с торговцев хоть что-то. При этом он не забывал и о том, что тем воинам, которые отправились вместе с этой кавалькадой до того места, где их встретят официальные силы Империи, тоже нужно будет оставить их процент. Нельзя было обижать тех, кого он сам отправил на задание. Иначе, в следующий раз они просто откажутся куда-то отправляться. А это нарушение службы. Хотя он был десятником, но отлично понимал, что своих бойцов обижать нельзя. Кто же за них заступится, если не он? Именно поэтому он дал понять всем остальным воинам своего участка, что дележ их добычи будет происходить позже, когда вернулся те, кого он отправил на задание. Зная его честность, стражники не сомневались в том, что всё будет нормально. Поэтому, оставшиеся стражники с утроенной силой бросились к торговцам. Теперь всё зависело от этих торгашей… Захотят ли они, чтобы все их телеги были вывернуты наизнанку, или же сами догадаются передать несколько серебряных стражникам, чтобы их груз был всего лишь проверен при помощи артефактов? От проверки товара напрямую зависела и скорость продвижения этого каравана через границу. Этого торговцы не понимать не могли… Буквально через несколько минут десятник уже даже не вспоминал о том, что только что случилось на его участке. Зачем? Теперь пусть болит голова у кого-то другого. Он свою задачу выполнил! И это было для него важнее всего…

Максим

— Судя по всему, местные жители совершенно не ожидали увидеть в боевом отряде шардов? — Наблюдая за тем, что он видел, Максим мысленно покачал головой понимая, что в данном случае все эти разумные просто ведут себя словно перепуганные дети, едва сдерживаясь, чтобы не убежать в испуге. Сам парень, пообщавшись несколько раз с вождями трёх племен шардов, пришедших к нему, убедился в разумности этих гигантов. Да, они были эмоциональны и сильны. Во время боя могли потерять над собой контроль. И в такой ситуации поблизости лучше никому постороннему не находиться. Однако, они жили так, как им приказывали Заветы предков, что явно говорило о том, что в данном случае ситуация у них действительно была очень сложная. Многие разумные хотели бы использовать шардов в своих целях. Гиганты были сильны, и весьма опасны. По крайней мере, об этом знали все жители этого мира. Но они не знали одной главной, основополагающей сложности, которая окружала жизнь этих разумных. Они были очень добродушными! И поэтому понимали, что их постараются все использовать. Ведь их можно было легко и просто обмануть. Дело в том, что шарды сталкиваясь со предательским поведением разумных, которые их окружали, в первую очередь видели их злобу и ненависть. Что и отталкивало этих гигантов от всех тех, кто мог бы попытаться их использовать. Когда они узнали о том, что какой-то благородный берет их к себе на службу, при этом обещая полную защиту их семей, шарды практически не задумываясь согласились на это. А что бы вы думали в этом случае?

Они знали, что их в покое всё равно не оставят. За ними охотились, словно за дикими зверями! Были даже некоторые дворяне, которые коллекционировали головы убитых шардов. Ведь они жили фактически как дикари. Единственное оружие, которое они знали, это были дубины. Ну, сами подумайте… Кто их будет обучать владению тем же самым мечом, или же ещё какому-либо виду оружия?

Однако, в герцогстве Максима эти разумные столкнулись с тем, что парень не собирался устраивать на них охоту. Эти разумные будут жить возле его родового замка. Там есть место, где им разгуляться и поохотиться. Более того… Пытаясь проверить их навыки охотников, парень был удивлён. Их сила и ловкость были действительно на грани гениальности. Представьте себе, что метнув дубину на расстояние до двухсот метров, такой гигант мог попасть в цель размером в метр. То есть, по сути, он мог спокойно убить любого хищника таким ударом. Пытаясь вооружить этих гигантов, Максим понял, что действительно лучше всего использовать именно так называемые варианты той же самой дубины. Только булаву! При помощи этой булавы, они могут не просто сражаться с теми же самыми латниками. Они могут ещё и убивать тех самых хвалёных рыцарей Империи Амар, сбивая их с ящеров так, словно те какие-то игрушки. Более того… Дав им копья, и показав то, как можно метнуть копье, парень убедился в том, что эти разумные могут охотиться и таким образом. Копья летели на огромное расстояние. И попадали в цель. Использовав в качестве мишени обычные щиты, Максим убедился в том, что брошенное копье пронзило его в самом центре фактически на расстоянии трёхсот пятидесяти метров! На такое расстояние даже стрелы из боевого лука не летают! Кроме того, заметив у воинов Максима и рейнджеров боевые луки, шарды заинтересовались ими. Но для них нужно было делать луки просто огромного размера. Фактически такие же, какие надо было ставить на баллисту. Изготовив пробный вариант такого оружия, Максим убедился в том, что у этих разумных действительно очень сильны инстинкты и навыки охотников. Выпущенная из такого лука довольно крупная стрела, напоминающая своим размером небольшое копьё, унеслась на расстоянии больше километра!

Представив себе силу удара такого снаряда, парень ужаснулся. По сути, десяток таких лучников мог спокойно сбить летящего дракона! Судя по всему, даже если бы эти снаряды не пробили броню этого существа, но силы их удара хватило бы, чтобы заставить эту тварь рухнуть на землю. Где её наверняка бы добили остальные шарды, своими громадными дубинами. Как оказалось, братья-гиганты, действительно по сравнению со своими родственниками по отцу выглядели детьми. Ведь шарды были более массивными, и высокими. Даже двигаясь рядом с Максимом, своими щитами они могли закрыть его по шею, совершенно не напрягаясь.

Естественно, что терять таких воинов Максим не собирался. Он видел то, как они дерутся между собой. Его латники вряд ли бы справились с такими бойцами. Парень даже опасался проводить спарринг с шардами, которые могли бы просто расшвырять его воинов в разные стороны, как какие-то кегли. Он заранее понимал всю сложность ситуации. Поэтому Максим и не стал особо усугублять ситуацию. Договор с шардами оговаривал чётко то, что они предоставляют ему воинов, а он обеспечивает безопасность жителей кланов, которые хотят всего лишь спокойно жить. Да, они были просты и наивны. Чем часто и пользовались разумные, устраивая на них охоту. Максим не был таковым. Он не собирался загонять этих разумных, словно диких животных. Он дал им место для жизни, а также и возможность для развития.

Конечно кому-то это могло показаться весьма наивным с его стороны. Но зачем ему такие сложности? Ведь заполучив себе этих гигантов, их нужно было не только защищать, но также и присматривать за тем, чтобы они не совершали каких-либо глупостей на их его землях? В том-то и секрет… Когда выяснилось то, каким образом они охотятся, Максим тут же выдвинул еще один десяток шардов как раз к той самой крепости на перевале, где очень часто можно было поохотиться на монстров. Шарды сразу же решили этим воспользоваться. И в первую же свою охоту, фактически выбили всех монстров, находящихся поблизости от этой крепости. Местный граф был просто поражён их силой и ловкостью. А также и трофеями, которые притащили эти гиганты. Проверив всех воинов-гигантов при помощи знаний матушки Миризы, Максим выяснил ещё один факт о том, почему ненавидели этих шардов? Они точно так же, как и он сам, практически не поддавались магии! Представьте себе, как как сложно остановить разбушевавшегося шарда? По сути, парень понимал, что это не так уж и сложно. Всё дело в том, что шарды, если кого-то признавали своим руководителем или вождем, то беспрекословно ему подчинялись. Даже в том состоянии берсерка, когда считалось, что они никого не видят вокруг, осознавали признаки их союзников. И понимая это, великаны не станут нападать на того, кто несёт эмблему их боевого товарища.

Поэтому, парень вполне мог спокойно куда-либо направляться с крупным отрядом этих гигантов. Ведь они всего лишь сопровождали своего вождя. Да-да! Все три этих племени шардов признали Максима своим военным вождем. Ведь он дал им возможность не просто жить в безопасности, не опасаясь того, что в один прекрасный момент возле их поселков могут появиться какие-то охотники, старательно выстреливающие женщин и детей для того, чтобы уничтожить их племя. Более того… Парень дал им возможность вооружаться… Торговать… И вообще, спокойно жить в этом мире! Сначала, первое время даже местные жители на бывших вольных территориях опасались этих гигантов. Но заметив, что их не опасается хозяин этих земель, постепенно местные жители тоже успокоились. А когда поняли, насколько эти гиганты, выглядевшие злобными и опасными, доверчивы и наивны, тоже приняли их в своё окружение. Тем более, что шарды не могли торговаться или кого-либо обманывать. Подобное было против их собственного естества. Они были патологически честными.

Поэтому, заранее подозревая, что торговцы могут попытаться обманывать его подопечных, Максим тут же постарался сделать так, чтобы торговыми делами шардов занимались именно его доверенные разумные, кому Максим сам может что-то доверить. Ведь шарда можно спокойно обмануть, назвав ему абсолютно любую цену за товар, и неважно, что это будет за товар. Тот ли товар, который привёз сам великан, или же тот — который он хочет купить. Поэтому парень заранее понимал, что будет лучше, чтобы торговлей для шардов занимался кто-то ещё., кто может торговаться… Может в любой момент понять, что его пытаются обмануть. Когда впервые произошла такая торговля, то вожди этих племён великанов были действительно удивлены. Оказалось, что некоторые разумные, живущие не так далеко от их бывших поселений, старательно пытались использовать наивность этих гигантов, в своих личных целях. Эти цели для них были сейчас важнее всего.

Самое смешное было в том, что эти торговцы, которые скупали у них за бесценок трофеи и старательно на этом наживались, набрались столько наглости, что даже посмели явиться вслед за ними на территорию герцогства Максима. Каково же было их удивление, когда, столкнувшись с правилами на этих землях, выяснилось, что торговать напрямую с шардами не имеет права никто! Все торговые дела этих гигантов шли именно через разумного, который подчинялся непосредственно самому местному хозяину. А гиганты увидели настоящее лицо этих разумных, которых считали фактически своими друзьями. Обвинённые в мошенничестве эти торговцы были вынуждены точно также, как и все остальные преступники, которых ловили на землях Максима, участвовать в строительстве дорог. Да… Они пытались откупиться… Но как они это сделают, когда у них было изъято буквально всё? Штраф, который они заплатили, имел отношение только к старому мошенничеству, которым они занимались, обманывая шардов на старом месте жительства. Парень это сделал именно для того, чтобы община этих гигантов могла позволить себе закупки нужных им материалов.

Самым удивительным для всех оказалось то, что эти гиганты действительно чем-то похожи на обычных гиков, только цветом кожи отличались, да общим размером. Женщины шардов, когда одели обычную одежду, сшитую из тканей, и украсились различными бусами и украшениями, только подогнанными под их размеры, действительно на некотором расстоянии выглядели как обычные женщины гиков. Вот только когда приближаешься к ним, сразу заметишь размер. Всё-таки рост был соответствующий. А вы что думали? Ведь им еще нужно было рожать таких же маленьких великанов, чтобы их раса продолжала свое существование.

Общаясь с вождями этих племен, которых бы проще было бы назвать Старейшинами, Максим услышал о том, что оказывается существовало еще одно племя этих разумных. Которое даже от них отличалось своим ростом. Это были горные шарды. Их вообще боялись все. Говорили, что они дикие нравом, и такие же сильные. Более того… Поговаривали, что их кожа довольно крепкая и грубая, из-за чего некоторые разумные, по какой-то глупости, называли этих гигантов детьми дракона. Пробить их кожу можно было только целенаправленными ударами копий. Хотя на них тоже предпочитали охотиться.

Услышав эту историю, Максим понял, что эти гигантов можно использовать как довольно неожиданную для врагов убойную силу. Ведь парень уже знал, что предоставив им безопасную жизнь она своих землях, например, в тех же самых горах, где строились рудники, он мог бы обеспечить для себя защиту и поддержку этих великанов. Максим отлично понимал, что даже эти великаны, без поддержки обычных войск, просто обречены на гибель. Да, они могут нанести большие потери даже войскам Империи Амар или того же самого Королевства Юкиан. Но в данном случае, если они будут действовать при поддержке войск Максима, у них есть возможность добиться максимального результата. Главное, договориться с ними…

Именно поэтому, Максим решил отправить торговый караван, в котором пойдут пара шардов для того, чтобы добраться до мест, где обитают те самые горные шарды. Посылать туда простых торговцев с его стороны было бы огромной ошибкой. В отличие от своих лесных родственников, горные шарды вообще ни с кем не контактировали. Они настолько привыкли к тому, что их все пытаются предать или уничтожить, что просто не могли никому доверять. Однако, парень в первую очередь рассчитывал именно на то, что в этом караване будут присутствовать их младшие родственники. И тогда можно будет попытаться договориться с ними. Ведь вождь этих разумных не может не понимать главную проблему ситуации, в которой оказалось его племя. Их будут уничтожать, одного за другим…

Проблемой было то, что их убивали чаще, чем они успевали рождаться. Поэтому надо было понимать, что рано или поздно всё племя горных шардов просто вымрет, и как результат, исчезнет одна из рас разумных, которая могла бы усилить позиции самого землянина. Вы естественно спросите о том, зачем ему нужны все эти сложности? Ну, живёт где-то в горах племя горных шардов… И что? Ему зачем такие сложности? В том-то и дело! Сами подумайте, как следует… Если Максим является таким уникальным собирателем различных редкостей и странностей, появления со временем возле него землян не станет ничем необычным. Это будет вполне нормально и понятно. Кроме того, увидев его представительскую кавалькаду, в которой находятся не только гвардейцы-латники, которые могут дать фору любому воину того же Королевства или Империи, но также и те же самые шарды, многие разумные задумаются, а нужно ли им вообще конфликтовать с ним? Ведь в этом случае, выигрыш может быть не соразмерным потерям? А потери будут явно очень велики. Даже один шард в отряде может сражаться наравне с сотней обычных воинов. Особенно, если учитывать то, что Максим старательно обеспечил их тяжелой бронёй и оружием. Каждый из этих воинов нёс не только щит, которым можно было полностью закрыть целого всадника на ездовом ящере, выкованный из металла, но также и три боевых булавы, закрепленные за их спиной. Вы конечно спросите о том, зачем им целых три булавы? Да, всё за тем, что они могли две бросить в качестве метательных снарядов, оставшейся начать сражаться… Причём в руке они сейчас несли еще по одному боевому копью. Эти здоровенные палки с кованными наконечниками были длиной соразмерной с размером тех самых копий тяжелых всадников хваленой рыцарской конницы Империи Амар.

Представив себе ёж из этих копий, Максим едва не рассмеялся в полный голос. Всё-таки, он понимал, что при таком столкновении, у его потенциальных врагов просто не будет ни единого шанса. Даже та булава, которая была бы брошена в противника, учитывая то, что она будет лететь, вращаясь словно лопасти вертолёта, просто выкосит довольно приличную просеку в отряде противника. Следом можно будет метнуть копье, которое может пробить несколько латников подряд. В данному случае нельзя было не учитывать того чувства паники, которое тут же охватит всех разумных, кому придется столкнуться с такой силой. Ведь при таком столкновении, потенциальные враги Максима просто поймут, что их войско будет деморализовано фактически в самом начале боя. Про это тоже нельзя было забывать!

Так что теперь всё зависело от сообразительности местных властей. Судя по поведению стражников на границах, они действительно понимали, что ситуация сложная. Поэтому вместе с едущим впереди его отряда герольдом, сейчас ехали два стражника с границы Империи. Их присутствие должно было успокаивать встречных разумных. Более того… Максим не забывал также и о том, что они будут ехать через земли различных дворян, которые явно могут попытаться как-либо придраться к отряду парня. Да, возможно ему бы удалось спокойно уничтожить войска противника. Но зачем ему такие сложности при въезде на потенциально союзную территорию? Пусть эти дворяне, видя присутствие Имперских пограничных стражников, сразу понимают, что в данном случае они сталкиваются с дипломатической миссией. Переходить дорогу самому Императору Маурзару, никто из них явно не захочет. Поэтому, у парня есть все шансы спокойно доехать до того места, где он сможет спокойно встретиться с главными дворянами этого государства.

Кроме того, парень уже знал также и о том, что его собственный агент, которого он заранее отправил на территорию Империи Амар, уже обеспокоился для своего хозяина приобретением резиденции на территории столицы. В данном случае, это здание будет скорее всего чем-то вроде дипломатической миссии. Живущие там разумные, будут выполнять роль послов Максима. А во время приездов самого парня в это соседнее государство, он сам будет проживать в этом доме. По рассказу агента Раисана, парень понял, что здание довольно большое, чтобы там внутри расположился весь его отряд. Но всё равно он предупредил агента о том, что возле этого здания необходимо построить также помещение для шардов. Всё-таки эти ребята были довольно крупного размера. Им не всегда подходили комнаты, или же даже дверные проемы, которыми могли пользоваться обычные разумные в Империи.

Именно поэтому парень сейчас много спокойно действовать, понимая, что даже его воины-великаны всё-таки найдут для себя достойное пристанище, чтобы не случилось каких-либо конфузов. А по пути в столицу Империи, он не собирался останавливаться, например, в тех же самых постоялых дворах. Ну, сами подумайте… Какой постоялый двор примет такой груз для себя? По сути, такой наплыв постояльцев для них будет просто ужасающей проблемой. И забывать об этом парень не собирался. Да, для него бы конечно место там бы нашлось. Тем более, учитывая благородство его рода, и подобное сопровождение… Вот только что делать всем его сопровождающим? Дворяне-вассалы тоже нашли бы себе комнату. А те же самые шарды? Куда их девать? Или же остальных воинов-латников куда-то тоже нужно пристроить?

Поэтому, парень намеревался всю дорогу останавливаться где-нибудь в поле. Для этого у него имелось все необходимое. Специальные палатки, провиант… Благодаря походным сумам, которыми сейчас могли распоряжаться его личные телохранители, всё это было у них в достатке. Поэтому, можно было понять, что в данном случае особых проблем у них не было. Хотя пограничные стражники первые пару дней довольно нервно посматривали на его воинов, когда они проезжали мимо очередного постоялого двора. Ведь для них всё это было действительно необычным и странным. Но учитывая заранее возможность подобного, Максим также захватил и для них запасную отдельную палатку. Которую тут же раскладывали, давая возможность этим стражникам находиться хотя и под защитой его отряда, но так же и немного в стороне. Что и позволило этим разумным хоть немного успокоится. А судя по информации, которую принесли парню рейнджеры, сопровождавшие группу, эти стражники действительно были в шоке от всего происходящего. Однако, они понимали всю сложность ситуации. И поэтому понимали также и то, что теперь им нужно быть внимательными втройне! Ведь не хватало еще, чтобы такого гостя, который вел себя так достойно, кто-нибудь обидел…

— Господин, впереди дорогу перегородила какая-то кавалькада! — Двигающиеся по лесам немного впереди его кавалькады рейнджеры, вовремя заметили эту преграду, и предупредили хозяина. — Судя по количеству знамен, а также и общему составу, можно понять, что это скорее всего какие-то представители Императора, которые видимо ждут вас, чтобы переговорить или же проводить до столицы? Этого точно мы не знаем… Однако, в случае необходимости, мы готовы их атаковать!

Усмехнувшись, Максим решил продолжать движение. Особенно это было просто, учитывая способности рейнджеров. Эти разумные могли спокойно подобраться к противнику со спины, и расстрелять их из своих луков. Но конфликт разжигать на этих землях парень не считал нужным. Хватит и того, что за это время они распугали несколько отрядов стражи местных дворян, которые видимо всё-таки надеялись получить с проезжающих очередную мзду. Но когда к ним расплачиваться за проезд подходили шарды, эти разумные почему-то тут же вспоминали о каких-либо проблемах, и старались раствориться в тени лесов. Самым странным для них всех могло быть то, что делал сам Максим, двигаясь по территории Империи. Останавливаясь на очередной ночлег, парень просто уходил в лес на несколько минут. Этого хватало на то, чтобы посадить и там семя Великого леса. Возможно для парня это было немного предосудительным, так как он таким образом можно сказать вредит потенциальному союзнику? Но это смотря с какой стороны посмотреть на эту проблему? Можно было сказать, что он кому-то вредит… А кому-то помогает! Всё-таки Великий лес пока что демонстрировал парню свою добрую волю, что позволяло отвечать ему тем же. Так что, тут всё было вполне понятно и логично. А вот то, что будет потом после общения с Императором, и его младшим братом, парню ещё неизвестно. Возможно ситуация может просто повернуться для него невыгодной стороной? И в этом случае, у парня могут возникнуть многочисленные проблемы. Тогда ему придется уходить с территории Империи Амар, и не факт, что по дорогам. Двигаясь через лес, где уже будет хоть какое-то влияние Великого леса, Максим сможет хотя бы заранее знать о том, что его ожидает. Благодаря этому у него будет больше шансов спастись. Да-да! Максим заранее предусматривал возможность для бегства. Кто знает, как повернется ситуация дальше? Ведь он уже знал минимум про одного разумного, который намеревался захватить власть в Империи? Кто знает, может таких разумных в этом государстве гораздо больше, чем можно предположить? Конечно парень понимал, что в этом случае должны быть какие-то меры предприняты тем же самым Императором. Всё-таки этот разумный замахивается именно на его власть? При этом парень понимал, что если это семейство позволит случиться подобному, то сам Максим ничем им помочь не сможет. Сами подумайте… Зачем Максиму постоянно вмешиваться в происходящее на территории этого государства? Нельзя же забывать о том, что эти земли должны действовать полностью самостоятельно. А значит, у парня могут возникнуть большие проблемы, если он будет постоянно вмешиваться в происходящее на этих территориях. Ведь наверняка есть такие разумные, которые просто наблюдают за происходящим, и собирают самые различные факты? В этом случае, парень может просто рано или поздно продемонстрировать свой интерес. Как только это произойдет, его могут попытаться обвинить во враждебных действиях. А какие враждебные действия он производил? Например, сейчас он вёз эликсир полного здоровья для дочери Великого герцога Империи. Потом он намеревался дать довольно щадящие условия для закупки тех же самых эликсиров и ингредиентов, добываемых на территории Пустоши…

Но при всём этом, парень отлично понимал, что в данном случае, заранее выкупая у поисковиков самые ценные их находки, он практически лишает и Империю Амар и Королевство Юкиан тех же самых боевых артефактов, которые могут усилить их армию. Но в данном случае, не надо снимать со счетов и то, что армия этого государства и так довольно сильна? Кроме того, парень уже знал о том, что у графа Сиргаш, который ранее заведовал поисковиками, имелись довольно крупные запасы тех же самых артефактов, и различных ингредиентов, которые могли бы позволить Империи довольно долгое время их использовать для каких-либо боевых столкновений. Так что в этом вопросе всё было в порядке. А вот как пройдут сами переговоры, учитывая возможность того, что Император Маурзар может прислушиваться не только к своему младшему брату, но и еще к каким-нибудь советникам, сейчас даже предполагать было бы просто глупо.

— Приветствую вас на земле Империи Амар, Ваше Высочество! — Когда его отряд приблизился к группе дворян, стоявших дороге, отделившийся от них дворянин, довольно бодро подъехал к землянину, и приветственно поднял руку. — Мы счастливы приветствовать вас здесь, как доброго соседа! Я представляю посольство Империи Амар, которое было уполномочено самим Императором Маурзаром встретить вас и сопроводить в столицу!

Вежливо и спокойно поприветствовав этого дворянина, Максим уточнил информацию о том, что теперь его кавалькаду будут сопровождать эти дворяне. А значит, стражникам с границы наступило время возвращаться назад. Подозвав их к себе, Максим всё так же протянул им небольшой кошелек с десятком золотых, в виде благодарности за помощь. В этом не было ничего странного или предвзятого. Как уже знал парень, в этом мире все жили в основном только ради самих себя. Соответственно можно было таким образом заполучить себе разумных, которые будут заинтересованы в том, чтобы жизнь Максима была долгой, и счастливой. Ведь он всегда благодарил разумных, которые ему оказывали какие-либо услуги? Как только этот слух разойдется даже по Империи, многие из каких-либо хитрецов или мошенников наверняка постараются привлечь к себе внимание этого дворянина, который так легко и просто расстается с полновесными золотыми монетами. Вот только они не учитывают того, что в этом случае им нужно честно к нему подходить и предлагать свои услуги. Если они попытаются его обманывать, для самих этих хитрецов хорошим подобное не закончится. Они всё равно будут ему служить. По своей, или его воле. Это уже не суть важно.

Дальше движение кавалькады продолжалось уже в сопровождении дворян Императора Маурзара. Граф Жаргак и герцог Лиртан, которые были личными порученцами хозяина государства, ехали рядом с Максимом, старательно пытаясь разузнать у него главные причины его появления на территории Империи Амар. Они конечно понимали, что добрососедские отношения имеют большое значение. И его появление на землях Империи говорило напрямую о том, что конфликтовать со своими соседями парень не собирался. Однако, всегда нужно в политике подозревать второе дно. И эти разумные отлично всё это понимали. А вот сам Максим знал о том, что граф Жаргак не так давно получал деньги от того самого герцога Бриганл. А значит, наверняка мог работать и на этого разумного? Соответственно можно было понять, что этого опытного переговорщика нужно держать в поле зрения. Кто знает, какие мысли могут быть у него в голове?

Проезжая через очередной постоялый двор, Максим неожиданно заметил там группу разумных, которые как-то странно посматривали на проезжающую кавалькаду. Получив сигнал через перстень связи, парень понял, что в данном случае, это разумные, которые и душой, и телом, принадлежат Великому герцогу Маурс, родному брату Императора. Ведь среди них был и Раисан агент Максима! Великий герцог считал, что этот барон Эгин, бывший раньше обычным слугой, преданным ему душой и телом! А значит, можно было понять, что планы Максима продвигаются. Отдав тихо распоряжение своим рейнджерам, чтобы они помогли незаметно пробраться на территорию лагеря, где они остановятся, его агенту. Парень понимал, что время идёт уже на дни. Агент сообщал землянину о том, что девушка уже практически не встает со своей кровати, и даже в парк её выносят на руках, чтобы она могла подышать воздухом. Значит, нужно было спешить.

Конечно, кто-то мог бы сказать, что парень мог бы всего лишь сам собственными руками передать этот эликсир Великому герцогу. Но ведь Максим наоборот хотел сделать так, чтобы Великий герцог Маурс сам считал себя должником землянина? Передав добровольно через его слуг этот эликсир, Максим вынудит Великого герцога признать долг за собой. Ведь он знал, что этот дворянин не хотел афишировать болезнь дочери. Зачем ему делать показное действие, заставляя дворянина такого рода при посторонних дворянах Империи признавать, что его власти не хватило для спасения собственного ребёнка?

Поэтому, тогда вечером к нему привели Раисана, Максим быстро передал ему походную суму, которая предназначалась для агента, а также и тот самый эликсир, который теперь этот дворянин должен будет доставить к своему хозяину. Всё было продумано заранее. Кавалькада Максима привлечет к себе основное внимание врагов, как самого молодого герцога, так и семьи Императора. Ну, не верил парень в то, чтобы происходящее с дочерью родного брата Императора, не имеет какой-либо двойной подоплеки. Поэтому нужно было спешить. После чего, он дал даже десяток рейнджеров, которые должны были сопроводить этого дворянина до столицы. Нужно было сделать так, чтобы эликсир достиг адресата. Ведь не зря же парень всё это делал, и тратил свои силы и нервы, уговаривая тот же самый Великий лес предоставить ему все нужные ингредиенты. Всё это парень прекрасно понимал. А значит, теперь дело было за малым. Нужно было добиться, чтобы всё случилось так, как запланировано…

Кроме того, его кавалькада будет двигаться достаточно медленно. А время, как известно, страшный враг. Если девушка уже в тяжелом состоянии, то она может просто не дождаться его приезда. Это был еще один из факторов, который вынуждал парня действовать как можно быстрее… Дополнительно ко всему прочему, когда он приедет в столицу Империи, эликсир уже должен будет подействовать. А значит, Великий герцог Маурс уже будет считаться его должником. Всё зависит только от быстроты действий. Иначе можно потерять всё…

Великий герцог

— Ваше Высочество… Ваше Высочество, проснитесь! — Великий герцог Маурс, пр его ощущению только что закрыл глаза, как его довольно бесцеремонно затормошил старый слуга, который всю свою жизнь служил в их семье. — Ваше Высочество, быстрее! Проснитесь!

— Что случилось? — Медленно приоткрыл свои глаза дворянин, но заметив стоявшего перед ним старика, практически мгновенно подпрыгнул, схватив руками за воротник этого слугу. — Что-то с Альсинарией? Говори же! Что с ней?

— Не с ней… она спит! — Постарался аккуратно расцепить руки хозяина старик, понимая его эмоции, но при этом стараясь донести до своего господина какую-то очень важную и волнующую новость. — Я здесь не из-за этого! Прибыл барон Эгин! Говорит, что он привёз то, что вы так искали! С ним прибыло с десяток воинов, которых я никогда не видел… У них герб… двухцветный и странный… Я такого тоже никогда не видел!

— Странный двухцветный герб? — Удивлённо посмотрел на своего верного слугу герцог, но потом у него в голове мелькнула радостная догадка. — А случайно там не дракон, который обвивается вокруг меча?

— Да, Ваше Высочество! — Удивлённо посмотрел на своего хозяина старик, и пожал плечами. — Именно такой герб! И барон говорит, что они сопровождают его после встречи с их хозяином. Я даже не знаю, что это за хозяин… И что привёз барон…

— Быстрее! — Сразу понял брат Императора то, что могло сейчас находиться у его слуги, ставшего дворянином, и бросился прочь из комнаты, даже не задумываясь о том, что сейчас выглядит не слишком презентабельно, особенно учитывая домашний халат. — Где он? Я должен его увидеть!

Но всё оказалось гораздо проще… Барон Эгин стоял прямо за дверями спальни, и как только услышал голос хозяина, тут же проскользнул в помещение, и преклонил колено перед своим сюзереном.

— Ваше Высочество, я встретил герцога Максима по пути в столицу. — Медленно проговорил барон, доставая из своего нагрудного кармана флакон, буквально сияющий какой-то силой, и протягивая его Великому герцогу. — Он, отлично понимая сложность ситуации, попросил меня доставить вам этот эликсир! Даже дал своих рейнджеров, чтобы те помогли мне добраться до вас как можно быстрее! Он едет медленно, поэтому сам не может вручить вам его. Но зная мою верность, доверил мне этот эликсир, который должен помочь вашей дочери!

Дрожащими руками герцог медленно взял в руки этот самый флакон, который так долго искал. Создавалось впечатление, что даже сквозь хрустальные стенки посуды, в которой содержался эликсир, он пощипывает руки старого альваза. И уже только это говорило о той силе и мощи, которые содержатся в нём.

— Все за мной! — Понимая, что время безвозвратно уходит, и в любой момент может быть поздно, Великий герцог Маурс, в таком виде в каком был, бросился к спальне своей дочери. Нужно было действовать. И действовать быстро! Да, он понимал, что девочка сейчас спит. И если он её разбудит, то ему придется объяснять все причины того, что произойдет. Но дворянин был согласен на это. Он понимал, что может наступить такой момент, что даже этот могущественный эликсир просто не сможет ему помочь. Так что, действительно нужно была очень спешить!

Переполошив всех служанок и слуг в доме, Великий герцог Маурс ворвался в спальню к своей дочери, которая спросонку долго не могла понять того, что её уговаривает сделать отец, который никогда не позволял себе в таком виде не то, что появляться в спальне дочери, но даже выходить из собственной спальни. Видимо это его состояние немного испугало девушку. Но время уходило. Поэтому, он буквально силой заставил Альсинарию выпить этот эликсир. После чего остался с ней на всю ночь. Состояние девушки было настолько тяжелым, что она практически сразу, как только вокруг воцарилась тишина, уснула. Старый дворянин сидел возле её кровати, и молча ждал результатов действия эликсира. Судя по шороху и шёпоткам за дверью в её спальню, можно было понять, что и те самые верные слуги, которым он мог доверять, тоже беспокойно топтались там, в коридоре. Однако мешать своему хозяину никто из них не смел. Так как все понимали, что сейчас они могут не только вызвать его гнев, но и даже более того… Поэтому, все они только ждали, когда сам герцог Маурс позволит им войти, но не пытались сами навязываться своему хозяину.

Наблюдая за девушкой, Великий герцог неожиданно для себя заметил, что у неё медленно, прямо на глазах, начали пропадать чёрные тени, которые находились под её глазами. Судя по всему, состояние девушки было действительно очень тяжёлым. И эликсир полного здоровья включился в работу. Но теперь ему нужно было время. То самое время, которого раньше у Великого герцога не было.

— Папа, а почему ещё ты сидишь здесь? — Задремавший от усталости герцог, едва не подпрыгнул в кресле, когда его аккуратно за руку взяла тонкая рука дочери. Сквозь ещё не ушедший сон он пытался разглядеть девушку, склонившуюся над ним, но то, что она стояла сама без поддержки слуг, заставило старика едва не расплакался. Было видно, что Альсинария действительно очень худа. Буквально просвечивающаяся насквозь. Всё из-за болезни! Но теперь она стояла и смотрела на него, сияя своими глазами, в которых не было той самой обречённости и усталости. Эликсир полного здоровья сделал своё дело, полностью ликвидировав опасность для её жизни.

— Папа, пойдем завтракать? — Его принцесса удивлённо посмотрела на старика, у которого из глаз потекли слёзы, и медленно осмотрела комнату, как будто видела её в первый раз. — Ты даже себе не представляешь, как я проголодалась!

Как только об этом услышали слуги, стоявшие всё ещё за дверями, их эмоциям не было края. Они все, радостно причитая, бросились на кухню. Все эти матушки и кормилицы были готовы закормить молодую принцессу буквально до смерти. Однако вмешались врачи, которые следили за её здоровьем. И теперь должны были убедиться в том, что угрозы жизни дочери Великого герцога нет никакой. Медленно шатаясь старый дворянин вышел из спальни девушки, и направился в свою. Ему нужно было привести себя в порядок. Заметив в коридоре всё также стоявшего под стенкой, словно мрачная тень, барона Эгин, который рискуя жизнью привёз фактически новый глоток воздуха для своего сюзерена, Великий герцог молча кивнул ему. Судя по всему, барону и этого было достаточно. Ответив низким поклоном, он тут же отправился отдыхать. Важно было ещё и дать возможность отдохнуть тем самым рейнджерам, которые помогли дворянину доставить такой важный груз. Уже потом, через полдня, радостно слушая веселый смех дочери, доносящийся в его кабинет из парка, Великий герцог Маурс слушал рассказ барона Эгин о его путешествии сквозь лес. А вы что думали? Оказалось, что на дорогах было несколько засад каких-то разумных, выдававших себя за обычных разбойников. Вот только рейнджеры одного из них специально захватили живым. И доставили к Великому герцогу. За то время, пока дворянин сидел возле кровати своей дочери, его палач успел пообщаться с этим разбойником, и выяснить много интересного. Этих разумных наняли для того, чтобы остановить не только слуг самого Великого герцога, но и вольного дворянина, который прибыл в Империю Амар. Уже только из-за этого можно было понять, что кто-то из дворян Империи, обладающий довольно большими денежными средствами, и связями, решил попытаться перейти дорогу не только самому Великому герцогу Маурс, но и его родному брату — Императору. Ведь любое нападение на этого дворянина на землях Империи могло быть распознано как агрессия. И тогда ни о каком мирном договоре и речи бы ни шло. А значит, нужно ловить заговорщиков. Ведь посягнув на власть Императора, эти разумные наверняка постараются со временем занять и его место.

Но сейчас это было не столь важно. Важно было только то, что он слышал. А слышал старый дворянин как радостно и весело смеется его дочь в парке. Это было важнее всего для старого дворянина. Ему вернулась жизнь! Более того… Этот молодой дворянин из вольных земель продемонстрировал брату Императора, что не намеревался получать какую-либо выгоду при помощи этого могущественного эликсира. Он просто хотел обеспечить своего будущего союзника здоровым ребенком. А это было возможно только таким образом. Поэтому Великий герцог Маурс старательно принялся расспрашивать барона о том, как именно произошла встреча, и что говорил при этом сам герцог Максим. Это всё было очень важно! Великий герцог решил, что теперь все отношения с вольными землями должны будут действительно идти только через него. Об этом ему придется поговорить с братом, но это уже тоже было не столь важно. Важно было то, что уже случилось. Его дочь здорова! И это долг дворянин забыть просто не может. А значит, должен предпринять все возможные меры, чтобы вернуть его сторицей.

Нельзя было забывать о том, что проявивший себя подобным образом дворянин наверняка когда-нибудь может обратиться к самому Великому герцогу с каким-нибудь вопросом или просьбой. А значит, у него будет возможность вернуть этот долг. Вернуть всё так, чтобы никто не смел когда-либо обвинить одного из самых могущественных дворян Империи Амар в том, что он не держит своё слово! А для этого ему надо было заранее знать всё то, что может быть только связано с этим молодым дворянином.

После беседы со своим слугой, Великий герцог сразу же направился в Императорский дворец. Ему нужно было переговорить со своим братом. Возможно Император уже размышлял над тем, как надо будет проводить эти переговоры? Но ведь тогда он еще не знал, что их семья фактически уже будет являться должником действий этого разумного? Сейчас, когда уже всё произошло, и сам Великий герцог мог быть спокоен за здоровье своей дочери, ему действительно не оставалось, ничего другого, как пойти навстречу поэтому дворянину, пытаясь защитить его интересы.

— Однако, интересная ситуация! — Услышав историю, которую ему рассказал младший брат, Император Маурзар задумчиво покосившись на дворянина, только покачал головой. — А я-то надеялся попытаться таким образом выторговать какие-либо положительные бонусы для его земель, чтобы наша семья не была слишком много должна… А тут теперь выбора просто не остается!

— Ты хочешь сказать, что мне нужно было отказаться от этого эликсира? — Сразу напрягся Великий герцог Маурс, заметив такое задумчивое выражение лица у брата, который явно намеревался что-то получить от этого дворянина своё, постаравшись всё это прикрыть именно этим, так называемым, обменом различными предметами, или какой-либо выгоды. — Я не мог согласиться на подобное! Эликсир был уже в руках у моих слуг! Ты не знаешь того, что происходило с твоей племянницей! Она уже умирала! Может быть тебе донесли уже о том, что она на ноги не вставала? Но ты не знаешь, что все врачи отказались её лечить! Потому что это было уже бессмысленно! Я смотрел на то, как она умирает… И что же я должен был делать? Думать о благе для государства, которое ничего не сделало для моей дочери? Ты думаешь я не знаю, что ты мог попытаться сам помочь мне в этом вопросе? Но у тебя опять были какие-то собственные планы? Может быть ты мне расскажешь про них? Почему я про них не знал?

— Успокойся, я сейчас тебе всё объясню… — Раздраженно поморщившись Император дал знак слуге, чтобы тот принес вина. Разговор ему предстоял с братом очень сложный. И поэтому Великий герцог Маурс понял действительно, что Император что-то скрывал. Что именно, сейчас выясниться.

Выпив немного вина Император Маурзар задумчиво начал говорить. Судя по тому, как он старательно отводил взгляд от разъяренного лица своего брата, можно было понять, что здесь пересеклись какие-то странные интересы не только самого государства, но и семьи. Скорее всего, Император намеревался получить всё необходимое всего лишь дав, в качестве своеобразной услуги со стороны Империи, возможность этому молодому вольному герцогу жениться на своей дочери, и таким образом нивелировать все другие долги не только семьи, но и всего государства. Глупец! Какой же он глупец! Кто сказал ему, что разумный, который сумел интригами и силой взять под свой контроль целых три анклава вольных баронов практически за полгода, будет настолько наивен и глуп, что позволит себя так обмануть?

— То есть, ты хотел сделать жизнь своей племянницы разменной монетой в интригах? — Косо посмотрев на стоявший рядом бокал с вином, Великий герцог возмущённо встал и посмотрел в глаза своего брата. — Ты хочешь мне сказать, что тебе было всё равно, что случится с ней, лишь бы ты получил то, что хочешь? Это было зря! Могу тебе сказать только одно… Поддержки от меня в общении с этим дворянином ты не получишь! Более того… Если ты вздумаешь его обмануть, я пресеку это… Ты, конечно, можешь запретить мне появляться при дворе, во время встречи с этим разумным… Но ты не сможешь запретить мне с ним общаться где-нибудь в городе, где не будет твоих советчиков и соглядатаев. А на твоём месте я бы как следует подумал, прежде чем совершать подобное. Ты предал свою семью! Может быть это выгодно для тебя. Но тебе нужно было сначала хотя бы поинтересоваться тем, соглашусь ли я на подобные действия с твоей стороны? Ты даже не подумал о том, что твоя племянница просто умирает! Тебе было важно только получить нужный результат… И что ты получил в ответе? Что? Назови мне хоть одну выгоду? Ты предал семью, предал своего брата… О каком выборе сейчас идёт речь? Ты будешь рассказывать мне про государство? Попробуй! Только я тебе скажу сразу, что в данном случае не был бы уверен в том, что ты говоришь! Хотя бы по той причине, что всё это всего лишь попытка оправдать предательство собственной семьи! Ты хотел всего лишь выдать свою дочь замуж! И почему-то считал меня своим врагом! Если бы ты подошёл ко мне, и объяснил все эти нюансы, то всё было бы нормально! Я не враг тебе или Империи. Но тебе видимо это оказалось действительно в какой-то мере не нужно, раз ты позволил себе подобным образом действовать в отношении собственных родственников. Наверное, ты боялся того, что моя дочка, которая выросла под строгим надзором, более привлекательна для этого дворянина, чем твоя, избалованная придворной жизнью? Ну, что ж… Если ты решил действовать подобным образом… То я не буду тебе мешать! Более того… Как я уже сказал, даже не предоставлю тебе помощи! А вот ему, если узнаю, что ты хочешь обмануть этого дворянина, ч предоставлю свою помощь и поддержку. Можешь гордиться тем, что ты совершил! Я этого не забуду! Может быть ты не знал, но твоей племяннице оставалось жить один-два дня! Всего лишь один-два дня! А когда приехал бы этот разумный? Через неделю? И какой был бы из-за этого толк? Ради политики ты рискнул жизнью не только своей племянницы, но и моей! Ведь она моя жизнь! Я такого тебе не прощу…

Несмотря на попытки Императора Маурзара что-то объяснить, Великий герцог Маурс не стал ничего слушать. Да и зачем ему делать это? Ведь он видел то, что его брат ему врёт. Конечно, можно было понять некоторые его цели или устремления… Но проблема была не в этом. Проблема была в том, что Император не стал согласовывать происходящего со своим младшим братом. Он просто действовал так, как ему хотелось. Скорее всего, Император почувствовал какую-то угрозу со стороны брата, и решил, что будет проще сделать всё так, как хочет он. Зачем что-то согласовывать с тем, кто в данном случае должен сыграть роль обычной разменной монеты? Видимо жизнь Императора и это большая политика всё-таки испортили его родственника до такой степени, что даже его близкие и родные стали для него всего лишь игрушками для политических интриг. А он-то надеялся на то, что его брат всего лишь хочет помочь… Но теперь он даже не был уверен в том, что всё то, что случилось, не было очередной игрой в интригах его собственного старшего брата?

И чем больше он думал об этом, тем страшнее становилось Великому герцогу Маурс, который понимал открывающуюся перед ним жуткую перспективу. До тех пор пока его дочь находится в столице Империи, девушка будет находиться под постоянной угрозой повторения этого отравления. Её снова могут попытаться убить. Ведь Альсинария действительно является родственницей Императорской семьи, А значит, в некотором роде её можно назвать конкурентом дочери Императора. Особенно, если эту ситуацию рассматривать с позиции того, кто хочет выдать свою дочь замуж так, чтобы при этом не только защитить собственную семью от каких-либо попыток захвата власти, но при этом и получить максимальную выгоду. Возможно раньше Великий герцог был более доверчив в этом вопросе? Но только не теперь. Теперь он прекрасно понимал всю сложность ситуации. И значит, нужно было побеспокоиться о том, чтобы его дочь была под надёжной защитой. Для этого возможно ему придется потратить довольно много силы? Но это не имело значения. Значение имела только жизнь его дочери.

— Так значит, они конкуренты? — Внезапному замерев от этой странной догадки, замер по среди коридора Императорского дворца Великий герцог Маурс, задумчиво усмехнувшись и посмотрев на толпу дворян, которые в ожидании появления Императора толпились в очередном зале этого огромного здания. — Ну, что ж… Если ты хочешь сказать, что они конкуренты, так мы посмотрим на то, что произойдет в последствии! Ты, конечно, можешь представить свою дочь как выгодную партию этому разумному… Но что-то мне подсказывает, что этот дворянин быстрее прислушается ко мне, чем к тебе? А я уж постараюсь сделать так, что даже если этот парень и возьмет твою дочь замуж, то она не будет для него первой женой!

Задумчиво ещё раз усмехнувшись, Великий герцог быстрым шагом направился прочь из этого здания, где теперь видел только врагов или конкурентов. Что тут можно было сказать? От своего родного брата он просто не ожидал подобного поступка. Но в данном случае он понимал, что то, что случилось, отрицать или как-либо изменить нельзя. Однако Император Маурзар забыл об одном факте. У Великого герцога Маурс имелись все необходимые связи, чтобы предупредить молодого дворянина из вольных земель о том, что доверять на слово Императору ему нет никакого смысла. Кто знает, какие мысли крутятся в голове этого интригана, который всего лишь хотел использовать даже жизнь собственной племянницы для достижения каких-то своих собственных целей!

Но всё это действительно сейчас было настолько зыбко, что можно было сказать, что свои планы Император писал на песке возле прибоя, который в любой момент мог их затереть. Хотя бы по той причине, что у его родного брата тоже была дочь. Кто-то наверняка спросил бы, какую цель может преследовать сам Великий герцог, если попытается отдать свою дочь замуж за этого вольного герцога? Да всё просто! Дело в том, что он уже убедился в действенности методов этого разумного. Если тот женится на дочери Великого герцога, он получит все те же бонусы, которые ему может попытаться предложить и Император. В данном случае он даже не сможет попытаться как-либо отыграться на этом разумном, если дело пойдет совершенно не по его плану. Ведь сейчас не Империя Амар нужна этому молодому герцогу, а именно он нужен Империи. Так что, ситуация складывается довольно необычно для Императора Маурзара. Более того… Получив таким образом связь с Императорской семьей, этот молодой дворянин также обеспечит Великого герцога тем, что его дочь будет под постоянной защитой. И если её кто-то вздумает еще раз отравить подобным образом, а то, что этот отравитель находится где-то поблизости, Великий герцог не отрицал, то можно понять, что молодому дворянину, который уже один раз сумел раздобыть всё необходимое для эликсира полного здоровья, не составит особого труда повторить этот подвиг. Только в следующем случае он сумеет сделать это всё гораздо быстрее, чем произошло в этот раз. А значит, можно сказать, что таким образом сам Великий герцог обеспечит свою дочь полной защитой на всю оставшуюся жизнь. Это было весьма важно. И об этом забывать было просто нельзя.

Ещё раз задумчиво усмехнувшись, старый дворянин ускорил свой шаг. Ему ещё нужно будет побеседовать с дочерью. Конечно, если девушка будет против такого замужества, то он ничего не сделает. Не может же он точно так же, как и его старший брат, использовать свою девочку словно разменную монету в политических интригах? Ведь он всей своей душой хотел дать ей шанс на полноценную жизнь, и даже семью! А значит, нужно действительно с ней переговорить… И нужно это сделать до приезда вольного герцога в столицу. Время у него ещё было. Поэтому у него сейчас есть задание и для того самого барона, который привёз эликсир. Ведь он уже общался с этим вольным герцогом? А раз это было так, то можно передать через него письмо молодому дворянину, с предупреждением, чтобы тот поменьше доверял любым словам Императора. А как можно доверять тому, кто даже собственных родственников считает всего лишь марионетками в своих интригах? Тем более такими марионетками, чья жизнь не имеет никакого значения? Таких разумных действительно нужно опасаться. Возможно он сейчас поступает немного некорректно в отношении Империи и своего брата? А разве его брат поступал корректно в отношении своего родственника, которого всего лишь хотел использовать? Ведь Император знал о том, что его младший брат просто не переживет смерти своей дочери? Прекрасно знал! Так почему же он решил поступить подобным образом?

Теперь это уже не беспокоило Великого герцога Маурс. Он уже узнал всё то, чтобы было ему нужно. А значит, может ответить своему брату тем же самым. И пусть теперь Император не обижается, когда его планы будут просто нарушены. Сам виноват!

Император

— Демоны побери все эти политические сложности! — Император Маурзар проводив виноватым взглядом своего младшего брата, снова задумчиво посмотрел на карту близлежащих к Империи земель. Он действительно пытался решить этот вопрос миром. Но кто же знал, что ситуация с его племянницей действительно настолько тяжела, что брат просто сорвётся? Ведь он должен был понимать все надежды и чаяния Императора? Должен был помочь ему, и понять, что в данном случае важнее для государства? Однако, видимо брат сейчас совершенно не задумывался о государственных проблемах, и целесообразности? Если он говорит всё так, как было на самом деле, то значит его шпион не доложил вовремя Императору о том, что ситуация действительно критическая? Почему же это произошло? Ведь он отлично понимал, что для хозяина Империи очень важно знать, что именно происходит в его государстве! Тем более, когда речь идет о его близких! Вполне возможно Императору можно было бы сказать, что в данном случае больше виноват был сам Великий герцог, старательно скрывающий всю возможную информацию про здоровье своей дочери? Однако этот вопрос можно было легко и просто понять. Достаточно было всего лишь обратить внимание на поведение родственника, который действительно был вне себя от злости. А ведь Император просто хотел сделать всё так, чтобы этот молодой герцог, получивший в жёны молодую принцессу Санарию, действительно почувствовал себя должным Империи, и в результате сам сделал бы всё необходимое, чтобы спасти родственницу Императора. Всё было продумано и предусмотрено наперёд.

Однако, всё пошло далеко не так, как на это рассчитывал Император Маурзар… Каким-то образом, непонятно каким для хозяина государства, его младший брат всё же узнал правду. Только узнал, или догадался? Хотя сейчас это не имело значения. Значение имел только результат А результата как раз-таки и не было! Судя по поведению Великого герцога, этот молодой дворянин каким-то невероятным способом всё-таки перехитрил Императора? И сумел передать эликсиры его младшему брату, сделав таким образом из члена Императорской семьи для себя должника! Как это произошло, и с чем это было связано, сейчас уже практически невозможно было бы определить. Да это было и не особо важно. Важно было другое! Важно было то, что теперь Император не сможет выставить этого разумного в виде своеобразного должника, который будет действительно что-то должен Империи. А значит, все труды и планы придется переделывать. Всё просто. Этот разумный действительно был достаточно хитер. Настолько хитер, что он даже видимо не задумывался о том, что немного расстроил своего потенциального союзника. Хотя можно было понять, что для этого молодого дворянина подобное видимо не имеет особого значения. И это было очень плохо. Ведь этот молодой герцог должен был считаться с мнением своих соседей! Он должен был догадываться, что в Империи Амар всё решает Император Маурзар! А не его младший брат!

За спасение своей племянницы Император был ему благодарен. Но при этом он также понимал и то, что этот молодой парень испортил всё-таки его планы. И теперь ему действительно придется как-то отблагодарить этого вольного дворянина. Нет, в Империи было вполне достаточно различных возможностей для благодарности. Вот только всё очень сильно зависит от желания этого разумного жениться на принцессе Санарии! Так как если он этого не сделает, то члены Императорской семьи даже обидеться на него за это не смогут. Хотя бы по той причине, что в данном вопросе главной проблемой будет именно то, что Император должен будет вспомнить и о своей племяннице, которую этот разумный спас полностью бескорыстно!

Да, Император Маурзар отлично знал, что было бы неплохо, если бы племянница тихо и практически незаметно скончалась. Однако нельзя забывать о том, что от этого напрямую зависела жизнь его младшего брата. Как бы он не скрывал, но только Император сам отлично знал, что в данном случае ничем хорошим для Великого герцога Маурс подобное не закончится. Да и для самого Императора тоже… Хотя бы просто потому, что оставшись в гордом одиночестве против всех этих дворян, Император действительно долго не сможет продержаться.

Пока есть рядом Великий герцог Маурс, дворяне Империи ведут себя гораздо тише и спокойнее, понимая, что если сам Император занимается делами государства, то Великий герцог может заниматься интригами внутри государства. И рано или поздно кто-нибудь из них, попытавшийся каким-либо образом навредить им, может наткнуться именно на интригующего Великого герцога. Что явно не даст ему возможности добиться желаемого результата.

Но теперь, к сожалению, Великий герцог Маурс не скрывал своей обиды в отношении брата. Император понимал, что в данном случае возможно он действительно в чем-то виноват? Но и что такого в том, что он не соизволил сообщить о своих планах младшему брату? Существует целесообразность! Та самая целесообразность, к которой приходится прислушиваться любому разумному, живущему в этом мире. Будь он Император, или же простой разумный — это не имеет значение. Значение имеет только результат! Он рассчитывал на полное понимание со стороны младшего брата. Вот только сам брат почему-то повел себя так, словно ему действительно сейчас плевать на любые проблемы государства? И это было весьма настораживающе. Конечно, Император попытался объяснить Великому герцогу свои интересы в этом вопросе. Вот только его младший брат абсолютно никак не стал прислушиваться к словам родственника, а просто устроил ему скандал, видимо отлично понимая, что в данном случае он может это сделать. И проблемой было то, что Император сам не мог ничего ему на это сказать. Всё просто по той причине, что действительно ощущал какую-то вину в душе за случившееся. Нет, кто-то мог бы сказать, что Император наверняка был бы рад избавиться от этой девушки. Ведь в результате этого он мог бы решить один вопрос, касающийся именно его дочери, достаточно быстро, учитывая также интересы своего семейства. Но как оказалось, в данном случае интересы семьи пересеклись с жизненными интересами его младшего брата. Как бы Император не старался исправить эту ситуацию, Великий герцог сейчас его слушать не станет. Да это и понятно! Сам Император тоже не стал бы слушать того, кто хотел его ребёнку смерти. И в данном случае что-то ему подсказывало, что сам Император вряд ли стал бы думать о какой-либо государственной целесообразности? Хотя сейчас у него просто не было выбора. Теперь из-за всего случившегося Императору нужно снова изменить свой план. Воздействовать на этого молодого дворянина каким-либо другим способом. И совершенно неважно то, какие планы у него уже имеются у этого молодого дворянина. Если у него хватило наглости разрушить игру самого Императора, то пусть готовится к тому, что сюзерен этого государства будет недоволен случившимся.

Тяжело вздохнув Император Маурзар продолжил свои размышления. Заранее понимая, что ситуация, в которую он попал, отнюдь не так легка, как ему бы хотелось думать. Младший брат действительно был в гневе. Причём настолько, что Император просто растерялся. Теперь ему нужно было придумать возможность для воздействия не только на этого молодого герцога с вольных территорий, но также и на своего младшего брата. Забывать о том, что Великий герцог Маурс тоже является весьма значимой фигурой в Империи, было просто нельзя. Теперь ещё к тому же нужно было учитывать и то, что у Великого герцога есть вполне здоровая дочь, которая наверняка может составить конкуренцию принцессе Санарии? Всё-таки она тоже имеет отношение к Императорской семье. А значит, может тоже стать женой для этого дворянина. Этот фактор тоже нельзя не учитывать! Ещё не хватало, чтобы племянница обошла на этом поприще саму дочь Императора. Эта ситуация будет весьма неприятна.

Хотя надо признать, что в последнее время поведение принцессы Санарии начало нервировать и самого хозяина государства. Видимо девушка начала отлично понимать, что в данном случае, у неё просто нет никакой конкуренции. Многочисленные молодые дворяне старательно обхаживали дочь Императора, стараясь привлечь внимание девушки к себе. И пару раз у него даже случался конфликт с собственным ребенком из-за того, что наслушавшись рассказов этих дворян, девушка набиралась наглости, и пыталась что-либотребовать от своего отца! Например, чтобы тот поддерживал каких-нибудь из её друзей, так как они просили от неё покровительства. Идти на такие глупые шаги по просьбе молоденькой девушки Император естественно не собирался. Однако он не забывал и о том, что в данном случае нельзя было забывать о главной проблеме. Принцесса Санария всё-таки была дочерью Императора. А значит, бросаться словами на ветер ей было нельзя. И Императору Маурзару приходилось помогать ей. Но при этом, молодые дворяне которые получали таким образом то, что желали, неожиданно для себя выясняли, что восхищенный их хитроумием и сообразительностью, Императора лично дает им отдельное задание где-нибудь на границе, длительностью в несколько лет. Это была своеобразная ссылка за их наглость и попытку использовать дочку Императора в личных целях. Кто бы что ни говорил, а Император поступать подобным образом не собирался. Он отлично понимал, что в этом случае нужно быть очень внимательным, особенно к таким вот хитрецам. Попытавшись использовать принцессу один раз, эти разумные не остановятся. Особенно в том случае, если у них действительно что-то получилось. Этот фактор всегда будет действовать против Императорской семьи. И забывать об этом было категорически нельзя.

Возможно, принцесса пыталась таким образом обратить на себя внимание придворного света Империи? Ну, что ж… Она была в своем праве! Вот только девушке нужно было усвоить главное и незыблемое правило — только Император имеет право решать подобные вопросы! Только Император имеет полное право кого-либо награждать, или что-либо кому-либо обещать! Именно Император, но никак не принцесса, и не Наследник… Даже его сын уже усвоил правило, что не стоит обещать дворянам того, чего просто не в состоянии выполнить! А вот его дочка этого не понимала! Возможно именно этот фактор и был для Императора Маурзара основополагающим в решении этого вопроса, что он намеревался всё-таки свою дочь замуж за первого подходящего для этого дела разумного. В данном вопросе, он отлично понимал, что церемониться ему просто нельзя. Так как его дочь старается предпринять все возможные меры, чтобы со временем действительно начать влиять на него, пытаясь получить какую-то власть. Хотя о какой власти могла идти речь, когда в данном случае всё упирается именно в то, что девушка является дочерью, но никак не Наследником Императора этого государства. Рано или поздно её просто выдали бы замуж за какого-нибудь бедного дворянина, который после этого бракосочетания официально отказался бы от родословной своей жены. Причем это делалось так, чтобы потом никто не посмел попытаться претендовать на место членов Императорской семьи. При помощи клятвы крови рода! Да, это было жестоко. Но это было необходимо. Как только кто-нибудь из разумных после такой клятвы попытается хоть как-либо напомнить о том, что они имеют отношение к представителям семьи Императора, как тут же весь их род будет мертв. Что поделаешь, это была очень могущественная магия. И забывать об этом было просто нельзя. По крайней мере, Император старался об этом и не забывать. Но если ему удастся выдать свою дочь замуж за дворянина, не имеющего отношение к Империи Амар, то никакой нужды в этой клятве просто не будет. Она будет действительно просто не нужна, особенно учитывая тот фактор, что в данном случае этот молодой дворянин никакого отношения к этому государству не имеет. А значит, и на трон Империи его дети претендовать не будут никоим образом. Сам Император старался об этом не забывать.

Но что делать, если об этом могут забыть его ближайшие родственники? Взять хотя бы того же самого младшего брата, которые сейчас в первую очередь думал не о целесообразности, или об интересах государства, а о собственной дочери. Сам Император тоже про своего ребёнка не забывал. Как бы он не злился на поведение принцессы Санарии, но при всем этом он понимает, что большая часть действий девушки явно вызвана тем, что её буквально пытались использовать молодые дворяне, считавшие, что они имеют на это какое-то право. Естественно, что сам Император старался их за такое наказывать. Но каждый раз появлялись всё новые и новые хитрецы. И тут уж ничего не поделаешь. Как не хотелось Императору, ему приходилось всё-таки заранее понимать, что рано или поздно могут найти себе такие умники, которые наверняка постараются увлечь молодую принцессу заговором, который приведет к катастрофическим результатам.

Подумав о заговоре, Император Маурзар устало покачал головой. В последнее время в Империи Амар происходило что-то странное. Его соглядатаи докладывали о том, что даже в Императорском дворце началась какая-то подозрительная возня. И эта возня была настолько настораживающей, что становилась понятна, главная проблема, возникающая буквально на ровном месте. Дело в том, что все его соглядатаи не могли определитьглавного заговорщика всего происходящего. Конечно кто-то из агентов мог сделать какие-то предположения. Вот только все эти предположения показывали ошибочность, стоило только остальным задуматься о том, насколько они могут быть верны. Дело в том, что эти соглядатаи несколько раз сходились на одном и том же дворянине, который, по их мнению, мог быть виноват в происходящем. Герцог Бриганл, знаменитый своими интригами, привлекал их внимание тем, что что перестал совершенно вести себя так, как ведут дворяне Империи. Он тратил деньги на какие-то непонятные проекты, что явно настораживало не только соглядатаев, но и самого Императора Маурзара. Ведь должна же быть какая-то взаимосвязь с происходящим? Но её просто не было!

Дворянин, которого все подозревали, действительно вёл себя немного подозрительно. Он заперся у себя в доме… Фактически не ведя никакой светской жизни. При этом, соглядатаи неоднократно наблюдали появление возле его резиденции разумных, которые не имели никакого отношения к вассалам этого дворянина. Возможно он опять принялся за какие-то интриги? Однако, сам Император не мог отрицать того, что для дворян интриги являются вполне естественным смыслом жизни. Главное, чтобы эти дворяне не интриговали против самого Императора! А вот тут как раз-таки особых догадок у него не было. Возможно этот дворянин действительно попытался каким-то непонятным образом воздействовать на все происходящее в Империи? Если это так, то Императору действительно нужно быть поосторожнее, так как в данном случае этот разумный может по-настоящему навредить. Навредить и так, что даже сам Император не сможет ничего сделать, чтобы как-то исправить ситуацию. Однако его соглядатаи не могли ничего выяснить, как бы они не старались. Этот старик, знаменитый в Империи Амар своими хитроумным и комбинациями, действительно не поддавался. Становилось понятно, что он что-то планирует. Но что именно?

Так что головных болей у Императора было вполне достаточно, чтобы он понимал, насколько сложная ситуация сейчас сложилась в его государстве. Мало того, что кто-то интриговал у него за спиной, наверняка пытаясь получить какую-то выгоду? Так теперь ещё и эта проклятая ссора с родным братом… Нельзя было забывать о том, что Великий герцог Маурс всё-таки в один прекрасный момент может занять Императорский трон. Всё просто! Ведь в том случае, если с императорской семьей что-то случится, именно он будет Наследником…

Конечно, кто-то мог бы сейчас сказать о том, что это именно Великий герцог мог бы интриговать против своего собственного брата? Вот только тот, кто заявил бы подобное, совершил бы серьезную ошибку. Дело в том, что Император прекрасно понимал, что интриговать против него младший брат просто не мог. По той причине, что сейчас все его внимание было приковано к здоровью его дочери. А значит, ни о каких интригах не могло быть и речи.

Однако теперь, после того, что произошло, Император не был уверен в том, что младший брат не будет против него интриговать. Всего лишь хотя бы потому, что в случившемся была и его вина. Ему нужно было сразу объяснить брату свои планы. И возможно тогда бы и сам Великий герцог был бы более откровенен со своим родственником? В результате этого можно было бы избежать подобного конфликта, который в любой момент мог стать для каких-либо врагов Императорской семьи основополагающим при принятии решения. Об этом тоже нельзя было забывать! Особенно в том случае, что ситуация между двумя братьями, имеющими отношение к Императорской семье, зайдет слишком далеко. Забывать об этом Императору было просто опасно. А значит… Нужно принимать какие-то меры! Сейчас он не сможет поговорить с братом откровенно, вызвав его для беседы, где Маурзар сможет ему всё объяснить. И даже возможно уговорить принять его помощь. А вот после того, как этот молодой дворянин с вольных земель отправится восвояси, решить подобную проблему будет не так уж и сложно. Достаточно будет организовать официальный прием, и Великий герцог Маурс будет вынужден явиться на него со своей дочерью. Тогда и можно будет решить сразу несколько проблем.

Во-первых… Император может сделать так, чтобы дочь Великого герцога в срочном порядке вышла замуж. Альсинария, судя по всему, уже выздоровела. А раз она выздоровела, то можно было понять, что её действительно нужно срочно выдать замуж. Для этого у Императора есть пара дворян, которые подойдут для решения этого вопроса. Как только всё произойдет так, как он планирует, и дочь его младшего брата будет выдана замуж, остальные проблемы можно будет решить гораздо быстрее. Ведь брату теперь ничто мешать не будет. Основные проблемы по содержанию и защите его дочери на себя возьмет муж этой девушки. Естественно, что Император Маурзар поможет ему в этом вопросе. Представители нескольких семей разумных, которые душой и телом преданы хозяину государства, обеспечат безопасность его племянницы.

Кто-то наверняка сказал бы о том, что в данном случае Император Маурзар наверняка кривит душой. Ведь он буквально только что заявлял о том, что был бы не против того, чтобы его племянница просто погибла… Да! Если бы это случилось до её замужества, Император мог бы понять это и принять… Но если она выйдет замуж, то лучшего родственника, чем Император, девушка для себя не получит. Хозяин огромного государства сделает всё, чтобы исправить ту самую ошибку, которую когда-то он мог совершить. Но для этого нужно было сделать так, чтобы даже её отец не был против такого брака. Сейчас всё шло к этому. Верный дворянин, имеющий титул графа, должен был в ближайшее время получить от Императора титул герцога. Всё только ради того, чтобы его сын получил желаемое. Как только девушка перестанет мешать Императору и его семье, у него останется только одна головная боль. Его собственная дочь, про которую забывать тоже было нельзя. Санария была слишком своенравна, чтобы выйти за какого-нибудь местного дворянина. А значит, нужно искать кого-то, что сумеет обуздать её характер. Она хотела получить Власть! В данном случае, как раз вариант с герцогом из вольных земель вполне ему подходит. Особенно учитывая то, что там она будет фактически сама себе хозяйка. Разве не этого она хотела? Пусть все дворяне, которые надеялись использовать своё знакомство с принцессой, попытаются таким образом получить желаемое, отправившись вместе с ней на территорию вольных земель. В данном случае, даже его собственная дочь, столкнувшись с такими умниками, быстро поймет, что здесь она им просто ничем не поможет! Ну, сами подумайте… Ведь принцесса Санария будет герцогиней в вольных землях! Там существует свой хозяин. И как этот дворянин поставит её на место, это уже его личное дело!

Конечно кто-нибудь мог бы сказать, что Император Маурзар хочет поступить по отношению к собственной племяннице не сильно честно. Ведь он намеревается выдать ее замуж за какого-то графа, который по его решению станет герцогом… По сути, подобное действие может действительно возмутить дворян в Империи. Это было вполне возможно…

Но Император отлично понимал, что решение, которое он собирался предпринять, в данном случае самое лучшее, которое можно было только придумать. Ведь Альсинария, попавшая в семью простых дворян, наверняка станет тем самым камнем преткновения, который заставит многих дворян конфликтовать между собой. Об этом тоже забывать было нельзя.

Но в первую очередь Император рассчитывал только на том, что благодаря такой хитрости, он не только сумеет успокоить своего младшего брата, но также и вынудит многочисленных врагов проявить себя. Те дворяне, принявшие решение Императора без каких-либо проблем, врагами не являются. А значит, нужно учитывать и то, что в данном случае интересы короны для них превыше всего. Однако это, не стоит забывать и о том, что могут найтись дворяне, которые явно начнут возмущаться после случившегося. И как только они начнут вести себя подобным образом, можно будет сразу понять, кто на самом деле враг для Империи. Тот самый враг, которого нужно постепенно уничтожить. Император Маурзар слишком хорошо понимал главную проблему, которая может возникнуть перед ним в ближайшее время. К сожалению, с этим просто ничего нельзя было поделать. Закрыть свои глаза на происходящее Император просто не мог. Так как прекрасно понимал, что в данном случае проблема возникает буквально на ровном месте. Его младший брат может просто отказаться выдать свою дочь замуж за того, кого для него в качестве зятя выберет старший брат. Ведь в данном случае, Император даже приказать ему не может. Отец сам решает, за кого выдавать свою дочь.

И эта ситуация раздражала Императора. Любой дворянин был бы рад, если бы Император дал ему подобную рекомендацию. Ведь понятно же, что в данном случае именно Император даст возможность семье невесты возвыситься также, как и семье жениха. Этого нельзя было сказать про родного брата хозяина государства. Всё-таки этот дворянин был достаточно строптив. А значит, в первую очередь думает ещё и о том, что именно он имеет полное право решать судьбу своей дочери.

Конечно, Император Маурзар был бы не против того, чтобы всё пошло так, как он того желает. Но, тут уж ничего не поделаешь… Первичный его план, который Император старательно вынашивал, провалился. Всё только из-за того, что он недостаточно хорошо ориентировался в здоровье своей племянницы. Если ситуация была настолько серьезной, в данном случае нужно было действовать. И действовать быстро. Однако, он намеренно тянул время. И таким образом просто потерял поддержку своего младшего брата. Он знал о том, что рано или поздно родственник всё-таки успокоиться. И поймёт причины подобных действий со стороны старшего родственника. Но для этого нужно время. А именно его может и не быть у Императора. Ведь понятно же, что как бы кто и что не говорил, племянница тоже является принцессой. А недооценивать то, что его младший брат уже наладил общение с нужным ему вольным дворянином, Император тоже не мог. В этом случае проблемы могут возрасти многократно. И буквально на ровном месте. А значит, нужно будет решить этот вопрос как можно быстрее и осторожнее.

Посланные навстречу вольному герцогу дворяне должны будут аккуратно подвести его к мысли о том, что нужно наладить более плотные отношения с Империей Амар. Например, при помощи того же самого брака с дочерью Императора. Заранее приняв решение такого вопроса, дворянин просто не сможет свернуть куда-либо с этого пути. А потом уже подобное не будет иметь значения. Важен будет только факт того, что он согласится с подобным предложением. Или же ещё лучше… Если он сам попросит руки принцессы Санарии! В этом случае Империя может значительно выиграть на приданом для девушки. Ну, сами подумайте… Одно дело, если Император Маурзар пытается избавиться от своей дочери, и тогда ему нужно завлекать жениха хорошим приданым… И совершенно другое дело, когда жених сам просит руки невесты, значит можно будет минимум на половину уменьшить приданое. Ведь в таком случае Империя делает одолжение этому разумному. Именно что одолжение! Об этом тоже забывать нельзя, особенно в делах Империи.

Теперь оставалось только рассчитывать на то, что его младший брат в своём гневе не решится перейти дорогу родственнику. Иначе в этом случае может возникнуть большая проблема. И с этой проблемой тоже нужно будет что-то делать… Главное, сейчас разобраться с этим вольным дворянином. А потом можно будет решать и остальные вопросы… Но сейчас всё зависело напрямую именно от его дворян, посланных на переговоры. Мало кто знал, что представители Императора часто ведут переговоры именно в пути. Так называемые предварительные. Достигнутые определенные договоренности, при встрече с Императором будет уже гораздо проще обсуждать, что бы там ни было. Возможно этот дворянин и не пытался наладить отношения с Великим герцогом Маурс? Может быть он просто хотел оказать услугу и самому Императору Маурзару считая, что тот тоже заинтересован в здоровье своей племянницы? Если всё так, то можно будет продолжить под этой маркой и остальные переговоры. Пусть этот разумный думает, что он действительно привлёк внимание Императора. В этом случае хозяин Империи даже будет рад поблагодарить этого разумного за его вмешательство в ситуацию. Кроме того, таким образом он может получить какие-то бонусы и скидки во время заключения договоров. Да, демон побери! Император даже будет согласен дать ему с своей дочерью хорошее приданое. А это тоже весьма важно! Сами подумайте… Вольные территории только что горели в войне. Всё, что Император знает про этого молодого дворянина, напрямую говорит о том, что ему сейчас нужны значительные средства, чтобы навести порядок на своих землях. В качестве приданого можно будет дать действительно около четырёхсот тысяч золотых монет. Этого будет вполне достаточно, чтобы молодой вольный герцог согласился жениться не только на молодой принцессе, но даже на древней старухе. А что он будет делать с ней дальше, это уже проблемы той семьи. Например, можно будет порекомендовать ему на какое-то время запереть принцессу Санарию в башню. Пусть посидит и подумает над своим поведением! Со стороны отца это будет довольно жестоко.

Однако, Император Маурзар понимал и то, что девушка, которая попадет ко двору герцога Максима, наверняка начнет вести себя так, словно одним своим появлением оказывает огромную услугу вольным землям. Зная её характер, Император заранее понимал, что конфликт просто неизбежен. Разумный, который сумел взять под контроль все три анклава вольных баронов, наверняка отличается достаточно жестким характером. А значит, нужно быть готовым к тому, что в ближайшее время после свадьбы, принцесса Санария начнет жаловаться на своего супруга. Поэтому нужно будет заранее, после того как будет достигнут договор о бракосочетании, предупредить молодого герцога о своеобразном характере невесты. А также и о том, что сам Император Маурзар будет не против, если будущий супруг всё же поставит девушку на место. Заранее предупрежденный герцог наверняка проявит свой характер. И принцессе придётся смириться. А что она думала? Что придёт в новый дом и будет там хозяйкой? Нет! Там есть свой хозяин, который сам разберется со всеми проблемами. В том числе и с семейными. А Император вмешиваться в это дело не будет. Главное, чтобы принцесса не испортила всего во время самого бракосочетания. Если девчонка начнёт наглеть сразу же, то нужно будет вмешаться, чтобы она не испортила ничего. Ведь до того, как свершится бракосочетание, этот молодой дворянин ещё будет в состоянии отказаться от подобной невесты. И тогда у Императора Маурзара и Империи Амар возникнут большие проблемы. Ещё бы! Когда жених отказывается от невесты, несмотря на её титул и приданое, только из-за её вредного характера, можно сразу понять, что выбора в женихах у Императора просто не будет. Этого он допустить не мог. Поэтому нужно будет сразу предупредить Санарию, чтобы она не делала глупостей.

Тяжело вздохнув, Император понял, что сегодня ему придётся пообщаться со своей дочерью, так как нужно заранее предупредить девушку, иначе она действительно может начать вести себя весьма неадекватно. А ему бы не хотелось, чтобы по её глупости были сорваны эти переговоры. Ведь, как ни посмотри на эту ситуацию, в первую очередь эти переговоры нужны самой Империи Амар. А уж потом вольным территориям. По крайней мере, этот герцог Максим мог спокойно апеллировать к договору Империи Амар и Королевства Юкиан, в котором было указано невмешательство в происходящее на тех землях со стороны обоих этих довольно могущественных государств. Если он хотя бы догадывается об этом договоре, то действительно может начать что-то требовать, в обмен на свою благосклонность в отношении Империи. А это может очень сильно отразиться на силе армии государства. Чего Император позволить просто не мог. Значит, нужно было действовать так, чтобы принцесса Санария сама была заинтересована в этом браке. Ведь если девушка будет заинтересована, то она наверняка сумеет привлечь внимание молодого дворянина своей красотой и обходительность ю. А что с ней будет потом, Императора уже не будет беспокоить. Как бы там не повернулась судьба, но после бракосочетания за свою жену уже будет отвечать сам герцог, которого ради всего этого Император будет готов признать Великим герцогом! Всё только для того, чтобы внутри Империи дворяне не принялись возмущаться. Конечно у кого-то тут же возникнет мысль о том, что дворяне могут начать возмущаться даже в том случае, если дочь Великого герцога выйдет замуж за кого-нибудь из них, бывшего ранее простым графом? В этом случае у Императора будет готов ответ. Например, этот дворянин даст Императору клятву на крови о том, что не будет никогда претендовать на трон Империи, а также будет верно служить Императорской семье. Многие из дворян тут же заткнутся. Так как на подобное они просто не пойдут. А этот молодой граф только ради того, чтобы его семью признали герцогами, и выделили для него достаточный земельный надел, будет готов буквально на всё.

Снова тяжело вздохнув, Император Маурзар решительно открыл дверь кабинета. Всё-таки разговора его дочерью избежать не получится. Девчонка действительно отличалась весьма вредным характером. А значит, может сорвать все планы Императора одним словом или даже взглядом. Со своим младшим братом хозяин государства разберётся позже. Когда всё уже будет сделано так, как он того желает. А сейчас нужно уговорить эту девчонку пойти по его указке в нужном направлении. Санария хотела быть хозяйкой собственной жизни? Вот пусть и попробует взять под контроль молодого герцога, который владеет собственными землями и не подчиняется никому! Всё же это шанс стать своеобразной королевой? И она должна за него ухватиться. В Империи Амар она сможет получить власть только номинально, и то после переворота, и уничтожения собственных родственников. Тут же Санария всё получит без каких-либо проблем. Учитывая это, можно понять, что девушка наверняка заинтересуется подобной ситуацией. А значит, у Императора есть все шанс всё-таки переиграть ситуацию в свою пользу…

— Итак, Ваше Высочество, на чём мы остановились? — Как и следовало ожидать, присланные навстречу ему дворяне, принялись старательно обрабатывать по дороге парня, уговаривая его заключить мирный договор с Империей Амар. Более того… Несколько раз прозвучал очень интересный намёк на то, что у Императора Маурзара имеется молодая дочь, которую можно было бы взять замуж для укрепления дипломатических и дружественных отношений. Скорее всего, их хозяин воспринимал его земли уже фактически как отдельное государство. Заодно видимо намереваясь избавиться от очередной головной боли в виде собственной дочери. Аккуратно разговаривая с этими дворянами, Максим выяснил некоторые нюансы, имеющие отношения к сложностям, касающимся именно членов Императорской семьи, к которым также имел отношение и Великий герцог Маурс. Дочерей этих разумных было очень сложно выдать ее замуж. Всё только и из-за того, что представительницы Императорской семьи могут ввести в кровь дворян родственную линию, которая рано или поздно сможет претендовать на трон в государстве. Этого позволить было нельзя.

Именно поэтому, у Императорской семьи были такие огромные сложности. Девушек уже бы надо было выдавать замуж. Вот только с женихами была большая проблема. Особенно учитывая то, что в данном случае женихами для принцесс могли быть в основном только принцы. Любой герцог в Империи Амар наверняка с радостью бы схватился за возможность стать родственником Императорской семьи. Естественно, что в этом случае у Императора могли появиться большие проблемы. Родственники подобного толка рано или поздно могли стать ему, или его потомкам, прямыми конкурентами. И тогда заговора против основной ветви Императорской семьи просто не избежать.

Именно поэтому девушек и не выдавали замуж за кого попало. Искали женихов на стороне. И, как ни странно, сейчас одним из таких кандидатов явно являлся сам Максим. Сначала парень не понял причины для подобных действий. Но осмыслив аналитически всю ситуацию, он понял хитрость возникшего плана у Императора Маурзара. Дело в том, что про договор между Империей Амар и Королевством Юкиан Максим уже знал. Всё это было сделано именно с той целью, чтобы ни Империя, ни Королевство не смогли усилиться. Ведь получив в свои руки такие земли, они действительно получат довольно неплохое усиление для дохода, а также ресурсной базы. Соответственно можно было понять, что даже породнившись с Императором, члены семьи вольного герцога не смогут как-либо повлиять на ситуацию в том государстве. В этом случае сразу возникает конфликт интересов с той же семейной династией Королевства Юкиан. А значит, проблемы возникнут сразу же, как только кто-нибудь из родственников герцога захочет претендовать на Императорский трон. Естественно, что не понимать этого молодой дворянин просто не мог. А значит, заранее должен был предусмотреть возможность того, что столкновение интересов может привести к огромному кровопролитию.

Однако, обдумывая эту ситуацию как следует, Максим понял, что хитрость самой ситуации может сыграть против обоих этих государств. Дело в том, что в этом мире можно было спокойно жениться несколько раз. Особенно если дело идет о большой политике. А значит, у него есть возможность породниться не только с Императорской семьей, но также и с Королевской! В этом случае, он сумеет защитить свои границы с обеих сторон родственными связями. Более того… Между двумя этими государствами больше не будет причин для конфликтов. Так как они будут связаны родственными узами. Не учитывать этого разумные подобного уровня просто не могут. Как только это всё произойдёт, Максим получит возможность спокойно развивать свои земли дальше.

Кроме того, в нужный момент он сможет не только контролировать дворянство на этих землях при помощи своих агентов, но даже и повлиять на самих представителей правящих династий. Например, если действительно с ними что-то случится, можно будет предоставить наследников из своего семейства. Например тех, кто появится от принцессы с Королевства Юкиан, именно на трон Королевства. А тех, кто появится от принцесс из Империи Амар, на трон Империи! Да-да! Вы не ослышались! Максим раздумывал над вопросом, как бы ему заставить Императорскую семью ещё больше считать себя должным ему? Да, он понимал, что уже помог Императору тем, что вылечил его племянницу. Соответственно, можно было понять и то, что у Максима есть возможность ещё больше воздействовать на ситуацию. Если он просто заберёт одновременно двух принцесс? Как вы думаете, не вздохнет ли с облегчением сам Император Маурзар? Естественно, что избавившись от такой проблемы, Император будет только благодарен Максиму за вмешательство. Ведь он будет думать, что таким образом государство, которым он управляет, будет иметь большее влияние на землях вольного герцогства. Если бы он знал, как ошибается? Максим отлично понимал, что доверять кому-либо с чужих территорий просто не имеет никакого смысла. А значит, ему нужно будет сразу попавших ему в руки девушек взять под плотный контроль. Судя по тем данным, которые он получал от своих агентов, минимум двух принцесс он уже сейчас может вынудить подчиняться. А вот дочь Великого герцога Маурс была для него неизвестной величиной. Главная проблема была именно в том, что из-за своего здоровья девушка практически не покидала резиденции своей семьи. Окружённая верными слугами Великого герцога это молоденькая девушка была полностью изолирована от всего того, что происходило в Империи. Создавалось впечатление, что именно эта девушка может стать для Максима своеобразной отдушиной среди избалованных, и извращенных дворян, которые буквально окружали его со всех сторон. Оставалось только встретиться с ней и пообщаться. Понятно же, что сам Великий герцог тоже будет явно намерен выдать её замуж как можно быстрее. Вся хитрость этой ситуации была именно в том, что Максим заранее мог себя позиционировать как друг этому дворянину. Что он и сделал.

Теперь, стоит ему только предложить выход из ситуации, который явно тоже имеет большой шанс на существование, и этот дворянин сам позволит парню получить то, что он желает. Договорившись о свадьбах, остается только определиться с тем, кто из девушек будет так называемой, первой женой, а кто второй и третьей? Как в этом случае парню хотелось бы чтобы девушка, которая его может заинтересовать, действительно была достойна называться его первой женой. Чего он не мог сказать ни про молоденькую принцессу Марилиа из Королевства Юкиан, ни про дочь Императора — принцессу Санарию. Парень уже знал о том, что преданные фрейлины принцессы, которые уже находились под контролем его агента, старательно докладывали о том, что часто это замечали за девушкой очень предвзятое отношение к другим дворянам. Всё только из-за того, что она считала себя вправе так поступать. Судя по всему, Императору такое положение дел не нравилось. Ведь он неоднократно вмешивался, отправляя одного за другим фаворитов своей дочери в так называемую ссылку на границу? Уже только это давало понять, насколько этот самый могущественный разумный Империи раздражён поведением собственной дочери.

Такие факты нельзя было упускать из своего поля зрения. Максим прекрасно понимал, что в данном случае, при столкновении интересов ему придется играть фактически на два, а то и возможно целых три фронта. Всё зависит только от того, что будет происходить дальше. Возможно даже сама принцесса Санария, дочь Императора Маурзара, просто не захочет с ним связывать свою судьбу? А в этом случае не только сам Император будет выглядеть дураком, но и все эти дворяне, которые сейчас старательно пытались уговорить Максима связать свою жизнь с этой девушкой. Да, бонусы, которые они ему старательно расписывали, достойны внимания. Однако, при всём этом нельзя было забывать и о том, что если девушка будет себя вести неадекватно, пытаясь руководить своим будущим супругом, у парня будут все возможности раз и навсегда поставить её на место. Главное, чтобы в это дело не вмешался сам Император.

А вот тут как раз может сыграть правило многоженства! Это означает, что именно та девушка, которая будет считаться в его семье первой женой, и будет на самом деле хозяйкой этих земель. Но на эту должность парню нужно выбрать тихую и спокойную девушку, которая полностью подчинится его воле. Вторая и третья супруга будут вынуждены подчиняться ей, и хозяину земель. Ведь они даже не будут иметь никакого голоса в семье. Всего лишь числиться супругами, и выполнять те самые обязанности, которые он им дозволь. И не более того. А значит, имея данные про двух принцесс, Максим уже мог спокойно предположить, что никто из них не будет на первом месте.

Во-первых, принцесса Санария из Империи была очень своенравная. Она вступала в споры со своим отцом. Что явно говорит не в её пользу. Соответственно можно понять, что у Максима есть повод для того, чтобы эту девушку уже отстранить от управления его землями. А вы что думали? Супруга герцога тоже будет оказывать значительное влияние на территорию. Вот уж ничего не поделаешь! Максим слишком хорошо знал то, чем грозит упущение со стороны разумных, которые считают, что женский контингент в данном случае не имеет никакого влияния. Как бы не так! Максим уже убедился на примере своих агентов, что стоило им только поймать в свои руки какую-нибудь дворянку из благородного семейства, и на этом семействе можно было спокойно ставить крест. Они все, один за другим, становились слугами его агента. Особенно учитывая помощь этой дамы. Ведь она знала не только их по именам, а также могла даже иметь информацию о каких-либо проступках своих близких разумных. Особенно легко было их использовать для того, чтобы главу семьи загнать в ловушку. Ведь у них наверняка имелись свои скелеты в шкафу? И эти дамы доставали этих скелетов и показывали агенту Максима. Которые потом всем этим пользовался. Естественно, что парень понимал главную причину для подобных действий. Например, сейчас его агент в Империи Амар старательно перевозил свою казну, по крайней мере, половину из её содержимого, в резиденцию собственного хозяина. А вы как думали? Что Максим сам поедет к нему в гости, чтобы забрать часть денег? Со стороны хозяина это будет выглядеть довольно глупо. Тем более, что Максим прибывает в столицу Империи с дипломатической миссией. И тут вдруг он ни с того ни с сего пойдёт на контакт с каким-то новоявленным дворянином? Это будет очень подозрительно…

Заранее учитывая этот фактор, Максим понимал, что ему нужно будет снова действовать осторожно. Поэтому его слуга должен был обеспечить парня всем необходимым, перевозя долю казны, которую собирался предоставить хозяину, именно в его резиденцию. Так что в таком случае у Максима не будет причин рисковать своим имиджем вольного дворянина. Да это и не имело особого значения. Слуга сам уже всё отлично понимал. Сейчас парню нужно было решить главную проблему, которая у него возникала буквально на глазах. Отношения с Императорской семьей! Зная про характер девушки, а также и о том, что ей придется забрать практически всех фрейлин с собой в замужество, можно было понять и то, что таким образом Максим получит к своему двору целый набор шлюх, которых можно будет использовать по собственному усмотрению. Да-да! Максим отлично понимал, что у него, как у сюзерена, будет своеобразное право завести себе любовницу среди фрейлин собственной жены. А с учетом того, что фактически все её фрейлины уже являются служанками слуги Максима, то можно понять, что в данном случае все эти девушки будут ему доступны. И выбор у него будет вполне себе приличный. И это не считая тех девушек, которые уже были в распоряжении парня. А что выдумали? Семья старого интригана Жирнага Тарлот, которую он использовал, сейчас полностью зависела от парня. Он вынудил одну за другой дочерей этого старика принести ему кровную клятву. А теперь эти девчонки являются для него всего лишь используемым материалом. Несмотря на то, что их жизнь уже было расписана на всё оставшееся время, можно было понять, что возможно и самому Максиму тоже захочется разнообразия? И в этом случае он будет в собственном праве!

Кроме того, Максим также учитывал и то, что фактически все эти девушки, которые прибудут с принцессами, к нему домой, точно также станут его служанками. Даже те, кто еще об этом даже не подозревает! Максим слишком хорошо знал, насколько уязвимы эти дворянки, особенно попавшие в его ловушки. А уж при своём дворе ему создавать такие ситуации, которыми можно будет воспользоваться чтобы скомпрометировать молоденьких дворянок, проблем особых и не составит. Тем более, что фактически все его вассалы принесли клятву крови своему сюзерену. После этого, никто не сможет оспорить его желание. По сути, он мог использовать даже тех девушек, которые выйдут замуж за его вассалов. И самое смешное во всём этом было то, что эти вассалы не будут против того, чтобы их сюзерен использовал их же жен в собственной прихоти.

Именно поэтому парень понимал, что первая жена, которая может попытаться у него хоть что-то потребовать, должна быть полностью ему подконтрольна. Возможно кто-то вспомнил бы сразу же о клятве крови? Ведь можно поймать на каком-нибудь компромате ту же самую принцессу Санарию, дочь Императора Маурзара, и вынудить её дать такую клятву? После этого она будет весьма послушной. Вполне возможно Максим так и поступит! Но парню почему-то больше нравилась мысль, сделать первой женой не избалованную, и весьма замкнутую в своём мире, дочь Великого герцога Маурс — принцессу Альсинарию. Ведь эта девушка действительно была довольно долгое время в изоляции от дворян. А значит, попав в руки вольного герцога, девушка в первую очередь начнет прислушиваться к своему супругу. Иначе она тоже может совершить ошибку, которая для неё плохо закончится. Эта девушка наверняка такое понимает.

Во-вторых, нельзя было забывать и про принцессу Марилиа из Королевства Юкиан. Эта молоденькая девушка тоже была себе на уме. Максим уже знал о том, что окруженная дворянами, она попалась в ловушку одного молодого дворянина, использовавшего интересный эликсир. Кстати про этот эликсир тоже нельзя забывать при общении с другими разумными. Например, при помощи этого эликсира при встрече можно будет привлечь на свою сторону ту же самую дочь Великого герцога Маурс, или же дочь Императора Маурзара. Всего лишь капнув им по одной капле этого вещества. После такого общения, девушки не будут сопротивляться, когда узнают, что их супруг собирается завести себе сразу нескольких жен благородного сословия. А потом, спустя некоторое время, он уже решит, что с ними делать дальше? Стоит ли их поить эликсиром снова, постепенно превращая в марионеток, которые будут держать ему свечки в то время, когда парень будет в супружеском ложе обхаживать какую-нибудь любовницу? Или же оставить вполне себе разумными существами, которые всё-таки поймут, кто на самом деле является хозяином в доме? Главное было бы для него получить этих девушек в собственное распоряжение. Как только это произойдет, и они попадут в его родовой замок, который сейчас достраивался, то выхода у них оттуда уже не будет!

Честно говоря, в глубине души парень сейчас чувствовал себя этаким Синей Бородой, из старой истории с Земли. Тот тоже старательно собирал молоденьких девушек, запирая их в отдельных помещениях, и запрещая входить в определенную комнату. Как только девушки нарушали это правило, их судьба была предопределена. Точно также можно поступить и здесь. Создав своеобразную тайну, которая может якобы повлиять на семью самого молодого дворянина, создав таким образом таинственный ажиотаж. Как только девушки узнают об этом, то возможно попытаются продемонстрировать свой истинный характер, попытавшись выяснить тайну своего супруга, чтобы оказывать на него влияние? Попавшись на эту провокацию, девушки сами приговорят себя к наказанию. А уж какое оно будет, решит сам Максим.

Мысленно рассмеявшись, парень продолжил движение, прислушиваясь к рассказам дворян, которые старательно расписывали Максиму самые невероятные положительные моменты, которые он мог бы использовать в личных целях. Особенно они старались напирать именно на свадьбу с дочерью Императора. Максим и не пытался отрицать подобные выгоды. Он понимал, что с этой девушкой её отцу, Императору Маурзару, придется дать хорошее приданое. Однако парень уже знал о том, что согласно правил этого мира, в первую очередь страдает та семья, которая настаивает на бракосочетании! Сейчас на бракосочетании пытались заставить настаивать именно Максима. А как иначе понять все эти уговоры? Ведь они явно пытаются спровоцировать парня на этот разговор с Императором? Как только он это сделает, тут же будет принято решение, что это именно Максим уговаривает Императора выдать за него замуж принцессу Санарию. И в этом случае именно он будет выглядеть просящей стороной! Парню этого было не нужно. Ведь если Император будет уговаривать его жениться на принцессе, ему придется добавить к приданому, еще какие-либо бонусы! Так что в этом случае парень отлично понимал, что вестись на подобные уговоры для него может быть ошибочным решением. Он слушал, задумчиво кивал всем рассказам дворян. Но вслух не произносил ничего! Они могли потом говорить кому угодно, и что угодно. Однако, ни один из них не сможет доказать, что вольный герцог Максим вслух согласился с какими-либо их предложениями. Более того… Сейчас Максим прекрасно понимал, что все эти разговоры про различные бонусы, которые его территории приобретут при помощи этого брака, не имеют никакого государственного значения. Эти дворяне просто не имеют права проводить такие переговоры. Их может проводить только сам Император!

Поэтому, если парень по глупости поведется, и попытается заявить о том, что именно дворяне Императора подтолкнули Максима к такой мысли, то станет всего лишь обычным посмешищем. Ведь понятно же, что-то решать судьбу принцессы Санарии имеет право только сам Император Маурзар. Однако эти молодые дворяне явно пытались вынудить Максима хоть что-то сказать вслух. Видимо они пытались хотя бы так получить подтверждение, что все их старания прошли не зря? Максим не спешил их обнадёживать. Ведь он уже отлично понимал, ценность слов дворянина. Кроме того, он также не забывал и о том, что эти дворяне, всё ещё не получив подтверждения действенности своих усилий, могут начать терять над собой контроль, и рано или поздно проговорятся о чём-либо важном. Особенно в данном случае Максим очень надеялся на графа Жаргак, который считался доверенным лицом Императора, но не забывал при этом получать деньги от герцога Бриганл. Естественно, что тут сразу же возникал вопрос, о том на кого именно служит этот дворянин?

Но сейчас поднимать такой вопрос парень не считал нужным. Дело в том, что рядом с графом практически всё время крутился и второй дворянин, герцог Лиртан, которого тоже прислал Император. А на этого разумного у агента Максима пока не было никаких компрометирующих материалов. Значит, необходимо было действовать осторожнее. Однако парень понимал, что такой разговор всё равно состоится. Дело в том, что эти дворяне были назначены Императором Маурзаром как своеобразные сопровождающие Максима по территории Империи Амар. А значит, рано или поздно они появятся на глаза парня и поодиночке. И тогда разговор состоится. Для графа он будет явно несильно приятным. Ведь понятно же, что Император, после известия о предательстве, будет жутко разгневан. А значит, нельзя сбрасывать со счетов и то, что в данном случае у этого графа не будет никаких причин отказываться служить новому господину! Максим просто начнёт с ним разговор о том, кому на самом деле он служит? И учитывая имеющийся у него артефакт камня правды, можно понять, что в данном случае, этот граф Жаргак окажется в очень неудобном положении. Когда он начнет рассказывать о том, что верно служит Императору, а камень правды покажет совершенно другое! В этом случае, Максиму может вынудить этого дворянина действительно подчиниться своей воле. Как там дальше пойдут дела, это будет уже неважно. Важно будет совершенно другое. В первую очередь именно та, что Максим вынудит этого разумного не только снова предать Императора, но также и подчиниться его воле. Да, парень прекрасно понимал основную сложность этой ситуации. Но при этом он понимал, что особа, пользующаяся доверием самого Императора, может ему очень сильно пригодится. Просто в нужный момент такой разумный может предоставить своему, так называемому, хозяину информацию, которая будет выгодна Максиму! Таким образом его можно будет использовать несколько раз. По крайней мере, до тех пор, пока информация, которая интересует Максима, не будет вредить государству.

Всё это было понятно без каких-либо дополнительных объяснений! Главное сейчас изображать из себя молчаливого мрачного дворянина, который быстрее действует, чем думает. Пусть думают, что он такой! От таких разумных просто никогда не ожидают коварства и интриг. Они еще не знают, что практически все они уже давно находятся в списке, который создаёт для Максима его агент. Благодаря этой информации, Максим наконец-то получит возможность контролировать все происходящее вокруг него. Да-да! А вы думали, зачем ему все эти сложности с охотой на дворян при Императорском дворце, или же возле Королевской семьи? Просто Максим понимал, что эти разумные, могут представлять для него угрозу. Поэтому, парень понимал, что нужно действовать осторожно. Ведь здесь в Империи Амар он был чужаком. Точно также, как и в Королевстве. Парень понимал, что в данном случае, как такого выбора у него просто нет. Нужно быть очень внимательным. Ведь вокруг него потенциальные враги! Благодаря своей предосторожности, и подготовленным заранее позициям его агентов, ситуацию в любой момент можно будет отыграть. Как бы не кичился своей властью тот же самый Император Маурзар, он ничего не сможет сделать, если дворяне будут против войны с территориями Максима. Он может попытаться напасть самостоятельно. Но в этом случае, Императору придется задуматься о том, не будет ли ему нанесен удар в спину от собственных дворян? Ведь фактически половину его армии составляли именно отряды дворян. Если основные силы будут против подобной атаки, Императору не останется ничего другого, как отступить. Нет, парень не забывал о том, что у Империи имеется довольно мощная армия. Даже несмотря на отсутствие отрядов дворян. Но учитывая силу войск самого парня, приток ингредиентов и артефактов из Пустоши, а также и наличие в его войсках шардов, Император Маурзар, скорее всего, очень сильно задумается о том, нужно ли ему подобные противостояние? Ведь не просто же так все эти дворяне, которых он прислал для сопровождения гостя, сейчас старательно пытались, что говорится, ездить по ушам, старательно подталкивая парня к мысли о бракосочетании с дочерью Императора? Скорее всего, это был прямой приказ их хозяина. Ведь они не могли придумать подобное сами? Это было равносильно самоуправству и нарушению приказа Императора.

Поэтому парень прекрасно понимал, что сам хозяин этих земель явно не хочет конфликта. Он хочет получить и всё и сразу.

Во-первых, он таким образом просто избавится от головной боли в виде собственной дочери. Которая явно ему мешает. Ведь выдав замуж её за кого-нибудь из своих дворян, Император Маурзар получает для своей семьи большую проблему в виде кровных родственников. Которые наверняка будут заинтересованы в том, чтобы попытаться захватить власть в Империи. Что тут можно было сказать? Тщеславие существовало везде! А ещё если будет такой прямой шанс сделать это законным путем, явно можно понять, что никто из этих дворян с подобным шансом спорить не будет. Они наоборот постараются им воспользоваться им как можно быстрее. А постаравшись забрать принцесс из этой страны, парень просто позволит Императору не только избавиться от этой проблемы, но также возможно и отблагодарить парня.

Во-вторых, связав эти территории кровными узами, Император Маурзар таким образом получает своеобразного союзника, который будет не только поставлять на территорию Империи Амар различные эликсиры и артефакты с территории той же самой Пустоши, но также в случае опасности со стороны, например, Королевства Юкиан, может вмешаться со своими войсками. Выгода для Империи очевидная! Но какая выгода в этом случае будет для самого Максима?

Кто-то наверняка постарается напомнить парню о том, что связавшись кровными узами с представителями семьи Императора, он таким образом обезопасит свои собственные земли? Да, это вполне понятно… Но, вы не думаете еще об одном факте! Тот самый хваленый договор между Империей Амар и Королевством Юкиан? Согласно этого договора его земли и так находятся в относительной безопасности. А значит, в данном случае ему это бракосочетание не особо-то и нужно! Чего нельзя сказать про Императора Маурзара.

Именно поэтому, Максим намеревался аккуратно вынудить самого Императора предложить ему подобное решение вопроса. Дело в том, что парень прекрасно понимал главную сложность для Императора. А такой сложности у него самого не было! Так что, в данном случае ситуация развивается отнюдь не в пользу Империи Амар. Это Император должен уговаривать Максима забрать его дочь. И тогда именно Максим сможет решать, на какой девушке он женится первой. На дочери Императора Маурзар, или на дочери Великого герцога Маурс? Так как в данном случае именно Империя Амар будет выглядеть просящей стороной! Более того… Из-за этого поведения Максима, Императору придется увеличить приданое собственной дочери. Ведь в данном случае именно он просит забрать её!

Так что, Максим отлично понимал сложность задачи, которую поставил перед своими дворянами Император. Поэтому идти к ним навстречу землянин просто не собирался. Пусть помучаются! Глядишь, они проговорятся! Чем он и воспользуется! Парень слишком хорошо усвоил главное правило дворянских интриг. В этом мире, как уже говорилось ранее, дворяне не умели продумывать свои интриги на несколько шагов вперёд. Поэтому их секреты и хитроумные комбинации было достаточно легко и просто разгадать. Однако сам Максим прекрасно всё это понимал. Из-за этого и не спешил высказывать своё мнение на решение этого вопроса. Пусть эти дворяне стараются.

— Конечно, Ваше Высочество… Мы понимаем ваши сомнения! — Неожиданно в речи графа Жаргак прозвучал словесный оборот, который тут же привлёк внимание Максима. — Вы наверняка в курсе о довольно привередливом характере дочери Императора Маурзара? Даже её отец отлично понимает эти сложности! Поэтому, он наверняка пойдет к вам навстречу! Если вы согласитесь жениться на ней, то в данном случае Император наверняка даст за девушкой очень хорошее приданое! Ведь у вас прошла война на землях? Вам нужны деньги для того, чтобы компенсировать все затраты? А чем приданое принцессы Санарии, которое явно будет не маленьким, не выход из этой ситуации?

Услышав эти слова Максим тихо хмыкнул сквозь зубы, понимая на что именно пытались сейчас давить дворяне Императора. Да, если бы у него была такая тяжелая ситуация с деньгами, как они сейчас думают, что выбора у парня бы просто не было. Ему бы действительно пришлось искать в срочном порядке невесту с довольно крупным приданым. Однако, сейчас у него проблем с деньгами не было. Нужно было всего лишь подобраться к своим агентам, и забрать половину их казны. Таким образом он значительно увеличит свою финансовую мощь. Что позволит ему апеллировать к поведению того же самого Императора. А вы что думали? Представьте себе такую картину… Приезжает потенциальный жених его дочери. Император Маурзар предлагает, например, в качестве приданого двести тысяч золотых монет… Деньги довольно-таки приличные! Однако, если у Максима при себе будут деньги, которые превышают этот лимит? Например, около миллиона золотых? Что останется делать Императору? Как только он узнает, что для потенциального жениха двести тысяч — это не деньги, Император явно растеряется. Ведь ему нужно предложить что-то такое, что буквально вынудит Максима сломя голову броситься к алтарю, чтобы одеть на руку брачный браслет? И что же тогда он предложит? Вот в этом и кроется вся загадка! Максим не так-то уж и прост, чтобы так легко и просто попадаться в ловушку своего, так называемого, потенциального родственника.

Сначала он заберет всю казну, которую для него собрал его агент — Раисан. И только после этого Максим сможет вести какие-либо переговоры о возможной свадьбе. Столкнувшись с тем, что Максим спокойно оперирует довольно крупными суммами, Император будет явно сбит с толку, что тоже немаловажно. А столкнувшись с подобным, этому разумному не останется ничего другого, как увеличить приданое своей дочери. Хотя бы тысяч до пятисот, если не больше! Кроме того, Императору Маурзару придется добавить в качестве приданого еще какие-либо ценности. Например, какую-нибудь коллекцию редких артефактов, или же предметов роскоши? Всё будет зависеть от того, что ему сможет продемонстрировать сам землянин. Парень не собирался играть в игры по правилам Императора. Если этот разумный намеревается использовать собственную дочь как своеобразную приманку, то пусть подсластит её значительными финансовыми бонусами. Максим слишком хорошо понимал, что в данном случае ситуация может действительно быть весьма сложной. Поэтому он не собирался делать глупостей, на которые так рассчитывал Император. Этот разумный наверняка ожидает, что приехавший к нему в гости молодой дворянин действительно будет настолько наивен и прост, что его можно будет легко запутать, поманив всего лишь кучей золота! Однако, в данном случае этих разумных ожидает жесточайшее разочарование. Максим давно уже не наивен, как они могут себе представлять. И их ждёт сюрприз.

Именно поэтому парень понимал, что даже несмотря на все его предосторожности, расслабляться пока что рано. До тех пор, пока он не вынудит самого Императора признать свою главную проблему, а также и влияние Максима на его решение. Как только это произойдет, у парня будут все возможности для того, чтобы сыграть собственную игру на поле Империи. Попавшийся в его ловушку Император будет вынужден поддаться, и полностью выполнить условия парня. Как только это произойдет, и самой принцессе Санарии не останется ничего другого как подчиниться требованиям своего нового хозяина. А что выдумали? Она наверняка будет рассчитывать на то, что станет хозяйкой. Однако, в данном случае она действительно очень сильно ошибается! Этого допускать парень не собирался. На его землях есть только один хозяин! И этот хозяин является герцогом Драго, который сам решает то, что ему делать. И к этому должны все привыкнуть! И даже та самая принцесса, которая сейчас могла надеяться на получение какой-либо власти! Самым простым способом в данном случае было бы вынудить девушку действительно подчиниться, сделав из неё всего лишь вторую, или же даже третью жену. В этом случае, её позиции будут весьма уязвимы. И она не сможет сопротивляться, если Максим начнёт её к чему-либо принуждать. А вы что думали, что поставить её в позицию подчинённой младшей жены — это не принуждение? Наверняка дочь Императора сейчас считает себя едва ли не хозяйкой мира? Интересно будет посмотреть на то, как она будет удивлена тем, что на самом деле ничем подобным просто не является? Возможно Максим всё это и увидит, когда получит эту девушку под свой полный контроль.

Он понимал, что может также отказаться от всего этого. Однако, при этом парень также понимал и то, что отказавшись от свадьбы на дочери Императора, особенно в том случае если этот разумный сам предложит подобное решение вопроса, парень явно разозлит этого разумного. Ему бы этого не хотелось. Всё-таки не стоит забывать о том, что Император Маурзар может очень сильно испортить отношения с государством буквально одним своим словом. Максиму этого бы действительно не хотелось. Так что, данном случае всё было вполне объяснимо и понятно. Сам Максим навязываться этому разумному в качестве зятя не будет. Зачем ему такие проблемы? А вот если Император сам предложит забрать его дочь, тут уж Максим развернется!

Во-первых, он продемонстрирует Императору полную свою самостоятельность как в финансах, так и в других вопросах. Конечно понятно, что в данном случае Императору такой зять более предпочтителен. Ведь его территории не будут настаивать на помощи со стороны Империи Амар в случае кризиса. Да и какой кризис может быть у того, кто даже в простую дипломатическую поездку с собой будет брать что-то около миллиона золотых монет? Уже только это будет говорить потом, что казна вольного герцогства полна! Как бы еще и самой Империи не пришлось обращаться к ним за помощью?

Во-вторых, поддавшись уговорам Императора, Максим сделает ему одолжение, решив вопрос сразу с двумя девушками из его семьи. Таким образом он сделает очень большое одолжение Императорской семье. Но при этом, учитывая то, что сообщил ему буквально вчера агент, Максим сможет утереть нос Императору тем, что дочь Великого герцога Маурс станет первой женой! Только за подобное младший брат Императора уже должен быть благодарен Максиму. Чем он и воспользуется!

Столица

— Вы слышите, Ваше Высочество, как вас радостно приветствуют в Империи? — Как и следовало ожидать, видимо местный Император приложил все силы для того, чтобы потенциальный союзник не чувствовал себя обиженным вниманием, или даже не задумывался о подобном. Ведь фактически ещё на дороге возле столицы можно было заметить столпотворение жителей, которые ожидали приезда высокого гостя. Многие из них держали в руках какие-то цветы, видимо намереваясь бросать их под ноги ездового ящера, на котором прибудет герцог Драго? Но парень прекрасно понимал, что вся эта шумиха предназначена отнюдь не для него. Скорее всего, всё это было сделано именно ради того, чтобы бы сам Император считал себя в какой-то мере причастным к всему происходящему. Ведь он сделал своему соседу такое огромное одолжение? А значит, и сосед должен будет пойти для него на некоторые уступки? Хотя Максим прекрасно всё это понимал, но идти на какие-либо глупые уступки, на которые наверняка рассчитывал Император Маурзар, парень просто не собирался.

Во-первых, по той причине, что посланные ему навстречу дворяне фактически прожужжали Максиму все уши, старательно подталкивая парня к мысли о том, что ему просто необходимо объединиться с Императором, попросив замуж его дочь, и таким образом якобы усилить свои позиции. Но сам парень отлично понимал, что в данном случае не он усилит свои позиции. А сам Император Маурзар таким образом просто получает многочисленные бонусы и выгоды. А что же же сам парень? Что-то подсказывало Максиму, что в данном случае выгода будет не на его стороне. Ведь понятно же, что как только он пойдёт на подобные действия, Император будет в огромном выигрыше. Так как он получит то, чего желал. А Максим станет всего лишь второстепенной личностью в этой игре.

Поэтому сейчас он и намеревался любым способом сделать так, чтобы разумный, с которым ему придется иметь дело, сам попался в собственную ловушку. Для этого не нужно было делать каких-либо сложных расчетов или вычислений. Достаточно было всего лишь вовремя промолчать. Ведь разумный, которые наверняка рассчитывает на своих послов, старательно обрабатывающих всю дорогу самого Максима, сам попадётся, пытаясь выяснить у него всё необходимое. Именно из-за этих расчётов, парень сейчас просто глубокомысленно покивал словам подхалимов, которые старательно пытались подтолкнуть парня хоть к чему-либо, ведь он замкнулся в своих мыслях, и никоим образом не демонстрировал этим разумным своего восхищения всем происходящим. Они наверняка уже терялись в догадках. И просто не понимали того, что все те силы, которые эти разумные старательно прикладывали, на самом деле пропали впустую. Возможно если бы Максим не подозревал, и не ожидал, ничего подобного с их стороны, у них что-то бы и получилось? Особенно учитывая то, как эти разумные старательно пытались давить на психику парня, рассказывая ему всё новые и новые подробности, что он может получить взамен в результате подобного бракосочетания? В первую очередь они конечно старательно давили на то, что Империя Амар наверняка даст со своей принцессой довольно большие финансовые средства. Ведь он только что провёл войну? А значит, значительно потратился! И ему нужны деньги для того, чтобы компенсировать свои потери в этой войне. Кроме того, ему обещали различные артефакты и предметы роскоши, не считая основной поддержки самого Императора, который наверняка сможет выдвинуть армию в случае необходимости, чтобы помочь своему родственнику.

Во-вторых, сейчас Максим прекрасно понимал, что в данном случае, Император Маурзар думает именно о выгоде для своего государства. Отдав в жёны девушку, которая создает ему многочисленные проблемы, особенно своим личным присутствием, этот хозяин Империи сможет лишить многочисленных дворян возможности стать родственниками Императорской семьи. А значит, лишит их возможности когда-нибудь со временем стать потенциальной угрозой для его наследников. Особенно учитывая то, что они могут попытаться участвовать в заговоре против Императорской семьи. Дополнительно к этому, Император также получает выгоду в том, что родственник наверняка не станет задирать цены на те же самые ингредиенты и артефакты из Пустоши. Ведь уже наверняка в Империи Амар знают, что все поисковики в первую очередь предоставляют свои находки для осмотра специалистам нанятым вольным герцогом, и таким образом самое ценное Максим забирает себе. Хотя надо отметить, что Максим выкупает эти артефакты и ингредиенты по средним ценам. Не даёт кого-либо ограбить, что тоже было весьма важным.

Теперь было понятно, что после такого поведения нового хозяина вольных территорий, те же самые поисковики вряд ли захотят вернуться когда-либо на территорию Империи Амар. А зачем им это нужно? Ведь в таком случае они просто потеряют возможность добывать всё необходимое и желаемое для себя? А именно этого они и желали получить, старательно рискуя собственной жизнью на территории Пустоши.

Учитывая всё это Максим отлично понимал, что Император Маурзар видимо надеется на то, что Максим позволит выкупать у себя все эти важные ингредиенты и ресурсы фактически по себестоимости. Глупость! Парень и не собирался идти на такую наивную глупость, которую предполагал Император. Да и зачем ему подобное?

Максим отлично понимал, что в данном случае всё это вполне легко и просто просчитать. Однако, нельзя было забывать о том, что даже в Империи могли существовать различные заговорщики, которые в любой момент могут попытаться испортить не только саму жизнь парню, но и все его планы, которые он старательно подвигал вперед, не считаясь со своими потенциальными потерями. Сам по себе Максим прекрасно понимал, что рано или поздно может наткнуться на кого-нибудь, кто тоже является хорошим аналитиком происходящих ситуаций. Благодаря этому Максим мог всё это время держать дистанцию, и вылавливать своих потенциальных врагов до тех пор, пока у него имелись нужные факторы, чтобы производить аналитику и расчеты ситуаций. Которые могли возникнуть вокруг него. Как только в эту аналитику попадут какие-нибудь неизвестные факторы, вроде тех же самых интриганов, про которых он ещё не знает, как его планы могут быть просто и легко нарушены. Самому Максиму этого бы категорически не хотелось. Поэтому, он прекрасно понимал, что рано или поздно ситуация может действительно выйти из-под контроля.

Размышляя обо всём этом, Максим и старался сделать из себя видимость нелюдимого дворянина, который просто оказывает своеобразный знак уважения соседям, и на большее не рассчитывает. Всё дело было в том, что Максим и сам превосходно понимал сложность этой ситуации. Ему нужно сейчас старательно игнорировать любые намеки Императора на то, что якобы сам Максим мог бы попытаться предложить этому хозяину огромного государства отдать за него замуж его дочь. Конечно, парень не забывал о том, что для него было бы выгодно подобное положение дел. Однако, если такое предложение прозвучит от самого Императора, выгода для вольного герцогства будет весьма значительной.

Но послы Императора всё никак не унимались. Видимо их заданием было напрямую выбить из потенциального союзника их государства либо признание того, что он намеревается жениться на дочери Императора, либо ещё каких-нибудь намёков, которые могут подтолкнуть его именно к этому развитию событий.

— Господа, а вам не кажется, что вы слишком назойливы? — Нахмурившись посмотрел Максим прямо в глаза графа Жаргак, который в очередной раз принялся делать намёки, давая понять парню, что ему действительно было бы желательно жениться на дочери Императора. — Такие вопросы вас не касаются! Если я захочу жениться на ком либо, то вас спрашивать об этом не буду! Неужели в Империи Амар принято навязывать своё общество, и какие-то идиотские идеи?

Не ожидавшие подобного всплеска эмоций со стороны обычно спокойного Максима, дворяне просто растерялись. И дальнейший путь вплоть до самой столицы, где парня торжественно встречали местные жители, протекал уже без их навязчивого давления по поводу бракосочетания с дочерью Императора Маурзара. Возможно Максим где-то и перегнул палку. Ну, сами подумайте… Сколько же можно вести себя подобным образом? Почему Максим должен давать им какие-либо обещания, или вести какие-то непонятные расспросы, если эти дворяне не имеют никакого отношения к Императорской семье? Всё равно никакой пользы от этих переговоров не будет! Такие переговоры можно вести только наедине с самим Императором. Это было понятно и без каких-либо пояснений. Судя по тому, как затихли галдящие ранее возле ворот города жители, они действительно были удивлены появлением мощной группировки воинов, вооруженных доспехами, буквально сияющими магией. А что выдумали? Максим не такой идиот! Его гвардия была практически полностью вооружена самым лучшим оружием, которое он только смог раздобыть. Не считая также ещё и того, что в данном случае у него было вполне достаточно ресурсов и различных артефактов для того, чтобы усилить свою армию максимально возможно.

Кроме того, местных жителей наверняка напугал отряд из двух десятков шардов, которые двигались вокруг самого вольного герцога, создавая своеобразный барьер из своих огромных щитов. Честно говоря, Максим сейчас даже и понимал то, что стоит появиться среди этой толпы какому-нибудь наемнику, желающему убить Максима, то его ожидает очень большое удивление.

Судя по всему, золото которое было выдано этим разумным для создания ажиотажа, всё-таки превысило любую осторожность. Сначала под ноги ящеров, которые везли очень важного для Империи гостя, полетел первый букет цветов. А потом еще, и еще! Наконец снова взвился среди деревьев, окружающих въезд в город, радостный крик-гомон многочисленной толпы. И наконец-то раздались приветственные крики.

Разглядывая территорию, через которую он проезжал, Максим только мог мысленно покачать головой. Этот город хотя и считался столицей Империи Амар, был очень уязвим. Его стены не имели никакой магической защиты. Да, они были высоки и довольно широки. Изготовлены из весьма массивного камня. Но, судя по всему, строили их не гномы. А значит, никаких рун на поверхности они не имели. Нет… скрыть уязвимые точки камня здесь просто не получится. Такой специалист как Максим может легко и просто сделать нужный для себя проход прямо сквозь стену. И это не считая того, что вокруг стен уже не было того самого рва, который должен был бы защищать их от штурма. Вокруг города уже располагались довольно крупные поселения, которые просто затерли остатки подобного оборонительного сооружения. Кроме того, нельзя было забывать и о том, что вокруг стен города уже развёлся довольно крупный массив деревьев. Который мог помочь нападающим скрываться от лучников, стоящих на стенах, дав им таким образом подобраться фактически вплотную к стенам города.

Задумчиво усмехнувшись, парень понял, что сейчас фактически рассматривает столицу Империи словно дичь, которую он намеревался атаковать? Но что тут можно было поделать? Парень привык анализировать ситуацию с точки зрения военной целесообразности. И тут уж ничего не поделаешь. Более того… Он еще не знал того, как пойдут дела дальше? Кто знает, к чему приведет его общение с Императором Маурзаром? Вдруг этот разумный оскорбится тем, что Максим не желает сам попросить у него руки дочери, и в результате этого может возникнуть какой-нибудь конфликт? Хотя, это было бы довольно странно, особенно со стороны разумного, который приучен руководить довольно крупным государством. Ведь он должен понимать, что на самом деле, так дела не решаются. Принуждать своего соседа вступать с в брак с его дочерью Император просто не может. Так как это должен быть выбор самого Максима? Если Император вздумает действовать подобным образом, он может только потерять возможность мирного сосуществования с территориями, которые располагаются по соседству с его Империей.

Осмысливая всё на этом, парень прекрасно понимал, что Император Маурзар тоже может, как говорится, иметь собственных тараканов в голове! Кто знает, чего именно пытается добиться этот разумный, старательно толкая Максима на такие, необъяснимые и даже в чём-то глупые поступки?

Об этом напрямую ему говорило поведение дворян, присланных ему навстречу. Честно говоря, Максим не понимал того, зачем было посылать навстречу гостю разумных, которые действуют подобным, фактические весьма предсказуемым, и даже в чем-то странным, образом? Дело в том, что, как уже говорилось ранее, слишком уж они были настойчивы и даже навязчивы. Парня это всё лишь злило, не говоря уже о том, что он просто терялся в догадках о причинах такого странного поведения. Неужели Император Маурзар не понимал того, что таким образом он только может разозлить парня?

Но сейчас это его не интересовало. Важен был сам факт того, что они действительно поступали подобным образом. Даже когда Максим возмутился их поведением, было заметно, что эти двое разумных, старательно шушукались между собой, И всё равно пытались к нему приблизиться. Видимо они также понимали, что как только Императору станет известно о провале их миссии, и для самих этих дворян подобное ничем хорошим не закончится. Достаточно было понять, что в данном случае действительно ситуация может сложиться неоднозначно. Скорее всего, им было дано задание спровоцировать Максима, и вынудить его стать с игрушкой в руках Императора. А как иначе? Ведь спровоцировав его на такой глупый, с его точки зрения, поступок, Император Маурзар всего лишь мог добиться для себя желаемого. И даже не будет потом воспринимать парня как самостоятельную личность. Он будет просто уверен, что Максим легко поддаётся давлению и влиянию. А значит, Максиму следует ожидать и того, что в будущем Император Маурзар будет пытаться точно также воздействовать на него, используя в качестве рычага давления, например, свою собственную дочку, которую выдаст замуж довольно удачно для себя и своего государства.

Всё это прекрасно понимая, Максим также понимал и то, что в данном случае ему нужно быть более внимательным, так как он мог заранее понять, что ситуация в данном случае действительно необычная. Она настолько необычная, что ему нужно сделать так, чтобы его потенциальный родственник, действительно не думал о парне в таком ключе. Император Маурзар должен понимать, что Максим вполне самостоятельная личность, при этом также являющийся достаточно умным, и серьезным противником. Ведь как только это Император поймёт, то он поймёт и остальное, что касается вопросов взаимоотношений между их территориями. А только станет понятно, что Максим не собирается идти на поводу у кого бы то ни было, Императору придется переиграть свою игру, которая наверняка всего лишь рассчитывает на молодость парня? Но сам Максим на такие глупости не пойдёт! Он отлично понимает, что стоит ему только один раз поддаться, как тут же вся его жизнь превратится в один большой, и при этом весьма предсказуемый, балаган. Просто парень прекрасно понимал, что всерьез воспринимать того, кем так легко можно управлять, никто не будет. А значит, нужно заранее предусмотреть возможность того, чтобы Император сам играл под так называемую дудку парня. Этот вопрос был очень важен.

И поэтому Максим понимал, что оставлять его без присмотра категорически нельзя. Император Маурзар тоже не так-то уж и прост. Если он решил заранее обработать своего потенциального союзника, провоцируя делать подобные глупости, можно понять, что в данном случае этот разумный действительно достаточно хитер. Хотя не настолько, чтобы суметь обмануть Максима, привыкшего оперировать огромным количеством информации, а также работать с факторами, которые могут достаточно быстро изменяться. Благодаря этому Максим мог просчитать ситуацию на много шагов вперед. Чего явно не мог сделать Император. Видимо он заранее предполагал, что Максим ничем не отличается от тех же самых придворных самого этого разумного. А они наверняка бы схватились за возможность жениться на его дочери и руками, и ногами! Наверняка он решил поступить подобным образом с Максимом только по той причине, что парень, по его мнению, является обычным дворянином, жителем этого мира, достаточно молодым и доверчивым. Парень уже сталкивался с тем, что некоторые разумные считали всё случившееся в вольных землях всего лишь случайностью, или влиянием какого-нибудь советника, про которого никто из них просто ещё не знает. Благодаря этому, Максиму удавалось поймать многих из таких разумных в свои ловушки.

Но при этом парень также и понимал, что ситуация в любой момент может измениться очень кардинально. Всё только из-за того, что Император Маурзар может столкнуться с поведением парня, которое для него окажется действительно необычным. А что обычного было в том, что происходило сейчас? Ему оказывают услугу, и дают четкие намеки на то, что Император был бы быть не против, если бы этот разумный женился на его дочери? Для любого дворянина, а тем более уровня герцога, который хочет найти себе союзника, подобное вполне объяснимо и предсказуемо. Но только не для Максима.

В данном случае, парень даже не задумывается о том, что существует тот самый договор между Империей Амар и Королевством Юкиан, касающейся вольных территорий. В этом случае любое из этих государств, попытавшееся проявить агрессию, будет атаковано другим государством. Так что, в данном случае у Максима есть все шансы самому решать свою политику, и тем более, свою собственную личную жизнь.

Продолжая размышлять на эти душещипательные темы Максим даже не заметил, как когти его ездового ящера зацокали по мостовой столицы, вплоть до главной площади перед Императорским дворцом. Надо было заметить, что это строение действительно было величественным, и по сути огромным.

«Интересно, а сколько денег тратит Император на содержание этого огромного, никому не нужного строения?» — Максим уже по привычке принялся оценивать это строение, являющееся жилищем местного хозяина, с точки зрения стратегии и тактики. Так вот… Единственный стратегический плюс от этого строения заключался в том, что нападающие на Императорскую семью могут просто заблудиться в десятках этих коридоров, и сотнях комнат! Но если начать просто разрушать это здание, достаточно будет нарушить баланс нескольких центральных колонн, чтобы это, с виду огромное и непоколебимое здание, просто сложилось как карточный домик! Хотя нельзя было отрицать и того факта, что этот Императорский дворец действительно поражал своей красотой и роскошью. Но видимо на мышление парня очень сильно повлияла жизнь на вольных землях. Поэтому он в первую очередь старался оценить ситуацию именно с точки зрения безопасности в случае нападения.

Взять хотя бы к примеру его собственную резиденцию, которую до сих пор строят драуги… Этот замок должен стать фактически нерушимым бастионом на пути любых врагов. Особенно учитывая местных жителей, которые появились там благодаря Максиму. Три племени шардов принесли ему клятву крови, и теперь являлись фактически его элитными воинами. Не считая остальных воинов его гвардии, это была весьма опасная ударная сила. Которая в один прекрасный момент могла бы неприятно удивить любого противника.

Добравшись до Императорского дворца, Максим, стараясь как можно меньше демонстрировать своих эмоций, медленно слез со своего ящера, и передав его поводья своему оруженосцу, направился вперёд. Дворяне Императора уже спешились, старательно указывая дорогу гостю, которого ждал их сюзерен. Они понимали, что фактически не выполнили своего задания. И, скорее всего, вызовут гнев своего хозяина. Но сейчас они должны были действовать. Так что теперь Максим не мог отрицать того, что ему придется хотя бы несколько минут выслушивать снова их бубнеж по поводу того, чтобы было бы неплохо связать Императорский дом, и семью вольного герцога семейными узами. Однако, отвечать что-либо на подобную провокацию, парень не собирался. Зачем ему делать это? Пусть бубнят себе и дальше! Важен факт того, что они всё-таки не добились нужного их хозяину результата. Как только Император Маурзар поймет это, то поймёт и то, что благодаря им он попадет в довольно глупую ситуацию. Ведь понятно же, что на молчание Максима на эту тему, этот представитель Императорской семьи явно не выдержит и попробует задать какой-нибудь наводящий вопрос? Как только это случится, Максим удивит его своим ответом. И когда тот узнает, что парень отнюдь не собирался просить у него руки дочери, гнев этого разумного в первую очередь обрушится на его посланников. Так как, по его мнению, эти дворяне не сделали ничего, чтобы их сюзерен всё же получил желаемое!

Возможно со стороны Максима это было довольно жестоко? Но в данном случае он понимал, что эти разумные являются доверенными лицами Императора. Иначе бы он их не посылал на это задание! А раз так, то лишив Императора таким образом двух доверенных разумных, Максим может сделать так, чтобы его собственные слуги стали такими же доверенными разумными. Они станут доверенными лицами Императора, и выполняя его распоряжения будут попутно снабжать самого Максима нужной ему информацией, которая позволит парню действовать на собственное усмотрение.

Надо было отметить, что Император Маурзар для этой встречи сделал всё необходимое. Максима встречали самые нарядные девушки, и дворяне, старательно демонстрирующие ему благожелательность и радостные улыбки. Хотя в глубине души, Максим прекрасно понимала, что все эти улыбки и радость настолько наигранные, что можно даже не удивляться тому, что в данном случае всё это всего лишь обычная показуха. Ведь нужно было оказать парню Почётный прием? Чем они сейчас и занимались. Возможно, если бы Император прибыл в гости к Максиму, он точно также бы его приветствовал, устроив показательное выступление собственных вассалов?

Но сейчас это не имеет особого значения. В первую очередь хотя бы по той причине, что в данном случае в гостях был именно Максим. И ему нужно было быть внимательным, понимая, что местный сюзерен наверняка постарается активизироваться сразу же, как только узнает, что его план с замужеством своей дочери буквально в первые же дни появления такого гостя, просто провалился?

— Я рад приветствовать на землях моего государства такого гостя! — Как только Максим вошел в главный зал, где уже толпились взбудораженные дворяне, со своего трона медленно поднялся высокий и статный альваз, чьи светлые волосы были слегка побиты серебристыми прядями седины. — Я надеюсь, что ваш визит, Великий герцог Драго, означает что в данном случае то, что Империя Амар получит в вашем лице союзника? А также и друга, который поможет нам случае нужды?

Хорошо, что агент Максима заранее предупредил его о том, то что Император Маурзан и Великий герцог Маурс часто упоминали в своих разговорах такой титул в отношении землянина! Иначе бы он не сдержал своего удивления. Но этого нельзя было сказать про приближённых самого Императора. Многие из них не сдерживали эмоций, начав удивлённо переговариваться между собой. Ведь они действительно не ожидали того, что молодой парень, прибывший к ним с вольных земель, действительно будет признан самим Императором Великим герцогом? А это сразу поднимало парня на новый уровень. Фактически на уровень члена Императорской семьи! Хотя и младшего. Но это неважно… Многие из дворян, которые могли надеяться на что-то, теперь были вынуждены просто потерять последнюю свою надежду. Хотя бы по той причине, что теперь они явно не могут позиционировать себя даже как приближенные к уровню гостя. Взять хотя бы тех же самых герцогов… Возможно они надеялись при помощи удачного брака своих детей выиграть хоть что-то в позициях в отношении Империи? Но теперь, даже если Максим действительно захочет сам жениться на дочери Императора, никто из этих разумных не сможет даже воспротивиться подобному. Всё по той же причине, что в данном случае ситуация будет отнюдь не в их пользу. Для того, чтобы эти разумные могли потребовать что-либо подобное, им нужно будет хотя бы соответствовать званию Великого герцога. А это не так-то уж легко! Для начала таким дворянам нужно, чтобы подобный титул признал сам Император. В том-то и крылась главная проблема! Император просто так и не признает подобный титул ни за кем! Разве что за собственным родным братом. Сами подумайте… Зачем ему делать подобную глупость?

Стоит только Императору признать кого-то из дворян именно таким герцогом, то тут же станет понятно, что такой разумный имеет полное право требовать выдать за него замуж, ту же самую дочь Императора? Более того… Такие разумные начнут со временем, спустя пару-тройку поколений, утверждать, что они действительно имеют отношение к Императорской семье. Естественно, чтобы подобное утверждение требует каких-либо доказательств. Но станут ли спустя пару сотен лет задаваться подобным вопросом дворяне, если знают, что этого разумного признал сам Император? Скорее всего, ни у кого даже мысли не возникнет, чтобы можно было бы попытаться каким либо образом оспорить данное утверждение.

Мысленно усмехнувшись, Максим принялся отвечать этому дворянину также витиевато, убеждая Императора Маурзара в том, что прибыл сюда чисто с мирными намерениями! И не более того! Как добрый сосед и потенциальной друг. Максим намерена упустил пункт насчёт союзника. Зачем ему такая спешка? Пусть Император сам озвучит подобные нюансы. В данном случае Максиму было важно, чтобы именно этот разумный самостоятельно озвучил всё это точно также, как назвал Максима Великим герцогом. Теперь даже Королевство Юкиан не сможет отрицать подобный титул, учитывая то, что его признал их потенциальные враг. А значит, у Максима будут все необходимые возможности для того, чтобы добиться желаемого даже там. И всё это было действительно весьма важно.

После обмена приветствиями и любезностями, которые были ласковыми до тошноты, наконец-то был объявлен так называемый бал, в честь прибывшего гостя. И во время этого бала, судя по всему, должны были состояться главные переговоры. Хотя присутствие возле Максима двух гигантов, которые здесь выделялись своим ростом, всё же явно заставляло нервничать всех присутствующих дворян. Возможно среди них мог найтись кто-то, кто попытается каким-либо образом спровоцировать парня? В том-то и проблема для таких умников… Спровоцировать парня у них просто не получится по причине того, что рядом с ним находятся воины, которые явно постараются просто убить подобного умника. Так что, в данном вопросе парень был защищен… Теперь всё зависело от его агента! Насколько тот мог контролировать происходящее в Императорском дворце, и мог помочь своему хозяину в нужный момент?

— Итак, Ваше Высочество, наконец-то мы можем с вами спокойно побеседовать! — Как и ожидал Максим, встреча с Императором Маурзаром продолжилась в малом зале, где находились, судя по всему, самые доверенные лица Императорской семьи. — Я слышал о том, что вы прибыли сюда не просто так? И мне хотелось бы знать, с какой именно целью вы интересовались членами моей семьи, а именно… Моей дочерью Санарией?

Бинго! Вот Император и попался! Он сам произнес эту фразу. При этом, видимо даже не попытавшись уточнить у своих последних, что на самом деле Максим никоим образом не интересовался его дочерью! Да, они старательно провоцировали его, буквально вынуждая парня совершить подобную глупость. Но сам по себе он не собирался этого делать. Так как прекрасно понимал, что в данном случае все зависит именно от того, как сейчас будет развиваться ситуация. Попав в ловушку Максима, Император будет вынужден признать, что он отнюдь не владел ситуацией. И теперь он фактически будет виноват в том, что попытался чуть ли не обвинить парня в том, что тот каким-то образом хотел повлиять на его семью! По сути, это всё действительно выглядело весьма подозрительным. Настолько подозрительным, что Императору, который действительно решился произнести всё это вслух, теперь просто придется объясняться. Ведь Максим удивлённо расширив свои глаза, повернулся к хозяину местных земель, и после небольшой паузы, ответил…

— Я не знаю, откуда у вас такая информация, Ваше Величество? — Постарался как можно равнодушнее пожать плечами парень, продолжая внутри хохотать, от Предчувствия Победы в этой маленькой комбинации. — Честно говоря, ничего подобного я ни у кого не спрашивал! Да и не знал я про то, что у вас есть дочь? Надеюсьдевочка в полном здравии? Или у неё такие же проблемы со здоровьем, как у вашего младшего брата? Если это так… То вам нужно было предупредить меня, чтобы я приготовил два эликсира полного здоровья! К сожалению, сейчас я вам ничем помочь не смогу! Для того, чтобы добыть ингредиенты для этого эликсира, нужно очень постараться. Они произрастают в определённое время, и в определённом месте Великого леса. Более того… Ради них приходится очень сильно постараться, пытаясь договориться с дриадами. Эти разумные очень привередливые!

— Нет, благодарю вас, но с моей дочерью всё в порядке! — Растерянно пробормотал Император Маурзар, сверкнув разъяренным взглядом в ту сторону, где до сих пор мялись растерянно те самые двое дворян, которых он послал навстречу Максиму. — Просто до меня дошли слухи, что вы намеревались вроде бы жениться на моей дочери… И я думал, что этот вопрос вас действительно интересует?

— Почему этот вопрос должен меня интересовать? — Всё также удивлённо, стараясь демонстрировать наивность и доверчивость, снова пожал плечами Максим, буквально кожей ощутив приступ ярости, который фактически сквозил в каждом действии Императора. — Я еще слишком молод для подобного вопроса! Поэтому, и не считаю нужным даже задумываться об нём! Может быть потом, спустя лет тридцать- сорок можно будет задуматься и об этом. Но не сейчас! Я слишком привык к тому, что в данном случае мне действительно нужно думать самому о своей будущей жизни. Честно говоря, мне так хотелось бы пожить в свое удовольствие! Но мне всё равно интересно, откуда же вы получили такие неправдоподобные слухи? Просто я даже не интересовался этим вопросом… Но если вы настаиваете… Можно конечно обсудить этот вопрос! Только вы должны понимать, что в данном случае мне нужно получить что-то более весомое, чем простые пустые обещания, или же какое-нибудь простенькое приданое. Всё-таки, вы сами меня признали Великим герцогом! Заметьте, Ваше Величество, не я этого хотел. Судя по всему, вы действительно намеревались выдать свою дочь замуж за меня. Теперь я понимаю, почему ваши дворяне, которые меня встретили по дороге, старательно пытались подталкивать меня как мысли о том, что подобное просто необходимо. Если это был ваш приказ, то тогда всё становится вполне понятным. Только в следующий раз, я бы на вашем месте, Ваше Величество, посылал бы кого-то более разумного и опытного в данном вопросе. Например, такого разумного, который может подвести к нужной мысли, не пытаясь давить на своего оппонента. Они же давили меня до такой степени, что мне пришлось потребовать, чтобы эти разумные оставили меня в покое!

Конечно кто-то сказал бы, что Максим в данном случае поступает довольно легкомысленно. Ведь он фактически рассказал Императору Маурзару всё то, что произошло по пути в столицу, между молодым вольным герцогом и дворянами Императора. В том-то и весь секрет! Заставив занервничать этого разумного, Максим дал ему понять, что все карты, которые пытался разыграть этот разумный, для него не являются секретом. Более того… Максим намеренно провоцировал злость у этого высокородного разумного, вынуждая его действовать на основании эмоций, охвативших его разум. Покрасневшее от ярости лицо Императора, чётко говорило парню о том, что он добился своего. И гнев этого альваза теперь будет направлен на его приближенных. Но никак не на Максима. Пусть думает, что парень именно по своей простоте душевной ему всё это и рассказал! Хотя на самом деле, можно было понять, что в данном случае он действительно всё тщательно продумал. Но для этого нужно было всё это осмыслить с холодным разумом. А Император сейчас был не в том состоянии. Именно на это и рассчитывал Максим.

Во-первых, сейчас Маурзар сорвется на своих придворных… Которые были для него доверенными лицами. Избавившись от них, Император начнет искать тех, кто окажется более сообразительным в решении данных вопросов. Его соглядатаи наверняка сообщат своему хозяину о том, что Максим будет общаться с некоторыми разумными, находящимися в городе. Ведь у него уже имеется собственная резиденция! Общаясь с этими разумными, он явно продемонстрирует Императору, что среди придворных этого разумного всё же имеются такие представители дворянства, кто наверняка может служить Императору гораздо лучше, чем те, кто провалил его задание. И таким образом приближенные к Максиму слуги станут доверенными лицами Императора.

Во-вторых, Император Маурзар, не скрывая своей злости и эмоций, будет вынужден объяснить гостю своё поведение. Естественно, что в данном случае Император оказывается в очень неудачном для него положении. Чем и воспользуется сам Максим. Как он уже подозревал, этот разумный действительно окажется в его руках. Полностью и бесповоротно. Тут уж без каких-либо вариантов. Всё, что случилось, Император Маурзар действительно не планировал. Он рассчитывал на то, что Максим подведённый его дворянами к нужной ему черте, сам согласиться с подобным предложением. Но парень оказался не так-то уж и прост!

Проводив своим наивным взглядом взбешённого Императора, который быстро буркнув извинения, бросился к своим агентам, Максим с большим трудом сдержал усмешку. Всё-таки он уже добился нужного результата. Император Маурзар был в гневе. А значит, в скором времени можно будет понять, что парень будет сам контролировать все происходящее в его государстве.

— Добрый день, Великий герцог Драго! — С большим трудом сдержав очередную усмешку, Максим повернулся к ещё одному благородному альвазу, который видимо дожидался пока место возле Максима освободится. — Я хотел бы вас поблагодарить за помощь моей семье! Эликсир, который доставил барон Эгин, действительно помог моей дочери! И только за это вы всегда можете рассчитывать на мою помощь!

— Великий герцог Маурс, если я не ошибаюсь? — Вежливо наклонил голову в ответ Максиму, демонстрируя этому дворянину своё воспитание, а также вежливость. — Услышал о проблеме, возникшей в вашей семье, я не мог отказать в помощи. Любой дворянин на моём месте должен был поступить подобным образом. Однако, я должен вас уведомить о том, что симптомы произошедшей с вашей дочерью болезни, напрямую говорят о том, что её отравили! Дело в том, что у одного из моих вассалов было похожее отравление. И только эликсир полного здоровья смог спасти ему жизнь. Так вот… Если вам интересно! Я расскажу вам о том, каким образом это происходит. Это отравление темным эликсиром! Такое случайно не происходит. Возле вас был предатель, который отравил ваших близких этой гадостью, для достижения каких-то своих собственных целей. Я бы на вашем месте был осторожнее! Сейчас я смог вам помочь, так как часть нужных ингредиентов у меня уже имелась в запасе. Но что произойдет тогда, когда у меня не будет такой возможности? Так я вам даже и не смогу подсказать, как будут развиваться в дальнейшем события? Будьте осторожнее, Ваше Высочество… На вашем месте, я бы постарался окружить вашу дочь самыми верными себе разумными…

Естественно, что предупреждения подобного рода со стороны Максима, который проявил себя как очень благородный дворянин, упали в благодатную почву. Они еще некоторое время побеседовали с Великим герцогом, который не скрывал по какой-то причине своеобразного раздражения в отношении поведения своего старшего брата? Возможно Максим чего-то не знал? Но он видел, как Император Маурзар едва ли не метался по залу, пытаясь видимо снова подойти к Максиму с очередным вопросом? Но находящийся рядом с ним Великий герцог Маурс видимо каким-то образом мешал ему сделать это?

А значит, между ними что-то случилось? Уже потом, общаясь со своим агентом Раисаном, Максим узнал о том, что Император и Великий герцог поссорились друг с другом. И эта ссора была связана именно с приездом Максима. Судя по всему, Император по какой-то причине пытался скрыть информацию о своих планах в отношении Максима? А значит, можно было понять, что в данном случае ситуация действительно развивается немного не в том направлении, в котором этого хотел бы Император. Хотя благодаря этому, именно Максим получит с желаемую выгоду. Он понимал, что все его планы основывались на информации, которую парень получал от своего агента. Благодаря этой информации Максим уже знал о разнице в характерах дочери Императора, и дочери Великого герцога. Девушка, рождённая в семье младшего брата, была более послушной, и фактически около пяти лет провела в заточении собственной резиденции. Проблемой было то, что девушка была слаба здоровьем. И теперь, Максим намеренно попытался спровоцировать у Великого герцога Маурс опасения, старательно провоцируя заботу о девушке. Дело в том, что этот альваз не мог не понимать свои главные проблемы. В случае повторения подобной ситуации, у него возникнет огромная сложность, которая связана напрямую именно с невозможностью раздобыть самые нужные ингредиенты для создания полного здоровья. Теперь этому дворянину действительно стоило бы задуматься над мыслью о том, что же ему делать дальше? Ведь сейчас его выручил именно Максим? А потом делать подобную глупость он просто не будет! Достаточно того, что он действительно помог, и предоставил эликсир, аналогов которому на территории той же самой Империи просто не было!

Но как бы он не настаивал на этом, землянин отлично понимал, что в голове этого дворянина всё больше и больше укореняется Мысль о том, что необходимо держать свою дочь поближе к источнику подобных ингредиентов, и тем более рядом с теми, кто в нужный момент может изготовить тот самый эликсир, имеющий возможность спасти жизнь его дочери! Агент Максиму докладывал о том, что этот старик буквально души не чает в собственной дочери, и ради неё пойдёт буквально на всё. Исходя из этого, парень понимал, что учитывая принадлежность этой девушки к Императорской семье, рано или поздно возникнет вопрос о том, что её действительно необходимо выдать замуж! Это всё вполне предсказуемо и объяснимо. Однако, главным в этом вопросе для Максима было именно то, чтобы сам Великий герцог пошёл на подобное предложение, прекрасно понимая, что Максим в данном случае не сделает первого шага. Точно также, как он буквально только что вынудил сделать подобный шаг именно самого Императора Маурзара.

Возможно Император и не задумывался об этом. Но сейчас своими действиями Максим просто спровоцировал этого разумного. Буквально вынудив пойти у себя на поводу. Эмоции гнева и злости очень плохие советчики в подобных ситуациях. И этого забывать нельзя! Максим прекрасно понимал, что в данном случае эту ситуацию нужно рассматривать именно с холодным разумом. Что и старался проделать землянин. Однако, своих оппонентов он всегда намеревался вывести из состояния равновесия. Император уже был в состоянии бешенства, что только что напрямую и продемонстрировал, фактически не сдерживаясь в выражениях, изгнав прочь двух дворян, которые его таким образом опозорили. Ведь он рассчитывал на то, что Максим просто пойдёт у него на поводу, и согласится со словами Императора о том, что он действительно намеревался связать свою жизнь с принцессой Санарией. Возможно этот вариант был тоже жизнеспособным. Но не сейчас! Максим отлично знал, что в этом мире было в порядке вещей ещё и многоженство. Вернее, по сути, вторая и третья жена жёнами как таковыми не являлись. Хотя если совершить официальный обряд, и детей от этих женщин можно было бы признать младшими родственниками. Они никогда не будут претендовать на титул, и родословную. Но получат наследство, которое позволит им жить безбедно. В отношении герцога такие разумные становятся кем-нибудь вроде тех же самых вассалов уровня графа или барона. Всё зависит от привязанности главы семьи к тем, или иным отпрыскам от младших жен.

Именно этим обычаем данного мира и намеревался воспользоваться Максим. Он мог таким образом привязать к себе семьи Короля Илуриташа и Императора Маурзара, но их принцессы не будут иметь никакого важного отношения для семейства самого Максима. Да, наверняка кто-нибудь тут же вспомнит о том, что для начала нужно найти так называемую первую, иначе старшую жену! А для этого ему нужно действительно первый раз жениться. Для этого, Максиму придется сделать свой первый выбор. Почему-то он склонялся именно к дочери Великого герцога Маурс. По крайней мере, эта девушка — Альсинария, по имеющейся у Максима информации, действительно была не избалована придворной жизнью. Чего нельзя было сказать про принцесс, которые привыкли обращаться среди её многочисленных придворных, старательно воспевающих их разум и красоту. Нет, парень не спорил… Девушки, судя по тем изображениям, которые ему прислали агенты, были действительно молоды и красивы. Но парня сейчас это не беспокоило. В первую очередь он думал о том, как ему правильно построить общение с родителями этих девчонок. С принцессой Марилиа из Королевства Юкиан всё было понятно. А вот как разобраться с двумя братьями, являвшимися родителями двух девушек, которые должны будут сыграть главную роль его потенциальных супругов в Империи Амар, Максим сейчас пока не понимал. Понятно же, что Великий герцог Маурс, которому он значительно помог, не потребовав взамен ничего, наверняка будет рад любому посещению Максима в его родовой резиденции. Император Маурзар тоже наверняка проявит свою заинтересованность.

Однако, сам Максим понимал, что в данном случае нужно быть гораздо осторожнее. Принцесса Санария, являющаяся дочерью Императора, слишком избалована вниманием многочисленных разумных, что явно будет говорить о том, что она сразу же наверняка попытается взять власть в свои руки. Ведь она не может не понимать того, что выйдя замуж она может стать хозяйкой собственного двора. Девушка наверняка уже считает, что имеет полное право распоряжаться тем, кто будет признан её потенциальным супругом? Ведь он явно видел то, что она стояла наготове? Максим видел то, что Император старательно переглядывался с группой придворных, стоявших немного в стороне. Среди этой группы можно было легко и просто рассмотреть довольно молодую и красивую девушку-альвазку, которая довольно задумчиво рассматривала стоявшего в окружении своих воинов и вассалов Максима. И, скорее всего, она уже решила, что парень будет для неё легкой жертвой? Ну, что ж… Несмотря на её красоту, Максим сумеет поставить эту девушку на её настоящее место! Хотя она сама ещё пока что этого не понимает!

Вежливо пообщавшись с Великим герцогом Маурс, Максим выслушал его, вполне ожидаемое, приглашение посетить резиденцию этого дворянина, на которое ответил согласием. Конечно, он придёт в гости к этому дворянину! Ещё бы он отказался от подобного! Ведь ранее, чтобы добиться своего результата, ему пришлось бы сначала найти повод, или придумать еще что-нибудь. Сейчас же речи о том, что ему нужен хоть какой-то повод, даже не идёт! Исходя из этого, можно было понять, что план Максима продвигается. Продвигается именно так, как было нужно землянину. Что он и намеревался в конце концов проделать! Это было весьма важно, особенно учитывая его интерес к дочери Великого герцога.

Вот с принцессой Санарией придется срочно что-то решать. Девчонка наверняка что-то хочет. Что-то такое, что наверняка надеется получить, учитывая только то, что она может знать про Максима. На самом деле, Максим отлично понимал, что эта девушка ничего про него не знает. Соответственно можно было понять, что в таком случае, эта девушка, скорее всего, уверена в том, что ей до встречи с парнем успел рассказать Император. Вот только этот старый альваз тогда был уверен в том, что его агенты добились нужного результата. И убедили Максима в нужном для Империи Амар решении вопроса.

Однако сам Император Маурзар уже столкнулся с тем, что ситуация развивается в другом направлении. И изменить свою стратегию просто не успевает. Ведь молодой дворянин, которого он сам объявил Великим герцогом, оказался весьма интересен другим разумным с территории его государства. Взять хотя бы, к примеру, его собственного родного младшего брата? Или же каких-нибудь других герцогов, которые надеялись при помощи родственных связей со временем возвыситься. Поэтому Императору нужно было спешить. Ведь понятно же, что если кто-то из дворян его сейчас опередит, то ничем хорошим для семьи Императора это не закончится. Так что просто не считал видимо нужным терять время на общение с собственной дочерью.

— Ваше Высочество, к сожалению, я вынужден действительно извиниться перед вами за свой глупый вопрос… — Как только Великий герцог Маурс отошёл, тут же словно могучий ледокол древности, толпу хлынувших к парню дворян рассёк сам Император Маурзар, вслед за которым двигалась группа похожих на хищников девушек, среди которых взглядом голодного охотника выделялась молодая девушка, явно являвшаяся принцессой. — Меня действительно ввели в заблуждение! И эта ситуация меня очень сильно огорчила! Но, разрешите представить вам свою дочь, принцессу Санарию! Возможно вы сможете найти с ней общий язык, а также и решите какие-нибудь собственные вопросы… Вы достаточно молоды, и она тоже… Так уж и быть, я не буду вам мешать общаться…

Вылив на Максима эту сумбурную речь, которая явно говорила о его разочаровании и расстройстве, Император тут же исчез в толпе своих придворных, видимо пытаясь таким образом всё-таки исправить ситуацию в своём, нужном ему, направлении. Однако, в данном случае, ему ничего не светило. Дело в том, что Максим уже знал слабое место этого разумного. Он плохо продумывал свои планы. Более того… В этом плане его дочери отводилась роль обычной марионетки. А судя по всему, и по злому взгляду принцессы, можно было понять, что ей подобное положение дел отнюдь не нравится. Соответственно, можно было ожидать от неё какого-либо неадекватного поведения. Единственное, что могло сейчас успокаивать девушку, так это только то, что в данном случае она действительно может получить свободу своих действий. Сейчас она вынуждена подчиняться правилам, которые установил при своем дворе Император Маурзар, её отец. И девушке не остается ничего другого, как соответствовать требованиям, которые старательно в отношении неё проецирует двор. Однако, выйдя замуж за вольного герцога, которого даже её отец признал Великим, можно было сразу заявить о том, что девушка может сама диктовать условия. Конечно, она еще не понимала того, что в данном случае диктовать условия будет её супруг. Но судя по всему Санария уверена в своей красоте и возможности манипулировать Максимом. Видимо ей старательно рассказывали о том, насколько молод и глуп этот дворянин, которого любая красивая и умная девушка сможет полностью окрутить, и использовать для собственных нужд? Какой же её ждёт сюрприз, когда она сделает первый шаг? Нужно будет сразу удивить девушку. Пусть сразу узнает, что не такой уж он и глупый, как бы ей хотелось. Наверняка у кого-то может возникнуть мысль о том, что Максим мог бы воспользоваться ситуацией, продолжая изображать наивного глупца? В том-то и дело! Нужно всегда четко знать, в какой ситуации можно делать подобную провокацию, а когда лучше этого не делать! Сейчас была та самая ситуация, в которой лучше было бы продемонстрировать девушке, что он не такая уж и легкая добыча! Как только она растеряется, принцесса Санария наверняка обратится за помощью к своим фрейлинам. Тут уж без разговоров и каких-либо сложностей не обойдётся. Но, учитывая то, что большая часть фрейлин принцессы являются уже слугами его агента, Максим сможет подтолкнуть девушку к какому-нибудь компрометирующему её шагу. Как только это случится, он поставит принцессу перед выбором, который она не сможет проигнорировать. Либо позор не только на всё Империю Амар, но и на все окрестные государства, либо она выходит замуж за него младшей женой. И её мнение никого не интересует! Ведь понятно же, что принцесса, которую могут толкнуть в лицо этим фактом, наверняка возмутится, и постарается сопротивляться. Но здесь она должна понимать, что ни о каком сопротивлении с её стороны и речи быть не может!

— Добрый день, Ваше Высочество! — Натянув на лицо такую же слегка брезгливую и отстраненную гримасу, какая была у девушки, Максим вроде бы радостно оскалился в ответ девушке, которая после представления Императора медленно присела в лёгком реверансе. — Рад знакомству! Я много слышал про вас! Часть этих слухов меня немного насторожили, так как они были не оченьприличными… Но почему-то мне кажется, что всё это ложь! Хотя… Вы должны понимать, что если хоть часть этих слухов является правдой, то вы очень сильно рискуете!

Судя по ошарашенному выражению лица, которое тут же изменилось после первых же упоминаний о её неприличном поведении, всё-таки у этой девчонки были какие-то скелеты в шкафу! А значит, он должен их найти! Вот и новое задание для слуги, который должен будет эту девушку вынудить рассказать ему всё то, что может дать ему возможность воздействовать на неё, и её поведение, вынудив таким образом сыграть в эту эту игру по его правилам! Играть по чужим правилам Максим всё-таки не собирался!

Принцесса

— Ваше Высочество, посмотрите на этого дворянина… Кажется, будто бы он нас боится! — Молодая принцесса Санария слегка нахмурившись, косо бросила взгляд в ту сторону, в которую ей старательно указывали фрейлины, и где находился потенциальный объект её интересов. Дело в том, что принцесса, дочь Императора, после разговора с отцом, прекрасно понимала всё то, чего надеялся достичь при помощи её брака с этим вольным герцогом отец. Да, она где-то в глубине души и сопротивлялась этому желанию Императора. Но при этом девушка понимала, что всё то, о чём они с ним говорили, имело право на существование. Хотя бы по той причине, что этот молодой дворянин действительно был вольным герцогом. И фактически не имел над собой какого-либо сюзерена. Для молодой принцессы это было равносильно сокровищу, которое она нашла бы в стене старого замка. Мало кто знает, что судьба дочери Императора всегда предопределена заранее. Хотя бы из-за того, что девушка действительно должна будет выйти замуж не по собственному желанию. А вынуждена, так как есть такое понятие, как целесообразность. В данном случае государственная целесообразность. Так как она касалась именно интересов государства. И этого отрицать было нельзя. Конечно кто-нибудь сказал бы, что принцесса Санария, дочь Императора, могла бы найти себе более достойного супруга… Например, какого-нибудь принца из Королевства Юмзари, или какого-нибудь еще государства? Зачем ей нужен этот вольный герцог?

Вот тут как раз и крылась главная загадка и секрет, которым старательно оперировал отец девушки, когда пытался ей объяснить свои интересы. Любой из принцев, замуж за которого она могла бы выйти, был бы вынужден достаточно долгое время подчиняться собственному главе семейства, который сейчас на данный момент является правящим разумным на территории того государства, где он проживает. В случае с этим герцогом Максимом, всё было гораздо проще. Он был сам хозяином своих земель. И выйдя за него замуж, молодая принцесса могла сразу стать хозяйкой довольно крупной территории, которая для некоторых разумных сравнивала с небольшим королевством.

Сначала девушка конечно была против подобного брака, особенно когда поняла, что это бывшие вольные территории. А куда им до той же самой Империи Амар? Но и тут у её отца нашлись пояснения, которые заставили девушку задуматься фактически на целых два дня. Два дня принцесса размышляла на тему того, стоит ли вообще ей связываться с этим разумным?

Во-первых, отец в первую очередь обратил внимание девушки на весьма удобное расположение этих земель. Они находились рядом с Империей, и Империя всегда поможет соседу в случае необходимости. Конечно кто-нибудь сказал бы, что подобное возможно, например, с тем же княжеством Диртан, расположенным по соседству? В том-то и дело! Этот герцог вряд ли будет настаивать на том, чтобы Империя Амар подарила ему часть своей территории. Кроме того, не стоило забывать и о том, что этот молодой дворянин достаточно быстро захватил земли вольных баронов, что говорило о его характере. Он был достаточно решителен, хотя и очень молод. Вот как раз на молодость и упирался план Императора, когда подталкивал свою дочь к нужному ему решению. Ведь молодым парнем гораздо проще манипулировать? Его достаточно просто заинтересовать. И как результат, она может стать фактически полноценной хозяйкой этих земель, получив всё желаемое, буквально за бесценок.

Во-вторых, молодую принцессу в первую очередь интересовало именно то, какими средствами она сможет распоряжаться? Вот тут крылся второй секрет плана Императора Маурзара. Её отец напомнил девушке о том, как себя вёл ранее граф Сиргаш, который полностью контролировал поисковиков на территории Империи? Какое было у него богатство до тех пор, пока этот дворянин не потерял возможность контролировать этих разумных, добывающих на территории Пустоши различные ингредиенты и артефакты, так необходимые Империи? Сейчас всё это контролировал именно этот молодой дворянин. А значит, денег на него вполне достаточно. Кроме того, Император упомянул также и о приданом, которое Империя Амар даст с принцессой. Естественно, что отдать девушку замуж даже за этого дворянина, как никому не нужную бесприданницу, Император себе не позволит. А значит, можно понять, что в данном случае приданое должно быть весьма значительным. В этом случае у молодой принцессы будут все возможности использовать своё собственное приданое, как она того пожелает. Возможно её супруг будет иметь какие-то собственные планы на её приданое? Но тут всё будет зависеть именно от хитрости самой молодой принцессы. Как она сумеет обуздать интересы своего молодого супруга, так и будет пользоваться тем, что сумеет выиграть в результате! Забывать об этом было категорически нельзя. Поэтому сейчас девушка понимала, в случае есть возможность получить желаемую ей свободу от влияния того же самого патриарха её собственного семейства. Как только это случится, девушка будет сама себе хозяйкой. Сможет сформировать двор как того сама пожелает! Будет покупать любые украшения, устраивать балы и приемы, так как захочет!

Надо ли вам рассказывать о том, как молоденькая дворянка, которая считала себя фактически жертвой политических интересов своего родителя, была готова ухватиться за любую возможность освободиться от подобного ига со стороны главы своего семейства? Сама девушка как никто другой понимала, что в данном случае подобного шанса больше не представиться. Хотя бы по той причине, что все принцы, которые могли претендовать на её руку на данный момент, не являлись хозяевами собственных государств. А значит, можно было сразу понять, что в этом случае она будет опять же на том же самом положении, что и у себя дома. Ей придется подчиняться чужим правилам. Жить по чужим законам. Терпеть вокруг себя чужих дворян, которые ей абсолютно неинтересны!

В том-то и дело! Девушка надеялась получить всё и сразу. Поэтому, когда поняла интересы своего отца в отношении этого молодого дворянина, которого он ради своей дочери признает Великим герцогом. Кроме того, это делалось для того, чтобы никто не смел попытаться упрекнуть его в том, что он отдал свою дочь за дворянина, равного которому имеются разумные и в Империи. Ведь в этом случае, герцоги, имеющиеся у них в государстве, то же будут иметь право возмущаться. Нельзя было забывать о том, что кроме дочери Императора в государстве существует еще одна девушка, принадлежавшая к Императорскому роду. Принцесса Альсинария, являющаяся дочерью родного брата Императора, Великого герцога Маурс. Судя по оговорке, которую заметила за своим отцом Санария, старик намеревался успеть перехитрить в этом вопросе собственного брата. Хотя бы по той причине, что в данном случае ему действительно было важно выдать принцессу замуж, но при этом не получить в Империи какого-нибудь потенциального конкурента своему семейству. В этом случае у него могли возникнуть большие проблемы. Ведь присутствия тайных заговорщиков никто не отменял! В любой момент могли появиться желающие захватить власть, и самим стать Императорской семьей?

Поэтому, как бы девушке неприятно было бы это признавать, но у неё действительно не было особого выбора. Необходимо было действовать так, чтобы потенциальные враги Императорской семьи так и не получили в свои руки каких-либо рычагов для давления. А это было возможно только в том случае, если отдать девушку замуж за потенциального союзника собственного государства. Да, кто-то мог бы заявить, что в результате этого тот самый молодой герцог мог впоследствии претендовать на трон Империи Амар! В том-то и крылся главный секрет Императора Маурзара… А зачем ему претендовать на трон соседнего государства, если у него есть свои земли?

Хотя, когда принцесса Санария думала об этом, у неё в голове появилась шальная мысль о том, что можно было бы сделать очень неприятный сюрприз отцу, в виде того же самого конкурента на его собственное место? Если этот молодой дворянин, как про него говорят, на самом деле действительно настолько хитрый и сильный, что сумел легко и просто взять под свой контроль территории вольных баронов, которых не могли покорить достаточно долго два крупных государства, то вполне возможно, что принцесса сумеет уговорить его во со временем обратить свое внимание и на территорию Империи. Да, принцессе Санарии очень хотелось быть Императрицей! Ведь она знала то, как Императрица может влиять на двор Императора? Более того… Молодая девушка понимала, что в данном случае двор молодого герцога наверняка отличается в худшую сторону от двора Императора. Это означало, что действительно самой принцессе нужно будет приложить все возможные усилия, чтобы убедить этого разумного подчиниться её воле.

Главным фактором, который подтолкнул девушку к подобному решению, было именно упоминание отцом мысли о том, что рядом с этим молодым дворянином явно присутствует какой-нибудь советник, который таким образом подталкивая парня к захвату вольных территорий, сумел возвыситься над ними без наличия благородного рода. Если это так, то девушка быстро сумеет обнаружить такого разумного, который наверняка занимает при её будущем супруге довольно высокую должность. Как только это произойдет, нужно будет найти какой-нибудь способ, чтобы избавиться от него. Всё просто и вполне понятно. Главное, чтобы этот разумный сам поддался на её чары, и на провокацию её отца. Санария уже знала, что Император Маурзар подослал к нему двух дворян, которые должны были любой ценой подговорить молодого парня самого попросить руку принцессы. Да, девушка понимала, что в данном случае её положение будет немного более худшим, чем если бы сам Император просил об этом молодого герцога. Всё заключается именно в том, какое приданое она получит вместе с замужеством?

Однако, сама девушка понимала, что как только этот молодой дворянин сам попросит её руки, то в этом случае у него самого просто не будет никакого выбора. Он должен будет сам обеспечивать молодую принцессу всем необходимым. Более того… Нельзя также забывать и о том, что в результате такого развития событий, к ней и другое отношение будет от этого разумного. Ведь он отлично понимает, что раз сам настаивал на этом браке, то должен и относиться к своей будущей супруге соответственно? Ей очень хотелось бы, чтобы всё произошло именно так, как она желала в своих мечтах. Вот только проблемой было то, что потенциальный супруг, с которым она могла столкнуться, мог оказаться не таким наивным, как ей пытался изобразить отец?

Честно говоря, Санария очень сильно переживала по этому поводу. Молодой дворянин мог оказаться настоящим дикарём? Кто знает о том, какие обычаи приняты в этих вольных землях? По Империи Амар ходили целые легенды о том, что вольные бароны настолько дикие, что живут в пещерах! Ведь нужно же было как-то дворянам Империи объяснять то, по какой причине их государство до сих пор не взяло под свой контроль те самые земли? И вдруг она увидела вошедшую в главный зал Императорского дворца группу воинов, которую поприветствовал отец. То, что Император Маурзар встал с трона, уже говорило о значимости этих разумных. Среди них выделялся один молодой дворянин, который взглядом своих ледяных глаз быстро обвел всех присутствующих, и сосредоточил свое внимание на хозяине дворца в который пришел. Рядом с ним стояли два огромных воина, один грозный вид которых вынудил стражников Императора занервничать. Судя по всему, это были легендарные шарды, ведь их рост был гораздо выше, чем у элитных латников, стоявших на защите Императорской семьи? Самым удивительным было то, что доспехи этих двух великанов сверкали серебром, что явно говорило об их стоимости. Сам этот молодой дворянин тоже был одет в доспех довольно тонкой работы. Честно говоря, хотя принцесса Санария и не разбиралась в подобном, ей захотелось что-нибудь этакое для себя. Кто знает, может быть на тех землях даже женщинам приходится носить подобную защиту? Сейчас девушка этого не знала. Но она знала одно точно. Её отец заранее всё продумал. А значит, в её задачу входит только улыбаться, и стараться не провоцировать этого дворянина своим обычным поведением. А что вы хотите? Ведь принцесса скучала! Она любила разыгрывать дворян всякими злыми шутками. В этот раз отец строго-настрого запретил девушке подобные экзистенции в отношении этого дворянина. Не хватало еще, чтобы он не захотел брать её замуж? Если быть честным, молодая принцесса даже не представляла себе наглость такого разумного, который может отказаться взять замуж принцессу из Империи Амар? Ведь она не только богата, но и ещё красива? Как же можно отказаться от такого дара Светлых богов? Ну да, возможно отец вынудит этого разумного упрашивать его, чтобы Император отдал свою дочь замуж за этого разумного. Но в этом случае всё как раз-таки и понятно! Ведь нельзя же Императору показывать свою заинтересованность в этом браке? Зачем ему там такое признание на виду у сотен разумных, которые тут же разнесут ненужные слухи фактически по всему этому миру? Пусть думают, что этот молодой герцог предложил Императору что-то необычное взамен за право называться мужем молодой принцессы? А там уже всё остальное будет являться делом большой политики.

Подумав об этой довольно капризный даме, принцесса задумчиво усмехнулась. Если всё будет так, как она того хочет, то ей возможно удастся самой в ближайшее время стать тем, кто будет распоряжаться делами и отношениями между двумя государствами. Тогда она и припомнит своему отцу все эти запреты, которые тот делал в отношении интересов Санарии. Она понимала, что в первую очередь важны интересы Наследника. Но ведь она тоже его дочь? А значит, имеет полное право что-то для себя требовать, и на чём-то настаивать? Конечно, девушка понимала, что в данном случае её положение отнюдь не настолько устойчиво, как у её родного брата. Всё-таки он унаследует именно всю Империю Амар. Именно за это молодая принцесса и ненавидела его. Хотя ей приходилось улыбаться, старательно демонстрируя хорошее отношение к родственнику. Но Санарии сразу было нужно знать о том, что этот молодой парень главный её враг. Хотя принц ещё был слишком молод, но у него уже хватало наглости пытаться залезть в постели к фрейлинам принцессы. Сама девушка несколько раз ловила его на этом. Она отлично понимала, что как только он почувствует свою силу, то начнет использовать не только её фрейлин, но и самого принцессу так, как и только того пожелает. Девушка настолько привыкла к власти и богатству, что вряд ли сумеет сопротивляться. А вот если она выйдет замуж за соседа Империи Амар, и со временем сумеет вернуться на трон, потеснив своего младшего родственника, то тогда у принцессы будут все шансы рассчитаться с этим наглецом за все его поступки.

Девушка прекрасно понимала, что всё это дело будущего. И спешить в этом вопросе было категорически нельзя. Однако, поведение отца, который неожиданно для девушки, после торжественного приветствия, подошёл к этому молодому герцогу, чтобы что-то спросить, после чего заметался в явном приступе гнева по залу, насторожило принцессу. Что же произошло? Было понятно, что ответ молодого дворянина явно не сходился с интересами Императора Маурзара! Ведь именно поэтому властитель огромного государства сейчас метался по залу, словно разыскивая того, кого он мог бы обвинить в случившемся? Заметив то, как её отец подбежал к дворянам, которые должны были сопровождать этого гостя, и при этом вынудить его заинтересоваться свадьбой с принцессой, Санария догадалась, что эти разумные в чем-то провинились. Тем более, чтобы после гневной тирады от Императора, и герцог Лиртан и граф Жаргак, хмуро поклонившись, покинули малый зал Императорского дворца. Это говорило только о том, что они попали в немилость к государю. А значит, можно было понять, что они со своей задачей не справились. Неужели этот молодой дворянин так и не проникся мыслью о том, что он должен жениться на принцессе? Если всё так, то ситуация осложняется, так как в данном случае, именно молодой принцессе придется проявлять инициативу. Хотя раньше отец убеждал её в том, что в данном случае инициативу будет проявлять именно молодой герцог. А в её задачу входит всего лишь вежливо улыбаться, и задумчиво обмахиваться веером.

Когда отец представил её этому дворянину, встревоженная девушка поняла, что действительно всё пошло не так. Равнодушный и холодный взгляд молодого Великого герцога, остановившийся на девушке, прошёл по её фигуре так, словно он выбирал для себя рабыню на рынке. Не ожидавшая подобного принцесса едва не вспылила. Однако, она уже решила для себя всё. А значит, ей нужно было действовать. Возможно сейчас ей придется переступить через себя. Хотя бы для того, чтобы вынудить этого разумного всё-таки пойти навстречу интересам Империи? Потом она за всё на нём отыграется. Отомстит, вынудив делать всё так, как Санария того хочет. Сейчас же, у девушки просто не было выбора. Отец не справился со своей задачей. И осознание этого едва не заставило принцессу Санарию рассмеяться в полный голос. Впервые за всю свою жизнь она увидела, что её отец действительно разочарован, и не может ничего сделать! Уже только за это зрелище девушка была благодарна этому молодому дворянину.

Однако она не забывала и о том, что сейчас ей придется унижаться перед ним, чтобы привлечь внимание этого молодого дворянина к себе. А значит, злость в душе девушки всё равно возрастет. И она отомстит. Даже если ей ради этого придётся приговорить к смерти не только своих собственных родственников, но и этого молодого Великого герцога Драго.

— Да, Ваше высочество, я тоже рада знакомству! — Постаралась как можно более ласково улыбнуться девушка в ответ на дежурное приветствие этого молодого дворянина, стараясь дать ему понять, что он ей хотя бы чем-то интересен. — Вы случайно не можете мне рассказать некоторые слухи, которые дошли до нас с вольных земель? У нас тут ходят целые легенды про ваши земли? Хотелось бы узнать всё от того, кто там действительно был, и видел всё это в живую!

Хотя девушка отлично понимала, что в данном случае интерес придётся проявлять совершенно с другой стороны. От самой принцессы Санарии, которая теперь его демонстрирует. Как и рассчитывал Император Маурзан, молодой дворянин не смог отрицать того, что ему действительно нужно отвечать на вопросы принцессы. Поэтому можно было понять, что сейчас всё в руках его дочери. Девушка понимала, что ей действительно нельзя упускать ни единого шанса. И она не собиралась этого делать. Особенно учитывая то, что в данном случае всё зависит только от неё. И чем больше усилий она приложит для этого, тем больше в её душе скопится злости, которую Санария потом обрушит не только на свою семью.

Как ни странно бы это не выглядело, но этот молодой дворянин вел себя по отношению к молодой принцессе так, как будто бы это для него была тяжкая обязанность! Не ожидавшая подобного, девушка просто растерялась. И их разговор достаточно быстро закончился. Молодой герцог отвечал ей на вопросы довольно односложно, всем своим видом демонстрируя то, что просто не желает быть для неё собирателем слухов. Ощущая его предвзятое отношение к себе, принцесса Санария с большим трудом сдерживала злость. К сожалению, она действительно ничего не могла сделать. Если бы этот разумный не был ей нужен, то принцесса наверняка постаралась бы уже избавиться от этого дворянина, всего лишь высмеяв его в присутствии своих фрейлин.

Но, как уже говорилось ранее, позволить себе этого принцесса Санария просто не могла. Хотя бы по той причине, что именно он должен быть стать её ключом к свободе и будущей власти. Но несмотря на все её усилия этот молодой дворянин действительно продолжал вести себя весьма странно, старательно игнорируя её интересы и вопросы. Не говоря уже о том, что у него хватило наглости не замечать её игривые взгляды, и таинственные улыбки. Любой дворянин Империи Амар уже бы буквально растаял, и был бы готов ради принцессы на всё! Но этот молодой дворянин Максим вел себя так, словно ему было глубоко плевать на интересы самой принцессы, а также и Империи. С чем это могло быть связано, принцесса не понимала. Поэтому, в приступе растерянности, она просто была вынуждена отойти вместе со своими фрейлинами. Не ожидавшие подобного со стороны этого разумного, обычно отличавшиеся довольно острыми языками девушки просто молчали, так как действительно не понимали то, что произошло только что у них на глазах? Но саму принцессу Санарию сейчас не интересовало ошарашенное состояние её фрейлин. В первую очередь она злилась на саму себя. Ведь она сделала всё возможное. Более того… Она сдержала свой характер, который буквально подталкивал девушку к оскорбительным выходкам в отношении этого молодого герцога. Почему же он вел себя так странно? Словно тяготясь её присутствием? Может быть отец знает ответ на этот вопрос?

Раздражённо скрипнув зубами, молодая девушка-альвазка, с высокомерным хотя и очень красивым лицом, направилась в сторону кабинета отца. Этот старик спрятался там, видимо надеясь на то, что его дочка сама разберётся с возникшей проблемой? Но пусть и он постарается! Почему только она должна решать этот вопрос? Император Маурзан хотел получить возможность влиять как-то на возникшее по соседству герцогство? Вот пусть и поможет ей разобраться с возникшей ситуацией. Санария понимала, что в данном случае её опыта может просто не хватить. Что уже произошло между Императором и этим дворянином? Вроде бы всё начиналось нормально. Но чем больше девушка думала об этой ситуации, тем сложнее было понять происходящее. Поэтому, она отлично понимала, что без отца в этом вопросе она действительно не разберется. Так что ему придется ей ответить! Ведь в данном случае не только она сама заинтересована в этом браке? Пусть он проявит свою активность, а также и хваленый опыт интриг… Не хватало еще, чтобы её кузина, которая сейчас находилась в домашней резиденции Великого герцога Маурс, сумела добиться большего результата? Или тогда принцессе Санарии придётся искать нового жениха! Но кто сказал, что другой разумный будет для неё более выгодной партией, чем всё то, что она могла получить сейчас?

Ещё через час принцесса раздраженно обмахиваясь вечером вернулась в свои собственные покои. Здесь она оказалась сама в кругу своих верных преданных, которые словно какие-то разноцветные птицы окружили принцессу, и принялись галдеть, старательно обвиняя молодого герцога в равнодушии. Но девушка уже знала, что в данном случае больше виноваты именно те два дворянина, которых Император Маурзар послал на переговоры. Эти разумные не сумели добиться нужного результата. Видимо совершенно не обращая внимания на то, что этот молодой дворянин должен сам проявить инициативу в отношении принцессы. Оказалось, что этот молодой герцог просто не знал о том, что он должен сделать. Он не ожидал встречного вопроса от Императора, и в результате вся операция, которую задумал самый могущественный разумный в Империи, просто провалилась. Теперь всё зависело от самой принцессы.

Как только девушка узнала об этом, её злость настолько охватила душу, что принцесса Санария едва не сорвалась на собственном отце. Она понимала, что это опасно. Ведь её отец мог точно также отправить девушку замуж за какого-нибудь провинциального дворянина, который был бы верен Императорской семье. В этом случае, она может раз и навсегда забыть о каких-либо придворных интригах, балах, и приемах… Всё это быстро закончится! Поэтому принцесса должно была проявить выдержку, и свой характер, которым она так гордилась. Упрямства ей было не занимать. А раз она решила выйти замуж за этого вольного герцога, то сделает всё возможное, чтобы вынудить этого разумного всё же жениться на ней.

Конечно, где-то в глубине души у девушки существовали опасения того, что в данном случае этот разумный тоже может оказаться не настолько прост. Ведь она видела его взгляд! Это не был взгляд наивного дворянина из провинции, который попал в руки опытной обольстительницы! Это был ледяной взгляд хозяина жизни. Этот молодой герцог чётко оценивал свои возможности, а также и богатство. Санария не забывала о том, что при дворе уже ходили слухи, что этот молодой дворянин купил в собственное распоряжение старую резиденцию графа Сиргаш, который очень любил бахвалиться своим богатством. Пара фрейлин, которые как-то побывали на приемах у этого дворянина, рассказывали о том, что этот граф был настолько богат, что мог укорить своим богатством даже самого Императора! А значит, можно было понять и то, что молодой вольный герцог, который взял в свои руки Наследие этого дворянина тоже считает, что имеет подобное право. Если у него столько денег, то можно понять, что в приданом принцессы он особо не нуждается. А это тоже говорит о многом! Теперь принцессе Санарии нужно будет каким-то образом навязывать своё общество этому разумному… Но проблемой было то, что она не смогла его как — либо заинтересовать за то время, пока этот дворянин был на приёме в Императорском дворце. Навязываться ему, приезжая в его резиденцию по придуманным предлогам, принцесса тоже не сможет. А значит, ей остается ждать пока этот новый Великий герцог сам не появится в Императорском дворце.

Устав от галдежа своих фрейлин, которые пытались подтолкнуть принцессу к изощренной мести в отношении этого молодого герцога, девушка буквально двумя словами объяснила им главные проблемы возникшей ситуации. Ведь все эти фрейлины уйдут вместе с ней ко двору этого дворянина? Не понимать этого они не могли. А значит, им нужно было проявить изощренность, и сделать так, чтобы их госпожа получила желаемое. Ведь как только она станет женой вольного герцога, хотя и Великого, то может просто сменить своих фрейлин на других. А их просто отдать замуж за каких-нибудь бедных вольных дворян. Естественно, что фрейлинам, привыкшим к роскоши Императорского дворца и придворным интригам, подобное явно не понравилось. Поэтому, ненадолго задумавшись девушки тут же принялись буквально сыпать различными идеями. Самой коварной идеей была попытка спровоцировать этого герцога. Фрейлины предложили принцессе Санарии тайком, инкогнито, отправиться в резиденцию этого дворянина. Где она должна будет с ним встретиться наедине. Как только это произойдет, в это же помещение должны будут ворваться фрейлины, которые обвинят молодого герцога в том, что он практически силой завлек в свои личные покои дочь Императора. Что является очень серьезным преступлением. Естественно, что это дворянин не захочет такого скандала. И тогда ему просто придется пойти навстречу желаниям молодой принцессы.

Конечно, кто-нибудь бы наверняка рассказал бы о том, что в результате такого решения вопроса любые отношения между будущими супругами будут полностью разрушены? В данном случае её такой нюанс совершенно не интересовал. Злость на этого молодого дворянина настолько охватила душу девушки, что она была согласна даже таким образом унизить его. Быстро переговорив со своими фрейлинами, принцесса Санария договорилась, что они помогут ей незаметно для Императорской стражи, под видом одной из них, покинуть Императорский дворец. Наверняка у кого-то после этого могла бы возникнуть мысль о том, что сам герцог Максим мог бы легко и просто оправдаться, заявив о том, что принцесса сама пробралась в его личные покои. Но проблема в том, что девушка прекрасно понимала то, что её отец не будет слушать кого-то постороннего. Важен сам факт того, что этот разумный попадётся на провокацию. Он не сможет отказаться жениться на девушке, которую фактически изнасиловал. Вполне возможно и то, что она таким образом испортит отношения со своим будущим супругом… Но пусть радуется, что она решит за него главный вопрос с его семьей, который этот молодой дворянин до сих пор сам не решил! Хотя возможно он и не собирался сейчас жениться. Но кто вам сказал, что принцесса Санария, выйдя за него замуж, сразу допустит этого разумного к своему нежному и желанному телу?

Кроме того, она наверняка сумеет привлечь к своему новому двору молодых дворян из Империи, которые будут ради её благосклонности готовы буквально на всё. А что выдумали? Принцесса тоже имеет полное право завести себе любовника! И интересоваться мнением какого-то вольного герцога на эту тему она не собирается!

Всё как следует обговорив со своими фрейлинами, принцесса Санария аккуратно переоделась в платье одной из них и, накинув на голову глубокий капюшон накидки, в сопровождении еще четырех девушек покинула Императорский дворец. Уже наступил поздний вечер, и значит у неё были все возможности вынудить этого молодого дворянина сделать всё так, как она того желала. Слава богам, что добираться особо далеко не было нужды. Огромный дом бывшего графа находился как раз напротив Императорского дворца, словно конкурируя с ним в роскоши.

Приблизившись к его ограде, девушка совершенно неожиданно увидела, что там была открыта боковая калитка. Словно заранее кто-то подготовил для неё вход в будущую свободную жизнь? Естественно, что молодая принцесса считала, что даже Светлые боги сейчас находятся на её стороне. Если бы она знала, чем всё это для неё закончится…

Сначала она даже подумала, что дом этого Великого герцога до сих пор так и не был заселен, так как никого поблизости просто не было. Но, когда она пробралась в личные покои молодого герцога, то от неожиданности даже растерялась. В спальне стояла целая толпа дворян, которые удивленно смотрели на ворвавшуюся внутрь помещения девушку. Растерявшаяся принцесса просто не знала, что ей и говорить. Ведь при таком столпотворении разумных ей просто не удастся обвинить герцога Максима в том, что он пытался воспользоваться своей силой. Попытавшись вернуться назад, девушка натолкнулась на закрытые двери.

— Надо же, кого мы тут видим? — Медленно, словно пружиня свой шаг вперед выдвинулся молодой герцог, с кривой усмешкой разглядывая замершую перед ним испуганную девушку. — Сама принцесса Санария, дочь Императора Маурзара… Могу ли я узнать, Ваше Высочество, что же вас привело тайком в моё личное помещение? Неужели вы надеялись меня скомпрометировать? А эти девушки, которые сейчас заперты в соседних комнатах, для чего они здесь? Неужели вы хотели предложить определенные услуги моим воинам? Если так, то вы ошиблись комнатой! Вам нужно идти на нижние этажи! Там как раз есть два десятка шардов, которые с удовольствием используют вас по назначению!

Услышав эти слова, принцесса с ужасом посмотрела на этого молодого дворянина. Сейчас перед ней стоял жестокий хозяин собственных территорий. И именно теперь девушка понимала, что никакого советника у него просто нет. Судя по всему, он сам решал все вопросы. Более того… Этот разумный был достаточно жестоким, чтобы так поступать с дочерью Императора! Хуже всего было то, что своим поведением принцесса действительно скомпрометировала саму себя. А значит, просто ничего не может сделать. Всё произошло в присутствии большого скопления дворян. К своему ужасу девушка увидела среди присутствующих несколько дворян, являющихся дворянами Империи Амар! Если эти разумные начнут рассказывать о том, что видели здесь, то позор будет огромным. Император Маурзар просто запрет девушку в какую-нибудь башню, чтобы она больше его не позорила. Принцессе Санарии естественно этого бы не хотелось. Но что же делать? Как исправить ситуацию?

— Ну что, Ваше Высочество, мне вернуть вас домой? — Продолжая усмехаться молодой герцог подошел прямо вплотную к девушке, и с лёгким и даже в чём-то брезгливым вздохом поднял её голову за подбородок. — Пусть ваш отец узнает, как вы себя ведёте на самом деле. Он хотел, чтобы я на вас женился. Но я даже не знаю зачем мне такая жена? Сами подумайте, принцесса… Если вы себя сейчас так ведете, то как вы будете себя вести, когда станете моей супругой? Мне такая жена не нужна! Так что, выбор очевиден… Что будем делать, Ваше Высочество?

Не выдержавшая напряжения девушка разрыдалась. Санария действительно всего лишь хотела рассчитаться с этим дворянином за свою обиду, которую он ей нанес предвзятым отношением. Но этот Максим оказался гораздо хитрее, чем девушка себе даже представляла. Теперь всё зависело от него. Воспользовавшись её состоянием, Великий герцог подсунул ей какой-то странный бокал с вином, после чего девушка фактически впала в транс. Принцесса даже не заметила того, как в присутствии дворян дала ему клятву поддержать его интересы при дворе. Более того… Молодой герцог заявил ей, что так уж и быть он сделает ей огромное одолжение, и возьмёт её замуж. Но только младшей женой. Старшей женой в его семье она не будет никогда! То, что Санария пыталась сделать, позорит не только её семью, но и всю Империю Амар. Стоит только Императору узнать об этом, то он с радостью постарается избавиться от такого позора. Этого не понимать принцесса просто не могла. Поэтому, была сейчас согласна буквально на всё. Лишь бы только никто не знал о случившемся. Каким-то невероятным способом этот молодой дворянин сумел уговорить присутствующих при этом дворян Империи в том, чтобы они не разглашали произошедшее в его резиденции на территории Империи. Как он это сделал, сейчас девушка не понимала. Да ей было и не до этого. Важно была только того, что вместо того, чтобы поймать в ловушку этого молодого дворянина, сама принцесса попалась в неё, рухнув буквально всем телом. Что же теперь ей оставалось делать дальше, девушка даже не понимала! Важно было только то, чтобы отец не узнал о случившемся. Только в этом случае даже замужество в качестве младшей жены для неё может показаться Раем по отношению к тому, что с ней сделает Император после известия о её позорящем поведении?

Ещё через час девушку под охраной аккуратно доставили к Императорскому дворцу. Странно было то, что стражники в Императорском дворце, да и слуги самой принцессы, никак не отреагировали на появление буквально залитой слезами девушки, имеющей отношение к Императорской семье. Создавалось впечатление, что им было абсолютно всё равно. И это поведение явно говорило о том, что она действительно сейчас находилась на грани провала. Теперь ей действительно проще всего выйти замуж за первого встречного. Да, благодаря тому, что рядом есть этот дворянин, у неё есть шанс всё-таки вырваться из-под опеки отца. Младшая жена тоже может со временем стать старшей. Всё будет зависеть от её собственного поведения. Да, она не будет хозяйкой при дворе своего будущего супруга, как рассчитывала. Но, по крайней мере, этот дворянин будет сам заинтересован в том, чтобы не разглашать случившееся в Императорской столице. Так как в этом случае этот позор обрушится именно на его семью. Хотя это знание должно было хоть как-то успокоить девушку, она всё равно ощущала себя использованной. И это ощущение было настолько ужасающим и новым, что принцесса Санария даже не обратила внимание на поведение присутствующих вместе с ней фрейлин. Девушки вели себя так, как будто ничего не случилось. И это было весьма странно. По сути, они должны были переживать за свою принцессу? Но ничего подобного не было! Уже потом, когда всё случилось, принцесса Санария начала догадываться о причинах подобного поведения. Но было уже поздно. Она уже была в ловушке, из которой выхода просто не было. Даже её отец, как только узнает о случившемся, будет только рад тому, что кто-то заберёт его дочь, опозорившую таким образом семью. И ему будет абсолютно неважно, какой именно женой она станет. Важен факт того, что этот позор будет ликвидирован на корню…

— Ну вот, первая и попалась! — Тихо усмехнулся Максим, когда из его личных покоев вывели зареванную принцессу Санарию. Девчонка оказалась действительно весьма эмоциональной, и когда Максим устроил ей провокацию при помощи верных ему фрейлин, молодая девушка действительно потеряла над собой контроль, бросившись в ловушку буквально с головой. Подстроив которую он получил возможность вынудить эту девушку признать его власть, но также и получить рычаги влияния на самого Императора. А что выдумали? Узнав о том, что случилось, Император Маурзар тоже будет рад избавиться от подобной ситуации, отдав собственную дочь буквально любому разумному, который захочет её забрать. Более того, таким образом он всё-таки добьётся своего опыта и уберет принцессу с территории Империи. Да, она не станет влиять на внешнюю политику герцогства Максима, но это и не важно. Сейчас девушка наверняка думала, что попав на его территорию, она всё-таки сумеет как-то влиять на него, и на жизнь в его землях, со временем заняв место единственной жены. Санария была весьма злопамятной, что явно говорило о том, что она приложит все возможные силы для мести, чего Максим позволить ей просто не мог. Поэтому как только она прибудет на территорию вольных земель, принцессу тут же сопроводят в казематы его родового замка. Там он вынудит девушку дать ему кровную клятву. После этого, она уже не сможет вредить не только ему, но и любому из членов его семьи. Таким образом Максим защитит не только себя, но также и потенциальную первую жену. Ведь только эта девушка будет мешать молодой принцессе занять место главной дамы при дворе Великого герцога Драго! Так что не понимать этого Максим просто не мог. Главное было заманить ее в ловушку. Что и произошло. А присутствие верных ему дворян Империи Амар, которые выглядели случайными гостями, тоже сыграло свою роль. Если бы рядом были только дворяне, которые являются слугами самого Максима, девчонка могла бы попытаться как-то вывернуться из этой ситуации. Но теперь у неё действительно не было выбора. Чем Максим и воспользовался. Попутно угостив её тем самым эликсиром из Королевства Юкиан.

Дополнительно ко всему прочему, он встретился со своим агентом Раисаном, который получив от Максима ранее походную суму, привёз ему часть казны, которая интересовала парня. Как ни странно, в этой казне оказалось двенадцать миллионов золотых! Вы естественно заинтересуетесь тем, откуда у него агента могли взяться такие деньги? Ведь их нет даже в казне Империи Амар? Всё просто! Дело в том, что пара управляющих дворян, которые попали всё-таки к агенту Максима, занимались тем, что контролировали золотые прииски, имеющиеся на тех землях. Как вы думаете, эти разумные постарались сделать так, чтобы часть из того золота, которое добывалось на тех землях, попадало именно в их карманы? В том-то и дело! Именно это золото сейчас и интересовало Максима. Так что теперь у него была довольно большая казна, которой парень мог спокойно распоряжаться.

Кроме того, он также получил свой букет дополнительных слуг. Агент передал ему всех тех, кто попал к нему ранее в руки. Теперь парень мог бы спокойно влиять на политику в Империи Амар. Но он также не забыл еще и о том, что намеревался сделать. Поэтому среди гостей, приглашенных в его резиденцию, находился молодой дворянин, имеющий отношение к тому самому старому герцогу Бриганл, который пытался интриговать против парня. Этот молодой дворянин вел себя весьма заносчиво. Но только до того момента, когда Максим продемонстрировал ему долговую расписку. Согласно которой этот Наследник титула герцога уже должен был парню девяносто тысяч золотых монет! Услышав об этой сумме молодой дворянин едва не потерял сознание. Стоявшие рядом с ним дворяне насмешливо усмехались. Ведь понятно же, что как только он найдёт такие деньги, то можно на этом дворянине и его роде герцогов ставить крест. А что выдумали? Где он возьмет такие средства? Только разве что если продаст не только свои земли, которые и так уменьшились из-за бегства вассалов, но также и продаст свой собственный титул. Возможно тогда у него будет шанс прикупить себе титул и имение барона. Если конечно он окажется достаточно хитрым?

Естественно, что когда Максим поставил этого Наследника рода герцогов в это критическое положение, молодой дворянин едва не разрыдался. Однако, землянин шутить с ним не собирался. Поэтому, он недвусмысленно дал тому понять, что у молодого Наследника древнего рода имеется шанс исправить положение верной службой. Ведь если он будет продолжать вести себя так, то никогда не получит желаемое. Особенно учитывая то, что в данном случае он действительно будет лишён возможности жить так, как ему хочется. Но если он будет послушным, то у этого молодого дворянина есть шанс остаться герцогом, а также и получать за свои услуги ещё и полновесное золото. Хотя ни о каком золоте и речи не шло. Ведь ему для начала нужно будет принести клятву крови. Максим никому не доверял! Этот молодой дворянин почему-то, видимо совершенно не соображая то, что он делает, молча сделал всё необходимое, и принёс эту клятву. Всё только для того, чтобы ему в руки отдали долговую расписку.

Но как только это произошло, Максим вынудил этого дворянина поклясться в том, что он вернет эти деньги в казну своего хозяина. Теперь он никуда не денется! И будет возвращать эти деньги, которые были на него потрачены. Более того… Максим приказал этому Наследнику герцога Бриганл наконец-то решить вопрос со своим наследством как можно быстрее. Ему надоели каверзы, который пытался подстраивать старик дворянин, считавший себя умнее всех. После клятвы крови Наследник не мог ничего поделать. Он со спокойной душой принял от своего хозяина эликсир, который должен бы достаточно быстро помочь ему стать полноценным герцогом. Таким образом этот молодой разумный станет верным слугой Максима, выполняя для него свою собственную роль при дворе Императора Маурзара. А что выдумали? Любые вопросы внешней политики Империи решались в присутствии герцогов. А значит, как только это случится, Максим будет первым, кто узнает о происходящих изменениях. Он прекрасно понимал, что после случившегося с принцессой Санарией, Император наверняка затаит довольно серьезную обиду на того, кто его перехитрил подобным образом.

Однако, при всём этом, Максим прекрасно понимал и том, что в данном случае нельзя слишком долго играть в наивного простачка. Рано или поздно соседи всё равно узнают о его настоящем лице. Поэтому нужно было их поставить в такое положение, чтобы эти разумные сами были вынуждены признать свой проигрыш.

Максим уже знал, что в данном случае всё кроется именно в интригах. Чем острее интриги, тем интереснее проигрывать серьёзному противнику. Если Император Маурзар действительно настолько прожженный интриган, как про него говорили, то он поймет, что его просто перехитрили. Обвели буквально вокруг пальца. В этом случае самый могущественный разумный Империи Амар будет просто вынужден пойти навстречу соседу, при этом понимая, что Максим мог бы навредить его семье, распространив эту абсолютно ненужную Императорской семье информацию по Империи. Позор будет достаточно велик. Всё просто из-за того, что все просто начнут возмущаться… Как Император мог бы требовать от своих вассалов подчинения, если его собственная дочь ведет себя как шлюха с рынка? Так что этот вопрос был для него решён заранее. Теперь оставалось решить вопрос с дочерью Великого герцога Маурс…

На следующий день, Максим направился в гости к младшему брату Императора, который сам приглашал его. Особенно учитывая помощь парня при лечении его дочери. Как и следовало ожидать, при этом общении присутствовала молоденькая, и даже в чём-то хрупкая, девушка-альвазка. Честно говоря, видя то, насколько она тиха и спокойна, Максим даже поражался тому, насколько разными между собой выросли две принцессы, имеющие отношение фактически к одной семье. Дочь Императора вела себя так, как буд-то весь мир ей что-то должен! А вот дочь Великого герцога буквально радовалась каждому мгновению своей жизни. Может быть так на неё повлияла длительная болезнь? Но это было сейчас не суть важно. Важно было другое… Когда Великий герцог Маурс услышал о том, что Максим намеревается забрать сразу двух принцесс с земель Империи, он немного растерялся. O видимо зная принцессу Санарию, дочь своего брата, Великий герцог не хотел, чтобы его девочка была младшей женой. Скорее всего, он просто понимал, насколько жестокой будет его родственница в отношении своей кузины. Однако, как только он попытался это объяснить Максиму, парень рассмеялся и объяснил Великому герцогу свой план. Что поделаешь, но этот дворянин действительно заслуживает уважения. Он вел себя как благородный разумный, фактически стараясь действовать так, чтобы защитить свою семью. Даже общаясь с Максимом, в первую очередь Великий герцог Маурс раздумывал о том, какая от всего происходящего выгода будет для Империи Амар? Но не для него лично!

А когда он узнал, что произошло буквально перед появлением Максима у него в гостях, младший брат Императора мог только разочаровано покачать головой. Принцесса Санария действительно его разочаровала. Она вела себя недопустимо для члена Императорской семьи. После такого поступка, можно было понять и то, что сам Император Маурзар наверняка постарается как можно быстрее избавиться от девушки, которая его так опозорила. Поэтому немного поразмыслив Великий герцог решил взять на себя переговоры с братом. Ведь понятно же, чтобы после всего случившегося Император может затаить злобу на потенциального союзника. Этого тоже допустить было нельзя. Сам Великий герцог, пообщавшись со своим братом, возьмет на себя главный удар. И защитит таким образом своего потенциального родственника. Ведь тогда его дочь станет старшей женой, и девушке ничего не будет угрожать.

Конечно, он помнил о том, что те, кто захочет освободить для себя дорогу, всегда найдут возможность ликвидировать преграду. Однако, Максим четко дал понять герцогу Маурс, что членам его семьи не угрожает ничего подобного! Он этого просто не допустит!

Спустя ещё две недели, Максим отправлялся обратно уже в сопровождении целой кавалькады карет, в которых ехали не только две принцессы, но и сопровождающие их лица. И это не считая тех самых грузов, которые были вручены Максиму как будущему родственнику от Императора Маурзара и Великого герцога Маурс. Как и следовало ожидать, Император был весьма недоволен случившимся. Но его младший брат сумел правильно перенаправить его злобу, вынудив своего родственника признать вину собственной дочери. Естественно, что сначала Император хотел её запереть в какой-нибудь башне. Ведь девушка действительно провинилась? Провинилась так, что даже её отец не мог ей этого простить.

Однако, когда ему предложили отдать девушку младшей женой вольному герцогу, Император сам схватился за эту идею буквально двумя руками. Он таким образом действительно убирает любую угрозу для своего авторитета, а также и получает возможность свободно действовать. В ответ Максим подписал для него довольно выгодный для себя мирный договор, а также и торговые условия. Как он рассчитывал, эти разумные даже не догадывались о возможности производить эликсиры в массовом порядке. А значит, просто недооценили своего конкурента. Благодаря всему этому, Максим имел теперь защиту с одной стороны. С той самой стороны, где находились его первые потенциальные родственники. Сейчас ему предстояло доставить своих двух жён, бракосочетание с которыми состоится в храме Светлых богов на территории его родового замка, в свой дом. Он сможет сделать всё то, что только захочет! Потом он направится в сторону Королевства Юкиан. Процедура уже была отработана. А значит, существует возможность получить еще одну потенциальную нить, которая позволит давить на происходящее в Королевстве. Благодаря эликсиру, который использовал его агент Жарг, в Королевстве ситуация была более контролируемой, чем в Империи Амар. И принцесса Марилиа в любой момент может сделать всё то, что он только захочет. Максим не собирался провоцировать девушку. Главное напоить эликсиром самого короля Илуриташа, который во время переговоров просто подчинится желанию Максима получить его сестру в качестве третьей жены. Кто-то наверняка сказал бы о том, зачем парню такие проблемы? В том-то и дело! Проблемы, которые он получал с этими тремя девчонками, не шли ни в какое сравнение с теми, которые ему могли преподнести их родственники в случае провала самого землянина. Этого он допустить не мог. Так как уже намеревался практически сразу после этого выезда на соседние земли перевезти всё имеющееся в своем подземном убежище на территорию родового замка, который уже должен быть достроен. А благодаря своим знаниям, которые он получил при помощи искусственного интеллекта, Максим мог обеспечить свой замок такими тайниками, которые вряд ли когда-либо смогут обнаружить даже те самые хваленые маги любого из государств этого мира. Возможно это могли бы сделать Древние Маги? Вот только их не было здесь! А значит, особой конкуренции у парня, который использует в качестве потенциального разработчика магических структур искусственный интеллект, просто не будет.

Например, Максим уже знал, что ни у одного из государств не имеется массированного магического щита, который может спокойно защитить целую армию во время боя. Узнав о том, что маги противника могут попытаться атаковать такой щит на большой дистанции. Вот только проблемой для них будет то, что для этого, чтобы нанести вред его бойцам, этим магам будет необходимо приблизиться к ним на расстояние броска копья, чтобы зайти под щит. Но при этом такие разумные станут легкой добычей для его воинов. Его потенциальные враги ещё даже не подозревают того, какие силы парень собирал, чтобы защитить колонию землян, состоявшую всего из четырех человек. Но это было и неважно. Важно было другое… Приближался тот день, благодаря которому жители Земли все-таки смогут чувствовать себя на этой планете довольно защищенными, и смогут жить более или менее свободно. Да он понимал, что девушку-пилота Киру, скорее всего, всё-таки придётся вынудить дать ему кровную клятву. Всё-таки эта наглая девчонка может в один прекрасный момент действительно преподнести ему очень неприятный сюрприз. Про это парень не забывал. Поэтому, он сможет вынудить её принести клятву на крови. Девчонка в магию не верит. И это станет её ошибкой! А остальных трёх девушек он наконец-то сможет попытаться вылечить. Ведь среди сопровождения его первой супруги ехало два старых и опытных мага-лекаря. Великий герцог Маурс не оставил свою дочь без подобной поддержки. А значит, можно будет вынудить этих разумных попытаться помочь девушкам вернуться из того мрачного мира, в которые ушли их души, после жестокого обращения с ними тех, кому они доверяли? Как только это произойдет, когда он в своей псевдо-колонии Землян он получит еще трёх потенциальных товарищей.

После всего этого Максим намеревался отправить экспедицию верных разумных по направлению к тем самым местам, где падали модули потерпевшего катастрофу корабля-колонизатора. Может быть там что-то уцелело? Вдруг где-нибудь уцелел реактор и искусственный интеллект, сопровождавший колонистов во время криозаморозки? Если есть хоть один шанс спасти кого-нибудь из землян, то Максим этим воспользуется. А если нет… То тогда он хотя бы постарается похоронить их по-человечески.

Похоронить по-человечески… На этой планете это звучит немного по-издевательски! Но факт оставался фактом… Колония, которую организовал землянин, уже фактически существовала. Главное было добиться нужного результата. Благодаря своим предосторожностями Максим уже имел возможность контролировать довольно обширную территорию. Более того… На этих землях, которые были окружены лесами, контролируемыми сущностью Великого леса, на его землю не сможет пробраться никто чужой. Шарды, которые создавали из себя главный костяк его охраны в родовом замке, не допустят туда никого постороннего. Да и задавать вопросы хозяину они не будут. Зачем им это нужно? Ведь они знали, что всё то, что Максим делал, делалось не просто так… Он это делал для общего блага. А какое это будет благо, значения не имеет!

Именно этим он и пользовался. Получая нужный результат. А значит, даже если в ближайшие годы близости возле этой планеты появятся какие-либо корабли Федерации, их ждет удивление. Максим постарается создать маяк, который передаст информацию о гибели корабля-колонизатора на корабли-разведчики. В таком случае Федерации всё равно придется послать на эту планету разведчиков. Законспирированных, и полностью секретных. Но они всё же будут! А Максим будет их ждать! Когда они придут, этим разумным придется признать его старания. Федерация не вмешивается обычно в развитие самостоятельных цивилизаций, которые развиваются своим собственным путем. Но в результате произошедшего, они не смогут отрицать того, что в данном случае, Максим будет в своем праве. Он попал на эту планету не по собственной воле. Он старался выжить, создавая собственную колонию, давая возможность другим землянам выжить. Какими путями он этого добился, сейчас было неважно… Важен только результат…

Заликарский Калифат

Эти земли издревле считались загадочными, и даже в чем-то таинственными. Здесь проживали разумные, которые внушали опасение фактически всему миру. Они отличались внешне от обычных жителей, а также и своей агрессивностью. Их общество было закрыто, и в него не допускали никого из посторонних. Представители других рас этого мира могли попасть в это общество только в одном виде. В виде рабов! Естественно, что находились многие, желавшие, как они считали, поставить этих разумных на их место. Вот только проблемой было то, что жители Заликарского Калифата сами решали где именно находится их место. И мнение посторонних, кого они считали недостойными общения с собой, никого из них абсолютно не интересовало. Тем более, оно не интересовало тех, кто мог себе позволить не только покупать рабов с чужих земель, но также и фактически объявлять полномасштабной войны.

Один из таких разумных задумчиво сидел в своей резиденции, изучая имеющиеся на низком столике перед ним документы, которые явно свидетельствовали о делах целого государства, но никак не личных земель этого разумного.

— Господин, у меня странные известия… — Проскользнувший практически беззвучно в это помещение, больше похожее на комнату какого-нибудь султана из сказок про Али Бабу или Алладина, разумный упал на пол и прижался лбом к мраморному полу. — Простите мне мою дерзость, но известия действительно серьезные!

Сидевший перед ним старик со странно тонкой и полностью седой бородой, медленно махнул рукой, давая знак пришедшему к нему слуге подняться, и доложить, что он хотел. Хотя слуга и прижимался лбом к полу, но старик знал, что он наверняка следит за хозяином краем глаза. Поэтому не удивился, когда в ответ на его приглашающий жест, этот разумный довольно споро подхватился, и на коленях скользнул прямо к нему, после чего, поцеловав морщинистую руку, снова наклонил голову.

— Господин, известие действительно необычное! — Быстро прошептал слуга, всё также не поднимая глаз на хозяина, видимо понимая, что таким образом он может только привлечь к себе не нужное уже ему самому внимание, и возможно даже гнев. — В дальних землях, где располагается какая-то там Империя Амар, появился разумный, использующий древний герб Калифата… Могу сказать только то, что по описанию этот герб принадлежит старой ветви семьи самого калифа! Той самой ветви, которая была уничтожена в Годы Кровавого Безумия!

— Ты хочешь сказать, что вернулся сам Дракон? — Старик удивленно поднял свою густую седую бровь и выцветшие глаза на слугу, что явно свидетельствовало о его безмерном удивлении. — Это же просто невозможно! Вся семья погибла во время междоусобиц! Никто не уцелел!

— Я не знаю, что случилось тогда… — Всё также коленопреклоненный слуга осторожно прошептал, прижимаясь лбом уже к мраморному столу, за которым сидел этот старик. — Но то, что он использует герб дракона, а также и замок этого разумного называется замком Дракона, этого отрицать я не могу! Поэтому я и поспешил к вам… Торговцы, принесшие эту весть, собираются в обратный путь… Может быть мне отправиться с ними, господин? Ведь нужно же знать, кто посмел тронуть древнюю память Калифата? А вдруг это действительно представитель той семьи, уцелевший каким-либо чудом?

— Если это так, то мы должны знать об этом! — Решительно протянул свою руку для поцелуя старик, таким образом давая понять слуге, что тот получил его согласие на выполнение этой миссии. — Нынешний Калиф слишком уж расслабился, считая себя недосягаемым для мести тех, кого когда-то они не уничтожили до конца! Если хоть кто-то выжил, мы должны знать!

Слуга снова покорно стукнулся лбом о мраморный пол, и так же беззвучно исчез за плотными шторами, закрывающими проход в это помещение. Задумчиво хмыкнув старик некоторое время мечтательно смотрел в окно, понимая, что где-то там далеко возможно находится инструмент для его мести? Если это на самом деле так, то он просто обязан этим воспользоваться! Упустить такой шанс отомстить семье Калифа, он просто не мог… Ради этого старый придворный был готов пойти на всё. А кто-то уже считал, что он, и весь его род, уже давно забыли о том, как их уничтожали только за близость к старой ветви правителей этой земли? Нет! Никто не забыл! Они не забыли те реки крови, которые пролили ради своей Верности и Чести. А значит, воспользоваться возможностями для того, чтобы вернуть такие кровавые долги…