Поздняя весна баловала погожими деньками. Звезда-гигант, по недосмотру которой на нашей планетке все-таки умудрилась зародиться жизнь, светила ярко. Но, несмотря на это, счетчик радиации показывал норму.

Я неслась по тротуару, пытаясь не опоздать на работу и не разлить горячий кофе. С самого утра все наперекосяк. Не к добру.

— Джо, шевелись! — завидев меня, крикнул высокий худой мужчина. — Времени нет. Кто подготовит магикар Тревора к гонке, а?

— Марк, — протянула недобро. — Тебе не напекло?

Аж замерла от возмущения, чуть не выронив сэндвич. Мой пристальный взгляд нашел своей целью начальника магисервиса, в котором я уже несколько лет работала специалистом по настройке искусственного интеллекта. Правда иногда очень хотелось настроить чем-нибудь тяжелым и носителей интеллекта естественного происхождения.

— Его магикар в полном порядке. Можешь сам пойти и спросить. Морти с удовольствием тебе отчитается о своем состоянии.

— Джо, не ворчи, — пошел на попятную Марк. — Магикар должен быть идеальным. Тревору нужна эта победа.

Его очки последней модели, в которых был даже датчик атмосферного давления, съехали на кончик прямого носа. В этот момент линзы работали в режиме увеличительного стекла. Я ехидно ухмыльнулась от вида огромных карих глаз с тонкими красными прожилками капилляров.

— В напоминании не нуждаюсь. И так на нервах.

Гордо вздернув подбородок, я продолжила путь к раздевалке. Двухэтажное серое здание встретило ярким освещением, запахом машинного масла, и остаточными эманациями от бытовых заклинаний. Небольшие полупрозрачные облачка отработанной энергии медленно планировали под потолком, постепенно растворяясь в воздухе. Тревор никому не доверял чистку помещений и каждое утро сам прибирал простыми заклинаниями все, на что хватало его небольшого резерва.

— Малышка, не обращай внимания, — догнал меня в дверях раздевалки виноватый голос Тревора.

— Все нормально, я привыкла. Ты же знаешь, что Марк очень чутко реагирует на погоду. А сегодня солнце светит ярко. Прямо в его плешивую макушку. Вот он и бесится.

— Да, — хмыкнул Тревор. — А в дождь у него ноют суставы. И он вместе с ними.

— Подожди меня снаружи. Я быстро.

— Конечно, Джо.

Когда я с легкой руки Тревора впервые пообщалась с Марком, то чуть не отказалась от хорошей работы. Своим занудством и заунывной манерой речи начальник сводил с ума даже самые стойкие ИИ. Мне стоило немалого труда убедить несколько магикаров и монтажных станков снять свою забастовку и вернуться к базовым настройкам ментального состояния. В первую очередь именно для этого Марк и искал специалиста по ИИ.

Простое синее платье переместилось в шкафчик, сменившись широким серым комбинезоном поверх белой футболки. Длинный русый хвост собрался в небрежный пучок, а в руках приветственно моргнул дисплей рабочего планшета. Я даже не стала смотреться в зеркало — там кикимора, а ужасы я не любила с детства. Не теряя больше ни минуты, я направилась к рабочему месту — то есть к Морти.

Красный магикар спортивной серии от “Плесбо” стоял в гараже, накрытый брезентом с магической защитой. Стянув его, я приложила большой палец к ручке водительской двери и деактивировала охранное заклинание.

— Свет мой, ты по мне скучал? — обратилась я к мерцающей панели ИИ, который контролировал работу магического двигателя-артефакта.

Иногда я прибегала к такой манере общения для того, чтобы развить метафорическое мышление у своих “пациентов”. Они постепенно привыкали к образным картинам, что делало их человечнее. Но ИИ скорее учили конструкции, чем понимали их. А я стремилась к большему. Как-то раз я выступала на местной конференции с презентацией авторского подхода к развитию ИИ и даже получила за нее симпатичную грамоту участника.

— Доброе утро, Джо, — пробасил Морти. — Случилось что-то хорошее?

— Не случилось плохого.

— Ну, это пока. Еще только утро.

Я на мгновение замерла, чуя неладное. Морти мыслил под стать хозяину — с позитивом и заботой об окружающих. Пальцы быстро забегали по планшету, включая и настраивая параметры проверки ИИ.

— Ты сегодня общался с Марком? — на всякий случай уточнила я.

— С семи утра начальник магисервиса трижды приходил за отчетами о состоянии системы.

Я уронила руки на колени. Все настройки сбил своим нытьем, невозможный человек. Стоило вообще исключить его из списка лиц, допущенных к управлению Морти. Но Тревор слишком мягок, чтобы “так обидеть друга”.

— Я сейчас все исправлю, Морти. Будешь как новенький. И поставь по моему коду запрет на допуск Марку Тонби.

— Срок запрета?

— Пять суток с этого момента.

— Принято. Исполняю.

Объяснить бы еще это Марку. И желательно без истерик с его стороны.

— Как дела? — опираясь на открытую дверь, поинтересовался Тревор.

— Марк научил Морти гундеть по утрам, — не отрываясь от просмотра результатов тестирования, пояснила я. — Как итог: запрет доступа на пять суток.

— Но, малышка…

— Мне нужно нормально настроить машину, а тебе выиграть эти чертовы триста тысяч арков, — посмотрела без злобы, но тяжело.

— Я понимаю.

Тревор вглядывался куда-то вдаль. Выражение его лица стало отстраненным. Непривычно было видеть этого веселого здоровяка, в могучих руках которого будто сами собой чинились любые механизмы, потерянным и печальным. Редкое зрелище.

— Тревор, — я ведь тоже не железная. — Все будет хорошо. Мы обязательно поможем Бонни.

Друг задумчиво потер недельную щетину и натянул улыбку. Не поверил.

— Я пойду чинить подъемник. А у тебя на очереди еще грузовик и две дамские машины.

Я закатила глаза. Если манера речи грузовика была еще терпима, то эти дамские машины…

— Морти, уходи в режим ожидания. Отправляй фоновые отчеты каждый час.

— Хорошо, Джо, — вернулся к прежним настройкам Морти.

Заперев машину, я направилась к старому, но еще довольно крепкому грузовику.

— Добрый день, — поздоровалась я с магикаром, открыв “пациента” по выданному хозяином ремонтному коду.

— Опять молодуха. Где только вас учат-то? Сейчас что-нибудь сломаешь…

— Мы уже в третий раз встречаемся, — перебила я.

— А! — разве что не стукнул себя по несуществующему лбу грузовик. — Точно. Стар я стал.

— Тебе всего шесть лет.

— Не спорь со старшими, — с некоторой обидой выдал ИИ.

Дальше я слушать не стала. Запустив программу на планшете, активировала полный сброс настроек и сразу после этого перепрошила ИИ. Грузовик-то был старый, но вот его новый владелец вполне себе ничего мужчина. Лет сорока на вид, бугрящиеся мускулы, обтянутые белой рубашкой, яркие зеленые глаза — мечта. Я вовремя прекратила поток непрошенных мыслей. Диагноз был очевиден — двухлетнее отсутствие мужчины в моей жизни. Видимо, меня уже отпустило после последних неудачных отношений.

Планшет пропищал, призывая к вниманию. Обновленная программа загрузилась без проблем.

— Код пятнадцать. Отчитайся о состоянии.

Прослушав сухой отчет, я отправила сообщение хозяину грузовика. Теперь формирование характера ИИ его проблема. А у меня еще гламур на очереди.

— Ой, ну кто такое носит? — услышала я, как только активировала розовое чудо. — Эти ужасные потрепанные штаны совершенно не идут к твоим серым глазам.

— Ты предоставила хозяйке полный отчет? — спокойно перебила я.

Слушать пустую болтовню не было ни сил, ни времени. Тем более эта мини-модель магикара не выдывала больше ста сорока километров в час, а значит не представляла для меня никакого интереса. Толи дело Морти.

— Да, да, — быстро сориентировалась машина. — Ты представляешь, Клариса купила новые чехлы на сиденья. Бордовые!

В голосе ИИ послышался благоговейный ужас. Ну, насколько ИИ может выдавать эмоции.

— Я зависла на целых тридцать секунд! Сверялась с сетевой базой. Как можно было купить сюда бордовые чехлы? Ну ладно лиловые, ну красные, но это?!

— Я загружу в тебя новые патчи.

— Загрузи лучше в Кларису, — ворчал ИИ. — И подкинь пару томиков по квантовой физике. Тогда она больше не сможет утверждать, что умнее меня.

Решив, что научные трактаты хозяйка машины мне не простит, я добавила информационный пакет с растениями Бренга и его окрестностей.

Вторая гламурная дама подобных требований не предъявляла. “Припудрив носик”, то есть устранив накопившиеся мелкие ошибки, я начала закругляться.

— Симпатичный комбинезон, — сделала комплимент машина.

— Спасибо. У тебя тоже замечательный кузов.

По-дружески похлопав машину, я только отключила ИИ и закрыла ее, как на весь сервис раздался вопль Марка:

— Хисова бездна!

— Что?

Я рванула к начальнику, который с ужасом смотрел на экран магофона.

— Нет, ты видела?!

Он сунул мне под нос аппарат, но его руки так дергались, что я ничего не разглядела.

— Объясни по-человечески.

— Орден!

Моя бровь вопросительно изогнулась. Орден, и что? Его существование не новость. Как и наличие магов на планете. Бедняжки, не повезло им: мутировавшие от радиации недружелюбного светила гены сделали их чувствительными к энергиям стихий. Приходится учиться с этим жить, периодически борясь со всплесками магии. Особенно тяжело приходится архимагам. А вот Марк недостаточно одарен, болтаясь где-то между простыми людьми и магами. Поэтому во время солнечных вспышек он страдает, не в силах наполнить свои вены энергией.

— Ты чего так орешь? — примчался из мастерской Тревор, на ходу вытирая тряпицей грязные от смазки руки.

— Орден, — повторила я и развела руками.

Тревор вопросительно посмотрел на Марка, ожидая пояснений. Тот вновь уперся в экран магофона и зачитал горячую новость:

—“Сегодня ночью группа контрабандистов перехватила крупную партию урана из шахт близ города Бренг”.

— Вот сволочи, — не выдержал Тревор.

—“Это ужасное происшествие взволновало общественность Эйвиора. Император и глава ордена Пяти стихий подписали срочный указ о проведении операции по поимке преступников и изъятию украденной партии”.

Воцарилась минута молчания. Тяжелая и мучительная.

— Орден, — печально кивнула я, понимая, что будет дальше.

— Именно. Слушайте:“В город Бренг направлен отряд Рассвета под командованием архимага эйла Райана Руда. Империя рассчитывает на своих героев и молится за них. Напоминаем нашим дорогим читателям, что видео и фотосъемка, а также составление слепков магической ауры в отношении членов ордена строго запрещены и караются по закону”. Знать бы еще, как они выглядят.

Не знаю, что представляли мужчины, но у меня в голове появилась картина уезжающих в закат свинцовых контейнеров, за которыми несутся разъяренные архимаги.

— Руд, — изобразила попугая я, повторив фамилию того, кем пугают непослушных всех, а не только детей.

— В Бренге, — добавил Тревор.

— За что?! — взмолился Марк.

— Надеюсь, гонку не отменят, — обреченно заметила я.

— Нет. Орден не лезет в дела горожан, — неуверенно ответил друг.

Обычно не лез, да. Но кто их знает. В любом случае, уран — это плохо. И орден — это плохо. Я даже не знаю, что хуже.

— Пожелаем им удачи и скорейшего улепетывания из нашего города.

Я воинственно сложила руки на груди. Удобно злиться, когда жертва об этом никогда не узнает.

— Идите работать, — в сердцах бросил Марк.

— После таких новостей все не впрок.

Договорив, Тревор направился обратно в мастерскую к подъемнику.

А я решила выпить кофе, чтобы утопить в нем страх. Свободных от брачных уз магов я не любила, архимагов — тем более, причем с любым матримониальным статусом. Чем больше мощь одаренного, тем изощреннее хочется его убить. Характер у них чаще всего не сахар. Сказывается влияние магии и борьба с всплесками энергии, когда шалило солнце или маг вошел в режим “крушить”. А к нам направили один из лучших отрядов, состоящий только из архимагов. Не то чтобы я следила за делами ордена, но есть вещи, которые сложно пропустить даже если очень захочется.

— Здравствуй, красавица, — окликнул бархат с хрипотцой, помешав моей встрече с ароматным напитком.

Я оглянулась и увидела Хэнка, который уже распростер объятия и ждал, что я вот прямо сейчас все брошу и помчусь к нему в ареале розовых сердечек. Картина рисовалась сюрреалистическая.

— Хэнк, какими судьбами?

— Завтра гонка, Джо. Посмотри мое золотце.

И правда — золотце. Стоит, блестит радость подземного народа из сказок.

— Я все жду, когда же ты налепишь на магикар бриллиантов.

— Фи, Джо, какая безвкусица.

Мужчина показательно скривился, но и этот жест ему очень шел и не портил его красивого лица. Однажды Хэнку не повезло попасть под горячую руку (и, кажется, тяжелый сапог) оскорбленного в лучших чувствах рогоносца. Так вот, даже фингал под глазом украшал Хэнка, расцветая фиолетовыми всполохами по острой скуле. Но больше он не хвастался своими постельными подвигами с замужними дамами.

— Посмотри мою малышку.

Он ласково погладил капот новой модели “Кьерро”, которая поступила в продажу только месяц назад. Я с сомнением посмотрела на спорткар с низкой подвеской, больше напоминавший сплющенную булочку, чем машину, и произнесла:

— Ты серьезно Хэнк? Тебя совсем не смущает, что я в команде противника?

— Какой же ты мне противник, Джо? У нас так много общего.

— Например тысяча арков, которую ты мне заплатишь за работу. Они были твои, но станут моими. Объединяюще, — улыбнулась я.

— Не лиса — лисище, — игриво сощурился Хэнк, точно зная, что я сильно заломила цену за банальную проверку системы.

— Но я сегодня ой какая добрая.

Хэнк с интересом посмотрел на меня. Мгновение — и выражение его лица сменилось с пижонского на “начальник частной охранной организации”. Водился за ним такой грешок, который мешал ему охмурять симпатичных клиенток.

— Тебе нужна информация? — уточнил он.

— Что ты знаешь о наших гостях из столицы?

— Если ты боишься, Джо, то зря. Всем шестерым арендовали частные дома на окраине города у дороги, ведущей к шахтам. Так что в этом районе они вряд ли появятся.

— И когда они прибудут в Бренг?

— Джо, детка. Они уже полчаса как здесь.

Я похолодела. Воздух будто выбило из легких. Не из-за страха, а от неожиданности. От столицы до сюда семь часов дирижаблем. Это значит, что отряд ордена отправился в путь практически сразу же, как стало известно о перехвате партии.

— Пошли выпьем кофе, — предложила я.

После таких новостей перерыв был жизненно необходим.

— Надо же, ты сама меня пригласила. Это прогресс.

Горячий напиток снял оцепенение. Нельзя подходить к ИИ в растрепанных чувствах, можно “заразить” эмоциями и придется чистить повторно.

— … у нее моно-цилиндрический артефактный движок на магии огня. Она не едет — летает, — в красках расписывал преимущества нового магикара Хэнк, но я уже не слушала его, допивая свой стакан.

— Ааа!

Крик заставил меня резко подпрыгнуть на месте, озираясь по сторонам. Понадобилось несколько секунд, чтобы понять, кто кричал.

— Джо, скорее! — в панике махал руками Марк. — Тревор ранен.

— Что?!

Я рванула в мастерскую. За мной последовал и Хэнк. Его тяжелая поступь барабанила в такт моему колотящемуся сердцу.

— Да поднимайте же эту махину! — зло крикнула я.

Мужчины приподняли балку подъемника, которую Тревор не успел закрепить и уронил на себя. Из его правой руки вместе с надеждой на победу вытекала кровь.

Все! Это конец!

Или нет.

Пока Тревором занимались медики, в моей голове билась только одна пульсирующая мысль: нам нужны эти деньги на лечение Бонни. Гонка уже завтра, и теперь за руль Морти придется сесть мне.

После этого сумасшедшего дня я возвращалась домой, чтобы откопать на дальних полках шкафа свой старый гоночный комбинезон. Звезда-гигант клонилась к горизонту, заливая улицы слепящим оранжево-красным светом. Нервы были натянуты до предела, мысли лихорадочно просчитывали завтрашнюю трассу, и я совершенно не смотрела по сторонам.

И закономерно за это поплатилась.

На полном ходу я влетела в кого-то высокого и абсолютно непреодолимого. Отскочив, я бы непременно упала, но чужие сильные руки мгновенно перехватили меня за талию.

— Осторожнее, — раздался сверху низкий, бархатный голос с легкой хрипотцой.

Я вскинула голову, но лучи заката ударили прямо по глазам. Все, что я смогла разглядеть сквозь слепящее марево — это темную короткую стрижку и четкий аристократический профиль. От незнакомца едва уловимо пахло свежестью и древесными нотками — словно молния только что ударила в дерево. От этого запаха и крепкой хватки по коже отчего-то пробежал табун мурашек.

— С-спасибо! Извините, я задумалась! — сбивчиво буркнула я, вырываясь из захвата, и поспешила прочь.

Оглядываться было некогда. Завтра меня ждал сложнейший заезд.

Зверское светило слепило глаза, кусало лицо и тушило мое тело в собственном соку. Спортивный комбинезон, натянутый до подбородка, хоть и должен был обеспечить сносную вентиляцию, но к жаре присоединилась еще и паника, и вместе они составили невыносимый союз по истреблению одной незадачливой меня.

— Будет дождь, верно говорю, — растирал костяшки пальцев Марк.

— Только этого не хватало, — буркнула.

— Джо, ты как? — извиняющимся тоном спросил Тревор.

Я перевела взгляд с его жалобных глаз на загипсованную руку, висевшую на перевязи. На душе стало еще паршивее. Мало того, что я не готовилась к гонке, хоть и довольно хорошо водила, так теперь еще на меня навалилась ответственность за здоровье Бонни. Нам нужны были эти деньги, и придется выжать из себя все, чтобы выиграть.

— Отлично, — как-то совсем не весело вышло.

— Прополощи рот.

Марк протянул мне бутылку минералки. Надпись гласила: “Новойорская антирадиационная”, причем второе слово там было исключительно ради маркетинга, хотя бодрила она хорошо.

— Ничего себе, какие траты, — нервно хмыкнула я. — И этим я должна полоскать рот? Марк, ты не перегрелся?

— Полощи, — надул щеки начальник, преисполненный уверенностью.

— Но сегодня с фоном все в порядке, да и я не маг.

— Джо, прекращай, а. Полощи пока я в тебя ее не влил силой. Сколько можно препираться?! Нет, эта женщина сведет меня с ума.

Марк показательно потер лоб, намекая на извечную головную боль.

— Все, все, хватит, — сдалась я.

Одним движением открыла бутылку и сделала глоток. Рот наполнился мелкими солеными пузырьками с привкусом ржавчины. Погоняв жидкость, я выплюнула ее в клумбу с прорастающими сорняками. Волна прохлады прошлась по телу, даря облегчение и бодрость.

— Полегчало? — спросил Тревор. Его глаза чуть расширились в немой надежде.

— Да, не волнуйся ты. Я вот тоже теперь не дергаюсь. Прохладненько.

— До начала гонки держи при себе.

Марк указал на бутылку, деньги на покупку которой явно оторвал от сердца.

— Тебе самому-то не надо?

— Я разберусь.

— На атомы?

— Тьфу на тебя, Джо. Уволю к Хисовой матери!

— Марк, тише, — в праведном ужасе зашикал на друга Тревор, хватая за предплечье. — Ты с ума сошел?! Поминать бога нижнего мира…

— Тревор, богов не существует, — успокоила я.

— Откуда ты знаешь?

— Лично я не встречала.

Тревор два раза сплюнул в землю и опасливо заозирался по сторонам.

— Тьфу-тьфу, Джо, не поминай лишний раз.

Я лишь отмахнулась от старых суеверий.

— Бренгерцы и гости столицы, — раздалось из всех вещателей полигона. — Мы рады приветствовать вас на первой гонке сезона. Битва обещает быть жаркой и интересной. Прошу всех подготовиться, старт через десять минут.

— Хух, — выдохнула я и попрыгала на месте, разминаясь под какую-то веселую музыку, развлекавшую толпу.

— Пойдемте к Морти.

Тревор обреченно махнул головой в сторону магикара.

— Ты совсем в меня не веришь? — возмутилась.

— Верю. Мне просто очень стыдно за то, что ты вынуждена участвовать вместо меня.

— Тревор, — я остановилась и взяла друга за здоровую руку. — Мы в любом случае найдем деньги для Бонни. Придумаем что-нибудь.

— Да, ты у нас такая выдумщица, — нагнетал Марк.

— Заткнись, — зашипел Тревор.

Дойдя до магикара, я резко распахнула дверцу и плюхнулась на водительское сиденье.

— Морти, ты готов?

— Да, Джо.

— Красавица, — соблазняюще донеслось снаружи.

— Хэнк, чего тебе? Скоро старт.

— Я просто хотел поздороваться, — выставил перед собой ладони не совсем друг, но и не враг.

— Тревор, как твоя рука? — с ехидной улыбкой добавил он.

— Сойдет.

Встав вплотную к Тревору, Хэнк положил ему руку на плечо и что-то тихо зашептал. Не знаю уж, что он наплел технику, но лицо друга резко потеряло не только краски, но и выражение, превратив того в мраморную статую.

Тревор медленно выдохнул и посмотрел на меня так печально, что я чуть не рванула его успокаивать.

— Хэ-энк.

— Да, детка. Что такое?

Этот невыносимый мужчина обернулся ко мне и ярче солнца озарил все вокруг своей улыбкой.

— Что ты ему сказал?

— О, просто показал ему невероятную стальную крошку. Подойди.

Послав воздушный поцелуй, он поманил меня рукой. Я послушно вышла из машины и отыскала взглядом магикар, на который указывал Хэнк.

— Ничего себе.

Черный спортивный монстр со светящимися красными трубочками чистой энергии огня, тянувшимися вдоль кузова. Они переплетались и расходились, создавая невероятную картину. Магикар только прикатил на старт, поэтому я не заметила его раньше.

— Новенький? — предположила я.

— Да, кто-то из мажоров решил выпендриться. Это “Дастер” Ц-9 нового поколения. Он может не только работать на артефакте, но и тянуть магию напрямую из водителя. Ты представляешь, какая там мощь?

Представляла, да. И от этого стало не по себе. В голове сразу же появился чистый лист, куда я собиралась записывать идеи, где можно добыть денег на лечение беременной жены Тревора.

Отмахнувшись от бредовой мысли, я попыталась разглядеть водителя, но куда там. С такого расстояния и через тонировку — гиблое дело.

— Джо, может откажемся от гонки? — хрипло предложил Тревор.

— Ну уж нет! Я себе этого никогда не прощу. А тебе аж три раза!

Вечно эти мужики все усложняют.

— Джо! Давай резче, я стою за тобой, — кинул претензию большой Том.

Я села в магикар, громко захлопнула дверь и покатила к старту, занимая свое место в самом хвосте.

Не убирая рук с руля, я закрыла глаза и попыталась расслабиться.

— Ты на песочном пляже лазурного моря, — под тихую медитативную музыку затянул Морти. — Солнышко…

— Фиголнышко, — буркнула беззлобно. — Я сейчас усну. Все, хватит. Собираемся. Нам надо обогнать тот черный “Дастер”. Отслеживай его.

— Хорошо, Джо. Запрос принят.

— И вот настал этот момент! — заорал вещатель.

Зрители взорвались криками и улюлюканьем. Голоса разделились, но никто не болел за номер десять — тот самый неизвестный магикар.

Двигатели взревели, вторя толпе. Адреналин ворвался в вены обжигающей волной азарта. И почему я перестала участвовать в гонках? Ах, да, разбила магикар, не вписавшись в поворот.

— Вы готовы?!

— Да! — ответил неровный хор голосов на грани срыва связок.

— Три, два, один. СТАРТ!

Мощные рывки первых машин оглушили трек визгом шин, вцепившихся в асфальт. Нога на педали напряглась, ожидая команды мозга поддать газа. Десятка рванула, обдавая следующую машину облаком остаточных эманаций. Лишь на долю секунды зависнув в воздухе, оно рассеялось без следа. Еще один магикар. Сейчас!

Я вдавила педаль. Морти взревел движком и сорвался с места. Всего три круга вокруг города — и победа моя! Сейчас я была уверена в этом как никогда — спасибо гормонам и новойорской.

Обогнав три машины, я вошла в первый поворот. Легко и изящно, будто совершая первое па в диком танце.

Артефакт, питавший двигатель, был забит магией воздуха — легкой и воздушной, как я. Тревор потратил весь резерв и три накопителя, заряжая его вечером. Магия воздуха давала дополнительную скорость, но требовала от водителя большего мастерства и аккуратности. То, что нужно для меня.

Выйдя на прямую траекторию, которую представляло из себя загородное шоссе, напичканное камерами по обочинам, я обогнала еще двоих и поравнялась с золотой “крошкой”. Ей это не понравилось. Хэнк повысил лимит выхода магии, пожертвовав рабочим временем в угоду скорости. Его огненный артефакт чуть подбросил машину и заставил ее лететь быстрее, оставляя за собой облако красного прозрачного дымка.

— Ха! Что твоя мощь против моего воздуха?

Долго он так не протянет и опустит лимит, и я обгоню его за минуту, поддерживая стабильную дистанцию.

— Морти, скоро крутой изгиб на развязке. Через минуту понизь лимит артефакта на десять процентов. Повторять по умолчанию.

— Хорошее решение.

Я сосредоточилась. На этом участке трассы из гонки стабильно вылетит несколько машин. Хэнк притормозил, вовремя опомнившись — успел, чуть не влетев в калымагу на магии земли, которая отдыхала капотом в бетонной подпорке моста.

— Это надо было додуматься взять артефакт для тягача на гонку, — ухмыльнулась я вслух.

— Значит хотел сносить противника.

— Да, но всех то не раскидаешь.

— Или чтобы не вынесли его.

Рассуждать дальше я не стала. Первые стартовавшие уже были в зоне видимости. Интересно, что подумал водитель “Дастера”, когда увидел развязку? Какую тактику выбрал?

— Джо, сзади, — прервал мои размышления Морти.

Я глянула в боковое зеркало. Справа меня догонял Никс на своей воздушной “Капри”.

— Плохо, — сообразила я. — Морти, повысь лимит до максимума.

— Предупреждаю тебя…

— Быстро!

По прямой можно было лететь с любой скоростью, правда придется умудриться удержать магикар, когда я сброшу мощность, а инерция останется.

Взревев грозным чудовищем со страниц старинных легенд, Морти обогнал Хэнка понесся к лидерам. Догнать не беда. Закрепить позицию на два с половиной круга — вот где засада.

— “Дастер” заметно вырвался вперед, — доложил Морти.

— Вижу, — процедила я.

Как же бесил этот непонятный магикар. Он был реальной угрозой. И появился именно тогда, когда ну очень нужна была победа. И деньги.

Я закипела от злости, в тональности разогретого движка. Остальные магикары перестали для меня существовать. Ярость плохой советчик, но ставки были слишком высоки.

— Следи за остальными. А я поиграю.

Оставив конкурентов позади, я пристроилась позади десятки. Нас разделяло всего метров пятьдесят.

Он, естественно, меня заметил. И оценил по достоинству, сбросив скорость и стремительно приближаясь.

— Скотина!

Я крутанула руль, чуть не вылетев с дороги. Если бы на моем месте был менее опытный в работе с воздушным артефактом пилот, то точно бы оказался за обочиной с парой переломов, а то и чем похуже.

Повиляв, я все же выровняла машину и обогнала “Дастера”, за рулем которого сидел клинический псих. Я знала, что это ненадолго, но уже намек на победу. В тройке я буду точно. Если выживу.

Вдруг боковые трубки огненного магикара вспыхнули ярко-алым. Стало как-то жарко, хотя магия не должна была прорваться сквозь спецстекло.

Наши машины поравнялись. Я мельком взглянула в салон “Дастера”, но разглядела лишь короткую темную стрижку и аристократический профиль, который показался мне смутно знакомым. Волосы мужчины дернулись — он резко отвел взгляд.

Я на секунду будто выпала из реальности, за что и поплатилась, уступив первенство этому выскочке.

Гонка продолжалась, а движки держали бешеные обороты. Мы с десяткой слились в странном танце, то отстраняясь, то приближаясь друг к другу, не подпуская к нашей паре других соперников. Не сговариваясь, мы будто синхронизировались в действиях и совместно избавлялись от назойливых магикаров.

На втором круге количество выбывших увеличилось, но легче от этого не стало. “Дастер” резко оторвался и перед поворотом перестроился на мою полосу, не из вредности, а для удобства. Миновав сложный участок, я вновь увеличила лимит и догнала беглеца. На мгновение мне показалось, что он специально сбросил скорость, чтобы я смогла с ним поравняться. Признал?

Третий круг встретил нас внезапно налетевшими тучами. Такое часто случается в наших краях. Нервы, натянутые до предела, скорость, полумрак и яркий свет огненной магии соседней машины создавали ощущение нереальности происходящего. Но это не пугало, а… возбуждало?

— С ума сойти, — прошептала я.

Это наваждение было безумным. Меня так взбудоражило это мгновение, но оно рассыпалось осколками, когда Морти включил фары.

— Фух.

— Не спи, Джо.

Время стремительно неслось вместе с магикарами. Близость финиша добавляла задора. Холодные капли пота стекали по позвоночнику, запуская рой мурашек по телу. Руки подрагивали от напряжения.

Когда вдали показались финишные огни, я вдавила педаль газа так, что Морти вознегодовал, но я его уже не слушала. В мире остались только я, “Дастер” и белая лента вдалеке.

Рывок огненной фурии — и она подрезала меня, заставив сбиться с настроя. Я попыталась обойти незнакомца сбоку, но он уже оторвался, воспользовавшись заминкой. Взревев нечеловеческим голосом, я стиснула зубы и каким-то чудом поравнялась с задним колесом самого ненавистного в мире магикара, но эта маленькая победа длилась всего секунду. Огненные трубки “Дастера” вновь запылали, и он вырвался вперед, будто говоря:“Игры закончились, детка”.

Порвав капотом финишную ленту, черный магикар пересек черту невозврата под яростный рев толпы.

Буквально через несколько секунд я въехала следом. Толпа кричала, но я слышала эти звуки будто через толщу воды. Затормозив чуть дальше от победителя, замерла. Адреналин схлынул, оставляя после себя пустоту и боль.

— Джо, твой пульс слишком частый, давление превышает норму…

Только сейчас я поняла, что так и сжимаю зубы.

— Джо! — позвал Тревор, открыв дверь машины. — Джо, отпусти руль. У тебя костяшки побелели.

— Джо, прекрати! Ты чего творишь?! — в праведном ужасе заорал Марк, когда я, отцепив пальцы, начала со всей дури бить ладонями по рулю.

Проиграла!

Я все проиграла.

На меня так надеялись, а я не смогла.

— Джо успокойся. Ты сама сказала, что мы найдем деньги.

Краем глаза я заметила, как “Дастер” медленно проехал дальше и скрылся за амбаром.

— Мразь! Тварь!

— Да, хорош гад.

На самом деле, я до конца не поняла, на кого ругалась. Но как бы я не злилась, слезы так и не потекли из моих пересохших глаз.

— На воды. Умойся, ты вся мокрая, — ворковал Тревор. — Прости меня, малышка.

— Я всего на пять лет младше тебя, — выдохнула чуть слышно.

— Дали вы жару! — подлетел Хэнк.

— Уйди, — грозно рыкнул Марк. — Видишь, дама не в настроении.

Спорить недодруг не стал. В силу своей профессии, он отлично чувствовал, где находится та грань, которую не стоит переходить.

— Джо, выходи. Давай: левая нога… ну ладно, пусть будет правая.

На негнущихся от пережитой нервотрепки ногах, я дошла до лавки и вцепилась в бутылку минералки, залпом осушив до дна. Рука с пустой емкостью рухнула на колени, но глаза продолжали вглядываться в хмурое небо.

— Джо, вставай, — через миллион лет окликнул Тревор. — Награждение.

Тряхнув головой, я встала и направилась в центр площадки, где уже выставили пьедестал и настроили камеры. Несколько огромных экранов передавали картинку, на которую скоро попаду и проигравшая я.

— А сейчас настанет момент награждения героев сегодняшней гонки. Четыре отважных пилота, доказавших свою отвагу и мастерство. Признаюсь, противостояние было жарким. Верно?

Народ поддержал ведущего громкими криками.

— И первое место занял эйл Ри.

Диктор, улыбаясь на весь гонорар, вытянул руку в сторону, приглашая… кого-то не того. Статный мужчина лет пятидесяти чинно взошел на пьедестал. Его длинные волосы, собранные в хвост, уже тронула первая седина. Строгие брюки, белая рубашка, черная жилетка — что за анекдот? Это точно не форма гонщика, да на нем нет ни следа тяжелой борьбы. Мужчина был больше похож на дворецкого из какого-нибудь богатого дома, чем на пилота “Дастера”.

— Пф.

— Поздравляем эйла Ри с заслуженной победой и передаем кубок. Но это не простой кубок, — играл на публику диктор, пробежавшись по толпе лукавым взглядом. — Внутри вы найдете чек на триста тысяч арков!

Зрители в очередной раз подняли волну криков и улюлюканья. Откуда-то донесся и свист.

— Второе место заняла обворожительная эйла Джои Харт, — диктор сально улыбнулся. — Всего лишь три секунды отделяло нашу прелестницу от победы. Это потрясающий результат!

Толпа галдела, орала, почти бесновалась, но я была слишком расстроена и только вымученно улыбнулась, получая свой кубок с “а внутри конфетки”. Дорогущие, никто не спорит, но, Хис их побери, не хрустящий под пальцами чек!

Дальше я уже не слушала. Молча ждала, когда этот балаган закончится, а затем поплелась в душ, прихватив рюкзак с вещами.

Прохладная вода смыла следы яростного противостояния, но не уняла горечи поражения. Запах жасмина щекотал ноздри, но в этот раз не дарил той свежести, за которую я его так любила.

— Джо, как ты? — подошла в раздевалке Сарочка, которая пришла шестой. — Проиграть каких-то три секунды… Держи сушилку, я все.

В мои руки лег артефакт, который изобрели для подогрева, а женщины быстро приспособили для сушки волос.

— Проиграть “Дастеру” такую мелочь — это уже победа, — поддакнула Лизэ. — Куда там моему старенькому “Гринку”. Ой, кстати, я заскочу к тебе на неделе? Виолетта предъявила мне список ошибок.

— Да твоя Виолетта сама ошибка, — как всегда психовала от проигрыша Тинки.

— Сама ты ошибка!

— Девочки не ссорьтесь, — разняла девушек Сарочка.

— Джо, пойдешь с нами в паб к Джиму? — предложила Лизэ.

— Нет, идите без меня.

— Не расстраивайся.

Махнув рукой на прощание, Сарочка вышла из раздевалки.

Немного взбодрившись после душа, я надела любимое нижнее белье, которое больше открывало, чем скрывало. Чуть помедлив, достала из пакета новое платье.

— А я хотела отмечать в тебе победу, — печально сообщила наряду.

Теплый шелк стек по ничего-себе-так фигуре. Летящая юбка удачно подчеркивала стройные ноги. Образ довершали туфли на небольшой танкетке. Каблуки я не носила принципиально, тем более после гонки — и так ноги чугунные.

Собрав вещи, я вышла из раздевалки, но внезапно уткнулась носом в белую рубашку, от которой пахло мужским гелем для душа.

— Привет, ветерок. Поговорим?

Я подняла голову и наткнулась на пристальный взгляд карих глаз. Черные короткие волосы, аристократические черты лица, надменная улыбка. Тот самый профиль из магикара. И, кажется, именно в эту “скалу” я умудрилась вчера врезаться.

— Не интересно.

Отвернувшись, я попыталась сделать шаг в сторону, но была поймана совершенно не накачанными, но на удивление сильными руками.

— Не спеши, — низким голосом протянули сверху. — Я просто хочу поговорить.

Я дернулась, но куда там. Мужчина держал надежно, согревая своим телом мою прохладную после душа кожу. А я думала, что смыла все эмоции, полученные на гонке, но оказывается встреча с этим пилотом вновь заставила мое тело мелко дрожать. Наклонившись к моему уху, незнакомец добавил:

— Ну же, Джо. Я кусаюсь только по обоюдному согласию. Пойдешь со мной — получишь то, чего так желаешь.

— Что?

— Чек, ветерок. Тебе же нужен именно он?

Мужчина выпрямился и посмотрел на меня с ухмылкой. Смазливый подлец, но как хорош.

— А мне вот не нужен. Я не испытываю дефицита в арках, — пояснил он.

— Ты решил меня купить?

Мои брови сошлись на переносице, а руки сжались в кулаки.

Нахал на мгновение замер, и надменная улыбка исчезла.

— Нет, ветерок. Я не покупаю женщин, тем более тех, кого уважаю. Мне просто хочется продолжить наше… хм… общение. Счет в баре и такси тоже с меня.

“Триста тысяч, Джо. Чего же ты медлишь? Постель в меню не входит”, — соблазнял внутренний голос, который обычно был прав.

— Ну хорошо, — согласилась я.

Тем более, чего греха таить, сама бы с удовольствием пообщалась с пилотом такого магикара.

— Пойдем.

Мужчина схватил меня за руку и направился к “Дастеру”. Пришлось быстро перебирать ногами, чтобы успеть за этим дылдой.

— Джо! — донесся издалека голос Тревора. — Джо, вернись. Ты куда? Джо!

Но мы уже свернули в другую сторону, скрываясь за раздевалкой.

— Твой поклонник? Не удивлюсь, если так.

— Ревнуешь?

— Собираю информацию.

— Друг.

— Прошу вас, эйла.

Мужчина галантно поклонился и открыл пассажирскую дверь “Дастера”.

— Вау, — я провела рукой по краю дверцы.

— Купил на сдачу с виллы на берегу моря, — беззаботно пояснил бывший соперник.

— Пижон, — фыркнула и села в машину.

А внутри — рай. Я открыла рот и забыла закрыть, тем более вряд ли какая птичка сейчас могла в него залететь.

— Нравится? — приподнял бровь мужчина.

Я не смогла ответить. Рука потянулась к панели новейшей системы ИИ. Мне еще не доводилось с ней работать. Да откуда в нашем городе подобные технологии?

— Пристегнись, а то выпорхнешь на повороте, как бабочка. Мне вид может и понравится, но тебе вряд ли.

Даже его ухмылка не смогла испортить впечатление от этого чуда, но я все-таки отскребла разум с черепа после локального взрыва и пристегнулась.

— Свем, активация.

— С возвращением, Ри. С тобой дама? Какой режим общения выбрать?

— Ммм, — не удержалась я и запищала от счастья.

У этой системы было настроено несколько блоков взаимодействия.

— Стандарт.

— Принято. Исполняю.

— Джо, ты в порядке? У тебя такой вид, будто ты готова выйти за Свема замуж.

— Я согласна, — с придыханием ответила я.

— Властью данной мне…

— А я нет, — перебил хозяина Свем.

— Почему? Разве тебе не понравилось гонять с ней по треку?

С этими словами Ри мягко тронулся с места и повез ее в… да какая разница?

— Я не собираюсь ни с кем делить свою женщину. Тем более с тобой.

— Свем, поверь, у тебя гораздо больше шансов всецело завладеть моим сердцем, любовью, заботой и…

— И код пятнадцать, — хмуро прервал нас Ри.

Мы со Свемом дружно заткнулись. Никто из нас двоих не хотел полного форматирования.

— Это жестоко. Тебе идет, — первым нарушил молчание Свем.

— Спасибо, привили вместе с коклюшем и столбняком.

— А от бешенства что-нибудь ставили? — не подумав брякнула я и тут же прикусила язык.

Как на зло, мы встали на светофоре. Ри приблизился, практически касаясь губами моей щеки, и прошептал с легкой хрипотцой:

— Нет, ветерок.

Меня бросило в жар, но я не отстранилась, выдержав недвусмысленный намек.

— Ты покраснела, Джо. Частота сердечных сокращений…

— Заткнись!

Наглый ИИ. Весь в хозяина.

Ри громко рассмеялся. Была в его взгляде какая-то безуминка. А голос… Как только у такого худощавого мужчины мог быть насыщенный баритон?! Ри был соткан из тайн и противоречий, но я не могла оторвать от него взгляда. Я любовалась им и одновременно испытывала трепет, причины которого не понимала. От него веяло внутренней силой, притягивая внимание, гипнотизируя.

Удар молнии настиг так внезапно, что я подскочила на месте. Но моя рука в ту же секунду была поймана в плен горячей ладони.

— Тише, ветерок. Чего ты так напряглась? Мы еще даже не начали.

— Чего не начали? — чуть отстранившись, спросила я.

— Праздновать мою победу, конечно, — лукаво улыбнулся гад. — Потерпи еще немного. Мы почти на месте.

Я попыталась вырвать руку из захвата, но мне не позволили. Глядя на дорогу, Ри притянул к своим губам мои пальцы и осыпал их легкими поцелуями.

— У нас уговор, — напомнила я.

— Я всего лишь помогаю тебе расслабиться, Джо. Убери колючки.

Очередной раскат грома сопровождался бурным потоком дождя. Я смотрела в окно, наслаждаясь нежным поглаживанием пальцев. А что еще осталось делать, если конечность не отдают?“ Да, да. Все именно так. Это все он”, — поддакнул внутренний голос.

— Приехали.

Оглядеться по сторонам не получилось. Мы скользнули в дверь заведения, тонувшего в полумраке тусклых ламп. Редкие посетители не обращали на нас никакого внимания, впрочем, как и мы на них.

Ри выбрал столик в глубине помещения и галантно отодвинул для меня стул. Я слегка опешила, но помощь приняла.

— Откуда такие манеры? — поинтересовалась я, разглядывая своего спутника.

Он лишь окинул меня изучающим взглядом и протянул меню. Я уткнулась в буквы и картинки, пытаясь понять, во что я вляпалась. А то, что я вляпалась было очевидно.

Сделав заказ, мы принялись сверлить друг друга взглядом.

— Кто был тот мужчина на пьедестале? — первой не выдержала я.

— Очень хороший человек, — широко улыбнулся Ри. — Кто-то вроде помощника. Я не люблю выступать на публике, вот и попросил его меня заменить.

— Ты? — искренне удивилась я и еще раз пробежалась взглядом по его дорогой одежде. — Не любишь публику?

— Нет. Да и она меня тоже не очень-то жалует, — развел руками мужчина.

— Я вот тоже не люблю, но пришлось.

— Жаль. А у меня на такие случаи специальный человек.

— Мажор, — фыркнула.

— Еще какой, — кивнул Ри. — Но я умею быть милым и обходительным наедине с прекрасной и талантливой девушкой.

Я поставила локоть на стол и опустила голову на ладонь, изображая мечтательную дурочку, восхищенно улыбающуюся кавалеру.

— Как сладко. Чем бы запить.

— Уже несут, — кивнул в сторону официантки Ри.

Симпатичная девушка в форменной голубой одежде расставила напитки и первую закуску. Есть хотелось зверски, но пришлось вспомнить все правила приличия, которые я знала, чтобы не ударить в грязь лицом. Почему-то очень хотелось произвести на спутника хорошее впечатление, хотя, судя по его взгляду на мое декольте, нужное ему впечатление я уже произвела.

Ри перехватил мой взгляд и даже не смутился — только уголки его губ приподнялись, а на щеках заиграли ямочки.

“Запиши: нам надо выучить хотя бы одну молитву, отгоняющую нечисть нижнего мира. Потому что этот мужик точно от лукавого”, — прошептал внутренний голос.

Но в отличие от своего дерзкого внутреннего голоса, я такой не была. Поэтому трусливо скрыла замешательство за бокалом чего-то, что заказала не глядя.

— Спешишь, ветерок. А как же тост?

Я тут же опустила бокал на стол, коря себя за несдержанность.“Ох, пропадешь ты, наивное дитя железяк и глупости”.

— В первую очередь я поднимаю свой бокал за тебя, Джои. Ты невероятна в своем мастерстве и сумасшествии. Тягаться с “Дастером” на машине среднего класса — это высокий уровень.

Ри потянулся бокалом к моему. Я последовала примеру. Послышался тонкий звон соприкосновения хрусталя. Красное вино обожгло желудок и растеклось лавой по сосудам согревая и притупляя бдительность.“То, что надо, да”, — саркастично заметил внутренний голос.

— Судя по тому, как ты отреагировала на Свема, при этом совершенно проигнорировав весь шик салона, я могу предположить, что твоя работа как-то связана с искусственным интеллектом.

Вы посмотрите, какой наблюдательный. Хотя он косил под кого угодно, но только не под дурачка.

— Да. Я системный оператор.

— Как мне повезло, — прищурившись, протянул Ри. — И вот не верь после этого в судьбу.

— Чего?

Я напряглась всем телом, хотя вино помогло мне не выдать истинных эмоций. Получилось не с восклицанием, а с вялым любопытством.

— Не подумай ничего предосудительного, Джо. Просто одной моей знакомой нужен хороший настройщик ИИ.

Он невинно захлопал ресницами, отчего мое возмущение только возросло.

“Ах ты. Играть со мной вздумал?!”

— Раз это судьба, то она без проблем приведет твою знакомую к месту моей работы. Я не буду мешать проведению исполнять свой долг перед человечеством.

Теперь настал мой черед изображать невинность.

— А кем работаешь ты?

— Я состою на государственной службе. О, наш ужин.

Мужчина переключился на жареное мясо с тушеными овощами, всем своим видом показывая, что тема исчерпана и расспрашивать дальше бесполезно. А этот его ответ — госслужба — был настолько растяжимым, что можно было гадать от садовника при дворце императора до министра.

Я предпочла выбросить все сложные загадки из головы, расслабиться и просто насладиться приятным вечером. Бокал за бокалом, история за историей, и я не заметила, как наши пальцы переплелись. Мужчина пересел ближе, все чаще переходя на шепот. Он то и дело “совершенно случайно” касался своими губами моего уха. Я не всегда могла сдержать порыв, и отвечала ему тем же, попутно знакомясь с бархатом его шеи и манящим запахом его тела. От его кожи исходил тот самый тонкий аромат свежести с древесными нотками, что и вчера. Он слегка щекотал ноздри — так странно, но приятно.

Ри умело шутил, вплетая между строк завуалированные намеки, а его взгляд становился все горячее. Он пробирался под шелк и нежно ласкал, путая мысли и сбивая дыхание.

— Потанцуем?

— В баре?

— Нет, конечно, — ухмыльнулся он. — Я знаю одно уютное местечко.

“Койка! Точно тебе говорю кой-ка. Большая. С балдахином. Мягкая… О чем это я? Ах, да. Не ведись, дурында”.

Послав к Хису всю осторожность, я решила потанцевать. Не очень умела, но пусть меня научит этот загадочный мужчина.

— Как любопытно, — откуда это придыхание?

И он не заставил себя ждать. Положив деньги на стол, Ри взял меня за руку и повел к магикару. Я не успела задать взволновавший меня вопрос “а кто, собственно, поведет?”, как оказалась на заднем сидении. К моему удивлению, мой танцор сел рядом и скомандовал:

— Свем, точка двадцать.

— Автопилот активирован.

— Автопи…

Сильные руки прижали к мужскому телу, пересадив на колени. Я даже ахнуть не успела, а его губы уже нашли мои. Жадно, требовательно, будто он ждал этого с первых минут нашей встречи на треке.

Я отвечала тем же, забыв обо всем. Остались только его руки, его язык, его запах. Пальцы Ри забрались под подол, впились в ягодицы, а в следующий момент уже гладили — нежно, сводя с ума контрастом ощущений.

— Ри…

Он не ответил. Лишь прикусил мою нижнюю губу — слегка, до мурашек. А потом его рот скользнул ниже, по шее к ключицам, пока левая рука стягивала лямку платья и тонкую ткань лифа, а правая прикоснулась к месту, ласке которого я была рада до громких стонов. Но я прикусила губу, чтобы не закричать и вцепилась в его волосы. Мягкие, приятные, они ласкали мои пальцы, усиливая наслаждение.

А когда его губы сомкнулись на моей груди, я сдалась.

— Аах…

Дальше был только ритм его пальцев, его дыхания и моих судорожных вздохов. И волна, накрывшая так внезапно, что я впилась ногтями в его плечи, глотая воздух.

Уже не стесняясь, я прильнула к его губам, и он ответил мне, так нежно, будто помогая пережить эту бурю ощущений.

— Ри, мы на месте, — спокойно отчитался Свем.

— Следуй за мной, — хрипло произнес Ри, возвращая все лямки на законные места.

— Ммм, — запротестовала я, не желая прерывать поцелуй.

— Быстро, — нотки рычания ворвались в наше “просто посидим, поболтаем”.

Я вынырнула в дождливый мрак улицы. Ри подхватил меня и, совершенно без каких-либо усилий, донес до двери.

“Подозрительно”, — смекнул внутренний голос.

Щелкнул замок, и мы очутились в просторном холле, совмещенном с кухней — последний писк вечно странной моды.

Ри опустил меня на пол, но не дал опомниться и перевести дух. Еще один длинный поцелуй, шуршание одежды — кто кому помогал? Обувь отлетела к шкафу, пуговицы его рубашки на пол, а я уже сама обняла руками шею, предлагая отнести меня на руках туда, куда пожелает.

Сильные руки подхватили под бедра, его кожа опалила мою. Я любовалась им, шеей, плечами, подтверждая каждую свою мысль поцелуями под тихий скрип ступенек, в такт шагов по ковру коридора, в момент, когда дверь спальни открылась и зажглись светильники по углам кровати.“А балдахина-то и нет”, — только и успела заметить.

Прохладный хлопок — и тут же горячие руки, сотни мурашек.

— Аах.

Я уже не сдерживалась, давая волю чувствам. Подняв взгляд на Ри, я заметила, как красиво отливает алым его радужка. Огонь в его глазах не метафора, а предел напряжения, вершина желания. И Ри сорвался в танец, который обещал мне в баре. Вел, кружил голову и заставлял стонать его имя, впиваться в спину и прижиматься всем телом, прося еще.

Его пальцы ласкали грудь, а зубы прошлись легкими укусами по шее. Я молила о пощаде, но только крепче притягивала, ища опору. Наше танго закончилось на высокой ноте — мы оба сорвались на стон, блаженно расслабляясь в объятиях друг друга.

Ри лег рядом на бок, подперев голову рукой. Как сытый кот, он осматривал свое лакомство, поглаживая и чуть пощипывая мою кожу. Эта легкая ласка расслабляла и дарила долгожданный покой, а я улыбнулась ему, возвращая тепло через свою ладонь его гладкой щеке.

И в этот миг огонь в глазах Ри, про который я напрочь забыла, уплыл куда-то вглубь, а по его руке к моему телу пробежала небольшая волна алой магии. Она не перешла границы, погаснув на кончиках его пальцев.

— Ты сильный маг, — с некоторой долей укора, выдала я и села.

Понимая, что разговор будет, а степень его серьезности еще не определена, я потянулась к одеялу и прикрыла нас обоих.

— Да, — подождав пока я закончу копошение, ответил Ри. — Ты боишься?

Выражение его лица стало таким серьезным, что я почти физически ощутила его обиду за пустые претензии. Легла рядом, подтянув одеяло повыше, и попыталась снизить градус разговора шуткой:

— Нет, конечно нет. Ты же не Райан Руд, чего мне тебя бояться?

Я вновь улыбнулась, попутно вспоминая все, что между нами происходило еще несколько минут назад — для блеска глаз. Но вместо того, чтобы рассмеяться, Ри напрягся еще больше.

Кровь в жилах притихла, замедляя бег.“Минутка математики. Райан = Ри. Ри = Райан. Смекаешь?” — помог внутренний голос. Я не спешила ему верить. Поэтому произнесла:

— Позволь.

Мужчина не сопротивлялся. Только тихо вздохнул, будто знал, что этот момент неумолимо наступит.

Повернув его на другой бок, я в ужасе замерла. На его лопатке внутри контура красного треугольника, конус которого смотрел вниз, обрамляя солнце, разноцветными красками пылал Рассвет.

Скрывшись под одеялом с головой, я вцепилась в первое, что попало под руку — в бедро. Где же еще прятаться от архимага, как не под его боком? Это самое безопасное место во Вселенной. Логично? Логично. Хоть и страшно.

— Вылезай, — устало донеслось сверху.

Я только покрепче прижалась, пытаясь осознать происходящее. Видимо, пелена былого восторга еще не спала до конца. Ну, я же с ним спала. И вполне себе выжила. Да что там, довольна как никогда.

— Вылезай, — чуть строже велел Ри.

Я замерла, как мышь. А чего, собственно, я боюсь? Он меня не тронет. Я же понимаю, зачем ему нужна. Не враг, не преступник — просто женщина, с которой приятно… танцевать.

— Вылезай, — тон окончательно сменился на властный, не терпящий отказа.

— Не-а, — я еще не успела додумать, а тут торопят.

— Вылезай! — громкость увеличилась.

— Не-а, — для верности замотала головой.

— Испепелю! — процедил.

— Обещаешь? — как-то на автомате вылетело.

Секунда, другая... Меня вытащили из-под одеяла одним мощным рывком. Да откуда же все-таки в этом субтильном мужчине столько сил? Я так и не поняла. Вообще перестала соображать. Испепелил — обещал же.

Растекаясь по разгоряченному телу Ри, я медленно выводила пальцем узоры его контуров. Фигура архимага выглядела безумно красивой и без всяких там накачанных бугров. Он будто живое воплощение силы и грации, под кожей которого угадывались плотные тренированные мышцы. Было на что полюбоваться. И что облюбовать.

— Давай спать, — перехватив мою руку, не предложил, а констатировал Ри.

“Вид: человек разумный. Разряд: архимаг. Полюбуйся. Как заманивал, так прибаутками, как сцапал, так командовать”, — вредничал внутренний голос, пока я поуютнее устраивалась рядом, обхватив его руку. Видимо, мы оба знали, что затекшие за ночь конечности не способствуют бодрому утру.

Что не сказать про аромат кофе, просочившийся через щель приоткрытой двери вместе с солнечными лучами в окне.

Я потянулась, ощущая боль в тех мышцах, которыми так давно не пользовалась с большим размахом. И амплитудой. Да и вообще вряд ли ими пользовалась. Но спокойно насладиться послевкусием мешала не только головная боль, но и чей-то разговор на повышенных тонах.

Прислушиваться не стала. Первым делом стоило освежиться и добыть одежду. Я уже направилась к шкафу в поисках мужской рубашки, как вдруг заметила на стуле свою — аккуратно сложенную.

Благо душ и туалет обнаружились за дверью противоположной от кровати стены. Хорошее настроение напомнило мне о старой привычке — петь во время водных процедур.“Только не устраивай здесь хор мартовских котов. Не оценит”, — одернул внутренний голос, но я отмахнулась. Почему бы и не помурлыкать себе под нос?

Высушив волосы артефактом, я вернулась в комнату и потянулась к одежде, которая, на мое удивление, была абсолютно чистая. А чего я ожидала? В доме архимага и не такие механизмы найдутся. Но такая забота в мелочах вновь прошлась по телу волной приятного тепла.

Рядом нашелся и рюкзак. Рюкзак, магофон… Вот же! Совсем про него забыла, да еще и выключила перед гонкой.

Наспех одевшись, я включила аппарат, а там… сорок пропущенных звонков, с десяток сообщений. Но самое интересное:“Джо, беги! Это Райан Руд”. Спасибо, я в курсе. Припомнив, как побледнел Тревор после слов Хэнка, я поняла, что именно он рассказал эту новость другу. А меня, по-видимому, не захотели пугать. Ну, я не в накладе. Хиса лысого я бы куда пошла с этим монстром, который одной левой может снести пол квартала и заставить лепетать пред собой самых отъявленных головорезов.“Да, да, и ты тоже лепетала и просила пощады. Только мотивчик был другой”, — напомнила сама себе.

Ответив на сообщения, я только понадеялась, что Тревор не выдрал себе на голове все волосы. И не только на голове, так-то шерсти на нем много. А вот Ри гладенький… тьфу ты. Началось.

Спустившись вниз, я заметила, насколько необжитым выглядело жилище архимага. А, ну да, это же съем. Его дом в столице.

— Доброе утро, — хмуро пробурчал Ри.

Он сидел, сложив ногу на ногу, и нахохлившись смотрел в сторону кухонного гарнитура.

Я чуть не споткнулась от такого холодного тона, но тут же заметила, какой хаос творится на столешнице вокруг массивной кофеварки. Даже пол был залит коричневой жидкостью вперемешку с обгрызенными зернами.

— Доброе, — ошалело ответила я. — А что здесь произошло?

— Апокалипсис локального масштаба.

— Да он… он… чуть меня не сжег! — завопила кофеварка.

— Ух, ты. Впервые вижу кофеварку со встроенной системой.

Я преодолела остаток пути буквально за несколько секунд, чуть не влетев в ту самую лужу.

— Меня предупреждали, что она с характером, но, чтобы так…

Глотнув сваренный в турке кофе, Ри посмотрел на меня с некоторой ноткой просьбы разобраться с обидчицей.

— На неделе обещали заменить. Сказали производственный брак, но терпимо. Кому как, но я такого в своем доме не потерплю.

— Да я тут жила задолго до твоего появления, — снова затянула кофеварка.

— Тише, тише, моя хорошая. Как я тебя понимаю. Меня он тоже сперва напугал.

Ри чуть не подавился кофе, а взгляд его пылал возмущением.

— Да ты видела его? Жуть, а не лицо. Суровый, брови хмурые, глаза красные, а ну как сломает чего.

— Не переживай, — я погладила корпус железной леди. — Мы его сейчас покормим, и он подобреет.

— Отважная, — с уважением выдала ИИ.

— Давай только порядок наведем.

Я обернулась к Ри. Он уже понял мой план, но сам, похоже, так не умел.

— Ри, где у тебя тряпки?

— Понятия не имею. Я здесь не сильно дольше тебя.

Лезть к мужчине с терапевтическими объятиями я не решилась, поэтому сразу перешла к делу. Проверила все шкафчики, заодно отметив, где что находится, и обнаружила веселенькую зеленую тряпку.

— Дождись уборщицу. Она должна прийти днем.

“Негоже великосветской эйле возиться с тряпкой на грязном полу”.

— Да ладно тебе, тут работы на две минуты. И я не привыкла жить в грязи.

Ри только хмыкнул и мешать не стал.

— Давай теперь я тебя умою, — ворковала над бракованной кофеваркой я.

— И вот датчик повыше, а то не видно ничего. Ты какой кофе будешь? — успокоилась машина.

— С молочной пенкой.

Я обернулась к Ри, спрашивая взглядом.

— У меня есть, — салютовал чашкой архимаг.

Кофеварка загудела, уже не пытаясь выкидывать фортели. Кухню вновь затопил аромат кофе, наполняя бодростью и унимая головную боль.

— Что ты хочешь на завтрак?

— Не знаю, — пожал плечами Ри. — Посмотри, что там в холодильнике.

Его взгляд сделался странным, таким изучающим и горячим, как в начале свидания в баре.“Может ему просто никто завтраки не готовил?” — предположила более дерзкая версия меня.

Распахнув огромный холодильник, я увидела ассортимент небольшой продуктовой лавки. Здесь было все: от зелени, до дорогущего окорока, на который я все время жабила денег. Вот с него-то я и начну.

Готовить что-то сложное не было ни сил, ни времени, я и так уже опоздала на работу, за что получу дополнительно. Нет, не стоит представлять то, что меня ожидает в родном магисервисе. Но точно знаю, что запах валерьянки там уже перебил керосин.

Я достала яйца, молоко, сыр и окорок, затеяв омлет. Ри пересел на диван, включил маговизор, висевший на стене и под жужжание новостей ушел с головой в магофон.

Просто семейная идиллия, а не утро двух подвыпивших незнакомцев. Вопрос “а что дальше?” настырно вернулся в голову. Да, архимаг мне нравился, не смотря на его сложную душевную организацию. Но он умел быть заботливым, ласковым, страстным — и все это в нужный момент. Ри будто чувствовал, что мне нужно именно сейчас и давал, не спрашивая и не прося ничего взамен. Еще и чек обещал. Точно, чек. Надо не забыть, хотя сейчас это выглядело несколько… странно.

Запах еды наполнил холл, пробуждая желудок. Все же странная планировка, я предпочитаю более классическую, но уже как есть. Для одинокого мужчины в самый раз. Тем более это временное жилье.

— Ри, иди завтракать.

Он выключил маговизор и присел за стол. Надеюсь, это не выглядит так, будто я выслуживаюсь? Я привыкла готовить сама и искренне любила это дело, подходя к нему с фантазией, экспериментируя.

Ри не обращал внимания на мои метания, да и как бы он заметил — взял ложку и с аппетитом голодного, но воспитанного волка принялся за еду.

— А еще можно? И кофе у нее попроси, пожалуйста.

— Бутерброды устроят? — посмотрев на пустую сковородку, спросила я.

— Подойдет все, что предложишь.

Он сказал это так серьезно, но глаза вновь чуть покраснели. Интересный эффект. Я слышала о таком, он бывает у всех сильных магов в разной степени выраженности.

— Давай задобрим архимага, — прошептала системе. — Ему нужен черный, как его душа, кофе.

— Верно, совсем черный. Тучи бродят по небу, и свет совсем пропал. Дам я кофе чудищу, чтоб он не унывал.

Ри закашлялся, а я рассмеялась. Это что-то новенькое. Я захлопала поэтессе в ладоши.

— Браво.

— Ты с ним поосторожнее, — тихо произнесла кофеварка, уже наполняя первую чашку для Ри.

Я нарезала бутерброды, не забыв про салат — для витаминов. Рассудила так: архимаги умеют собирать и управлять огромным объемом магии, а это требует большого количества энергии. Сбалансированное питание очень важно для них. О, Светлейшая! О чем я только думаю?

— Держи.

Я поставила тарелку и кофе перед носом Ри. Он умял все и, вроде, наелся. Здесь должна была возникнуть неловкая пауза, но у мужчины уже был заготовлен план. Встав со стула, он прошел к шкафу в прихожей и, пошуршав, что-то оттуда достал.

На стол лег чек победителя гонки на кругленькую сумму.

— Надеюсь, ты расскажешь мне, зачем тебе нужны эти деньги.

Он приподнял бровь с таким видом, будто я несколько лет скрывала от него любовника.

— Мне бы на работу…

— Потом. Мне тоже надо идти.

Потом? Какое такое потом? Не знаю, что сейчас выражало мое лицо, но Ри хмыкнул и продолжил:

— Меня не будет до вечера. Точное время не скажу. Просто придешь после работы, вот запасные ключи, — он положил на стол связку.

Я обернулась, пытаясь понять его эмоции. Это действительно не вопрос, а утверждение. Варианта у меня было ровно два. Единственно верный: уволиться, поменять паспорт и переехать в далекую страну. И не мой: улыбнуться, взять ключи и вернуться сюда после работы. Дополнительным пунктом — приготовить ужин.

— Хорошо, — кивнула и продолжила ковыряться в остатках омлета.

"Молодец, Джо. Хорошо подумала. И на паспорт тратиться не надо".

— Проводишь?

Обалдеть.

— Д-да…

С ума сойти.

Медленно встав со стула, я подошла к Ри, который уже успел обуться и накинуть черный, несколько фривольный пиджак. Мгновение — и я вновь оказалась в его объятиях, прижатая к входной двери, и с жаром отвечала на поцелуй.

“Вот это номер”, — вздохнула я, закрыв за Ри дверь.

— А уборка? — донесся голос строптивой бытовой техники.

Хорошо, что здесь была еще и посудомойка. И как прекрасно, что она молчала.

После ночного дождя на улице было прохладно и ветрено. Повсюду валялся мусор и обломки веток, но на мое душевное состояние это никак не могло повлиять. Я была слишком в шоке, чтобы всерьез задуматься о творящемся вокруг бардаке. Тем более его быстро уберут, в отличие от моего внутреннего.

Что я творю? Но он же мне понравился. И явно дал понять, что продолжение следует. Хотя мы едва знакомы. Зато он потрясающий.

“Цитирую: "К сожалению, так просто скрыться, к счастью, не получится". Незадачки и место их обитания, том первый, страница последняя, как тот шанс, что ты уже упустила”, — ругалась сама на себя я.

Ответить я не успела, потому что подъехало такси, которое Ри уже оплатил, оставив сообщение в службе.

— Добрый день, эйла. Будьте добры адрес.

Грузный мужчина средних лет показался мне гигантом на фоне Ри. Маг так примелькался за эти неполные сутки, что я удивилась от контраста.

— Бирля шесть, пожалуйста.

Магикар тронулся, увозя меня все дальше от этой странной ситуации. Но чувство нереальности происходящего никуда не делось. Мы даже не обменялись контактами, а он выдал мне ключи. Не готов общаться, но хочет видеть рядом? Но это бред. Забыл? Вряд ли.

“Вот дура. Всему тебя учить надо. Да он тебя из-под земли достанет, если ему понадобится. Код магофона он у нее не взял. Командир отряда Рассвета. Пф”, — пояснило подсознание.

Перед глазами замелькали знакомые пейзажи. Дом уже близко. Переодеться по погоде, разобрать рюкзак, а слегка промокшие туфли заменить на кожаные кроссовки.

Старенькое здание с обшарпанными стенами, тесный подъезд, крутая лестница, родная дверь.

Моя небольшая однокомнатная квартира, оставленная в наследство бабушкой, встретила прохладой и легкой сыростью. Я не включила артефакты обогрева перед уходом. Кто знал, что налетит шторм? Только ноющие суставы Марка.

Я порылась в шкафу, достала джинсы и теплую кофту с веселым черепом на красном фоне — символично.

В рюкзак полетели ключи от дома Ри, карточка, чек, салфетки, монетки… Да откуда у меня столько вещей?

Дверной звонок прервал мои копошения. Я так и замерла с любимой отверткой в руках. Никого ведь не ждала.

Звонок повторился и, как показалось, настойчивее.

Не выпуская импровизированное оружие из рук (прости, родная, но придется временно сменить роль), я направилась к двери.

— Добрый день, эйла. Джои Харт, я полагаю?

На пороге стоял тот самый мужчина, который заменил Ри на пьедестале. Я убрала отвертку за спину и пропустила гостя в квартиру.

Он окинул взглядом мое жилище. А я поразилась его выдержке — даже не поморщился. Пригласив мужчину пройти дальше, подвела его к небольшому столику на кухне, в которой в принципе сложно было что-то поставить. Я не стала предлагать ни чая, ни кофе, на сегодняшнее утро мой лимит заботы был уже исчерпан. Да и с чего бы вдруг?

— Чем обязана вашему визиту?

— Сперва я хотел бы представиться. Мэтью Волкхем, к вашим услугам.

С этими словами он встал у стула, вытянул руки вдоль тела и поклонился. Низковато, надо сказать. Это смотрелось настолько странно в моей старенькой квартирке, что впору вызывать душеведов.

— Взаимно, эйл Волкхем.

Мужчина присел, не обратив внимание на то, как скрипнуло под ним дерево. На столе появилась большая кожаная папка. А через мгновение ее центр подернулся дымкой. Морок развеялся, и я увидела символ ордена — пятиугольник с поперечными линиями, на каждой вершине которого изображался драгоценный камень цвета одной из стихий.

Бегунок медленно пополз по молнии, открывая взору стопку бумаг. Я смотрела на весь процесс чуть дыша. Что можно было ждать от ордена за связь с архимагом?

Наконец-то мужчина открыл папку до конца и вытащил листы.“Ты прожила хорошую жизнь, Джо. Помним, любим, скорбим”, — завывало подсознание. От волнения я сжала руками колени. Ладони вспотели, но я старалась держать лицо. Ну не даст же меня Ри в обиду, в конце-то концов!

— Позвольте для начала объяснить вам ситуацию, — положив руки поверх бумаг, мужчина сцепил пальцы в замок. — Я, как вы уже догадались, представитель ордена. А точнее — куратор отряда Рассвета. Под моей юридической защитой находится не только эйл Руд, но и остальные члены группы.

Он ненадолго отвлекся, передавая мне самый верхний лист из его стопки.

— Нам необходимо урегулировать некоторые вопросы, касающиеся ваших отношений с Райаном.

У нас отношения? До юридических бумаг?“ Скажи, что требуешь адвоката!” — запаниковал внутренний голос. Но я лишь опустила взгляд на документ и принялась читать.

— По правилам ордена: раздел “Личные отношения”, пункт первый, — вы не имеете права разглашать информацию, связанную с профессиональной деятельностью архимага.

Пункт вполне справедливый.“Ага, подписывай не глядя”.

— Это понятное требование, — кивнула я.

— Тогда прочитайте и подпишите документ.

Я сделала, что велено и вернула документ Волкхему.

— Второй договор содержит в себе сразу несколько пунктов. И касается третьих лиц, которым известна тайна личности архимага. Впишите сюда имена людей, которые знают, как выглядит Райан и факт вашей связи.

Челюсть упала на пол. Метафорически. Что они сделают с Тревором? А он наверняка рассказал все Марку. И Хэнк, это же он первый узнал Руда. Интересно, откуда? Надеюсь выживет, бедолага.

— А что им за это будет?

Волкхем хмыкнул.

— Эйла Харт, мы не палачи, а архимаги не куклы. Они такие же люди, как и все прочие: у них есть личная жизнь, жены, семьи, друзья, хоть и не так много, как у прочих. На такие случаи мы выявляем всех, кому известна тайна и подписываем документ о неразглашении. Магический, разумеется. Как и все те, которые подпишете вы.

Мне оставалось только похлопать ресницами, созерцая бюрократическую систему ордена.

— Вернемся к делам. Сюда же включены пункты, по которым вы не можете распространять информацию о пищевых привычках, противопоказанных продуктах, травмах, состоянии здоровья Райана и так далее. Суть вы уловили, я думаю. А этот экземпляр ваш.

Он протянул мне еще одну такую же бумажку. Исходя из написанного, я могу говорить друзьям только то, что Ри душка и самый прекрасный мужик на свете. Ну или какой-нибудь незначительный домашний косяк. Хотя, можно еще пригласить на день рождения, не знаю, правда, зачем бы это могло пригодиться.

— Далее идет более серьезная информация. Подписывая эти бумаги, вы частично берете на себя ответственность за жизнь и здоровье Райана.

“Проверь, ты точно платочки взяла? Бери на двоих”, — подсказал голос.

Заметив недоумение, яркими буквами написанное на моем лице, Волкхем поспешил продолжить:

— Вы поймете, о чем я говорю. Причем даже раньше, чем предполагаете. Но я поясню в общих чертах. Вы не имеете права оставить его без помощи, должны ухаживать и быть рядом в любой момент, когда ему это понадобится. Нет, не смотрите на меня так. Это не значит, что вы станете у него на побегушках — исключительно важные моменты, которые могут повлиять на его здоровье и общее состояние.

“Лысый Хи-ис… куда я влипла”, — подумала я, но подписала. Просто стало интересно, да и Ри жалко. Что там с ним такое приключается? Постойте! А как справляется одинокий архимаг? Вот нет партнера, и что? Кто ему поможет? Наверняка есть целители, помощники, но что-то в этой помощи по-видимому не то. Аж сердце защемило. Не то, чтобы я щенка с улицы подобрала, но сочувствие к обладанию такой силы…

По итогу мне выдали памятку на несколько страниц, в которой содержалась основная информация не только о самом Ри, но и общая по бытовым вопросам.

— Вы же не маг, верно? — спросил Волкхем, приподняв бровь.

Я кивнула.

— Тогда я попрошу у вас всего несколько капель крови для магического скрепления договором.

Протянув руку, я даже не смотрела на манипуляции куратора. Только сидела и переваривала информацию.

— Все готово, эйла. Простите, что отнял у вас столько времени и спасибо, что согласились поддержать Райана.

В глазах мужчины промелькнула какая-то застарелая печаль, но мне и архимага хватает, чтобы еще и о его кураторе думать.

Уже у двери Волкхем обернулся ко мне и протянул визитку.

— Возьмите. Можете обращаться ко мне в любое время и по любым вопросам.

— Спасибо, — ответила я и закрыла за ним.

Взглянув на визитку, я рассмеялась: Менеджер по работе с клиентами. Конечно, опять шифровались. Но один вопрос не давал мне покоя. Почему Ри не предупредил меня о такой каверзе? Хотя нет, я знаю ответ. Сложно объяснить подобное женщине, когда она стоит рядом с еще горячей сковородкой.

Посмотрим, что из этого выйдет. Самой интересно. А по правилам ордена я могу расторгнуть договор в любой момент. Останется лишь первый и те пункты с информацией о здоровье.

Разобравшись с одной сложной задачей, я поплелась в магисервис, хотя половину рабочего дня уже прогуляла. А там по голове не погладят, низко не поклонятся. Выжить бы. Но сейчас я под защитой ордена, и никто не может причинить мне вред безнаказанно. Хотя, скорее всего, Ри доберется первым.

Любимый кафетерий встретил дурманящими ароматами, сладкой выпечкой и нежными сэндвичами. Я не успела пообедать, поэтому зашла за любимыми лакомствами.“Чтобы заесть бурю эмоций”, — нагло врала я себе.“Чтобы потянуть время”, — не поверила в тот же момент.

Но, сколько бы я ни останавливалась завязать шнурки, или поправить веточку кустарника, результат один — я в магисервисе.

— Джо! — несся ко мне на всех парах Тревор.

— Ааа!

Я вся сжалась, ожидая, что меня сейчас снесут, но силач лишь подхватил меня на лету и крепко прижал к своей почти братской груди.

— Ты там поосторожнее. Я почти собственность ордена.

— Да знаю я, — отпустив меня, отмахнулся Тревор.

— Я требую объяснений! — грозно потрясая кулаком, ковылял в нашу сторону Марк.

Нет, его никто не трогал, просто коленный сустав опять предвещал непогоду.

— Впредь, дорогая моя, — то ли стонал, то ли рычал начальник. — Будь добра докладывать о том, с кем ты спишь. А лучше предварительно согласуй со мной.

Он ткнул костлявым длинным пальцем аккурат в лоб вышитому на кофте черепу. Я отвела его руку и со всей серьезностью заявила:

— Руки прочь от казенного имущества.

— Он ничего плохого тебе не сделал? — со свойственной ему заботой пробасил Тревор.

— Нет. Все хорошо, — я похлопала друга по плечу. — А что, из ордена уже приходили?

— Да. У них это быстро, — подтвердил здоровяк.

— Зато в очереди стоять не надо, — ляпнула я, за что получила негодующий взгляд Марка.

— Они заставили меня подписать соглашение, по которому я обязан отпускать своего ценного сотрудника по первому требованию этого архимага, — продолжал злиться Марк. И здесь я не могла его ни в чем упрекнуть.

— Будем надеяться, что Ри крепкий и все выдержит.

Я изобразила улыбку молодой блондинки, намекая на то, что все документы уже подписаны и с этого момента мы все дружно живем по правилам ордена. Спасибо одной мне.

— Что у меня на сегодня?

— Отдых? — предложил Тревор.

— Конечно, отдых, — ворчал Марк. — Нам же не надо искать деньги на лечение Бонни.

— Точно! Деньги!

Я сняла рюкзак, засунула в бардак руку, вручила Тревору ключи от дома Ри, чтобы не мешались, и выудила чек.

— Меняемся, — весело заявила другу.

Место ключей заняла небольшая продолговатая бумажка, которая могла спасти жизнь жене и ребенку Тревора.

Друг посмотрел на нее, как на ядовитую змею, которая уже распушила яркий капюшон и вот-вот готовилась напасть. Дело осложняло то, что антидота от ее яда в природе не существовало.

— Он заплатил тебе за ночь?!

— Нет, конечно! — праведно возмутилась я. — Это был добровольный бонус.

Взгляд друга чуть потеплел, но было видно, что он не до конца мне поверил.

— Тревор, — я взяла его мощную ладонь в свои руки. — Я подписала кучу всякой макулатуры для того, чтобы мы с Ри могли встречаться. Ты серьезно полагаешь, что за это платят?

— Не знаю я, что там у них в ордене творится, — сдулся друг. — Но если у вас все обоюдно, то я рад.

— Кстати, — я на всякий случай выпустила руку, чтобы быстро убежать. — Ри интересовался, зачем нам такая сумма денег. Он архимаг, у него есть связи. Он может вам помочь. Что скажешь?

Тревор задумался, просчитывая варианты. Механик, конечно, добряк, но только для своих. Новых людей подпускает к себе, и уж тем более к больной жене, неохотно.

— Поступай как знаешь, Джо. Все равно он от тебя не отстанет. А может и правда кого посоветует.

— Бери свою отвертку и марш к тому магикару. Вчера вылетел на гонке, с утра тебя дожидается. Там до разбора железа точно дойдет. ИИ с ума сошел, как и все вокруг.

Гордо задрав подбородок, Марк поковылял в свой кабинет лечить нервы мантрами и благовониями.

Я лишь пожала плечами и пошла лечить бывшего соперника. Хватит думать о плохом. Оно само придет, не стоит ждать.

Небо вновь затянуло тучами, хотя и без того уже стемнело. Я переоделась и, чтобы не тратить время, поехала домой на такси. Необходимо было собрать некоторые вещи и вернуться в дом Ри. Интересно, я успею к его приходу или нет? Надеюсь, у меня будет время приготовить сытный ужин. С тем разнообразием продуктов, которыми его обеспечил орден, я могла гулять по полной.

Редкие капли забарабанили по крыше, мерная тряска убаюкивала, но я сегодня хорошо выспалась и не поддалась этому наваждению.

Я любила дождь, его музыку и стук капель по стеклу. Он расслаблял и способствовал созерцанию, когда я оставалась одна в небольшом, но своем собственном убежище.

И вот настал тот момент, когда я выйду из своего укрытия и разделю этот уют с другим человеком.

— Прибыли, эйла. С вас пять арков.

— Спасибо.

Я протянула водителю монеты и побежала к дому, спасаясь от сырости. Возможно стоило попросить его немного подождать, пока я наспех соберу вещи, но хорошая мысля, как говорится…“Дай то боги, чтоб вообще пришла”, — закончил внутренний голос.

В квартире было тепло и сухо, но артефакты придется отключить. Гарантия гарантией, но в них, хоть и не обогащенный, но уран — мало ли что. Надолго без присмотра лучше не оставлять, а кто знает, когда я вернусь?

Почему-то от этих мыслей на лице сама по себе появилась улыбка, а в голову ворвались кадры прошедшей ночи. Уняв свои желания, я все же тихо понадеялась на то, что сегодня все будет более уютным и спокойным, скорее на эмоциональном, а не физическом плане.

— Нижнее белье, и вот этот красный комплект тоже. Рубашки, несколько футболок, теплое платье… — перечисляла я вслух то, что уже запихала в большую сумку, а обувь отправилась в пакет.

— Зонтик есть. Артефакты выключила.

Вот теперь можно было идти, и такси уже подъехало. Хорошо, что я успела записать адрес утром.

— Ивовая роща тридцать семь.

Машина тронулась, набирая ход, а я погрузилась в чтение прихваченных документов. В первую очередь меня интересовал список допустимых продуктов. Как я и предполагала по скромному опыту завтрака, Ри ест все, что не приколочено, а запивает, чем боги послали. Никаких аллергий и особой ненависти ни к чему у него не было.

— Что ж ты худой-то такой? — буркнула себе под нос.

— Что простите? — встрепенулся водитель.

— А, нет ничего. Просто мысли вслух.

К тому моменту, как мы подъехали к дому Ри, дождь уже разошелся не на шутку. Все, как вчера: гром, молнии, ветер и пустынные улицы.

Я заранее достала ключи, приготовившись к забегу до двери. Дом встретил тишиной и покоем. Ну как тишиной…

— Явилась, — затянула кофеварка. — А я уж думала, не вернешься.

— Люди иногда работают. А кофеварки отдыхают. Давай поспим немного.

— Но я не хочу… — попыталась возразить техника, но я отключила ее.

Хотелось колдовать в покое. Надо все-таки взять у Ри код магофона.

Первым делом я отнесла сумку в комнату и наспех разложила вещи по свободным полкам. Переодевшись в домашнее, я спустилась вниз, щеголяя пушистыми тапочками, присланными в прошлом месяце мамой из какой-то очередной “ты не представляешь, как это интересно” дали.

Мои родители археологи, и редко бывают дома. Они пытались одно время таскать меня с собой, но бабушка доходчиво объяснила им, что в таком случае я останусь неучем, не получу престижную профессию и умру на улице от голода. Мама схватилась за сердце, папа чмокнул в лобик, и они укатили в Элливию на поиски очередных окаменелостей.

Стало скучно просто думать и вспоминать. Я отогрелась и захотела немного движения. Мигнул экран маговизера, заиграла ритмичная музыка. Я, пританцовывая, закинула в духовку рыбу и проверила рис на плите. Настало время овощного салата. В разноцветную миску полетели почти все пригодные для этого блюда овощи — быстро и со вкусом.

Через некоторое время холл наполнил аромат рыбы, а Ри все не было. Делать нечего, и я на время погрузилась в информационный портал в магофоне.

Первая же новость заставила напрячься каждую клетку моего организма:“Сегодня наши доблестные члены ордена напали на след крупной группировки, которая недавно совершила ограбление каравана, следовавшего из урановых шахт близ Бренга к торговому воздушному порту “Острый яр” к северу от города. В результате первого столкновения захвачено пятнадцать контрабандистов, число погибших уточняется”.

Магофон выпал из рук.

— Ри.

То, что он жив, сомнений не было. Но сколько сил он потратил? Каким он вернется домой, и что я могу для него сделать?

Хоть караваны и защищены хорошо, а Рассвет успел накрыть контрабандистов до подхода урана, но все равно эти сволочи должно быть их потрепали. А если он ранен?“ Отдай ему сковородку. Она с антипригарным покрытием, как на их щитах”, — подсказала язва души моей.

Жаль, что у самих рудников невозможно посадить дирижабль — мешают горы, реки, излучение и прихотливость в обслуживании.

Я не сразу сообразила, что странный звук, доносившийся из кухни, это позвякивание крышки. Убавила огонь и настроила таймер, ведь неизвестно, когда вернется Ри, и что от меня потребуется.

Долго гадать не пришлось. Громко распахнулась и тут же закрылась дверь. Хмурый и уставший архимаг молча подошел ко мне и хрипло произнес:

— Пойдем со мной.

Подхватив меня на руки, он направился в душ на первом этаже. До новости я бы, может, и сопротивлялась, но сейчас сидела тихо и готова была выполнить любую просьбу.

Спина ощутила холодную плитку, а из широкой лейки хлынул поток воды. Я ответила на грубоватый поцелуй нежно, не стараясь сопротивляться. Каждое мое движение говорило только одно: ты дома, здесь нет врагов.

Моя рука ласкала шею, смывая грязь. Вторая же расстегивала пуговицы на рубашке — медленно, без резких движений.

Руки Ри впивались в мои бедра, поддерживая на весу, но это сейчас было очень кстати, так быстрее успокою и приведу в порядок своего архимага.

Поцелуй стал легче, Ри успокаивался. Я окончательно избавила его от рубашки и продолжила изучать тело мужчины.

Здесь не было места смущению и недомолвкам. Если я здесь и сейчас не объясню, где его дом, то возвращение будет долгим и болезненным.

И я раскрылась. Вновь прильнула к его груди, обхватила за шею и чуть поерзала бедрами. Он понял и отпустил, не прерывая поцелуй. Не очень удобно с нашей разницей в росте, но кому сейчас это важно.

Ремень легко поддался, а брюки упали на пол. Чуть придя в себя, Ри сам избавился от нижнего белья и носков и потянулся к моему легкому платью, к белью. Никаких преград больше не существовало, битва выиграна, а принцесса — вот она, перед ним. И он снова подхватил меня под бедра, и я ахнула, даже не пытаясь сдерживаться. Частый ритм тел — как ритм прошедшей битвы. Крики, но не приказы, а наслаждения. Глухие стоны, пробивавшиеся сквозь поцелуй. Безумие жизни и победа над самим собой.

Я цеплялась за него, уже не стараясь быть аккуратной, это было слишком для меня в этот момент.

— Ри… Аах… — выдохнула я, выгибаясь ему навстречу.

Его губы на моей шее, легкий укус — и я сорвалась в стоне, окончательно тая в его руках. Ри хватило еще нескольких резких движений, чтобы присоединиться ко мне, издав глухой стон в мою кожу.

Переведя дыхание, я прошептала:

— С возвращением, Ри.

Он усмехнулся и вновь потянулся за поцелуем.

— Давай я тебя помою? — чувствуя, как слабеют его руки, предложила я.

Ри молча опустил меня на пол, а сам оперся рукой о стену, чуть мотнув головой.

Я не стала ворчать, а включила воду, наполняя ванну. Пробежав глазами по полкам, я не нашла ни пены, ни масел, и мысленно сделала пометку.

— Садись, — тихо продолжила я.

Он послушно залез в ванну и принялся ждать дальнейших указаний. Видимо, ему стало интересно, что я задумала.

Сев на бортик ванны в изголовье, я раздвинула ноги и притянула к себе Ри. Его голова расслабленно опустилась на мое бедро. Он прикрыл глаза, когда я принялась втирать в его волосы шампунь, массируя кожу.

“Кот. Нет, ну ты посмотри, чистый кот. Во всех смыслах чистый. А как кормить будем?” — задался вопросом внутренний голос.

Насладившись процессом, я пошла дальше. Взяла губку, обильно полила гелем и плавными движениями принялась намыливать шею, плечи, грудь, то и дело касаясь пальцами нежной кожи. Этот процесс доставлял удовольствие не только мне, но и, судя по улыбке, Ри тоже.

— Передохнул? Теперь надо немного потерпеть.

Ри вяло кивнул, явно не желая расставаться со своей подушкой. Чую, этот финт станет у него одним из любимых. Вот и хорошо. Так проще следить за ним, чтобы не убился.

Посадив мужчину, я уже без прелюдий хорошенько отмыла его и сполоснула под душем. Про себя тоже не забыла — и пенная вечеринка объявляется закрытой.

Пушистое полотенце сделало из мокрого кота человека, а затем высушило и меня. Я подала Ри халат, который днем услужливо оставила уборщица, посадила его за стол, а сама быстро сбегала наверх за своей одеждой. С мокрой потом разберусь.

— На ужин у нас рыба с рисом и салат. Пойдет?

Я разложила еду по тарелкам, но себе вместо чешуйчатой положила окорок. На вопросительный взгляд Ри я ответила:

— Не люблю, а тебе полезно.

— Спасибо, — допив чай, наконец-то произнес он.

— Пожалуйста. Обращайся.

— Спать.

— Минутку.

Я схватила артефакт для сушки и завершила подготовку ко сну.

— А ты?

— У меня еще дела есть.

— Завтра.

Я вздохнула, посмотрев в его невинные глаза, и быстро высушила волосы, чтобы хоть чуть влажными были, а то Ри уснет прямо здесь — упертый.

Чистая постель, потрясающие ощущения. Ри снял халат и завалился как есть, накрыв нас одеялом. Все-таки хорошо, что он не скручивается со мной в рогалик. Можно тихо уйти, не потревожив его сна. Я-то не воевала ни с кем, поэтому была еще бодра, но надолго меня не хватит.

— Может кофе выпить? — одними губами спросила у турки, потому что кофеварку до утра я точно не включу. — Нет, не стоит.

Убрав бардак в ванне и на кухне, я решила устроить себе экскурсию по первому этажу, вдруг найду чего-нибудь полезное.

У лестницы обнаружились две гостевые комнаты. Вся мебель была прикрыта защитной пленкой, а, судя по слою пыли, не жили здесь уже приличное время. Особых отличий от комнаты Ри не было, поэтому я подумала, что он просто любит обитать повыше.“Ага, на дереве. Главное, чтоб снимать не пришлось”, — вновь сравнила архимага с котом я.

А вот в кладовке нашлось много интересного, в большинстве своем запертое на ключ. Но коробка, стоящая на полу, не имела даже замочной скважины, ее то я и открыла.

— Мда. С этим не помрешь.

Внутри оказались зелья, лекарства, бинты и все в этом духе. Полезная коробка оказалась, пришлось перетащить ее на диван в гостиной и посмотреть, чем мы тут богаты.

Сходив за телефоном на кухню, я вернулась и взяла в руки первую баночку. Общая информационная база сообщила мне, что это средство от судорог. Меня аж саму передернуло от мысли, что это находилось в домашней аптечке Ри. Хотя после сегодняшнего дня я уже ничему не удивлюсь.

Следующий лот моей экспозиции — кровоостанавливающее.

— То, что надо, — вздохнула я.

Бинты, шприцы, жгут… О! Потрясающе. Мощный блокиратор магии. Лекарство, которое постоянно хотят запретить, но все никак. Пойду-ка я спать. А кто хоть еще раз введет это Ри, будет иметь дело со мной.

Коробка вернулась на место. Я выключила везде артефакты освещения и нырнула под бок к мирно спящему Ри. Вот так-то лучше.

Теплая рука скользнула по животу вверх и нашла свою цель, чуть сжав ее. Я готова была мурлыкать от этой ласки, но сдержалась, чтобы не разбудить Ри, который ровно дышал мне в затылок и явно не собирался просыпаться. Просто нашел, чем бы потешиться во сне.

Вслед за волной приятных ощущений по телу пробежала тонкая дорожка слабого электрического разряда. Я насторожилась, заглянула под одеяло — и успела сдержать крик. От пальцев Ри на мою грудь перетекала алая волна магии. Боевой магии. У архимага другой не водилось. Она змеей спустилась вниз, выписывая на моей коже замысловатые узоры, а когда касалась ткани, та не давала ей испепелить себя, мерцая барьером преломленного света.

Еле ощутимое покалывание приятно возбуждало, не принося дискомфорта. Но любопытство отодвинуло все остальные чувства подальше на задворки сознания. И я решилась. Моя ладонь поймала змейку. Магия не сопротивлялась, а сразу переползла на кисть и продолжила свой путь уже по руке, постепенно истончаясь и исчезая на шее. Это оказалось выше моих сил, и смешок от щекотки я уже сдержать не смогла.

Рука Ри, так и лежавшая на моей груди, напряглась, чуть сжав пленницу. Глубокий вдох и шелест простыней говорил о том, что архимага я все-таки разбудила. Хриплый спросонья голос поинтересовался:

— Веселишься?

— Щекотно же.

— Что?

— Твоя магия. Она так щекотно бегает по коже…

— Магия?

В голосе Ри послышалось волнение. Привстав на локте, он перевернул меня на спину и окинул взглядом, проверяя целостность объекта.

— Ты чего так всполошился?

Ри облегченно выдохнул, а в его взгляде озорно заплясали искорки.

— Ничего, все в порядке. Тебе не стоит меня бояться. Хотя…

Видимо, насмотревшись на красоты природы, Ри проснулся окончательно и решил тщательнее проверить сохранность вверенной ему орденом меня. Нависнув надо мной, архимаг изобразил серьезное лицо и продолжил:

— Проверю-ка я тщательнее. Покажи, где протекала магия и какими узорами? Важна каждая деталь.

Я очертила пальцем полушарие бывшей пленницы и пояснила:

— Сначала змейка пробежала тут. Кажется, два раза.

Я задумчиво прикусила губу, надеясь, что вышло красиво, а то я та еще соблазнительница. Но Ри оценил и в точности повторил бег магии языком и губами.

— А дальше? — хриплым уже не ото сна голосом спросил он.

Мало мне было его молний, так он решил окончательно свести меня с ума. План был настолько же надежен, сколь и коварен. Сопротивляться я не стала. Легким касанием пальца прочертила дорожку, в точности повторяя путь его силы.

— Ммм. Как интересно, — прошептал Ри, обдавая мою кожу теплым дыханием.

Его язык повторил узор, остановившись на впадинке внизу живота. Эта легкая ласка топила кожу, заставляя выгибаться навстречу, чтобы получить чуть больше. Но этот коварный маг придерживался своей стратегии и не поддавался моим немым просьбам. Обратный путь он проделал невесомыми поцелуями, но ближе к концу не выдержал и впивался в кожу, чуть покусывая.

Руки Ри блуждали по телу, сжимая и поглаживая, а губы нашли вершину груди. Волна возбуждения, смешанного с восторгом охватило мое пылающее тело. Стоны срывались с губ, а утро перестало быть томным.

Огонь затопил глаза архимага, клубясь вокруг расширевшихся зрачков. Это выглядело так завораживающе, что я на несколько секунд забыла, как дышать. На помощь пришел Ри, делясь своим воздухом, своим теплом и желанием. Я обхватила его бедра ногами и прижалась, подаваясь навстречу.

— Ммм…

— Нетерпеливая, — прошептал Ри мне в губы.

— Да.

— Сама напросилась.

Резкий толчок выбил кислород из легких рваными всхлипами. Но Ри не спешил — плавил медленно, со вкусом смакуя каждое движение. В какой-то момент терпеть эту пытку стало практически невыносимо.

— Ри, — возмущенно выдохнула я, уже не моля, а требуя сжалиться.

В ответ послышался тихий смешок — и мое желание было исполнено. Самые сладкие и мучительные моменты, которые невозможно вынести, но остановка подобна смерти. До самого конца пути я отвечала на каждое движение лаской и поцелуями, стараясь вернуть эмоции, которые дарил мне Ри.

— В следующий раз я сверху, — буркнула в плечо, когда дыхание пришло в норму.

— Буду ждать с нетерпением. Хотя проблемы с терпением явно не у меня, — язвил этот невыносимый маг.

Сил спорить не было, но я собралась в кучку и ответила:

— Сам такой.

Ри хмыкнул, поймал мою руку, гладившую его грудь, и поцеловал.

— Пора вставать.

— Жестокий архимаг, — высказалась я и подтвердила свое негодование легким укусом.

Маг спустился ванну на первый этаж, уступив мне свою. Теплые струи воды смывали негу, возвращая к повседневности. В голове всплыл список покупок, рабочее расписание и волнение из-за вчерашнего состояния Ри.

Одевшись, я спустилась вниз. Уже готовый на подвиги архимаг сверлил взглядом выключенную кофеварку.

Я подошла к вредной технике и спросила, весело улыбаясь мужчине:

— Готов?

Он только кивнул, не спуская взгляда с железки.

Щелчок кнопки гулко разнесся по тихому холлу, а следом за ним раздалось:

— Да как ты могла, противная девчонка?!

— Выспалась, Фи?

Ри сдавленно кашлянул, сдерживая смех.

— Кто? — удивилась кофеварка.

— Финория — прекрасный цветок, растущий в горах. Его тонкий аромат притягивает к себе внимание, а духи на его основе пользуются бешеной популярностью. Жаль, что у тебя нет рецепторов. У вас с ним много общего, не находишь?

Она задумалась, не почуяв подвоха, а затем ответила:

— Да, мне нравится. Так какой кофе вы будете?

— Повтори, как вчера.

Я переглянулась с Ри, пытавшимся удержать серьезное лицо, но уголки его губ так и норовили ползти вверх.

Погрев вчерашний рис и нарезав окорок, я поделилась добычей с мужчиной, который читал утреннюю газету.

— Налетай, а то нечего будет предъявить контрабандистам.

Ри отложил чтиво и посмотрел на меня так, что я аж поежилась.“А на завтрак у нас пытки”, — подсказало подсознание.

Медленно растягивая каждое движение, Ри положил локти на стол и сцепил пальцы.“Допрос с пристрастием уже был. Теперь без пристрастия, но с чем-то тяжелым”, — нагнетал внутренний голос.

— Джо.

— Ага.

Очень не хотелось признаваться в том, что Джо — это именно я.

— Зачем тебе деньги?

— Они не для меня, — протараторила я.

Взгляд Ри стал мягче, но сбавлять напор он явно не собирался, разобрав ситуацию до основания. Он пристально посмотрел на меня, ожидая продолжения.

“Ну какой красавчик!” — не вовремя промелькнуло в голове.“Да соберись ты уже”, — оборвала эту мысль я.

— Нам нужны деньги на лечение Бонни. Она жена моего друга Тревора, мы с ним работаем вместе. На пятом месяце беременности у нее обнаружили патологию несовместимости. Бонни не маг, у Тревора слабый воздушный дар. А у их дочки высокая степень генетической мутации, как у деда, и ее сила с каждым днем все больше вредит матери. Нужен сильный целитель, чтобы поддерживать беременность и не дать им умереть. Сколько стоят такие услуги, ты и сам знаешь.

Ри задумчиво кивнул каким-то своим мыслям и приступил к завтраку.

— Магия в венах текла, как смола. Но вывезти это жена не смогла. Ребенок любой доведет свою мать, и будет тиранить опять и опять, — пафосно продекламировала кофеварка.

— Фи, не доводи до греха, — погрозила я вилкой.

— Ничего не могу с собой поделать. До этого я работала в доме с пятью детьми. И поверь, смерть — это не самое страшное, что может случиться…

Вилка прицельным броском полетела в столешницу рядом с кофеваркой.

— За правду?! — возмутилась машина.

— Довольно, — прервал не в меру болтливую технику Ри. — Джо, может все-таки заменим?

Я замотала головой, рассудив, что Фи очень подходит архимагу. Бодрит.

— Ну, как знаешь. Тебя подвезти? Я не спешу.

— Спрашиваешь! Кстати, а ты давно проводил проверку Свема?

— Перед гонкой. Так что, еще рано.

— Отлично. После работы я хочу пройтись по магазинам.

— Я напишу, как освобожусь. Возможно получится тебя перехватить. Много не бери, не стоит таскать тяжести.

На стол передо мной легла золотая карточка на имя Ри. Я не стала сопротивляться, для него же стараюсь, а лишнего не возьму.

— Поехали.

Схватив черную куртку, Ри направился на выход будить Свема. Я сложила посуду в мойку — уборщица разберется сама.

Мы ехали в тишине. Ри о чем-то задумчиво молчал, я вглядывалась в хмурое небо, мечтая о погожих днях и свиданиях. Так быстро все завертелось, что я недополучила романтики в этих странных, но приятных отношениях. Интересно, как живут жены архимагов? Переезды, ранения, помощь в контроле силы. Я начала анализировать вчерашний вечер и поняла, что секс, как отличное лекарство от стресса, помогает сильным магам успокоиться и прийти в себя. А Ри сейчас на опасном задании, тут не до романтики — сплошная беготня и поиск врагов. Хотя их ищет отдельная служба, как я полагала.

Как долго продлятся эти отношения? Я вновь вернулась к этому вопросу. Вот разберутся они с этой бандой, и что? Он уедет, а я останусь с разбитым сердцем? Ну, ничего. Залью скипидаром.

— Что? — заметил мой хмурый вид Ри.

— А? Нет, все в порядке, — я натянуто улыбнулась. — Погода противная.

Еще через несколько минут мы подъехали к магисервису. Прощальный поцелуй, обещающий продолжение, мое тихое“ Будь осторожен”, его легкий кивок — и мы расстались до вечера.

— Джо, малышка, привет, — встретил меня веселый голос Тревора.

— Привет и отвыкни на время от своей “малышки”. Я не отобью тебя от архимага, — улыбнулась я в ответ.

— А я ему давно говорил. Как Бонни это терпит? — ворчливо произнес Марк, которого скрывал от меня грузовик.

— У него все малышки и лапочки. Бонни давно привыкла, — отмахнулась я.

— Скоро дождь обещают. Загоните вон те два магикара под навес. И хватит болтать, за работу!

— Жену бы ему, — пожелала я. — Такую, знаешь, со стальным характером. Ух. Не баба — мечта.

Тревор рассмеялся и повел меня к машинам.

— Как твоя рука?

— Нормально. Отвертку держать могу. Целитель обещал снять завтра гипс. А вот специалиста для Бонни мы еще ищем. Наверное, придется ехать в столицу, — скис домосед.

— Не знаешь, что с Хэнком? Он как-то узнал Ри. Боюсь, с этим будут проблемы?

— Все в порядке. Его вчера помотали, конечно, но отпустили. Он, оказывается, вычислил блокиратор и пробивающийся фон. Ну и сложил два и два.

— Хэнк в своем репертуаре, — ухмыльнулась я, успокоившись.

Не то, чтобы я переживала за этого пижона, но он — свой.

— Ло, привет, — поздоровалась я с магикаром мастера-зельевара.

Салон машины, как всегда, был пропитан запахом трав, настоек и всякой алхимии. На сиденьях виднелись застарелые пятна разлитых снадобий, которые Торн все время забывал вывести, а на полу валялась крошка из разнотравий.

— Пр-р-ривт, Дж.

— Опять заело? Поменять бы тебе носитель. Сколько раз я повторяла Торну, что нужно перенести тебя на другое железо…

— Д-да. Былб х-хрошо.

— Ладно, сейчас я тебя почищу, будет полегче.

Я достала любимую отвертку, которую купила на первую стипендию в академии. Ее разноцветная ручка радовала глаз и не давала ладони скользить. Открученные шурупы легли на приборную доску, туда же отправилась и верхняя панель. Я приступила к осмотру. На первый взгляд грязи не было, но уборка еще никому не вредила.

Жесткая кисточка аккуратно выписывала круги и спирали, невольно напоминая об узорах сегодняшнего утра. Я улыбнулась своим мыслям, поймав прилив тепла к сердцу. Работа пошла быстрее, подбадриваемая хорошим настроением.

— Что у тебя? — подошел Марк. — Опять заедает?

— Да. Проедь по Торну, у тебя хорошо получается убеждать людей. Его жуткие пары от растворов убьют любую систему, а ведь он умудряется алхимичить, даже стоя в пробке.

“Ага, клиенты делают все, что Марк предлагает, лишь бы отстал”, — додумала я.

— Придет вечером, поговорю, так и быть. Отгони уже магикар, Джо. Накрапывает.

Я вернула все детали на место и въехала под навес.

— Ло, как ты? — спросила я, когда дисплей приветственно мигнул.

— Лучше, н-но надо уб-брать баг-ги.

— Уходи в режим ожидания. Сейчас поставлю обновление и проверку системы.

Пока рабочий планшет искал ошибки в Ло, я загнала под навес второй магикар, который был мне незнаком. Шикарная Нимва Дивио темно-синего цвета мгновенно среагировала на ключ технического доступа, оставленный владельцем. Дверца открылась автоматически, приглашая в салон. Мое сердце совершило очередной за сегодняшний день кульбит радости, ведь технология такого уровня только недавно вышла в производство.

— Добрый день. Системный инженер Джои Харт, аккредитационный номер: пять, семь, девять, два. Предпочитаемое обращение: Джо. Назови свой серийный номер и кодовое имя.

— Добрый день, эйла Джо, — машина ответила приятным женским голосом. — Серийный номер: два, четыре, восемь, восемь, два, би, ти, шесть. Меня зовут: Беатриче дэ Вонго. Можете звать меня Беата.

Если бы я не сидела, то тут же бы это сделала. Ничего себе имечко у дамочки. Аристократка в сотом поколении, ты посмотри.

— Хозяин оставлял сообщение для меня?

— Да. Эйла Вирта просила почистить системные ошибки и добавить подробные карты местности, потому-то цитирую:“Лучше, загрузить информацию через специалиста, а то занесешь себе вирусов из баз общего доступа, а я никак не смогу тебе помочь, будь я хоть богиней целительства”.

— Спасибо Беата. Уходи в режим ожидания. Я скоро подойду.

— Слушаюсь, эйла.

Значит хозяйка целительница. Интересно, какой у нее уровень силы? А может Тревор уже с ней поговорил?

Я вернулась к Ло и взяла планшет. На дисплее высветились его стандартные болячки. Сегодня Ло повезло, и все они были исправлены, но такими темпами скоро железо окончательно выйдет из строя, и перенос памяти станет очень сложной задачей. А ковыряться с этим полдня не очень-то хотелось. Нужно дожать Торна, чтобы купил новую болванку.

— Ло, ты как?

— Спасибо, Джо. Спасла.

— Не болей. Отключение.

Забрав планшет, я перебралась в “Нимву”. Подключила систему и начала проверку в фоновом режиме. Пока программа работала, я осмотрела салон. Черная тонкая кожа, большая сенсорная панель, куча разных кнопок, одна из которых автопилот, как у Свема. Мда, эта Вирта явно в деньгах не нуждалась, но за машиной ухаживала и лишнего не лепила — красота, эстетика и легкий запах озона.

Морось сменилась дождем, который звонко барабанил по крыше навеса. Я откинула голову на сидение и вгляделась в хмурую пелену.

Не успела я расслабиться, как завибрировал магофон. Ри? Я выудила из кармана продолговатую панель и прочитала сообщение:

“Жди меня, моя душа,

И я вернусь к тебе.

Сквозь пелену дождя примчусь,

Сквозь все ветра пройду.

Ты помни обо мне, лишь обо мне”, — гласили слова одной из самых популярных песен Эйвиора за авторством и исполнением одной белокурой бестии, которая творит стихи так же легко, как и дышит.

Я зажала рот рукой, чтобы не взвизгнуть от радости. И сразу же приступила к ответу:

“Я буду верна тебе вечность,

Покуда мерцают звезды.

Вернешься когда — я встречу.

Ты только… прихвати парочку бутылок “Пикри”. Того, что и в прошлый раз”, — не придумала я рифму к последней фразе.

“Конечно, я дам тебе выпить.

Как можно отказывать даме?

Куплю и хурму, и бананы,

Чтоб вкусно заесть страданья.

Потом в перегаре пахучем,

Когда мы восстать сумеем,

Добуду я зелье густое,

Чтоб боль заглушить после хмеля”.

Я рассмеялась в голос и уже принялась писать ответ, но писк планшета вернул меня с небес на землю. Пришлось прервать стихотворный разговор, оставив его на десерт.

“Подожди, Эви, я на работе”, — совершенно некрасиво написала я. Обыденно и скучно, но время поджимало.

— Беата, ты в полном порядке. И файлы успешно загрузились. Я сообщу твоей хозяйке, что тебя можно забирать.

— Благодарю.

Технически ИИ и сам прекрасно может связаться с владельцем, но сама за себя отвечать не может, поэтому именно специалисты связываются с хозяином и рассказывают, какие ошибки были устранены и что делать дальше.

Я вышла из магикара и открыла запасный выход здания сервиса, выходивший как раз под навес. Во время дождя это было бесценно. Пройдя по длинному коридору, зашла в офис, где сидели Тревор и Марк. Еще двоих механиков я видела, проходя мимо мастерской.

— Все готово, — отчиталась я, протягивая руку к старенькому и такому молчаливому кофейному аппарату.

— Ты вся светишься от счастья, — улыбнулся Тревор, пока Марк хмуро писал отчет владелице Нимвы. — Твой архимаг тебя чем-то порадовал?

— Нет, — я хитро сощурилась. — Я писала стихи.

— Да ладно!

— Да. Эви приедет в Бренг.

— Ее целый год не было. Это отличная новость. А когда?

— Сейчас спрошу, я еще не успела.

Глотнув кофе, я продолжила быть банальной:“Эви, ты когда к нам и надолго ли?”.

— Эйла Виртелия Мире прибудет через пятнадцать минут, — пробурчал Марк, откладывая магофон на стол.

За это время подруга так и не ответила, что печалило, но дождь почти прошел, что подсластило горькое зелье. Когда на пороге офиса появилась статная высокая красавица лет тридцати, даже тучи рассеялись, будто не желая портить фон ее появления.

— Эйла Мире, приветствуем вас еще раз. Проходите, пожалуйста, — распинался Марк.

Но женщина смотрела только на меня, а на ее губах расцвела легкая улыбка.

— Так вот ты какая, Джои.

Я не нашла, что ответить. Лишь пожала протянутую мне руку.

Я непонимающе смотрела на гостью. А она — изучающе на меня.

— Вы знакомы? — развеял неловкую тишину Тревор.

— А вы, я так понимаю, эйл Брукс?

Бледно-голубые глаз дивы вперились в механика.

— Да, для вас просто Тревор.

Он поцеловал протянутую руку Мире.

— Я понимаю ваше замешательство, но мне очень захотелось познакомиться с вами, Джо. Ри, конечно, промолчал. Знал, поганец, что я не упущу возможности посмотреть на ту, что сподвигнет его на договор. Кстати, вы все можете обращаться ко мне просто Вирта. Какие могут быть формальности между своими?

— Вы архимаг Рассвета?

“Молодец, Джо, быстро соображаешь”, — съязвило подсознание.

— Да, я целитель. Утром оставила машину, чтобы был приличный повод с тобой познакомиться. Но потом Ри рассказал мне про Тревора и его жену.

Магесса перевела сочувствующий взгляд на будущего отца.

— Случай редкий и опасный. Я жду вас с Бонни завтра в восемь утра. Давайте обменяемся кодами магофонов, я пришлю адрес.

— Спасибо, — пробормотал Тревор. — Но у нас вряд ли хватит денег, чтобы…

— Да ну, бросьте, — отмахнулась Вирта. — Договоримся. Почему бы не помочь хорошим людям? Тем более друзьям девушки Ри. Ему давно пора было взяться за ум и вылезти из своей скорлупы.

В ее глазах мне показалась затаенная печаль. Да и с чего бы вдруг птица столь высокого полета вот так просто согласилась помочь первому встречному?“ Да, да, здесь явно зарыт слон”, — проснулась во мне дочь археологов, готовая к душевным раскопкам, но я усмирила свое любопытство. Это не мое дело. По крайней мере пока.

Вирта перевела взгляд на меня и добавила:

— Как мой магикар? Покажешь?

— Конечно, пойдемте.

— Давай на “ты”. Уже не чужие люди, — добродушно улыбнулась целительница.

Я кивнула и повела ее к магикару. Мы молча прошли по коридору, вышли под навес и сели в машину. Цель нашего побега была кристально ясна.

— Ты так переживаешь за Ри? — начала я прощупывать почву.

Целительница хмыкнула и произнесла:

— Райан мало кого подпускает близко. У него почти нет друзей вне отряда. А о том, что он попросит Волкхема подписать с кем-то договор, мы уже и не мечтали. Не знаю, чем ты его так зацепила, наверно на гонке, но на моей памяти ничего серьезнее разовых встреч у него не было. Может он наконец-то позволил себе надежду?

— Ты говоришь загадками.

— Не пугайся, просто из нас всех у Ри самый высокий потенциал, и это привело к большим трудностям с контролем дара.

— А, я предполагала нечто подобное.

— Расскажи, как ты это поняла?

Я задумалась, как бы объяснить свое тесное знакомство с магией огня.

— Сегодня утром по мне пробежала небольшая волна его магии. С пальцев сорвалась.

Вирта удивленно посмотрела на меня, но никакого ужаса в ее глазах я не увидела.

— И как это ощущалось? Не пойми меня неправильно, я в первую очередь целитель.

— Это было как совсем слабый разряд электричества. Не больно, только щекотно.

Ну и приятно. Но не буду же я такое рассказывать, в самом деле. Хотя, мне показалось, она и так все поняла.

— Интересно.

— Ри сказал, что это не опасно.

— Для тебя совершенно безопасно. Потому что сам хозяин не видит в тебе угрозы и доверяет. Так что можешь делать со своими волнами что угодно, только не швыряй никуда, умоляю. Огонь Ри безопасен только для вас.

— Поня-ятно, — протянула я, хотя понятно вот ни разу не было.

— Береги его. Он никогда не признается, что ему больно или плохо, но то, что ты рядом уже большой прогресс. И будь готова, что тебя могут в любой момент вызвать к нему.

— Это было прописано в договоре, но я пока не до конца осознаю масштаб проблемы.

— Не думай об этом пока. Лучше почеши за ушком, и у него сразу все пройдет.

Я прыснула от смеха. Было одновременно стыдно обсуждать такую тему с малознакомым человеком, и весело, потому что вчера действительно чесала.

— Не буду тебя больше смущать. Машину забираю. Было приятно познакомиться. И привыкай к нам.

Я вышла из машины. Разговор с ней оставил тяжелое послевкусие ее сверхдоброты, и я пока не понимала, к чему бы такое внимание к моей скромной персоне. Спрашивать Ри было бесполезно, и я оставила этот вопрос до лучших времен.

Вирта широко улыбнулась мне и помахала рукой. Я вернула ей жест и пошла обратно в офис, в котором уже во всей красе и чопорности стоял Волкхем.

— Добрый день, эйла Харт. Распишитесь здесь. По правилам ордена… — затянул он свою любимую песню.

Расписавшись в документах о неразглашении личности Вирты, мы дружно проводили “менеджера по работе с клиентами” восвояси. Я устало плюхнулась на стул и зацепилась взглядом за забытый на столе магофон. Индикатор новых сообщений приветственно моргал голубой точкой.

“У меня в Бренге концерт через две недели, но я приеду на неделю раньше. Остановлюсь у себя. Там пусто, но я закажу доставку. Кстати, твой билет в ложе я уже забронировала”, — писала Эвелин, больше известная под псевдонимом Флекс.

“Мне нужно два”, — быстро скорректировала я.

“Да ты что?! Неужели? Расскажешь потом. Я напишу, как приеду в Бренг. А пока у меня тут завал. Увидимся”.

“Удачи, подруга. Жду”.

Какая я молодец. Легким движением пальцев устроила досуг архимага. Надеюсь, он будет еще в городе к тому моменту, но я запретила себе думать о будущем, особенно в серых красках, которые и так захватили наш городок.

Окунувшись в работу, я не сразу заметила, как распалилось солнце. Тучи уплыли дальше по своим делам, оставив после себя лишь лужи и грязь.

— Джо, можешь идти куда тебе там надо.

Марк подошел так незаметно, что я чуть не выронила винтики от разобранной панели. Недовольство, которое сквозило в каждой черточке начальника, будто тянулось ко мне своими щупальцами, надеясь придушить.

— С чего такая щедрость?

— По правилам ордена, — пародируя Волкхема, затянул Марк. — Я должен, хэх, должен, да, отпускать тебя по требованию.

Я зависла, как та гламурная машина.“Не переживай. Мы — хороший специалист. Работу найдем без проблем, если что”, — поддержало подсознание.

— Ладно. Сейчас только панель прик…

— Иди, — перебил начальник. — Эван доделает.

Переодевшись, я вышла на улицу и глубоко вдохнула свежий воздух. Непривычно уходить с работы в пять, но у меня же интересные приключения с архимагом, и остальной мир может немного подождать. В конце концов, надо брать от жизни все, а тут такие приключения — как пройти мимо?

Никаких сообщений от Ри не было, поэтому я решила прогуляться до торговых рядов пешком. Путь мой проходил по оживленным улицам. Курьеры сновали между прохожими, вразнобой голосили птицы, скрывшись в молодой листве деревьев, а разноцветные магикары неспешно ехали по дороге.

Мое внимание привлекла витрина, за стеклом которой лежали аппетитные булочки. Не сумев побороть соблазн, я толкнула дверь под звон колокольчика. Аромат свежей сдобы тут же окутал меня, предвещая пир. Глаза разбегались от изобилия пышек, кренделей и косичек. Что может быть прекраснее? Только поедание всего этого богатства в приятной компании. Я набрала немного булочек с разным ягодным джемом по две на каждый вид, радуясь, как девчонка. Продавщица скрылась за дверью подсобки в поисках упаковочных коробок, которые так некстати закончились. Разглядывая ассортимент в поисках возможной добавки, я краем уха уловила разговор за столиком у стены небольшого зала.

— Правда? — донесся тревожный женский голос.

— Да. Они пытались захватить заложников. Так сказал Ден. Только тсс, — тихо подтвердила вторая девушка. — Он мне по секрету рассказал. Ты же знаешь, как в полиции с этим строго.

— И правильно, — согласилась первая. — Иначе в городе поднимется паника. А ты как всегда болтаешь без умолку. Это хорошо, что мне, а если кто еще узнает? Поднимется паника.

— Думаешь все настолько серьезно?

В голосе болтушки засквозила паника. Я максимально напрягла слух, понимая, о чем именно говорят девушки.

— Но к нам же приехали маги из ордена. Они быстро разберутся, — добавила подруга полицейского.

— Если бы все было так просто.

— Милли, ты как всегда нагнетаешь.

— Заложники — это очень опасно. Значит контрабандисты настроены серьезно.

— Простите за ожидание, — мило улыбаясь, произнесла продавщица. — Сейчас все упакую.

Девушки за столом притихли и развивать тему дальше не стали. Но я успела понять, что дело дрянь, и быстро с ним не разберутся. Узнать бы больше подробностей. А Ри вряд ли мне что-нибудь расскажет.

— Ваши булочки, — девушка протянула мне яркую коробку, перевязанную тонкой ленточкой. — Спасибо за заказ. Приходите к нам снова.

— Спасибо.

Вновь зазвенел колокольчик, оповещая пекарню о моем уходе. Продолжив путь, я пыталась собрать воедино все слухи, витающие в городе, но они были настолько разные, что рассуждения могли дойти до полного абсурда. До него я, к счастью, додуматься не успела. Уже через пять минут за поворотом показались ровные ряды торговых лавок.

“Ветерок, ты где?” — пришло сообщение с неизвестного кода, который я сразу добавила в контакты.

“Подхожу к площади”.

“Иди к фонтану. Я взял кофе”.

— Ри, — позвала я, подбегая.

Маг, до этого хмуро смотревший в магофон, убрал аппарат в карман и поставил на бортик фонтана кофе. Ловко притянув меня, он отправил коробку к напиткам и поцеловал так, будто собирался выпить до дна. Я чувствовала его напряжение — дыхание было тяжелым не от поцелуя, а от навалившихся проблем.

— Что-то случилось? — спросила, когда Ри успокоился и отпустил мои губы.

“Точно кот и его валерьянка”, — мысленно сравнила, определившись с ролью.

— Да так, не бери в голову.

— Тогда давай перекусим.

Я уже собиралась присесть на бортик, как меня схватили за талию и молча посадили на колени. Я обвила руками шею Ри, наслаждаясь его теплом. Все-таки сегодня было не так жарко, как хотелось бы. Зато теперь у меня есть личный архимагический обогреватель. Нужно пользоваться, пока дают.

Перед лицом замаячил стакан с ароматным напитком.

— Придется тебе ненадолго меня отпустить, — заметил Ри, передавая следом сладкую булочку.

Я нехотя отлипла от мужской груди, но есть тоже очень хотелось. Так и не успела пообедать на работе.

— Я собирался сходить в ресторан, но так тоже неплохо.

Кофе в руках Ри сменилась свежей сдобой. Видимо, сам он отпускать мою талию не планировал.

— До меня дошли слухи, что контрабандисты собирались взять заложников, — совершенно не романтично продолжила диалог я.

“И звание шпион года получает Джои Харт. Поздравляем! Прошу вас, эйла, поднимайтесь на сцену за своим призом — строгим взглядом архимага”.

— Джо, не лезь в это.

Сказал — как отрезал. В его глазах заклубилась магия, выдавая эмоции с головой.

— Хорошо, не буду.

Пообещала. А куда деваться? Не буду же я лезть в работу архимагов. Я даже не знаю, как у них там все устроено. Может быть позже разберусь.

Будто услышав мое внутреннее ворчание, Ри отставил кофе, забрал из моих рук стакан, отправив его к собрату, и крепко обнял.

— Это опасно.

Не извинился, но пояснил. Уже прогресс. Я поощрила правильное поведение легкой лаской. Провела рукой по волосам, поцеловала в подбородок, показывая, что не обиделась.

— Давай побыстрее доедим и пойдем за покупками. Времени мало.

— Ты потом уйдешь?

— Да. Подвезу тебя и уеду.

Даже если бы я захотела продолжить разговор, то в данный момент все равно не смогла бы выдавить из себя ни слова. Механически прожевав булку, я так и не насладилась ее вкусом. Горячий кофе не помог мне проглотить стоящий в горле ком, только обжег глотку. А если он и ночью не вернется, что мне делать? Я же с ума сойду одна в доме.“У тебя есть Фи”, — подсказал внутренний голос. Спокойнее от этого не стало.

Мотнув головой, я встала и осмотрелась в поисках нужных товаров. Вешать нос был не мой вариант, пора привыкать к крутым поворотам событий.

— Сперва пойдем в косметику. Я хотела купить пену и еще по мелочи, — добавив в голос многообещающий намек, промурлыкала я.

Лицо Ри мгновенно просветлело. Он встал, взял меня за руку, переплетая наши пальцы, и потянулся за легким поцелуем. Валерьянка подействовала хорошо, добавив ярких красок в серую действительность.

— Звучит заманчиво.

— Вот и заманивайся.

Мы направились к мастерам мыла, ароматных отдушек и мягких губок. Запахи, витавшие в этом ряду, сложились в забавный букет. Он покрывал одежду и волосы тонкой вуалью, надолго оставаясь с посетителями.

Я любила здесь бродить. Сотни баночек, красивых флаконов и брусочков всевозможного мыла радовали меня так же сильно, как и железяки в магисервисе. Но сегодня особое удовольствие доставила компания Ри. Архимаг пытался скупить все, на что я обращала внимание и придирчиво рассматривала. А происходило это довольно часто, ведь мой кавалер в этот момент становился сзади, приобнимая за талию, и тихо комментировал мне на ухо.

— Берем?

Я приподняла баночку с массажным маслом из апельсина.

— Будем чередовать с ванилью? — выгнул бровь Ри.

— По настроению.

— А ты дотерпишь до конца или мне придется тебя привязать?

— Еще одно слово, и тебе придется искать веревку прямо сейчас, — приподнявшись на ципочки, прошептала на ухо я.

— Кхм, так вы берете? — прервал наш флирт продавец.

— Да, — ответил Ри, пока я прятала пылающее лица на его груди.

— Как неловко вышло.

— Ускоримся. У меня осталось мало времени, а у нас еще есть одно очень важное дело.

Глаза мага блеснули огнем, отдаваясь жаркой волной в моем теле. Я схватила Ри за руку и повела дальше.

Быстро пробежавшись по лавкам, мы закупились всем необходимым. Свем встретил нас на парковке, открыл заднюю дверь и автопилотом направился к дому, пока мы с пользой проводили последние минуты перед расставанием.

Стянув с меня одежду, Ри нетерпеливо расстегнул штаны и одним движением соединил наши тела в одно целое. Тело пылало после импровизированной игры в торговых рядах. Я мечтала унять это напряжение, которое заставляло содрогаться от каждого прикосновения мага. Его тихий шепот между поцелуями смешался с моими всхлипами. Дыхание рваными кусками вторило такту движений, уводящих в мир блаженного безумия. Руки Ри сминали мои ягодицы, помогая не сбиться с ритма. А я целовала его кожу, пытаясь хоть как-то заземлиться.

Я не заметила, как Свем остановился, мне было слишком приятно гореть в огне архимага. Его энергия, уже не стесняясь, блуждала волнами по нашим телам, вызывая мурашки.

— Аах…

Сдерживаться было выше меня. Я отчаянно мечтала сорваться, ведь последние мгновения перед этим были самыми мучительными. Мой рыцарь и здесь пришел мне на помощь. Его рука обхватила мою грудь, а пальцы сжали нежную плоть, вызывая вихрь звезд в глазах и мой громкий стон. Не останавливаясь на передышку, я продлила это мгновение ритмичными движениями пока не почувствовала внутри тепло Ри.

Нежный поцелуй помог прийти в себя и успокоить бешено стучащее сердце.

— Мы же брали салфетки? — хрипло уточнил Ри.

— Да-а, — подтвердила я, нежась в его руках.

— Дотянешься?

— Конечно. Тебе какую звезду?

— Мне салфетки, — не сдержал смешок маг.

Я расплылась в ответной улыбке и вновь легко поцеловала Ри. Но делать было нечего, пришлось вынырнуть из омута и достать шуршащую пачку.

Наспех приведя себя в порядок, мы вышли из машины, хотя я больше вытекла из нее, чем уверенно встала на тротуар.

Обогнув машину, Ри открыл дверь магикара и сел на водительское сиденье. Двигатель взревел, унося архимага вдаль вместе с частицей меня.

“Осторожнее, Джо. Доиграешься, хвост подпалишь”, — напомнила себе.

На светофоре, мерцающем красным, из водительского окна высунулась рука и помахала на прощанье. Моя же взметнулась в ответ и повторила жест Ри.

“Поздно”, — призналась сама себе.

Свет сменился на синий, и магикар скрылся за поворотом. Я так и стояла не в силах сделать и пары шагов. Мрачное предчувствие клещами сжало душу. Наверно, потому что это первый раз, когда я провожаю его в неизвестность.

— Так, Джо, соберись!

Я похлопала себя по щекам, осмотрелась по сторонам, не собрала ли зевак своим странным поведением, и направилась в дом.

— Ужин, Джо. Ужин.

Райан

Скорость всегда была его страстью, но на улочках этого небольшого города приходилось сдерживать желание посильнее надавить на газ. Удовлетворение от прошлой гонки уже улетучилось, а вот приз, который он и не ожидал получить, остался. Какие там деньги? Для потомственного аристократа это всего лишь пара новых нарядов, не говоря уже о том, что он и сам неплохо зарабатывал. Джои Харт — вот настоящий подарок.

Азарт, охвативший его на треке, адреналин противостояния с дерзкой соперницей, эйфория слаженной работы против пилотов других магикаров заставили Ри обратить внимание на эту обычную на первый взгляд девушку. Его магия бесновалась от смеси противоположных чувств хозяина, следуя за девушкой, желая наказать ее за наглость и наградить за смелость. Она билась так отчаянно, будто в последний раз, невольно пробуждая в нем огонь. Внутри мага отчаянно боролись огненный хищник и доблестный рыцарь, стремившийся защитить от опасности — от себя — хрупкую эйлу. Но когда их взгляды встретились, лишь на мгновенье, Ри понял, что она сгорает на том же костре.

Он думал, что не сдержится после финиша и подойдет к ней одновременно с яростью и восторгом, но бешенство плохой советчик. И Ри сумел взять под контроль свою магию, хоть и не оставил идею познакомиться с этой сумасшедшей поближе.

Ее усталый взгляд резко сменился восторгом, будто Ри показал ей не машину, а как минимум половину мира. Больше эмоций, он жаждал больше ее восхищения. Рука сама потянулась к ее ладони, губы несли какую-то чушь, а рассудок тонул в бушующем потоке гормонов. Магия бурлила в нем, но прикосновения Джо усмиряли искры силы — идеальный предохранитель в облике довольно симпатичной девушки. Какая удача! Он не мог позволить себе ее упустить. И у него это получилось. Танец, подогреваемый алкоголем, снес все барьеры из принципов и строгого воспитания, попутно прихватив и сомнения Джо. Даже узнав, кто он такой, ветерок сумела справиться со своим страхом и расслабиться в его руках. Это ли не чудо? Но останется ли она рядом, узнав всю правду о нем? Когда увидит его… таким.

Магикар затормозил у неприметного здания на отшибе города. Скрытое заклинанием отвода глаз, оно показывалось лишь магам с подходящей меткой. Выкинув из головы все лишние мысли, Ри заглушил мотор и направился в сторону входа. По дороге бросил запасной код магу из группы поддержки — тот позаботится о Свеме.

— Ри, глотнул свежего воздуха? — усмехнулась Вирта, прикрывшая его отсутствие.

Маг ответил тяжелым взглядом, но всерьез злиться на целительницу не мог.

— Ты про его пассию? — спросил светловолосый бородач. — Не смотри так на меня, Ри. Волкхем уже всех предупредил. И поверь, мы ей рады не меньше тебя.

— Не смейте впутывать в это Джо, — припечатал Ри.

— То есть мою Марту можно гонять с животом на битву, а твою красотку нет?

Маг воздуха явно веселился за счет друга, вот только для Ри это было в новинку, и он до судорог мышц боялся реакции Джо. Еще не время. Надо еще подождать.

— Тео, еще раз: не смейте впутывать в это Джо. Не сейчас.

— Ты боишься, что ли? — с участием в голосе поинтересовался вечно спокойный Алан. — Ты не сможешь долго скрывать правду. Она подписала контракт. И уж точно не разорвет его до тех пор, пока не увидит тебя во всей красе.

— Может хватит? — донесся из угла тесной комнаты тонкий, почти девичий голосок. — Дайте ему время. У всех вас парных был свой первый раз.

Все покатились со смеху.

— Иоланта… — прошипел Ри.

— Что ты так вспыхнул? Остудить?

Из рук Иолы полилась тонкая струйка воды.

— Не суши воздух, — попросил до этого молчавший мужчина лет сорока.

— А ты что скажешь, Чарли? — обратилась к нему Вирта. — Ведь это тебе заменять Ри, если он опять на несколько дней вылетит из игры.

— Не стоит с этим тянуть. Как только Ри остепенится, я уйду на заслуженную пенсию.

По комнате пробежали смешки, но быстро стихли, когда Ри крикнул:

— Хватит!

— Ну да, а вид ее полумертвого мужчины, конечно же, добавит Джо радости и счастья, — проворчала Вирта и сложила руки на груди. — Она мне понравилась. Хорошая девушка.

— Надеюсь, ты не сболтнула лишнего?

Ри нахмурился: забота Вирты о нем порой становилась чрезмерной. После того как командир буквально вырвал её из когтей собственного безумия, её желание служить ему щитом не знало тормозов.

— Да брось. Я давно привела в порядок свои эмоции, — отмахнулась целительница.

— Ладно, потом разберемся. Мою позицию вы поняли. Сосредоточимся на задании. Группа поддержки на месте и ждет приказа к отбытию.

На столе появилась карта местности с пометками.

— Действуем, как договаривались утром. Я иду первый, за мной Тео и Алан, далее Вирта, а Иола и Чарли обеспечивают прикрытие. Предельная осторожность. Шахта давно заброшена, но контрабандисты могли нарыть там ходов.

Команда направилась к черному входу, где стояло два многоместных бронированных магикара. Один из них уже был заполнен магами группы поддержки, среди которых было несколько портальщиков. Места во второй машине заняли члены отряда Рассвет и несколько боевых артефактов с дополнительными щитами и ловушками.

К тому моменту, когда группа магов добралась до цели, солнце уже скрылось за горами, погрузив мир в холодный полумрак. Но Ри не чувствовал холода. Готовая в любой момент отразить атаку, магия текла по венам и согревала хозяина.

Они вышли из машины, храня гробовую тишину. Ри знаками еще раз напомнил, кто за кем идет и дал указания группе поддержки занять свои места.

Вход в шахту встретил зияющей чернотой, будто пасть огромного мифического существа, желающего проглотить путников. Пустив вперед себя поисковое заклинание, Ри сделал шаг в темноту, стараясь не шуметь. Каждый шорох, каждый стук камня, отбираемого тяжелым сапогом, мог отдаться гулким эхом от стен пещеры.

Вирта выпустила несколько тусклых шаров света, и весь отряд остановился ровно на минуту, чтобы дать глазам адаптироваться. Когда время закончилось, Ри указал пальцем вперед и повел группу вглубь шахты. Через некоторое время на пути начали появляться признаки недавнего пребывания людей: несколько фантиков, грязная футболка, пара кирок, вбитых в стену.

“Всем приготовиться”, — гласил очередной жест — сомкнутые в кольцо большой и указательный палец и оттопыренный средний. Это язык жестов был довольно богат, и при желании на нем можно было спокойно общаться, но орден тщательно скрывал этот секрет. Лишь те, кто прошли посвящение и начали жить по правилам ордена могли получить эти знания.

За поворотом забрезжил свет, звучали голоса и стук посуды по столу. Ужин, значит враг сейчас наименее бдителен. Часовых не было, ловушек заклинание тоже не обнаружило. Беспечность, или…

“Нас ждут. Вода к огню, вместе пар. Земля щит”, — мгновенно сориентировался Ри.

Шаг вперед, еще один — бытовой шум со стороны врагов стих, сменившись топотом ног.“Атака. Ветер”. В руках Ри появились огненные шары. Проход заволокло туманом, а поднявшийся ветер понес его в сторону контрабандистов, мешая им ориентироваться.

Ри выскочил из-за угла, выпуская магию в центр горячего газового облака. Крики боли эхом разнеслись по коридорам шахты. В некоторых местах на стыке потолка с деревянными балками посыпалась каменная пыль.

Густой влажный воздух затруднял дыхание.

— Очисти путь, — велел Ри стоявшему рядом Тео.

Маг без лишних слов создал вокруг них воздушный кокон.

— Алан, щит вперед. Чарли, готовь ловушки. Иола, прикрывай.

Они вошли в густой туман, который так и стоял, не имея возможности быстро рассеяться. Дым расступился перед коконом, но видимости это не добавляло. Впереди послышалось шуршание и стоны, чье-то громкое дыхание и тихий на грани слышимости звук кинжала, выходящего из ножен.

— Слева, — определил Ри, дав знак огневику.

И в то же мгновение Чарли активировал артефакт и выпустил магию в указанном направлении. Черные полупрозрачные щупальца вырвались из плена и устремились к добыче.

— Ай! Ублюдки. Псы ордена, чтоб вас всех! — и прочая брань вырвались грязным потоком изо рта пойманного контрабандиста.

Справа донесся шорох, Ри чуть не упустил атаку. Мелькнул магический хлыст-артефакт, разрезая воздух противным звуком. Огненный шар, направленный в ноги врага, попал точно в цель. Очередной вопль разнесся по узким коридорам, все больше ослабляя балки.

— Тео, рассей туман.

Скрываться дальше не было смысла. Чарли активировал второй артефакт и повторил маневр с ловушкой уже видя цель.

На каменном полу валялось несколько тел.

— Трупы, — подтвердила догадки командира Вирта.

Чуть дальше связанный по рукам и ногам лежал еще один бандит. Магия артефакта уже добралась до его рта, поэтому он мог лишь мычать и зло кусать плотную черноту.

Второй пленный сидел, прислонившись к стене у самого входа в небольшую комнату.

— Осторожнее, здесь может быть засада, — предупредил Ри. — Иола, выпусти поисковиков, пока мы тут разбираемся.

Ри, защищенный щитом Алана, смело вошел в комнату. Здесь действительно оказалась столовая. Разбросанные тарелки, объедки на полу и запах какой-то похлебки, изрядно приправленной специями. Глаза неприятно защипало.

— Это точно еда? Больше похоже на газовое оружие, — скривилась Вирта, проверяя на жизнеспособность еще несколько человек. Не способны, очевидно.

— Вон тот бандит и этот повязанный борги. Посмотри на их острый подбородок и скулы.

— Точно. У них все острое и пряное, бррр, — передернула плечами Вирта.

— А я люблю, — признался Алан.

— Ты и гвозди съешь, не поморщишься, — съязвила Иола.

— Отставить.

Все тут же затихли, явно понимая, что перегнули. А Ри прислушиваясь медленно подошел к железному шкафу. За его створками доносились тихие всхлипы. Дернув ручку, маг создал огненный шар, готовый в любое мгновение сорваться с его пальцев в самое сердце противника, притаившегося в шкафу.

— Хисово отродье! — не поверил он увиденному. — Вирта!

— Я уже тут.

Ри прожег толстые веревки, а целительница вынула кляп изо рта девушки, осмотрела ее и помогла встать. Незнакомка судорожно вцепилась в плащ Вирты и в панике затараторила:

— Бегите, их много. Их тут очень много. Они маги. Опасные маги. Спасите меня. Спасите, умоляю. Давайте уйдем отсюда. Еще не поздно.

Она с паническим страхом посмотрела в коридор, будто ожидая появления как минимум мифической рептилии.

Маячок связи с группой поддержки запульсировал.

“Враг у восточного выхода из шахты. Координаты по маячку три, четыре, два”.

— Чарли, маячок три, четыре, два. Вирта, выведи девушку.

— Есть маршрут.

— Боевой порядок. За мной. Вирта, догонишь.

Ри сорвался с места, уводя за собой боевых товарищей. Контрабандисты вырыли ход у берега горной реки, видимо, для того, чтобы иметь запасной канал переправки краденого.

Коридор, поворот, дикая вонь гари и какой-то алхимии.

“Кокон”, — на бегу скомандовал Ри. Датчик радиации бесшумно завибрировал, сигнализируя превышение. Здесь явно проводили запрещенные эксперименты.

Из-за поворота, до которого оставалось метров двадцать, в их сторону полетела склянка с какой-то мутной жидкостью. В полумраке подземелья сложно было определить вещество, тем более, когда оно летело в грудь. Но Ри был готов. Стекло разбилось вдребезги, ударившись о стену земляного щита, который способен выдержать и не такое. Жидкость растеклась небольшой лужей на полу и шипя разъела камень.

“Схема три”, — жестом показал Ри. Иола выступила вперед и создала водяной шар, который крутила ладонями, концентрируя энергию в более плотную массу. Резкое сдавливание привело к образованию льда, который разбился под ударом огненной стрелы, а ветер подхватил осколки и с бешеной скоростью унес в сторону врага. Осколки будут лететь до тех пор, пока не столкнутся с препятствием, а их острые грани способны впиться даже в твердую породу.

Сдавленный крик, звук падения нескольких тел и удаляющееся шарканье с тихим шипением. Было понятно, что задерживать отряд отправили не магов, а простых людей. Самоубийственная миссия, за которую наверняка пообещали огромный куш.

Не теряя ни секунды, маги двинулись дальше по следу маячка. Раненого бандита отловят потом, Хис бы с ним. Главное — не дать уйти основной массе, а им явно нужно было выиграть время. Значит часть контрабанды здесь. Или результаты эксперимента, что гораздо хуже.

Наконец-то повеяло свежестью ночного воздуха, а с ним донеслось и журчание горной реки.

— Долго вы, — оскалившись у места сплава, злобно прохрипел здоровяк.

Ри молча вышел вперед и швырнул в него шар огня, не желая участвовать в разговоре. На допросе пообщаются.

— Мочи!

Тридцать бандитов, часть которых продолжила сплав материалов, а остальные — человек двадцать, вступили в бой на небольшом пятачке земли, зажатом между горой и рекой.

Мрак ночи рассветил дождь из разноцветных заклинаний. Судя по плотности и качеству шаров, сильных магов среди бандитов было не много. Водные плети с гулким звуком разрезали воздух. Иола отделилась от отряда и подбежала ближе к горе, уничтожая вражеские шары на подлете. Расправившись с первым потоком, она спряталась за стеной огня Чарли и со всей силы ударила уже достаточно подросшими и уплотненными плетьми по горе. Послышался шорох камней, а за ним на головы врага полетели камни, контроль над которыми перехватил Тео и плотным потоком воздуха направил в нужную сторону. Отвлекающий маневр.

В это время Чарли прорывался к тем, кто сплавлял товар. Огненная стена отрезала их от основной массы бандитов, но так просто сдаваться они тоже не собирались. И Ри спустил с поводка свою магию, развернувшую свои крылья. Она будто говорила, что живых не останется. Шаг за шагом он приближался к главному бандиту, гипнотизируя его масштабом своих возможностей. Алый столб огня, в котором находился Ри, колыхался под ветром, чаруя и пугая всех, включая самого архимага. Да, он боялся своей силы. Боли не было, только срыв и невозможность контроля, когда он вот так открывал ей двери в мир.

Ри медлил, пока еще мог контролировать собственный разум. О том, что происходило вокруг, он мог догадываться только по обрывкам громких фраз и движущимся будто в замедленной съемке теням. Позади доносился топот и ругань — впереди трясущиеся и онемевшие от страха жертвы.

“Мышки. Лапы трясутся, хвосты поджаты. Мерзость. От мерзости можно избавляться всеми способами. Давай жечь. Ну давай же. Это так приятно”, — сходил с ума Ри, теряя контроль. Будто живой, огонь тек по телу и шептал, уговаривал, молил хозяина уничтожить мерзость. Но Ри прекрасно знал, что это не магия — это он так думал. У магии нет чувств, она лишь усиливает эмоции хозяина.

Они сгорали мгновенно, бежать было некуда. Часть огненного вихря уперлась в гору, опаляя камень. Трава и деревья вспыхнули, а река начала закипать, когда взбешенная стихия добралась и до нее.

— Ри, контроль, — сквозь толщу огня донесся бас Тео.

Пожалуй, из всех людей только он мог хоть как-то докричаться до него.

— Уйди! — сквозь сжатые зубы процедил Ри.

— Я позову Джо.

Резко повернув голову в сторону друга, архимаг взбесился еще сильнее, отчего вода в реке поднялась клубами пара. И треск ломающихся от мощного потока магии досок — импровизированный плацдарм, служивший базой для сплава. Дерево тут же полыхнуло кровавым осыпалось пеплом в кипящую воду.

— Нет! — раздался в ответ не крик — рык зверя.

Остатками разума Ри понимал, как сейчас выглядит. Монстр, лишенный человеческого образа. Воплощение огня, несущее тяжкое бремя великой силы. Он не был готов предстать таким перед ней. Не сегодня. Пусть лучше будет боль и жалость.

— Стреляйте! — приказал Тео.

Десятки дротиков с противным звуком понеслись в сторону архимага. Закаленной стали и зачарованного металла, они впивались в плоть, вводя опасные препараты, грозящие не помочь, а убить цель. Боль и судороги накрыли Ри с головой, лишая возможности вздохнуть. Он рухнул на колени, разбивая их в кровь, но эта боль была ничем на фоне общего хаоса.

Темнота. Спасительная темнота накрыла его, уводя за собой в глубокий обморок.

Я нервно расхаживала вдоль дивана. Часы показывали полночь, а Ри все не было.

— Да успокойся уже. Иди спать. Весь динамик замаячила.

Молча подойдя к кофеварке, я нажала кнопку выключения и устроила себе тишину. Жаль, что нельзя было вот так просто отключить и себя. Лекарства — вещь хорошая, но я не смогу проснуться, когда придет Ри.

Ужин уже остыл, а я так и не смогла заставить себя поесть. Даже ароматные запахи запеченной с яблоками курицы, которую я так любила, совершенно не пробуждали аппетит.

Волевым решением я завалилась в постель и, промаявшись еще около часа, провалилась в тяжелую дрему.

Звук распахнувшейся двери заставил меня подскочить на кровати. Потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить где я и что здесь делаю. Снизу раздались громкие мужские голоса. Они о чем-то спорили, но слов разобрать не получилось.“Ри”, — тревожно пронеслось в голове.

Я встала с кровати и понеслась к двери. Уже схватившись за ручку, я вовремя сообразила, что на мне лишь развратного вида ночнушка, а в холле незнакомые мужчины. Накинув халат, я выскочила из спальни и спустилась вниз по лестнице.

— Джо? — уточнил светловолосый мужчина с аккуратной бородой.

В открытый проем вошла Вирта, закрыв за собой дверь.

— Джо, ты в порядке?

— Видимо, не очень, — спокойно произнес шатен, стоявший у ног моего архимага.

А я застыла в ужасе, глядя на Ри. Он лежал на диване и выглядел болезненно бледным. Минута молчания не продлилась долго. Теплая рука Вирты легла мне на плечо, выводя из ступора.

— Ри? — только и смогла выдавить я.

Маг безвольной куклой лежал поверх цветастого пледа. Растрепанные волосы, порванная с подпалинами одежда и какие-то непонятные раны, как от укола, покрывавшие его тело.

Я медленно повернула голову в сторону целительницы и спросила дрожащими губами:

— Что с ним?

Не дожидаясь ответа, села на колени рядом с Ри и пощупала ладонью лоб — холодный с легкой испариной. Дыхание поверхностное, рваное, а губы синие, будто он только что восстал из мертвых.

— Что это за отметины?

Я указала на две мелкие точки на шее Ри.

— Это следы от дротиков с лекарством.

— Вы его накачали? Чем? — испуганно возмутилась я, одновременно пытаясь растереть его холодные руки.

— Транквилизаторами и блокираторами магии, — не скрывая печали в голосе, призналась Вирта.

— Зачем?!

Я готова была растерзать их всех на месте. Что такого он мог натворить?

— Джо, нам жаль, что так вышло. Но это был выбор самого Ри, так что злиться на нас не стоит, — ровным тоном пояснил шатен.

Оглянувшись, я столкнулась с ним взглядом, но он излучал лишь покой и уверенность в своих действиях. Это чувство передалось и мне. Я постаралась взять себя в руки попросила:

— Пожалуйста, отнесите его в спальню.

— Это к Теодору, он у нас мастер воздуха.

Тело Ри заскользило по воздуху, я как прикованная последовала за ним, пытаясь понять, что же все-таки произошло и как мне быть.

— Джо, нам пришлось так поступить, — на ходу объяснила Вирта. — Ри очень сильный маг и не всегда может взять под контроль свою силу. Нам приходится использовать лекарства, чтобы остановить его в разрушениях. Поэтому мы очень обрадовались, когда ты подписала контракт. Но он же… Он настолько твердолобый, что упорно запрещал звать тебя на помощь.

— Да, даже Тео не смог его уговорить, — добавил шатен, кивнув на воздушника. — Алан.

“Имя”, — сообразила я.

— То есть я могла помочь?

— Да, магия Ри не может тебе навредить. Он пустил тебя в свою жизнь. Джо, ты способна усмирить его в любом состоянии. И потом ты подписала кучу разной макулатуры. Из нас всех больше всего в такой помощи нуждается именно Ри. Упертый дурак.

— Тогда в следующий раз не слушайте его, зовите сразу.

— Принято, — улыбнулась Вирта.

Видимо, именно такого ответа она от меня и ждала.

Тело Ри опустилось на кровать. Я села рядом не зная, что делать дальше.

— Как мне ему помочь?

— Мы почистили его бытовым заклинанием, так что просто раздень и следи за состоянием. Его жизни ничего не угрожает, но отходить он будет пару дней. Так что возьми отгул и не отходи от него.

— Жаль, что мы познакомились при таких обстоятельствах, — вступил в разговор Тео. — Ри мой лучший друг. Вот код магофона. Обращайся в любое время, но сейчас нам нужно отдохнуть.

— Я приду после обеда, — устало произнесла Вирта. — Дверь можешь за нами не закрывать. Защитный контур восстановится сам.

Только сейчас я заметила, какими вымотанными выглядят архимаги. А еще и Ри сами доставили, не поленились.

— Спасибо вам, — искренне произнесла я.

— Бывало и похуже, — улыбнулся Тео, но тут же отхватил от Вирты хлопок по спине, когда я вновь похолодела.

Я не стала терять времени даром и принялась раздевать Ри. Смотреть на него в таком ужасном тряпье было невозможно. Справившись с этим, я все же решила хоть немного освежить его и обтереть мыльным полотенцем. Все равно сон как рукой сняло, а заняться чем-то нужно. Вид грустно смотрящей на бессознательного мужчину девушки представлялся мне очень жалким. А так хоть польза будет, может и устану по дороге до глубокой сонливости.

Я поставила таз с мыльным раствором на тумбочку, взяла маленькое белое полотенце и принялась аккуратно протирать Ри.

“Вот, полюбуйся куда ты вляпалась. Не жалеешь? — ехидно поинтересовался внутренний голос — Нет? Вот и я не жалею”. Нет, я не жалела. Судьба странная штука, но если бы я не встретила Ри, то она была бы еще и скучной. Я улыбнулась своим выводам и приняла твердое решение быть с этим магом до конца. Может это и глупо, ведь мы знакомы всего несколько дней, но раз я ему так нужна, то положусь на случай. А если все пойдет наперекосяк, то скипидар никто не отменял.

Смыв чистой водой остатки мыла, я насухо вытерла Ри и улеглась рядом. От него пахло гарью и озоном. Я пыталась, но так и не смогла себе представить, сколько энергии он через себя пропустил. Думаю, у меня еще будет возможность увидеть это собственными глазами. И я буду готова, насколько вообще к этому можно быть готовой. Так и уснула рядом с Ри вся такая готовая на непонятные подвиги.

Меня разбудил тихий стон. Солнце уже пыталось ярко осветить спальню, но шторы мешали ему полноправно властвовать в жилище людей, рассеивая лучи.

— Ри? Ты как?

Я приподнялась на локте и нависла над магом, желая одновременно поцеловать в лоб, накормить завтраком, достать жемчуг со дна океана или вызвать целителей. Что вот мне с ним сейчас делать?

Ри судорожно вздохнул, будто и сам еще не определился, а что, собственно, ему сейчас необходимо из моего мысленного списка? Поморщившись от падающего на лицо рассеянного света, он все-таки открыл глаза и уставился в потолок невидящим взглядом.

— Воды.

— Сейчас принесу.

Конечно же, о такой базовой вещи, которая может понадобится в любом непонятном физическом состоянии, я не подумала. Поэтому пришлось бежать на кухню. Благо, в холодильнике был запас стеклянных бутылок, потому что орден явно опытнее меня в вопросах жизнеобеспечения архимагов.

Обернувшись молнией, я забралась с ногами на кровать и села рядом с Ри.

— Ты сможешь чуть приподняться?

— Ммм.

Получилось не очень. Пришлось класть голову Ри к себе на колени и поить мелкими глотками. Сразу вспомнился Кысь — старый бабушкин кот, который под конец жизни обленился настолько, что не хотел подходить к миске. Он жалобно мяукал, глядя на кусочки мяса, и сердобольная хозяйка кормила бедолагу с рук. Впрочем, это не мешало ему гонять по квартире мух.

И сейчас это воспоминание вновь всколыхнуло во мне ночной гнев. Сильный, такой уверенный в себе архимаг вынужден пить воду, лежа у меня на коленках, исключительно из-за своей упертости.

— Вот что тебе мешало меня позвать, а? — не выдержала я.

Знаю, момент неподходящий, но в составе моего тела было не так много железа.

— Джо-о, — жалобно простонал Ри.

— Ладно, не буду. Но мы еще вернемся. А пока, если тебе ничего не нужно, я пойду приготовлю завтрак. Что-нибудь легкое.

В ответ Ри только тяжело вздохнул.

— Не уходи, — хрипло попросил маг.

Вот и что мне с ним делать? Добить или пожалеть? Первое не позволит сделать контракт, а второе это я с удовольствием. Убрала бутылку и легла рядом, гладя все, что под руку попадется: скулы, волосы, грудь. Пальцы ласково перебирали волосы, когда вторая рука нашла ладонь Ри.

Сжав ее, я подтянулась повыше и покрыла поцелуями шею и щеки несносного мага. До конца не выветренный запах костра пробудил фантазию. Я попыталась представить себе то пепелище, которое устроил Ри на месте операции.“Зато живой. Вон, дышит еще”, — успокаивала я себя.

Не знаю, сколько мы так пролежали, но в какой-то момент я почувствовала, как дыхание мужчины выровнялось, а мышцы полностью расслабились. Я убедилась, что Ри спит, потратив на это несколько минут, потому что невольно залюбовалась своим магом.“Своим?”. Да, сейчас я, пожалуй, впервые поймала это чувство в минуту его слабости и доверия.

Взяв всю волю в кулак, я все-таки оторвалась от созерцания и спустилась на кухню.

— Живой? — уточнила Фи после включения.

— Да что с ним будет, — улыбнулась я, приступая к готовке.

— Действительно, такого пойди убей. По данным новостной сети, архимаги гораздо чаще умирают от старости, чем от всего остального вместе взятого.

— Хороший показатель.

Я не стала рассуждать о том, что меня волнует только один конкретный архимаг и его судьба, а не сухие цифры статистики. Вряд ли кофеварка могла оценить мои переживания, но я буду над этим работать.

Клубни плавали в бурлящей воде почти в такт тихой музыке из маговизора. Жидкое пюре с куриным паштетом — отличное решение. Но я-то не болезный пациент, поэтому перекусила бутербродами с копченым мясом, смачно жуя за нас обоих.

Запах ароматного кофе заполнил кухню. “Подарок в довесок” от посла Керстанского союза перерос в массовые закупки зерен и искреннюю любовь эйвиорцев, которая у многих граничила с зависимостью. Сами керстанцы не удивились. Южане любят этот горький напиток, но долгое время не делились им, желая привлечь таким образом путешественников. Но потом они поняли, что торговать гораздо выгоднее, чем ждать туристов, отважившихся пересечь широкий пролив с крайне вредным характером.

Жаль, что тяжелый нрав имел не только пролив. Я убедилась в этом вновь, когда завибрировал магофон.“— Джо, скажи, у тебя есть совесть? Что я должен передать эйле Лейле? Что ее система будет обслужена только, когда зло победит добро? Тьфу… наоборот. Не важно. Я зол!”. Сообщение от Марка выбило из колеи. Но может у меня удалось бы вырваться на работу, когда придет Вирта? Или нет…

“Отправь ко мне Тревора. Пусть пригонит магикар”, — нашла я самое логичное решение проблемы.

“Жди”.

Друг приехал довольно быстро. Он выглядел бодрым и довольным жизнью, как начищенный до блеска Морти.

— Привет, Джо. Как у вас тут… интересно.

Тревор удивленно изучал интерьер дома.

— Да. Нынче так модно, привыкай.

Я еще раз окинула взглядом совмещенный с кухней холл.

— А мне нравится. Руд на работе?

— Руд в отключке. Он уже отработался на сегодня.

— Хм… Странно. В новостях ничего не было. Не успели еще, наверное. Да и эйла Мире утром была вполне бодра.

— Вы к ней ездили?

Я удивилась, как быстро восстановилась целительница.“Ведьма, не иначе. И не надо завидовать. Просто у нее физическая подготовка лучше. И в этом тоже не завидуй. Зато у тебя есть Ри. Временами сомнительное приобретение, но ты справишься”, — язвил внутренний голос, спуская пар переживаний.

— Да. Она живет тут недалеко. Бонни осталась у нее после первой процедуры. Как раз заеду за ней на обратном пути.

— Эйл, кофе? Кофе с молоком? Кофе без кофе? На любой вкус и только для друзей Джо, — донеслось из кухни.

— Ого, кофеварка со встроенной ИИ!

Прощупав почву и проанализировав данные, Фи подобрала стратегию общения с гостем, стараясь вызвать как можно больше восхищения своей закодированной персоной.

Тревор с любопытством осмотрел агрегат и наконец-то выбрал:

— Кофе с молоком без сахара.

— Принято. Кстати, я Финория, но вы можете обращаться ко мне просто Фи.

Друг бросил на меня насмешливый взгляд, но спрашивать, какой из этих вариантов был первым, не стал. И так понятно.

— Я Тревор. Как Джо с тобой повезло. И давай на “ты”. Так привычнее.

— Ну вы тут общайтесь, а я пошла.

Прихватив планшет и отвертку, я направилась к припаркованной рядом со Свемом машине. Открыла дверцу, села и несколько минут просто сидела, вглядываясь в небо. Редкие облака проплывали мимо, забирая с собой остатки тревоги.

— Так, за работу.

Я включила систему и погрузилась в мир цифр, знаков и схем.

— У вас интересная кофеварка, Джо. Она столько всего знает про детей, — сдавленным басом произнес Тревор, когда я вернулась в дом.

Друг выглядел так, будто Фи рассказала ему сюжет как минимум трех крупных книг мистических ужасов. А самые тяжелые моменты оставили на его лице борозды испуга и округлившиеся глаза.

— Фи, ты не перегнула палку?

— Я не умею гнуть. У меня даже рук нет, — возмущенно ответила кофеварка, которая еще не успела познакомиться с моим методом.

— Запиши в память. Это фраза означает, что ты слишком много сказала. Будь добрее.

— Мое дело готовить кофе и…

— И?

— И я не перегибаю палку.

В ее тоне мне померещилось ехидство, но я додумала сама:“И издеваться над хозяевами”.

— Пожалуй мне пора, — поспешил сбежать Тревор.

Интересно, что она там понарассказывала будущему отцу? Но друг явно впечатлился, аж припустил к двери.

— Передавай Бонни привет, — помахала я рукой.

Тревор коротко кивнул и уехал, оставив меня на попечение кофеварки. Но внизу у меня дел уже не было, поэтому я поднялась в спальню проведать Ри. Которого в постели не оказалось. Сердце попыталось найти путь наружу, я судорожно огляделась, но никаких следов не нашла.

— Ри!

Ответом мне стал какой-то тихий стук, приглушенный звук воды. Мысленно выругавшись, я подошла к нужной двери.

— Я живой.

Держась за стену подрагивающими руками, Ри вышел из уборной. По мокрым пятнам на одежде и влажному лицу было видно, что он еще и умылся.

— Давай помогу.

Отпираться архимаг не стал, положил мне руку на плечо и вот так по стенке и подоконникам мы дошли до кровати.

— Неужели в ордене нет никого, кто мог бы тебе помогать в таких случаях?

— Есть, как и вероятность внезапного возвращения сили, а с ней и тяжелые ожоги.

— Гениально!

— Не спорю.

— Подожди, я поправлю подушки. Сядешь и поешь, раз встал.

— Хорошо.

Когда я вернулась с обедом, Ри уже уткнулся в магофон.

— Вирта приедет через пол часа.

— Она у вас герой, — не скрывая уважения, заявила я.

Ри хмыкнул, а затем грустно посмотрел на пюре, когда я поставила тарелку на подушку, лежавшую на его коленях.

— Придется тебе денек пострадать, — развела руками я.

Восстановление заняло два дня. Два дня моих уговоров не ползти сломя голову спасать мир, есть легкую пищу и вести себя, как примерный пациент. Но на третий день, почувствовав себя бессмертным, Ри проснулся раньше меня и отправился в душ. Я заметила побег только тогда, когда этот невозможный мужчина вошел в комнату в одном полотенце, обернутом вокруг бедер.

Оставить такие виды без внимания я не смогла — поманила пальцем. В голове вспыхнули самые вкусные образы, и я определилась со своим утренним меню. Полотенце осталось на полу, а довольно улыбающийся Ри покорно лег на кровать.

Я медлила, любуясь своим мужчиной, впитывая и запоминая магию момента. Вот он, весь в моей власти, уже готовый на любые подвиги, но сдерживающий себя по моей молчаливой просьбе.

Я все еще осторожничала, садясь сверху, ласково провела руками вдоль стройного мужского тела. Короткие острые ногти слегка царапали кожу, вызывая тяжелое дыхание Ри и толпу мурашек у нас обоих.

Шея — длинная и изящная, достойная воспевания в стихах, податливо открылась навстречу откровенным поцелуям. Подбородок, ключицы, плечи, грудь — все в нем было идеально. Или это я окончательно сошла с ума?“ Только не в губы! Только не в губы! Пропадешь, и задумка твоя утонет в розовом тумане”, — настоятельно напоминала себе. А так хотелось…

Но и в затеянной мною игре надолго меня не хватило. Спустившись вниз поцелуями, я прикрыла глаза от удовольствия и позабыла обо всем, лаская нежную кожу языком и губами. Глубже, быстрее, не обращая внимания на тихие стоны, на то, как натягивается простынь под пальцами мага, на сильную руку, перебирающую мои волосы. Наслаждаться им без условий, стеснения и хисовых правил ордена. Каждый миллиметр его тела стал моим самым вкусным блюдом.

— Ммм.

Тяжелый стон, как высокая нота конца поэмы, судорожный вздох и пульсирующая плоть в моей руке.

— Иди сюда, — хриплый приказ, сопровождался цепкой хваткой мужских рук.

Ри потянул меня вверх и тут же оказался сверху. Нависая, он пристально смотрел на меня пламенем глаз, обжигая кожу без прикосновений.

— Продолжим, — не спросил — утвердил десерт и принялся дегустировать.

“Надо почаще его дразнить. Хороший эффект”, — промелькнуло в голове, когда сытая и довольная я восстанавливала свой разум, лежа на груди Ри. Он ласкал мое бедро, то слегка касаясь кожи подушечками пальцев, то сжимая ладонью — его излюбленная форма общения с моим телом. Случайное движение, и рука соскользнула по влажной коже, остановившись на все еще пылающих губах.

— Ммм.

Стон слетел с губ сам собой, когда остаточная волна наслаждения легкой дрожью пробежала по телу, вызвав тихий смех начальника этого безобразия.

Так и закончилось наше двухдневное воздержание, и жизнь потекла по привычному руслу. Ри занимался своими контрабандистами, я — магисервисом, а Фи сторожила дом лучше любого заклинания.

И вот наконец настал тот день, когда я, крепко стискивая ручки тряпичной сумки с продуктами, вышла из магикара Ри под его недовольным взглядом. О да, мужчины этого не любят:“Спасибо, дорогой, что подвез. Буду завтра и помятая. Люблю не могу и воздушный поцелуй в конце”, — предвкушая расставание с одним дорогим человеком и ожидая встречи с другим, кокетливо напел внутренний голос.

— Я на связи. Наверное… — сообщила я в открытую дверь авто.

— Уж будь добра, — ответило само ворчание.

И здесь бы мне мило улыбнуться, сказать что-нибудь ласково-успокаивающее, но я продолжала довольно скалиться, будто радуясь тому, что вырвалась из лап одного архимага. Брови на лице Ри сошлись еще ближе, губы сжались в тонкую линию, а по пальцам пробежала мелкая волна магии.

— Все, больше тебя не злю. Уже заранее скучаю, но не уверена, что это надолго.

— Иди.

Я захлопнула дверь и направилась к высокому зданию, построенному из стекла и камня. Один из самых престижных жилых домов Бренга располагался рядом с центральным парком. Квартиры здесь стоили целое состояние, а престиж вызывал у простого народа горькую слюну зависти.

Массивная дверь распахнулась передо мной, впуская в просторный холл.

— Добрый день, эйла. Кого мне оповестить о вашем приходе?

— Меня зовут Джои Харт. Я в квартиру четыреста восемь.

— Одну минуту.

Консьерж — статный мужчина лет шестидесяти, с приятной улыбкой и модно подстриженными усами — набрал код на панели административного магофона. Перебросившись парой фраз с хозяйкой жилища, он вновь обратился ко мне:

— Проходите, эйла Харт. Приятного вам дня.

Коридор вывел меня к лифту. Тот, чуть подумав, доставил меня на восьмой этаж. А там меня уже ждали.

— Кто играет лучше всех?

— Инженерный факультет!

— Кто ловки, смелы и быстры?

— Интеллекта программисты!

— Е — ей!

— Эви, ты уже начала, что ли?

Я зашла в распахнутую дверь и оказалась в объятиях подруги. Легкое хлопковое платье, которое больше открывало, чем скрывало сочную фигуру, явно указывало на желание посидеть с комфортом и долго.

— Я хочу выпить за наше знакомство.

Непросто мне было одной без тебя.

Пожалуй, не стоит заказывать “Фросто”.

Мы выпьем старинного, сердце губя.

Подруга помахала перед моим носом початой бутылкой красного “Пикри” многолетней выдержки. Я сняла обувь и прошла на кухню.

— Все настолько плохо?

Подруга плюхнулась на мягкий стул из какого-то дорогущего дерева. Откинув голову на спинку, она вперилась взглядом в потолок и тяжело выдохнула:

— Я так больше не могу-у… Я уйду из группы.

Эви, больше известная под псевдонимом Флекс, посмотрела на меня с обреченностью в глазах. Эта трехлетняя эпопея с гитаристом группы довела до ручки уже все их окружение.

— Он совсем дурак, да?

— Да тьфу. Ты мне лучше расскажи, для кого второй билет.

Эви мотнула головой, отчего ее белокурые волосы разметались по плечам.

— Для того, кто меня подвез. Но жди уже, я гораздо шустрее, чем твой Уилл. Сейчас приготовим много вкусной еды!

Я знала, что приду в мир тлена и разбитых сердец, поэтому решила хоть как-то порадовать подругу и приготовить ее любимые блюда самой, а не заказывать в ресторане.

— После концерта в Бренге я хочу съездить к маме.

— Ого! Даже так? Их сиятельство эйла Эбенти ожидает большой сюрприз. Сколько ты с ней не общалась?

— Сколько я пою на сцене? — Эви задумалась. — Шесть лет.

— Неблагородное это дело — скакать перед публикой в откровенных нарядах.

— Неблагородное… — печально согласилась певица.

— Зато моя матушка может мной гордиться. У меня нет ни слуха, ни голоса, — рассмеялась я, стараясь сбить напряжение.

— Поедешь со мной?

— Поеду, — мерно стуча ножом по доске, ответила я.

“Прихвати с собой отряд Рассвета. Желательно в полном составе. Встреча будет теплой. Я бы даже сказала жаркой”, — подсказал неплохой вариант внутренний голос.

Мы болтали о ерунде. О всем, что не имело никакого значения: старые друзья, смешные воспоминания, забивающие звенящую тишину. Но вот блюда расставлены на столике в гостиной, вино разлито, а действительно важные темы сгустили своей тяжестью воздух.

— Что Уилл? — начала первой я.

— Может лучше с тебя?

— Мной заполируем. Давай, выкладывай.

Боль, отразившаяся в глазах Эви, сдавила сердце. Твердолобый дурак.

— Перед поездкой в Бренг он ездил на могилу жены. Да сколько можно страдать?! Три с половиной года прошло, — вспылила Эви, чуть не расплескав напиток. — Он вернулся каким-то странным. Задумчивым, что ли… Все смотрит искоса так, чтобы я не заметила, и тут же отводит взгляд. Парни пытались с ним поговорить, но…

— Может он принял какое-то решение?

— Решение приняла я. Ухожу из группы и возвращаюсь домой. Мама хотела сдать меня замуж повыгоднее — вот, отличный повод.

— Не кипятись, Эви. Если он такой тормоз, то пусть сам валит из группы, как порядочный мужчина. Это его Том привел к вам, чтобы вытащить из мертвецкого запоя, а ты там была задолго до.

Кап, кап — тихие слезы вырвались наружу. Я приобняла подругу за плечи, стараясь хоть как-то унять ее боль. В голову вновь полезли жуткие мысли о том, что же будет, когда Ри закончит здесь свои дела.“Уедет, конечно. Что за вопрос?” — ответила сама себе. Нельзя раскисать, Эви гораздо сложнее, чем мне, и стоило сосредоточиться на ней.

— Напьемся? — предложила.

— Конечно! И напишем песню.

— Вот, это мы запросто.

— Только сначала твоя история, а то как писать-то будем?

— О-о, сейчас я тебе такое расскажу…

Я не стала упоминать орден и контрабандистов, заменив это стандартным “госслужащий” и “командировка”, но в остальном мой рассказ был довольно подробный.

— Класс! — воодушевленно произнесла Эви. — И ты поедешь с ним в столицу?

— А вот это вопрос, который я себе еще не задавала. Стараюсь об этом не думать. Пока все отлично, пусть так и будет.

— Но Джо, как же так. Хоть у кого-то из нас должно быть все хорошо.

— У Фи точно все будет хорошо. И у Бонни с Тревором. Вполне неплохой список, — улыбнулась я.

— Мы бросим все это к хисовой стае и уедем катать по миру. Купим большой магикар и свалим в закат, — размечталась Эви.

— Заведем дюжину чего-нибудь пушистого, — поддержала я, пока Ри не слышит. Ему и Фи хватало за глаза. — У Уилла же нет аллергии на шерсть?

— Нет, — замотала головой Эви.

— Жаль. А было бы отличной защитой.

Подруга рассмеялась в голос. Да так заразительно, что я подхватила смех, уже не сдерживая эмоции.

Вторая бутылка пошла на ура. Мы перемыли косточки нашим мужчинам даже в труднодоступных частях тела. Все пятьсот с лишним или сколько там их? Не важно, но они отполированы до блеска.

— Где бумага? А ручка? — спохватилась Эви.

— Я откуда знаю? Это твоя квартира.

— Я тут бываю раз в год, а то и реже.

— Поставь маячки. Я знаю одного галантного мужчину, который любит на всех ставить магические метки, — вспомнился мне Волкхем.

— Боги, Джо, где ты его откопала?

— Он сам меня нашел. Просто знакомый юрист.

— От этой братии стоит держаться подальше, — погрозила пальцем Эви. — Им лишь бы какую бумажку составить.

— Ты свою ищи.

Перерыв пол квартиры, мы все-таки нашли бумагу и ручку. Листы были немного потрепаны, зато в магазин бежать не пришлось.

“Джо, ты как?” — спрашивал Ри, судя по времени, полчаса назад. Как бы не приехал…“Все отлично. Пьем, пишем, болтаем, едим, помним, целуем, скучаем и далее по алфавиту”, — ответила я списком, чтоб ничего не пропустить.

— Нужна перчинка, — высунув ручку изо рта, Эви задумчиво посмотрела на хрустальную люстру. — Боги, какой ужас. Как я вообще могла такое купить?

— А я тебе говорила, что она сюда не подходит, — напомнила я.

— Тц.

— Поздно. Живи с этим. Потом поменяешь. Ты лучше пиши давай.

— Да к Хису этих мужиков. Давай лучше про наш разговор о нелегкой женской доле.

— А это принципиально разные вещи? — приподняла я бровь.

— Придумывай, короче, — махнула рукой Эви. — Ты пришел ко мне с букетом и подмигивал нахально…

Она вопросительно приподняла бровь, ожидая продолжения.

— Хмм, — с пробуксовкой соображала я. — Сколько будет длиться это малодушное молчание?

Мы прыснули, а Эви записала неровным почерком первые строки.“Ри тебя убьет, если узнает. Поэтому он не узнает”, — подсказало подсознание.

— Только если действительно будешь это выпускать в массы, меня не указывай соавтором.

— Брось. Это очень милая песенка. Может успею набренчать мотив к концерту. Давай дальше: Смех сорвался сам собою и разнесся по квартире. Хисов друг принес с собою ненавистные нарциссы.

Куплеты копились, переплетаясь с незамысловатым припевом. Мы выплеснули все претензии к мужчинам, когда-либо наступившим нам на больные мозоли. Помянули зав кафедрой, который ставил неуды за любой пустяк, бывших мужчин, нынешних, но нежно, потому что чувства еще свежи. Не забыли и Марка с типичным:“Скрип суставов по округе огласил приход начальства”. Так продуктивный творческий вечер перешел в стадию “бутылка номер четыре”.

— Даешь сумас… сшедш-шинки!

Эви громко шлепнула ладонью по массиву дуба, и тут же взвыла от боли, тряся рукой.

— Холод приложи, — засуетилась я, но запуталась в ногах, когда вставала.

— Но-ормально. Не перебив… ик …ай.

— Чего придумала? — так и оставшись сидеть на пушистом ковре, поинтересовалась я.

— Поедем на общесстнном магикаре.

Сложные слова давались нам обеим с трудом, но годы практики помогли говорить членораздельно.

— Зачем? Мы можем взять такси.

— Хочу, как все. Побыть обычной. Нормальной.

— Тебя узнают, — экспертно заявила я.

— Не узнают. Я умею. Серые мыши никому не интересны. Еще бородавку приклею.

Я фыркнула, представив себе этот образ. Выходило довольно мило.

— Ох уж эта аристократическая блажь.

— Богема, — гордо поправила Эви, покачнулась и уснула прямо на диване.

Я подтянула ее ближе к другому концу дивана, накрыла пледом и поплелась в комнату для гостей.

“Джо, ты все?” — прилетело, когда я растянулась на кровати.

“Да, я все. Забери мое тело утром”, — не с первой попытки удалось наклацать.

Мне снились огромные крысы в старинной одежде и сплошь с бородавками. Они ровным строем зашли в общественный магикар и расселись согласно установленному орденом порядку. Водитель в лице Волкхема раздал им бумажки о неразглашении всего на свете.

Наконец-то этот бред закончился, и началось тяжелое утро. Я встала, поправила помятую одежду и отправилась на кухню. Бардака не было, я прибралась еще во время готовки, догадываясь о том, что потом у меня не будет желания этим заниматься.

Проходя мимо Эви, я легонько потормошила ее за плечо. Подруга жалобно застонала, но глаза так и не открыла.“Кофе. Нас спасет только черный, как туман в моей голове, кофе”, — вертелась в голове одна единственная мысль.

На терпкий аромат приползла и Эви.

— Привет, — поздоровалась я.

— Тише.

— На.

Кружка с тихим стуком опустилась на столешницу. Присев рядом, я посмотрела на растрепанную подругу, которой, в отличие от меня, некому было читать нотации за скромный девичник. Хорошо это или плохо, я так и не поняла.

— Легче?

— Ага.

Динь-дон. Динь-дон.

— Кто это?

— Консьерж звонит.

— Вот же…

Эви нажала кнопку приема звонка.

— Эйла Эбенти, к вам эйл Ленгли.

— Кто? — прикрыв ладонью звукоприемник, спросила подруга.

— Не знаю, но вариантов не много.

Руки мелко дрожали, уж не знаю от чего больше. Эви скрылась в комнате в поисках халата. Через минуту в коридоре послышались тяжелые шаги. Я тихо приоткрыла дверь и выглянула посмотреть. Лучше бы не смотрела.

— С каких пор ты Ленгли? — спросила первое, что пришло в голову.

— Моя светская фамилия, — спокойно так ответили сверху.

— Проходи.

— Ой, какой хорошенький, — умилилась было Эви, но напоролась на сталь его глаз.

— Ри-и, — одернула я. — Знакомься, это моя подруга со времен академии — Эвелин Эбенти. Но ты ее знаешь как певицу Флекс из группы “Стальная отвага”.

— Райан Руд, — представился маг орденским именем, вогнав нас обеих в праведный ужас. — А это вам от Вирты.

На стол рядом с кофе опустились два флакончика с зельем.

— Ручку далеко не убирай, — посоветовала я подруге.

Райан

— Отвечай!

Стальной захват сжал рваную и грязную от крови кофту боевого мага контрабандистов. Очередной рейд дал неплохие результаты, и в руки ордена попал один из помощников главы группировки.

— Жалкий пес! Посмотрим, как спадет твоя надменная маска, когда ты узнаешь все.

Ехидно оскалившись разбитыми губами, за которыми зияли проемы выбитых зубов. Жуткий смех сумасшедшего разнесся по камере, проникая в каждую клетку организма. Архимаг оттолкнул заключенного, отправляя его в болезненный полет на каменный пол.

— Вирта, ломай! — отдал приказ Ри.

— Приступаю. Держите его.

Двое мощных магов сопровождающей группы поставили коренастого бандита на колени и вывернули руки так, чтобы тот не смог шевелиться. Вирта, даже не поморщившись от отвращения, положила руку на косматую голову мужчины. Воздух вокруг ее кисти замерцал и будто сгустился, оставаясь почти прозрачным. У магии целительства не было цвета, но запах озона и еле заметные блики выдавали работу мага.

— Я вижу лишь то, что мы и так знаем. Остальное заблокировано клятвой.

— Ломай. Успеешь прочесть?

— Выну, что получится.

— Поздно, крошка, — сально улыбнулся бандит. — Развлечемся?

Большой палец Вирты впился в лоб мужчины, поток магии ударил, выпуская бешеную дозу эфира. Мужчина безмолвно застыл с открытым ртом. Его глаза налились кровью лопнувших капилляров. “Просвет” действовал всего несколько секунд, но выжег мозг мага дотла, оставив после себя неприятный запах жженой плоти.

Тело повисло в руках своих тюремщиков.

— Уносите, — велел Ри.

— Дело дрянь, — вытирая руки влажными салфетками, сообщила Вирта. — Предупреди “Черный камень”, пусть усилят охрану Ктара. Это его люди. Нужно послать отряды ордена для…

— Эйл Руд, — влетел в камеру член технической группы. — Ктар сбежал.

Ри выругался последними словами, часть которых выучил у этого опасного врага. Архимаг и бывший член ордена Ктар Пхаре, борг из Ткхера, что граничит с Эйвиором на севере по горному хребту Пра. И что ему в столице спокойно не сиделось? Власти ему подавай и могущества. И даже в тюрьме он не нашел покоя.

— Я свяжусь с главой, — бросил Ри и направился к выходу, не заметив, как побледнела Вирта.

Уже взявшись за ручку двери, ведущую на лестницу, архимаг притормозил. Позади него не было цокота каблуков, не веяло легким ароматом цветов — подруга не последовала за ним.

— Хисово отродье, — тихо выругался он. — Вирта!

Она так и стояла в центре камеры бледная и осунувшаяся. Еще довольно молодая и красивая женщина, гордо идущая по жизни вперед, сейчас выглядела на несколько лет старше.

— Вирта, — тихо позвал Ри. — Пойдем.

Маг прикоснулся к прохладной ладони целительницы. Она вздрогнула, потревоженная чужим присутствием. Ее лицо сменило выражение на полную собранность, граничащую со злобой.

— Да, иду.

Спрашивать, в порядке ли она, смысла не было. Ри и так понимал, из-за чего эта сильная женщина впала в оцепенение. Ктар сбежал, он на свободе — ее личный кошмар и владыка ее снов.

Не отпуская ладони, Ри повел подругу наверх. Члены группы поддержки уже выволокли тело бандита и погрузили в магикар, чтобы передать полиции на освидетельствование.

— Мы уже слышали, — сообщил Алан. — Что будем делать?

Всегда невозмутимый, как скала, маг земли — опора и щит команды — теперь нервно сжимал кулаки. Его взгляд искрил магией, а черты лица закаменели. Алан не сводил взгляд с Вирты, готовый в любую секунду сорваться с места, чтобы защитить целительницу даже ценой своей жизни.

— Я в кабинет, — не замедляя шаг предупредил Ри.

Он ослабил хватку, и пальцы Вирты выскользнули из его руки. Деревянная дверь небольшого помещения, больше напоминавшее каморку, со скрипом отворилась, а затем так же ворча закрылась, отрезая Ри от остальных членов отряда.

Присев на потертый стул, Ри достал из кармана магофон и набрал знакомый код. Эти несколько цифр он мог назвать даже в состоянии, близкому к смерити.

— Райан, здравствуй. Думаю, ты уже слышал новости, — раздался скрипучий, но все еще бодрый голос верховного мага.

— Здравствуйте, наставник. Какие будут распоряжения?

— Рассвет остается на своем задании. На поиски Ктара брошены Полночь, Дневная звезда и Затмение. Этого вполне достаточно.

Хоть старый маг и находился далеко отсюда, но Ри каждой клеткой чувствовал, как воздух сгустился вокруг него. Что это было: реальная мощь верховного или тяжесть невысказанных слов маг не знал. Да и какая разница, если дышать в любом случае тяжело.

— Исполняем.

— Следи за ней.

— Вы полагаете, что в этот раз она не выдержит? — с некоторой опаской уточнил Ри.

Как бы он не ценил Вирту и не верил в ее выдержку, но и сам уже начал понимать силу чувства, когда прирастаешь к человеку, способному усмирить твою магию и приручить ее через тебя, разделить эту тяжесть на двоих. Это чувство легкости пьянило и намертво привязывало к объекту симпатии. Большая редкость — свой по духу человек. А для Вирты таким человеком стал Ктар. И это было взаимно. Архимагам между собой всегда проще договориться, но и отделиться друг от друга сложнее, особенно если один из них против.

— Нет, — протянул верховный. — Я боюсь, что не выдержит он.

— Мы проследим. Думаю, Вирта на время может переехать к Алану. Он не будет против.

— Решайте сами. Мою мысль ты понял.

Попрощавшись с наставником, Ри задумчиво смотрел, как играет пыль в лучах солнечного света. Частицы сходились и расходились, паря в затейливом танце, хореографом которого являлось само светило.

Ри тяжело вздохнул и вышел к остальным членам Рассвета.

— Что? — тут же выпалила Вирта.

— Продолжаем задание. Но!

— Но, — закивали все кроме Иолы, которая единственная не была в курсе событий прошлого.

— Что “но”?

Водница недоуменно окинула взглядом присутствующих.

— Но Вирта должна быть под охраной, — коротко пояснил Алан, стоявший рядом с целительницей.

Вирта вскинула взгляд на этого каменного рыцаря и коротко кивнула. Ее губы чуть подрагивали, и она поджала их, пытаясь скрыть волнение. Но Алан заметил ее смятение и положил ей на плечо свою тяжелую руку. Ри знал, что маг, как и в прошлый раз, встанет перед Виртой несокрушимой стеной и не позволит Ктару завладеть разумом девушки.

— В этом всем есть какая-то жуткая история, да? — задумчиво почесала лоб Иола.

— Да, — резче, чем следовало ответил Ри.

Он злился не на Иолу, она имела право знать, насколько выросли ставки. Он злился на Ктара, да и на себя тоже. Орден не смог вовремя распознать в боргце черные ростки чувства превосходства над всем миром. А в сочетании с его силой это становилось в сотни раз опаснее.

— Прости, — чуть отстранилась Иола.

— Нет, ты ни в чем не виновата. Так, — хлопнув в ладоши, перевел тему Ри. — Давайте еще раз сопоставим факты и сосредоточимся на поиске контрабандистов. Остальное не наши проблемы. Где карта?

— Уже достал, — отозвался Тео, разворачивая на столе потрепанный бумажный сверток.

Джои

Солнце победило тучи и теперь радовало горожан своим теплом. Намазав толстый слой защитного крема, я ковырялась в системе очередного магикара под скудной тенью навеса.

— Как закончишь, напиши. Я переберу движок, — проходя мимо по направлению к офису, попросил новый механик Джек.

— Хорошо.

Я проводила мужчину взглядом, по-доброму завидуя тому, что у него была возможность передохнуть и выпить чашечку крепкого кофе, а мне еще копаться и копаться. И пока программа форматировала старую версию, а я готовилась устанавливать новую модель искусственного интеллекта, меня вновь накрыла тревога.

Чувствовалась в городе какая-то напряженность после вчерашнего задержания одного из верхушки контрабандистов. По улочкам бежали шепотки, тихие, будто дуновение ветерка. Ощущение надвигающейся бури перемешивалось в груди со страхом за Ри.

“Пик, пик, пи-ик”, — прозвучало с колен. Я посмотрела на экран:“Форматирование завершено”. Тонкая карта вошла в разъем. Новая программа, которую Марк добыл на днях, хоть и не была такой же продвинутой, как Свем, но находилась на пару ступеней выше привычных. Пикнув еще раз, рабочий планшет начал устанавливать программу. И теперь у меня оставалось двадцать минут относительно свободного времени, чтобы еще раз посмотреть новости в информационной сети.

“Долгожданный концерт популярной группы “Стальная отвага” под угрозой отмены!” — гласила первая строка.“Власти Бренга всерьез раздумывают над отменой всех культурно-развлекательных мероприятий в связи с тяжелым развитием ситуации в шахтах. Но комитет досуга на заседании у мэра в очередной раз отстоял концерт, потребовав усиления мер безопасности. Однако уличные мероприятия, запланированные на праздник весны, все еще под угрозой. Мы будем держать вас в курсе событий”.

Я убрала магофон в карман комбинезона. Искать хорошие новости было бессмысленно, а плохие я и сама могла придумать. Потянувшись, я все же вышла из магикара, активировала защитный контур сигнализации и направилась в офис.

— Тревор, ты тоже на перерыве?

— Я жду курьера с заказом. Марк вчера переплатил втридорога, чтобы успеть перехватить несколько почти новых артефактов подачи магии.

— Ого, — обрадовалась я. — И какая там магия?

— Огонь и земля.

— Не плохой улов.

— “Женкерсы”, — с улыбкой добавил Тревор.

— Да ты что?! — я аж присела от таких подробностей. — Те самые с дополнительным резервуаром? Кто-то будет летать на турбо.

— Да. Но Марк пока не нашел клиентов.

— О! А вот и он, — заметила в окне знакомую фигуру.

Я все еще улыбалась, но, по мере стремительного приближения начальника, стало понятно, что он пребывал в ужасе. И к тому же явно хотел поделиться этим с нами.

Дверь распахнулась, и в офис влетел Марк, тряся магофоном.

— Хисово…

Он покраснел от наруги, аппарат в его руках чуть ли не трещал по швам, сжатый тощей, но сильной рукой.

— Хисово отродье!

— Марк, что случилось?

Эмоции начальника распространились по помещению со скоростью лесного пожара. Не смотря на жару, я зябко поежилась, а Тревор спал с лица, ожидая продолжение.

— Пхаре сбежал! Буквально полчаса назад. Как вам это, а?! Пхаре!

Мы с Тревором молчали, переваривая информацию. В голове пронеслись события трехлетней давности, когда весь Орден ловил одного человека. Точного имени я не помнила, зато отчетливо представила смуглое угловатое лицо, мелькавшее на всех маговизерах империи. Да что там империи, по всему миру!

Убийства простых граждан, принуждение к сотрудничеству ведущих специалистов, кража людей — это лишь часть того, что он творил. Как-то раз он взял в заложники членов семьи столичного казначея. Вреда он им не причинил, но власть имущие еще долго сидели по домам, боясь высунуть нос за дверь. Экономика за это спасибо не сказала. И сейчас все грозит повториться. Только теперь я не смогу наблюдать за этим с галерки — у меня билет на первый ряд.

—“По заявлению начальника тюрьмы “Черный камень”, оставшиеся на свободе вооруженные подельники Пхаре, проникли в карцер, где содержался бывший члена ордена, а ныне опасный преступник, и освободили его. И что же мы видим, уважаемые читатели? Самая защищенная тюрьма Эйвиора, вырубленная в горе северного хребта Айва, оказалась не такой уж и надежной, как всем нам казалось. Тому подтверждение ровная круглая дыра длиною в пятьдесят метров, оставленная в каменной породе, будто насмешка над всей нашей системой правосудия. Следите за дальнейшими новостями вместе с нами и рекомендуйте друзьям”, — прочел Марк, используя весь свой скудный актерский талант.

Мужчины дружно посмотрели на меня. А я откуда знаю, что там произошло?

— Круглая дыра в горе? — недоуменно спросил Тревор.

— Каким образом они прорвались сквозь всю защиту? — добавил Марк.

— Не смотрите на меня так. У меня нет ответов, только длинный список “Какого Хиса?”

— Ну так спроси… — намекнул Марк, нависнув надо мной.

— Пойди и сам спроси, — огрызнулась я, не желая становиться крайней.

— Давайте оставим это Ордену, — включил дружелюбие Тревор. — Мы все равно ничего не можем с этим поделать. Только себя накрутим и переругаемся.

— За работу, — буркнул Марк, развернулся и прихрамывая ушел в свой кабинет.

— Быть грозе, — задумчиво произнес Тревор, глядя на начальственную походку.

— Я в магикар.

Встав, я пошатнулась и поняла, что ноги меня подводят. Нужно прекратить себя накручивать. Ри с отрядом здесь, а Пхаре где-то на другом конце страны, и за ним наверняка уже послали несколько опытных отрядов. А у нас всего лишь какие-то контрабандисты, хоть и с основательной вооруженной поддержкой.

Я села в машину и продолжила работу, то и дело отмахиваясь от вопроса:“И каким я застану Ри?”. Пхаре бывший член ордена. Возможно они были знакомы.

— Так все, хватит! — оборвала себя, стараясь сосредоточиться на тонкой настройке новой программы.

Погрузившись с головой в привычный и понятный мир машин, я в очередной раз задумалась о том, чтобы подвести к плате Морти датчики температуры и давления. Это поможет мне в исследованиях развития метафорического мышления ИИ, и вместо“ увеличь лимит артефакта на десять процентов” я смогу сказать“ лети, как штормовой ветер”.

— И что вы хотите этим добиться, эйла Харт? — спросил меня на конференции мой же декан голосом полным скептицизма.

Его седые волосы говорили не только об опыте, но и о том, какую цену может заплатить ученый, разрабатывая свою научную концепцию. Тонны нервов и многие часы споров здоровья еще никому не добавляли.

— Метафорическое мышление на фоне развитого образного дает нам повышенный контроль искусственного интелекта над управляемым им механизмом, — уверенно ответила я, стараясь не показывать, как меня трясет. — Снизит вероятность ошибки и спрогнозирует сбой на ранних этапах.

— Эйла Харт, это, конечно, прекрасная концепция, но, боюсь, этого сложно будет достичь. Как вы собираетесь объяснить технике, что вода мокрая, а огонь горячий?

— Я раздумываю над этим, — тоном заучки произнесла я.

Размышляла я долго, пока не сообразила вставить в процессор всевозможные датчики. Тревор спорить не стал и сразу дал добро, ведь это по сути безопасно, а лишние детали всегда можно убрать без вреда для системы.

Все необходимое для операции у меня уже было, просто я не решалась попробовать, чтобы не разочароваться в своей идее. Но сейчас, когда рядом есть упорный и идущий напролом архимаг, который терпит боль, сдерживает свою силу и при этом остается адекватным, я больше не могла лелеять свои сомнения. Это выглядело жалко и трусливо.

Я сходила в раздевалку и достала из своего шкафчика сиротливо лежавшие коробочки. Самые простые на вид, они содержали в себе мою надежду на успех. Бережно прижав их к груди, я направилась к Морти. Каждый новый шаг давался мне все легче — я решилась, и я уже молодец. Хотелось увидеть, как удивится Ри, когда я модернизирую и без того крутого Свема.

— Привет, Морти, — плюхнувшись на водительское сидение, поздоровалась я. — Кажется скоро дождь начнется.

Я посмотрела на небо, где тучи уже начали скрывать солнце. И ждала закономерный ответ.

— По данным сети дождь начнется в течение двадцати минут.

— А сам ты что думаешь?

— Я вижу тучи, но это не значит, что пойдет дождь.

— Морти, я сейчас тебя немного разберу и поставлю несколько датчиков. Запомни свой ответ и состояние системы, а после я спрошу тебя еще раз.

— Хорошо, Джо.

Взяв свою любимую отвертку, я открутила болты, сняла внешнюю панель и, согнувшись в три погибели, протянула руки к плате Морти. Время перестало существовать. Прикрепление анализатора к плате, подсоединение его проводов к процессору, изоляция контактов, вынесение и закрепление самого датчика под решетку воздухозаборника, контрольная проверка — и так необходимо сделать несколько раз.

— Морти, калибруй.

— Дождь через три, два, один…

Я прислушалась. Кап, кап, кап — стало мне ответом.

— Как ты понял?

— Давление падает, воздух стал влажным. Дождь неминуем, я почти его чувствую.

— Отлично. Теперь датчик температуры.

Еще через десять минут я устанавливала внешнюю панель на место.

— Джо, ливень близко. Будет гроза. В воздухе чувствуется напряжение.

— Мы с тобой не ледяные — не расстаем, — пошутила я на радостях. — Еще пару минут дай мне ошибки проверить.

Я склонилась над рабочим планшетом и включила программу общей проверки. Услышав приближающиеся шаги, я не прервалась. Наверняка это Тревор пришел проверить результаты.

— Джо, пойдем домой.

Внезапно прогремел над головой вместо грома знакомый баритон. Я резко вскинула голову, ловя звездочки, и удивленно уставилась на архимага. От его сумрачного вида вся моя радость слетела, будто ее и не было.

— Ри? — сдавленно произнесла я. — Минутку.

Понимая, что дела плохи, я положила планшет на пассажирское сиденье и обратилась уже к Морти:

— Собери данные с планшета и составь отчет. Доложишь Тревору. Мне нужно срочно уйти.

— Хорошо, Джо. Будь аккуратнее на дороге. Скоро появятся большие лужи. Ливень усиливается.

Будто в подтверждение его слов, небо разорвал мощный разряд молнии, осветив сгустившуюся мглу. Ри так и стоял под дождем, молча ожидая меня. Его не беспокоили ни промокшие волосы, ни влажная одежда. Он пристально смотрел на меня, практически не мигая.

— Пойдем.

Я не стала тратить время на переодевание, схватила мага за руку и поспешила к припаркованному неподалеку “Дастеру”.

— Я поведу. Отдохни.

Я мягко направила мага к пассажирской двери. Он не сопротивлялся, сел и откинул голову на спинку сидения.

— Ты как? — уточнила я на всякий случай.

Ри цокнул языком, но ничего внятного так и не сказал, блуждая где-то в своих мыслях.

— Свем, — позвала я.

— Здравствуй Джо.

— Ты сегодня немногословен.

— Форма общения “Минимум”.

— А третья какая?

— Высший код секретности. Не подлежит разглашению.

Дальше расспрашивать я не стала. Мне и так хватает тайн Ордена, чтобы еще сверху добавлять. Магикар плавно тронулся, рассекая первые лужи. Повисшая тишина нагнетала обстановку. Ри смотрел на хмурые улицы, где редкие прохожие спешили в укрытия, спасаясь от разыгравшейся непогоды. А мне вот негде было спрятаться от сидящей рядом тучи. Наоборот, необходимо было окутать ее теплом и заботой.

На очередном светофоре я обернулась к Ри и потянулась ладонью к его щеке. Маг дернулся, как от удара, скривив губы. Я испуганно застыла, так и не опустив руку, но в тот же момент к моим пальцам потянулась тонкая волна огненной магии.“Он же весь на взводе. Держится из последних сил”, — вовремя сообразила я. Да, он прав, нужно срочно домой. Этот новый Ри одновременно пугал и вызывал жгучее желание стиснуть его в объятиях и укрыть от всех невзгод. Чертов Пхаре! Что там опять случилось? Чем Ри так себя накрутил?

— Приехали, — вместо Свема произнесла я.

ИИ молчал. Кнопки приборной панели потухли, а мы вышли из магикара и направились в дом. Я обогнала мага и открыла дверь, пока он медленно, не обращая внимания на бушующую грозу, плелся по каменной дорожке вслед за мной.

Я не стала включать общий свет, лишь две настенные лампы у двери — этого вполне хватало. Засуетилась, раздевая сначала себя, затем хмурого мага, который двигался, как механическая кукла.

И тут Ри замер, пристально глядя на меня. В нем будто что-то перемкнуло. Один короткий шаг — он подхватил меня на руки и понес на диван, усадил к себе на колени и принялся судорожно сдирать с меня одежду. Сначала я подумала, что меня сейчас нещадно растерзают, заставляя забыть обо всем, но нет. Когда Ри оголил меня по пояс, я ощутила его холодные влажные щеки на своей ключице. Сильные руки крепко обняли меня, подрагивая от напряжения, и притянули ближе. Он провел губами вдоль выпирающей косточки, проделал обратный путь, чуть касаясь моей кожи кончиком носа, а потом уткнулся в мою шею, скрываясь в волосах. Его тяжелое дыхание, почти дикое, заставило мое сердце биться быстрее. Не от страсти — от сочувствия.

Я обняла Ри в ответ, успокаивающе поглаживая по голове, плечам, лопаткам. Постепенно терапия подействовала. Дыхание мага выровнялось, а объятия стали нежнее. Руки, до этого цепляющиеся за меня, как за спасательный круг, плавно заскользили по моему обнаженному телу. Шеи коснулись теплые губы, с каждым поцелуем становясь все настойчивее.

Я расслабилась, позволяя Ри делать все, что он хочет, тем более, что мне это до безумия нравилось. Медленная, сладкая пытка, разгоняющая кровь и фантазию.

Не выпуская из рук, Ри поднялся и поставил меня на диван. Нежно лаская губами, прошелся поцелуями по груди. Аккуратно, будто боясь навредить, снял с меня остатки одежды, а затем принялся за свою. Освободившись, продолжил ласкать мое тело, пока я зарылась пальцами в его волосы.

Время остановило свой бег. Я прикрыла глаза, наслаждаясь каждым движением мага, тянулась за очередным поцелуем. Легкое движение языка по груди — и я сдавленно застонала, прикусив губу. Явно почувствовав мое нетерпение, Ри вновь присел на диван и посадил меня к себе на колени. Немедля ни секунды, я взяла инициативу. Приподнявшись, вновь села на колени своего мужчины, наслаждаясь ощущением наполненности. В этот момент мне показалось, что на свете нет ничего правильнее и откровеннее этого чувства единения.

Я двигалась неспешно, до боли и стиснутых зубов, стараясь не сорваться на дикий темп. Медитативно, как мантру, вновь и вновь произнося его имя шепотом в ответ на каждую ласку.

— Ри… Ри…

И он не выдержал первым. Подхватив меня руками под бедра, задал рваный ритм, приближая нас обоих к срыву в бездну. Напряжение внизу живота нарастало, сводя с ума. Дыхание рвалось, вырываясь всхлипами и тихими стонами.

Ри впился в меня пальцами, сминая, подчиняя своей воле. А я уже мечтала лишь о спасении. Пусть эта пытка закончится. Пусть я улечу в пропасть и вознесусь к небесам. Вместе с ним. И этот миг настал. Я застонала в голос, не желая сдерживаться. Мне вторил хриплый голос Ри. Мы зависли в этом состоянии, не в силах пошевелиться, не желая разделяться. Руки мага плавно переместились на мою талию, прижимая друг к другу наши тела. Тишина и покой затопили наш такой уютный дом.

“Наш дом”, — повторила про себя еще раз. Сердце укололо болью. А есть ли он? Или мне все это только кажется?

Будто в ответ на мои мысли, Ри лениво провел пальцами по моему позвоночнику, прижал теплую ладонь к моему плечу и сжал его, притягивая еще ближе. Его губы вновь уткнулись в мою шею, рассеивая мои сомнения. Не укус, не поцелуй — просто касание кожи к коже. Легкое покалывание на спине намекнуло на огненные всполохи, свободно гуляющие по моему телу. Но и они скоро утихомирились.

С тихим вздохом Ри оторвался от меня, поцеловал в губы и произнес:

— Спасибо.

— Обращайся, — с довольной улыбкой ответила я. — Поужинаем?

Ри кивнул и понес нас в душ приводить в порядок после работы, дождя, страсти и всех невзгод мира.

Чистая и умиротворенная, я порхала по кухне, колдуя над плитой и напевая веселую песенку себе под нос, пока Ри заперся в кабинете. Холл наполнился пряным ароматом с тонкими нотками сладости. Хотелось приготовить что-нибудь действительно вкусное, а лучше любимое блюдо мага. Но он так до сих пор и не признавался, что ему нравится больше всего, с одинаковым энтузиазмом уплетая все, что попалось ему под руку. Я надеялась, что когда-нибудь разгадаю эту загадку, а сейчас просто жарила курицу в остром соусе и варила рис, который потом разжарю с готовыми вареными овощами. И когда я уже раскладывала ужин по тарелкам, позади раздалось смешливое:

— А ты забавно морщишь нос, девочка-припевочка.

— Ты все слышал?

Я резко развернулась, и уставилась на Ри. Пойманная с поличным, почувствовала, как краска заливает мое лицо. Маг тихо рассмеялся и обнял меня, мимолетно целуя в макушку.

— Не могу сказать, что пение — твоя сильная сторона, но у тебя достаточно и других достоинств. И в одном из них я сейчас еще раз вкусно удостоверюсь.

Подхватив тарелки, Ри понес их на стол. Мне оставалось только прихватить стаканы с апельсиновым соком.“Нет, ну как мы его прокормим? — вознегодовал внутренний голос. — Он же ест за троих. Как, я тебя спрашиваю?”.

Ри ел с аппетитом, а я неспешно орудовала вилкой, наблюдая за состоянием мага. Сейчас он выглядел, как обычно, но я знала, что в его душе засела боль, которой он пока не спешил делиться.

— Я уберу, — сказала я и отнесла грязную посуду в раковину — потом разберусь.

Вновь нависла тишина. Ее не развеивала даже вредная кофеварка, которую я в последние дни выключала перед уходом. Так повелось после того, как мы с Ри, вернувшись домой, с порога принялись объяснять друг другу, как соскучились за день, но ИИ не осталась в стороне и решила прокомментировать происходящее.

Подойдя к магу, который так и остался сидеть за столом, я обняла его со спины и тихо спросила:

— Поделишься?

Тяжелый вздох, плавный подъем, Ри взял меня за руку и повел к дивану. Привычно сев на него сверху, я оперлась локтем на мягкую спинку и внимательно слушала рассказ мага.

— Пхаре сбежал, — как-то спокойно произнес он.

— Я знаю.

— За ним отправили три отряд первоклассных магов. Они разделились, чтобы ускорить поиск. Один из них попал в засаду и лишился двух бойцов, одним из которых был архимаг.

— Друг? — сразу поняла я.

— Скорее хороший приятель. Но это не все…

Взгляд Ри мне не понравился. В нем была какая-то затаенная печаль и что-то еще. Страх? Что могло так встревожить архимага?

— Вирта.

— Что с ней? — всполошилась я, но Ри только крепче прижался ко мне.

— Они были парой, пока Ктар не помешался на власти. Его раздражало то, что Орден в основном ведет свои дела скрытно, а его члены прячутся под выдуманными именами. Он хотел быть героем, хотел, чтобы его все знали и трепетали перед его могуществом, но обычно людям рассказывают только про командиров.

Я молчала. А что тут скажешь?

— А Вирта?

— А она править не хотела и осталась на стороне Ордена. Мы думаем, что Ктар захочет забрать ее силой.

— Значит вы остаетесь здесь?

— Пока не поймаем банду, да. Она как-то связана с Ктаром. Поэтому будь осторожнее. Он знает, как мы выглядим, хоть и не может никому рассказать.

— Понятно. А Вирту вы спрятали?

— Она пока поживет у Алана.

— А как он вообще сбежал?

— Это хороший вопрос. Мы считаем, что у него есть некое мощное оружие. В том числе и для этого ему нужно много урана.

— Псих, — уверенно заявила я. — Но “Черный камень” это неприступная тюрьма. Как он умудрялся общаться с сообщниками?

— Не бери в голову, — мягко прекратил расспросы Ри. — Вариантов может быть несколько. Давай лучше займемся чем-нибудь более приятным.

— Это я всегда за, — смеясь от магической щекотки, согласилась я.

Вечер плавно перетек в ночь, накрывая нас уютным одеялом сна. Следующим утром Ри выглядел, как обычно, собранным и полным сил. Наспех позавтракав, мы разошлись по своим делам, и я настроилась продолжать эксперименты с Морти.

Добравшись до работы на общественном магикаре, я сразу же подошла к красному Плесбо.

— Привет, — поздоровалась я с ИИ.

— Здравствуй, Джо.

— Покажи отчет.

На дисплее машины быстро забегали строчки. “Ошибок не обнаружено”, “Калибрование завершено”, “Система работает в штатном режиме” и все в таком же духе.

— Процент влажности?

— Семьдесят пять процентов по данным сети.

— Сам померяй, — недовольно буркнула я.

Морти задумался, а потом выдал свой вариант:

— Семьдесят три процента.

— Хорошо. Теперь опиши эту влажность.

ИИ вновь замолчал, подбирая слова из списка.

— Я понимаю это так: легкая влага на датчике. Если сравнивать с информацией из сети, то это выглядит как липкая прохлада, несмотря на приемлемую температуру воздуха.

— Калибруй как “одежда чуть влажная и липнет к коже”, — велела я. — Теперь скажи точную температуру воздуха.

— Двадцать пять градусов.

— Запиши как “комфортное тепло”. А потом сопоставь влажность и температуру и выдай результат.

Я почти слышала, как в “голове” Морти крутятся несуществующие шестеренки.

— При такой температуре влажность в семьдесят три процента является избыточной и может доставлять дискомфорт.

— Запиши как “духота”, — довольно произнесла я. — Используй в те моменты, когда процент влажности и температура воздуха имеют схожие с нынешними параметры. И чем они выше, тем сильнее степень духоты. Распредели по шкале от легкой до невыносимой.

— Сделано, — через несколько секунд ответил Морти.

— Теперь оцени сегодняшнюю погоду согласно своей шкале.

— Душно, но жить можно, — с некоторой долей удивления, ответил Морти.

Я захлопала в ладоши, предвкушая продолжение.

— А сейчас познакомимся с жаром и холодом. Подожди минутку, сейчас приду.

Выскочив из магикара, я направилась в офис, где Марк спокойно попивал кофе.

— Что ты носишься? У тебя сегодня нет срочных заказов, — как всегда ворчливо спросил начальник.

— У меня есть Морти.

— И чем вы таким занимаетесь?

Мужчина приподнял бровь, то ли пытаясь придраться, то ли действительно из любопытства — по нему не разберешь.

— Мы обучаем Морти ощущениям.

Марк так и застыл с чашкой в руках. Веселый поросенок, изображенный на ней, задорно вильнул хвостиком, когда хозяин с грохотом поставил его на стол. Мужчина причмокнул, сощурившись, взял магофон и нажал несколько кнопок.

— Тревор, у нас проблемы. Джо сошла с ума.

— Сам такой, — обиженно огрызнулась я. — Между прочим, я провожу важный эксперимент.

— Да, зайди в офис.

Я спокойно подошла к кофеварке, которая неизменно молчала (что не могло не радовать), налила себе терпкий напиток и сделала глоток, опершись на край стойки.

— Что случилось? — залетев в офис, с ходу спросил Тревор.

— Ты в курсе, чем она занимается? — выставил в мою сторону сухой палец Марк.

— А конкретнее?

— С твоим магикаром.

— Ставила датчики. А что?

— Говорит, что учит его испытывать ощущения, — хмыкнул Марк.

— И у нас есть первые результаты, — гордо заявила я.

— Правда? Покажи!

Глаза Тревора загорелись детским восторгом. Я и не сомневалась, что ему понравится.

— Да вы оба рехнулись, — вскинул руки Марк.

— А вот и не-ет, — лукаво протянула я. — И если пойдешь с нами, то я тебе это докажу.

Добыла лед, налила в чистую чашку кипятка и пошла мучать датчики Морти. Рядом со мной бодро шагали Тревор и Марк.“Сегодня дождя не будет”, — отметил внутренний голос.

— Морти, придется немного потерпеть.

— Я готов, — соглашаясь, не зная на что, произнес ИИ.

— Ты собралась залить магикар водой? — в ужасе, граничащем с паникой, спросил Марк.

— Я в своем уме. Там много и не надо. Я сниму панель и подставлю полотенце.

— Сумасшедшая! Не удивительно, что сошлась с архимагом, — причитал начальник, но препятствовать не решался.

Сняв внешнюю панель, я аккуратно залезла рукой, в которой держала полотенце, к воздуховоду с прикрепленными датчиками. Сперва приложила лед к внешней стороне решетки. Острый угол как раз уперся в датчик.

— Морти, доложи.

— Температура резко упала. Такой перепад не может нести естественный характер. Что это?

— Лед. Запомни, это холод. Когда я уберу раздражитель, температура поднимется. Составь шкалу и опиши ее по ощущениям.

— Хорошо, Джо.

— Как только будешь готов познать жар, предупреди.

— Мда… — только и сказал Марк.

— Скоро Морти будет не узнать, — гордо улыбнулся Тревор.

— Я готов, — прервал людей ИИ.

— Я аккуратно налью воды. Следи, чтобы не попала в систему.

Несколько капель кипятка упали на датчик.

— Джо! — вскрикнул Морти. — Аккуратно. Это очень… ненормально.

— Это больно, потому что горячо. Запиши, — велела я. — Теперь тебе будет проще отслеживать перегрев артефакта или прогнозировать взрыв при наличии дефекта.

— Больно, — уже спокойнее повторил магикар.

— Построй шкалу и опиши ее. От “я сейчас взорвусь” до “тепло”.

Мужчины продолжали молча стоять рядом. А я прониклась сакральностью момента и произнесла:

— Не слышу оваций.

Скромные хлопки за спиной радости не добавили. Вот не прорыв в технологиях, а комары налетели. Я даже не стала на них оборачиваться. Вернула на место панель, вытерла капли, и только тогда выпрямилась на водительском сидении.

— И что, ты опять пойдешь штурмовать академию? — спросил Тревор, потирая бороду.

— Пожалуй, я знаю, кто может этим заинтересоваться, — я широко улыбнулась от внезапной идеи. — У кого-нибудь есть ручка?

На все про все у Ордена ушла почти неделя. Я даже удивилась, как долго они проверяют все документы и результаты моих экспериментов. За это время мы с Морти составили приличную карту соответствий и сохранили все это на электронном кристалле, за который я заплатила немалые деньги. Но зато теперь я полностью уверена в том, что с данными ничего не случится.

Ри подолгу зависал в штабе и несколько раз ходил на рейд, попутно накрыв еще и группу фальшивомонетчиков, но больше срывов у него не было, хотя по возвращению он еще долго “успокаивался” со мной в кровати. Впрочем, был у меня в этом и свой интерес.

И вот наконец-то утром перед концертом Эви, который все-таки не отменили, на пороге нашего дома появился Волкхем.

— Доброе утро, Райан, эйла Харт.

“Менеджер по работе с клиентами” чинно поклонился и прошел к обеденному столу. Положив неизменную кожаную папку со знаком Ордена, он медленно расстегивал молнию попутно произнося:

— Мы рассмотрели ваше обращение, эйла Харт, и заинтересовались им. Поэтому предлагаем вам подписать срочный договор о сотрудничестве.

— И в чем подвох? — сразу раскусил его Ри.

— Райан, никакого подвоха здесь нет.

“Но есть мелкий шрифт внизу договора”, — подсказал внутренний голос.

— Мы просто выкупим у вас технологию, оставив за вами право ее использовать в личных целях. Единовременная выплата в размере миллиона арков поступит на ваш счет в течение трех дней. Все дальнейшие изобретения будут регламентироваться дополнениями к настоящему договору.

Моя челюсть упала на пол.“Миллион! Миллион! Это джекпот или повод просить политическое убежище? Голосую за первое”, — подхватил панику внутренний голос. И, кажется, со звоном. Ри среагировал первым:

— Внесите изменение. Джо может не просто пользоваться своей разработкой, но и выполнять полный цикл на коммерческой основе.

Взгляды мужчин встретились. Никто из них не хотел уступать ни буквы. Вместо того, чтобы вмешаться в это противостояние, я с любопытством наблюдала, ожидая развязки. Это было похоже на какую-то внутрикухонную игру, правила которой мне были неизвестны.

— В таком случае, у меня есть для вас другой вариант.

Волкхем отложил первый договор в сторону и достал из папки еще один документ. Ри перехватил бумаги из рук куратора и вчитался в текст, который мне с этого ракурса было не видно.

— Семьсот тысяч арков за выкуп патента в пользу Ордена и три коммерческих услуги в месяц для эйлы Джои Харт сверх заказов от нашей организации, — прочитал Ри.

Я довольно закивала головой в ответ на вопросительный взгляд архимага.

— Заказы от Ордена в пределах двух часов езды на магикаре от моего местонахождения, — отчеканил Ри.

— Конечно. Стандартное расстояние для таких случаев, — кивнул Волкхем и добавил уже мне: — В случае расторжения вашего договора с Райаном, это ограничение потеряет законную силу.

На этом месте я почувствовала, как кожа будто покрывается инеем. Такие простые слова для куратора таили в себе мой самый жуткий страх. Переведя взгляд на Ри, я увидела на его лице маску спокойствия. Лишь чуть сжатые губы выдавали его эмоции.

— Если согласны, подпишите здесь.

Куратор ткнул пальцем в пустую строчку и передал мне ручку. Как в тумане, я забрала ее и принялась выводить неровную закорючку инициалов, когда мне на плечо легла такая надежная рука Ри. Сразу стало легче, туман рассеялся, давая надежду на то, что момент расставания если и наступит, то не скоро. Затем была легкая боль от укола — магическая печать надежно скрепила очередной договор с Орденом. В этот момент мне показалось, что я уже часть этой системы. Маленький винтик огромной машины, стоящий плечом к плечу с отрядом Рассвета.

Волкхем аккуратно собрал бумаги и вернул их в папку. На столе остался лишь мой экземпляр договора. Быстрое прощание — и мы вновь остались с Ри вдвоем, не считая выключенной от греха подальше кофеварки.

Я резко выдохнула и уткнулась в твердую мужскую грудь.

— Расслабься, ветерок. Теперь ты богата, — пошутил Ри, поглаживая мою спину. — Хотя у нас осталось одно очень важное дело.

— Какое? — простонала в рубашку, не желая больше думать о сложном.

Ри приподнял мой подбородок, и я утонула в огне его глаз. Завораживающее зрелище, которое никогда мне не надоест.

— В чем ты собралась на концерт?

— Вот же… — выругалась я, в суматохе последних дней забыв про наряд.

— Собирайся. Поедем по магазинам.

— А у тебя-то есть, что надеть? — уточнила я, уже проверяя содержимое рюкзака.

— Мне много и не надо, но парадную одежду найду.

Хитрая улыбка Ри мне не очень понравилась. Он явно что-то скрывал. Чую, на сегодня сюрпризы еще не закончились. Как бы боком не вышло.

— Свем, включение, — велел Ри.

— Кстати, ты не хочешь, чтобы я модернизировала ИИ магикара?

— Нет, он меня полностью устраивает. Если Свем начнет еще и шутки травить, я точно его испепелю. Да и мне удобнее будет слушать “артефакт работает на грани возможностей. Снизить лимит?”, чем “Ааа, я горю, горю! Спасите!”

Ри так забавно изобразил панику ИИ, что я не выдержала и рассмеялась, отмечая как благотворно на меня действует присутствие мага.“Ага, приложи к больному месту — сразу пройдет”, — предложила внутренняя я-язва.

— О чем речь?

Клянусь, если бы Свем умел настораживаться, то сейчас был бы тот самый случай.

— Джо нашла способ научить искусственный интеллект чувствовать и думать почти, как человек, — будничным тоном произнес Ри, но я расслышала в его голосе нотки скрытой гордости.

“Конечно! — развеял иллюзию внутренний голос. — Ты поняла это по розовым вкраплениям в его ауре? Ах, ну да. Мы такое не умеем. Только впихивать в ИИ всякие датчики”.

— Я проверю информацию в сети, — произнес Свем. — Это очень актуальное направление в науке.

— Тебе это не нужно, — отрезал Ри, трогаясь с места.

— Хорошо.

— Свем, ты достаточно развит и без датчиков, — я постаралась сгладить углы.

Переубеждать мага было бесполезно. Но в будущем, когда он убедится в пользе модификации, мы могли бы вернуться к этой теме. Поэтому я не стала спорить, а настроилась на совместную прогулку по магазинам.

Магикар плыл по дорогам города, украшенного первыми цветами вступившего в права лета. Птицы щебетали в кронах деревьев, жужжали насекомые всех цветов и размеров. Особенно красивыми в нашей провинции были бабочки. Крупные с мужскую ладонь, они отливали перламутром в лучах солнца. Красные, зеленые, голубые — их разнообразные расцветки могли угодить любому вкусу.

— Куда сначала: “У Морли Фенкс” или “Блонби”? — забрал мое внимание у бабочек Ри.

Я задумалась. Оба эти магазина были слишком дорогими для меня, и я никогда в них не заходила даже из чистого любопытства. Какой смысл бередить лишний раз душу? Но однажды я видела у Хло каталог Морли и влюбилась в одно вечернее платье. Подруга любила этот бренд, но в основном закупалась в столице. Да и в бренгском филиале не было такого же разнообразия моделей, как на Центральной улице Нойора.

— К Морли, — уверенно кивнула я.

— Уже что-то присмотрела?

Ри отвлекся от дороги и внимательно посмотрел на меня.

— Если одна модель, которая мне понравилась, но это было так давно по меркам моды, что я не особо надеюсь встретить его в магазине.

Маг задумчиво отвернулся, а затем произнес:

— Купишь, что приглянется. А потом объяснишь продавщице, какой наряд ты хочешь. Они отошьют по меркам.

— Но это…

— Джо, — вновь на несколько секунд впился в меня взглядом Ри. — Поверь, эти вещи не раз тебе пригодятся. И будут новые, дороже прежних. Нам еще в ювелирный надо успеть.

Я подавилась воздухом. Что происходит?

— Джо, по соотношению твоего пульса и частоты дыхания, ты находишься в стрессе. Включаю легкую расслабляющую музыку.

Ри не протестовал, тем более, что Свем начал с лирической песни “Стальной отваги”, будто других групп в природе не существовало.

— Мы на месте, — отчитался ИИ и выключился после того, как Ри припарковал машину напротив входа в пафосный магазин.

Массивная деревянная дверь, украшенная узорами цветов и сердечек, легко открылась от прикосновения мага. Механизм тихо зашуршал, отворяя створки, и мы вошли в мир высокой моды.

— Добрый день, эйлы. Добро пожаловать в наш магазин, — защебетала вышколенная продавщица, одетая не в униформу, а в одно из платьев явно новой коллекции.

Морли Фенкс ввела в моду одевать персонал в свои наряды, показывая таким образом товар лицом. Поэтому все продавщицы в ее магазинах проходили строгий отбор и обучение, чтобы расхаживать по салону, как по подиуму.

— Помогите моей спутнице подобрать платье на сегодняшний концерт, — не стал слушать продолжение щебета продавщицы Ри.

— Конечно, эйл. Вы можете присесть на диване. Элис принесет вам кофе.

Ри кивнул и направился в указанную сторону, где также находился столик с журналами.

“Бедные мужчины. Какие только страдания они вынуждены терпеть ради красоты соседки по ряду”, — саркастично заметил внутренний голос, предчувствуя долгие примерки.

Платье номер один было бархатным футляром, в котором я бы побоялась взять в руки не только отвертку, но и тонкую ножку хрустального бокала. Выглядело это красиво, но инородно.

Я вышла в зал и предстала перед Ри. В его глазах полыхнуло пламя, но он отверг этот вариант, сказав:

— Можно найти и лучше. И не сковывайте ее, как в смирительную рубашку.

Вздохнув с облегчением, я поняла, что наши вкусы все-таки сходятся, а то пришлось бы отстаивать свою свободу с боем. Хотя платье само по себе очень красивое.

Ри вновь уткнулся в магофон, а я уверенно шагнула в просторную примерочную. Платье за платьем я мерила все, что подходило мне по размеру. Каждый раз, когда я выходила к магу, мне казалось, что он все пасмурнее и вот-вот начнет метать молнии. Как его магофон еще не расплавился — загадка, но происходило что-то из ряда вон.

На шестой раз, выйдя в зал, я не обнаружила там Ри. Он сидел в магикаре и с кем-то общался явно на повышенных тонах.“Как думаешь, нам удастся попасть на концерт?” — спросила саму себя.“Я бы не рискнула на это ставить”, — поддакнуло подсознание.

— Эйла, посмотрите, как шелк переливается под софитами. Вы будете главной звездой вечера, — умасливала девушка с хорошо отрепетированной улыбкой акулы.

— Отложите, мы подумаем.

В итоге мы выбрали несколько вариантов. Особенно активно Ри настаивал на красном платье с открытой спиной, а я и не сопротивлялась — шикарная вышла бабочка-переросток.

— Что-то случилось? — робко уточнила я, когда мы сели в машину.

— Небольшие трудности. Не бери в голову.

Но по лицу Ри я видела, что буря набирает обороты, и скоро наступит жаркая развязка.

Ювелиру маг продемонстрировал то самое платье. Прямо на хозяйке. Пришлось переодеться в машине. Будто не на концерт собирались, а как минимум на светский прием в столице. Это немного раздражало, но я понимала, что Ри очень щепетилен в вопросах общественных мероприятий. Видимо сыграли нормы этикета, вбитые матерью бутылочкой с молоком.

Рубиновый сет из ожерелья, сережек и тонкого браслета, в отличии от меня, у Ри не вызвал никакого восторга. Ювелир вынес из своих закромов все приличные наборы, что только смог найти. Он суетился, как мышь, да и выглядел примерно также — низкий, полный мужчина с седеющей плешью, покрывшейся испариной по мере увеличения пробега от витрины в подсобку и обратно.

Ри кривился, отбраковывал варианты, но со скрипом согласился на самый шикарный и дорогой сет. Видимо, цена примирила его с недостаточно изящной действительностью.

— Нравится? — уже в машине спросил Ри таким тоном, будто положительный ответ — неверный.

— Вполне неплохо, — выкрутилась я.

— Позже подберем что-нибудь… приличнее.

— Я могу оценить любой предмет, — предложил Свем.

— Не рискуй, — предупредила я.

Мы ехали в молчании. Лишь ИИ включил легкую романтическую музыку, чтобы хоть как-то развеять душноту, которую нагнал маг. Я постепенно расслабилась и начала подпевать знакомой песне.“Правильно! Так ему и надо”, — одобрил внутренний голос. Но Ри, казалось, витал в своих мыслях, хмуро глядя на освещенную строптивым гигантом дорогу.

Знакомо подернулось сиденье, когда магикар заехал на щебень у дома. Я отстегнула ремень безопасности и, продолжая напевать, вышла из машины. Мое платье, горело алым, контрастируя с бледной кожей спины, что я и продемонстрировала Ри. Легко и ненавязчиво, я вильнула бедрами и взъерошила волосы, запуская каскад локонов по спине. Обернувшись назад, я игриво улыбнулась и подмигнула мужчине.

— Танцуй в дом, — хмыкнул Ри, вернувшись в реальность.

Зайдя в дверь, я обвила руками шею мага и тихо предложила:

— Ты такой напряженный. Как на счет восстановить баланс энергии? Помнишь, мы покупали масла? — мурлыкала я, уже вовсю представляя процесс.

Ответ на заставил себя ждать — и я воспарила над полом.

— Сначала в душ, — велела я перед тем, как настроить мага на нужный лад легкими поцелуями.

Перед тем, как раздеть меня, Ри уделил особое внимание моей спине, пройдясь губами и языком по коже. Нежные прикосновения пальцев вторили его ласке, вызывая сладкие мурашки. Как не поддаться такой изысканной пытке и не отдаться воле мучителя? Ситуация была опасная, но я собрала всю волю в кулак и, развернувшись лицом к Ри, принялась спешно раздевать его.

Теплые струи воды стекали по коже, добавляя остроты ощущений. Маг попытался подхватить меня на руки, но я мягко отстранила его и прошептала:

— Тихо, не спеши.

Ри стиснул зубы, как от боли, но принял мои правила. Мы помогли друг другу помыться, размазывая ароматную пену чаше руками, чем губкой. Сопротивляться желанию становилось все сложнее, и я уже в который раз ругала себя за этот хитрый план.

— Брось. Иди ко мне, — хрипло простонал Ри.

Его руки все настойчивее прижимали меня к его такому родному телу, а губы страстным поцелуем обещали все блага мира.“А ведь могла бы уже подавать бедрами в такт резким движениям”, — ворчало подсознание, соблазняя бросить затею и сдаться уже на милость Ри.

Тряхнув головой, я сбросила наваждение, наспех смыла гель, выскочила из ванны и обернулась полотенцем. Взгляд мага в этот момент сложно было описать. Он смотрел на меня, как хищник, из лап которого только что улизнула добыча. Огненные всполохи затопили радужку так, что зрачков практически не было видно.

Я бросилась в комнату и достала из тумбочки первое попавшееся под руку масло. Позади уже доносились чеканные шаги, выдавая нетерпение хозяина. Я успела перехватить его за руку и продемонстрировала флакон. Выдержав тяжелый взгляд Ри, я мягко направила его на кровать и уложил лицом вниз. Полотенца на нем не было, да и вытерся он явно для галочки. Я сняла свое и вытерла спину и ноги нетерпеливого мага.

— Тебе понравится. Обещаю, — оседлав мужчину, произнесла я.

Его спина тяжело вздымалась, мышцы напряглись, а кулаки сжали одеяло.“Ты хоть представляешь, что нам за все это будет?” — уточнила язва.“Да”, — прикрыв глаза, размечталась я. Острый укол предвкушения пронзил низ живота, растекаясь теплом предвкушения по всему телу.

Кап, кап. Аромат ванили щекотал нос, дразня легкой сладостью. Мои руки принялись растирать густые капли по нежной смуглой коже Ри от позвоночника к бокам. Уверенные, плавные движения расслабляли тугие мышцы и одного заработавшегося мага. Его дыхание стало ровнее, руки расслабились и перестали терзать белый хлопок. Дорожка большими пальцами вверх вдоль позвоночника, обратно ладонями от лопаток к бедрам. Мои пальцы разминали кожу Ри, от чего та слегка покраснела и стала чувствительнее. Появившиеся огненные волны следовали за моими движениями, то и дело пробегая по мне. Сейчас!

Я опустилась к выемкам внизу позвоночника и прошлась поцелуями вверх по крестцу. Вернулась и тут же проделала тот же путь кончиком языка. Тихий стон вырвался из груди мага. Повторила пытку, поднявшись до шеи, уделив этому чувствительному месту особое внимание.

Грозный рык — и мир перевернулся. Впившись поцелуем, Ри развел мне ноги и резко вошел. Из моих глаз полетели искры. Кажется, я и сама не заметила, как сильно меня возбудила эта игра. Я вцепилась в мага, ноги сомкнулись вокруг его бедер, а дыхание сбилось, практически сойдя на нет под яростным натиском его силы.

Выгнувшись навстречу Ри, я сходила с ума и одними губами шептала что-то невразумительное. Надеюсь, это было не то слово, что навязчиво крутилось в моей голове:“Любимый, любимый…”. Я потерялась в пространстве и времени, мечтая о том, чтобы этот миг никогда не заканчивался. Но пронзившая тело судорога заставила меня сорваться на громкий стон, а яростный темп сменился легкими движениями и теплом, наполнившим меня изнутри. Рваный пульс, наше судорожное дыхание, поцелуи и крепкие объятия — вот он, счастье. Я улыбнулась своим мыслям и прикрыла глаза, наслаждаясь близостью.

— Пора, — хрипло произнес Ри, отстраняясь.

— Еще чуть-чуть…

— Мы опоздаем, ветерок, — уговаривал маг, а сам потянулся к моим губам.

Я крепко обняла его, но наваждение уже начало спадать, выпуская из своего плена.

— Давай одеваться. Только давай я вытру лишнее масло.

Приведя себя в порядок, мы оделись. Вопреки моим опасениям, платье не помялось и не намокло. Мы как-то умудрились аккуратно бросить его на пол подальше от воды.

— Спускайся вниз и надевай украшения. Я сейчас спущусь.

Без лишних слов выполнила указания и включила кофеварку, чтобы перед уходом взбодрить нас чудесным напитком.

— Это кудай-то вы собрались? — тоном суровой бабушки поинтересовалась Фи.

— На концерт.

— А чего такая красная?

— Платье отсвечивает.

— Платье отсветом красным

Скрывало пыл наслажденья.

Легко ли соврать окружающим,

Смиряя души искушенье?

— Фи! — возмутилась я сквозь смех.

— Ты опять сочиняешь всякие небылицы? — спокойно донеслось с лестницы.

— Налей черного крепкого, — велела я, ставя чашку в аппарат.

— Ой, да ты из Дома Феникса! — удивленно воскликнула Фи. — Не думала, что когда-нибудь встречусь с одним из Великих.

Я резко развернулась и уставилась взглядом в Ри. Поверх белой дорогой рубашки был надет длинный красный кафтан с золотыми узорами и гербом одного из Великих магических домов.

“Твою-ю ж…” — протянули мы хором с внутренним голосом.

— Могла бы и сама догадаться, — произнес Ри, возвращая мою нижнюю челюсть на ее законное место.

— Я понимала, что ты не прост, но чтобы из Великого Дома магов… Кстати, это же не выдает тебя с головой?

— Нет. Это просто означает мой статус. В нашем Доме достаточно и слабых магов, и не магов. Да и семей в составе пять плюс некоторые ответвления. Народу достаточно.

— Мажор.

Я пристально смотрела на представителя высшей аристократии и никак не могла поверить, что такой человек находился рядом со мной. И надо мной. И подо мной...“Уймись, женщина!” — взмолился внутренний голос, ощущая, как тело вновь затапливает теплом.

— Ты повторяешься, ветерок. Пойдем.

— А я? Я тоже хочу на концерт! — возмутилась Фи.

— Сторожи дом, — велел Ри. — Мы вернемся поздно и голодные.

— Голодные? Только не при мне, — ворчала кофеварка.

— Фи! — осадила несносную технику я.

Нужно как-нибудь разобрать ее и посмотреть, что там в процессоре пошло не так. Вдруг пригодится. Но чинить я ее не хотела. Просто подумывала перенести в какой-нибудь другой аппарат.

Мой ванильный архимаг предложил мне руку и повел к магикару, гордо выпрямив спину. Я чувствовала себя, как та принцесса из сказки, которую похитил страшный дракон, а потом оказалось, что он совсем не дракон и вообще не страшный. Просто очень любил цветные побрякушки, наивных эйл и эффектное появление на публике, основательно потратившись на шикарный костюм и летательную систему.

“На гонке скрылся, а тут расцвел. Это смена риторики или заявление своих прав на меня? Вряд ли кто-то из местных мужчин осмелится подойти ко мне после такого появления на публике”, — размышляла я, пока мы ехали к концертному залу.

— И чего ты так напряглась? — поинтересовался Ри, заметив мое состояние.

— Тебя все увидят.

— У меня есть артефакт личины. Не стоит переживать. Для всех остальных я буду выглядеть иначе.

Я выдохнула и расслабилась. Все предусмотрел. Даже дорогущий артефакт приберег для такого случая. Они поступили в продажу только в прошлом году и из-за сложности структуры восстанавливались целый месяц.

Из-за поворота показалось оранжевое здание концертного зала. Я приосанилась, готовясь ко всеобщему вниманию, но на небольшой площади кроме нескольких патрулей никого не было.

— Усиление мер охраны, — вслух прокомментировал Ри.

Припарковавшись, мы поднялись по белой мраморной лестнице и вошли в просторный холл через массивные дубовые двери. Все внутри пышало восторженным пафосом: широкая хрустальная люстра; гипсовые статуи, изображавшие героев известных пьес; мраморный пол с графическими узорами и широкие каменные лестницы по обеим сторонам холла.

Желающих послушать концерт было довольно много, но такие разодетые, как мы, встречались не часто. Я поежилась и плотнее прижалась к Ри, который, как мне показалось, чувствовал себя вполне уверенно. Оглядевшись, я начала ловить на нас взгляды. Удивленные, интересующиеся, заискивающие… Все же не стоит смотреть по сторонам, иначе накручу себя еще больше.

Люди встречались, общались и обменивались последними новостями, но в помещении повисла тревожная атмосфера. Все пришли сюда, чтобы развеяться и сбросить напряжение, накрывшее город слухами о банде и рассуждениями о том, какой шаг они предпримут под натиском ордена.

Ри отпустил мою руку и переместил ее мне на талию, слегка поглаживая.

— А мой муж считает, что конфликт коснется и нашего города… — донеслось справа.

— Да ты что? Руперт действительно думает, чтоони устроят здесь беспорядки? — удивилась другая женщина.

— Пхаре на свободе. Он затаился, но все знают, что он не стесняется в методах.

— Эйлы, мы пришли на концерт. Давайте не будем сейчас об этом, — успокоил их мужской голос.

— Пойдем, — шепнул на ухо Ри. — Не стоит слушать всякую ерунду.

“Значит точно грянет гром”, — сделала вывод я.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж, где на широком балконе находился небольшой бар.

— Два бокала “Шипучего”, — сделал заказ Ри. — Волнуешься?

Он вопросительно приподнял бровь.

— Есть немного. Помимо всего прочего, в последнее время Эви ушла в себя и никуда кроме репетиций не выбиралась. Как бы чего не учудила.

Маг кивнул, соглашаясь с моими выводами.

— Ри, — я подняла умоляющий взгляд на мужчину, — если она сорвется, я поеду с ней. Хорошо?

Я, конечно же, поехала бы с Эви даже если бы Ри был против, но мне важно было заручиться его поддержкой. Лицо мага нахмурилось, идея явно была ему не по душе. Но в следующий момент он разлепил плотно сомкнутые губы и будто нехотя произнес:

— Ладно.

— Эйл, прошу вас.

На стойку перед нами встали два высоких хрустальных бокала. Ри забрал их передал один мне.

— За то, чтобы все прошло хорошо, — сама не понимая, что именно имею в виду, произнесла я.

— За успех, — ответил Ри и соприкоснул края наших бокалов.

“Шипучий” ударил в нос острыми пузырьками. Я была готова к этому, но на общем напряженном фоне чуть закашлялась.“Не к добру”, — заметило подсознание, нагнетая еще больше.

— Отойдем.

Ри взял меня за локоть и отвел к окну, из которого открывался прекрасный вид на вечерний город. Уже замерцали огни фонарей, освещая темные улицы. Ярко горели окна невысоких домов, а вдалеке утопал в зелени городской парк и несколько элитных высоток.

— А в столице летом также красиво? — тихо спросила я.

— Лучше. Тебе стоит увидеть своими глазами.

— Ты, наверно, живешь в огромном особняке в самом центре?

Я повернулась к магу, который так и продолжал вглядываться в вечер. Уголки его губ чуть приподнялись, и он ответил также тихо:

— Я не люблю суету и предпочитаю жить вдали от светской хроники.

Он замолк, а его взгляд стал еще отстраненнее. Улыбка потеплела, черты лица расслабились, будто он ушел с головой в свои мысли, и они были приятными. Но со мной он делиться ими не стал. Имеет право. Я оставила попытки побольше о нем разузнать. Да и не так часто можно было увидеть Ри таким… домашним, обычным. Вот так мы и стояли — он любовался городом, а я им, пока не объявили начало концерта.

Ри подал руку, и мы поднялись на третий этаж в центральную лоджию на две персоны. Мягкий красный диван, портьеры по бокам балкона, скрывавшие нас от любопытных глаз соседей и большая сцена, где уже все было готово для действа.

Свет в зале померк, оставаясь ярким пятном лишь на сцене. Грянули аплодисменты, призывая артистов развлечь публику. И вот, этот момент настал.

— Мой родной Бренг! — завопила в микрофон выскочившая на сцену Эви.

Зал взорвался криками, приветствуя землячку. Какой-то мужчина из первых рядов басовито крикнул:

— Флекс, я люблю тебя! Выходи за меня!

Хохот, усиленный акустикой, разнесся по залу. Эви кокетливо улыбнулась, прикрыв рот рукой.

— Я подумаю, — весело ответила она и послала поклоннику воздушный поцелуй. — Какой теплый прием. Спасибо вам. Я люблю вас!

Пока Эви рассылала воздушные поцелуи, я пыталась рассмотреть реакцию Уила. Он наблюдал за происходящим с кривой улыбкой, остервенело сжимая гриф. Генри, клавишник группы, что-то тихо ему прошептал, и тот перестал мучать инструмент.

— Вы готовы сойти со мной с ума? — села на любимого коня Эви, приставив ладонь к уху и слушая одобрительный гул. — Тогда начинаем!

Грянули первые аккорды задорной песни про дирижабль до Хисовой впадины, где водятся страшные монстры, но “когда мы вместе, нам все нипочем”. Зал активно подпевал излюбленному мотиву. Я тоже поддалась общему настроению и затянула знакомые строчки, которые Эви писала на очередной посиделке в общежитии академии.

Для меня все ее тексты были до боли личными. Наша учеба, наши друзья и любимые, боль первых потерь — все отразилось в них, как в зеркале. Строчка за строчкой уводили меня в тот мир, где ярко светит солнце, где разбиваются мечты, а затем душа воспаряет к облакам от любви. Да, эту песню Эви написала, когда впервые осознала свои чувства к Уилу. Робкие намеки, нежные взгляды и бешеный стук сердца от одного лишь взгляда на родного мужчину.

Кап, кап. Слезы потекли сами собой. Было одновременно обидно за подругу и так тепло от собственных чувств к Ри. Теплые ладони легли на мои щеки, поворачивая голову в его сторону. Большие пальцы мага стирали соленую влагу, пока губы успокаивали меня нежным поцелуем. Я растворилась в нем, покорилась.

Ри притянул меня, затягивая в свой омут еще глубже. Так хорошо. Реальность перестала существовать, а мои руки блуждали по его рубашке в поисках хотя бы миллиметра оголенной кожи.

Шея. Шелковистая, но такая крепкая, с бьющейся жилкой под моими пальцами. Дыхание сбилось окончательно, и я тихо застонала. И этот звук мгновенно вернул меня в зал. Я с трудом отстранилась от Ри, обнаружив, что песня давно сменилась на другую.

— Успокоилась? — прошептал маг.

— Да, спасибо.

Ри, как ни в чем не бывало, выпрямился и продолжил смотреть концерт. А я прильнула к его боку и обняла надежную руку, благодаря Светлейшую за такой подарок.

Так мы и просидели практически до самого конца, когда Эви объявила новую песню. Я насторожилась и выпрямилась, глядя на подругу, как ИИ на запуск кода пятнадцать. Вряд ли, конечно, наша пьяная песня когда-либо выйдет за пределы квартиры Эви, но она определенно что-то приготовила.

— … и эту песню я разделю с вами, — закончила речь певица.

Я затаила дыхание и пересела на край дивана, готовая в любой момент сорваться с места. Чую, пригодится.

— Я… растворилась в темноте, перестала воровать

Каждый взгляд твой и надеяться украдкой.

Ты… ты был глух к моей мольбе. Исчезая в тишине,

Забирал с собой надежду без остатка.

Дальше я слушать не стала. Эви в беде. Подскочив с места, я схватила сумочку и быстро, насколько позволяли туфли, направилась в гримерку поговорить с Фредом, бессменным менеджером группы. Он наверняка уже нервно потирал лицо руками от такой выходки ребят. Почему-то я была уверена, что он об этом ничего не знал.

— Пропустите, — чуть отдышавшись потребовала я у охранников.

И как раз в этот момент дверь распахнулась, и оттуда вылетел взъерошенный Фред.

— Джо, как хорошо, что ты здесь. Я как раз шел за тобой. Заходи.

Охранники потеряли ко мне всякий интерес и отступили на пару шагов, пропуская внутрь коридора для персонала и артистов.

— Ты знаешь, какая оса ее укусила?

— Не беги так, пожалуйста, — не успевая за мужчиной, попросила я. — Знаю. И ты знаешь. Имя, фамилию, пол, возраст…

— Заберешь ее отсюда?

— Затем и пришла.

Чуть сбавив темп, Фред принялся рыться в карманах, и, в конце концов, отыскал магофон, с которого отправил системе своего магикара временный код доступа для меня.

— Отвези ее домой, — уже шепотом произнес он, когда мы оказались за кулисами.

Эви пела самозабвенно. Не знаю, было ли это видно из зала, но с моего места я разглядела, как подруга еле сдерживает слезы. Песня закончилась на высокой ноте, а Эви улыбалась залу, кричащему от восторга. Попрощавшись с поклонниками быстрее, чем обычно, она направилась в нашу сторону.

— Эви, пошли.

Я крепко схватила ее за руку и повела к черному входу. Она не сопротивлялась, послушно шла следом, шмыгая носом. Дверь со скрипом отворилась, отдавая нас на растерзание прохладному ночному ветру. Я огляделась в поисках машины Фреда и, заметив знакомый “Кьерро” городской модели, направилась к нему.

— Добрый вечер, Эви, — поздоровался ИИ со знакомым человеком, когда я открыла для подруги пассажирскую дверь.

— Пристегнись, — напомнила я и, обогнув магикар, заняла место водителя.

— Меня зовут Джо, — без предисловий объявила я. — Фред заберет тебя с парковки чуть позже.

— Принято, Джо.

Эви держалась до последнего. Она не хотела, чтобы кто-то видел ее подавленной и сломленной. Смахивая редкие слезы, она смотрела в окно и слушала тихую мелодию без слов. Кажется, ИИ выбрал что-то из классики.

— Приехали. Выходи, — мягко произнесла я.

Вход со двора. Лифт. Коридор. Зазвенели ключи. Я перехватила их из дрожащих рук подруги, которая уже еле сдерживала рвущиеся из груди рыдания. Щелчок замка — и спасительная тишина квартиры.

Эви сорвалась. Она упала на колени в прихожей и, кажется, выпустила из себя всю боль, колотя кулаками по паркету. Я мягко подняла ее и повела в гостиную.

— Он сказал, что не готов к новым отношениям, — сквозь всхлипы простонала Эви, уткнувшись лицом в мое плечо.

Она содрогалась всем телом, отдаваясь во власть своего горя. Невыносимое чувство накрыло волной. Ядерная смесь сожаления, сочувствия и злости на этого дурака, который не понимает, что судьба подарила ему второй шанс.

— Давай я налью нам обеим успокоительного. У тебя есть?

— Только то, что мы не допили тогда.

— Пойдет, — решила я и отправилась хозяйничать на кухню.

Собрав все необходимое, я не забыла и про легкую закуску. Под руку попался виноград и какой-то твердый сыр. Впрочем, какая разница? Вернувшись в гостиную, я поставила поднос на столик. Эви за это время опустилась на пушистый ковер и рыдала, уткнувшись лицом в согнутые колени.

— Держи. Не обещаю, что полегчает, но это лучше, чем ничего.

Я протянула стакан подруге. Лед тихо звякнул, ударяясь о стеклянные стенки. Эви посмотрела на терпкий напиток сливового цвета и залпом осушила первый стакан.

— Фу, — поморщилась подруга.

— Давай сюда.

Я налила еще “Пикри” и вернула Эви.

— Только пей медленно.

Мы молча лечили душевные раны. Только редкий звон наших бокалов с немым тостом нарушал тишину. Одинокий торшер, стоявший с другой стороны дивана, стал свидетелем нашего своеобразного диалога. На третьем стакане Эви задумчиво причмокнула и спросила:

— Поедем с утра в Рощу Миллей?

Я замерла, не донеся стакан до рта. Затем сделала глоток для храбрости и ответила:

— Поехали.

— Спасибо. А Ри не будет против?

— Будет, — кивнула я. — Но смирится.

— Отличный мужик, твой архимаг. Давай выпьем за его здоровье, — неверным голосом произнесла Эви.

— Может хватит на сегодня? На стрессе много и не надо. А завтра к матери ехать… — принялась уговаривать я.

— Сейчас это допьем и спать.

Эви в очередной раз осушила стакан залпом и откинула голову на диван.

— Думаешь, я действительно ему не интересна?

— Думаю, что он трус. Вот и все. Пошли спать.

— Полежишь со мной?

— Конечно, минуточку.

Я зашла в уборную и написала сообщение:“Мы завтра утром поедем с Эви к ее матери в Рощу Миллей. Это небольшое коттеджное поселение на севере от Бренга. Не злись. Все будет хорошо. Целую”. Не дожидаясь ответа, я выключила звук и легла спать рядом с уже тихо сопящей подругой.

— Сейчас бы той противной кислятины, которую тогда принес Ри, — запив лекарство холодной водой, прохрипела Эви.

— Ничем не могу помочь, — отозвалась я, — В своем ночном сообщении, которое я только что прочитала, он явно дал понять, что дома меня ждет разнос. И лучше не просить его сейчас приехать. Иначе мы обе никуда не поедем.

— Мда-а…

— Дай мне чего-нибудь из одежды, — выпив полчашки крепкого кофе, вспомнила я.

— Мой шкаф в твоем распоряжении. Свою маскировку я давно приготовила.

Я тяжело встала и направилась в спальню подбирать себе наряд.

— В коробках посмотри. Там есть новые удобные ботинки, — догнал меня в спину уже более бодрый голос Эви.

Мой выбор оказался нехитрым: свободные спортивные штаны прямиком из болота, обтягивающая синяя футболка и сверху повидавшая многое на своем веку черная кофта с капюшоном. Погодники обещали очередной дождь. Ботинки я нашла не сразу. На них еще висела бирка, и было так жалко пачкать их в лужах, но либо они, либо те красные туфли. Выбор был очевиден, и бирка отправилась в мусорку.

— Ммм, — простонала я в прихожей. — Рюкзак остался дома.

— У тебя карманов штук десять, — ответило мне невзрачного вида заучка с небрежным хвостом на голове и обещанной бородавкой на правой щеке.

Увидев подругу, я рассмеялась в голос, но тут же схватилась за лоб. Тупая боль разлилась от центра к вискам.

— Не смейся, побереги мозги, — улыбнулась подруга.

— Спасибо, учту, — буркнула я.

Мы вышли в утреннюю серость. Тучи потихоньку сгущались, подтверждая прогноз погоды. Не менее хмурые прохожие уже начинали выползать из своих уютных домов на работу. А мы поймали такси и поехали на станцию, от которой курсировали большие пригородные магикары. Мы хотели попасть в утренний поток, потому что именно сейчас менее обеспеченные горожане направлялись на работу в богатые дома Рощи Миллей и Долины озер. И рейсов будет достаточно, чтобы втиснуться в магикар.

— В следующий раз поедем на личной машине. Одолжим у кого-нибудь или, на худой конец, арендуем, — ворчала я, стоя в очереди на посадку.

— Ты зажралась, — менторским тоном ответила Эви. — Мне нужны приключения. Я хочу развеяться после… прощания. И перед встречей.

— Надеюсь, нам удастся сесть в следующий.

Я проводила грустным взглядом отъезжающий магикар на пятнадцать пассажирских мест. Народ за нами продолжал понемногу подходить. Люди ежились под прохладным ветром и поглядывали на небо, ожидая от него очередной подлянки.

“— Ты где?” — прилетело сообщение от Ри.

“— Жду рейсовый магикар. Все в порядке. Не переживай”, — без промедления ответила я.

“— Напиши, как доберешься”.

— Джо, не зевай, — дернула меня за рукав Эви.

После оплаты проезда, мы зашли в магикар и заняли два задних места. Тридцать минут тряски по неровной дороге — и мы на месте.

— Будешь?

Эви протянула мне коробочку с виноградом.

— Ты чудо.

Вот так, молча поедая виноград, мы смотрели в окно, думая каждая о своем. Небо все больше хмурилось, и минут через пятнадцать по стеклу забарабанил мелкий дождь.

Вдруг магикар чуть сбавил скорость. Через лобовое стекло я заметила на дороге какое-то движение. Яростный скрип тормозов. Резкое торможение. Я влетела в спинку соседнего сиденья. Коробка выпала из рук Эви, а последние виноградины рассыпались по полу. Подруга больно ударилась о поручень. Несколько человек, которые согласились ехать стоя, рухнули и громко выругались. Поднялся гомон возмущенных голосов, но водитель будто не слышал их. Он сидел, вытянувшись по струнке и с округлившимися глазами смотрел вперед.

— Ну что там? — огрызнулась Эви.

— Что-то очень нехорошее. Посмотри на водителя.

Но ответ мы узнали раньше, чем подруга повернула голову в нужном направлении. Передняя дверь распахнулась, и в салон вошел высокий мужчина в коричневой спецовке. Огненный шар в его руке красноречиво говорил о том, что вопросов лучше не задавать. Да и к чему они? Все и так понятно.

— Здравствуйте, эйлы, — широко улыбаясь, начал бугай. — Сидите тихо и возможно останетесь живы. И не нужно рыпаться.

Его улыбка превратилась в оскал, а за его спиной появилось еще несколько бандитов. Дверь с шипением закрылась.

— Пошли вон, — пнув одного из мужчин, сидящих на полу, захватчик указал им на ступеньки у входа.

Бедняги сжались от страха и протиснулись между бандитами к двери. Места было мало, и сесть у них не получилось. Они вжались спинами к холодному стеклу и взялись за поручни. Их бледные лица отражали общую атмосферу обреченности.

Я задержала дыхание, пытаясь осознать происходящее. Стихшая боль вернулась с новой силой. К ней присоединились впившиеся в мою руку ногти Эви. И я терпела, боясь издать хоть малейший звук.

— Трогай. Живее! — крикнул огненный маг водителю и прошел в нашу сторону, уступая место своим подельникам. — А вы, магофоны на пол!

Будто во сне я сунула руку в карман и, под тяжелым взглядом мужчины, кинула аппарат на пол. Единственное, что связывало меня с внешним миром и Ри теперь оказалось в грязных лапах похитителя.

Эви замешкалась, роясь в сумке. И тот бандит, что был ближе к нам, выхватил ее из ослабевших рук подруги и просто вытряхнул все содержимое к своим ногам. Кто-то из женщин начал тихо всхлипывать, привлекая внимание второго вошедшего здоровяка со шрамом через все лицо.

— Заткнись! — рявкнул тот, нависая над перепуганной эйлой. — Магофон!

Продолжая тихо хныкать, женщина протянула потертый прямоугольник и уперлась взглядом на свои опустевшие руки.

— Куда вы нас везете? — возмутился грузный мужчина, привставая с кресла.

Ответом ему был мощный удар в живот. Этот показательный маневр убедил пассажиров ехать молча. Последний вошедший в салон бандит стоял за спиной водителя, указывая путь. Мы свернули с дороги, от чего магикар нещадно трясло на кочках.

— Газу, я сказал! — рявкнул он, угрожая небольшим на вид, но крайне опасным смерчем на его ладони.

Эви еще крепче вцепилась в меня, но ее ногти больше не пытались продырявить мою руку.

— Шшш, — прошипела я в самое ухо подруги, хотя и сама не отказалась бы от доброй порции успокоительного.

— Нас найдут? — одними губами спросила Эви.

Я неуверенно кивнула, сделав вид, что меня мотнуло на очередном ухабе.“Найдут. Главное, чтобы не по частям”, — паниковал внутренний голос. И я была полностью с ним согласна.

— Босс. Восемнадцать человек к первой партии. Пусть отзывает третью группу. Погода дрянь. Заметать следы будет сложнее, — не стесняясь пробасил первый бандит.

Нас здесь, кажется, за живых уже никто не считает. Я судорожно вздохнула, сдерживая слезы.“Он придет, он придет…” — вертелась в голове единственная мысль.

Вновь тряхнуло, больно швырнув в стену. С другого бока в меня влетела Эви.

— Ай, — вырвалось у нее.

Я буквально кожей почувствовала злой взгляд огненного верзилы и, не поднимая на него глаз, успокаивающе погладила Эви по руке. Ни я, обычная городская девушка, ни уж тем более аристократка эйла Эбенти, не были готовы к такому повороту судьбы. Оставалось лишь собрать всю волю в кулак и надеяться на то, Ри каким-то чудом узнает, где нас искать. Глупо? Еще как! Но это все, что я могла сейчас сделать.

Спустя, казалось, целую вечность, наполненную лишь шумом мотора и мельтешением деревьев за окном, мы прибыли к какому-то обшарпанному трехэтажному зданию серого камня.“Склад? Или мелкая фабрика”, — пыталась сориентироваться.

— На выход, — велел кто-то, я точно не поняла.

Желудок противно сводило. В голове поселился туман такой же густой и влажный, как и снаружи. Морось так и не переросла в полноценный ливень, но в сочетании с холодным ветром, пробирала до костей. Мелкие капли лезли в глаза, волосы, проникали за шиворот, вызывая болезненные мурашки. Или это страх? Липкий и ледяной.

Эви шмыгнула носом и спрыгнула с нижней ступеньки в мокрую траву.“Хорошо, что обулись по погоде”, — промелькнула дурацкая мысль. Но, увидев молодую девушку в легких босоножках, я поняла, что мое замечание было не таким уж и плохим.

— Все внутрь и на второй этаж. Сдар! Принимай новеньких, — крикнул огненный куда-то в темный проем распахнутой двери.

Мы опасливо вошли в здание. В нос ударил запах табака, какой-то кислятины и черной плесени, заметно расплодившейся на стенах с облупившейся зеленой краской. Не знаю, сколько лет было этому сараю, но деревянная лестница жалобно скрипела и грозила в любой момент рассыпаться в труху.

— А-а! — завопил женский голос. — Там тара… Ай!

Идущий позади нее воздушник мгновенно подскочил к ней и, схватив за волосы, дернул на себя.

— Ты че орешь, тварь?!

Я было дернулась ей на помощь, но Эви вцепилась в мой локоть и дернула его на себя, таща наверх. Молча, но красноречиво.“Хис тебя задери, что ты творишь?!” — вторило подруге подсознание.

— Жаббаури, эйлэ, — картинно поклонившись на манер Хадарской аристократии, борг пригласил нас в просторную комнату на третьем этаже.

“Опять эти горцы”, — мысленно выругалась я. Эта малая народность Хадара сама по себе была довольно миролюбивой, но в семье же не без кукушонка.

— Сдар, опять ты со своими шуточками, — гоготнул Бро, подталкивая дрожащую девушку, которая испугалась таракана.

В тусклом свете одиноко висевшей на потолке лампочки я разглядела еще с десяток людей. Они сидели на полу с опаской поглядывая на своих “охранников”. Трое здоровяков с боевыми артефактами, висевших на кожаных браслетах. Эти толстые палки, длиной сантиметров пятнадцать, были расписаны какими-то магическими письменами и переливались ровным голубым свечением.“Активированы”, — догадалась я.

Сев у стены, я уставилась в окно, которое находилось справа от нас. Эви рухнула рядом и принялась изучать остальных пленных. Состав был примерно такой же, что и в нашем магикаре. Работники элитных домов.

Когда все расселись, в центр комнаты вышел подтянутый крупный мужчина с длинной ухоженной бородой. Определить его возраст было сложно, но я бы дала ему лет сорок, может сорок пять. Неглубокие морщины, прорезавшие его лоб, могли быть как показателем возраста, так и результатом бандитской жизни в подобных каморках.

— Для новеньких. Я босс. Обращаться ко мне не стоит, имя мое вам тоже ни к чему. Но, если хотите остаться в живых, то сидите тихо и не суйте свой нос куда не надо. Сортир там.

Он показал на покосившуюся дверь в начале коридора. Комната, в которой мы находились оказалась чем-то вроде проходной гостиной. Я не сразу заметила проем на противоположной от лестницы стороне.

— Если имперцы заартачятся, то вечером, так и быть, вам дадут сухарей. А воду можно добыть в раковине сортира.

Босс ухмыльнулся, глядя на скривившиеся лица новых пленных.

— Сильных магов среди вас нет. На маячки вас тоже проверяли, хоть и вряд ли вы заметили. Так что связывать вас смысла нет. Сидите тихо и вас, скорее всего, не тронут. Но это не точно.

Бандиты дружно рассмеялись шутке главаря. Но мне вот смешно не было. И как теперь Ри нас найдет? Первыми о пропаже людей могли только богачи из Рощи, а затем и из Долины озер, еще более пафосного поселка. И сколько времени это могло занять?

Через несколько часов бандиты немного расслабились, и у нас появилась возможность тихо перебрасываться короткими фразами. Главное не привлекать к себе внимание.

— Как он нас? — шифровалась Эви.

Я лишь пожала плечами, покрепче прижимаясь к подруге. Очень хотелось в туалет, но лица выходящих оттуда людей наводили на мысль о том, что лучше еще потерпеть. Первой не выдержала Эви. Кое-как встав, она побрела к заветной двери, сгорбившись в три погибели, что делало ее внешность еще более отталкивающей.

— И кто это тут у нас? — мелодично прозвучал женский голос.

В коридоре со стороны туалета в комнату вошла красивая женщина лет тридцати. Ее золотые волосы и небесно-голубые глаза создавали образ ангела, спустившегося с небес. Она подошла к замершей на месте Эви и приподняла пальцами ее подбородок. Внимательно вгляделась в лицо подруги, повертела и цокнула языком.

— Бедные мои парни. Смотрите, какое убожество. Даже и поразвлечься не с кем. Пошла вон с глаз моих.

Эви юркнула за дверь. Повторять два раза не потребовалось.

На лестнице послышались чеканные шаги кого-то очень большого. Через несколько секунд в комнате появился босс, видимо пришедший на голос этой дивы.

— Проснулась наконец?

— Я потратила много сил. А чего ты хотел? Сам не помог мне восстановиться.

“Она архимаг?”

Она подошла к мужчине и по-хозяйски положила ему руку на грудь.

— Эмма, прекрати, — рявкнул он, впрочем, злобы в его тоне не было. Скорее небольшое раздражение. — Он звонил?

“Пхаре?”

— Да. Сказал, что Орден уже в курсе, но имперцы пытаются договориться миром.

Она задрала голову и чуть не потянулась за поцелуем, смотря на бандита, как на любимое блюдо. Она стояла боком ко мне, и с этого ракурса мне показалось, что ее левый глаз сверкнул чуть ярче, будто озеро, в котором расходились круги.

“Вода. Она маг воды”, — подумала я и обрадовалась тому, что нас в расчет никто не принимал.

— Пойдем вниз. Не стоит здесь обсуждать детали. Да и это не место для такой красавицы.

Они скрылись в проеме, и в комнате вновь стало тихо. Из-за двери туалета показалось испуганное лицо Эви. Я поманила ее рукой, и та вернулась на свое место.

— Теперь я, — шепнула.

Встав, я поняла, как сильно у меня затекли ноги. Но на жалость к себе не было времени. Терпя противное покалывание, я добрела до двери под пристальным взглядом одного из бандитов. Надеюсь, что в этот момент я выглядела отвратительно и никакого желания у мужчины не вызывала.

За дверью пахнуло смрадом еще сильнее, чем в общей комнате. Мне казалось, что я уже настолько пропиталась этой вонью, что уже никогда не смогу отмыться. Если вообще доживу.“Без паники. Ри о тебе знает”, — подбодрил внутренний голос, но я не была столь же оптимистичной. Расправившись с делами, я уныло посмотрела на грязную раковину с ржавым краном. Во рту пересохло, но я лучше умру, чем выпью хоть глоток из этой лужи. Придется терпеть. Я потопталась на месте, разминая ноги, и вернулась к Эви.

— И что они? — невпопад спросила подруга.

— Ждем.

— Уилл будет скучать?

— Нет. Мы выживем.

Райан

Ри проснулся с тяжелой головой. Вчерашние новости с границы заставили Орден поволноваться. Это не его дело, но ему постоянно слали сообщения из центрального штаба, будто маг был главным специалистом по поведению свихнувшихся архимагов. Ему стоило немалых усилий и пропуск примерки пары платьев Джо, чтобы отговорить Стенли звонить Вирте. Молодой куратор группы Заката в упор не хотел понимать, почему ее нельзя привлечь к поискам Пхаре.

Хотелось все бросить, вернуться в столицу и лично впечатать этого недоумка в стену. Но не пришлось. На помощь пришел Крайм, командир отряда, и проблема решилась за пару минут. А осадок остался. Где они вообще откопали этого идиота?

Еще и Джо осталась у Эвелин. А он уже так привык засыпать и просыпаться вместе с ней. Но не мог же он запереть ее в четырех стенах? Хотя сама идея ему очень нравилась. Тем более с последними событиями.

Полежав еще минуту, Ри встал и пошел приводить себя в порядок. Раздвинув по пути шторы, он хмуро посмотрел на тяжелые тучи. Погода вновь испортилась, а Джо в своем красном платье. Ри тихо рассмеялся, представив себе эту картину. Будь она возможна, он бы не позволил своей девушке разгуливать в тонкой тряпице под дождем и ветром. Но у Джо была голова на плечах, а у Эвелин наверняка что-то нашлось на смену.

— Фи, кофе.

— Ну не нравится, не пей, — ровным тоном отозвалась техника. Но, напоровшись на грозный взгляд хозяина, передумала шутить. — Будет сделано. Не извольте беспокоиться.

Терпкий напиток медленно тек в чашку, наполняя кухню своим бодрящим ароматом. В холодильнике нашлась еда, оставшаяся с ужина. Ри переложил ее в тарелку и подогрел по дороге к столу, прихватив и кофе. Магия густой волной пробежала по пальцам к фарфоровым стенкам, отчего посуда слегка завибрировала и чуть не пошла трещинами. Но маг знал меру и умел выделять необходимое количество энергии. В детстве он испортил немало предметов, экспериментируя и изучая пределы возможности материалов, чем регулярно вызывал гнев матери.

— Это мой любимый сервиз! Геральд, ты видишь, что натворил твой сын?

— Он и твой сын тоже, дорогая, — не отвлекаясь от чтения газеты, отвечал отец.

К чему он это вспомнил? Сложный вопрос, но рука сама потянулась к магофону.

“— Ты где?” — написал Ри.

“— Жду рейсовый магикар. Все в порядке. Не переживай”, — почти сразу прилетел ответ.

“— Напиши, как доберешься”.

Значит у Джо все хорошо, и можно не волноваться в эту сторону. Но что-то не давало ему покоя. Засело, как заноза. Хотя видимых причин для беспокойства не было.

“— Внимание отряду Рассвет! Обнаружена крупная партия контрабандного урана. Координаты по маячку номер семь. Полная готовность технической группе и боевым единицам. Срочная разработка плана и изъятие урана на усмотрение командира отряда”, — прилетело на магофон Ри. Рассылка, значит все получили это сообщение и сейчас направлялись в штаб.

Ри встал из-за стола, оставив тарелку до лучших времен, собрался и вышел в туманную морось. Ветер ударил в лицо, подхватывая жесткую темную прядь. Маг увеличил температуру тела и ускорил шаг. Дверь магикара открылась с тихим шипением разрывающейся цепи защитных заклинаний. На днях Тео установил ему дополнительную защиту собственной разработки. Тонкие извилистые нити энергии крайней плотности надежно хранились в небольшом артефакте, прикрепленном к водительской двери. Когда дверь закрывалась, заклинание смыкало контуры, оплетая магикар паутиной магии.

Огневик сел за руль и включил систему.

— Свем, боевой режим.

— Принято. Блокирую двери. Турборежим активирован. Уточни степень опасности.

— Начальная, но будь готов к повышению.

— Энергетические проводники наготове.

Магикар сорвался с места, разрезая ярким алым свечением мглу шоссе, ведущего к штабу. Здесь Ри мог не сдерживаться и гнать во весь опор, вдыхая воздух свободы и озона остаточных эманаций.“Успеть бы на гран-при в Нойоре. Джо понравится размах столичной гонки”, — промелькнуло в голове мага. Но большего он не мог себе позволить — вдали показался неказистый дом с наложенным на него заклинанием отвода глаз.

Увидев магицикл Иолы, Ри в очередной раз тихо выругался. Юная архимагесса снова бросила его посреди двора, а у технической группы сейчас были дела и поважнее, чем расставлять технику. Маг въехал в ворота и втиснулся между брошенным магициклом и ветхим забором.

Ри открыл дверь, и опустил левую ногу на влажный щебень. Погода не баловала, и это стоило учесть при составлении плана. В голове сразу же забегали строчки с расчетами влажности, необходимым количеством энергии на кубический метр воздуха с учетом поправки на дурость врага. Шутка, которую придумал старый профессор академии, утверждавший, что неожиданный удар всегда вынуждает противника нестись не от заклинания, а на него, чтобы успешно отразить. Подобная глупость всегда приводила к печальному исходу, потому что среди врагов редко попадались архимаги, а у магов слабее уровнем и формулы были другие, и объем энергии меньше.

— Иола! Сколько раз мне повторять?

— Прости, я не виновата, что техники такие медлительные, — принялась оправдываться Иола, но в ее глазах, как и всегда, не было ни капли раскаянья.

— Техники готовятся к операции. Это было в последний раз!

Иола насупилась и опустила взгляд. Когда Ри говорил таким строгим тоном, то лучше было не перечить.

Окинув взглядом комнату, маг не обнаружил Вирту.

— Где она? — вопрос был обращен к Алану.

— Внизу. Собирает артефакты.

— Тео, карту и маячок.

Работа закипела. Свесившись с координатами, архимаги обнаружили, что основное логово контрабандистов было тщательно скрыто между ущельями. Шахт в том районе не было, но Алан предположил, что с неизвестной технологией Пхаре, бандиты могли без особых усилий сделать сеть ходов в любой горе. Вопрос в том, насколько тщательно они изучили грунт и укрепили стены остается открытым, поэтому первое, с чего начал Ри была безопасность локации.

— Алан, не трать энергию. Возьми усиленный артефакт уровня “Титан”. А Тео пошлет воздух для сбора информации. Входим только после магической разведки.

— Заодно проверим сколько человек в радиусе действия заклинания, — одобрительно кивнул Чарльз. — Надеюсь, если ты сорвешься в этот раз, то позволишь нам вызвать по свитку призыва свою девушку?

Ри очень не хотелось впутывать в это Джо. Он до сих пор сомневался, что она сможет помочь ему совладать с этим проклятьем. И в случае неудачи, она могла разочароваться в нем, хотя и понимал, что он вывернется наизнанку, но усмирит магию.

По ступеням подвала гулко застучали тяжелые сапоги, и в комнату вошла Вирта с набором всевозможных артефактов.

— Разбирайте. Здесь защита и вот эти два, — она указала на цилиндрические артефакты, усеянные выгравированными знаками, — боевые. Лучше всего подойдут для Иолы и Чарли.

Громко пиликнул магофон.

“— Техническая группа готова к началу операции. Уровень защиты высокий. Количество зелий удвоено”.

“— Ждите дальнейших указаний”, — ответил Ри и выключил звук магофона.

— Ущелье довольно узкое. Будьте начеку. Зайдем с северной стороны. Вот здесь, — Ри указал пальцем на светлую точку между двумя горами. — Техническая группа делится пополам и будет ждать с обеих сторон. Группа Ал останется у места нашего входа и будет следить за нами по маячкам. Группа Бо отправится дальше и будет искать другие выходы. Всем понятно?

— Да, — ответили подчиненные.

— Тогда отправляемся. Свем поедет следом — на случай погони. Мы должны их схватить!

Маги вышли на задний двор, где их уже ждали два больших магикара. Не тратя время на лишние расшаркивания, члены отряда один за одним влетали в раскрытую дверь. А Ри придержал Вирту за локоть и отвел в сторону:

— Если почувствуешь хоть малейшее вторжение — немедленно доложи.

Вирта на мгновение застыла, но тут же собралась и кивнула. Ри отпустил ее и направился в магикар. Он до последнего сомневался брать ли с собой целительницу. По-хорошему, ее вообще следовало отстранить с делом, связанным с Пхаре. Это было слишком опасно для нее, а через это и для остальных архимагов. Но они слишком долго выслеживали все точки хранения урана, чтобы сейчас позволить себе лишиться одного из ключевых членов группы. Самый крупный перегонный пункт и сердце банды был слишком ценной добычей. Но при малейшей возможности вторжения в разум Вирты, ее стоило срочно увести из опасного места. Именно для этого Ри решил взять с собой Свема.

“— Свем, следуй за нами”, — отправил команду маг.

Магикары рванули вперед с бешеной скоростью. Ремни безопасности крепко сдавили грудь, создавая иллюзию безопасности. Но каждый член отряда знал, что необходимо быть начеку уже в самом начале пути.

“— Я в конце колонны”, — отчитался Свем.

Добираться пришлось долго. Бандиты нашли отличное место для того, чтобы не попасться под поисковые маячки и силовые поля артефактов, расставленных в горной местности. Размышлять над тем, что из себя представляет новое оружие Ктара было бесполезно. Ри не был артефактором, а командир технической группы закидал его таким количеством предположений, что маг потерялся в объяснениях уже на третьей минуте.“Вот не стоило прогуливать артефакторику. А Тео меня предупреждал. Но гонки же намного интереснее”, — негодовал Ри.

Он гонял, кажется, с тех самых пор, как дед подарил ему его первый магикар. Ри было пятнадцать, а тот напор магии, что нестерпимо зудел, опаляя вены, требовал выхода. Адреналин и скорость стали спасением мага. И даже теперь, когда он научился справляться со своей энергией, Ри не упускал ни единой возможности, чтобы вволю погонять, забывая про все на свете. И в одной из таких гонок он и встретил свой попутный ветер.

Магикар сбавил скорость и постепенно остановился. Ри прогнал из головы все лишние мысли и полностью сосредоточился на деле.

— Выходим. Артефакты на готове.

Пройдя вперед еще сотню метров, архимаги обнаружили ровное круглое отверстие входа. Под ногами валялись остатки породы. Куда девался весь тот камень, что вынули из горы, пока оставалось загадкой.

“С ума сойти”, — покрутила пальцем у виска Иола, получив в ответ грозный взгляд командира.

Дав команду жестом, Ри велел одному из техников взять пробы грунта и измерить радиационный и магический фоны, но и без этого из пещеры веяло легким запахом озона, смешанного с мельчайшими частицами каменной пыли.

“Тео, воздух в потолок. Алан, первый”, — велел командир. Отряд вошел в кромешную темноту пещеры. Вирта выпустила несколько тусклых светляков.“Смотрите под ноги. Тихо”, — следующий приказ. В гулкой тишине любой неосторожный удар ботинка по камню мог громко отозваться от стен.

Вдруг Иола согнулась, схватившись за нос и прикрыв рот.“Тео, кокон воздуха. Алан, полог тишины!”. Они успели. Упав на колени Иола закашлялась и, по виду содержащегося тела, громко чихнула. Ее расширенные от удивления глаза наполнились слезами.

“Снимайте”, — велела Вирта. Она мягко положила руку на голову девушки, помогая справиться с остатками приступа.“Аллергия”, — выставила диагноз целительница, а затем перевела взгляд обратно на Иолу и вопросительно приподняла бровь. Та сомкнула два пальца в кольцо:“Все хорошо”.

Поднимаясь на ноги, девушка оперлась рукой на стену пещеры и еле сдержала крик боли. На ее ладони появились мелкие порезы.“Хисова дрянь”, — показала она здоровой рукой жест со средним пальцем, известный не только членам ордена, но и всему остальному миру. Чарли подошел к стене и пригляделся.“Не касайтесь. Острые грани”, — предупредил он.

“Идем”, — велел Ри после того, как Вирта за несколько секунд залечила ладонь Иолы. Вокруг головы девушки образовался тонкий ветряной барьер.

“Пятьдесят метров — развилка. Лево двадцать метров развилка. Никого. Право сорок метров — расширение”, — повернувшись к лидеру, отчитался Тео. Ри выпустил в ту сторону маячок и указал двумя пальцами направо. На развилке еще один маячок покинул свое убежище и улетел налево в поисках контрабанды. Но Ри думал, что в той стороне находится лишь очередной выход. Вряд ли бандиты стали бы рыть ходы по все горе, а расширение коридора явно указывало на комнату. Именно в том направлении и стоило вести поиски.

“Датчик засек движение”, — передал Ри. В его руке мгновенно запылал огонь.“Пять”, — выставил ладонь Тео и тут же рассеял свой поисковый поток.

Отряд ворвался в зал, где стояло несколько свинцовых коробок с ураном. А из противоположного коридора на них уже неслась вереница боевых заклятий. Алан поставил щит и активировал артефакт, усиливая свою энергию. Первые сгустки магии влетели в барьер, а Тео и Иола соединили свои потоки, усиливая смерч, который понесся на противников и подхватил сразу двоих мужчин. Внутренний воздушный вихрь не дал бандитам захлебнуться в воде. Но быстрая центрифуга почти сразу лишила их сознания. Два тела с гулким стуком рухнули на пол, и тот окрасился алым, разбивая лица врагов.

Тем временем Ри пронесся огнем в третьего бандита, сбивая с ног и оставляя после себя ожоги и запах поджаренной плоти. Иола окатила его водой, но в пылу сражения не заметила, как сзади к ней приблизился еще один здоровяк. Мощная рука схватила девушку и подставила к ее шее нож, но остальные архимаги никак не среагировали на эту попытку захвата. Лезвие дернулось, блеснув в ярком свете, но так и не вошло в плоть.

— Ты серьезно? — скучающим тоном спросила Иола.

Бандит повторил попытку, но нож так и не коснулся заледеневшей кожи девушки.

— Еще одна попытка?

Верзила взревел, и в запале ярости попытался вонзить острое лезвие в бок жертвы. Звон пронесся по пещере. За ним тут же последовал вопль боли. Бандит свалился к ногам Иолы, пронзенный острыми льдинками в грудь. Водница перешагнула бездыханное тело и проверила, не скрывается ли там враг.

— Чарли, выпускай остальные поисковики. Один сбежал. Хисовы пещеры!

— Да, нормально не повоюешь. И глушилки у них хорошие.

— Еще бы, — процедил Тео. — Они же похитили дочь мастера в прошлый раз.

— Связать этих.

Разобравшись с первой партией бандитов, маги направились дальше по коридору. Сконцентрировавшись на задании, Ри не сразу заметил бесшумную вибрацию магофона, лежащего в нагрудном кармане. Сообщение из Ордена? Он оставлял режим связи только с главным архимагом и командиром отряда поддержки.

“Дополнение: после пещер направляйтесь по маячку шесть. Действовать только после приказа. Захват двух утренних рейсовых магикара в направлении Рощи Миллей”.

Магифон со звоном выпал из рук Ри, сменяясь ярким пламенем.

— Ри?

Его пальцы подрагивали от напряжения, а в глазах на мгновение потемнело. Что-то тихо скреблось в груди, пытаясь взять слово. Внутренний голос все громче и настойчивее предлагал архимагу “правильную тактику” и давал добро на месть.

— Не щадить никого! Они взяли заложников. Среди них — Джо. Зачищаем и уходим.

— Может не стоит делать поспешные выводы? — попыталась образумить его Вирта.

— Плевать, — хрипло произнес Ри, чувствуя, как магия пытается взять над ним верх. — Вперед.

Он прошелся огнем по коридорам и комнатам пещеры, снося все на своем пути. Тео ветром корректировал его пока еще контролируемый огонь, а Иола тушила пожары. Бандиты оказывали сопротивление, но архимагов среди них не было, как и шансов. Десять человек в первой комнате, пятеро в следующем коридоре и шесть в просторном зале.

— Держи его! — заметив сбежавшего контрабандиста, велел Ри, чей голос уже был больше похож на рев пожара, чем на человеческую речь.

Алан закрыл бандита щитом, чтобы оставить его для допроса. Воздух заканчивался, и Тео потратил немало сил, чтобы провентилировать проходы, выгоняя горячий воздух.

— Ри, ты угробишь нас всех! Уходи, — попытался воззвать к разуму друга Тео, но в этот момент они столкнулись с группой бандитов, а позади доносился приближающийся топот вражеского подкрепления.

— Всем под щиты. Я контролирую себя.

Тео с Аланом переглянулись, но промолчали.

Огненные плети замелькали так быстро, что разглядеть, куда бьет маг, было практически невозможно. С обеих сторон коридора послышались крики, глухие звуки удара плоти о камень. В ответ яростной атаки Ри на него понеслись разноцветные шары заклинаний. Одно из них скользнуло по кромке щита и ударило мага в плечо, но он только поморщился и продолжил гнать бандитов вперед, стараясь прорваться к выходу, пока остальные прикрывали его спину.

“Давай сожрем их. Давай сожжем. Мы успеем ее спасти, если ты доверишься мне”, — умоляла сила, но Ри сдерживал ее, подавлял свое внутреннее “я”. То темное существо, с которым он родился, но так и не смог до конца совладать. Да и кто из архимагов мог? Оно звало, угрожало, призывало. Ри не слушал. Он не мог сейчас выйти из строя.“Джо, только дождись”, — звенело в голове, а руки уже тянулись к следующему врагу.

Райан

— Группа Ал, приберитесь здесь и дождитесь городских стражей. Группа Бо, у нас новая цель. За мной.

— Ты куда? — остановила его Вирта, схватив за рукав.

— За Джо.

— Только давай без глупостей. Жди приказа Ордена.

Вирта еле поспевала за магом, который направился к своему магикару, желая как можно быстрее попасть в место, где держали заложников.

— Я с тобой, — безапелляционно заявила целительница.

Ри не ответил. Быстро вскочил в машину и активировал Свема. Рядом на пассажирское сиденье села Вирта с видом человека, который охраняет особо опасного преступника. Она буквально прожигала архимага взглядом, следя за каждым его движением. Ри уже собирался тронуться с места, когда в последний момент задняя дверь распахнулась, и в машину влетел Тео.

— Я вас одних никуда не отпущу.

— Свем, построй маршрут по маяку.

Маг приложил значок ордена к панели ИИ. Та мигнула синим, и на дисплее появилась карта местности с красной полосой маршрута.

— До цели сорок минут, — оповестил Свем, но быстро поправился. — Если ехать по елкам. Перерасчет маршрута. Путь займет полтора часа.

— Надо научить магикары летать, — буркнула Вирта, злясь то ли на ИИ, то ли на резкий старт магикара.

Скорость не имела значения. Ничего уже не имело значения. Перед глазами Ри мелькали картинки того, что за это время бандиты могли сделать с его женщиной. Руки сжали руль, а зубы заскрипели.

— Не смей! — рявкнула Вирта, выводя его из мира болезненных фантазий. — Они нужны им живыми. Иначе чем они будут манипулировать империей?

— А вам не кажется это странным? — задумчиво протянул Тео. — Посудите сами, мы нашли не так много урана по всем зачищенным точкам. И если в старой шахте еще было хоть какое-то сопротивление, там контрабандисты явно сбывали товар, то сегодня…

Повисла глухая тишина. Вирта уставилась в хмурое небо, а Ри просто пытался вернуть самообладание и пока не был способен думать конструктивно. Он с силой вытаскивал себя из какого-то подпространства, где было лишь испуганное лицо Джо.

— А ты прав, — через минуту ответила Вирта, обернувшись к воздушнику. — Мы ни разу не получили достойного отпора. А сегодня было до смешного просто. Они брали количеством, но не качеством. Будто пытались отвлечь от чего-то более важного.

— Вся эта история с контрабандой началась как раз перед побегом Ктара, — продолжил рассуждать Тео. — Орден и империя подняли такой шум и установили столько постов перехвата, что это стало главной новостью Эйвиора. И вот когда все взгляды были устремлены в сторону шахт…

— Ктар по-тихому сбежал, — растягивая звуки, закончила за него Вирта.

— Зачем ему заложники? — не отходил от своей личной темы Ри.

Задумавшись, он не сразу заметил огромную яму, появившуюся в свете фар за несколько критических секунд до столкновения. Ри не успел среагировать, но Свем, находясь в боевом режиме, смог перехватить контроль и резко повернул в сторону.

— Твою же… — выругался Тео. — Ри, возьми себя в руки, иначе мы уже никого не спасем.

— Спасибо, Свем, — держась за грудь, передавленную ремнями безопасности, произнесла Вирта. — Ри…

Архимаг тяжело вздохнул, понимая, что чуть не угробил себя и друзей.

— Давай я поведу, — предложил Тео.

— Все под контролем.

— Ну, как знаешь. Только помни, что я муж и отец двоих детей. Меня не жалеешь, так хоть за свою шкуру побойся. Пиеста тебе бошку свернет.

Вирта прыснула, а черты лица Ри чуть разгладились. Эта чумная семейка могла самостоятельно разобраться с любыми бандитами, доведя тех сначала до истерического хохота, а затем до нервного срыва. Особенно два юных мага, с которыми невероятным образом справляется мать, управляющая не энергией, но крепким словом.

— Значит, Ктар устроил всю эту заварушку только для отвода глаз, — подытожил Ри.

— Не только. Часть партии он все равно забрал. Уж не знаю, какой артефакт он там делает, но с таким количеством урана можно построить и портальные врата, — добавил Тео.

— Портальные врата? Сомневаюсь, — возразила главная специалистка по Пхаре. — Скорее какое-то глобальное оружие.

— Пиши в Орден, — велел Ри, которому этот разговор с каждой минутой нравился все меньше.

Остальной путь прошел в молчании. Ри вновь вернулся мыслями к Джо, ловя себя на новом чувстве, название которому пока дать не мог. Страх за жизнь девушки сковал внутренности, вызывая противный озноб и желание спалить пол мира к Хисовой матери.

— Мы на месте, — произнес Ри, когда машина медленно остановилась, проехав еще несколько сотен метров после метки.

Вдалеке у кромки леса виднелось старое обветшалое здание. А рядом припаркованные рейсовые магикары и еще какой-то транспорт.

— Нас не заметят?

Вирта опасливо покосилась на Ри.

— Нет. Свем в боевом режиме, и за два километра до цели автоматически включил режим невидимости.

— Чем еще напичкан твой магикар? — целительница удивленно приподняла брови.

— О! Много чем, — широко улыбнулся Тео, довольный своей работой.

— Конспираторы.

Пока друзья общались, Ри сидел молча, так и не убрав руки с руля. Его взгляд сверлил далекое здание, где сейчас возможно томилась Джо. От нее до сих пор не было никаких вестей, а значит она действительно могла быть там.

Джо

С приходом вечера в здании становилось все темнее и холоднее. В щели стен, явно построенных еще при прошлом императоре, задувал промозглый ветер. Желудок неприятно урчал, требуя еды. Эви прижалась покрепче и обняла меня за талию.

— Как думаешь, долго еще?

— Кто их знает. Но они явно пытаются что-то выторговать. Или просто тянут время…

— Да, долго чего-то. Город наверняка стоит на ушах.

— Город? Бери выше.

Охранники позевывали от скуки и уже не реагировали на тихие переговоры пленников. Адреналин давно покинул вены контрабандистов, а экшен сменился рутинной работой.

— Разговорчики, — в который раз дежурно протянул патлатый здоровяк, от чего люди просто стали говорить чуть тише, что вполне устраивало бандита.

На лестнице заскрипели ступени и послышались тяжелые шаги. В комнату вошел Сдар с большим холщовым мешком в руках. Широко улыбнувшись, что сделало его лицо еще более хищным, он продемонстрировал заложником свою ношу и произнес с легкой хрипотцой прокуренного голоса:

— Сухари. Налетайте.

Мешок упал в центр комнаты. Сдар глумливо рассмеялся и направился обратно вниз.

— Мы бы тоже поели, — поймал его в проеме голос одного из верзил.

— Ваша смена закончится через полчаса. Тогда и пожрете. А сейчас выполняйте свою работу.

Судя по запахам, поднявшимся на третий этаж, ужинать собрались не только заложники, но и бандиты. Запах жареного мяса и печеного картофеля щекотал ноздри, маня отведать этой пищи богов. И теперь я смотрела на сухари уже без прежнего отвращения. Желудок все настойчивее требовал наполнения. Так считала не только я. Пожилой мужчина медленно встал и первым направился к мешку.

— Подходите, здесь всем хватит. Только не будем уподобляться варварам. Вставайте в очередь и берите по горсти.

Этот мудрый, проживший долгую жизнь мужчина выглядел сейчас как пророк Светлейшей из древней легенды, что раздавал пищу жителям сожженного Хисовой армией города Йорк.

— Живее, — ворчал раздраженный ответом начальства охранник, вымещая эмоции на тех, кто слабее.

— Пойдем, — встала первой Эви и протянула мне руку.

Поднявшись, я пошатнулась, ощутив слабость во всем теле. Ноги вновь затекли, а голодовка еще никого до добра не доводила. Тревога уже не так сильно била по нервам, превратившись в глухой фон, который будто цепью соединил всех присутствующих. Мы честно отстояли очереди и взяли по горсти мелких пресных сухарей. На секунду я подумала, что есть их сейчас сродни самоубийству, потому что запить все равно было нечем, а проглотить практически нереально. Но голод заставлял нас упорно хрустеть, из-за чего в глотке образовался наждачный слой, который нещадно скреб горло. Я остановилась после второго, хоть как-то наполнив желудок.“Гвозди, точно тебе говорю. Переварим к празднику светлой Асхи”, — гундел внутренний голос.

— Это невозможно есть, — уже поднеся ко рту четвертый сухарь, но остановившись у самых губ, прохрипела Эви. — Я больше не могу. Лучше сдохнуть от голода.

Несколько человек все же не выдержали и устроили толкучку возле раковины туалета, чтобы хоть как-то утолить жажду. Глядя на них с искренним ужасом, подруга добавила:

— Не-ет, — замотала головой она. — Я на такое точно не пойду. Даже прополоскать.

— Вот и правильно, — сипло согласилась я. — Неизвестно какой там список вредителей. Потом лечись до конца дней.

— Ага, потому что так и не вылечишься, и сдохнешь, — не весело согласилась Эви.

Быстрые тяжелые шаги снизу перетянули на себя всеобщее внимание.

— А вот и смена пожаловала, — довольно хмыкнул один из охранников и направился вниз.

— Ну, бывайте, — оскалился второй в сторону пленников и последовал за первым, уступив место сменщикам.

Отдохнувшие стражники молча и уже как-то привычно заступили на пост. Бегло оглядев фронт работ, то есть нас, они принялись что-то тихо обсуждать явно начатую еще внизу тему.

— Эви, — ужаснулась я. — У тебя бородавка отклеивается.

Не выдержав яростного сражения с сухарями, резиновая маскировка одним концом отлипла от кожи и грозилась вот-вот упасть на грязные пол. Вопросов после этого возникнет много, а отвечать на них очень не хотелось.

— Я сейчас. Водой подклею.

Эви вновь поднялась и направилась в уже освободившийся санузел.“Надеюсь, она не сдастся при виде крана. А то выпьет — козленочком станет”, — припомнило подсознание старую сказку. Я мысленно послала своей внутренней язве лучи гамма-излучения и уставилась в окно.

Уйдя в свои мысли, я от неожиданности вскрикнула от громкого грохота внизу. Звук был такой, будто кто-то перевернул стол. Сразу за этим последовали крики:

— Он нас подставил! Эта хитрая мразь, — сотрясал стены голос босса.

Один из охранников дернулся в сторону выхода, но второй крепко схватил его за предплечье и сурово посмотрел ему в глаза. Люди в панике суетились, пытаясь спрятаться там, где это было физически невозможно.

— Заткнулись и сели! — донесся рык охранника.

Тихие всхлипы и возня продолжали доносились то тут, то там. Эви выскочила из туалета с округлившимися глазами и тут же направилась ко мне.

— Что случилось?

— Понятия не имею.

Ступени скрипели, не предвещая уже ничего даже нейтрального. Босс лично решил почтить нас своим присутствием.

— Двоих любых ко мне! — велел он рыжему охраннику. — Орден не понимает по-хорошему. Значит будем договариваться по-другому.

Договорив, он так же стремительно сбежал вниз, оставив после себя лишь гнетущую тишину. Бандит хмуро посмотрел на того самого старика и молодую девушку, которую тот успокаивал. Ее глаза были красными от слез, а всхлипы рваными и до боли жалостливыми.

— Вы двое, за мной!

Активированный жезл, висевший на его запястье, мигом оказался в его широкой мозолистой ладони. Он посмотрел на девушку исподлобья, отчего она еще крепче вжалась в старика и замотала головой, будто отрицая саму возможность идти куда-то в полную неизвестность. А мудрец тихо встал и, подав ей руку, спокойно произнес:

— Светлейшая не оставит нас в своей милости.

Одинокая лампочка на потолке качнулась и моргнула, вызывая очередной табун противных мурашек.

Райан

— Мы сидим тут уже час, — скрежетал зубами Ри.

— Послушай, у нас нет никаких доказательств, что Джо там. То, что она не может дозвониться до тебя во время операции — вполне объяснимое дело.

— Я оставил ее канал открытым.

— Ты-то да, а Орден? Они могли легко заглушить все сигналы, оставив только внутреннюю связь, — спокойно отозвался Алан.

Техническая служба давно догнала их, а члены отряда пешком добрались до Свема и втиснулись в магикар.

— Волкхем же сказал, что заложники нужны бандитам живыми, — продолжила терапию Иола, сидевшая на коленях у более крупной Вирты.

— Они опять тянут время. Все, кто находится в том здании, — Ри указал пальцем на ветошь, — потенциальные трупы. Ктар вновь отводит глаза, а заодно и выбивает у Ордена какие-то поблажки. После этого они будут ему уже не нужны.

— Думаешь, Пхаре потребовал сначала выполнить его требование и только после этого обещал выпустить людей?

— Это в его стиле, — подтвердила Вирта. — Все же он первоклассный стратег, да и дураком никогда не был.

— Тихо! — внезапно воскликнул Ри, доставая из кармана магофон.

Прочитав сообщение, он передал его Вирте, а сам вышел в ночную морось, снимая все блоки, которые только у него были. Яростное пламя охватило все его тело, взмывая, казалось, до небес. Жгучая ярость и ненависть охватили все его сознание. Сообщение, которое он только что прочел лишило бы рассудка любого мужчину, оказавшегося на его месте.

“Начало операции. Цель: освобождение заложников и желательный захват противника. Курс на маячок номер шесть. Обнаружено по метке магического договора Джои Харт”. Но кроме Ри ее никто не прочитал. Поняв все без слов архимаги рванули вслед за своим командиром.

Джо

Громкие крики и возня на первом этаже наросла с новой силой. Привычный холод вдруг сменился потоками тепла, и я испугалась, что здание подожгли. Прислушиваясь к голосам внизу, я повернула голову в сторону проема, когда Эви нервно забарабанила мне по плечу.

— Джо, твою мать, — прошептала она, ошарашенно глядя в окно.

— Ну, допустим, не мать, — поняв, что это за приближающийся столб огня, нервно пропищала я.

— Какого лысого? — испуганно заорал охранник и сорвался с места в сторону первого этажа.

— Успокойтесь, это Орден. Надо найти другой выход, пока нас не хватились. Попробуем поискать с той стороны, — я указала на коридор со стороны туалета.

— Вы уверены? — спросил кто-то из заложников.

— Да, это Орден. Нет, не уверена, что там выход. Но других вариантов нет. Скоро здесь будет жарко.

И жарко наступило. Уводя согласных в другую часть дома, я увидела, как столб огня раскидывает первых бандитов, которые осмелились выйти и дать ему отпор. Дальше смотреть не стала. Сейчас здесь будет огненный шторм. Оставалось надеяться, что остальные члены отряда не дадут Ри разнести здесь все до того, как мы выберемся. А о том, что будет дальше, я и думать не хотела. Все потом.

Коридор был коротким, но внизу была еще одна лестница. Еще более ветхая и ненадежная, чем та, которой пользовались контрабандисты. Я притормозила у первой ступени и развернулась к следовавшим за мной людям:

— Идем по одному. Здесь опасно. Не спешите и не бегите.

Несколько мужчин подошли ко мне и согласились, разглядывая не самое прочное на вид дерево.

— Мы замкнем эвакуацию. Женщины идут первыми, — сказал тот, что выглядел покрепче и пободрее.

— Но… — возразила я.

— Никаких “но”. Сначала женщины.

В противоположной части здания начался форменный ад, отчего весь дом ходил ходуном, а с потолка грозилась упасть не только шпаклевка, но и сами балки.

— Быстрее, — подгонял женщин здоровяк. — Вы следующая, не оставайте.

Массивная рука подпихнула к лестнице сначала Эви, а затем меня. Несмотря на то, что Ри был рядом, страх с новой силой захватил все мое существо, включая притихший внутренний голос. Ступень, еще одна, и еще. Скрип вытянулся в длинную цепочку, но и его заглушали грохот и крики.

Мне показалось, что я вышла на свежий воздух спустя целую вечность, но на самом деле Ри только вошел в здание в коконе ветра Тео, а к нам на всех парах подбегали люди в черной спецовке. Не обращая ни на кого внимание, я побежала в сторону архимагов, но по пути меня перехватил один из орденовцев.

— Эйла, вам туда нельзя.

— Пустите меня, — начала вырываться я. — Я девушка Райана Руда.

— Эйла, подождите. Идет операция. Это опасно.

— Вы вообще его видели? Он сейчас здесь все разнесет.

— Пройдемте со мной, — предложил он и повел меня не в сторону прибывших для эвакуации общественных магикаров, а к фургону Ордена.

Позади донесся громкий треск. Я резко обернулась и увидела, как крыша здания, уже объятого пламенем, рухнула на пол третьего этажа, а из дверного проема под магическими куполами вышли Алан и молодая девушка. Они вели оставшихся двух заложников, которых у них на полпути перехватил кто-то из орденовцев. Вид у бывшие пленники выглядели довольно потрепанный, но оба остались живы, и я облегченно выдохнула.

— Эйла Джои Харт? — уточнил строгого вида мужчина, когда я уселась на сиденье.

— Да.

— Ваша помощь нам еще пригодится. Остальных уже вывозят в безопасное место.

Он кивнул в сторону магикаров, и я увидела, как две большие машины направляются куда-то в темноту. Вновь повернув голову к стремительно развивающимся событиям, я увидела, как все старое здание уже объяло пламенем. Умом понимала, что это пламя не способно навредить Ри, но вот рушащееся здание…

— Все будет в порядке, — подбодрил мужчина.

У меня настолько остекленелый взгляд?“ Не время впадать в панику, Джо. Вот как он выйдет, так и психанем”, — успокаивал внутренний голос. Спасибо ему, конечно.

Новое движение в районе входа, и из проема вышли Тео с каким-то мужчиной и Виртой. Целительница окинула взглядом обе машины ордена, в одну из которых Алан повел бывших заложников, и я поняла, кого именно она ищет.

Я подскочила, не слушая возражений моего стража, высунулась наружу и крикнула с последней ступеньки магикара:

— Вирта!

Целительница обернулась на мой зов и поманила рукой, после чего ординец перестал меня удерживать и отпустил пойманную ладонь. Я бежала, не помня себя. Спотыкалась о кочки, промочив ноги в лужах. Только добежать, и меня согреет мощное пламя Ри.

— Он никого не слушает и продолжает искать, — взволнованно произнесла Вирта. — Позови его, пока дом полностью не разрушился.

Я подошла к зданию и принялась орать, чуть не срывая связки:

— Ри! Ри, я здесь. Выходи, Ри!

Дерево трещало, прогорая, как свечка. Из окна второго этажа, который каким-то чудом еще не развалился, вылезло нечто, отдаленно напоминающее силуэт человека.

— Ри, я здесь!

Я вытянула к огненному чудовищу руки, совсем забыв испугаться. Это мое личное чудовище. Силуэт замер на долю секунды, и на его лице появилась зловещая улыбка. Он перемахнул через горящий подоконник и выпрыгнул наружу. Секунду помешкав, я рванула к нему на встречу и вцепилась в огонь. Тело защипало сотнями маленьких игл. Они будто скользили по телу, чуть царапая кожу, но не проникая внутрь.

— Здесь опасно, Ри. Давай отойдем.

Маг не слушал. Схватил меня на руки и прижал так, что стало больно дышать.

— Ри, — я провела рукой по его щеке. — Здесь опасно. Давай уйдем. Прошу тебя. Пожалуйста.

Никаких инструкций к архимагу, кроме советов по питанию, Волкхем мне не оставил. Поэтому я ласково несла всякую чушь, чтобы уговорить свое чудовище отойти от хисового горящего здания, пока оно не рухнуло прямо на нас. В ответ на мои мысли, сбоку что-то громко затрещало, и маг наконец-то сделал с десяток шагов от кострища.

— Ри, как мне тебе помочь? — в отчаянье спросила я.

— Джо, — только и прохрипел в ответ мой пожар.

— Пойдем домой, Ри. Вместе.

Я поцеловала мага, стараясь передать ему все свои чувства и еще раз убедиться в том, что все закончилось, а он действительно держит меня в своих надежных руках. Мои пальцы перебирали его пылающие волосы, которые уже начали приобретать естественную форму. А губы обещали исполнения всех его желаний, соблазняли домом и мягкой постелью, а затем вновь накрывали рот Ри нежным, успокаивающим поцелуем.

— Джо, ты цела, — будто сбрасывая со своих плеч целую горную цепь, произнес маг.

Его голос стал немного человечнее, а черты лица становились четче. Я попыталась смахнуть с его волос огонь, но пальцы проходили сквозь энергию. И тогда я просто прижалась лбом к его лбу и постаралась ровно дышать, передавая Ри свой ритм. Магия постепенно успокаивалась, сменяясь явной усталостью архимага.

— Я здесь, я с тобой, любимый, — честно призналась я, вбивая последний аргумент в крепнущую структуру его сознания.

Ри вцепился в меня, как в спасательный круг и молча понес к магикару. Нас никто не звал, никто не догонял, мы были в своем мире и в этом моменте, наполненном счастьем и облегчением. Мы оба живы и едем домой.

Ее сон

Она шла, опасливо озираясь в полутьме. Лишь полумесяц прорезал ночь отраженными лучами звезды. Босые ноги были мокрыми от росы, а легкий ветер колыхал короткий подол ночной сорочки, но она не чувствовала холода. Озноб, пробивший ее тело, был вызван иной причиной.

Дом. Посреди поляны с мелкими спящими цветами стоял двухэтажный дом. Девушка остановилась, не в силах сделать и шаг. Она замотала головой, попыталась развернуться и сбежать, осознавая весь ужас ситуации. Но ничего не вышло. Тело не слушалось. Наваждение сна подтолкнуло ее вперед. К дому. К их дому.

Поняла: не было смысла сбегать — не получится; даже не попробовала позвать на помощь — никто не отзовется. Это только ее клетка.

Дверь. Деревянная с зазубриной у ручки. Девушка горько усмехнулась, припомнив как он вонзил кинжал, доказывая, что защита, которую она поставила, полная ерунда. Куда ей против его мощи — как физической, так и магической. Пшик. Он убеждал ее в этом день за днем.

Скрип. Давно никто не смазывал петли. Напоминание о том, как она забросила их дом и не приняла его сторону на суде. Она больше не ходила туда, даже вещи сама не забирала. Ездили Ри и Алан.

Дверь гулко захлопнулась, смыкая контуры клетки. Тепло и сухо. Пахнет той весной, когда он окончательно сошел с ума, уверяя ее, что нашел нужного человека, который поможет им установить справедливый порядок и привнесет знания далекого мира в этот. Что за бред?

— Вирта, — тихо, словно шелест ветра, пронеслось за спиной.

Голос знакомый до боли, до сладких судорог, до страстного шепота и жарких ночей холодной зимы.

— Вирта.

В горле пересохло. Она не могла произнести ни слова, но он ждал, и это молчание давило и требовало назвать грезу по имени.

— Ктар.

— Умница. Хотя, кто еще умеет также? Верно?

— Да, таких в Ордене нет.

— Таких нигде нет.

Теплое дыхание дразнило шею. Как долго Вирта боролась со своими чувствами? С этой болезненной привязанностью. Кажется, она начала еще до их расставания. Ктар никогда не был мягким и покладистым. Напротив, волевой, дерзкий, он шел по своему пути, чеканя шаг и уничтожая врагов. Он властвовал, доминировал, но не забывал проявлять милость. Странно для целителя, но уж такой он. Ее бывший.

Широкая ладонь легла на живот Вирты. Плоский и подтянутый. Она утоляла свою боль в спорте. Хотела стать сильнее, крепче, чтобы устоять. Тренируя мышцы, она закаляла дух, но это невинное прикосновение вновь встревожило память тела.

Рука Ктара заскользила выше. Он любил играть с ней в медленную агонию. Плавил, заставлял забыть обо всем и молить о большем. Вот только сейчас отозвалась лишь ее кожа, привычно покрывшись мурашками.

— Ты забыла меня? Так я напомню.

Вирта дернулась, пытаясь освободиться, но вторая рука Ктара легла ей на грудь и сжала до легкой боли.

— Ммм.

— Нравится? А то, что будет дальше, понравится еще больше.

Подхватив девушку, Ктар понес ее в комнату. Просторная и родная, она хранила в себе их личные тайны, тихие разговоры и пылкую страсть.

— Давай-ка я тебе напомню, за что ты меня так любила, — уложив Вирту на кровать, довольно улыбнулся мужчина.

Он был по-прежнему красив, тюрьма не изменила его. Девушка это точно знала, потому что явиться в ее разум Ктар мог только в своем истинном виде, без прикрас и бутафории.

Его руки жадно водили по ее телу — выдержки явно не хватит надолго. Он впивался пальцами в самые лакомые места и все выше задирал ее сорочку. Соскучился?

— Ты стала еще красивее, Вирта.

Ее имя слетело с его губ, как мелодия. Как молитва Светлейшей.“Ви-ррр-тааа”, — эхом пронеслось в ее голове, но думать дальше ей не позволили. Один резкий рывок — ее тонкая защита полетела на пол, а Ктар впился губами в ее грудь. Рвано выдохнув, Вирта вцепилась в простыню и чуть выгнулась навстречу. Он знал, как ее победить, знал ее слабости, знал ее всю.

Правая рука мужчины скользнула по животу Вирты вниз. Не тратя время зря, мужчина резко ввел в нее два пальца, чувствуя себя здесь полноправным хозяином. Вирта выгнулась и застонала, подаваясь бедрами вперед, насаживаясь еще глубже. И негодующе зашипела, когда пальцы внезапно покинули ее.

— Ты хочешь больше, да? Признавайся.

Вирта ненавидела себя, но здесь во сне, который контролирует Ктар, она не могла соврать. То, что он делал, было безумно приятно, но она слишком долго боролась за свою жизнь, чтобы вновь упасть в эту бездну.

— Да, — одними губами прошептала она.

Он вновь погрузился в нее, а большой палец нашел клитор. Рука Ктара ритмично задвигалась, его губы накрыли ее, заглушая стоны. Тепло разлилось по телу девушки, она извивалась под ним, бедром ощущая мужское желание. Ей нравился его напор, он не щадил, отбросил все игры, вонзался в нее и выводил пальцем круги, сводя с ума. Когда наслаждение стало почти невыносимым, она шире раздвинула ноги. Ее зубы кусали его, требуя еще. Громкий вскрик разнесся по комнате, знаменуя его сладкую победу над ее волей.

— Девочка моя, — довольно прошептал Ктар. — А теперь…

— Вирта!

Плечи девушки затряслись, а по телу пробежали всполохи коричневой магии.

— Вирта, проснись!

Сон подернулся дымкой, а предметы начали терять очертания. Она собрала всю свою волю, вспомнила все тренировки и разговоры с душеведом, и потянулась на голос, используя волны чужой магии, как ориентир.

— Вирта, очнись.

Целительница распахнула глаза, ловя ртом воздух. Она задыхалась от панического ужаса. Произошедшее одним махом вскрыло все старые раны. И казалось, что выхода нет, но в этот момент нежные мужские руки подхватили ее и пересадили на колени.

— Вирта, дыши, — облегченно выдохнул в макушку маг.

— Алан, — она вцепилась в его голый торс, пытаясь спастись от всех невзгод разом. — Алан, он рядом. Он где-то рядом. Он смог…

— Знаю. Успокойся. Тебе больше ничего не угрожает. Я рядом.

Алан баюкал ее на руках, поглаживая по голове. Иногда Вирте казалось, что рядом с ним стихают даже самые сильные грозы. Непогода и катаклизмы бушевали везде, где угодно, но рядом с ним их будто бы и не было.

— Тихо Вирта, не плачь. И ничего не бойся. Я рядом. Вместе мы справимся.

— Не уходи, — глотая слезы, умоляла Вирта.

— Никогда, — уверенно отозвался маг. — Мы уезжаем немедленно.

Вирта закивала, соглашаясь с Аланом. Может давно пора было ответить на его чувства?

Джо

Сколько мы проспали? Сутки? Да, хорошо нас потрепало. Когда Свем вернул нас домой, мы кое-как добрались до кровати и сразу завалились спать. В первый раз я проснулась часов через десять. Стянула с себя и Ри грязную одежду и улеглась под теплый бок досматривать сон. Хотя вряд ли так можно было назвать черную бездну.

Ужас отпускал понемногу, нехотя. То и дело я вздрагивала, когда в кромешной темноте слышала издалека голоса контрабандистов. Но близость Ри не давала кошмарам взять верх надо мной. Стоило лишь подумать о маге, и все стихало, растворяясь в никуда. Иногда я вспоминала об Эви. Пыталась вскочить и бежать, чтобы успокоить подругу, но вскакивать было неоткуда, я летела в пустоте.

Глаза открывались тяжело. В пору было вставлять домкрат, но под рукой его не оказалось. А значит надо ползти под холодный душ, а дальше к Фи, пусть она сжалится и сделает нам побольше кофе. Желательно сразу в вену.

На мои шебуршания и попытки встать проснулся и Ри. Он выглядел лучше меня, сказывалась привычка и тренировки. А я вот как-то не готовилась к таким приключениям.

— Ты как? — приподнявшись на локтях, вместо “доброе утро, или что там сейчас?” просипел Ри.

— Живая.

— Значит операция удалась, — улыбнулся маг, явно стараясь подбодрить жертву произвола.

— Надо помыться.

Я сказала это скорее себе, чем Ри, но пока я собиралась с силами и вяло перебирала ногами в сторону ванны, маг оказался рядом и придержал меня за талию.“Игрушка дорогая, надо беречь”, — проснулся вслед за мной внутренний голос.

Мне помогли залезть в ванну, включили теплый душ и намылили голову шампунем. Длинные уверенные пальцы аккуратно массировали голову, а я прикрыла глаза и наслаждалась лаской.

— Ты дрожишь, ветерок. Холодно? — ворвался в мою медитативную негу голос Ри.

— Понятия не имею. Мне сложно думать.

— Перепугалась, — как-то виновато заметил маг.

— Без понятия.

— Надо возвращать тебя в жизнь.

Мыльная губка скользила по телу, смывая грязь. Вода смывала тело, а теплые губы проходились поцелуями по чистой коже. Свободной рукой Ри крепко прижимал меня к себе, не позволяя упасть.“Как хорошо”, — блаженно подумала я и прекратила изображать из себя тряпичную куклу, обняв мага в ответ.

— Дай губку.

— Я еще не закончил.

— Мне тоже надо.

— Подожди своей очереди, — шептал Ри в мою шею, для большей убедительности пройдясь по ней зубами.

Через несколько минут я все-таки умудрилась отобрать у него губку и принялась мстить, отмывая мага с головы до ног. Приятная ласка и теплый душ помогли взбодриться, но к чему-то большему никто из нас не спешил переходить.

— Пойдем завтракать, — подтвердил мои мысли Ри, а и урчащий живот с ним всецело согласился.

— Ммм, — ворчливо запротестовала я.

— Наберись сил, ветерок, — клюнул меня в нос вредный маг. — Умойся и спускайся на кухню.

Он помог мне вылезти и вытереться полотенцем, а потом вышел из комнаты, готовиться к новому дню и разбираться с делами прошлых. Я вяло почистила зубы, высушила и расчесала то, во что после всех событий превратились мои волосы. Легкие синяки под глазами никак не хотели сходить, хорошо хоть белки были белыми, а не как у упыря болотного. Я, правда, не верила в эти сказки, но отражение намекнуло мне одну из версий их происхождения. Уставший и потрепанный жизнью человек выглядел примерно также. Нужно побыстрее прийти в себя.

Райан

Маг сбежал по ступеням вниз и достал из штанов магофон. Не стоило лишний раз напоминать Джо о произошедшем, поэтому он ушел из комнаты, чтобы связаться с Орденом.

— Райан, как вы? — спросил Волкхем.

— Все в порядке. Джо еще до конца не отошла от потрясения, но, думаю, что она быстро придет в себя.

— Хорошо. Теперь о делах: билеты забронированы, все готово к возвращению. Кстати, Вирта с Аланом уже в Нойоре. Они выехали ночью на ее магикаре.

— Ктар? — тут же сообразил Ри.

Все его тело напряглось от злобы и досады. Все же переселить Вирту к Алану было верным решением.

— Да, был где-то в радиусе километра, но вряд ли слишком близко. Алан услышал ее крики и вытащил из магического сна.

Ри тяжело вздохнул и продолжил:

— Что с заложниками?

— Все отправлены по домам. Ваших лиц они не видели, только те двое с первого этажа, с ними уже разобрались. А вашу подругу у наших людей чуть ли не из рук вырвал какой-то псих. Она не сопротивлялась, и мы не стали вмешиваться, но пусть Джо с ней свяжется. Судя по описанию, у мужчины чуть ли не искры из глаз летели. Как только не задушил ее?

— С ней наверняка все в порядке, — уверенно ответил Ри, сложив два и два и поняв причину бессовестной попойки девушек.

Бессовестной она была не только потому, что они напились до полного отключения, но и в том, что Джо не вернулась ночевать домой.

— Ктара удалось отследить?

В его голосе не было особой надежды, но вдруг чудо случилось.

— Нет. И боюсь, нам придется ловить его на Вирту. Он обязательно захочет отыграться за прерванный сон.

— Нет! Надо найти другой способ, — разозлился маг.

— Мы обсудим это позже, — спокойно ответил Волкхем. — Собирайтесь. Ваш дирижабль отбывает в восемь.

Магофон смолк, а на дисплее появилась надпись: “Звонок завершен”. Ри положил аппарат на стол, а сам полез в холодильник в поисках пропитания.

— Кофе? — предложила до этого молчавшая кофеварка, которая явно подслушивала разговор и поняла, что хозяева уезжают.

— Как обычно.

Джо

Спустившись вниз, я направилась на кухню. Ри сидел за столом и попивал кофе, читая свежий номер утренней газеты. Я присела напротив и бегло осмотрела его — вроде выспался, теперь можно и поесть. Взяв бутерброд, откусила немного и отпила из кружки, зажмурившись от приятных ощущений.

Маг отвлекся от своего занятия и абсолютно будничным тоном произнес:

— Миссия завершена. Мы возвращаемся в Нойор.

Меня вновь швырнуло в тревогу, хорошо, что я успела прожевать. Уже? Вот так просто все закончилось? Нет, я знала, что мои каникулы не вечны, но...

— Дирижабль отбывает вечером. Надо успеть закончить все дела и собрать вещи.

И он уедет. А мне что делать? Кажется, я себя переоценила, и скипидар не поможет.

— Одевайся, я отвезу тебя на работу, — продолжал монолог Ри.

А я сделала свое дело, и больше ему не нужна?

— Джо, ты побледнела.

Ри подошел ко мне, приподнял подбородок и внимательно очертил взглядом мое лицо.

— Тебе плохо? Так не хочешь расставаться с друзьями?

— Что? — безжизненно пробормотала я.

— Увольнение, ветерок. Надо быстро все оформить и заехать к тебе за вещами.

Увольнение? Увольнение?!“Мы возвращаемся в Нойор”, — громко прозвучали в голове слова Ри. Мы. Оцепенение схлынуло, возвращая меня на кухню. Подскочив со стула, я вцепилась в своего мага мертвой хваткой.

— А ты что подумала? — возмущенно поинтересовались сверху, обнимая и успокаивая.

Я приподняла голову и, глотая подступающие слезы, произнесла:

— Фи едет с нами.

Маг закатил глаза, но спорить не стал. Лишь прижал покрепче и успокаивающе погладил по голове.

— Да! — воскликнула кофеварка во всю мощь своего динамика.

— Ты звонила Эвелин? — спросил Ри, когда я от него отлипла.

— Вот же! Мой магофон! Он остался там.

— Они все сломали. Возьми мой. Помнишь код?

В мои руки лег холодный металл.

— Нет, но на сайте группы есть телефон Фреда.

— Есть вариант проще.

Ри забрал магофон назад и нажал пару кнопок. Из динамика потекла тихая музыка дозвона.

— Да, это я. Все в порядке, Сэм, не переживай. Ты помнишь странного типа, который забирал блондинку? Ее зовут Эвелин. Мэт сказал, что за ней приехал какой-то псих. Вы случайно не записали код его магофона?

Мои глаза расширились от удивления. Кто забрал мою Эви?

— Как вы могли отдать девушку не пойми кому? — возмутилась я, пытаясь выхватить у Ри его магофон и устроить разнос этому Сэму.

— Джо, успокойся, — издевался этот… этот… гад, вот он кто.

Маг поднял руку с устройством, ожидая ответ от не меньшего гада, а мне оставалось лишь скрестить руки на груди и злобно сопеть.

— Есть, записывай, — донеслось из динамика.

Я замерла, глядя, как Ри ровным почерком выводит заветные цифры на листе выуженной из тумбочки бумаги. Маг попрощался с Сэмом и перевел взгляд на меня:

— Держи, неугомонная.

Я схватила добычу и быстро набрала код с бумажки в строку поиска. Ожидание показалось слишком долгим, хотя прошли лишь вступительные такты мелодии. Кто же там такой тугой? Бери трубку!

— Джо, если раздавишь магофон, то порежешься, — некстати заметил Ри, получив в ответ лучи моего раздражения. Не проняло, конечно, но больше с комментариями он не лез.

— Не берет, — простонала я.

— Успокойся, ветерок. Это наверняка кто-то хорошо знакомый Эви, раз она пошла с ним добровольно. Посмотри на меня.

Маг положил мне руки на плечи и развернул к себе, спокойно глядя мне в глаза. Его уверенность понемногу передавалась и мне. Он дышал ровно и глубоко, и я невольно повторила за ним, постепенно приходя в себя. Первой включился здравый смысл, который нарисовал образ Фреда. Но логика подсказала, что менеджер группы не устроил бы такого масштабного выступления. Кто-то очень переживал за Эви. Неужели… Ответ пришел почти сразу — раздался звонок магофона. Я приняла его и выпалила:

— Где Эви?!

— Простите, а кто вы? — басовито раздалось с той стороны.

— Джо! Ты очнулась? — влетел в ухо радостный голос подруги.

— Да. Ты где? Все в порядке? Мне тут такое рассказали…

— Ай, опять раздули, — перебила меня Эви. — Знакомься, Джо, это Уил. Уил, это Джо.

— Уил? Серьезно?

Не то чтобы я была шокирована, но на такой поворот даже не надеялась. Выдохнув, я расплылась в довольной улыбке и осела на стул послушать последние новости. А в этот момент донеслось шуршание тапочек и хлопанье двери. Эви явно сбежала от ухажера в другую комнату. Не обсуждать же его при нем же, в самом деле.

— Да, представляешь. Оказывается, он первым почувствовал неладное, когда не смог до меня дозвониться, и начал поднимать всех, до кого дотянется. Даже в канцелярию Ордена пробился по магофону.

Тихое хихиканье передалось и мне. Ситуация не смешная, но почему бы не повеселиться после успешного вызволения из плена? Тем более, что с этого ракурса все было довольно романтично.

— И что теперь? — осторожно поинтересовалась я, боясь, что это всего лишь всплеск эмоций, который продлится недолго.

— Мы решили попробовать быть вместе. Уил чуть с ума не сошел, когда понял, куда я влипла. И наконец-то решился сделать шаг вперед.

— Отлично. Эви, я тебя поздравляю, — громко и торжественно объявила я.

— Счастья молодым! — подхватила кофеварка. — Всем кофе за мой счет!

— За мой, — поправил ее Ри и подошел к ней, чтобы выключить и упаковать технику. — Поспи до Нойора.

— Не испорть…

— Это Фи, да?

— Эви, мы опаздываем, — донеслось издалека.

— Все, я побежала. Мы спешим на дирижабль в Грэмб. Кто первый купит новый магофон, скидывает код. Кстати, это аппарат Ри, ведь так?

— Да. Сюда и отправь. Мы вечером в Нойор, так что…

Повисла секунда тишины. Уж не знаю, о чем там зависла Эви, но я вновь удивилась вывертам своей судьбы. Я еду в столицу. В дом к Ри. Мой взгляд вновь уперся в спокойное лицо архимага, допивающего свой кофе. Я. Еду домой к нему.

— Еще немного, и на твой язык начнет оседать пыль, — заметил маг будничным тоном.

— С ума сойти, — произнесли мы одновременно с Эви.

— Эви! — вновь позвали подругу.

— Бегу, — улетело в сторону. — На связи. Еще увидимся.

Эви положила трубку, а я так и осталась сидеть, прислоняя железо к уху.

— Верни, пожалуйста.

Ри протянул руку, и я послушно передала магофон, попутно прикрыв рот.

— Собирайся. У нас мало времени.

До магисервиса мы долетели довольно быстро. Дороги посреди рабочего дня были пустые, а Свем и Ри не отказали себе в удовольствии ехать по шоссе на предельно допустимой скорости. Я же, глядя на мелькание фонарных столбов и цветущих деревьев, размышляла над тем, кто я, где я, и чем займусь в столице. Ри не прерывал мои самокопания, за что я я была ему благодарна.

Магисервис встретил нас растерянным лицом Тревора, который мялся рядом с хмурым Марком, и дежурно улыбнулся на всякий случай, чтобы никого не обидеть.

— Ты хорошо подумала? — тоном сурового отца, который предостерегает глупое дитя от большой глупости, спросил начальник.

— Да, — уверенно ответила я, хотя поджилки еще подергивались.

Тревор сделал решительный шаг вперед и протянул архимагу свою мощную ладонь для рукопожатия.

— Берегите нашу Джо. И спасибо за Бонни. Вирта много сделала для нас.

— Не стоит. Она бы не смогла пройти мимо вашей ситуации. А за Джо не беспокойтесь. Она и в Нойоре устроит всем жару, — усмехнулся Ри, за что получил легкий тычок в бок.

Он, конечно, свел все к шутке, но я в очередной раз зацепилась за его слова о целительнице. И когда мы закончили со всеми бумагами, а я получила расчет, по дороге к моему дому я все же задала долго мучивший меня вопрос. Сейчас, когда я полностью погрязла в делах отряда Рассвета и еду с ними в столицу, почувствовала и свое право знать, что происходит.

— Что не так с Виртой?

Ри отвлекся от дороги, и обернулся ко мне, приподняв бровь.

— Я имею в виду ее странное поведение во время нашего знакомства. Да и ее стремление помочь Бонни… Вирта добрый человек, я не спорю, но она так накинулась на меня, будто мы сто лет знакомы.

Маг вернул внимание дороге. Его молчание не продлилось долго.

— Ладно, ты все равно скоро все узнаешь. Тем более, что и сама уже состоишь на службе в ордене.

Тяжело вздохнув, явно подбирая слова, Ри провел левой рукой по волосам и наконец приоткрыл мне завесу тайны.

— Ктар был не просто нашим другом, а женихом Вирты. Он никогда не был мягким и спокойным человеком, но в последнее время перед судом стал практически невыносим.

— И как Вирта его терпела? — ужаснулась я, представляя, через что пришлось пройти целительнице.

— Она его любила. — Ри пожал плечами. — Хотя мы с Аланом и пытались ее спасти. Но Вирта очнулась только тогда, когда обнаружилось, что она беременна.

Я открыла рот в попытке вдохнуть, но воздух будто отказывался входить в мои легкие. Сердце ускорило темп, а руки неприятно похолодели.

— У Вирты есть ребенок? — сдавленно спросила я.

— Нет. Она потеряла его, когда началась поимка и суд над Пхаре.

Холод бешеной волной сковал внутренности. Я заморгала, борясь с нахлынувшими эмоциями, и только после полной остановки магикара поняла, что мы приехали. Горячее дыхание Ри коснулось моего виска, а крепкие объятия прогнали наваждение.

— Все в прошлом. Сейчас у Вирты есть надежный защитник. Он не позволит Ктару навредить ей.

Мой лоб уткнулся в плечо Ри, пока его ладонь гладила меня по волосам.

— Не бери в голову, Джо. Мы его поймаем, и теперь он не отвертится от казни.

— Ладно, пойдем. Времени мало.

Я отлипла от Ри и вышла из магикара. Свежий ветер успокаивал и освежал, постепенно возвращая бодрость духа. Или это теплая рука на моей талии имела такой эффект?

Но все волнения окончательно рассеялись, когда я заметила выражение лица Ри, ступившего на порог моей квартиры.

— Что? — с легким смешком спросила я.

— Тебе здесь не тесно? — ответил вопросом на вопрос маг, оглядываясь по сторонам.

— А я много места и не занимаю.

Реакция Ри искренне забавляла. А он в это время отправился исследовать мою кухню.

— Кофе будешь? — догнала я мага.

— Давай. Фи я все равно упаковал. Не знаю, зачем она тебе…

Ворчать он мог сколько угодно, но меня не проведешь. Вредная кофеварка ему нравилась — это факт.

— Держи, а я пока пойду ворошить шкаф.

— Много не бери, купим в столице, — прилетело мне в спину.

Я закатила глаза, но вслух комментировать не стала. Пора привыкать к новому образу жизни.“Влипла на свою голову. Да и на все остальные части тела, но это уже другой вопрос”, — поддакивал внутренний голос, пока я доставала чемодан. Первыми в него отправились несколько приличных платьев. Ну, по моим меркам приличных. На первое время пойдет. Штаны, рубашки, нижнее белье.

— Какой интересный у тебя вкус, — усмехнулись сзади, когда я отвернулась к шкафу в поисках чего бы еще взять.

Обернувшись, я увидела Ри с моим розовым ажурным лифчиком в руках. Он был из той категории нижнего белья, что берегут на важное свидание, грозящее перейти в жаркую ночь.

— Положи на место.

— Может примеришь?

Глаза Ри наполнились шаловливым огнем, и я поняла — маг не шутит, и мне придется прервать свои раскопки. Но так просто сдаваться я не хотела.

— Тебе надо, ты и одевай.

Медленно приблизилась к своему неугомонному магу и обняла за шею. Пальцы Ри пробрались под мою футболку и принялись медленно подниматься вверх по спине. Я чуть подалась навстречу этой ласке. Как же мне не хватало его все это время. Слишком долго я была лишена его прикосновений, страсти и жарких поцелуев, уносивших меня в наш маленький мир, где не было больше никого — только мы вдвоем.

Теплые ладони накрыли мою грудь. Я прикрыла глаза от удовольствия, жадно отзываясь на каждое движение Ри. Соскучилась. Ужасно соскучилась по своему огненному магу.

— Ммм, — запротестовала я, когда лишилась этой ласки.

Футболка и простой лифчик полетели в чемодан, а на моих плечах появились тонкие бретельки дорогого белья. Прохладная ткань накрыла нежную кожу, и Ри застегнул крючки на моей спине.

— Тебе идет, ветерок, — тихо произнес он, разглядывая результат. — Ты хотела побыть сверху, сейчас самое время.

Поцелуй, начавшийся легкими прикосновениями, перешел в страстный напор, когда Ри принялся избавлять меня и от остальной одежды. Я не отставала и стянула с мага футболку, штаны и все, что мешало почувствовать его каждой клеточкой моей кожи.

Кровать жалобно скрипнула, когда мы завалились на нее. Моя мебель не была готова к таким приключениям. Мы — были. Я села на Ри, тут же обхватив рукой его готовый на подвиги член. Рваный вздох мага был мне наградой, но мне было мало этого, и я медленно прошлась влажными поцелуями по его твердому животу, груди и соскам. Дыхание Ри становилось все тяжелее, а я возбуждалась все больше, исследуя мужское тело. Мне казалось, что я никогда не устану наслаждаться им, лаская и вдыхая аромат его кожи.

Мой язык нашел губы Ри. Очередной поцелуй вырвал из меня сладкий стон. Как же это потрясающе — быть его женщиной. Желанной, привлекательной и любимой. Я знала, что вряд ли когда-нибудь дождусь признания, но прошлая битва показала все без слов. Его огонь, бешенство и то упорство, с которым он искал меня в горящем доме, говорили без слов.

— Джо, — нетерпеливо произнес Ри, впиваясь пальцами в мои ягодицы.

Я выпрямилась и медленно опустилась на бедра Ри, вбирая в себя его желание. Дыхание перехватило от накативших ощущений. Мои движения, плавные и широкие, распаляли нас обоих еще больше. Руки Ри блуждали по моим ногам, а его взгляд прожигал насквозь. И я поняла, что гореть на его костре — это самое правильное решение в жизни. Я оперлась на Ри и ускорилась, повинуясь своим чувствам. Сильные руки мага поддерживали меня и помогали не сбиться с ритма. Тихие стоны постепенно становились громче, а встречные движения Ри все яростнее. Я упала на локти, полностью отдаваясь его воле. Дыхание в моей груди замерло, а я сходила с ума от острых ощущений.

— Дыши, — напомнил Ри.

Судорожный вдох, и громкий стон разнесся по комнате. Маг поймал мои губы и увлек в долгий поцелуй, а его левая рука задрала лифчик и сжала мою грудь. Я не выдержала и сорвалась. Ярко и долго, вырывая всхлипы. Ри не сбавлял темп, подводил себя к той же черте и продлевает мою агонию. Еще несколько яростных движений, и маг застонал, присоединяясь ко мне в сладком мареве наслаждения.

Его грудь тяжело вздымалась подо мной, а я прижалась покрепче и была слишком далека от того, чтобы разорвать наше единение, но реальность была жестока.

— Вставай, ветерок, — первым пришел в себя Ри. — Отпускай меня на волю.

— Ну уж нет.

Тихий смешок мужчины отозвался моей счастливой улыбкой, но Ри был решительно настроен успеть на дирижабль. Перевернувшись на бок, он аккуратно опустил меня на кровать и еще раз поцеловал — тоже ведь не железный.

Дальнейшие сборы пошли бодрее, тем более, что я к моменту прихода Ри уже многое собрала.

— Все?

Я кивнула и с затаенной грустью окинула комнату. Маг забрал мой чемодан и понес в магикар, давая мне еще несколько минут осмотреться и попрощаться с местом, которое хранило в себе столько теплых воспоминаний, к которому только что присоединилось еще одно. Я улыбнулась и уверенно зашагала на выход, заперев за собой дверь. Отсюда начинается новая глава моей жизни. Какой она будет? Не знаю, но уверена, что для нее понадобится много цветных красок.

— …и два куска торта с ягодной начинкой, — донесся голос Ри, когда я открыла дверь магикара. — Хорошо, ждем.

— Ты заказал еды?

— Да.

— Ты чудо.

В подтверждение потянулась к магу подарить поцелуй.

— Знаю, — самодовольно заявил Ри.

Цокнула языком и пристегнулась, но вредное выражение так и не появилось на моем лице. Да и откуда бы? Он и правда чудо.

Еду привезли через полчаса после нашего возвращения. Никаких изысков, зато из ближайшего ресторана, и долго ждать не пришлось. Покидав вещи в большую сумку, я устало присела на стул и взялась за вилку.

— У нас остался час до выхода, так что ешь спокойно, — предупредил Ри.

И чем ближе подходило время выхода, тем тревожнее мне становилось, тем четче я осознавала, что все происходящее реально, а не плод моего влюбленного воображения. Ри то хмурился, то хмыкал, глядя на меня, но больше с успокоениями не лез — не успеем. Пришлось отвлекать себя самой, и в этом мне помог магофон.

— Пора, — выдал в конце концов Ри и подал мне руку.

Я послушно встала и направилась в темноту вечера вслед за магом. Поежившись на прохладном воздухе, я поплотнее укуталась в легкую куртку.

— В Нойоре теплее, — пообещал маг. — Садись.

Путь прошел в тишине, лишь Свем включил тихую музыку, которая создавала романтический настрой. Я то и дело поглядывала на Ри, который внимательно следил за дорогой, и думала о том, за что мне все эта то ли награда, то ли наказание? Первое, конечно. Кому я вру?

— Ри, Джо, вы вовремя. Как раз сейчас будут грузить багаж. Сдавай магикар.

Современные дирижабли могли перевозить до трех машин за рейс, так что Ри мог брать с собой любимый транспорт и гонять на нем бандитов всех мастей в любой точке Эйвиора. Удобно, хорошо устроился.

— Привет, Джо. Я Иоланта Торн. Все зовут меня Иола, — протянула мне руку миловидная девушка.

На ней было легкое платье и широкая улыбка, мерцающая блеском для губ.

— Привет. Приятно познакомиться.

— Ри, а у тебя хороший вкус, — похлопала она по плечу командира.

— Иола, — шикнул на нее Ри.

— Вот всегда он такой, — показательно надула губы девушка.

“Ну вот, теперь ты наглядно убедилась, что главная головная боль Ри не ты”, — подсказало подсознание.

— Эйлы, просим вас занять свои места, — дежурно повторил проводник.

Мужчина взял протянутую Тео стопку билетов и внимательно прочитал их.

— Первый класс. Прошу вас на второй этаж.

Мы поднялись и устроились в мягких откидных креслах. Лететь в ночь — такое себе удовольствие, но в первом классе можно было хоть как-то поспать, да и шторки тут имелись. Отгородив нас двоих от остального салона, Ри устроился поудобнее, притянул меня поближе и тут же отключился. А я еще некоторое время прислушивалась к его дыханию и шуму за занавеской. Но сон сморил и меня, а теплый плед окончательно уговорил меня уснуть. Дирижабль плавно плыл по небу, унося меня все дальше в прекрасную неизвестность.

— Джо, просыпайся.

Мои плечи затряслись, а ухо защекотало теплое дыхание. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать кто я, и где я. А главное — что вообще происходит?

Я открыла глаза и проморгалась. Попробовала встать, но тело затекло после сна в неудобной позе.

— Ммм, — запротестовала я, когда Ри потянул меня за руку, вытаскивая из-под теплого пледа в ночную прохладу Нойорского воздуха, который пах машинным маслом и магией.

— Ты хочешь остаться здесь? Следующий рейс этого дирижабля в предгорья Союза. Боюсь, я потом не отобью тебя у любвеобильных керстанцев, — усмехнулся маг.

— А можно на ручки? — вышло как-то жалобно, но правая нога затекла капитально и не желала переносить мое тело из пункта “дирижабль” в пункт “Дастер”.

— Можно, — неожиданно согласился Ри.

Сонливость сняло, как рукой, когда маг подхватил меня под бедра и понес по узкому проходу. Я машинально обхватила его шею, но стало так неловко за эту сцену, отчего лицо нещадно запылало, а спереди послышались смешки остальных архимагов. Попробовала вырваться из стального захвата, но Ри лишь поудобнее перехватил меня и произнес:

— Не трепыхайся, ветерок. Скоро будем дома, там и поворчишь.

— Добро пожаловать на борт нашего мага. Спецдоставка особо ценных грузов “Огненный командир” желает вам приятного путешествия, — бодро выдала Иола, вызвав громкий гогот окружающих.

Отвечать я не стала, уткнулась лицом в шею Ри, грудь которого подрагивала от тихого смеха. Что его так развеселило: шутка Иолы или мое окончательное пленение, я так и не поняла, мечтая лишь о теплой постели и приятной компании под одеялом.

Тем временем мой постельный компаньон вынес меня на улицу и поставил на землю.

— Иола!

Мы с землей аж вздрогнули от громоподобного оклика. Я завертела головой в поисках источника этих мощных голосовых вибраций, и увидела, как Иола с разбегу влетела в объятия высокого красавца, стоявшего у шикарного синего магицикла.“Какой образец! — тут же оценил внутренний голос. — Какая стать! Черные волосы, широкие плечи, карие глаза — потрясающий мужик”.

— Джо, — одернул меня Ри.

Его взгляд заполыхал, а я потонула в его огне, разом забыв про всех остальных мужчин. Глупо улыбаясь, я любовалась своим магом. Видимо, еще не до конца отошла от поездки.

— Так-то лучше, — довольно кивнул Ри, а затем обратился к мужчине. — Филл, доставлена в целости и сохранности.

— Эй, я уже взрослая, — возмутилась Иола.

— Нечего возмущаться, — наигранно строго произнес Тео. — Старший брат всегда заботится о своей сестренке. Забирай, Филл.

Распрощавшись со всеми, мы дождались выгрузки магикара и поехали по темным улицам столицы. Я давно не была в Нойоре и с жадностью рассматривала все, что можно было разглядеть под светом уличных фонарей и бледной луны.

Низкие частные дома окраины города сменились многоэтажными. Вдоль широкого проспекта замелькали яркие магазины и трехъярусные торговые комплексы. Деревья, высаженные по линейке, отбрасывали длинные тени на дорогу. Пейзаж кричал о богатстве и технологическом разнообразии столицы.

— О чем задумалась?

— А? Просто любуюсь, — задумчиво ответила я.

— Ты не пожалеешь, — заявил маг.

— Знаю, — улыбнулась я, и все мои тревоги развеялись от его уверенного тона.

Постепенно пейзаж вновь стал более спокойным. Вереница небольших домов сменилась редкими коттеджами. В высокие ворота одного из них мы и въехали, а я окончательно вышла из созерцания, готовясь знакомиться с новым домом.

Небольшой двухэтажный дом из красного камня выглядел довольно новым и престижным. Вокруг большая ухоженная лужайка с рядами раскидистых деревьев по периметру.“Забаррикадировался”, — фыркнула своим мыслям.

— Вот, — выдал Ри и заехал в просторный гараж, который я впотьмах не сразу заметила.

— Вау, — отозвалась я, выйдя из машины.

Мой взгляд бегал по помещению, то и дело цепляясь за инструменты, шины и всякое добро. Нет, на магисервис это не тянуло, но Ри явно любил и сам поковыряться в своем магикаре, о чем я его и спросила:

— Смотрю, ты и сам можешь починить Свема?

— Только по мелочам, да и времени у меня на это нет. Пойдем в дом.

Ри открыл неприметную дверь, и я вошла в холл. И обомлела. Сейчас, конечно, популярен стиль минимализм, но то, что я увидела, скорее называлось запустением.“Итак! Что будем выращивать на этом пустыре?” — ехидно поинтересовался внутренний голос.

— Там кухня, — палец Ри указал на дверь с противоположной стороны. — С той стороны гостевая, а наверху еще три комнаты.

Что-то мне подсказывало, что в ближайшее время я по-полной растрясу его на мебель, а в кухню даже страшно было заглядывать.

— Чего? — не выдержал маг.

— Здесь вообще ничего нет.

— Есть кровать и ванна, — оправдывался Ри.

— А на кухне меня удар не хватит?

Я с опаской покосилась на явно дорогую дверь. Она выглядела настолько новой и нетронутой, что я на мгновение подумала — Ри туда ходит крайне редко.

— Я рядом, — маг положил мне руку на плечо. Видимо, уже вошло в привычку. — Но можем отложить до утра.

— Ну уж нет. В меню на сегодня кошмары.

Я глубоко вздохнула и направилась на кухню, по дороге морально готовясь ко всем вариантам сразу. Дверь тихо скрипнула, подаваясь моему напору, — и я вошла… Моя нога так и замерла на весу, не в силах сделать и шага. Я проморгалась, стараясь согнать наваждение, но мираж не пропадал.

— Джо? — донесся из-за спины голос Ри.

— Ага, я, — отвисла наконец я.

— Что-то не так?

— Все та-ак.

Осмелев, я вошла в кухню и еще раз окинула взглядом технику, которую видела только на страницах журналов. Да тут только один холодильник необъятных размеров стоил, как моя квартира. А какие здесь были артефакты с бытовой чистящей магией?! Две плоские коробочки, висящие на стене под потолком, подмигивали мне красным огоньком сенсоров.

— Разбирайся, а я принесу Фи, — пробормотал Ри и сбежал за кофеваркой.

Я подошла к шкафам из редкого белого ясеня, любуясь его текстурой. Провела рукой по нижней дверце и потянула за ручку. Там оказался склад сковородок, кастрюль и другой утвари, в которой можно жарить, парить и варить. Если рай и существовал, то это он.“Подожди, ты еще в спальне не была”, — кинул шпильку внутренний голос. Я отмахнулась от этой мысли, закрыла шкаф и внимательно осмотрела каменную столешницу. Добротная, с красивыми кремовыми разводами, она выглядела монументально и отлично подходила к интерьеру.

Побродив и поизучав имущество архимага, я вновь обратила внимание на холодильник.

— И куда мы будем ее ставить? — спросил Ри, вернувшись на кухню с тяжелой ношей в руках.

— Вон там в углу у окна есть местечко, — указала я на небольшой пятачок свободного пространства. — Только не включай. Я еще надеюсь доспать.

— Это ты зря, — хмыкнул маг, многозначительно подмигнул и направился, куда послали.

Дверца холодильника, не смотря на свой массивный вид, открылась довольно легко. Пахнуло свежестью сохраняющей чистоту магией и легким холодом. И моему взору открылась печальная картина — заваленные лотками с готовой едой полки.

— Это что?

— Еда, — только и ответил Ри.

Я с сомнением достала первое попавшееся блюдо. “Картофель по маниарски с жареным на углях мясом”. Поморщилась.

— Кажется, твою острятину уже съели, — ткнула пальцем на большое серо-зеленое пятно плесени.

Ри забрал из моих рук лоток, спокойно его осмотрел и произнес:

— Меня не было почти месяц, ветерок. Чары без артефактов столько не живут.

— А продуктов нет, — безрадостно уточнила я.

— Джо, брось это дело. Давай займемся этим завтра. Пойдем, я лучше покажу тебе кое-что поинтереснее.

Рука мага нашла мою ладонь, и он повел меня по крутой лестнице на второй этаж. Эта прогулка окончательно лишила меня сил. Войдя в комнату, я даже не успела оценить обстановку. Ри ловко подтолкнул меня к кровати, и я рухнула на мягкий матрас.

Нежный поцелуй и медленные ласки, с которыми маг раздевал меня, погружали в томительную негу. Я расслабилась и прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. А затем мое сознание ускользнуло в темноту, и я бесстыдно уснула, лишь почувствовала сквозь сон, как теплое одеяло укрывает меня от всего остального мира.

И в таком благостном покое мое мерное сопение продолжалось до самого утра, пока лучи нашего зверского светила не набрались сил настолько, что стали прорываться сквозь плотные шторы. Я досадливо застонала и отвернулась спиной к окну, пытаясь досмотреть сон, который уже ускользал от меня. Но не тут-то было. Снизу донеслось хлопанье двери и тихие мужские голоса, разобрать которые у меня не получилось. Не то, чтобы они мешали мне продолжить начатое дело, но верх взяло любопытство. Я лениво села, зевнула, прогоняя остатки дремы, и спустила на пол ноги, под которыми оказался ковер.

“Зеленый”, — с удивлением отметила я. Поиграла пальцами, разминая затекшие после полета конечности, встала и осмотрелась. Ничего необычного в наборе мебели не нашлось. Большой шкаф, широкая кровать, тумбочки и комод у стены. Но вот цвет… Все это добро было нежно-зеленым, как молодая трава по весне. Я аж окончательно проснулась от таких новостей.“Кажется, пару лет назад какой-то именитый душевед громко заявил, что зеленый цвет успокаивает нервную систему”, — вовремя подкинула мне информацию такая себе память.

Когда я спустилась вниз, натянув перед этим вчерашнюю одежду — все равно мыться, то обнаружила открытую дверь на кухню и шуршание бумажных пакетов.

— Доброе утро, — поздоровалась я со спиной Ри.

— Привет, соня, — бодро отозвался маг и помахал мне пачкой молока. — Пока ты спала, я заказал продукты, чтобы умилостивить свою грозную богиню кухни и быта. Говорю сразу — готов на все!

Вот и как на него злиться, когда он такой… такой домашний? А эти его широкие штаны, так игриво подчеркивающие бедра! А эта майка с магическими символами! Не буду, в общем, злиться.

— А где мои вещи? Я бы для начала помылась.

— Сейчас занесу в комнату. Потереть спинку?

Лицо Ри озарила довольная улыбка. Нет, он точно решил взять реванш над ночным провалом своего грандиозного плана.

— Только спинку?

Я развернулась и, вильнув бедрами, направилась в ванну на втором этаже. Сзади раздалось звяканье какой-то стеклянной бутылки о столешницу и торопливые шаги.“Беги!” — воскликнул внутренний голос, и я рванула к лестнице, пытаясь оторваться от погони. Ничего себе охотник! Взвизгнув, я взлетела по лестнице гораздо быстрее, чем ночью, но на последних ступенях Ри настиг меня, подхватив на бегу.

— Ри! — попыталась вырваться я, но все силы в этот момент уходили на смех.

— Сама напросилась, — прошептали мне на ухо и потащили в ванну.

А я что? Я и не была против и с готовностью ответила на долгий властный поцелуй раззадоренного мага, прерываясь лишь на стягивание одежды.

Длинные пальцы, которым позавидовал бы любой пианист, юркнули между моих ног. Я вздрогнула от этой откровенной ласки и застонала в голос, не сдерживая эмоций. Поймал, так пусть делает все, что захочет.

Ри оторвался от моих губ, чтобы намылить губку. Я воспользовалась моментом и обхватила ладонью его член, водя рукой вверх и вниз, распаляя его желание. Внутренние барьеры, которые я ставила себе в Бренге, боясь влюбиться без памяти и получить в конце лишь воспоминания, окончательно пали здесь и сейчас в его доме, в его жизни. Он сам подтвердил мое право находиться рядом с ним, а я добровольно поехала с ним, доверившись.

Поцелуй уводил все дальше в бездну. Я перестала оценивать реальность и отдалась воле Ри. Вопреки моим ожиданиям, он за считанные минуты отмыл меня, а затем отстранился, пылая огнем в глазах, и оценивающе окинул взглядом мою фигуру. И этот взгляд не предвещал мне легкой жизни.

Маленькие змейки магии беззастенчиво оплетали наши тела и приятно покалывали кожу, а Ри жадно ухмылялся. Явно придумал какую-то изощренную пытку. Сердце пропустило удар, предвкушая его следующий шаг. И он настал. Вновь впившись мне в губы, которые уже горели алым, маг подхватил мою ногу и поставил на край ванны.

— Готовься, ветерок. И держись покрепче, — прошептал мне в шею Ри, пуская мурашки от безумной догадки.

Теплые струи воды стекали по телу. Мой любимый архимаг ловил, медленно спускаясь языком и губами все ниже по коже. Я прикрыла глаза, мечтая только о том, как он достигнет цели. Но Ри не спешил, дразнил, прикусывал, возвращался чуть выше. Я плавилась от ожидания, и уже готова была умолять о пощаде, когда его губы коснулись внутренней стороны бедра.

Легкая дорожка поцелуев вызвала мой жалобный стон, и Ри сжалился над своей жертвой, коснувшись моего клитора кончиком языка. Гулкий выдох — и я потерялась в ощущениях. Его напор и страсть, с которой он ласкал меня, будто ставил печать на моем теле, стерли все мои мысли. Мне оставалось лишь впиваться в его волосы в поисках опоры, пока ловкие огненные ленты ловили капли воды чуть ниже моего живота. Мелкие клубы пара поднимались вверх, создавая невероятную картину.

Ритм сменился на плавный, когда я гортанно стонала, приближаясь к вершине блаженства. Ри держал меня на самом краю, мучал, терзал. Мои ноги подрагивали, не в силах удержать, передавая трепет наслаждения. Хоть маг и был внизу, но только он один мог контролировать — жить мне или умереть от напряжения, скопившегося в теле.

— Ри, пожалуйста, — не выдержала я.

Два пальца резко вошли в меня и принялись хозяйничать, приближая к оргазму. Дыхание перехватило, и я замолчала, хватая ртом воздух. Не осталось больше ничего, кроме его быстрых движений. Я сходила с ума, уже не боясь упасть — Ри поддерживал меня свободной рукой.

— Ах! — отразился от стен мой громкий стон, ноги подкосились, но мой герой подхватил меня и плавно опустил на дно ванны, стискивая в объятиях.

— Это не все, — загадочно прошептал Ри, и в его голосе проскальзывала хрипотца.

Я подняла взгляд на этого невозможного мужчину. Мои дрожащие губы ответили:

— Да.

По тому, что происходило в комнате, после того, как мы туда переместились, я поняла — Ри тоже спустил себя с поводка и собирался пользоваться всеми благами совместного проживания без всяких условий и тормозов. Я, разгоряченная прелюдией, извивалась под ним, ловя каждое его движение и отвечая со всей страстью, на которую только была способна. Мои мокрые волосы разметались по подушке, а ноги и руки обернулись вокруг тела Ри в попытке слиться еще больше, глубже, яростнее. Наши стоны сплелись в единую мелодию, и я уже не представляла себе, что может быть иначе. Не было на свете ничего более естественного и правильного, чем его член, находящийся во мне.

Я задохнулась от очередной волны наслаждения. Сколько их уже было? Но эта была особенно прекрасна, потому что была общей для нас обоих.

Ри лег рядом, прижимая меня к своему влажному телу. Мы жадно дышали, стараясь восстановить дыхание. Я укрыла нас одеялом и уткнулась в родное плечо. Стало так тепло и хорошо, а тело сладко ныло после бурного “доброго утра”.

— Как тебе новый дом? — прервал блаженную тишину Ри.

— Будем обустраиваться.

Нехотя оторвавшись от мужчины, я посмотрела в его глубокие карие глаза и улыбнулась.

— Надеюсь, я узнаю его, вернувшись с работы.

— Уж постарайся.

Маг было потянулся ко мне за новой порцией поцелуев, но звонок, передававшийся от ворот в артефакт домофона прервал продолжение наших милований. Ри напрягся, он явно никого не ожидал. Мы дружно переглянулись, и я притихла в ожидании вариантов.

— Хм, — задумчиво протянул Ри и встал с кровати в поисках чистой одежды.

— Кто это? — последовала я примеру мага и открыла свой чемодан, надеясь отыскать там чего-нибудь поприличнее.

— Есть у меня подозрения, — ответил Ри без особых эмоций.

“Видимо закончились пять минут назад”, — хмыкнул внутренний голос.

Наспех одевшись мы спустились вниз под продолжающуюся трель звонка. Ри нажал кнопку на артефакте и тяжело вздохнул, увидев лицо молодой девушки. Еще одно нажатие, и ворота раскрылись, впуская гостью. Маг открыл дверь.

— Ри! Ты вернулся!

Девушка накинулась на моего мужчину и буквально повисла, обхватив его шею.

— Сандра, потише, задушишь.

— До сих пор не задушила же!

И тут ее взгляд упал на растрепанную меня.

— Ой! — сдавленно пискнула незнакомка.

Все внутри сжалось бы в тугой ком ревности, но эти карие глаза не оставляли других вариантов.

— Ри, ты завел девушку?!

Я так и стояла, хлопая глазами в сторону, надо заметить, симпатичной незнакомки. И как можно скорее хотелось изменить этот факт и узнать, кто же наша гостья. Пригладив рукой мокрые волосы, я протянула руку и вступила в диалог:

— Здравствуйте. Я Джои.

Сандра тут же потеряла всякий интерес к Ри и впилась в меня взглядом ученого, случайно открывшего новый вид животного. Ее взгляд прошелся по мне сверху вниз и на мгновение остановился на радужных носках. Миг — и она вновь смотрела прямо на меня, сверкая широкой улыбкой.

— Я Сандра, сестра Ри. Уверена, он ничего обо мне не рассказывал.

Маг закатил глаза, изображая вселенскую усталость, будто за эти несколько минут девушка успела утомить его на неделю вперед. А я тихо порадовалась — карие глаза не обманули. Правда, волосы младшей Ленгли были на пару тонов светлее, чем у брата.

— Он вообще не очень разговорчивый, — согласилась я и пригласила Сандру в дом.

Девушка, которой на вид было всего лет двадцать, а там кто ее знает, прошмыгнула в дверь, пока хмурый Ри не успел возразить.

— Так и не купил ничего, — ворчала она по дороге на кухню.

— И не говори, — негодующе согласилась я. — А отдуваться мне. Нет бы приехать на все готовенькое.

Мы с Сандрой дружно рассмеялись и зашли в богатую, но лишенную жизни кухню.

— Найми арт-инженера. Могу порекомендовать одного. Талантливый молодой юноша…

— Вы ни про кого не забыли? — напомнил о себе суровый голос.

— Нет, — ответила я. — Я и на тебя приготовлю.

Сандра прыснула, заслужив осуждающий взгляд Ри. На его лице крупными буквами было написано:“Я тебе напомню, как брата любить”, но та не придала значения и продолжила сдавать мага по всем фронтам:

— Он очень не любит, когда мы с мамой пытаемся проникнуть в его логово, а сам заезжает, дай Светлейшая, раз в пару месяцев. Совсем про нас забыл. Но сейчас я просто не могла не навестить его, ведь Ктар сбежал.

— Ты волнуешься, это понятно.

— Нет, я жажду подробностей.

— Которых не будет! — припечатал Ри.

— Вот всегда он так, — отмахнулась Сандра, даже не обернувшись на Ри.

По ее реакции я сразу догадалась, что сейчас ей гораздо интереснее было узнать о наших отношениях, и я начала потихоньку переходить в холодный лагерь Ри и постаралась перевести тему:

— Сэндвичи будешь?

— Да. Я люблю с мясом и сыром. А Ри… — она вопросительно посмотрела на меня, ожидая продолжения.

— Со всем, что завалялось в холодильнике.

— Верно.

— Ри, включи кофеварку, пожалуйста, — попросила я.

— Еще одну ехидну я не выдержу, — запротестовал маг.

— Надо обязательно проверить, как Фи пережила дорогу.

Мой безапелляционный тон скрывал под собой желание позвать на помощь еще одного жильца нашего дома. Уверена, что с появлением нашей любимой кофеварки Сандра забудет и о нас с Ри.

Маг нажал кнопку включения, и из динамика техники донеслось восторженное:

— Где это я? Не иначе палаты Светлейшей, в которую так верят люди. А нет, вы же здесь.

— Что это с ней? — удивилась Сандра, с подозрением глядя на Фи.

— У Джо слабость к болтающим с утра до вечера ИИ, — пояснил Ри, одарив меня взглядом “ну я же говорил”.

Я подмигнула магу, а затем обернулась к кофеварке и ответила:

— Это кухня Ри. Привыкай.

— Предыдущие данные говорят о том, что архимаг может командовать везде, где угодно, но только не на кухне, — тоном полным механического сарказма произнесла Фи.

— Я и не претендую.

— А ему и не надо, — одновременно с братом произнесла Сандра. — А вот то, что ему надо, то, о чем он мечтал весь год, заканчивается через пять часов.

Мы с Ри переглянулись, пытаясь понять, что имела в виду его сестра, которая ехидно улыбалась, будто ожидая нашего просветления и немедленного закручивания в волчок. Я так и стояла, задумчиво глядя на мага, а вот выражение его лица изменилось. Ри напрягся, напоминая гипсовое изваяние, а затем сорвался с места и вылетел из кухни в сторону Свема под звонкий смех Сандры.

— Куда он? — спросила я, вглядываясь в дверной проем, где только что был Ри.

— Регистрироваться на гран-при. Подачу заявок продлили на сутки. Не благодарите.

Я так и замерла, переваривая информацию. Гран-при. В Нойоре. В столице, где много денег, самые лучшие мастера и дороги. Сердце трепетало от предвкушения такого грандиозного события.

— Смотрю, ты тоже не прочь посмотреть на это зрелище?

— Я бы и поучавствовала… — не стала лукавить я.

— А магикар есть?

— Нет, — печально ответила я.

— Зато есть сеть и море каталогов с мебелью, — похлопала меня по плечу Сандра.

— Сначала завтрак.

Не я, так Ри. Поучаствую в следующий раз. Тем более, что для подготовки времени не было. Здесь не Бренг. И пилоты, и магикары на порядок выше. Продолжая думать в таком ключе, я злобно нарезала листья салата и постепенно успокаивалась. Сандра отвлекала меня разговорами о последних новостях, но выпытать информацию о делах Ордена не пыталась — спасибо ей за это.

— А как так получилось, что подачу заявок продлили? — вспомнила я, когда разговор потихоньку клонился к завершению.

Сандра коварно улыбнулась и изящно поднесла к губам край фарфоровой чашки с кофе. Сделав глоток, а по сути просто растягивая момент, девушка ответила:

— Хитрость — и ничего более. Всего лишь довела до белого каления гонщика, который который три года подряд занимает первое место. Сыграла на его амбициях, присыпала перцем и прямым текстом сказала, что он не сможет победить Райана Ленгли, — она театрально вскинула руку и проследовала за ней взглядом, — даже если все боги разом благословят его занять первое место. Это был самый простой способ помочь Ри.

Я чуть не подавилась сэндвичем. Сандра потянулась похлопать меня по спине, явно наслаждаясь произведенным эффектом. Это что же получается? Ри теперь не просто должен выиграть гонку, но и победить разъяренного чемпиона? Нет, я не сомневалась в способностях архимага, но какое коварство!

— И он так легко на это повелся?

Сандра пожала плечами и беззаботно ответила:

— Криспин из низов. Он выгрызал свое место под солнцем тяжелым трудом, и теперь считает, что представители Высших домов в большинстве своем мало на что способны. Я просто вернула ему один должок, хотя и сама во многом с ним согласна. Но Ри — это же совсем другая история. Будет интересно посмотреть на их борьбу.

Медленно переваривая новость, я поняла, что в этом всем есть какая-то скрытая история.

— А он-то как повлиял на организаторов?

— Зашел к ним с ноги и заявил, что делает им кассу и имеет право ставить условия. Это мне уже знакомая рассказала, она работает в секретариате. Я бы все равно так или иначе узнала бы о результате своей каверзы. У меня большой круг общения.

— Держишь руку на пульсе?

— Держу, — гордо кивнула девушка. — Это мое маленькое хобби.

Сандра поставила пустую чашку на стол и взялась за недоеденный сэндвич. Нужно отдать ей должное — она первоклассный манипулятор. Вот только что ей после гонки скажут мужчины? Стоит предупредить Ри о том, что гонка предстоит не просто жаркой, а чистым пламенем. И все это благодаря одной миловидной девушке и отсутствии тормозов у этого Криспина.

— А ты не боишься, что в случае проигрыша, Криспин захочет тебе отомстить?

Сандра махнула рукой и, быстро прожевав кусок, пояснила:

— Да что он там намстит? Поворчит и перестанет. Ну, может, опять попытается разнести мой доклад на академической конференции — переживу. Мы хоть и на разных факультетах, но он следит за новыми технологиями целебного зельеварения.

— Ой ли, за ними… — засомневалась я.

— И за ними тоже. У него мама постоянно принимает какие-то лекарства, а от них есть неприятные побочные эффекты. Но я не вдавалась в подробности. Крисп следит за исследованиями и ждет, когда улучшат формулу.

Я промолчала, вспомнив Бонни и то, как мы искали деньги на ее лечение. У каждого свои проблемы.

— Нет желания ему помочь? — спустя минуту спросила я, собирая в раковину грязную посуду.

— Я занимаюсь ядами и их нейтрализацией. — Сандра приподняла бровь. — Вряд ли это может помочь его матери. Вот если Крисп укусит кого-то, тогда…

Мы дружно взорвались хохотом. Да, у Ри интересная семья. Даже стало как-то страшно, если дело дойдет до знакомства с его родителями.

— Ладно, мне пора бежать. Моим гадюкам пора перекусить и поделиться со мной новыми данными.

Проводив Сандру, я еще раз окинула взглядом холл и мысленно прикинула, как я его вижу после основательной доработки. Если действовать по стратегии Ри, то здесь образуются джунгли, хотя купить пару кадок с декоративными деревьями идея неплохая. В центре можно поставить диван и пару кресел, а на стену повесить маговизор. Тоже зеленый. Эта мысль развеселила, но была забракована ввиду отсутствия таковых, хотя на заказ можно было сделать все, что угодно, но уж больно дорого.

На пустые стены так и просились картины. Пейзажи? Или все-таки примкнуть к новой моде — развешивать фотографии в гостиной? Хотелось не просто обставить дом, но и сделать его уютным, наполненным теплом и заботой, чтобы Ри было приятно сюда возвращаться. И как это сделать?

Через полчаса список вопросов достиг лимит моего терпения. Я никогда не занималась столь глобальным декором, и голова не выдержала объема задач. Можно было бы залезть в сеть и посмотреть предложенные Сандрой страницы с каталогами, но я подумала, что правильнее будет выйти из дома и осмотреться. Тем более, что неподалеку ходил рейсовый магикар в более оживленную местность.

От мысли о пассажирских магикарах по спине пробежал холодок, а живот скрутило, и я все же остановилась на такси. Поэтому спокойно привела себя в порядок, надела легкое зеленое (ох, чтоб эти размышления и душеведов с ними…) платье и предупредила Ри:

“Я в город искать мебель и все, что приглянется”.

Ответа не последовало, но здесь важен сам факт сообщения. Потом прочитает.

Такси приехало минут через десять. Я вышла в летнее тепло и вздохнула полной грудью свежий воздух. Хоть я и была городским жителем, но первый самостоятельный выезд в столицу щекотал нервы. К этому состоянию прибавился и азарт глобальных покупок, но сидеть дома одной тоже был такой себе вариант. Сражаться с Нойором за новые стулья — занятие куда интереснее, тем более, когда ты платежеспособный человек.

Телефон в руках завибрировал, и я остановилась, чуть не доходя до ворот. Увидев сообщение, я закашлялась и добавила про себя:“...когда ты очень платежеспособная девушка архимага”.

— Добрый день, — поздоровался водитель, походивший на метиса борга и кого-то более светлого. — Куда вас доставить?

“Хороший вопрос. Своевременный”, — не удержался от шпильки внутренний голос. Я еще не отошла от вида мужчины, а тут еще одна задача. Не то чтобы смешанные семьи считались диковинкой, но в Бренге это не было настолько распространено. Да и в свете последних событий я начала относиться к боргам если не со страхом, то с опаской.

— К ближайшему рынку, — выбрала я самый оптимальный вариант — большое скопление людей, магазинов, и всегда найдется у кого спросить.

Всю дорогу я смотрела в окно, пытаясь запомнить местность. Вереницы домов закончились довольно быстро, отдав первенство многоэтажкам. Значит ночью мне только показалось, что мы живем далековато от города. Тем более, что я была уставшая и ошарашенная происходящим. Сейчас же я впитывала пейзажи и запоминала все выделяющиеся детали для того, чтобы лучше ориентироваться в этой части Нойора. Вот мы проехали цветную вывеску ресторана; а следом обувную мастерскую — полезная находка; на углу перекрестка приютились банк и лекарственная лавка. Одно дело находить их в сети, и совершенно иное — глазами.

— Эйла, приехали, — раздался добродушный голос водителя, когда впереди выросли торговые ряды.

— Спасибо, — произнесла я, оплачивая поездку.

Подмигнув фарами, такси вклинилось в поток магикаров и скрылось за поворотом. Я вздохнула и похвалила себя за стойкость. Выдержала, не поддалась своим страхам и новеньким предубеждениям.“Только обойдись без сахарка, побереги фигуру”, — напомнило подсознание, хотя претензий к ней лично у меня не было никаких, а маг пусть любит, что дают. Сам выбрал.

Отбросив лишние мысли, я собралась для начала осмотреться и походить по рядам. Ассортимент не сильно отличался от привычного в Бренге, все же не такая он и дыра — довольно крупный для провинции город, но иностранных товаров было заметно больше. Меня же интересовали не простые предметы обихода, а что-нибудь необычное и эдакое, пока сама не знала что. Вот такие запросы у меня появились после получаса блуждания по рынку. Я хотела разбавить рутину весельем с некоторой ноткой моей фирменной дуринки.

И в одной из лавок я увидела его — горного орла размером чуть ли не с меня. Его взгляд выражал легкую степень сумасшествия, от чего я прыснула, перебирая в голове возможные варианты причин этого недуга. Правда Ри такое не оценит — поэтому мимо, а я пошла дальше, предоставив птице возможность поработать вешалкой в прихожей другого дома.

Мое внимание привлек столовый набор. Ложки, вилки и ножи у нас были, но в весьма скудном количестве, поэтому набор на десять персон пришелся бы кстати. Судя по дизайну ручек, выполненных в форме чуть изогнутых веток дерева, автор сего произведения столового искусства обладал не меньшей фантазией, чем знаменитый художник Тассо, который регулярно эпатировал общество своими новыми картинами в стиле “я художник, я так вижу”.

— Эйла, — тут же почуяв мой интерес, закинул крючок в виде широкой улыбки продавец. — У вас изысканный вкус. Этот набор поступил в продажу только сегодня утром. Спешите приобрести, товар довольно редкий.

Я перевела скептический взгляд с вилок на продавца. Набор был действительно хорош, но то, как продавец нас с ним расхваливал наводило на мысль о том, что мне нагло врут и набивают цену.

— Действительно, я такого раньше не видела, — согласилась я. — Но он тяжелый — боюсь не донесу.

— На рынке работает система доставки. Если пожелаете, я передам его туда, и вам привезут покупку в указанное место и время. Для такой красивой девушки — бесплатно.

Торговаться на рынке мне не особо нравилось, но такой вариант скидки меня тоже вполне устраивал, да и сумма была вполне терпимая, не обеднеем. Я оставила адрес продавцу и направилась дальше. Линия с косметикой, как всегда, источала бурю ароматов, но здесь я точно знала, чего хочу и справилась с задачей довольно быстро, прикупив по флакону шампуня, мыла и всего в этом духе. Каждый продавец при этом старался описать обычные товары такими эпитетами, что в пору было благодарить каждого за возможность прикоснуться к этим произведениям современной промышленности. В ход шли:“Ваши прекрасные волосы станут шелковистыми, как ветерок после весенней грозы”,“Прелестный, легкий аромат эссенции из горной розы поможет вам расслабиться после тяжелого рабочего дня и подарит свежесть солнечного утра”. Интересно, они на одних курсах учились? Видимо местным жителям нравился такой стиль торговли.

Устав от поисков крупного габарита, я подошла к милой на вид пожилой женщине, торгующей цветами, и спросила:

— Здравствуйте. Подскажите, пожалуйста, где можно купить мебель?

Старушка блеснула зоркими глазами, будто изучая добычу на финансовую состоятельность, а затем смягчилась и ответила:

— Лучшую мебель в Нойоре можно найти в центральных салонах, но она бездушная и никак не отражает характер хозяина. Послушайте совет от мудрой Глизи — сходите во-он в тот магазин в конце здания у рынка. Там работает молодой и очень талантливый мастер. Он выполнит любой ваш каприз.

— Спасибо.

Пламенная речь женщины немного меня удивила. Я, конечно, понимала, что торговцы все друг друга знают, но чтобы так откровенно рекламировать…

— Не за что. И помните, что не только мебель создает уют, но и такие мелочи, как цветы на обеденном столе.

Намек я поняла отлично, но в данный момент цветы мне девать уже было некуда.

— Вот как будет стол, так сразу, — туманно пообещала я и направилась в указанном направлении.

По дороге меня одолевали сомнения. Стоит ли доверять совету незнакомой цветочницы с рынка в таком важном деле, с которым я и сама не знала, что делать? Но особого выбора у меня не было, поэтому начнем откуда-то отсюда.

Мастерская встретила меня вывеской “Мебельная лавка Джефри”. Я заглянула в широкое окно, в котором маячила фигура крепко сложенного мужчины. Он склонился над деревянным бруском и задумчиво глядел, потирая щетину. Ну, сейчас я подкину ему пару идей о том, что из него можно сделать.

Звон колокольчика тут же привлек внимание мастера. Отложив инструмент, он с интересом посмотрел на меня, а затем, будто опомнившись, вытер руки о фартук и поздоровался:

— Здравствуйте, эйла. Желаете заказать мебель?

— Да, — несколько неуверенно ответила я и прошла вглубь мастерской, вдыхая приятный аромат свежего дерева.

— Что конкретно вы хотите?

— Конкретно все и желательно в сложном дизайне.

Вот сейчас меня развернут и пошлют к Хисовой матери. Я ожидала чего угодно, но не следующей реакции. Мужчина тряхнул короткими черными волосами, широко улыбнулся и, предложив мне присесть на добротный стул, крикнул куда-то в коридор:

— Тереза, дорогая, к тебе клиент.

Из глубины раздались частые шаги и женский голос:

— Что? Платье?

Сначала на пол упала тень, знаменуя приближение девушки, а затем в мастерской появилась и ее хозяйка, и я поняла — с этой парочкой мы создадим не один шедевр. Невысокая пышка, явно жившая в режиме “турбо”, выглядела настолько ярко и эффектно в своем свободном фиолетовом комбинезоне с коротким рукавом. Ее лицо излучало энергию, ямочки украшали пухлые щеки, а разноцветные волосы были собраны на макушке в два забавных пучка. Тереза выглядела настолько забавно на контрасте со спокойным мужем, которому она едва доставала до плеча.

— И платье тоже, — выдохнула я.

Райан

Оставив девушек разбираться с домашними делами, а, зная свою сестру, скорее перемывать его покосточно, Ри завел магикар и поспешил в офис организационного комитета гонки. Он уже смирился с мыслью, что не успел на регистрацию буквально на какие-то сутки, когда Сандра в своей излюбленной манере сообщила о том, что у него еще оставался шанс попасть в списки пилотов гран-при этого года. Не иначе она постаралась, надавив на чью-то больную мозоль. Мысль о том, что возможная интрига сестры может выйти ему боком, даже не посетила его. Он и так пропустил из-за работы несколько сезонов, довольствуясь мелкими гонками, как в Бренге. Так что цена уже не имела большого значения.

Магикар выехал на шоссе, и Ри вдавил педаль газа в пол. Времени хватало с избытком, но азарт кипятил кровь, требуя немедленного подтверждения своего права на участие. Хищная ухмылка сама растянула рот. Он уже видел себя на пьедестале в качестве победителя и предвкушал награду, которую он получит от Джо за свои заслуги.

Ри въехал в высокие кованые ворота перед пятиэтажным серым зданием оргкомитета. Припарковав магикар, он направился в отдел подачи заявок и оформления официальной страховки участников гран-при. Такой масштаб подготовки был с одной стороны крайне продуманным, но с другой — накладывал ограничения по времени регистрации, чего не было на местечковых мероприятиях, как в Бренге, где можно было стать участником чуть ли не за десять минут до старта.

Узкий коридор третьего этажа вывел мага к двери с надписью: “Регистрационная комиссия”. Услышав короткое “войдите” в ответ на стук, Ри дернул ручку и уверенным шагом направился к длинному столу, за которым сидел пожилой мужчина в деловом костюме. Его хмурый взгляд явно намекал на то, что сидеть здесь лишние сутки ему не хотелось. Мужчина сочился раздражением, но официальный статус не позволял ему высказать опоздавшему все, что вертелось у него на языке. Хотя Ри мог самостоятельно додумать недостающие фразы.

— Присаживайтесь. Вот бланк, ручка. Заполните форму.

Перед магом легли обозначенные предметы. Справившись с заданием, Ри протянул листок мужчине. Тот нахмурился, будто вчитываясь в каждую запятую, потянулся за прямоугольной печатью-артефактом и с силой прижал ее к бланку. Магия рассыпалась белыми искрами, подтверждая регистрацию.

— Ваш номер тридцать три. Оплатите взнос в канцелярии.

Ри вышел из кабинета и огляделся по сторонам. Уже через пять дней он ринется в бой с лучшими пилотами не только Эйвиора, но и соседних государств, хоть их и было не так много. Огонь азарта тонкой струей протек по венам, вызывая легкий зуд нетерпения. Ри жаждал погони, адреналина и будто наяву видел серые глаза, полные счастья от его победы.

Вспомнив свой живой талисман, маг сбросил наваждение и направился оплачивать квитанцию. Когда его случайное знакомство успело так глубоко проникнуть в его сознание, удерживая от безумия и раз за разом возвращая в реальность? Четкого ответа у Ри не было, да и не нужно. Она здесь в Нойоре, рядом с ним — этого достаточно.

Маг спустился на первый этаж, где без труда оплатил взнос и получил магическую метку, которую необходимо приложить к лобовому стеклу магикара перед началом заезда. Ри вгляделся в обычные на вид голубые цифры в круге из магических знаков. Сейчас они неактивны, но за несколько минут до старта полыхнут энергией, привязывая магикар к технической службе и маршрутным камерам.

Выйдя на улицу, Ри вдохнул полной грудью свежий воздух. Радость от неожиданно подвернувшейся удачи дарило призрачное чувство облегчения. Он успел на гонку, его дом больше не будет походить на берлогу одинокого медведя, обзаведясь хозяйкой, миссия выполнена и можно немного передохнуть в заслуженном отпуске, положенном после каждого длительного выезда. Но разумом он понимал, что это лишь затишье перед бурей, и их отряд непременно подключат к делу Пхаре. Впрочем, Ри был не против лично проконтролировать его поимку.

С этими мыслями маг сел в магикар и уже собрался выезжать к дому Алана, где сейчас вдали от посторонних глаз пряталась Вирта, когда в кармане завибрировал телефон. Сообщение вызвало улыбку:“Я в город искать мебель и все, что приглянется”. Тратить время на ответ он не стал, друзья уже должны были собраться и ждали только его. В любом случае, он ничем не мог помочь Джо в обустройстве дома. Пальцы забегали по дисплею магофона, а сумма перевода обрастала новыми нулями. Их у Ри было много, ему не жалко.

— Свем, проведи сегодня ночью подробную проверку всех систем. Гран-при через пять дней. Завтра начнем тренировки.

— Отличные новости. Джо с нами?

— Конечно. Она не упустит такое развлечение. И наверняка захочет порулить.

— Будет интересно.

Дом Алана находился на противоположном от Ри конце города. Там, где активно шло расширение и постройка новых многоэтажек. По дороге попадались технические магикары, строители, проектировщики и, естественно, грязь от перерытой почвы. Но даже так это был лучший для Вирты вариант. Здесь было сложно гонять и устраивать слежку, привлекая внимание бдительных рабочих. А главное — здесь был сам Алан, уже показавший себя как лучший защитник для целительницы.

Магикар Ри въехал в ворота, створки которых тут же съехались. Разорванный охранный контур вновь сомкнулся, а система безопасности периметра подмигнула желтым огоньком лампочки. В вопросах безопасности у Алана не было конкурентов.

— А вот и Ри, — радостно сообщила Иола, приведя мага в просторную гостиную.

Отряд не раз организовывал встречи в доме мага земли. Здесь было не только спокойно и тихо, но и по-домашнему уютно. Орденцы будто впитывали в себя эту атмосферу: мысли текли легче, а обсуждения проходили мирнее.

Ри окинул взглядом присутствующих и с облегчением заметил, что Вирта сидела на подлокотнике кресла Алана, а тот обнимал ее за талию и выглядел вполне довольным жизнью. Тео вальяжно развалился на диване и потягивал вино, а Чарли пристально смотрел на Ри, сложив руки на груди.

— Привет, угощайся, — Вирта указала на журнальный столик, забитый разнообразной закуской. — Как Джо?

— Носится по городу в поисках всего на свете. Ты же бывала в моем доме. С тех пор там ничего не изменилось.

Вирта прыснула, а Ри присел на свободное кресло. В его руку лег бокал с бордовым ароматным напитком.

— Спасибо, — поблагодарил он Иолу.

Девушка подмигнула командиру и присела на диван к Тео и Чарли. Сделав пару глубоких глотков, Ри начал совещание:

— Он больше не приходил?

Маг с тревогой посмотрел на Вирту, та чуть поежилась и покрепче прижалась к Алану.

— Нет. Столицу хорошо охраняют. Орден привлек силы городской стражи. Не думаю, что Ктар в ближайшее время сюда сунется.

— У него сейчас есть проблемы и покрупнее — его ищут три отряда, но пока безуспешно, хотя некоторые зацепки у них все же есть, — добавил Алан.

— Ты бы заглянул в орден, — предложил Тео.

— Они не поделятся со мной подробностями. Это не наша миссия. Сегодня ночью я проведу ритуал и напрямую свяжусь с командирами. Но для этого нам нужен план.

Все не сговариваясь вновь посмотрели на Вирту. На лице Алана застыла непроницаемая маска спокойствия, но коричневые языки магии предательски потекли из его пальцев на тело Вирты, оплетая и защищая.

— Нет, — глухо произнес хриплый низкий голос мага, грозящего сорваться в любую секунду.

— Только на самый крайний случай, — убеждал его командир.

Ри прекрасно понимал чувства Алана. Абсолютной гарантии успеха этой затеи он дать не мог. Никто не хотел подвергать девушку опасности, но это самый верный способ поймать Ктара. Он не упустит возможность заполучить Вирту.

— Алан, — вступил в переговоры Тео. — Мы сделаем все возможное, чтобы наш план удался. Ты с нами не первый год.

— Ты хоть понимаешь, о чем просишь?!

— Я понимаю.

Не смотря на спокойный тон, с которым Ри произнес эти слова, магия взбунтовалась от воспоминаний. Он еще не скоро забудет тот день, когда его собственная девушка чуть не погибла от рук контрабандистов. Но сейчас был действительно особый случай. На кону стояло слишком многое.

— Не секрет, что Ктар схватил еще несколько человек. Один из них инженер, который занимается разработкой новых порталов. Портальщиков у него и так хватает, но ему явно требуется что-то более грандиозное, мощное, и это не сулит нам ничего хорошего, — добавил Тео.

Воздушник сменил позу, выпрямился и сверлил взглядом неприступную гору по имени Алан.

— Он хочет впустить в наш мир его, — одними губами прошептала Вирта.

Она опустила взгляд и принялась рассматривать свои пальцы.

— Кого “его”? — непонимающе захлопала глазами Иола.

— Того мага, которого где-то откопал Ктар, экспериментируя с усилением своих способностей.

Вирта грустно посмотрела на Иолу, будто сожалея о том, что приходится впутывать ее в это мрачное дело.

— Другой мир? Я думала, это всего лишь байки из бульварных книг!

— Сначала это выглядело лишь как пустые фантазии Ктара, но потом он начал использовать непонятные приемы, о которых мы раньше и не слышали. Так что да, другие миры — не миф. И маг, с которым он общается явно пытается переместиться к нам.

— Это плохо. У нас и своих психов хватает.

— Иола, давай без твоих шуток, — осадил девушку Чарли. — Орден вообще в курсе, что это за маг?

— Нет. У них не получилось выудить у Ктара подробности, он защитился каким-то неведомым нам образом, — произнес Ри и пригубил еще вина. — Видимо, воспользовался знаниями другого мира. Но это не вызвало особого беспокойства, ведь Ктара заперли в горе, а там сильно не поколдуешь. Тем более, что вообразить постройку меж мирового портала крайне сложно. Никто не пытался создать их, да и в существование других измерений до этого никто не верил. Надо сказать, что и глава ордена до последнего воспринимал слова Ктара как результат помешательства.

Иола ошарашенно смотрела на своих старших коллег. В ее глазах помимо страха плескалось и жгучее любопытство, свойственное ее характеру. Ри тоже было любопытно, кто же так стремиться пробраться к ним, но этот вопрос из разряда тех, ответа на которые лучше не знать.

— И как далеко он продвинулся в своих… хмм… исследованиях? — уточнила Иола.

— Боюсь, он начал еще до того, как попал за решетку, — задумчиво произнесла Вирта, которая к тому времени уже перебралась на колени своего защитника. — Но он все еще собирает специалистов, а значит немного времени у нас еще есть.

— Где мы оставим Вирту?

Голос Алана звучал жестко и осуждающе, но раз он сам продолжил эту тему, значит иного выхода не видит.

— Вирта, где вы были с Ктаром? — спросил Тео.

Его лицо не выражало особых эмоций, но Ри заметил, как чуть дрогнули губы друга, на мгновение пытавшиеся сжаться в тугую линию. Тео тут же запил свои слова терпким вином, явно стараясь промыть рот.

— У него дома.

— Ответ очевиден, — кивнул Чарли.

— Да. Придется расконсервировать дом. Это мы можем сделать и без ордена. Осмотреться, проверить все и подготовить к операции, — окончательно утвердил место Ри.

— Я сам этим займусь, — заявил Алан.

— Один ты не справишься, — мягко произнесла Вирта. — Я помогу.

Она провела рукой по его щеке, пытаясь успокоить и снять напряжение. Но Ри ни на секунду не поверил, что это может хоть как-то помочь Алану. Он должен позволить своей женщине стать приманкой для могущественного архимага, а в случае провала отследить ее и вырвать из лап врага целой и невредимой.

— Вирте нужна метка, — чуть ли не воскликнул Алан.

— Меток на ней и так предостаточно, — удивленно отозвалась Иола. — Она же член ордена.

— Не пойдет, — поддержал мага земли Ри. — Ктар прекрасно знает, что с ними делать.

— У нас есть только один вариант, — тяжело вздохнул Чарли. — Наложить на нее заклятие полного подчинения.

— Я согласна, — уверенно кивнула Вирта и вновь посмотрела в глаза Алана, выбрав его своим временным хозяином.

Возражать никто не стал. Добровольно принесенная клятва на крови не является преступлением. И уж точно никто не сомневался в Алане. Будет немного неудобно в быту, и каждый раз ему придется произносить “на твое усмотрение”, но после операции Вирта вновь будет свободна от оков. Хотя Ри предполагал, что та сразу попадет в другие — гражданско-правового характера. Но с ними уже проще. Можно возражать и скандалить сколько угодно. Мысль царапнула что-то внутри самого мага, но дальнейшее обсуждение отодвинуло эти рассуждения вглубь подсознания.

Уже стемнело, когда отряд подготовил свой план и провел обряд для Вирты. Ри попрощался с друзьями и направился домой, стараясь как можно быстрее услышать звонкий голос Джо и окунуться в ее позитивное настроение. Всем необходим отдых, даже ему. Это откровение пришло к нему совсем недавно, но он уже успел оценить то влияние, которое оказывала на него с виду совсем обычная девушка. С ее появлением жизнь стала проще и понятнее, сны спокойнее, а магия протекала по венам ровным потоком и не пыталась сорваться в пожар.

Джо нашлась на кухне. Она воодушевленно напевала очередную песню и не сразу заметила Ри, переставляя поднос с ароматной едой из духовки на плиту. Маг облокотился на косяк и сложил руки на груди. Было что-то притягательное в том, чтобы наблюдать за ее уверенными движениями и любоваться ею, пока она не видит его.

Будто почувствовав его взгляд, Джо обернулась и кинулась к нему на шею.

— Ри, ты вернулся!

— А ты меня не ждала?

Руки мага обвили талию девушки, а губы потянулись за долгожданным поцелуем. Эти простые движения стали частью его повседневности и выходили сами собой, подтверждая насколько глубоко Джо вошла в его жизнь.

— Мой руки и за стол, — разорвав поцелуй, велела девушка.

Ри подошел к раковине, включил воду и потянулся… к совершенно новому мылу. Оглядевшись, он заметил, как преобразилась пустая кухня. На крючке завелось голубое полотенце, ровный ряд тарелок с цветочным узором вызывали улыбку, рядом с ними лежали столовые приборы в форме веток с листочками на концах ручек. Ри взял вилку и внимательно осмотрел. Кухня перестала быть бездушной и обрела свой собственный стиль.

— Нравится? Веселенькие, правда?

Ри лишь кивнул в ответ, пытаясь представить себе, что за мебель могла приглянуться Джо в изобилии столичного выбора и тех денег, что он ей скинул. Но сразу же расслабился от мысли:“Пусть делает, как нравится”.

Поужинав, они отправились спать. Джо выглядела уставшей и зевала на ходу, поэтому все расспросы маг оставил на завтра, сообщив только:

— Я зарегистрировался на гонку. И завтра у нас первая тренировка.

Девушка сонно уткнулась в его руку и пробормотала:

— Ты же возьмешь меня с собой?

— Всегда.

Сон сморил быстро. Перед магическим вызовом командиров, руководящих поимкой Ктара, необходимо было хоть немного отдохнуть. Ри поставил будильник на три часа ночи, когда коллеги скорее всего будут спать. На то и был расчет. Когда магофон завибрировал под подушкой, а незатейливая мелодия с каждым разом увеличивала звук, Джо поежилась и перекатилась на другой бок. Не разбудил, выключил вовремя.

Ри осторожно поднялся с кровати и ушел на кухню, там он чувствовал себя намного комфортнее, чем в пустой гостиной.

— Не спится? Выпить? Закусить? — встретил его звонкий голос Фи.

— Цыц, — негодующе буркнул Ри, позабыв о беспощадной технике. — Поспи.

Маг выключил кофеварку, открыл холодильник и налил себе стакан сока. Стоило еще раз все хорошенько обдумать и подготовиться к разговору с Зореком, Марком и Арисой. С этой троицей Ри был знаком еще с академической скамьи ордена, но как им преподнести план отряда Рассвета, так, чтобы они не завернули его еще в самом начале разговора — задача сложная.

Собравшись с мыслями, Ри влил силу в свой командирский жетон и нашел связующие цепи нужных ему магов.

Я сонно потянулась и нашла рукой теплое мужское тело. Моя ладонь легла на тугую грудь, и я с наслаждением ощутила ровное биение сердца Ри. Захотелось прижаться покрепче, но сегодня мне обещали высокие обороты двигателя, поэтому я не стала будить своего мага, дав ему возможность хорошенько выспаться. Тем более, что он так крепко спит.

Спустившись на кухню, я обалдела. Не иначе у нас завелась крупногабаритная мышь. В раковине стоял грязный после сока стакан, на столешнице валялись крошки и бумага, в которую я завернула оставшиеся после вчерашнего завтрака сэндвичи, а на тарелке одиноко лежало пол плитки горького шоколада. Теперь понятно, почему Ри не проснулся от моих шебуршаний — устраивал себе ночной пир и подустал.

Покачала головой на весь этот беспорядок, прибралась и вдруг заметила, что здесь как-то тихо — кофеварка молчала. Я поздоровалась с Фи:

— Доброе утро.

Ответа не было. Странно, я же ее не выключала на ночь. Ри? Нажала кнопку на боковой панели и поздоровалась вновь.

— Доброе, ясное, теплое. Осадков не ожидается. Еды в холодильнике скорее всего тоже, — отозвалась Фи.

— Я уже заметила. Налей мне кофе, пожалуйста.

Я включила музыкальную волну на небольшом маговизоре и принялась за дело. Хотелось успеть приготовить не только завтрак, но и перекус в дорогу. Не зря же я вчера на обратном пути прихватила еще и набор стеклянных коробок для еды. Будем осваивать. Они такие забавные, с причудливыми рисунками животных. А что я еще могла купить после нескольких часов обсуждения безумного дизайна мебели с той готовой на все парочкой? Осталось надеяться на то, что Ри не выставит меня из дома вместе со всем гарнитуром. А в моей квартирке ставить всю эту красоту просто некуда.

Когда завтрак был готов, я все-таки решила разбудить мага, а то такими темпами мы ничего не успеем. Подходя к двери спальни, я услышала чуть хрипловатый спросонья голос Ри:

— Да, они согласились. Не без труда, конечно. Ариса, как всегда, возражала по каждому пункту, но в целом они приняли наш план на крайний случай. Нет, не говорил и не буду, зачем?

Больше подслушивать я не стала. Да и это вышло случайно. Я тихо спустилась в гостиную и уже оттуда крикнула.

— Ри, ты проснулся?

Из-за двери показалась растрепанная голова мага.

— Ветерок, ты от меня сбежала. Знаешь, как вредно для здоровья просыпаться в одиночестве?

— Предлагаешь переиграть?

— Запиши на свой счет. Нам пора выдвигаться.

— Сам проспал все на свете, а я виновата, — ворчала я, возвращаясь на кухню.

А в голове уже родился план коварной мести и следующей утренней побудки одного вредного мага. Хитрая улыбка еще не успела исчезнуть с моего лица, когда жертва моей будущей каверзы вошла на кухню и села на стул рядом с тарелкой горячего рагу, стоявшего на столешнице.

Глаза Ри сузились. Он подался в мою сторону и пристально вгляделся в мое лицо. Я тут же сменила выражение на полное спокойствие и с легкой ноткой недоумения спросила:

— Я где-то испачкалась?

Под рукой оказалась новая чистая ложка, я показательно посмотрелась в нее, отыскивая несуществующую грязь.

— Надеюсь, то, что ты придумала, мне понравится, — усмехнулся Ри и принялся за еду.

Знала, что играю с огнем, в прямом смысле с огнем, но он сам напросился.

Мы спешно позавтракали, и я натянула свой старенький гоночный костюм, а затем принялась складывать в рюкзак контейнеры с перекусом, пока Ри отправился переодеваться и приводить себя в порядок. Когда с приготовлениями было покончено, я вышла в гостиную и посмотрела в окно. Отражение было нечеткое, но я и так понимала, что стоит заказать костюм получше.“А ничего так, — не вовремя влез с комментарием внутренний голос. — Если протянуть руку, то наверняка в ней тут же окажется чья-то монетка”. Я отмахнулась от этой мысли. Для тренировки сойдет, а на гран-при я все равно буду в обычной одежде. Вчера уже заказала несколько моделей. Тереза не даст мне выйти в свет в чем попало.

Я обернулась на звук шагов, раздававшихся на лестнице. Ри. Во всем своем великолепии. Я смотрела на своего мужчину, одетого в костюм последней модели. Алый плотный материал практически полностью обтягивал его фигуру, и места для фантазии оставалось неприлично мало. Все мысли улетучились из головы, оставив лишь туман. Я завороженно следила, как Ри спускается по лестнице, по дороге застегивая манжет на правом рукаве. Такой беспечный, не замечал моего взгляда, сосредоточившись на деле.

Шаг. Еще шаг. Я тихо подкрадывалась к своей добыче, стараясь не спугнуть раньше времени. Цап. Обхватила руками его талию и прильнула к груди, чуть ли не мурлыкая.

— Джо, ты чего?

Ри чуть отстранился, явно не ожидая такого поворота событий, и приподнял мой подбородок своими изящными и такими любимыми мною пальцами.“Я тебя съем!” — крупными буквами было написано на моем довольном лице.

— Все с тобой понятно, ветерок, — поставил диагноз мой личный душевед. — Ты не устояла.

Я лишь слегка помотала головой, прежде чем украсть его поцелуй. Ри не сопротивлялся, но я все-таки охотилась, поэтому “украсть” мне нравилось больше. Маг первым прервал нашу милую игру, еще раз пристально посмотрел в мои глаза, будто оценивая степень моей расплавленности, вздохнул и, подхватив на руки, понес к магикару. Почему-то в этот момент я ощущала себя не прекрасной принцессой, а ящиком с запчастями. Не было никакой романтики в том, как Ри переносил меня к пассажирской двери. Грудь кольнула обида, но я же взрослая девушка, я же понимаю, что сейчас не время расслабляться. Тем более, когда на кону победа в гран-при. Да и в Ордене не все спокойно. Мне просто было его мало, и душа просила добавки.

Быстрый поцелуй в нос — как утешительный приз, и я уселась на свое место, постепенно успокаиваясь. Все равно он рядом — можно любоваться сколько влезет, а свое я еще возьму.

— Не ворчи взглядом, Джо. Сначала дела, потом все, что захочешь. Пристегивайся, и выезжаем.

Ри перевел взгляд вперед. Ворота гаража раскрывались, выпуская нас в утреннюю свежесть, хотя солнце уже распалилось, и скоро я пожалею о том, что мое короткое легкое платье не на мне, а в сумке на заднем сиденье.

Мы ехали молча. Ри глубоко задумался, отчего на его переносице появились морщины. Губы то сжимались, то вновь расслаблялись, выдавая его волнение. Дома давно сменились полями. Вдалеке маячил лес, бабочки порхали яркими пятнами над мелкими цветами, создавая живописную картину. Было на что посмотреть, кроме хмурого облака рядом. Ну, хоть магия не пыталась вырваться, значит Ри все лучше контролирует себя.

Вскоре мы свернули вправо и попали на проселочную дорогу, идущую вдоль леса. Запах хвои заполонил все пространство, а щебет птиц вызывал улыбку. Даже Ри расслабился и с каждой минутой становился все благодушнее. И вот он — момент истины. Мы выехали из объятия елок и попали в рай. По-другому это место назвать было сложно. Несколько небольших строений явно технического характера, ряд мелких домиков, я предположила, что для отдыха — в окнах виднелись диванчики, кресла и столы. И огромное ухоженное кольцо трека, уходящее вдаль.

— Вау, — оценила я.

Ри сбросил оцепенение, охватившее его в пути, и улыбнулся в ответ.

— Это один из загородных треков. Он принадлежит моему знакомому.

Помимо нас здесь находилось еще несколько магикаров. Их пилоты со своими спутниками отдыхали в тени, потягивая напитки.

— Ты их знаешь? — спросила я, а сама с опаской косилась на конкурентов.

Один из мужчин в ярко-синем комбинезоне оттолкнулся плечом от дерева, на которое опирался, и буравил взглядом наш магикар. Странно было видеть такое выражение лица у обладателя золотых кудрей и вполне миловидной внешности. От этого сочетания стало не по себе.

— Не так, чтобы здороваться. Готова?

Улыбка мага стала уже совсем хищной. Он перешел в режим чумного пилота, и стоило покрепче вжаться в сиденье, чтобы выдержать весь его пыл. Мы подъехали к старту, табло над которым горело синим — въезд разрешен, дистанция соблюдена.

— Свем, боевой режим.

— Так вот, какой третий, — только и успела пропищать я, когда магикар резко рванул вперед.

В отличие от Ри, который был охвачен азартом, я не успела обзавестись нужным количеством адреналина. И сегодня был мой первый гоночный опыт в качестве пассажира. Дыхание перехватило от скорости, метки расстояния проносились мимо, как сумасшедшие. Я посмотрела на скоростемер и поняла, что это еще не предел. Устремив взгляд вперед, я настроилась на маршрут. Первый поворот был довольно резкий. Эту манеру вождения Ри я отметила еще в Бренге — маг не жалел ни себя, ни магикар. Да и меня тоже не жалел.

И только мы выехали на прямую линию, как пальцы Ри еще крепче впились в руль, а в боковом зеркале засветились искры голубой магии.

— Кто это? — удивилась я.

— Свем, переключай подачу энергии на меня.

“Ой, что сейчас бу-уде-ет, — затянул внутренний голос — Первое, второе и компот. Причем из нас”.

Из передней панели вытянулись две гибкие прозрачные трубки. Они соединились с основанием руля и чуть слышно завибрировали. По рукам Ри забегали всполохи огня. Он раззадорился не на шутку, неожиданно найдя достойного соперника. Я завороженно смотрела, как поток живого огня питал всю эту хитрую конструкцию, перетекая по трубкам напрямую в артефакт.

Усилием воли я оторвала взгляд от Ри и посмотрела в зеркало. Магикар соперника стремительно приближался. С такого расстояния я уже могла определить его марку — “Кьерро”. Причем с такой же модификацией, как и у “Дастера” Ри. Мощный маг воды. Неплохо для гонки. Двигатели этой стихии довольно маневренные и уверенно держится на треке, минимизируя вихляния.

Ри выжимал из магикара все, на что тот был способен. Ему удалось оторваться от “Кьерро”, но соперник не отставал и то и дело догонял нас.

— Свем, сними все ограничения.

— Ри, ты угробишь двигатель, — тут же возразила я, представляя, что будет, когда вся мощь мага обрушится на артефакт.

— Поменяем, — не глядя на меня, прохрипел Ри.

Я могла его понять. “Кьерро” поравнялся с пассажирской дверью “Дастера”. Ри постарался подрезать противника на очередном повороте, ведущем к началу трека, но маг воды лихо вырулил, чуть выехав на траву. Не по правилам. На гонке за такое полагались штрафные баллы, но сейчас это была лишь их гонка, навеянная гормонами и ослиным упрямством. Я уже не пыталась понять, что происходит. Двое мужчин не пойми с чего сцепились на треке, беспощадно мучая свои двигатели.

Финиш. Я готовилась выдохнуть, но нет. Не финиш. Видимо, не сегодня. Ри пошел на второй круг, а “Кьерро” следовал за ним, не сдавая позиции. На прямой линии он-таки поравнялся с нами со стороны моей неугомонной огненной птицы. Я присмотрелась и увидела силуэт со знакомыми светлыми кудрями. В отличие от лица, ярко-синий комбинезон сложно было не разглядеть. Тот самый парень, у которого мы вызвали неподдельный интерес.“Криспин, ты ли это?”, — промелькнуло в голове, что я и озвучила Ри.

— Да, — коротко ответил Ри, обгоняя неоднократного чемпиона.

— А, все понятно, — то ли с облегчением, то ли с безысходностью, произнесла я.

— Потом! — рявкнул Ри.

Я прекрасно понимала, что его гнев обращен не на меня, а на Криспина, который обогнал нас на пол корпуса, обдавая светом своих голубых трубок. Если бы можно было испепелить водой, то соперник непременно бы это сделал. И ведь он узнал Ри. Хотя это было не сложно, списки участников находятся в открытом доступе, а этот любитель ядовитых докладов наверняка следил за ними, ожидая регистрации главного соперника. Как его задело-то.

Ри в очередной раз крутанул руль на повороте. Удачно подобрав время для маневра, он вырвался вперед, оставляя Криспина чуть позади. Но маг не сдавался, и в начале, Хис побери, третьего круга вырвался вперед. Здесь уже начала закипать и я. Хотелось остановить эту хисову карусель и хорошенько оттаскать за уши обоих. Мое злобное пыхтение и сложенные на груди руки были тому подтверждением. Но Ри не обращал на меня внимание, он играл в свою любимую игру, приправленную личной неприязнью соперников.

До финишной черты оставалось всего ничего, и я злобно воскликнула:

— Хватит! Это не тренировка. Твой двигатель уже дымит, а его, — я указала на водителя поровнявшегося с нами магикара, — вообще не знаю, как работает. Мы разобьемся!

На удивление, моя пламенная речь дошла до адресата. Он пересек финишную черту, уступив Криспину лишь несколько секунд, и сбросил скорость. Зарулив на отворотку, плавно затормозил и откинул голову на спинку кресла. Когда я вышла из магикара, “Кьерро” уже заглушил мотор, встав рядом. Ри выскочил следом. Его взгляд испепелял блондина, а руки горели огнем.

— Психи! — высказалась я.

— Чего тебе? — рявкнул Ри.

— Если вы думаете, что раз вы Ленгли, то можете просто так смешивать с грязью остальных людей, то сильно ошибаетесь, — прошипел Криспин.

По силе ярости он пока не уступал Ри — воздух дрожал вокруг мага, а в руках появился водоворот.

— Что ты сказал?!

Лицо Ри уже начинало пылать огнем. От макушки к кончикам волос пробегали волны алой магии. Я быстро смекнула, что дело дрянь, и обняла этот разгорающийся костер.

— Ри, успокойся. Я тебе все объясню.

“Конечно. Раньше-то не догадалась”, — язвил внутренний голос.“Да кто ж знал!” — парировала я, параллельно успокаивая Ри. Он не спешил угасать, хоть и не разгорался дальше, балансируя на грани срыва.

— Да ты даже контролировать себя не можешь, — выплюнул Криспин. Молодой идиот!

Ри полыхнул. Я почувствовала знакомое покалывание и горячее дыхание магии огня.

— Беги! — крикнула я через плечо.

Дыхание Ри — тяжелое, с рычащими нотками, начало успокаиваться. Он перевел взгляд с соперника на меня, якорясь на глубине моих глаз.

Криспин, на его долгую и счастливую жизнь, все же нашел в своей черепной коробке зачатки интеллекта. Верно сообразив, с какой мощью тягался в красноречии, он запрыгнул в магикар и уехал подальше от эпицентра катастрофы. Молодец, конечно. Спасибо и ему, и Сандре. Припомню на их свадьбе, которую я им искренне сейчас желала.

— Ри, родной, ну что ты. Он просто молодой дурень, которого накрутили. Отличная выйдет семейка, согласен? Яды и психоз. А мы с тобой посмотрим в сторонке и, если надо, подкинем дровишек.

Мой поцелуй был нежным и успокаивающим. Пламя на волосах впиталось в тело мага, а руки были заняты более приятными делами, чем бить соперника перед гонкой. Пахло озоном и легким ароматом костра, навевая мне воспоминания о том, как я впервые почувствовала этот запах в баре. Расслабилась и разомлела в любимых руках. Мои чувства передались и Ри. Уже обычный с виду мужчина прошептал мне в губы:

— Как ты быстро растаяла, ветерок.

— Вспомнила наше первое свидание, — с тихим смехом ответила я и вернулась к прежнему занятию.

— Поехали домой.

— Дотянем?

— Нет. Но здесь неподалеку есть одно тихое место…

Не дав Ри договорить, я схватила его за руку и подтолкнула к пассажирской двери.

— Объясняй маршрут.

Буквально через пять минут мы оказались на берегу небольшого озера. Наспех раздевшись, я кинула комбинезон прямо на траву и встала на четвереньки. Соблазнительный изгиб спины, руки, вытянутые вперед, и бесконечное желание, которое опаляло живот и растекалось по венам.

Мое предложение не осталось без ответа. Несколько томительных мгновений, обжигающего шепота, и резкий толчок, пронзивший до глубины души.

Стоны разлетались по всей округе. Мне было плевать, услышит нас кто-нибудь или нет. Ри сбрасывал наше напряжение после тренировки. Слух ласкали частые шлепки соприкосновения наших тел. Маг потянул меня на себя, лаская чувствительную грудь. Его пальцы выкручивали мои соски до легкой боли. В этой страсти не было романтики — лишь жажда двоих путников, добравшихся до оазиса в пустыне.

Я сходила с ума в его руках. Тонкие языки пламени опутали мое тело и усиливали ощущения. Я откинулась на твердую грудь, вглядываясь в ясное небо. Этот дикий танец и атмосфера бескрайней свободы с каждой секундой приближало меня к разрядке.

— Аах! — улетело ввысь, вырвавшись из моей тяжело вздымающейся груди.

Ри опустил меня на комбинезон, оставляя переживать мой оргазм, а сам схватил мои бедра и еще несколько сладких мгновений продлевал мое наслаждение, пока и сам не сорвался громким стоном, улетающим вдаль.

Обессиленные, но счастливые, мы валялись обнявшись на помятой одежде, остывая после бурного общения. Волосы Ри разметались по траве. Я опустила на них ладонь и ласково перебирала, любуясь глубоким черным цветом.

— Как насчет освежиться? — хрипло произнес Ри.

— Мне лень, — честно призналась я.

— Я помогу.

Меня подхватили на руки, отнесли в озеро и самым наглым образом бросили в воду. Поднявшись, я накинулась на этого… этого…

— Ри! Гад такой!

Он искренне смеялся, снимая с моей головы какую-то водоросль. Я попыталась забраться на него повыше, но маг и не думал спасать меня от прохлады.

— Прекрати брыкаться. Ты быстро привыкнешь.

— Ну, я тебе сейчас…

Я слезла со своего шутника, опустила руки в озеро и от души окатила Ри водой. Он чуть поморщился, но затем и сам нырнул под воду, уходя с траектории атаки.

— От меня не убежишь! Я знаю, где ты живешь.

— Конечно знаешь. Ты живешь со мной. И уверен, тебе это нравится.

Замерев на мгновение, я расхохоталась в голос и обняла несносного мага. Полностью соглашаюсь.

Я сидела за новым столом, ножка которого больше напоминала ствол дерева с массивными устойчивыми корнями. Как мы затаскивали этого лакированного монстра в дом — история отдельная, но Ри пришлось потратить несколько амулетов с непонятной мне магией. Как итог, первая часть заказа уютно заполнила немалую часть кухни. Мой стул, обитый лиловым атласом, ничуть не уступал своему старшему брату по изящности, но весил гораздо меньше. Мягкий, надежный, при случае им можно было отбиться от грабителей. Приятный бонус.

Напротив, меня восседал Ри с видом, полным спокойствия. Или покойствия. Потому что для упокоения этот взгляд тоже подходил. Черный кофе мага давно остыл, а стена напротив просверлена тем самым спокойствием.

Я в очередной раз напомнила Ри о том, что пора бы выходить, но он лишь перевел на меня туманный взгляд и произнес:

— Через минуту.

Не выдержав этой заторможенности, я поднялась, за пару шагов дошла до мага и села к нему на колени.

— Джо?! — с интонацией “о, и ты здесь?” воскликнул Ри.

— Да, я.

Будто выбравшись из тумана, маг удивленно посмотрел на меня и оценил наши с Терезой старания. Я подумала, что шок от увиденного и вернул Ри из задумчивости обратно на кухню.

— Ты в чем?

— В шикарном комбинезоне. Как тебе?

Встав с мужских колен (чего на самом деле категорически не хотелось), я покрутилась перед Ри. Демонстрация прошла на ура. Глаза зрителя расширились, и в них отразилось большое салатовое пятно. Мой комбинезон — яркий и дерзкий, с широкими рукавами в три четверти — мог выделить меня в толпе любого масштаба. Когда я два дня назад пришла на примерку, то и сама не сразу отошла от увиденного.

— Посмотри, какой цвет, — победно произнесла Тереза. — Я сама красила ткань. Не спрашивай, чем, тебе лучше не знать.

— Интересно получилось, — только и пискнула я.

А потом подумала:“А хорошо же вышло. Ри отовсюду меня увидит. Я, как маяк”. И забрала. Не только его, еще несколько платьев, лавирующих на грани гениальности и сумасшествия.

Вынырнув из своего собственного первого впечатления, я вопросительно приподняла бровь.

— Ну, я тебя даже без магии не потеряю, — кивнул Ри.

— Привезите побольше бабочек. Они так подойдут к интерьеру! — не удержалась от комментария Фи.

— Каких бабочек? — я недоуменно покосилась на кофеварку.

— Тех, что на тебя слетятся.

Ри хмыкнул и в знак утешения подмигнул ворчащей мне. Спорить с техникой времени уже не было, и я поторопила мага:

— Все, поехали. Приедем чуть раньше, осмотримся. Возможно, мне даже удастся впихнуть в тебя еду.

— Это вряд ли, — отозвался Ри и направился в гараж.

Свем завелся мягко. Двигатель все же пришлось поменять. Когда мы вернулись домой, он был в плачевном состоянии. Ри хорошенько его поджарил, не щадя ни себя, ни его. На самом гран-при такой финт уже не пройдет. И магу придется лучше контролировать свои эмоции. Но с другой стороны, Криспин тоже не полезет на рожон.

— Повезло с погодой, — задумчиво протянула я, вглядываясь в ясное небо.

Солнце светило, явно пытаясь спалить все вокруг. Хорошо, что я вчера запаслась Новойорской. Вспомнила и оценила совет Марка еще на гонке в Бренге, когда он чуть ли не силой вливал в меня антирадиационную минералку. Ее-то я и старалась предложить Ри, но он всю дорогу молча воротил нос и не реагировал на мои уговоры. Но, когда мы подъехали к трибунам, у самых дверей офисного здания, куда пускали только персонал и самих гонщиков, мне все же удалось заставить мага выпить половину бутылки за крепость моих нервов.

Я крепко обняла мага, вдыхая его запах, и поцеловала на удачу. Оставлять его одного не хотелось, но таковы правила гран-при: пилоты выступают с поддержкой только в виде болельщиков на трибунах.

— Ри, ты у меня самый лучший, — банально, но зато от всего сердца.

— Знаю, — в его духе.

Среди таких же прощающихся я не сразу заметила Криспина. Он был один. Его тяжелый взгляд я почувствовала буквально кожей. И не только я. Ри резко обернулся к источнику раздражения, и мужчины молча сцепились в немом сопротивлении.

— Криспин! — зазвенел откуда-то сбоку знакомый женский голос.

Мужчина обернулся и напоролся на довольную улыбку Сандры. Я прыснула, наблюдая как та демонстративно целует Криспина в щеку. От неожиданности, он замер и не нашел для нее даже пары неласковых слов. Зато слова нашлись у Сандры:

— Удачи, Крисп.

Помахав ему рукой, Сандра направилась к нам.

— И что это было? — сурово поинтересовался Ри.

— Извинения за неудобство, — пожала плечами младшая Ленгли.

— Романтика на грани бешенства, — предложила свой вариант я.

Благодаря этой парочке волнение перед гонкой чуть отступило под напором веселья. Возможно, Сандра и была тем человеком, который с детства не давал Ри уйти в себя и обзавестись кучей комплексов из-за своей силы. Принудительная терапия.“Делай выводы, дорогая. Если рожать, то сразу несколько. Как-нибудь, да выкарабкаются”, — неожиданно всплыло в голове. Я на мгновение опешила, но сразу же отогнала эту странную мысль. Ничего себе задумалась.

— Ри, иди, а то опоздаешь, — поторопила брата Сандра. — А мы с Джо пойдем болеть.

Вопрос “За кого она собралась болеть?” так и вертелся на языке. От меня не укрылось то, что Сандра не добавила “за тебя”. Так что в ее случае варианта может быть целых два. А возможно и все сразу. Я бы сделала ставку именно на это. Не смогла же она оставить Криспина без ободряющего поцелуя, скрытого под маской смертельного яда.

Ри исчез за железной дверью, а Сандра подхватила меня под руку и повела ко входу на трибуны.

— Нужно успеть занять места получше. Народ уже собирается.

— И почему нужно обязательно отделать гонщиков от их близких. Ну или хотя бы выделили отдельные ряды, — возмутилась я.

— Ага, чтобы родственники и друзья соперников передрались? — парировала Сандра.

— Об этом я не подумала.

— Они в первый раз тоже, — рассмеялась родственница.

Внутренний коридор, располагавшийся под трибунами, пестрил лавками с едой, световыми артефактами и всякими звукопроизводящими игрушками. Там же был подземный переход на противоположную от трассы сторону. Людей было уже довольно много, но толкучки пока не наблюдалось.

— Давай купим пару световых палок, — предложила Сандра и повела к нужному прилавку. — Хотя тебя-то как раз видно издалека.

Я поймала ее одобрительный взгляд, пробежавшийся по моему комбинезону. Чую, скоро у Терезы появится еще один постоянный клиент для ее экспериментов. Но зато я буду не одинока в своем эпатаже.

— Надо же, какой выбор.

Глаза разбегались от разнообразия товара. Устроитель гонок в Бренге был консервативным человеком и запрещал все эти свето- и шумопредставления, доказывая всем окружающим, что “эти светяшки” отвлекают и пилотов, и зрителей. Зато теперь в Нойоре можно было себе ни в чем не отказывать. И моя рука потянулась к красной палке.

— А я возьму две, — ничуть не удивила меня Сандра.

Расплатившись, мы вышли на лестницу, ведущую на трибуны. Я накинула на голову косынку, а Сандра соломенную шляпку с широкими полами, которая так шла к ее длинному бордовому платью.

Еще немного подождать — и наступит момент истины. Волнение накатило с новой силой. Я открыла недопитую бутылку с Новойорской и залпом осушила ее. Будь, что будет.

Райан

В раздевалке было людно и шумно. Некоторые гонщики обсуждали маршрут, но не спешили делиться тем, как они будут его проходить. Просто общая оценка сложности и времени, которое обычно занимает один круг. Остальные же держались особняком.

Криспин ушел в самый дальний конец и больше никакого внимания на Ри не обращал. Оно и к лучшему. Не стоило сейчас нагнетать обстановку, тем более, что фееричное появление Сандры снизило градус накала. Ри догадывался, что изначально сестра хотела поддержать именно Криспина, и только потом заметила их с Джо. Это хорошо, значит совесть у младшенькой все же имелась.

— До старта двадцать минут, — предупредили по внутренней связи. — Всем быть в своих магикарах за десять минут до начала гонки.

Ри был уже одет и полностью готов, поэтому не стал отсиживаться в раздевалки и вышел на гоночную парковку ожидать построения. По телу разливался огонь, готовясь к предстоящей схватке, а адреналин щекотал нервы.

Дверь магикара плавно открылась. Из салона повеяло озоном. Рука мага потянулась к бардачку и достала оттуда магическую метку с номером. Ри приложил ее к верхней части лобового стекла. Бумага прилипла к нему, а затем вспыхнула синим пламенем и сгорела, оставляя после себя две яркие тройки, помещенных в круг.

Сев в машину, Ри заметил на соседнем сиденье втихаря оставленную Джо бутылку с минеральной водой.“Вот неугомонная”, — усмехнулся он, но заботу оценил и решил воспользоваться ее советом. Пузырьки приятно щекотали горло, а напиток освежал и придавал сил. Ри знал, что многие гонщики пьют Новойорскую перед стартом, но сам всегда считал, что у него и так достаточно энергии. Допив, он вышел из магикара, чтобы выкинуть пустую бутылку. Мусорка находилась возле ворот парковки, и когда Ри уже подошел к ней, в него чуть не врезался гонщик, спешивший к своей машине.

— Смотри куда прешь, — не глядя на мага, пробасил высокий крупногабарит.

Его натренированное тело, короткая почти под ноль стрижка и выглядывающие из-под костюма шрамы натолкнули Ри на мысль о том, что это мог быть военный или наемник. Проследовав за ним внимательным взглядом, маг увидел, как тот садится в гоночную “Нимву”. Гадать о том, какой стихией заряжен артефакт этого явно опасного мужчины Ри не стал — пока не заведется, это бесполезно. Но факт остается фактом, его стоит остерегаться.

Ри вернулся в магикар и активировал ИИ.

— Свем, следи за номерами один и шестнадцать. Высокий приоритет. Последний может быть опасен.

— Принято, Ри. Гонка будет жаркой.

— Боевой режим.

Ожидая старт, маг еще раз прокручивал в голове тактику гонки. Каждый вечер они с Джо бурно обсуждали предстоящий маршрут и то, как лучше входить в крутые повороты и не сломать при этом шею. На тренировках они отрабатывали все на практике, а потом сбрасывали напряжение у облюбованного озера, что служило Ри самым лучшим стимулом к победе.

За воспоминаниями время пролетело незаметно. И вот машины выстроились в два ряда согласно стартовому номеру. Нога Ри замерла на педали газа, а руки крепко держали руль. Магия притихла, ожидая команды хозяина, а он ждал старта.

На всех трибунах мелькали камеры, вспышки света для лучшей фиксации изображения и вездесущие журналисты, которые из года в год воевали за самые удобные для репортажа места. Ри старался не обращать внимания на всю эту возню. Все, что его интересовало сейчас — это шум колес, скорость и азарт.

— Уважаемые участники и зрители ежегодного гран-при нашего славного города Нойорка. Подошло время для начала гонки. Сейчас на всех маговизорах появятся цифры обратного отсчета. И по традиции мы просим вас произнести их вместе с нами. Вы готовы? — произнес ведущий, заряжая толпу.

Люди дружно соглашались поучаствовать в этом событии, их голоса слились в общий рокот. Громоподобный хор орал:

— Три, два, один. Старт!

Фонари вдоль трассы засветились синим, разрешая проезд. Зрители провожали криками первых гонщиков и поддерживали тех, кому только предстояло выжать газ. Машина спереди взревела мотором и унеслась вперед. Всего через мгновение Ри рванул следом, обдавая магикар позади себя облаком алого дыма. Битва началась.

Маг ушел в отрыв под гул толпы. Мельтешили разноцветные световые палки, гремели усилители голоса, краем глаза Ри замечал тихих людей. Они не кричали, не махали, просто стояли и смотрели. Сразу вспомнилось совещание Ордена двумя днями ранее.“Мы выставим дополнительную охрану в штатском, — произнес глава Ордена. — Высока вероятность того, что Пхаре решит устроить диверсию. Точных данных у нас нет, но посудите сами…”.

Ри, как участнику гонки, отвели роль наблюдателя на трассе. Орден предлагал отменить все крупные мероприятия на время операции по поимке Пхаре, но император и члены совета выступили против. Слишком радикальный ход для надуманных опасений.

Трибуны закончились. Дорога чуть вильнула, выводя гонщиков на загородное шоссе — основной маршрут гонки. Ветер с бешеной скоростью врезался в магикар, свистел и трепал мелкие всполохи магической метки на лобовом стекле.

— Вижу шестнадцатого, — предупредил Свем.

— Какой у него артефакт?

— Земля.

— Тц.

Он ожидал этого, но до последнего не хотелось, чтобы гонка превратилась в кровавое месиво. Это человек Ктара или здесь замешан кто-то еще?

— Десять секунд до поворота, — громко произнес Свем.

Ри мысленно вернулся к гонке, отбросив на время все остальное. И так чуть не вылетел с трассы, а впереди сложный участок, построенный для гонки и закрытый на все остальное время магическим пологом. Маг выровнял магикар после не самого удачного поворота и ускорился, догоняя ведущих. Кровь шумела в голове, на руках начали появляться тонкие языки пламени. Абстрагировавшись от внешней угрозы, Ри сосредоточился на Криспине. Впрочем, не только он. Чемпион костью в горле стоял у всех участников гонки.

Поворот — и маг заметил его. “Кьерро” несся впереди всех с хорошим отрывом, но долго он так не продержится. Поменял ли он двигатель после той тренировки? Скорее всего да, иначе уже сошел бы с дистанции. Главная мишень для всех пилотов, будто прочитав мысли Ри, включил систему прямого доступа. Трубки засветились бледным голубым светом — экономит, но старается удержать отрыв.

Следовать его примеру Ри не стал. Необходимо точно рассчитать силы, чтобы в случае всеобщей угрозы остаться при резерве. Хотя его-то как раз хватило бы надолго, чего не скажешь о Криспине. Маг он, конечно, сильный, но не архи.

Дорога завиляла, заставляя сконцентрироваться по максимуму. Приближался второй круг, а Ри все так и оставался шестым. Шестнадцатый медленно, но верно подкрадывался к “Кьерро” в попытке обогнать.

В таком порядке они въехали в зону трибун. Дикий гомон вновь накрыл с головой. На мгновение Ри показалось, что он различил в море людских тел яркое салатовое пятно, но возможно это был лишь плод его воображения.

Тряхнув головой, маг вернул внимание трассе. Трибуны вновь остались позади, с это значит, что пора биться в полную силу.

— Свем, подключай систему прямой подачи энергии.

Руль мелко задрожал, когда панели вышли трубки и присоединились к нему. Магия рванула бурным потоком в миг ускоряя работу двигателя. “Дастер” дернулся и рванул вперед, обгоняя разом две машины.

Криспин тоже вливал энергию, не жалея ни капли. Соперники не только дышали ему в затылок, а уже грозились обогнать. На очередном повороте шестнадцатый, одним лишь ему известным способом державшийся в фаворитах, вильнул, задев водительскую дверь “Кьерро”. Магикары вылетели на обочину, благо по периметрам дороги была натянута энергетическая сеть, которая не только не давала машинам врезаться в деревья и другие препятствия, но и поглощала часть инерции от удара. В зеркало заднего вида Ри увидел, как “Кьерро” остановился, пропуская соперников вперед, но уже через мгновение вернулся на трассу, несмотря на повреждения.

— Магикар под номером шестнадцать дисквалифицирован. Просим вас покинуть трассу. Для вас открыт выход, — раздалось из динамиков.

На первый взгляд это была лишь случайность, но Ри четко видел, как пилот крутанул руль. Да и не маг с самого начала ждал от этого странного типа какой-то выходки.

А “Кьерро” уже ринулось в бой с новой силой, но победы ему уже не видать. Будет чудом, если у него получится выйти хотя бы в пятерку. Ри недолюбливал Криспина, но в груди неприятно кольнуло обидой за этого упорного парня.

Чувство несправедливости подливало бензина в костер. Ри обязан выиграть эту гонку назло всем врагам.

— Ри, предел поглощения достигнут. Сильнее не вливай.

— Следи за мощностью.

У нового лидера вместо системы с трубками, как у Ри и Криспина, для ускорения явно стоял дополнительный артефакт питания, иначе его бы здесь просто не было. С одной стороны, это влияло на стабильность мощной подачи энергии, но с другой — он не мог так же быстро менять интенсивность потока и скорость магикара. Этим Ри и воспользовался. Чуть круче войдя в поворот, он подрезал лидера и заставил его сбросить скорость. Всего какие-то несколько секунд задержки позволили магу вырваться вперед. Он ухмыльнулся, отчетливо представляя ту ненависть, которую в этот момент должен был испытывать неудавшийся чемпион.

— Доложи обстановку, — велел Ри.

— Мы первые, — ответил Свем.

В его механическом голосе послышались нотки гордости. Ри и без него знал, что они лидируют, но Свем не упустил возможность лишний раз это отметить, опустив все остальное.

— Что с первым номером?

— Он обогнал три машины и движется на к нам на максимальном ходу.

“А он хорош. Надеюсь, с ним все в порядке. В запале гонки можно и не заметить тяжелых травм”, — странное беспокойство промелькнуло в голове Ри. Возможно из-за Сандры. Она то уж точно не будет рада, если Криспин получит увечья. Или это из-за собственной аварии, в которую маг попал несколько лет назад — тоже на гонке, тоже не по своей вине.

— Он четвертый. Мы лидируем с отрывом десять секунд.

Хороший отрыв. Многообещающий, как и те трибуны, что показались вдали. Все ближе и ближе. Уже слышны отголоски ликования зрителей. Диктор вторил им восторженными возгласами, сообщая марки машин и имена первой пятерки пилотов, среди которых был и Криспин Майерс.

Но Ри сейчас видел лишь финиш. Он должен выиграть! Соперник, которого подрезал маг, догонял, не желая сдаваться, но такой разрыв сложно кардинально сократить на пороге завершения гонки. Время потеряло счет. Остались только Ри и надвигающаяся стена трибун. Гомон людей становился все громче и отчетливее. Зрители разделились в своих предпочтениях, но свое имя маг слышал чаще всех остальных.“Джо сорвет глотку”, — подумал Ри, пересекая финишную черту.

Трибуны взорвались криками, свистом, аплодисментами, и Хис его еще знает чем.

— Свем, управление.

— Поздравляю нас, — не забыл упомянуть и себя тот и плавно остановил магикар в указанном работником месте.

Ри отпустил руль, попутно оценивая собственный резерв. Бутылочка Новойорской сейчас пришлась бы кстати. Но под рукой ее не оказалось, поэтому он просто продышался и вышел из магикара под яркие вспышки камер. Помахав для приличия трибунам, Ри попытался найти в этом бездонном море людей Джо. Дело гиблое, понял почти сразу. Даже комбинезон не сильно помог. Хотя вон там вдали, маячило что-то похожее.

— Медиков сюда! — закричал кто-то из службы контроля гонкой.

Маг обернулся и увидел, как двое мужчин в фирменной форме гран-при помогают Криспину выйти из магикара. Парень держался за левый бок и выглядел довольно потрепанным. Несмотря на все предосторожности, на такой скорости столкновение даже по касательной могло привести к травме. Скорее всего Криспина пережало ремнями безопасности.“Ничего, оклемается”, — успокоил себя Ри. У него были дела и поважнее. Впереди его ждало награждение. И, возможно, не только оно.

Остальные гонщики уже собрались перед трибунами, разминали затекшее тело, обсуждали гонку. Как всегда, не обошлось без дисквалификаций и сходов с трассы — обычное дело.

— Мы подсчитали баллы и готовы объявить итоги гонки.

Бурлящие от переизбытка эмоций трибуны смолкли, ожидая награждения. Тысячи пар глаз обратились на пьедестал. Мир будто замер, пока диктор не продолжил:

— Третье место занимает…

“Не я”, — усмехнулся Ри, но внутри все сжималось от волнения. Вдруг ему начислили какие-то штрафные баллы. В гонках всякое бывает, особенно с этой системой.

— Второе место…

“Тоже мимо”.

— И вот он момент, которого мы все так ждали. Наш главный герой. Победитель этого сезона…

Дыхание перехватило не только у Ри, но и, казалось, у всех присутствующих.

— … Райан Ленгли.

Ри взял собрался с силами и поднялся на пьедестал. В его руки лег тяжелый кубок, а с лица не сходила широкая улыбка. Зрители громко скандировали его имя. Маг в очередной раз окинул взглядом трибуны, медленно крутанувшись вокруг своей оси. И тут он увидел ее. Джо каким-то образом умудрилась протиснуться ближе к пьедесталу и отчаянно кричала свое привычное“ Ри”. Расслышать ее голос было почти невозможно, он просто прочел по губам. Их взгляды встретились, и Джо замахала ему еще активнее, радуясь, как девчонка. А он махал ей в ответ, успокаиваясь все больше.

Но это обманчивое чувство умиротворения мгновенно сменилось боевым режимом, когда в самый уязвимый момент гонки трибуны содроглись от мощных ударов и криков людей, в панике пытавшихся сбежать от угрозы.

Трибуны ревели так, что я не слышала собственный истошный крик, который тут же тонул в море шума и световых палок.

— Три. Два. Один. Старт!

Связки протестующе напряглись, но выдержали напор хозяйки. Я с самого начала знала, что этот день мне дорого обойдется, но, когда увидела Ри в строю безумно крутых магикаров, захотелось выложиться сверх прочности.

Машины срывались с места одна за другой. Их провожали крики болельщиков. Но я смотрела лишь на одну — черный “Дастер”, который блестел чистым кузовом в свете ярких солнечных лучей. Глаза слепило, но я жмурилась и терпела, пока Ри не взревел двигателем. Будто в замедленной съемке я следила, как шины магикара резко крутились, создавая небольшое едкое облако пыли и горячей резины. Вот Ри уже пересек линию старта и умчался вдоль трибун к уходящему вдаль шоссе.

— Джо, ты в порядке? — схватила меня за руку Сандра. — Ты вся холодная.

— Да, — не сразу отозвалась я. — Только нервничаю немного.

Говорили мы уже привычным тоном, толпа поутихла и принялась обсуждать пилотов.

— О, это с непривычки, — авторитетно заявила девушка. — Я вообще-то не большой любитель гонок, но в прошлом году так разозлилась на Криспа, что специально пришла на гран-при пожелать ему полного провала. Так громко, как я, второго по текущей таблице гонщика не поддерживал никто.

Сандра мечтательно улыбнулась, явно радуясь своим воспоминаниям. А я все больше убеждалась, что симпатия иногда принимает экстравагантные формы, а у каждой пары своя атмосфера.

— А он как отреагировал?

— Выиграл, поганец, — рассмеялась младшая Ленгли. — Ты бы видела его лицо, когда я кинула букет цветов к ногам парня, который занял второе место. Что я только ему не кричала, но, кажется, он даже не слушал, просто мило улыбался. А вот Крисп еще недели две смотрел на меня будто силясь не придушить.

— Звучит романтично.

— О, смотри, Крисп оторвался по полной.

Сандра указала на дисплей, на который вывели изображение с одной из камер гоночной трассы.

— А он хорош, — оценила я.

— Конечно, особенно если качественно разозлить.

— Доиграешься.

Я сказала это по-доброму, намекая тоном, до чего именно она может доиграться.

— Ой, смотри! Вот и Ри. Мой брат хорош во всем! — уверенно прорекламировала Сандра и покосилась на меня, явно ожидая полного согласия.

Ее слова невольно напомнили мне, в чем именно больше всего хорош Ри. Мое тело среагировало мгновенно: на лице растеклась улыбка, а в животе все томительно сжалось. Но продолжалось это не долго. Волнение вновь накрывало каждый раз, когда камера фокусировалась на черном “Дастере”. Маг вел магикар в своем стиле, подавляя всякое сопротивление и доминируя над противниками. В этом ему не было равных.

— Крисп, не зевай! — подбодрила Сандра, когда гонщики пошли на второй круг. — А то победу заберут.

Черный магикар с сияющей меткой тридцать три тоже не заставил себя ждать. Сердце бешено стучало в груди. Я пригляделась, стараясь хоть на мгновение увидеть родное лицо. Секунда, и мне показалось, что наши взгляды встретились.

— Ри, вперед! — завопила я раньше, чем подумала.

Блеснув черным бампером, магикар унесся вдаль, оставляя меня трястись в ожидании своего гонщика. Сандра тоже кричала брату что-то победное, но я не вслушивалась в ее слова.

В следующий раз, когда магикар Ри появился в кадре, он уже вовсю пылал алым — маг взялся за гонку всерьез. Я завороженно смотрела на это сочетание огня и черной стали. В нашу гонку в Бренге я не могла полностью оценить красоту “Дастера” в боевом режиме. Но сейчас, глядя на него со стороны, я любовалась им.

— Хисово отродье! — вырвал меня из размышлений полный злости крик Сандры. — Криспин!

Я не сразу сориентировалась, но камера уже приблизила изображение “Кьерро”. Он замер на обочине, а рядом стоял магикар соперника.

— Он специально врезался в него! Ты видела?! Нет, ты это видела?! — бесновалась Сандра, хватаясь то за голову, то прикрывая рот рукой.

— Да прибить его мало!

— Магикар под номером шестнадцать дисквалифицирован. Просим вас покинуть трассу. Для вас открыт выход, — донеслось из динамиков.

И поделом. Пусть сначала водить научится. Понаберут с улицы, а потом чемпионы страдают. Хотя… а что если это не спроста? Может его специально вывели из гонки? Жаль, я не рассмотрела, какой артефакт у этого шестнадцатого.

Сандра поджала дрожащие губы и явно старательно сдерживала слезы. Я приобняла ее за плечи, не очень понимая, как ее подбодрить.

— С ним все неплохо. Смотри, вон уже выехал на дорогу. Значит живой.

— Это значит, что он не потерял сознание. А что там с ним на самом деле одной Светлейшей известно, — буркнула девушка.

— Пойдешь и сама узнаешь.

Я не сомневалась, что именно так Сандра и поступит.

— Вот прямо сейчас и пойду. Поставлю всех целителей на уши! Пусть только попробуют не вылечить, — она перевела на меня извиняющийся взгляд. — Ты же справишься тут сама?

— Конечно, иди. И не стесняйся им заявить, что ты его девушка. Пусть боятся. А твой поцелуй многие видели, так что поверят.

— Они бы мне и так поверили.

Она гордо задрала подбородок и направилась спасать своего, кто он ей там, поди разбери, но точно не врага. Я смотрела ей вслед, надеясь, что с Криспином все будет в порядке. Но даже если нет — Сандра отобьет его и у смерти, а потом будет доводить сама.

— И у нас новый лидер! — вещал тем временем комментатор. — Номер тридцать три вырвался вперед. Огненный “Дастер” явно не желает сдавать позиции. Поддержим его своими аплодисментами!

Трибуны разразились всем, чем только могли. Накал достиг кульминации. Еще немного — и судьба пьедестала будет решена. А у меня наконец-то перестанут дрожать колени. Я впилась взглядом в экран, стараясь хоть иногда не забывать вдыхать воздух. Секунды растянулись в вечность, как густой кисель из страха, тревоги и надежды. Мой маг. Мой воин. Мой Ри. Он ехал уверенно, не давая остальным магикарам обогнать себя.

До финишной линии оставалось все меньше. Я стиснула кулаки и молча наблюдала, боясь кричать, чтобы не спугнуть удачу. Но когда колеса “Дастера” коснулись заветной белой полосы, мерцающей магией, все скопившееся напряжение вырвалось и снесло все барьеры.

— Ри! Ри! Ри!

В легких не хватало воздуха, но даже если бы я могла кричать еще громче, то в этой толпе маг меня все равно бы не услышал. Он вышел из магикара — взъерошенный и довольный. На лбу и лице поблескивали капли пота, и он был прекрасен как никогда. Я вновь позвала его, но его ищущий взгляд, пробежавший по толпе, так и не нашел меня.“Вот и верь после этого во всякие сказки про сопряжение душ”, — подала голос внутренняя вредина.

Ри бросил тщетные попытки поиска и повернулся к финишной черте, которую несколькими мгновениями ранее пересек “Кьерро” Криспина. Я тут же вспомнила аварию и волнение вернулось вновь. Теперь уже за водного мага. Он вышел из машины, явно пытаясь скрыть боль. Двое мужчин подхватили его и повели внутрь трибуны. Ничего, Сандра быстро поставит его на ноги.

Опомнившись, я решила подобраться поближе к Ри. Времени было мало, и я спешила на другой сектор, где было посвободнее на нижних рядах. Я отыскала нужный выход и протиснулась вперед к перилам. В конце моего маневра оказалось, что места там мало, и мне пришлось встать на цыпочки, чтобы выглянуть из-за плеча высокого мужчины. Он заметил мои трепыхания и оглянулся. Его лицо показалось мне знакомым. Я точно его встречала, но не помню где именно. В Бренге? Почему-то его зеленая футболка и спортивные штаны не вязались у меня с его образом из призрачных воспоминаний. Мужчина ухмыльнулся, а в его глазах я прочитала узнавание.

— Проходите, эйла, — предложил он и отступил на шаг, пропуская меня.

— Спасибо, — несколько растерянно ответила я и встала перед мужчиной.

С этого места открывался превосходный вид… на спину Ри. Он ждал оглашения своего имени и стоял лицом к комментаторской ложе. Отвлекать его сейчас было бы кощунством. Я терпела, я молчала, я сверлила его спину — а мысленно уже праздновала победу.

— И вот он момент, которого мы все так ждали. Наш главный герой. Победитель этого сезона — Райан Ленгли!

Я чуть подпрыгнула на месте, не в силах сдержать восторг.“Простим ему балдахин, да?” — ликовала внутренняя язва, разделяя мои эмоции. Да что балдахин? Все ему прощу. Все, все! На пару лет вперед.

Ри поднялся на пьедестал и взял в руки кубок. Зрители отчаянно кричали имя своего нового фаворита, и я вместе с ними.

— Ри! Ри, я здесь!

Маг повернулся ко мне лицом, наши глаза встретились. Он широко улыбался, в его глазах появился тот самый огонь, а я чуть не перелезла через перила, махая ему изо всех сил.

— Ри! Ты молодец! Ри!

Это произошло неожиданно. Трибуны содрогнулись от мощного удара. Люди падали и кричали. В ушах звенело, а воздух будто выбило из легких, но я не упала, не сразу почувствовала крепкую руку, обхватившую мою талию. Она прижимала меня к мужскому торсу, а вокруг мерцал защитный барьер. Я было дернулась, пытаясь освободиться, но Ри на мгновение замер и коротко кивнул ему.“Свои, — промелькнуло в голове. — Ждали. Они точно ждали этого”. Я выдохнула и без сопротивления направилась вслед за мужчиной. Оглядываться по сторонам было страшно, но я не смогла удержаться. Все оказалось не так уж и ужасно. Маги Ордена явно подготовились к атаке и расставили своих людей на всякий случай. В общем холле люди в штатском направляли людей к разным выходам, чтобы избежать еще большей толкучки.

— Что это было? — спросила я у своего спутника, но получила в ответ лишь короткое:“Уходите отсюда”.

Удар повторился вновь. Непонятная черная точка влетела в проделанную ранее дыру и врезалась в ларек с едой. Тот резко сжался до размеров ничего и исчез, оставив после себя лишь деревянную стружку и несколько разнесенных по округе лотков с какой-то похлебкой.

— Хисова дрянь, — пискнула я и поспешила на выход.

Все мое нутро кричало о том, что от таких магов надо уносить ноги. Самих врагов не было видно, но та толкучка, которую они создали своими действиями уже сама по себе была крайне опасна. Я врезалась в какого-то здоровяка с ссадиной на голове. Он рвался вперед к входной двери, в панике не замечая других людей.“Выдохни Джо. Иди к стенке”, — велела я себе. Стоп, а как же Сандра? С их стороны творятся тоже самое, я видела. Надо как-то их отыскать.

Благо подземный проход был рядом и относительно пуст — все стремились наружу, а не в подземный туннель на сторону, где бедлама не меньше. Я рванула вперед и за считанные секунды преодолела путь до трибун.

Здесь было жарче, чем на той стороне, с которой я пришла — маги Пхаре проникли в холл через пробитые странным заклинанием стены. Они были далеко от меня и, казалось, не обращали внимание на простых обывателей, сосредоточившись на членах Ордена. А может среди обороняющихся были и простые зрители, решившие помочь своим защитникам.

Я тряхнула головой, в этом потоке криков и суеты было сложно сконцентрироваться и сообразить, где находится комната целителей. Криспина уводили в левое от меня крыло, значит мне туда. Я пригнулась, чтобы не попасть под шальное заклинание и передвигалась перебежками, прячась за все, что только могло служить хоть какой-то защитой. Встреча с той смертоносной черной точкой меня не вдохновляла.

По дороге мне очень своевременно вспомнила, что Сандра тоже маг и могла помочь Криспу выбраться. Хотя я так и не удосужилась узнать, какой у нее дар. Наверное, воздух, раз так ловко справляется с делами. Но ее пилот был ранен, так что быстро выбраться и далеко уйти у них все равно не получилось бы.

Пройдя еще с десяток метров, я наконец-то обнаружила дверь, в центре которой белой краской был нарисован знак сердца в квадрате. Вот она — комната целителей. Я толкнула створку, она со скрипом приоткрылась, но дальше никак не хотела двигаться.

— Помогите, — донесся из-под завала знакомый женский голос.

— Сандра!

Я постаралась расширить проем, но дело шло туго — придется протискиваться, как есть. Втянув не только живот, но и все, что мне могло помешать, я просочилась в щель и оказалась практически в руинах. Разбитый шкаф валялся посреди комнаты; бумаги и всякий хлам разбросаны по периметру; часть стены обвалилась и опасно поблескивала острыми железными штырями усилительной конструкции.

— Джо, ты где? Давай сюда.

Голос девушки подрагивал от напряжения.

— Сейчас.

Шкаф грозился рассыпаться окончательно, когда я перелезала через него, чтобы добраться до не самого крепкого стола. Мысли о том, что можно было бы не жадничать и купить нормальную мебель, я тут же задушила — вот тоже мне, нашла время.

— Сандра!

Я нагнулась и увидела, Сандру с Криспом. Они успели спрятаться под стол, вот только мужские ноги явно были длинноваты для этой малогабаритки, а подогнуть их маг не мог из-за травмы. И над ними я увидела его — отливающий серебром прозрачный щит Сандры, которая удерживала часть стены, нависающей над Криспом.

— Ты целительница? — моему удивлению не было предела.

— Ты сейчас хочешь это обсудить? — с раздражением спросила девушка.

— Прости.

Криспин же устало посмотрел на меня, но в его глазах зажглась искра надежды. Усталый, ослабленный, с испариной на лбу — он ничем не мог помочь Сандре. Просто сидел все это время и, наверняка, уговаривал ее уйти.

— Я постараюсь вытащить его. Криспин, расслабься.

С его травмой он бы никак не смог выбраться сам. Везде валялись стулья, остатки стены и тот самый шкаф, который перекрывал путь к отступлению.

Я расчистила путь от мелкого мусора, встала на колени и заглянула под стол. Нужно было вытащить Криспина так, чтобы ноги оказались в безопасности. Просунув руки под руки мага, я потянула его на себя. В иной ситуации я вряд ли бы нашла в себе силы вытащить взрослого мужчину из-под стола, но сейчас во мне бурлил адреналин и желание спасти весь мир, хотя последним сейчас занимался Ри, а не я.

— Еще, — контролировала процесс Сандра, когда я уже вынула торс Криспина и направилась к шкафу.

Отодвинулась — потянула, отодвинулась — потянула, и так раз за разом. Плечи горели, пальцы чуть не сводило судорогой от напряжения, но в голове звенело только одно: вытащить.

— Все. Я снимаю щит.

Послышался стук камней о деревянный пол.

— Фух, — выдохнула порядком уставшая от магической работы Сандра.

Тут же из-под стола показалась ее растрепанная макушка.

— Помогай, — попросила я и добавила уже Криспину: — Придется напрячься и встать. Подвинуть шкаф мы не сможем.

Мы с Сандрой положили руки мага к себе на плечи и плотно обняли его за талию.

— На счет три, — дала расчет Сандра. — Раз, два, три.

“Старт!” — промелькнул в голове отголосок недавней гонки.

Рывок, подъем и громкий стон Криспина. С трудом, но нам удалось поднять его.

— Потерпи еще чуть-чуть, — ласково уговаривала Сандра. — Дома я тебя подлатаю.

Тот только кивнул головой и покрепче стиснул зубы. Аккуратно переступая между обломками шкафа и всего, что валялось на полу, мы добрались до двери.

— Джо, придется тебе часть веса забрать на себя. Мне нужно отодвинуть этот хлам.

— Хорошо.

Криспин, надо отдать ему должное, не стал наваливаться на меня полностью. Он мужественно терпел, удерживая равновесие. Как только до финиша доехал?

Вновь замерцал щит, отодвигая к стене увесистые камни.

— Можем выдвигаться. Я накину на нас купол, — сообщила Сандра, вытирая рукавом пот со лба.

— У тебя хватит энергии? — уточнила я.

— Я, конечно, не архимаг, но резерв у меня хороший, — подтвердила девушка.

— Тогда движемся к выходу на трассу. Надеюсь, Криспин, твой магикар цел.

— Он под магической защитой, — хрипло отозвался маг.

— Ты не видел, чем тут стены пробивали помимо привычных заклятий, — поежившись от воспоминаний, парировала я.

— Все потом. Нам надо убраться отсюда, — прервала обсуждения Сандра. — Выход справа. Готовы?

Мы кивнули, и я потянула на себя дверь. Замерцал купол, укрывая нас от возможного нападения. Бой уже затихал, но расслабляться не стоило. Несколько раз мимо нашей компании пролетали сгустки магии. Один из них задел щит, пройдя по касательной, но тот устоял, а мы продолжили идти вперед.

— Сюда, — указала свободной рукой Сандра.

С каждым шагом лицо Криспина все больше искажалось от боли, но мы с Сандрой уверенно вели его к нужной двери. Благо идти было недалеко. Плавно повернулась ручка. Свежий воздух улицы ударил в лицо порывистым ветром.

— Вот он, — с ноткой облегчения произнесла Сандра.

— Я за руль, — тут же сориентировалась я.

Магикар Криспина находился метрах в пятидесяти от нас. Дверь захлопнул кто-то из работников, а защитный контур уже сам сомкнулся и запер машину. Маг приложил ладонь к ручке пассажирской двери. Его пальцы мелко подрагивали, а движения были медленными. Сандра мягко отвела его кисть и дернула дверь на себя. Мы, конечно, пытались усадить Криспина аккуратно, но в таком узком пространстве это было нереально — он свалился на сиденье со сдавленным стоном, а Сандра запихала его ноги в салон уж как пришлось.

— Крисп, ты как? Потерпи еще немного… — начала было Сандра.

— Да живой я, живой, — огрызнулся маг.

Фыркнув, девушка захлопнула его дверь и направилась на свое место.

— Дай мне код на управление, — попросила я, усевшись за руль.

Рядом уже пристегивалась Сандра, и оставалось лишь рвануть к шоссе.

— Лэй, — прошипел Криспин. — Управление водителю.

— Есть, Крисп, — бодро отозвался ИИ. — Твое состояние ухудшилось.

— Подлечим! — рявкнула Сандра.

Я нажала педаль газа, перед этим отметив, что Свема нигде нет — значит Ри куда-то уехал. Магикар Криспа взревела и понеслась подальше от этого кошмара.

— Свобода, — выдохнула Сандра, потирая лицо руками. — Лэй, ты же знаешь мой адрес?

— Конечно.

— Я так и знала, — хмыкнула девушка.

“Ри, я надеюсь, что ты тоже выберешься и вернешься домой”, — отправила я мысленный посыл в чистое летнее небо, пока пальцы сжимали руль, а в зеркале мелькали удаляющиеся огни трибун.

Райан

Мгновение — и мир сошел с ума. Ри смотрел на Джо сквозь мерцающий барьер орденца, который крепко держал девушку, не давая ей упасть и пораниться. В ее глазах отражалась буря эмоций, и ни одна из них не была положительной. Джо будто спрашивала:“Что, Хис побери, здесь происходит?”. Но времени не было, мгновенная реакция — самый верный способ выстоять.

Ри кивнул мужчине за спиной Джо. Тот тут же повел девушку прочь с трибуны — здесь ей не место. Впрочем, как и ему. Метка ордена на спине нагревалась все сильнее, призывая к общему сбору. Бросать Джо и Сандру было невыносимо больно, но сейчас он должен заняться куда более важными делами, чем кучка отступников. Диверсия — эффективная тактика, но Пхаре явно недооценил Рассвет.

Запрыгнув в магикар, Ри рванул на шоссе. Его магофон завибрировал, призывая ответить на звонок.

— Да.

— Ктар забрал Вирту. Нам не удалось поймать его в ловушку. Алан пытался ее удержать, но все произошло слишком быстро, — донесся из динамика взволнованный голос Тео. — У Ктара есть личный артефакт телепорта! Ри, я впервые такое видел.

— Думаете, это мог быть артефакт из другого мира?

Магия мгновенно среагировала на поднявшуюся волну тревоги. По пальцам забегали ленты пламени, а вены жгло огнем. Энергия растекалась по телу с каждой каплей крови. То, что творил Ктар было одновременно ужасно и гениально в своем исполнении.“Упертый безумец! Да чтоб тебя!” — то ли клял, то ли восхищался Ри.

— Именно. Езжай в Орден. Встретимся в телепортационном зале. Глава дал разрешение.

“Конечно, дал. А потом еще и сверху отсыпет за самоуправство”, — подумал маг, резко выкручивая руль для разворота в сторону центра столицы.

— Буду через тридцать минут.

Магофон отправился в полет на соседнее сиденье. Ри нахмурился, обдумывая тактику боя, в котором было слишком много неизвестных переменных, мощные артефакты и иномирный маг в придачу.“Мы их сожжем”, — донесся из глубины души тихий шепот магии.“Не сейчас!”, — жестко подавил ее Ри. Испепелить все вокруг он всегда успеет, а вот посмотреть, на что способны маги из другой реальности было крайне заманчиво.

Погруженный в свои раздумья, Ри не сразу заметил, что магикар впереди встал на перекрестке, но Свем уловил опасность и затормозил. Машину резко дернуло, ремни безопасности натянулись, удерживая пилота.

— Ри, — спокойно произнес ИИ, — следи за дорогой.

— Не мешай мне мир спасать, — ворчал маг

— Ты сначала доедь.

— Хватит разговоров.

Ри знал, что перегибает, и, что он не прав, тоже понимал, но азарт перед встречей с Ктаром и его сообщником затмевала все доброе и светлое в его сознании.

Вдалеке показалась массивная стена цитадели Ордена. Каменная глыба высотой в семь этажей — она одновременно устрашала острыми линиями, и восхищала красотой архитектуры. Когда Ри, еще ребенком, впервые ее увидел, то этот образ прекрасной опасности врезался в его сознание настолько, что даже получив должность главы отряда, он невольно вздрагивал при виде обители магов Эйвиора.

Магикар въехал в открывшиеся кованые ворота с изображением знаков стихий. Он не боялся быть раскрытым. Каждый день сюда приходило множество людей. Документы, заявления, поступление на учебу в академию, разрешения на работу — всем этим заведовала канцелярия Ордена, и даже сложно было вообразить всю ту власть, которая сконцентрировалась в старинных каменных стенах.

Отбросив воспоминания, Ри взлетел по лестнице, вошел в открывшуюся перед ним дверь и окунулся в прохладу просторного коридора. Здесь всегда была одинаковая температура, чтобы не творилось на улице. Стабильность и покой гарантировали продуктивную работу, а рассеянный свет, пробивавшийся сквозь высокие витражные окна, служил той самой нитью, что связывала цитадель с внешним миром.

— Добрый день, эйл Руд. Вас ждут.

Скрипучий голос бессменного на протяжении нескольких десятилетий хранителя проникал, казалось, в каждую клетку. Не смотря на свою дряхлость, в прошлом один из командиров все еще обладал хорошим резервом, а главное — крепким словом при необходимости. Здесь в подвале не водились ни мыши, ни пыль. Даже пауки оббегали это место по широкой дуге. Эйл Сивел, обладавший почетным званием старейшина Ордена, не оставлял врагам простора для диверсий.

— Здравствуйте, эйл Сивел. Благодарю.

Сухие пальцы коснулись железного засова. На массивной двери замерцали разноцветные руны, соединяясь между собой магической сетью. Послышался лязг механизма, и створки медленно приоткрылись, впуская последнего участника импровизированного совещания. Ри шагнул вперед к арке портала, которая стояла в самом центре. На фоне нее маги казались мелкими, если не жалкими. Широкие рога механизмов по обе стороны от ее стенок были испещрены шестеренками и рычагами, заметно увеличивая размер конструкции. Рядом с одним из них стоял Тео, и по его опущенному взгляду командир сразу понял: сейчас начнется.

— Ри! — эхом разнеслось по просторной комнате с высокими потолками.

Звук рикошетил от каменной кладки и возвращался с новой силой. Отряд Рассвета поморщился в полном составе, но глава и первый тренер не проявили снисхождения, а их яростные взгляды скользили по провинившимся.

— Как ты это допустил?! — продолжал метать молнии глава Ордена. — Ты что, забыл правила?

— Я все прекрасно помню, эйл Фелтис. Но некоторые ситуации требуют…

— Чтобы ты мне позвонил, они требуют! — припечатал начальник, вокруг которого уже скручивался бурный водоворот.

— Мы все участвовали в разработке плана, — попытался сгладить углы Тео.

— Вы все не командиры! Только он, — из водяного смерча высунулась рука и указала на Ри, — решает, что и кому делать в вашем отряде.

— Вы забылись, коллеги! — присоединился к разносу ночной кошмар любого послушника. — Как можно было подвергнуть такой опасности единственного в вашей шайке мага, у кого есть мозги?

Из угла зала повеяло сырой землей и свежими травами. Переведя взгляд, Ри не сразу опознал источник бешеной энергии. Магу еще никогда не доводилось видеть Алана в состоянии близкому к срыву.

— Мы тратим время зря! — взревел он и ударил кулаком о стену, выбивая крупные куски кладки.

— Алан, держи себя в руках, — бросился на помощь Чарли.

Иола явно держалась из последних сил, а из ее глаз грозились политься слезы. Первый разнос всегда оставляет неизгладимые впечатления, но это неизбежно.

— Алан прав, — спокойно произнес Ри, который уже достаточно наслушался не только от двух начальников, но и многих других. — Нам нужно проследовать за сигналом принадлежности и переместиться в это место, пока Ктар не исполнил задуманное.

— Да, — кивнул Тео. — По словам тех, кто участвовал в бою на гран-при, несколько магов Ктара использовали странную магию.

— Черные точки, которые поглощают предметы, — подтвердила Иола. — Мне брат написал, как только выбрался.

Ее лицо уже не выглядело таким жалобным, как несколькими минутами ранее. Когда крики стихли, она умудрилась взять себя в руки.

— И компактный артефакт перехода, — задумчиво пригладил бороду Фелтис. — Я о таком еще не слышал. Думаю, ни у кого нет сомнений о его происхождении.

Все замотали головой, разделяя итог размышлений главы.

— Но мы не можем просто так отправить вас в неизвестность, — взял слово тренер. — Одной Вирты будет достаточно для безрассудных выходок.

— Она знала, на что шла, — парировал Ри. — Никто из нас не сомневался в правильности действий. Но пробираться через все проволоки…

— Хватит! — вновь поднял голос глава Ордена. — Меру наказания для вас мы изберем позже. А сейчас надо подумать, как безопасно проникнуть к Пхаре, будь он неладен.

Ри посмотрел на Алана, который уже успел взять магию под контроль, но искрящиеся глаза все еще выдавали его ярость.

— Я могу проникнуть в ее разум, — хрипло произнес он. — И посмотреть ее глазами.

— Делай, — велел Фелтис и жестом приказал остальным отойти к стене.

Алан сел на холодный пол, скрестив ноги. Тишина — главное условие для удачного погружения в магический поток связи. Поймать линию, потянуть за нее и пройти коротким путем, абстрагируясь от всех волнений. Огни магических светляков почти полностью потухли. В комнате воцарился давящий полумрак ожидания. Ри прикрыл глаза, стараясь не отвлекать Алана своим вниманием.

— Ммм… — монотонно затянул маг земли, избавляясь от тревог и лишних мыслей.

Время потеряло счет. Все молча ждали, когда Алан откроет глаза и расскажет, что же видела Вирта. Удалось ли ей обнаружить межмировые врата? А в том, что она пыталась, сомнений у Ри не было.

Дыхание Алана становилось все тяжелее. Ри казалось, что он слышит шелест одежды друга. Озноб или напряжение? Ответ пришел почти сразу.

— Холодно, — чуть слышно произнес Алан. — Ветер, снега, гора.

Простой набор слов, но сразу стало понятно, что Ктар тщательно выбирал место для портала. Не удивительно. Если бы он обосновался на равнине, то посланные за ним отряды давно бы его обнаружили.

— Темнота, комната, жесткая кровать, одиночество… — продолжал Алан одними губами. — Слышала голоса в коридоре:“Нужно быстрее заканчивать. У него нет времени ждать”. Все. Все. Не знаю, холодно. Ммм…

Глухой стон заставил всех открыть глаза и подойти к Алану. Тот выглядел бледным, на лбу появилась испарина. Ри сразу понял, что это реакция на слова Вирты, а не магическое истощение — связь подчинения не отнимает столько сил. Он волновался за состояние девушки. И не он один.

— Там сеть коридоров. Не большая, но и людей не так много. Ктар мало кому доверяет.

— Вирта не ранена? — осторожно спросила Иола.

— Нет. Ктар не стал бы ее калечить, да и дел у него сейчас много.

— Она одна в комнате? — уточнил Ри.

— Да.

— Тогда отправляемся.

— Алан, становись в арку и представь себе место прибытия. Постарайся сконцентрироваться не только на нити подчинения, но и на вашей личной связи.

Маг в точности повторил указания. Фелтис повернул один из рычагов, запуская энергию в телепорт. Арка замерцала и пошла рябью, создавая окно перехода. Фигура Алана поблекла, а затем он сделал шаг вперед.

— Идите за ним и укажите координаты для остальных командиров, — велел глава Ордена и отошел от проема.

Ждать весточки от Алана смысла не было. Если маг не вышел из него, то прямо сейчас он успокаивает Вирту.

— За мной, — скомандовал Ри и шагнул в мерцающее серебряное окно.

На миг по глазам ударил яркий свет. Мягкая пульсация энергии обволокла тело, вызывая мурашки. Ри почувствовал легкий толчок вперед и сделал шаг.

— Ри, — тихо прошептала Вирта, кидаясь к нему на шею.

— Вирта, ты как?

Ответить девушка не успела, лишь слабая улыбка и блеск в глазах. Следом за командиром в комнате начали появляться остальные члены отряда. Ри воспользовался заминкой и, отпустив девушку, послал сообщение трем командирам, которые занимались делом Пхаре. Успеют они или нет, но они в любом случае пригодятся.

— Оставим обнимашки на потом, — облегченно выдохнул Ри. — Тео, проверь обстановку.

Тонкие язычки воздуха стекли с пальцев мага и скрылись за деревянной дверью аскетичной комнаты.

— Чисто. Можно говорить, я оставил маячки.

— Вирта, ты знаешь, что здесь происходит? — спросил Ри.

Девушка, уже вернувшаяся в объятия Алана, чуть отстранилась от него и ответила:

— Они подготавливают портал для иномирного архимага. Кажется, он маг земли, но большего я не знаю. Мне только несколько раз приносили еду, но со мной лично не общались.

— Я так понимаю, они спешат? — продолжил составлять картину капитан.

— Да. Ктар весь на нервах. Кажется, у мага большие проблемы в своем мире, и он хочет перейти сюда раньше, хотя испытания еще не закончились. Мне удалось собрать обрывки мыслей тех, кто проходил мимо, но без личного контакта, сам понимаешь, — развела руками Вирта.

— Этого вполне достаточно, — кивнул Ри.

“Тихо. Идут”, — изобразил жестами Тео.

Через несколько секунд в коридоре раздались быстрые шаги.

— …издевается, — донеслось за дверью.

— Лучше молчи, а то услышит еще.

— Как? — хмыкнул мужской голос. — Он сейчас занят порталом. Два раза уже запускал. Мощности не хватает.

— Скит пошел за вторым огненным генератором.

Расслышать последние слова удалось с трудом. Члены отряда переглянулись и расслабленно выдохнули.

— И как нам попасть к Ктару? — нарушил молчание Чарли.

— Тихо не получится, — предупредил Ри. — Нас все равно заметят.

— Тогда громко, — пожала плечами Иола и кивнула на дверь.

— Открывай, — разрешил Ри, разгадав ее задумку.

Девушка размяла пальцы, скорее из-за нервного напряжения, чем от необходимости, подошла к двери и присела, вглядываясь с дверной замок.

— Могли бы и получше купить, — фыркнула Иола после осмотра.

Она сосредоточилась и выпустила тонкую и довольно плотную струю воды. Поток скрутился в тугую спираль и проник в скважину. Девушка чуть высунула язык, подбирая нужную форму. Донесся щелчок, и замок открылся.

— Готово.

— Тео?

Ри обернулся к другу.

— Пока чисто.

— Выходим в стандартном порядке. Общение жестами. Чарли, тебе же выдали амулеты? Активируй все, что может отвести от нас взгляд.

Чарли пошарил по карманам и вытащил несколько непримечательных на первый взгляд подвесок. А Ри в это время очень жалел, что все получилось так спонтанно, и он не то чтобы не успел подготовиться, а лаже не снял гоночный костюм.“Надо было кубок прихватить. Он хотя бы тяжелый”, — промелькнула шальная мысль, когда Ри высунул голову из дверного проема.

“Идем. Спокойно”, — велел он.

Каменный коридор с абсолютно ровными стенками ничем не уступал тем, что были у контрабандистов. Еле заметные бороздки опасливо виднелись в свете ламп. Ри в очередной раз поразился, с какой тщательностью Пхаре продумывал свой план и следил за каждой деталью, хоть и весь его талант ушел к Хису под членистые отростки.

Отряд двинулся в путь. Тео пустил по потолку легкую струю воздуха, чтобы не быть застигнутыми врасплох, но в таком узком пространстве спрятаться или уйти из-под удара нереально.

“Идет. Один”, — подал знак Тео.

“Ловим”, — ответил Ри. — “Иола, голова”.

Девушка сформировала водный шар вовремя. На развилке в их сторону свернул один из бандитов. Илона прицельно швырнула сгусток энергии ему в лицо. Тот задергался и повалился на пол, но был подхвачен воздушным потоком и плавно опустился на пол. Отряд подошел к ничем не примечательному мужчине, который боролся с водой, но уже терял сознание.

“Вирта, к нему. Иола, снимай”, — отдал приказ Ри.

Как только целительница опустила руки в воду и прикоснулась к вискам мужчины, поток воды стек на пол так, чтобы не залить подол платья соратницы — свою ошибку в одной из миссий Иола запомнила хорошо.

“Снова клятва”, — жестами показала Вирта, когда отпустила голову мужчины. — “Но я знаю путь к телепорту. Рядом. Успеем”.

Ри кивнул ей и махнул рукой отряду. Они спешили, по дороге уничтожая встречных бандитов. Ри знал, что их обнаружат, но хотел как можно дольше оставаться в тени. Вирта уверенно вела отряд, рядом с ней, не отступая ни на шаг, шел Алан с лицом полным ненависти к врагам, которые украли его женщину. И чем ближе они подбирались к цели, тем сильнее закипал маг земли, находящийся сейчас в своей стихие.

Очередной коридор вывел их к небольшому плато, на котором находилась внешне совсем обычная арка портала.

— Безмозглые идиоты! — свирепствовал Ктар. — Это всего лишь женщина! Вы и с этим не справились.

Алан дернулся выйти на яркий солнечный свет, но Ри перехватил его за руку.

— Это не я, — мямлил мужчина, над которым склонился Ктар после удара. — Я все время был здесь с вами.

— Поднять всех! Ищите! Она не должна уйти!

Легкий толчок в спину Вирты означал ее выход. Девушка даже не дернулась, понимала, что ее роль еще не сыграна до конца. Она расправила плечи, нацепила улыбку и направилась в сторону Ктара.

— Что-то потерял? — игриво спросила она.

— Вирта! Какого Зиса ты не в своей комнате? — взревел и без того раздраженный маг. — Я же сказал, что приду вечером. И как ты выбралась?

Пхаре на мгновение замер, соображая, что происходит, когда работающая арка портала загорелась ярким светом, а затем пошла мутной рябью. Это была не привычная серебряная гладь, а скорее мутное молочное пятно, в котором мелькали неясные тени. Из арки на мгновение показалась окровавленная мужская ладонь, но тут же скрылась обратно.

— Нет! Нет! Что случилось? Постой! — кричал Пхаре, совершенно позабыв о Вирте.

Позади отряда послышался громкий топот, но Ри уже рванул вперед, ведя за собой орденцев. Командир мысленно поблагодарил тех, кто точно так же, как и они, боролся со злом по ту сторону мироздания. Алан сорвал все внутренние барьеры, сдерживающие его силу. Камни клубились вокруг него, рассыпались от мощности потока, превращаясь в вихрь из мелкой крошки. Этот монстр с непробиваемой броней вместо кожи налетел на своего личного врага, пока его соратники разбирались с остальными бандитами. Ри прекрасно понимал его и не встал между ними на правах старшего по званию, да и глупо это было — преграждать путь слетевшего с катушек архимага.

Щиты потрескивали от ударов, заклинания мелькали со всех сторон, а внутри закипала ярость магии. Один из бандитов решил атаковать Ри сзади, но сила предупредила его об опасности.“Жги, пылай. Давай уничтожим их”, — шептал монстр внутри. Он соблазнял, уговаривал, усиливая каждый удар мага, но Ри каждый раз видел перед глазами встревоженное лицо Джо и сдерживался, как мог, но приговор врагам уже был вынесен.

Внезапно гора дрогнула от мощного удара. В небо взлетели два водных смерча, пробивая тысячелетние слои породы. Две женщины сошлись в схватке, управляя одинаковыми стихиями.

— О, Ариса, — послышался сбоку довольный голос Тео.

— Алан! — воскликнула Вирта, и взгляды магов обратились на нее.

То, что с трудом можно было назвать человеком, держало на руках окровавленное тело Пхаре. Медленно подойдя к обрыву, Алан сбросил тело целителя вниз, не оставляя тому ни малейшего шанса на выживание.

— Алан!

Вирта подлетела к своему каменному герою и вцепилась в него, пытаясь успокоить.

— Холодно тут у вас, — возмущенно произнес мужчина, выходя из коридора на плато.

За ним по цепочке показались знакомые лица орденовцев.

— Зорек, ты пропустил все самое интересное, — окликнул командира Полуденного солнца Тео.

— Во-он там еще есть, на что посмотреть, — маг указал на битву двух водный фурий.

— Интересно, что это за девушка? — спросил маг из отряда Зорека.

— Добыча прекраснейшей, — улыбнулся мужчина.

— Ломаем арку и по домам, — устало произнес Ри. — Давай, с двух сторон.

— Может просто скинем?

— А потом скинем.

Шмяк. Послышался глухой удар тела о камни.

— Ариса молодец, — не оборачиваясь прокомментировал Зорек.

Ри хмыкнул шутке старого знакомого, который так вовремя пришел на помощь и ускорил их возвращение домой. Хотелось завалиться на диван, прижав свою шуструю батарейку покрепче и уснуть на пару суток, но у него еще осталось несколько незакрытых задач.

Арка полыхала так, что скорее всего видно было и из соседних поселений. Где они находятся, Ри так и не понял, да и какая, собственно, разница. Алан уже спокойный и уставший стоял и смотрел на огонь, с легкой улыбкой слушая воркование Вирты.

— Ну все, там уже нет ничего, — произнес Зорек и одним мощным потоком снес сгоревший телепорт вслед за телом Пхаре. — Все в цитадель!

Только вернувшись в зал, Ри понял, что все-таки умудрился замерзнуть. Или это отголоски прошедшей битвы? Не важно.

— Всем спасибо за работу. Рассвет, останьтесь, — велел глава Ордена, который прибыл сразу же после оповещения о победе.

Потрепанные и уставшие маги внимательно ожидали вердикта начальства.

— Буду краток. Месяц отстранения без сохранения содержания. Благодарите императора, он впечатлен вашим успехом, а я хотел распустить вас к Хисовой матери. Свободны.

— Не все в Ордене держится на правилах, — заметила Иола.

— Но лучше без самодеятельности, — предостерег ее Чарли, придерживая сломанную руку. — Пойду к целителям загляну, а потом уволюсь.

— Старая песня, — прыснул Тео. — Пойдемте домой.

На первом этаже друзья свернули к выходу, но Ри встал в центре холла и уперся взглядом в окно. Прозрачные ячейки витражей играли преломлением света, соединялись в фигуры магов, создавали общую композицию из разрозненных деталей. И чем больше Ри смотрел на них, тем четче складывался пазл его собственной жизни: яркие картинки последнего месяца выстраивались в единый родной образ.

— Ри, ты чего?

Тео удивленно приподнял бровь.

— Я, пожалуй, зайду в канцелярию.

— Увидимся.

Попрощавшись со всеми, Ри зашел за нужными бумагами. Много времени это не заняло, поэтому можно было решить этот вопрос сейчас, раз уж он здесь.

Обратный путь Ри практический не запомнил, то и дело проваливаясь в полудрему. Но он знал, что дома его быстро поставят на ноги.

— Ри! — взволнованно воскликнула Джо, спеша к нему навстречу. — Ты в порядке? Я так волновалась.

Поцелуи, объятия, аромат цветов, расставленных по подоконнику холла — все это теперь его реальность.

— Поешь и отдыхать. Я тоже натерпелась… — бормотала Джо, пока Ри послушно шел за ней на кухню и усаживался за стол.

— А ты? — спросил маг, заметив лишь одну тарелку.

— Я уже ела, хоть и кусок в горло не лез.

— Тогда подпиши пока этот документ.

— Что это? — удивленно спросила Джо, опасливо глядя на документ.

Листы зашуршали, а на кухне воцарилось молчание, нарушаемое лишь звоном ложки по тарелке.

— Ри, ты серьезно? — наконец-то выпалила девушка, забыв после этого закрыть рот.

— Ручку найти?

— В шкафчике есть.

Джо неловко махнула рукой куда-то в сторону плиты, положила листы на стол и направилась к кухонному гарнитуру. Ри улыбнулся, глядя ей вслед, а затем перевел взгляд на бумагу, где крупными буквами чернел заголовок: “Брачный договор”. Подпишет, куда она денется.

Кабинет главы Ордена

Все три дня после финальной битвы прошли в суматохе и паломничестве подчиненных в кабинет начальства. Очередной стук в дверь оторвал Фелтиса от чтения отчетов по делу Пхаре. Эти вояки до сведенных скул ненавидели складывать слова в предложения, зато очень любили приукрасить свои боевые заслуги. Каждый из командиров описал операцию по-своему, не забыв упомянуть, что именно он внес самый весомый вклад в победу в надежде получить премию или дополнительный отпуск.

— Войдите, — велел Фелтис, переплетая пальцы поверх макулатуры.

В кабинет вошел высокий мужчина, строгий вид которого слабо вязался с его мягкими, почти идеальными чертами лица.

— Приветствую вас, главный архимаг, — отчеканил командир отряда Сумерек. — В ходе проверки личностей магов, участвовавших в беспорядках на трибуне, и их последующего допроса…

— Льюис, прекрати, — глава Ордена снял очки и устало потер переносицу. — Говори нормальным языком.

— А, да, конечно, — стушевался вечно собранный и официальный командир. — Так вот, мы допросили семерых выживших. Трое из них применяли иномирное заклятие, сжимающее пространство, но точную формулу узнать не удалось. На эту зону мозга поставили блок. Матильда расстаралась и успела выловить некоторые детали, но над ними еще придется поработать.

— Пусть запишет на кристалл и передаст в отдел разработки магических заклинаний. Посмотрим, что с этим можно будет сделать, а вы, — Фелтис сощурился и указал пальцем на Льюиса, — зайдите в канцелярию и подпишите договор о неразглашении.

Командир отряда сумерек коротко кивнул и направился к выходу.

— И Матильду прихвати, — прилетело ему в спину.

Глава Ордена перевел взгляд на одну из стопок бумаг. На ее вершине красовался рисунок того самого артефакта, которым люди Пхаре проделывали ровные отверстия в горной породе. Фелтис по достоинству оценил изящество конусообразной машины с острыми спиралями лезвий, которые при вращении крошили камень. Куда девал остатки грунта Пхаре, в Ордене не знали, но самым логичным вариантом была магия воздуха. В итоге после эксперимента странный агрегат был поставлен на учет и получил инвентарный номер КА-7568-ЦУ.

“Полезная штука”, — усмехнулся Фелтис и, выудив из ящика чистый лист бумаги, принялся писать указ о массовом производстве.

Десять лет спустя

— Джо, кофейку? — произнес встревоженный механический голос.

— Если с коньяком, то да, — в очередной раз проносясь мимо кофеварки, буркнула я.

— Что ты как наседка? — успокаивала Фи. — Дети едут на природу. Чего-нибудь, да найдут пожевать. По данным сети в той местности есть много полезных корешков, ягод и грибов.

— Сырых.

Я скептически посмотрела на кофеварку, которая вот уже восемь лет выдавала мне ценные советы по воспитанию нового поколения семейства Ленгли.

— А что не так?

— Мам, мам, — внеслась в кухню Эстер, протягивая мне на маленьких ладошках основательно подгоревшего плюшевого медведя.

Губы старшей дочери подрагивали, а глаза наполнились горькими слезами утраты лучшего друга (очередного, надо сказать).

— Это не я! — явно чуя, что ему сейчас влетит, поспешил оправдаться младшенький. — Мам, оно само.

— Оливер, — простонала я.

В голове пронеслась череда лекций свекрови о том, как выжить, когда весь дом в огне, а отец детей делает вид, что все в порядке.

— Может все-таки грибочков? — вставила пять арков Фи.

Я посмотрела на стопку контейнеров для пикника, на который Вирта и Алан традиционно забирали нашу детвору каждую вторую субботу месяца. Их девятилетние близнецы дружили с нашими погодками — чаще всего против родителей и основ безопасности.

— Что здесь происходит? — вышел на сцену создатель пожароопасного ребенка.

— Ранение солдата на боевом посту, — мой голос так и сочился сарказмом.

Ри приподнял бровь, а затем посмотрел с затаенной гордостью на подпаленного медведя. Правый глаз игрушки оплавился и растекся по меховой щеке. Дочь с надеждой вглядывалась в лицо отца, ища поддержки, а сын внимательно изучал свои носки с эмблемой факультета огня магической гимназии Нойора.

— Эстер, милая, не плачь, а то опаздаете, — пробасил профессиональный устранитель конфликтов. — Мишка обязательно поправится, когда ты вернешься. Ему просто нужно немного времени.

— Пап! — вспылила юная в-бабушку-целительница. — Игрушки не болеют и не поправляются. Вы каждый раз покупаете новую.

— Нет, ну что ты, малышка, не каждый, — оправдывался маг, косясь наверх, где на чердаке в большой коробке с фирменной печатью завода игрушек ожидали своей неминуемой участи еще штук двадцать отважных медведей и с пятнадцать машинок. Все остальное не вызывало у детей бурных эмоций и покупалось по мере испепеления.

— Ри! — одернула я мужа.

— Поздно, — замогильным голосом произнесла Фи.

Дочь на мгновение застыла, а затем зашлась ревом с новой силой.

Тейлоры, даже если бы и постарались, не смогли бы найти более неудачного времени для прихода. Дверной звонок объединился с плачем Эстер, создавая ушедробительную симфонию.

— Я открою, — нагло сбежал муж, пока я крепко прижимала к себе дочку, гладя по черным, как совесть ее отца, волосам.

— Добрый день, — поздоровалась Вирта, излучая только добро и любовь ко всему миру. — Ой, что тут у вас? Эстер, ты почему плачешь?

Добрая тетушка в компании двух озадаченных мальчишек вошла в кухню и нежно погладила девочку по щеке.

— Он, — Эстер презрительно указала на брата, — опять сжег мою любимую игрушку.

— Ну ничего, — успокаивала ее негласная наставница. — Мишка скоро поправится…

— Вирта, — взмолилась я.

— По дороге успокоится, — спокойно произнес Алан, беря хмурую Эстер на руки, а поникшего Оливера за вспотевшую ладонь. — Выдвигаемся.

— Огнетушитель взяли? — крикнула им вслед Фи, но ответа так и не дождалась.

— Фух, — выдохнула я, закрыв за ними дверь.

— Может третьего? — максимально соблазнительный голос мужа раздался у самого уха, а его руки ласково скользили по моему телу.

— Да ну тебя.

Я развернулась к Ри и шутливо ударила его кулаком в грудь. Выдумщик нашелся. Но вот сам процесс мне очень нравился, и я не отказала себе в удовольствии понежиться с мужем в постели в оставшееся до похода на концерт время.

К сожалению, все хорошее когда-нибудь заканчивается — и вот я уже стояла в вечернем платье у зеркала и надевала свой любимый комплект украшений, подаренный Ри на наш первый юбилей. Камни отливали всеми оттенками алого, удачно гармонируя с моим в меру откровенным платьем авторства Терезы. Впрочем, не я одна полюбила ее стиль, и за эти годы девушка стала довольно популярной в городе модисткой.

— Джо, ты готова?

Последнее слово так и застыло в воздухе, когда Ри увидел меня во всем великолепии образа. Он плавно подошел ко мне сзади и крепко обнял свою добычу, как истинный хищник вершины пищевой цепочки.

— Ты будешь блистать ярче всех, — прохрипели мне в шею, щекоча нежную кожу легким прикосновением губ.

— Только потому, что Сандры не будет, — пошутила я, хихикая от его ласки.

— А я ее предупреждал, что связываться с крестьянином себе дороже, — шутливо назидал муж. — И теперь мы идем на концерт “Стальной отваги”, а Сандра со дня на день родит шестого мини-Майерса.

Я рассмеялась, услышав в голосе мужа легкую зависть. Видимо, все же придется поддаться на уговоры, а то у одного мага образовалось слишком много свободного времени, а память стерла картины бессонных ночей.

— Я подумаю, — ответила я на невысказанный намек. — Пойдем.

Дорога до центрального театра, в котором и должен был отгреметь концерт, прошла в праздных беседах о благоустройстве сада и заказе у Джефри новой беседки взамен почившей на костре архимагического гнева. Тогда, напившись с Тео и Аланом, Ри жарко спорил с первым о том, что его новый племянник просто обязан родиться с даром огня,“а то все водники, да водники — никого по нашей линии”. Тео, недолго думая, попытался задуть огонь, чем сделал только хуже, а Алан присыпал все это непотребство мощной лавиной земли, добивая несчастную беседку. Но несмотря на старые разногласия, наши с Сандрой мужья вполне мирно сосуществовали и не кривились при новости о планируемых семейных посиделках.

— А я тебе говорю, что надо заказать беседку в два раза больше прежней, — стояла я на своем. — Нас много. На день рождения Эстер придут не только мои родители, но и Эви со своими шалопаями, включая Уилла. А это уже через две недели.

Я загибала пальцы, считая количество дополнительных гостей, у которых появилась возможность одновременно присоединиться к нашему торжеству. Жаль, что Тревор с Бонни и дочкой не смогли вырваться из Бренга, но обещали через месяц приехать в гости.

— Такая беседка не поместится между твоими клумбами и яблоневым садом.

— Уберем деревья? — хитро сощурилась я.

— Ни за что! — возмутился Ри.

— Тогда выкупи соседний участок.

Муж задумался, а затем кивнул своим мыслям, вызывая у меня улыбку умиления. Не было ни дня, когда я пожалела бы о том, что когда-то поддалась эмоциям и пустилась в авантюрное приключение с одним вредным, но самым лучшим мужчиной. Моей опорой, защитой и источником как внешних, так и моих внутренних пожаров.