Дом Прасковьи. Одиннадцать вечера.

— Не тушуйся, чародей, всё нормально будет, — Мирослав бросил в мою сторону насмешливый взгляд, — я в своей магии уверен, даже со сломанной ногой ты сможешь войти в этот дом. Другой вопрос, что ежели не найдешь нужную книгу, тебе хана, но это уже меня не касается, — после этих слов здоровяк расхохотался, а я понял, почему леший без особого удовольствия упоминал про ведуна.

С таким характером он вряд ли имеет очень много друзей, всю дорогу, пока ехали сюда, я слушал его шутки, и надо сказать, что по сравнению с ними черный юмор — не такой уж и юмор. Нет, смешные варианты попадались, особенно про некромантов, но я так и не понял, про реальных он так шутит или про выдуманных. Хотя, если вспомнить, что я столкнулся с непонятным созданием, когда забирал осколок из странного подвала, речь вполне может идти о реальных существах.

— Может уже начнем? — отвлекшись от мыслей, я глянул на него вопросительным взглядом, — а то как-то неуютно стоять чуть ли не посреди дороги, особенно в такое время.

— Ты ведь деревенский, должен знать, что после десяти вечера в деревнях даже собаки на улицу редко выходят, — ведун хмыкнул, — или боишься гостей другого толка? Так не стоит бояться, я вокруг нас непрогляд кинул, в ближайшие несколько часов ни одна живая душа к нам не подойдет. Разве что мертвая, но вряд ли тут такие есть. Деревенские люди простые, они неписанные законы крепко помнят, так что с духами в таких местах обычно напряженная ситуация, — говоря это, он вытащил из машины коробку с ингредиентами для будущего ритуала.

По поводу них у нас тоже был разговор, уж очень хотелось Мирославу узнать, откуда у меня так быстро появились настолько редкие вещи. Отвечать на этот вопрос я не стал, в конце концов, мы с ним не друзья, чтобы делиться такими вещами. Вроде не обиделся, хотя хрен его знает, чужая душа — потемки.

— Вот что, чародей, теперь внимательно меня слушай, — Мирослав поманил меня к себе, — как только я закончу ритуал, у тебя будет от двух до пяти минут на все про все. Справишься — хорошо, нет — пеняй на себя, всё понял?

— Понял, — я кивнул, — а какие-то еще подробности будут? А то хотелось бы понять, когда начнет действовать эта самая защита, чтобы не пропустить.

— Не переживай, точно поймешь, — мужик хохотнул, — такое не пропускают, уж поверь мне. Ну да ладно, до полуночи осталось меньше часа, самое время начинать. Ты вот что, постой пока в сторонке, а я поработаю. И теней своих ко мне не пускай, а то я их не вижу, конечно, но зато очень хорошо чувствую. Когда всё будет готово, я тебя сам позову, лады?

Я молча кивнул и отошел в сторону. Ссориться с человеком, что должен мне помочь, из-за такой глупости я точно не планирую. Тем более что Агафью он все равно не чувствует, ведунья прямо сейчас стоит у него за спиной, а ему хоть бы хны. Так что, забравшись в автомобиль, я погрузился в размышления. Как только этот непонятный ритуал сработает, первым делом надо будет выпустить теней. Дом небольшой, думаю, на поиск книги мы потратим немного времени. А о том, как ее привязать к себе, мне по дороге Агафья рассказала, ритуал вроде бы простой, так что справлюсь.

— Что, хозяин, страшно? — рядом возник Степан.

Дух после того, как я отказался поворачивать, всю дорогу молчал, лишь иногда появляясь передо мной и кидая в мою сторону красноречивые взгляды. Но винить его точно не за что, помощник просто переживает за меня, видимо, это вшито в его подкорку.

— Нет, уже не страшно, — я отрицательно покачал головой, — неделю назад было, но с тех пор столько всего случилось, что уже бояться нет смысла. А вот переживать переживаю, кто знает, вдруг что-то пойдет не так? Но это нормально, люди всегда переживают, когда сталкиваются с чем-то новым, и я не исключение.

— А когда всё получится, что делать будешь? Ведьмин дом — наследие непростое, может так статься, что тебе придется тут жить, — Степан улыбнулся, — согласишься на такое?

— А почему бы и нет? — я улыбнулся в ответ, — дом — это хорошо, дом — это земля. Жаль, Лена не сильно любит дома, но ничего, и до этого дорастет.

Дух ничего не ответил, лишь глянул на меня странным взглядом, а после ушел в темноту, а я закрыл глаза и погрузился в легкую медитацию, всё равно пока делать нечего…

Москва. Магическая лавка братьев Шепард.

— Как? Как такое могло произойти, брат? — Алекс смотрел на пустые кандалы, висящие на стене, и не верил своим глазам.

Когда младший ворвался в кабинет и сказал, что пленник исчез, он изначально не поверил, но у Николя было такое лицо, что Алекс решил сам посмотреть. В итоге слова брата оказались горькой правдой.

— Ему явно кто-то помог, — Николя покачал головой, — посмотри на кандалы, их физически нельзя снять самому, просто никак. Но кто-то открыл замки.

— Кто? — старший Шепард потихоньку начал закипать, — какая тварь могла проникнуть сюда? Господи, да про это место почти что никто не знает, брат, неужели предательство?

— Погоди рубить с плеча, — Николя хмыкнул, — рано говорить о каком-то предательстве, надо сначала разобраться. Лучше подумай о том, что сделает этот урод дальше, наши лица он вряд ли забудет, скорее я бы даже сказал, что он их никогда не забудет. Так что нам надо ждать удара в спину, причем в самое ближайшее время.

— Ты прав, — Алекс медленно кивнул, — пошли в кабинет, надо всё обдумать как следует. Поднимай всех, пусть клан будет готов к удару. С этого момента никаких гостей, никаких походов куда-то в одиночку. Пусть молодняк передвигается только тройками, и никак иначе. И надо будет позвонить Никифору, старик должен быть в курсе, как-никак это ведь касается и его в том числе.

Николя кивнул, и, обратившись в дым, пара высших вампиров покинула подземный зал. И лишь одинокая лампочка под потолком продолжила тускло светить, еле-еле покачиваясь…

Небольшая квартира на окраине города.

— Благодарю, — Юлий взял протянутый стакан и залпом выпил его.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом чародея скрутило в диком кашле, и длилось это несколько минут, а потом закончилось так же резко, как и началось. Выпрямившись, Юлий первым делом глянул в небольшое зеркало и удовлетворенно кивнул. Лицо вернулось в норму, все порезы, ссадины и синяки исчезли, его лицо вновь было целым.

— Ты попался, — глухой голос заставил чародея вздрогнуть, — причем попался глупо. Чтобы тебя вытащить, мне пришлось рискнуть, и непонятно, во что мне этот риск обойдется.

— Патрон поможет, — Юлий несмело поднял взгляд, — вы же знаете, он не бросает слов на ветер.

— Несколько раз он посылает сюда своих подчиненных, и пока ни разу вы не смогли достичь желаемого. Так что очень сомневаюсь, что на этот раз у вас что-либо выйдет, — в голосе появились насмешливые нотки, — но когда это произойдет и я окажусь прав, вспомни о том, что ты теперь мой личный должник. Ведь мои договоренности с твоим господином не распространяются на такое.

— Хорошо, — Юлий медленно кивнул, — я запомню это. Что случилось с моими вещами? Там были бесценные артефакты, очень много.

— Забудь, — на этот раз в голосе появились стальные нотки, но тут же исчезли, — хотя кое-что тебе, пожалуй, будет интересно. Помнишь того молодого чародея, с которого все началось? Так вот, твой артефакт пробоя у него. Подумай над этим на досуге, а если хватит мозгов сопоставить кое-какие факты, ты придешь к очень интересным выводам, — после этих слов подул легкий ветерок, и Юлий понял, что теперь находится один в квартире.

Выдохнув, чародей встал и начал ходить из стороны в сторону, прокручивая в голове последние слова союзника. И чем дольше он это делал, тем мрачнее становился, уж очень интересной получилась картина…

Недалеко от дома Прасковьи. Пять минут до полуночи.

Когда до полуночи осталось пять минут, я вышел из автомобиля и увидел, что Мирослав почти закончил. По крайней мере, он стоял возле композиции из трех кругов, каждый из которых имел свои непонятные символы, вырезанные прямо в земле. Поверх всего этого перформанса располагались медные чаши, внутри которых были те самые ингредиенты, что я принес.

— Почти готово, — одними губами прошептал он и кивнул подходить ближе.

Подойдя, я почувствовал непонятное напряжение.

— Сейчас начну, — глаза у ведуна были мутными, — не пугайся, выглядеть это всё может странно, но самое главное, что будет работать. Всё понял?

— Понял, — я кивнул, а дальше и правда началось представление.

Ведун зажег длинную спичку и бросил ее на землю, прямо на один из символов, и началось. Вспыхнуло так, что я думал, сейчас моя одежда загорится. Пламя поднялось до двух метров, твою ж, да даже бензин так не горит! Надо будет потом узнать рецептик, для розжига самое то будет.

Глядя на всю эту феерию, я заметил, как огонь перекидывается из чаши в чашу. Одновременно с этим к центру всей композиции тянулись тонкие нити, одна за одной. Так, двенадцать чаш, и, судя по всему, нитей будет тоже двенадцать, по крайней мере, пока всё идет именно так.

— А теперь извини, парень, — в голосе ведуна появились насмешливые нотки, а потом я получил удар в спину и через мгновение очутился прямо в центре круга. Те самые нити впились мне в ноги, и от боли меня скрутило так, что я чуть не упал на землю.

— Какого хера, ведун? — кое-как устояв на ногах, я поднял голову и уставился на Мирослава, — это что вообще такое?

— Ты сам бы туда не сунулся, пришлось бы уговаривать, а времени в обрез, — он пожал плечами, — потерпи еще немного, и всё будет готово.

Я хотел было послать его куда подальше, но не успел, вернулась боль. Каждая следующая нить словно бы добавляла этой самой боли, и, опершись на костыли, я держался только на мысли о том, что нельзя упасть, нельзя!

Секунды сейчас казались мне целой вечностью, и когда последняя нить наконец-то пронзила мои ноги, я готовился к непонятному ужасу, но вместо этого получил облегчение. Боль ушла так же, как и пришла, в одно мгновение, а я понял, что вокруг моего тела появилась какая-то странная оболочка. Ее не было видно, но я точно знал, она есть, и она в состоянии выдержать многое, если не всё.

— А теперь иди, чародей, и помни, времени у тебя в обрез, — голос Мирослава вернул меня в реальность, и я рванул в сторону дома.

Открыв калитку, я сделал первый шаг, внутренне приготовившись к противостоянию с местными охранниками. Я даже заметил несколько теней, бродящих туда-сюда, но вот они меня словно бы не видели. Хм, так вот как это работает? Ладно, тогда не будем терять времени.

В несколько прыжков я добрался до крыльца и, взявшись за ручку двери, вдруг понял, что она, блин, открыта. Хм, неужели ведьма настолько была преисполнена в себе, что не закрывала входную дверь? С другой стороны, а почему бы и нет, учитывая, сколько у нее охраны, очень даже логичный шаг. Войдя в дом, я отметил необычную чистоту, ни пылинки, ни соринки. Такое ощущение, что буквально час назад тут генеральную уборку сделали, а ведь это всего лишь входная группа.

— Хозяин, ты бы поспешил, — голос Степана вернул меня в реальность, — а то неровен час, твари снаружи учуют тебя.

— Правильно говорит твой помощничек, — рядом возникла Агафья, — этот ведун тебе дал мощную защиту, только ненадолго, очень ненадолго. Так что поспеши.

Я кивнул и выпустил все свои тени и приказал им искать ведьмину книгу. Хотя, если честно, сам понятия не имею, как она, блин, выглядит, одно только ясно, ее с обычной книгой не получится перепутать, от нее должно нести силой, все-таки серьезный артефакт.

Обработав приказ, тени рванули в разные стороны, а я пошел дальше. Оказавшись в гостиной, я оценил наличие фортепьяно, нескольких кожаных диванов и шкафчиков с книгами. На полу, кстати, были хорошие такие ковры, явно не дешевые, все в этой комнате буквально пахло дороговизной. Так, а если глянуть аурным взглядом?

Стоило мне только активировать навык, как все вокруг заискрилось всеми цветами радуги. Твою ж, да тут почти все магические артефакты, я чуть ли не по минному полю сейчас хожу!

— Нашли! — вопль, идущий из глубины дома, заставил меня вздрогнуть, но, осознав смысл сказанного, я рванул туда, не разбирая дороги.

По пути во что-то врезался пару раз, чуть не потерял сознание оттого, что удар пришелся по загипсованной ноге, но в итоге справился и с этим, и через несколько секунд оказался у люка. Степан торчал из него наполовину и, активно жестикулируя, намекал мне на то, что надо спуститься туда. Благо люк тоже был открыт, и уже через несколько секунд я оказался в огромном темном подвале.

Выключатель нашелся рядом с входом, и когда яркий свет затопил все вокруг, я не сразу перестроился. Но спустя несколько секунд мой рот расплылся в довольной улыбке, так как я увидел то, что искал. В самом центре этого бункера, а называть это место подвалом у меня язык не поворачивался, был стальной стол, накрытый какой-то черной материей. И прямо на этом столе лежала толстая книга в кожаном переплете. Цвет кожи был темно-коричневый, было видно, что эта книга не просто старая, а древняя.

Подойдя к столу, я коснулся ее, и меня тут же прошибло током. А дальше начало творится настоящее безумие, со всех сторон полезли тени, их было так много, что в подвале опять стало темно. Крутя головой по сторонам, я пытался понять, что делать дальше, но была проблема, проклятая книга не хотела отпускать мою руку, меня словно суперклеем к ней приклеило, и всё тут.

— Поделись силой…

— Дай крови…

— Дай тепла…

— Дай жизни…

Со всех сторон мне начали шептать, и с каждой секундой этот шепот все больше и больше проникал в мой разум, и в какой-то момент моя рука потянулась к ножу на поясе, а дальше всё было как в тумане. Вроде бы я окропил кровью эту долбанную книгу, а потом тени исчезли, а вот голоса остались. И они говорили, говорили, говорили… все больше и больше втягивая меня в нечто непонятное, вязкое, словно глина после дождя.

— Рано тебе в тень! — резкий голос ударил по ушам, и я очнулся посреди пустого подвала.

Левая рука пылала огнем от боли, а передо мной была раскрытая книга. Мои глаза как-то сами выхватили слова, написанные там, хоть это все и писалось каким-то древним языком, но почему-то я это понимал, точно знал, что значит каждое слово и для чего это нужно. Открыв рот, я начал медленно говорить слова заклинания, и с каждой секундой мой голос становился все громче и громче… пока все не закончилось. От меня во все стороны разошлась видимая глазу волна фиолетового цвета, после чего я четко осознал, теперь я часть этого дома, а эта книга моя, моя по праву.

— Справился-таки, милок, вот молодец, — возникшая передо мной Агафья по-доброму улыбалась, — и как оно, чувствовать силу?

Я прислушался к себе. Хм, а ведь я сейчас и правда чувствую. Мне нет нужды обращаться к системе, нет нужды смотреть на строчки перед глазами, теперь я знаю, сколько у меня силы, что мне делать и как мне быть. Выходит, вот почему все остальные так спокойно живут, система им не сильно и нужна получается. Но, с другой стороны, я не буду отказываться от системы, слишком полезный инструмент, в некоторых моментах даже незаменимый.

— Хорошо, — поняв, что пауза затягивается, я улыбнулся, — в груди как-то спокойней стало, что ли, по-другому не сказать.

— Значит, приняла тебя ведьмина сила, вы теперь, считай, одно целое, — Агафья покачала головой, — только ты не зазнавайся, сила она любит, когда ее в узде держат, что коня. А дашь слабину, и сам не поймешь, как превратишься в раба, — глаза бабки сверкнули, — бери книгу, тебе надобно ее изучить как следует.

Я кивнул и, взяв в руки этот талмуд, направился к выходу. Защитная пелена исчезла, но для местных теней я теперь был Хозяином, да-да, именно с большой буквы. Что ж, первый шаг сделан, двигаемся дальше!

Дом Прасковьи.

Откат меня догнал в той самой гостиной. Рухнув на один из диванов, я пытался угомонить трясучку, но выходило так себе. В итоге пришлось посидеть на диване минут десять, пока тело само не справилось с непонятным приступом.

— Это тебя от силы так корежит, не переживай, это даже к лучшему, — пока я сидел, Агафья изучала корешки книг в шкафу. — Вот что, милок, тебе бы пожить тут недельку другую. Место ведь явно непростое, не удивлюсь, если сам дом построен на каком-нибудь капище. Ведь мы раньше такое страсть как любили, — ведунья хмыкнула. — В таком доме ты быстро в себя придешь, да и глядишь, на силу сможешь по-другому глянуть.

— Посмотрим, — я задумался.

С одной стороны, почему бы и нет, а с другой, хрен его знает, что будет, если я решу жить за пределами Москвы. Туда колдун точно не сунется, это уже проверено, а вот сюда может и заглянуть. А гарантий, что местные тени смогут его остановить, у меня нет, рисковать же не сильно хочется.

Окончательно успокоившись, я встал с дивана и направился на выход. Оказавшись на крыльце, я почувствовал связь с новыми тенями, и ощущения были странными. От них в мою сторону шли эмоции преданности, грусти, и при этом одновременно еще и радости. Очень, очень странная смесь, по-другому не скажешь.

Постаравшись передать им мысленно, что все в порядке и они мне по-прежнему нужны, я закрыл дверь и направился к калитке. Шагая по еще недавно враждебной земле, я понял вдруг, что это нечто большее, чем просто принятие силы. Внутри меня словно что-то изменилось, и пока сложно понять, что именно и насколько сильно, но я уверен, так оно и есть.

Выйдя за калитку, я направился в сторону автомобилей. Мирослав стоял, прислонившись к своему внедорожнику, и широко улыбался.

— Вышло, значит? — спросил он, когда я подошел к нему вплотную. — А ты фартовый парень, думал, тени тебя схарчат, но, видимо, кто-то там наверху тебя сильно бережет.

— Надеюсь, об этом никто не узнает? — я вопросительно глянул на ведуна. — Мне не нужны слухи.

— Не переживай, я человек не сильно гостеприимный, так что никто про тебя не узнает, — ведун хмыкнул. — Мне даже интересно, как далеко ты сможешь продвинуться, парень. Слишком многих тебе подобных я видел, слишком многих. Редко кто хорошо кончал, обычно такие резкие да дерзкие погибают в первых рядах.

— Ну, значит, я точно стану исключением, — я тоже улыбнулся. — В любом случае спасибо за помощь. Лешему я передам, что твой долг закрыт.

— Отлично, — Мирослав кивнул и, пожав мою руку, сел в свой черный внедорожник и рванул с места, подняв небольшое облачко пыли.

Н-да, сложный человек, но полезный, это не отнять. Пожалуй, его контакт я точно сохраню, так сказать, на всякий случай, жизнь долгая, авось пригодится.

— Александр, тут кое-что случилось, — подойдя к микроавтобусу, я отметил, что оборотни выглядят напряженно.

— А конкретней, Гена, что произошло? — усталость потихоньку наваливалась на меня, поэтому мне было не до долгих разговоров.

— Вожак хочет тебя увидеть, не против, если он подъедет к твоему дому? — Гена глянул на меня с просьбой во взгляде. — Он сказал, что это ненадолго.

— Хм, пусть приезжает, — я отмахнулся. — Я не против. А теперь поехали домой, ребята, если честно, устал как собака.

Оборотни синхронно улыбнулись, а я понял, как прозвучали мои слова, и тоже не сдержал улыбки. Н-да, иногда присказки могут быть прямо к месту.

Сев в машину, я улегся на диванчик, а дальше провалился в сон. На этот раз мое сознание переместило меня на ту самую поляну в лесу, где я нашел клад Прасковьи, только на этот раз я был не один. У камня замерла сама Прасковья, только в моем сне она почему-то была молодой девушкой, чуть старше двадцати.

— Ну, здравствуй, парень, — она с печальной улыбкой глянула в мою сторону. — Значит, все же окропил книгу кровью, да?

— Добрый день, — я усмехнулся. — Если можно тут вообще так выражаться. Да, пришлось это сделать, выбора мне не оставили, — отчего-то я спокойно принял тот факт, что это не сон. Видимо, очередной выверт системы, о которой она не захочет со мной говорить.

— Зря, — ведьма покачала головой. — Ведьмина книга — это не просто хранилище знаний, это бремя. В этой книге собраны не только знания, но и наши долги, всех тех, кто пользовался этой силой. Думаешь, тени — это легко?

— Уважаемая Прасковья, мне до дома ехать недолго, ты, если что-то хочешь сказать, говори прямо, не надо тянуть, — я тяжело вздохнул. — У меня и так голова раскалывается от всех этих событий, так теперь еще и какие-то загадки от тебя. Может, ну его?

— Дерзишь, — ведьма хмыкнула. — Может, и не все пропало. Вот что, парень, вернись в мой дом и найди тайник. Там мой настоящий дневник, внутри которого ты найдешь ответы на все вопросы, — после этих слов ведьмин силуэт исчез, и все вокруг тоже превратилось во тьму, а я понял, что наконец-то нормально сплю…

Флотская. Два с чем-то часа спустя.

— Добрый день, Александр, — Никифор пожал мою руку, а я отметил, что, несмотря на внешний вид, оборотень теперь ощущается намного сильнее.

Видимо, не просто так он не участвовал в том бою с самого начала, я ведь спрашивал у Гены, что там конкретно было, но ни он, ни его товарищ не захотели отвечать, ссылаясь на какие-то внутренние дела.

— Доброй ночи, уважаемый Никифор, — я улыбнулся. — Что привело вас в этот поздний час к моему дому? Не поймите меня неправильно, но я очень сильно устал, и единственное, что сейчас хочу, это завалиться спать.

— И тем не менее нам нужно поговорить, — оборотень тяжело вздохнул. — Если коротко, пленник Шепардов сбежал. Алекс звонил мне несколько часов назад, и я решил, что ты просто обязан знать. В конце концов именно ты помешал его големам и дал возможность моей стаи выжить.

В этот момент по моей спине пробежал целый табун мурашек. Я вспомнил, с какой сложностью братья Шепарды брали этого урода, а потом прикинул, что даже со всеми моими тенями я хрен что сделаю с этим чародеем, даже пытаться нет смысла. Хотя нет, в случае чего я точно попытаюсь, умирать просто сложа руки не планирую в этой жизни, бороться всегда надо до конца.

— Благодарю, уважаемый, — я склонил голову. — Это и правда важные новости.

— Александр, я знаю, как это прозвучит, но моя стая предлагает тебе убежище, — Никифор слабо улыбнулся. — В нашем особняке найдутся для тебя достойные покои, там ты будешь в безопасности.

— Вынужден отказаться, — я отрицательно покачал головой. — Тем более что есть вещи, которые я не могу разглашать, но они мешают такому сценарию.

— Хм, я понял тебя, — старик кивнул. — Что ж, в любом случае знай, мои волки будут тебя защищать. Но если появится возможность убежать от беды, тебе стоит так сделать, герои редко выживают.

— А вот это я точно могу вам пообещать, — я усмехнулся. — Стоять насмерть не планирую, ведь, как известно, умный в гору не пойдет, умный гору обойдет.

— Правильный настрой, — старик хлопнул меня по плечу. — Что ж, спокойной ночи, Александр. В любом случае этот гад вряд ли бросится первым делом к тебе, так что какое-то время у тебя в запасе есть. А возможно, Шепарды совершат чудо и схватят его по второму кругу, хотя я очень, очень сильно в этом сомневаюсь.

Я молча пожал плечами, хотя внутри у меня была целая буря. Такое разгильдяйство точно не похоже на вампиров, а значит, тут что-то иное. Надо будет завтра утром набрать Алексу, а лучше приехать в лавку поговорить с ним лично. Как-никак это и впрямь меня касается, даже удивительно, что он мне не позвонил.

Попрощавшись с Никифором, я поднялся к себе и, закрыв дверь на все три оборота, скинул обувь и прошел прямо в спальню. Прежде чем рухнуть на кровать я успел выпустить теней и приказать им охранять меня, а дальше провалился в крепкий, глубокий сон…

Квартира где-то на окраине Москвы.

Юлий глянул на себя в зеркало, поправил дорогой пиджак и направился к выходу. Чародей слишком давно жил на этой планете, чтобы сложить руки после первого же промаха. Так что после недолгого приступа уныния Юлий переоделся и решил навестить союзников. Благо их было еще достаточно в Москве, а значит, еще не все закончено. А то, что потеряна ударная сила, это можно исправить. В конце концов не одними големами он был силен, далеко не ими одними.

Однако не успел чародей сделать и несколько шагов в сторону выхода, как в голове раздался вкрадчивый голос.

«И куда это ты собрался, Юлий? Почему не вышел на связь со мной?»

«Патрон?» — несмотря на мысленный ответ, Юлий не смог спрятать страх. — «Как? Вы же не можете общаться на расстоянии без артефактов!»

«Расстояние можно и сократить, болван», — патрон хмыкнул. — «Впрочем, сейчас не об этом. Ты меня разочаровал, сильно разочаровал. Потерял всех вверенных тебе големов, лишился бесценной коллекции артефактов, провалился по всем фронтам абсолютно. И знаешь, я подумываю о том, чтобы направить в Москву Марту. Уж она точно знает, как работать в сложных условиях, а ты, видимо, забыл.»

«Прошу, патрон, еще один шанс», — несмотря на то, что господин не мог его видеть, Юлий глубоко поклонился. — «У меня есть план „Б“, я могу все исправить!»

«У тебя две недели», — в голосе патрона лязгнула сталь. — «Но если ты не сделаешь все как надо, в Москву приедет твоя сестра. Ты же вернешься домой, и мне придется пересмотреть наши деловые отношения. Так что дерзай, и помни, две недели».

Голос исчез, а Юлий все продолжал стоять в поклоне, чувствуя, как внутри него все закипает. Патрон дал ему второй шанс, но Юлий прекрасно понимал, за две недели он вряд ли что-то успеет. Однако чародей был намерен добиться всего и сделать даже больше, чем просил патрон. Лишь бы он не посылал в Москву Марту.

— Что ж, придется играть чуть грязнее, — выпрямившись, тихонько прошептал себе под нос Юлий. — Ладно, по крайней мере я точно знаю, что делать…

Особняк василиска.

— Господин, вампиры потеряли своего пленника, — один из помощников вошел в кабинет. — Они пытаются сделать хорошую мину при плохой игре, но, скорее всего, эта история снова закончится кровью.

— Хм, не ожидал от Алекса такой недальновидности, — Вениамин Моисеевич нахмурился. — Есть предположения, почему это могло произойти? Никогда не поверю, что Алекс Шепард не смог подобрать правильные артефакты для того, чтобы связать пленника по всем правилам.

— Увы, господин, пока ничего на этот счет нет, только информация о побеге, — помощник поклонился. — Быть может, стоит допросить нашего пленника еще раз? Он наверняка знает адреса, где сбежавший может появиться. Мы установим слежку, а потом можем слить эту информацию вампирам.

— Хорошая мысль, — Вениамин Моисеевич кивнул. — Пожалуй, так и поступим. Больше никаких новостей?

— Есть еще одна новость, но я не могу ручаться за достоверность, — молодой человек покачал головой. — Александр Панкратов смог проникнуть в дом ведьмы Прасковьи. Рядом с ним в тот момент был ведун Мирослав.

— А, любитель мертвых, — василиск поморщился. — Не думал, что этот парень будет жульничать, а оно вот как. Что ж, Мирослав и правда мог обеспечить ему возможность проникнуть в дом. Но в таком случае почти наверняка чародей не смог добиться какого-то результата. Возможно, он думает, что этого будет достаточно для совета, что ж, когда он узнает, что это не так, будет уже поздно.

— Может, нам стоит с ним поговорить? — помощник вопросительно глянул на василиска. — Вы ведь выражали интерес в его сторону, разве нет?

— Если парень решил жульничать, значит, он вряд ли надолго задержится в нашем обществе, — василиск отмахнулся. — Так что нет, не стоит. В этом вопросе мы будем дальше лишь наблюдать, и больше ничего…

Флотская. Восемь утра.

Сегодня меня разбудила не трель будильника, а голодные мявки двух котят. Эти сорванцы росли не по дням, а по часам, и, судя по тому, как быстро они потребляли вкусняшки, скоро я буду работать только для того, чтобы обеспечить их пищей.

— Встаю, встаю, — отодвинув пищащие морды в сторону, я сел на кровать, все еще держа глаза закрытыми.

Вставать не хотелось совершенно, хотя при этом физически я точно был отдохнувшим. Но голодные коты — это угроза уровня «Мстителей», так что ничего не поделать. Первым делом я налил им воды, а потом насыпал корма, и только после этого начались утренние процедуры. А уже через полчаса я сидел на кухне и наслаждался горячим кофе и вкусным омлетом, пока Степан рассказывал о том, что происходило ночью. По словам помощника, духи из соседних домов словно с цепи сорвались, так и пытались попасть ко мне в квартиру, но тени быстренько решили этот вопрос, и теперь в округе больше нет духов.

— От тебя силой пахло, — пояснила Агафья. — Слабые духи редко бывают разумными, вот они и лезли, как мотыльки на свечу.

— Выходит, пока я спал, тени качались, — я усмехнулся. — Неплохо, совсем неплохо. Жаль, что нельзя их сильно далеко от себя отпускать.

— Губу обратно закатай, — ведунья фыркнула. — Ишь чего удумал. У твоих теней тоже предел есть, так что сам должен становиться сильнее.

— Да это так, шутка юмора была, — я отмахнулся. — Ладно, пора ехать к Шепарду в гости, посмотрим, что он скажет, — допив кофе, я натянул шорты и чистую футболку и, сунув ноги в шлепанцы, вышел из квартиры.

Внизу меня, как всегда, ждали оборотни, причем, что странно, Гена с Васей уже не менялись вообще, видимо, Никифор их закрепил за мной.

— К вампирам, — я запрыгнул внутрь, и через минуту мы уже мчали по утренним улицам Москвы.

Настроение у меня было хорошим, причем сам не знаю почему. Вроде бы стоит переживать о том, что тот чародей начнет меня искать, чтобы отомстить, но как-то оно не переживается, если честно. Возможно, я меньше чем за сутки познал дзен, хотя это тоже вряд ли, а возможно, мне просто стало все равно, хрен его знает.

Открыв телефон, я решил немного поговорить с системой, и в итоге всю дорогу до Шепарда занимался этим. Сегодня сама система была неожиданно добра, такое ощущение, что она переживала за то, что я могу пользоваться силой без ее подсказок. И в принципе так и есть, однако и от нее я точно отказываться не планирую, слишком это хорошая фишка, которая дает мне преимущество. А преимущество — это победа…

Магическая лавка братьев Шепард.

— Доброе утро, Александр, — Шепард пожал мою руку, а я отметил осунувшееся лицо вампира.

Видимо, кто-то всю ночь провел в энергетической форме, благодаря системе я теперь знаю, почему вампиры при всей своей силе могут выглядеть вот так.

— Доброе утро, — сев в кресло, я уставился на Алекса в ожидании, и тот не подкачал.

Немного помявшись, видимо от стыда, вампир в итоге рассказал, что пленник сбежал, но при этом попытался меня убедить, что все под контролем.

— Алекс, я все прекрасно понимаю, — я тяжело вздохнул, — вопрос лишь в том, грозит ли мне опасность из-за этого или нет.

— Скорее всего да, — нехотя ответил Шепард, — Саша, возможно, тебе стоит на какое-то время уехать из Москвы? Пока мы не решим этот вопрос, думаю, нам понадобится неделя, не более.

— А как же колдун? — я усмехнулся, — или он больше не считается опасностью?

— Он действовал руками этого чародея, без него колдун не так уж и опасен, — Шепард покачал головой, — в любом случае решать тебе. Я выделю ребят, чтобы они охраняли твой дом, если ты решишь остаться.

Я задумался. Уезжать из Москвы сейчас значит потерять возможность узнавать новости из первых рук, но, с другой стороны, а оно мне надо? Лучше заняться собственным развитием тихо и спокойно вдали от столичной суеты. Да и Агафья говорила, что мне будет полезно пожить в доме ведьмы, а потом сон тот.

— Хорошо, пожалуй, я и правда покину столицу на время, — я слабо улыбнулся, — прильну, так сказать, к корням.

— Отлично! — вампир тут же воспрял, — и куда поедешь?

— В дом Прасковьи, — я откинулся на спинку кресла, с наслаждением глядя на ошарашенное лицо Алекса. Посмотрим, что он сможет сказать на это…

— Я не ослышался? — хриплым голосом спросил Алекс. — Ты сказал, в дом Прасковьи?

— Именно, — я кивнул и улыбнулся. — Да, мне удалось проникнуть в этот дом, и теперь я являюсь его полноправным хозяином.

— А ведь это меняет дело, полностью меняет, — вампир прищурился. — Александр, скажи мне, что об этом никто не знает, скажи мне, что ты не успел кому-либо сообщить о том, что справился с этой задачей.

— Ну, об этом знает моя охрана, оборотни то бишь, и один ведун, — я пожал плечами. — Но ни первые, ни второй точно ничего никому не скажут.

— Отлично, просто превосходно, — вампир потер руки. — Вот что, Александр, ты не против, если я пущу слух о том, что ты только планируешь заняться этим делом? Скажем, через три-четыре дня, это точно никого не встревожит, все члены совета знают о том, что тебе нужно войти в дом.

— Хотите заманить туда вашего беглеца? — я усмехнулся. — А если он не поведется на это?

— Поведется, — Алекс кивнул. — Не забывай, ты взял у него очень ценный артефакт, я бы даже сказал, невообразимо ценный. Так что поверь, чародей придет. Но к этому моменту мы будем готовы, можешь не сомневаться. Мои лучшие бойцы будут дежурить рядом с домом, да и мы с братом тоже будем недалеко. В любом случае ты не будешь там один.

Я задумался. С одной стороны, звучит логично, с другой же, чародей сбежал, а значит, всё не так уж и просто. Что-то я сомневаюсь, что Шепарды идиоты, которые не смогли правильно спеленать одного гада, а значит, тут что-то другое. И если подумать, вариантов не так уж и много, по сути, он один, и этот вариант — предательство. Кто-то из тех, кто вхож к Шепардам, помог чародею сбежать, так где же гарантия, что этот предатель не будет и дальше действовать на стороне чародея? Правильно, никто такой гарантии мне не даст.

— Алекс, при всем уважении, но мне кажется, что это плохое предложение, — я покачал головой. — Если постоянно совать голову в пасть льву, рано или поздно он эту самую пасть закроет. А мне как-то не сильно хочется пробовать предел своей удачи.

— Я могу дать слово, что всё будет безопасно, — Шепард нахмурился. — Александр, это ведь и в твоих интересах в том числе. Не забывай, изначально големы пришли именно по твою душу.

— А вот тут не факт, совсем не факт, — я покачал головой. — Вполне возможно, что чародей просто узнал о том, что несколько ваших ребят постоянно находятся в отрыве от остальных, вот и решил, так сказать, начать с малого. Как по мне, эта версия тоже имеет право на жизнь.

Вампир ничего не ответил, судя по нахмуренному лбу, Шепард до этого не допускал такой вариант, а сейчас до него, видимо, дошло.

— Хм, пожалуй, ты прав, мы должны рассматривать все возможные варианты, — наконец-то произнес Шепард. — Что ж, в любом случае для тебя будет лучше уехать из столицы на какое-то время.

— Я это сделаю сегодня, — кивнув, я медленно встал. — Надеюсь, у вас всё получится, и вы сможете его поймать. Этот гад явно знает много, и если выбить из него эти знания, колдун потеряет свое преимущество.

Шепард невесело хмыкнул, вампир трезво оценивал свои возможности, и, судя по этой кривой ухмылке, он не был уверен, что всё получится. Что ж, в конце концов, это его проблемы, а мне пора взяться за решение своих, а именно за ускоренный рост силы. Интуиция внутри вопит о том, что для меня именно это важнее всего, а не всякие расследования, и я склонен себе верить, пока что всё происходило именно так.

Попрощавшись с Шепардом, я вышел из лавки и, сев в машину, попросил ребят вернуть меня домой, а пока мы ехали, я поделился планами.

— Уехать из столицы — это, конечно, хорошо, но что тогда делать нам? — Гена нахмурился. — Это в городе мы ничем не отличаемся от обычных людей, а вот в селе — другое дело, в селе к нам любой дед подойдет, а через пять минут все соседи будут знать о том, что мы чужаки, и начнется.

— О, я знаю, как это работает, — я усмехнулся. — Ты, конечно, всё сильно упростил, но в целом всё верно. Только вот вы просто отвезете меня в деревню, а потом вернетесь в Москву, вот и всё.

— Хм, оставить тебя там одного? — оборотни переглянулись. — Нам вожак за такое хвосты вырвет, и будет прав. Саня, ты не можешь остаться один, тем более так далеко от столицы. Да если что-то случится, мы пока доедем, тебя раз двадцать убьют, и что тогда делать?

— Ну, допустим, убить меня в доме Прасковьи не так уж и просто, — моя улыбка стала еще шире. — Там я теперь полноправный хозяин, парни, так что добраться до меня будет сложно. А еще вы забыли про то, что я теперь могу перемещаться, на крайняк воспользуюсь артефактом, да и всё. Так что выдыхайте, ничего со мной не случится.

— Если только так, — Гена медленно кивнул. — Но нам надо будет сначала поговорить с вожаком.

— Поговорите, пока я буду вещи собирать, времени у вас будет в достатке. Да и купить много чего надо, так что не переживайте, в деревню мы фактически поедем вечером.

Оборотни кивнули и немного расслабились, а я начал прикидывать, что надо брать с собой и в каком количестве. Первым делом, конечно, я возьму котов, куда же без этих пушистиков, а в остальном можно не сильно напрягаться. На дворе лето, так что много вещей точно не надо, а вот продуктов, воды и денег наверняка надо брать с запасом. А если что-то останется — не беда, дом Прасковьи мне понравился, так что вполне возможно, когда Лена вернется, мы будем там жить. В конце концов, это ведь не халупа, а нормальный крепкий дом. Ну а то, что это не город, что ж, по мне так даже лучше. Правда, надо будет заработать на машину, а то в деревне без транспорта делать нечего.

Флотская. Полтора часа спустя.

— Ну что, хвостатые, готовы к поездке? — я глянул на котят и понял, что пора бы дать им имена. Хотя нет, оставлю это для Лены, ей нравятся такие вещи, вот и пусть придумывает.

Сунув котят в переноску, я подхватил вещмешок, в который собрал всё нужное, и спустился вниз. В магазин можно будет заехать на выезде из города, по карте там есть парочка крупных гипермаркетов, но перед тем как уехать я решил заглянуть к лешему. В конце концов именно старик по сути помог мне, так что надо сказать ему спасибо.

Закинув вещи в машину, я передал котят Гене и, поймав его недоуменный взгляд, усмехнулся.

— Это мои питомцы, так что смотри, не обижай их, вернусь через десять минут, — подмигнув ничего не понимающему оборотню, я перешел дорогу и направился к парку.

Время было обеденное, и людей в парке почти не было, по крайней мере я особо никого не заметил. Дойдя до бытовки, я увидел открытую дверь и лешего, стоявшего в проеме.

— Добрый день, дедуль, — я улыбнулся, — как оно?

— Скрипим помаленьку, — леший хмыкнул, — а ты, вижу, справился, да? Молодец, паря, выходит, я в тебе не ошибся, есть стержень, есть.

— Но как вы поняли? — я удивленно глянул на старика.

Черт, а я хотел еще сюрприз ему сделать, так сказать, поделится радостью, но, видимо, Мирослав не утерпел и таки сам набрал старика.

— Так от тебя силой веет, вот и понял, — старик пожал плечами, — вы, люди, это редко умеете чувствовать, а вот нам, духам, проще, потому как мы избавлены от оков плоти, и сила мира для нас родная. Но ты не переживай, даже если кто-то и увидит твою силу, вряд ли побежит делиться, у нас так не принято, — леший подмигнул мне и расхохотался, — да ты выдохни, паря, выдохни, а то похож на кипящий самовар.

— Н-да, а ведь никто меня о таком не предупреждал, — я покачал головой, — спасибо за науку, дедуль, буду теперь аккуратней с духами вроде тебя. Хотя справедливости ради, вряд ли я часто буду сталкиваться с подобными тебе.

— От тюрьмы и от сумы не зарекайся, — леший пожал плечами, — тяжело было в доме ведьмы?

— Да как сказать, не просто, — я тяжело вздохнул, — ведун помог, а дальше такое ощущение, что мне сам мир помогал, по крайней мере в парочке моментов у меня было полное ощущение этого. Ну да ладно, всё хорошо разрешилось, и это главное. Я чего пришел-то, хочу поблагодарить, если бы не ты, дедуль, не знаю, что было бы дальше.

— Пустое, — леший отмахнулся, — все мы люди, даже если и нет. Ты главное себя не потеряй в погоне за силой, и помни, что иногда лучше довольствоваться малым. А теперь иди, а то мне пора делать обход территории, некогда лясы точить, работать надо.

Я усмехнулся и, пожав сухую крепкую руку старика, пошел к выходу. Хороший он, этот леший, даже если пытается выглядеть сурово.

Несколько минут спустя.

— Ну что, едем? — Гена протянул мне переноску с котятами, морщась так, словно всё это время держал в руках не милых пушистиков, а каких-то змей.

— Едем, — забрав питомцев, я сел в машину, и через минуту мы тронулись с места, а через пятнадцать минут уже вовсю мчали в сторону выезда из города.

Поглаживая испуганных котят, я понял, что, пожалуй, первым, чем займусь по приезду, это будет чтение книги, той самой книги. А то она мне даже ночью снилась, хотя, может, это просто так мозг отдыхал после ежедневного насилия с помощью еды. А ведь нога у меня до сих пор в гипсе, так что, наверное, можно будет совмещать, надо будет брать еды побольше.

Поставив себе зарубку на память, я достал телефон и написал Лене сообщение, постаравшись выдать всё так, словно бы это конкретно мой выбор. Тем более что она знала о том, что мне надо проникнуть в ведьмин дом, да и сама, судя по всему, была не против заглянуть в закрома настоящей ведьмы. Так что надо всё тщательно обыскать до ее возвращения, а то еще возьмет в руки какой-нибудь артефакт и всё, пиши пропало. Да, обязательно надо будет это сделать, обязательно…

Квартира на окраине Москвы.

Юлий смотрел на мужчину перед собой и прятал довольную улыбку. Не зря, ой не зря он столько времени и ресурсов потратил на то, чтобы изучить изнанку местного общества, ведь именно благодаря этому у него и получилось выйти на тех, кто точно не откажется поучаствовать в веселье, причём на правильной стороне.

— Итак, компромат на ведьму, покажи его, — Юлий протянул руку, и мужчина послушно вложил пухлый конверт.

Открыв его, чародей увидел стопку фотографий, их было много, некоторые были смазанными, но были и четкие, и на них было видно, как одна из старших ведьм русского ковена общается с василиском.

Глядя на них, Юлий все же улыбнулся. Попалась, наконец-то попалась. За такое верховные ведьмы с легкостью лишат ее головы, ведь старухи в прошлом веке потеряли одну товарку, и пала она именно от рук василиска. И пусть последний редко когда посещал столицу, былая обида вряд ли исчезла, так что ведьма на фото попала, причем по полной.

— Отлично, — Юлий поднял голову и подмигнул гостю, — я знал, что ты меня не подведешь, Николай. Что хочешь взамен?

— Пока не знаю, — мужчина пожал плечами, — но обязательно придумаю, можешь не сомневаться.

— О, я и не думал, — Юлий хохотнул, — кстати, ты ведь живешь на Флотской улице, ведь так? Что скажешь по поводу этого человека? — чародей протянул ему фотографию, — посмотри, вдруг ты его знаешь.

— Только за отдельную плату, — мужчине хватило одного взгляда на фото, после чего он демонстративно скрестил руки, — он такой же, как и я, вредить своим — последнее дело.

— Речь не идет о каком-либо вреде, — Юлий покачал головой, — впрочем, если ты готов потратить несколько минут своей жизни, я тебе все расскажу…

Шесть часов вечера. Дом Прасковьи.

Затащив все пакеты в дом, я присел на крылечко и, открыв переноску, позволил котятам выйти на волю. Два пушистых комочка вывалились на теплые доски крыльца и начали с интересом озираться.

— Так, хвостатые, это теперь ваш новый дом на какое-то время, — я посадил их себе на колени, — за забор не выходить, к соседям не ходить, и вообще, ведите себя как приличные коты. Надеюсь, вы меня поняли.

Ответом мне послужили два согласных мявка, и я вернул пушистых обратно на крыльцо, которое они тут же покинули, отправившись изучать двор. Н-да, если не знать, что в этом доме жила далеко не самая слабая ведьма страны, то можно решить, что хозяева очень любили цветы. Правда, почему-то это были розы, причем черного цвета, видимо, для каких-то жутко важных ритуалов, ну или старуха была готом. Что тоже, в принципе, может быть, ха-ха.

— Что, милок, хорошо тебе, да? — рядом возник силуэт Агафьи, — место тут и правда интересное, очень интересное. Только ты долго не засиживайся на улице, надо тебе парочку ритуалов провести. А то книгой ты завладел, а вот самим домом еще не принят. Так что поднимайся, будешь старую волшбу творить, — ведунья хмыкнула, а мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней, чертыхаясь про себя. И ведь почему-то она всю дорогу молчала, могла заранее, блин, предупредить, что мне тут придется еще и магией заниматься, но нет, партизан, блин, в юбке.

Несколько минут спустя. Подвал.

— Так, милок, ты сильно на меня не сердись, так было надо, — Агафья глянула на меня каким-то странным взглядом, — а теперь бери ведьмину книгу и повторяй за мной. И не забывай делиться силой с ней, понял?

— Понял, — я кивнул, а дальше ведунья начала медленно выговаривать слова, и я повторял их следом, стараясь при этом еще и понять, что эти слова значат, и не забывая делиться манной.

Только вот они звучали как самая обычная белиберда, по крайней мере я не мог понять что-либо из этих слов. Но это работало, потому что вокруг стола начал подниматься серый непонятный туман. В какой-то момент тональность выросла, и ведунья ускорила речитатив, а мне пришлось напрячься, чтобы не произнести что-то не так, но в итоге справился. Туман же рванул во все стороны, а я вдруг понял, что знаю дом, причем знаю так, словно бы прожил тут всю жизнь. Но как такое возможно, блин? Это что еще за цыганские фокусы?

— Не удивляйся, — Агафья глянула на меня с усмешкой, — просто старая магия, о которой нынешние колдуны и не знают больше.

— Это было круто, — я покачал головой, — получается, что этот дом теперь меня принял?

— Принял, принял, — старуха кивнула, — можешь считать себя хозяином. Только учти, дом — это не просто строение, дом — это особое место, которое нуждается в заботе. Если будешь относится к нему с теплом, дом одарит тебя в ответ. Но если забудешь, если забросишь дом, он перестанет тебя считать хозяином. И поверь, ничем хорошим это не обернется, понял?

— Понял, — я кивнул, впечатленный словами старухи.

Нет, у нас в деревне старики тоже к домам относились с особым трепетом и редко когда покидали их, даже если в городах появлялись квартиры, и теперь я, кажется, понимаю, что эти самые старики знали куда больше, чем говорили…

Москва. Башня «Империя».

Марина прошла к себе в кабинет, мысленно проклиная последних двух клиенток. Тупые курицы, но с ними приходилось работать, уж очень хорошие связи были у обоих. Магия, конечно, многое может, но иногда проще и быстрее звонить нужным людям, чтобы вопрос решился, да и дешевле это зачастую. Но вот общение с такими людьми… нет, на такое ведьма была согласна только при очень, очень большой нужде.

— Кофе мне и два круассана, живо, — ведьма цыкнула на молоденькую секретаршу, что все это время молча ждала ее, и, усевшись в любимое кресло, закрыла глаза и тяжело вздохнула.

После смерти Марии все пошло наперекосяк, подруга хоть и была той еще занозой, но зато она была верной, и с ней можно было делиться заботами. Теперь ее нет, и Марине приходится разгребать все самой.

— Марина Александровна, добрый вечер, — мягкий мужской голос прозвучал прямо над ухом, и, вздрогнув, ведьма открыла глаза, одновременно с этим отталкиваясь силой от стола.

Мужчина в дорогом на вид костюме с улыбкой смотрел на нее, только вот в этой улыбке ничего хорошего не было, Марина улыбалась так же, когда вешала на очередную дурочку опасные чары.

— Ты кто и как сюда проник?

— Вопрос неправильный, — мужчина покачал головой и достал из кармана фотографию, — правильным будет спросить, чем я могу вам помочь, — после этих слов он протянул ей фото, и Марина взяла, хотя не хотела этого делать. Глянув, ведьма вздрогнула, увиденное всколыхнуло давно забытые страхи.

— Откуда это у тебя? — хриплым голосом спросила ведьма, — кто ты, мать твою, такой?

— Садитесь, Марина Александровна, садитесь, — мужчина усмехнулся, — для начала, меня зовут Юлий…

— Да хоть конём назовись, мне все равно, — ведьма начала потихоньку закипать, — откуда у тебя эта фотография, и зачем ты сюда пришел?

— Не нужно грубости, Марина Александровна, не нужно, — Юлий покачал головой, — в отличие от ваших верховных ведьм вы достаточно разумная дама, и мне кажется, у нас получится найти общий язык. Что до фотографий, ну так мир большой, в нем много кто живет, и много кому не нравятся ведьмы. Сам я к таким людям не отношусь, но увы, отрицать наличие подобных не могу, — чародей хмыкнул, — а вот что до цели моего прихода, тут все очень и очень просто. Мне нужен союзник. Видите ли, местное магическое общество встретило меня неласково, я бы даже сказал, очень неласково. С вами же у нас получится подружиться, я уверен в этом.

— А вот я нет, — Марина еще сильнее разозлилась, — ты ворвался в мой офис, пытаешься меня тут шантажировать, и думаешь, что после этого я буду плясать под твою дудку? Мальчик, ты не на ту ведьму напал, — после этих слов на кончиках пальцах ведьмы заплясало яркое пламя, и недолго думая она метнула огонь в сторону Юлия.

Чародей спокойно вскинул руку, поймал все огоньки, и сжав их в кулак демонстративно медленно дунул, после чего пламя погасло.

— Я пришел именно по адресу, так что хватит ломать комедию, или эта фотография окажется у Лукерьи, — в голосе чародея лязгнула сталь, — и ты ничего не сможешь с этим сделать, я тебе гарантирую, потому что уже завтра твоя голова будет лежать отдельно от тела. Ты знаешь, что это будет именно так, да и я знаю. Так что хватит тут играть в недотрогу, тебя ведь никто силой не отправлял к василиску.

— Ах ты тварь! — Марина вскочила на ноги, и в эту секунду открылась дверь, и показалась секретарша с подносом.

Ведьма не успела ничего сделать, а незваный гость уже стоял рядом с нерадивой работницей. Миг, и в его руках появился длинный тонкий кинжал, кончик которого заблестел в считанных миллиметрах от шеи секретарши.

— Не стоит, — Юлий покачал головой, — я все равно добьюсь желаемого. Мы можем сотрудничать на добровольных началах, или же пойти по сложному пути. Тебе он не понравится, гарантирую.

— Убери нож от ее шеи, — эти слова дались Марине тяжело, но она все же произнесла их.

Убийство простого человека в ее офисе, за такое ее по головке не погладят. И плевать, кто убил, если рядом с человеком силы находится обычный человек, то маг, ведьма, любой остальной в ответе за обычного смертного, таков закон.

— Без проблем, — чародей медленно отвел руку и улыбнулся, — видишь, найти общий язык не сложно, если немного постараться.

— Я готова тебя выслушать, — Марина сжала кулаки, — только никаких жертв.

— Все зависит от многих факторов, — Юлий усмехнулся, — но сегодня тут никто не умрет, даю слово, — после этого он щелкнул пальцами, и секретарша мягко осела на пол, уронив поднос.

Кофе пролился на белый пушистый ковер, и ведьма опять чуть не вспыхнула, но все же взяла себя в руки и натянула подобие улыбки. Ничего, ей не впервой разбираться с подобными ублюдками, этого также ждет печальная участь, в этом сама Марина ни капли не сомневалась.

Полтора часа спустя.

— Очень, очень рад, что нам удалось найти общий язык, — Юлий расплылся в довольной улыбке, — я ни капли не сомневался, что все выйдет именно так.

— Впервые рада, что первоначальные выводы были ошибочными, — ведьма хмыкнула, — но наш союз и правда может принести неплохие дивиденды. Только ты ведь понимаешь, что будет, если кто-то узнает об этом?

— О, на этот счет не волнуйтесь, — Юлий щелкнул пальцами и тут же преобразился в лежавшую на полу секретаршу, — я буду приходить сюда под личинами, так что меня никто не сможет узнать.

— Это меняет дело, — ведьма медленно кивнула, — в таком случае встретимся завтра, договорились? Я постараюсь собрать нужную тебе информацию, однако жду обещанных заклинаний.

— Всё будет, — Юлий медленно встал и вернул себе свой облик, — до встречи, союзница, до скорой встречи, — после этих слов чародей покинул кабинет, оставив ведьму в одиночестве.

Проводив его взглядом, Марина медленно выдохнула и чертыхнулась про себя. Этот чародей непрост, совсем непрост. И если логика не подводит ее, то он тот самый пленник, попавший в руки к вампирам, а теперь каким-то образом ускользнувший из плена. А значит, с ним нужно вести себя очень, очень осторожно…

Покидая башню, Юлий поставил напротив имени ведьмы зарубку и усмехнулся. С Мариной всё прошло даже проще, чем он думал, а всё из-за ее гордыни. Ведьма даже не сильно скрывала свое желание облапошить его, а Юлий с удовольствием играл роль недалекого чародея. Что ж, когда она столкнется с реальностью, это будет больно, но такова плата за глупость, ха-ха.

— Идем в гости к следующему, — тихо пробормотал себе под нос Юлий и сел в автомобиль, — эта ночь обещает быть продуктивной…

Москва. Магическая лавка братьев Шепард.

— Как идут поиски? — Алекс вопросительно глянул на младшего брата. — Есть хоть какие-то результаты?

— Пока ноль, — Николя отрицательно покачал головой. — Наш беглец как в воду канул, по-другому не скажешь. Я поднял все наши связи, но ничего, ни единого слуха, ни одной зацепки.

— Это плохо, брат, это очень плохо, — Алекс поморщился. — Если мы не возьмем гада за жабры, он начнет гадить против нас, да и не только против нас. И тогда совет может решить, что мы его специально выпустили. Так что нужно придумать, каким образом мы можем решить эту проблему.

— Как прошел твой разговор с Панкратовым? — Николя усмехнулся. — Ты ведь говорил, что после этой встречи скажешь мне кое-что.

— Я сделал Александру предложение, он отказался, так что не о чем говорить, — Алекс покачал головой. — Он решил отдохнуть вне столицы, пока всё не успокоится.

— Старший, тебе не кажется, что это плохое решение? — Николя нахмурился. — Он же может оказаться под ударом колдуна, разве нет?

Вместо ответа Алекс протянул ему телефон и включил короткую видеозапись утреннего разговора. Младший внимательно выслушал, а когда запись была завершена, криво ухмыльнулся.

— Я тебя понял, старший. Возможно, пущенный слух о том, что некий молодой чародей проводит много времени за городом, подстегнет ублюдка к действиям. Хороший ход, ничего не скажешь.

— Я ничего не предлагал, — Алекс покачал головой. — Как и не говорил о том, что всё надо сделать как можно быстрее.

— О, забудь, это были просто мысли вслух, — Николя встал. — Пойду дальше искать. И да, с тобой завтра хочет встретиться Никифор, вроде как важная тема. Что мне ему передать?

— Передай, что я не против, — Алекс тяжело вздохнул. — Кажется, я догадываюсь, о чем пойдет речь.

Дом Прасковьи. Утро.

Открыв глаза, я первые несколько секунд пытался понять, где это я нахожусь, а потом до меня дошло. Ведьмин дом, точнее, теперь уже не ведьмин, а мой дом, мой новый дом. Вчера после того странного ритуала я подготовил себе спальню, причем выбрал гостевую. А то как-то спать на той кровати, на которой спала сама Прасковья, не особо хочется, да и вообще, надо будет сделать внутри небольшую перестановку, обновить, так сказать, интерьер.

Стоило мне только подумать об этом, как по телу прошлась волна теплоты, а внутри появилась полная уверенность, что это правильное решение. Хм, дом таким образом намекнул мне на то, что он не против этого? Круто, ничего не скажешь, вот это я понимаю умный дом, а не колонки всякие.

Сев на кровати, я сунул ноги в мохнатые тапки и пошлепал в сторону ванной комнаты. Она тут была с претензией на аристократизм: огромная ванная то ли из меди, то ли из бронзы, цвет точно рыжик, ажурные краны, темная плитка на полу и на стенах, было видно, что это место делали на совесть.

— Доброе утро, хозяин, — как раз в тот момент, когда я выдавил пасту на щетку, из стены высунулась башка Степана, — как спалось на новом месте?

— Как у бога за пазухой, — я усмехнулся, — хотя, наверное, говорить такое про бывший ведьмин дом не совсем правильно. Лучше расскажи, за ночь ничего такого не происходило, никаких странных личностей рядом с забором не шастало?

— Нет, всё было тихо, — Степан покачал головой, — даже соседи в эту сторону не смотрели. Хотя бабка, живущая через дом, явно заинтересовалась тобой, по крайней мере, что-то она себе под нос эдакое бормотала.

— Главное, чтобы этот интерес не был сексуальным, остальное я переживу, — отмахнувшись, я приступил к чистке зубов.

Быстренько разобравшись с утренними процедурами, я направился на кухню. В доме она была большой, не чета кухне в нашей квартире. С завтраком я решил не заморачиваться, сварганил себе с десяток бутербродов, благо хлеба, сыра и колбасы вчера накупил в достатке. Но главной покупкой была кружка, здоровенная, в пол-литра. Именно она стала главным объектом на моем утреннем столе.

— Ну-с, приятного мне аппетита, — сев за стол, я вдохнул ароматный запах кофе и расплылся в блаженной улыбке, — за хорошее начало дня!

Полчаса спустя.

После завтрака я вышел на улицу и первое, что сделал, — прошелся босиком по свежей траве. Не знаю, кому как, но лично мне это простое действие всегда доставляет огромное удовольствие, есть в нем что-то исконное, с тех времен, когда люди еще жили в нормальных домах, а не в огромных бетонных коробках. И это нам еще повезло, Москва достаточно зеленый город, а ведь есть и такие, где чтобы найти дерево, надо полгорода обойти.

— Что, милок, радуешься? — Агафья, как всегда, вылезла в тот момент, когда я ждал меньше всего.

Ведунья уставилась на меня насмешливым взглядом, но отчего-то злиться на нее я больше не мог. Всё же старуха вчера открыла для меня новую магию, и, если честно, я не против узнать еще что-то из того, что знает она. А знает Агафья явно немало.

— Радуюсь, — поняв, что пауза затянулась, я улыбнулся, — а чего не радоваться? Солнышко светит, птички поют, лепота. А самое главное — никаких колдунов, никаких чародеев, можно сказать, рай на земле.

— Ох, иногда я забываю, что ты еще так молод, парень, — Агафья покачала головой, — ты вот что подумай, ты кровососу сказал, где будешь? Сказал. Он тебя на крючок взять не смог, но неужели ты считаешь, что знание о том, где ты находишься, он не использует себе во благо?

Слова старухи прозвучали буднично, вот только почему-то у меня от них по спине целый табун мурашек пробежал. А ведь и правда, где гарантия, что Алекс не будет использовать меня как наживку? А нет этой гарантии, просто нет. Да, для вампира я выгоден как носитель особого дара, но рано или поздно обязательно найдется что-то, что перевесит эту самую ценность. Например, жизнь членов его клана, уверен, для Алекса они точно важнее меня.

— Уела, старая, — я поморщился, — что посоветуешь сделать? Ты ведь не просто так мне это сказала, да еще и с утра.

— Советую тебе в лес сходить, с лешим местным поговорить, — ведунья хмыкнула, — гостей встречать всегда сподручней, когда точно знаешь время их прихода.

— Логично, — я кивнул, — что ж, так и сделаю. Спасибо за совет, бабуль.

Агафья отмахнулась и вновь исчезла в моей тени, а я вернулся в дом и, переодевшись вместо шорт в штаны и плотную рубашку, взял немного из своих запасов и направился в сторону леса. Посмотрим, получится ли у меня найти общий язык с лешим, очень надеюсь, что да. В прошлый раз он вроде как не сильно ворчал, а теперь, когда дом Прасковьи уже мой, так и вовсе у него нет повода для недовольства.

Полчаса спустя.

Оказавшись у опушки леса, я остановился, размышляя о том, стоит ли мне вообще заходить в лес, или же сначала надо позвать лешего? Нет, пожалуй, ка я зайду, а то еще кто-то из местных увидит, появятся ненужные вопросы.

Спустившись в небольшой овраг, я легко пересек его, и через несколько мгновений уже был в тени огромных старых деревьев.

— Чародей, — знакомый скрипучий голос заставил меня заозираться, пока я не заметил самого лешего.

Он стоял на поваленной березе, что уже почти сгнила, и смотрел в мою сторону недовольным взглядом.

— Он самый, — я кивнул, — день добрый, дедуль, как настроение?

— Пока тебя не было, всё хорошо было, — мужичок хмыкнул, — но, видимо, судьба у меня такая, нелегкая. Ты чего пришел?

— Так я ж теперь твой сосед, — тут я не выдержал и расплылся в немного злорадной ухмылке, — решил, так сказать, зайти в гости, поздороваться.

— То, что ты теперь тут обитаешь, я еще на днях почувствовал, — леший нахмурился, — и кто тебя только надоумил такую волшбу среди живых творить-то? Повезло тебе, паря, сильно повезло, что Прасковья мертвяков на дух не переносила. Будь иначе, тут бы такое было.

— А можно подробнее? — я напрягся, — что такого я сделал? Магия как магия, да и не моя она была, а одного ведуна.

— Да уж понятно, что не твоя, тени с таким не дружат, — сварливо ответил леший, — ладно, слушай, и не говори потом, что не был предупрежден, — после этих слов мужичок выдал мне короткую, но очень емкую лекцию о том, что бывает, когда кто-то использует магию, завязанную на смерть, недалеко от жилых поселков.

С фантазией у меня всё было хорошо, так что я с легкостью себе представил картину, как в село входят ожившие мертвяки, и поёжился. Н-да, и правда получается, что надо сказать спасибо Прасковье, а вот Мирославу стоит позвонить и пару ласковых выдать. И ведь он-то наверняка знал о «побочках» своего ритуала, но ничего не сказал, видимо, боялся, что я тогда откажусь, и он так и останется должным лешему. Только вот если бы случился звиздец, прилетело бы мне, а не ему. Да и как жить с осознанием, что из-за тебя погибли ни в чём не повинные люди?

— Что, проняло? — с ехидцей в голосе спросил леший, — то-то же. Думать надо перед тем, как чары творить, говорят, полезно.

— Извини, дедуль, честно скажу, не знал, — я покачал головой, — вот, я тут тебе гостинцев принёс, просьба у меня к тебе.

— Говори, — леший с интересом уставился на пакет в моих руках.

Поняв намек, я быстренько разложил прямо на земле всё, что притащил из дома, параллельно выдавая свою просьбу.

— Так и быть, если кто сунется, пошлю весточку, — леший медленно кивнул, явно важничая, — только ты учти, парень, есть и такие, что могут мне глаза отвести, так что, если что, извиняй.

— Да это понятно, магия она такая, — я усмехнулся, — кстати, раз уж мы так хорошо общий язык нашли, может расскажете, что за камень на той поляне? А то булыжник ведь явно непростой.

— Э, нет, паря, тут тебе самому придётся с этим разобраться, без меня, — леший прищурился, — причём чем быстрее сделаешь, тем лучше. Поверь, оно тебе понадобится, и не раз.

И вот что тут сказать? Такое ощущение, что первое, чему учатся магические существа и духи, — это разговаривать, блин, загадками. Нет бы нормально объяснить, в чём дело, так, мол, и так, иди туда, сделай то, и будет тебе счастье. Хотя тут уже я утрирую, даже в обычной жизни так не бывает, каждый сам должен найти свой путь.

— Тогда, может, прогуляемся до поляны-то? — взяв себя в руки, я снова улыбнулся, — так сказать, чтобы не тратить время зря, раз уж я в лесу.

— Пошли, — мужичок спрыгнул со ствола, махнул рукой, после чего всё, что я принёс, исчезло, и направился вглубь леса.

Я же, как и в прошлый раз, старался не отставать, следуя за ним по пятам, и через десять минут мы уже были на краю поляны. Хм, на этот раз ощущения другие, словно бы пришёл в своё место, неужели так магия шалит, точнее, ведьмин дар?

— Как вернешься, свистни, некогда мне тут сидеть и ждать тебя, — леший усмехнулся и растворился в чаще, а я вышел на свет солнца и направился в сторону булыжника.

В прошлый раз слишком спешил, но теперь спешить точно некуда, пора взяться за разгадку тайн, уж слишком много их вокруг меня накопилось.

Леший, спрятавшись за деревом, с интересом смотрел на то, как молодой чародей без какого-либо страха идёт к проклятому валуну.

— Неужели ты, старая, и это предвидела? — тихо пробормотал себе под нос мужичок, — если так, моё почтение…

«Пространственный якорь. Внесистемный объект»

Глядя на надпись над камнем, я размышлял о том, что в самом названии уже вшита подсказка. Достав из пространственного кармана тот самый блин, я задумался.

«Система, я могу каким-то образом связать эти два артефакта?»

«Конечно. Однако на данном этапе уровень носителя недостаточен для полной активации якоря. Возможна частичная активация, хотите это сделать?»

«Конечно хочу»

«Приступаю к активации… Активировано! Теперь вы можете использовать артефакт пробоя для того, чтобы перемещаться напрямую к якорю, минуя лес!»

Новость хорошая, я бы даже сказал, очень, потому как поляна находится посреди леса, где старшим является не очень дружелюбный леший. А значит, если кто-то придет по мою душу, я могу переместиться сюда и спокойно переждать, он вряд ли пустит кого-то в лес, разве только для того, чтобы завести в какой-нибудь овраг и прикопать там.

— Хозяин, глянь на артефакт, — голос Степана отвлек меня от размышлений, и я глянул на блин в своих руках. На его поверхности загорелась какая-то загогулина, чем-то смахивающая на руку.

— Не туда смотрите, — с другой стороны возникла Агафья, — на камень тоже глянь, да не просто так, а с пониманием, ты же умеешь.

Я догадался, что речь идет о аурном взгляде, и тут же активировал его, после чего перевел взгляд на булыжник. Мама дорогая, вот это зрелище! Каменюка сияла, как небольшое солнце, а еще на поверхности булыжника появился точно такой же знак, как и на артефакте.

Хм, так вот как работает эта самая связь, очень, очень интересно. Так, а если попытаться оставить на камне свою духовную печать, даже интересно, что из этого выйдет. Вспоминая слова системы о том, как это работает, я вытянул руку вперед и коснулся теплого шершавого камня, представляя, как под моей ладонью загорается красивая буква «А». Прождав для надежности несколько секунд, я убрал руку и, увидев результат, улыбнулся. Получилось очень даже неплохо, конечно, не каллиграфия, но и не простая закорючка. Правда, левые духи сюда в принципе не лезут, так что печать тут будет по большей степени для красоты.

— Вона как, не знала, что ты так умеешь, — Агафья хмыкнула, — полезное умение для чародея, только силы ты вложил маловато.

— Так этот камень и не надо защищать, так что самое то, — я пожал плечами, — ладно, с булыжником разобрался, можно вернуться домой. А ты, бабуль, если есть что сказать, всегда говори, как оказалось, твои знания очень даже полезны.

Ведунья промолчала, лишь смерила меня насмешливым взглядом. При жизни она явно была посильнее Прасковьи, причем, скорее всего, хорошо так сильнее. Ничего, потихоньку-полегоньку я вытяну из нее все полезное, учиться я люблю, особенно если речь идет о чем-то полезном.

Добравшись до кромки леса, я дождался, пока покажется леший.

— Ну как? — он уставился на меня вопросительным взглядом, — понял что-либо аль нет?

— Понял, — я кивнул, — мне бы теперь обратно к дороге.

— Идем, — леший хмыкнул и, развернувшись, потопал в сторону выхода.

Н-да, я ждал, что он будет задавать больше вопросов, хотя, скорее всего, он и так все видел из леса. Шагая след в след за ним, я думал о своем, и настолько в это погрузился, что не сразу понял, что уже вышел из леса. Леший молча махнул мне на прощание и растворился между деревьев, а я потопал в сторону дома. По дороге попалась парочка местных, которым я пожелал доброго утра и получил хмурые кивки в ответ. Хм, что-то они не очень-то и дружелюбны, хотя я тут человек новый, видимо, присматриваются. Дошагав до калитки, я зашел на участок, как вдруг меня окликнул женский голос.

— Молодой человек, молодой человек, погодите!

Развернувшись, я увидел, что к калитке бежит молодая девушка в летнем платье. Хм, а это кто еще такая?

Когда между нами осталось метров двадцать, над ее головой вдруг появилась надпись.

«Кикимора. 5 уровень»

— Молодой человек, добрый день, — замедляя шаг, она расплылась в улыбке, — вы у нас новенький в поселке?

— Добрый, — я кивнул, все еще пытаясь осознать надпись над ее головой.

Как-то не так я себе кикимор представлял, в моем воображении это должна была быть какая-нибудь сморщенная, как курага, старуха, с неприятным голосом и злобным взглядом. А тут такая красавица, причем это не иллюзия, иллюзию мне бы система показала, с ведьмами же сработало.

— Так вы новенький или просто в гости приехали?

— Можно и так, и так сказать, — я покачал головой, — это теперь мой дом, по наследству достался.

— По наследству? — голос кикиморы дрогнул, — странно. Впрочем, это не мое дело. Так вы тут, получается, надолго?

— Не знаю, — я пожал плечами, — как получится.

— Меня Алина зовут, — девушка протянула руку над штакетником, — приятно познакомиться.

— Александр, — на рукопожатие я ответил нехотя, ну а вдруг она может что-то сделать через касание? Кикимора — это ж вроде дух, причем не сильно добрый.

— Очень приятно, — она улыбнулась, — вы вечером приходите в дом культуры. У нас там кинотеатр, мы часто собираемся молодежью, смотрим фильмы, слушаем музыку.

— Ничего не могу обещать, я только заехал, нужно многое сделать, — я покачал головой, — однако при оказии обязательно.

— Ловлю на слове, Александр, — кикимора рассмеялась, — всего хорошего, — помахав мне, она быстрым шагом пошла в сторону центра поселка.

— Хозяин, это не человек, — тихо прошептал Степан, появившись рядом, — от нее нехорошим тянуло.

— Да я уже понял, — усмехнувшись, я направился к дому, — бабуль, может ты что-то скажешь? Зачем я кикиморе понадобился?

— Не знаю, милок, — ведунья возникла рядом, — одно могу тебе сказать, это не к добру. Держись от нее подальше, большого урона она тебе, конечно, не нанесет, но может навести кого-то посильнее. Обычно мелкие духи бегают в услужении у сильных колдунов.

— Ну колдун в этой деревне явно бы не прижился, — я покачал головой, — Прасковья была не слабой ведьмой, что-то я сомневаюсь в том, что она бы позволила какому-нибудь колдуну тут жить.

— И то верно, — Агафья кивнула, — надо подумать. Ты бы прочел дневник ведьмы, да и в книгу пора заглянуть. Уверена, там много полезного найдется даже для слабенького чародея.

Я кивнул, пропустив мимо ее слова про слабость. Тем более что, как ни крути, но старуха права, пока что я именно что слабый чародей, и это нужно исправить.

Москва. Одна из элитных гостиниц.

Стук в дверь заставил Горбуна вздрогнуть. Последние несколько дней выдались относительно спокойными, как оказалось, василиск не собирался ничем нагружать Виктора, и наемник всё это время просто отдыхал, изредка выплывая из алкогольного угара, чтобы убедиться, что вокруг всё в порядке. Но сегодня утром он проснулся с пониманием, что больше не хочет пить, убрал все бутылки и привел себя в порядок. И вот, видимо, чутье не обмануло.

Подойдя к двери, Виктор на несколько секунд замер, а потом потянулся к ключу. Два оборота, и он потянул дверь на себя, ожидая увидеть там одного из людей василиска. Однако за дверью стоял высокий мужчина в строгом деловом костюме с широкой улыбкой на лице.

— Доброе утро, Виктор, — мужчина покачал головой, — пригласите внутрь? Разговор не для лишних ушей.

— Кто вы? — наемник нахмурился, — мы с вами раньше точно не встречались.

— Всё верно, лично мы не встречались, однако с одним из моих коллег вы были знакомы, — мужчина хмыкнул, — а потом он исчез, и теперь я за него. Ну так что, пропустите внутрь? Или мне сказать волшебное слово?

— И какое же? — Горбун потянулся к ремню, где у него был нож, — мне даже интересно.

— «Семья», — мужчина убрал улыбку с лица, — кстати, меня зовут Юлий.

— Проходите, — внутри Горбуна всё похолодело, Виктор уже успел забыть о проклятых ублюдках, что фактически взяли его в плен, хотя василиск говорил держать ухо востро, и оказался прав.

— Виктор, я пришел для того, чтобы узнать о том, выполнили ли вы поставленную перед вами задачу, — Юлий прошел в номер и, сев на диван, уставился на наемника прищуренным взглядом, — помнится, вы должны были добыть минимум два осколка короны, надеюсь, вам есть чем меня порадовать.

— Увы, нет, — Виктор отрицательно покачал головой, — первый адрес был удачным, однако сам я не смог достать осколок короны. А пока искал способ это сделать, он исчез. Второй адрес я проверил, там было пусто, а третий адрес не успел проверить, так как вернулся хозяин, и мне пришлось быстро делать ноги. Ваш человек меня подвел, он обещал мне безопасность, а я чуть не попался в руки василиска. Почему не предупредили?

— Согласен, вышла накладка, — Юлий кивнул, — и всё же я ждал другого. Что ж, отрицательный результат тоже результат, пожалуй, я склонен продолжить наше сотрудничество. Виктор, для вас у меня есть новое задание, вот, — чародей достал из кармана конверт, — всё внутри.

Виктор нехотя взял конверт, пытаясь сообразить, что же делать дальше. Этот чародей точно не отстанет, а значит, придется звонить василиску. Но для начала надо дождаться, пока незваный гость уйдет.

Дом Прасковьи. Какое-то время спустя.

Глядя на небольшое темное пятно на моей ладони, я с трудом сдерживал улыбку. Три часа, три долбаных часа я пытался повторить простенькое заклинание под названием «Капля Мрака». По словам одной из предшественниц Прасковьи, это та самая база, с которой начинающий ведьмак или ведьма начинает свой путь в магии теней. Правда, я чародей, но Агафья, что все это время была рядом, сказала, что хрен редьки не слаще, так что надо пробовать. И я попробовал. Сначала раз, потом второй, третий, и так, пока не задолбался в край.

Нет, результат я все же получил, но, блин, если вот так учить магию, никакой жизни не хватит. Теперь понятно, почему, несмотря на почтенный возраст, все эти корифеи от мира магии имеют уровни не выше ста. Если они все учились таким образом, я вообще удивлен, что они в принципе добрались до своих уровней, это ж натуральное безумие.

— Ну что, милок, теперь магия не кажется забавой, да? — Агафья, как всегда, поймала нужный момент. — Ну, какие мысли насчет всего этого?

— Если учиться вот так, то учебы мне хватит до конца жизни, — я усмехнулся, — но если абстрагироваться, то очень даже ничего. По крайней мере, мне лично понравилось.

— Хм, видимо, тяга к магии внутри тебя сильнее, чем я думала, — с удивлением сказала ведунья, — ну тогда продолжим. «Капля Мрака» — это и правда детские чары, с их помощью ты разве что простого человека ослепишь, да и то ненадолго. А вот какого-нибудь чародея аль колдуна ты такой мелочью не возьмешь, смахнет и даже не заметит, — ведунья кивнула на книгу, — читай дальше, что там было по списку?

— Теневой хлыст, — я еще раз глянул в книгу, убедившись, что правильно прочел название, и усмехнулся, — это что, я буду кого-то бить хлыстом, получается?

— Ты его сначала выучи, создай, а уж потом на кого-то замахивайся, — Агафья хихикнула, — с первым заклинанием три часа возился, неужели думаешь, со вторым проще получится?

Я ничего не ответил, придвинул книгу к себе и погрузился в чтение. Все было хорошо с этой книгой, кроме одного: ведьмы, писавшие его, явно мнили себя мастерицами пера, иначе я не могу объяснить, с чего вдруг большая часть строк имеют скрытый подтекст. Именно из-за него мне приходилось раз по двадцать перечитывать каждую строчку, выуживая саму суть, а потом повторять это все, потому что в первый раз, оказывается, я неправильно понял.

В общем, ведьмино наследство мне долго придется осваивать, причем тут схитрить или как-то пропетлять не получится, все даже строже, чем в школе. Там хотя бы можно было списать, а тут только я да книга, вот и все. Впрочем, система все равно облегчает мне учебу, я ведь могу у нее много что спрашивать. И один вопрос у меня уже созрел, так что я решил немного отвлечься от чтения.

«Система, в чем разница между навыком и заклинанием?»

«В отличие от навыков, носитель может использовать сколько угодно заклинаний, так как они не привязаны к астральному телу носителя и работают на манне».

Ответ системы, как всегда, был исчерпывающий, а главное, он закрывал сразу еще несколько вопросов. Впрочем, нет, еще один вопрос у меня был.

«Система, я могу каким-то образом закрепить у себя в памяти манипуляции для создания заклинаний?»

«Да, путем многократных повторений».

Н-да, а вот второй ответ оказался далеко не таким радужным, как первый. По сути, система мягко мне намекнула на то, что помогать запоминать заклинания она не будет, и с этим вопросом мне придется разобраться самому. Что ж, в принципе, что-то такое я и ожидал, если честно, но попытка не пытка, как говорится.

Вернувшись к чтению, я добросовестно пытался вытащить суть следующего заклинания, и этот процесс меня настолько увлек, что я не сразу понял, что прошло уже больше часа.

— Так, кажется, кое-что у меня получилось, только вот в доме это все пробовать как-то нехорошо, — я встал и, размяв шею, направился к выходу.

На улице уже потихоньку начинало темнеть, до ночи еще далеко, но тени начали удлиняться, а солнце клонилось к закату. Зайдя за дом, я замер, вспоминая, что надо делать, и начал потихоньку повторять. С первой же попытки у меня, конечно же, ничего не вышло, да и было бы глупо ждать другого. Ладно, продолжим, рано или поздно у меня все получится!

Двадцать минут спустя.

— Гадство! — в какой-то момент у меня, признаться, не выдержали нервы, и на психе я вложил сильно больше манны, чем надо было.

Через мгновение в моих руках возникла длинная плотная плеть, и от неожиданности я размахнулся и ударил. Время замедлило свой бег, а я словно бы в замедленном темпе увидел, как этот самый хлыст надвое развалил хороший такой чурбан, диаметром явно за полметра. Твою ж налево, вот это номер!

— Интересная штуковина, — я глянул на жгут в своих руках, — это ж получается, с его помощью можно человека вот так пополам развалить?

— Можно, — рядом возникла Агафья, — только людишек обычных трогать не надо. Это оружие против духов, ну и против слабых носителей силы его тоже можно использовать.

— Ну хрен его знает, врежь я так по какому-нибудь оборотню, ему точно не поздоровится, — я покачал головой, а потом развеял хлыст, — но на сегодня мне точно хватит.

— Хватит-хватит, — ведунья кивнула, — два заклинания за день — это много. Ты, милок, одарён миром, что есть, того не отнять, но даже тебе не стоит сильно голову себе морочить, а то можно и разума лишиться.

Я кивнул, так как прекрасно понял, о чём говорит ведунья. В её время слово «перенапряжение» ещё не придумали, а вот морок уже был, вот и выразилась старушка как смогла.

Вернувшись в дом, я первым делом спрятал книгу обратно в пространственный карман и направился в сторону кухни. Хотелось есть, хотя нет, хотелось жрать, именно так, с большой буквы, видимо, занятие магией похлеще силовых тренировок работает. Благо продуктов у меня достаточно, и, поставив на плиту четырёхлитровую кастрюлю, я прикинул, что двух килограмм пельменей мне хватит. Ну а пока вода кипит, можно немного успокоить желудок бутербродами.

Пока суть да дело, решил ещё и Лене написать и благополучно провалился в переписку, вынырнув, когда уже от кастрюли начал идти пар, прям как в бане. Кстати, баня на участке тоже была, правда, её ещё нужно привести в порядок, и, пожалуй, завтра я займусь этим вопросом.

Наварив пельменей, я вывалил их в небольшой тазик, иначе эту ёмкость не назвать, и, выдавив в одну тарелочку майонеза, а во вторую сметаны, приступил к трапезе. Работая челюстями, я довольно быстро закончил и, похлопав себя по животу, направился в сторону спальни.

М-да, а ведь нога у меня почти что не болит, наверное, можно уже гипс снимать. Хотя нет, рановато, пусть побудет, тем более что ходить мне это совершенно не мешает, в лес вот ходил, и ничего, всё нормально было.

— Хозяин, теней на ночь выставлять будешь? — рядом возник Степан, — уже почитай девять вечера, до темноты, конечно, далеко, но лучше заранее подготовиться.

— Сделаю, — я кивнул, — не переживай, я всё помню, — улегшись на кровать, я набрал любимую. Всё остальное потом, всё остальное терпит…

Горбун медленно проехал мимо ведьминого дома, отметив горящий свет, и мысленно поморщился. Выходит, что молодой чародей, что так бездарно потерял в подземелье одну из своих теней, оказался далеко не так прост. Хм, а не могло ли так случиться, что он сыграл свою слабость? Чем дольше Виктор прокручивал в голове эту мысль, тем больше находил ей подтверждений. Впрочем, василиск сказал не трогать Панкратова пока что, а значит, придется просто наблюдать.

Интересно, он Юлию нужен из-за осколка короны, или же есть другие поводы для слежки? Этот вопрос тоже был важен, но ответа на него быстро не получить, так что Виктор отодвинул его поглубже в своем сознании и, сделав круг, загнал машину в небольшой тупичок, из которого было очень даже удобно наблюдать за нужным домом. Автомобиль у наемника был тонированный, а значит, любопытные местные не смогут увидеть, кто сидит внутри. И это просто отлично, больше всего Виктор не любил назойливых людей, а таковых в любой деревне очень, очень много…

Дом Прасковьи. Два часа спустя.

— Ну всё, спокойной ночи, — закончив видеозвонок, я отложил в сторону телефон и улыбнулся.

Н-да, конечно, Лены рядом мне не хватает, сильно не хватает. С ней всё было как-то проще, когда она рядом, все трудности словно и не трудности вовсе, а так, легкие препятствия. Ничего, еще немного, и она вернется обратно, главное решить вопрос с этим долбанным колдуном, а дальше будет проще. Кроме него у меня вроде бы врагов нет, да и колдун этот, хрен его знает, зачем он ко мне прицепился. Возможно, из-за короны, но как он мог про нее узнать? Ответа на этот вопрос у меня не было, и я решил не ломать голову, а заняться делом. Что там Степан говорил, поставить теней, чтобы те охраняли территорию? Вот, пожалуй, этим и займусь.

Встав с кровати, я подошел к окну и, выпустив теней, мысленно объяснил им, что делать дальше. Тени, что остались тут после Прасковьи, с удовольствием присоединились к остальным, так что теперь я фактически был теневой матрешкой, так как этих ребят у меня было около тридцати. Натуральное войско, если так подумать.

Убедившись, что подчиненные поняли меня правильно и приступили к патрулированию, я вернулся в кровать и включил себе какой-то боевик, медленно погружаясь в сон…

Глубоко за полночь.

— Хозяин, просыпайся, — тихий голос Степана заставил меня вздрогнуть. Открыв глаза, я увидел помощника, что склонился передо мной.

— Проснулся, — я медленно сел, — что случилось?

— Леший весточку прислал, — Степан нахмурился, — тут кое-кто за нами следит.

— Следит? — я тут же напрягся, — так, подробности?

Вместо каких-либо слов помощник уронил на кровать клочок замызганной бумаги, на которой мне удалось разобрать несколько слов.

«Черная машина, закуток недалеко от дома. Внутри человек силы».

Я несколько раз прочёл эти слова, а потом понял, что ничего не понял. Так, ладно, надо посмотреть, о чём идёт речь.

— Степан, ты можешь выйти за пределы участка? — я вопросительно глянул на помощника, и тот кивнул.

На всякий случай я даже волков позвал и объяснил им суть предстоящей миссии. Питомцы вроде бы меня поняли и исчезли вслед за Степаном, а я мысленно поставил себе плюсик за то, что выучил хлыст. Осталось узнать, против кого мне его надо применить, и можно идти в атаку, ха-ха.

Несколько минут спустя.

— Господин, это тот самый Горбун! — Степан вернулся с горящими глазами, — с кем мы в то подземелье ходили!

— Помню-помню, — я нахмурился, — интересно, что этот Горбун потерял тут? Хм, позвонить Шепарду, что ли? Нет, в этом нет смысла, да и что вампир сделает? Тут надо немного иначе действовать. Вот что, Степан, возвращайся к нему в машину и посиди до утра. Если он кому-то позвонит или что-то сделает, запоминай всё, хорошо?

Помощник кивнул и, довольно улыбнувшись, исчез в стене, а я вернулся в кровать. В конце концов сидеть и ждать до утра нет смысла, в дом Горбун точно не сунется, а если и сунется, то пусть тени порвут его на части. А мне надо отдохнуть, хрен его знает, что меня ждёт дальше. Накрывшись одеялом, я почти сразу провалился в крепкий, глубокий сон…

Дом Прасковьи. Утро.

— Доброе утро, господин! — когда я открыл глаза, Степан уже стоял рядом с кроватью с довольным таким видом, — я выполнил задание, всё как вы и говорили!

— Молодец, — широко зевнув, я сел на кровать, — давай рассказывай, что там было?

Степан кивнул и начал рассказывать. По его словам выходило, что Горбун всю ночь внимательно следил за моим домом, а под утро установил несколько камер и парочку артефактов, после чего уехал. Н-да, жаль, было бы неплохо узнать, на кого он работает, но ничего, ночью он точно вернётся обратно, возможно, на второй день повезёт.

— Ты всё правильно сделал, — поднявшись с кровати, я направился в ванную, — можешь отдыхать.

Степан расплылся в довольной улыбке, было видно, что помощнику важна моя похвала. Что ж, мне не сложно, а ему приятно, так почему бы и не сказать пару слов?

Быстро закончив все утренние процедуры, я сделал себе завтрак, параллельно обдумывая свои дальнейшие планы. По всему выходило, что пока я могу спокойно учиться магии из ведьминой книги и особо никуда не лезть. Разве что в местный клуб всё-таки можно заглянуть, а то кикимора в молодом облике никак не выходит у меня из головы. Зачем-то она живёт в этом посёлке и чем-то занимается, вот мне и хочется узнать, чем. Меня-то она вроде как не признала как чародея, а значит, можно сказать, у меня есть фора, которую я сегодня, пожалуй, и использую…

Москва. Одна из элитных гостиниц города.

Вернувшись в свой уютный номер, Виктор далеко не сразу лёг спать. Сначала он набрал Юлия и честно рассказал ему всё, что происходило ночью, а после разговора с чародеем набрал уже василиска. Со стариком разговор длился дольше, но и он закончился на неплохой ноте, после чего наёмник наконец-то принял душ и завалился в кровать, где почти сразу же уснул…

Подмосковье. Особняк василиска.

Вениамин Моисеевич прокручивал в голове слова наемника о том, что Панкратов далеко не так прост, как кажется, и потихоньку картина начала складываться. Василиск улыбнулся, выходило, что молодой чародей таки смог его обмануть. И пусть сам василиск не сильно лез к нему в душу, это всё равно дорогого стоит. Из юноши явно выйдет толк, особенно если он не сгинет по глупости, но с этим, пожалуй, ему можно будет помочь. Таких талантливых нужно беречь, именно благодаря им магическое сообщество страны движется вперед.

— Но каков шельмец, — тихо прошептал себе под нос старик, — нет, определенно из тебя будет толк, Александр, еще как будет…

Москва. Квартира на окраине города.

Марина вошла в подъезд, и тут же в нос ударил неприятный запах мочи. Поморщившись, ведьма достала из кармана платок и, накрыв нос, поднялась на третий этаж. Сейчас ведьма проклинала себя за то, что согласилась прийти к чародею домой, лучше бы он пришел в башню под видом какого-нибудь курьера или очередной клиентки, но нет, Марине захотелось посмотреть, где он обитает, вот и сама вызвалась заглянуть в гости.

Добравшись до нужной двери, она позвонила, и дверь почти сразу же открылась, пропуская ее внутрь. Квартира была небольшой, даже не так, она была маленькой, настолько, что из коридора было видно всё: и единственную спальню, и кухню, и даже туалет с ванной. Хорошо хоть всё это было отделено дверьми, хоть с этим проблем не было.

— Добрый день, Марина Александровна, — чародей вышел из кухни и улыбнулся, — проходите, я как раз заканчиваю с супом. Надеюсь, вы не побрезгуете и отведаете мой фирменный суп, рецепт мне передался от бабушки, между прочим.

— Добрый день, — ведьма постаралась натянуть добродушную улыбку, — прошу прощения, у меня мало времени в запасе, дела, дела. Да вы и сами знаете, как это бывает, — ведьма достала из кармана плотный конверт, — вот, всё, что вы просили, тут, всё, что мне удалось добыть за такой короткий срок.

— Отлично, — чародей подмигнул ей, — точно не хотите задержаться на трапезу?

— Точно, — ведьма кивнула, — Юлий, можно вопрос? Что вы будете делать с этой информацией?

— Не переживайте, Марина Александровна, вы очень скоро всё узнаете, — улыбка на лице чародея медленно трансформировалась в подобие оскала, — благодарю за содействие.

Ведьма кивнула и, развернувшись, быстро вышла из квартиры, а потом и из подъезда. Лишь сев в машину, она позволила себе вдохнуть полной грудью и признать про себя, что этот чародей ее пугает. А ведь он всего лишь исполнитель, значит, за ним стоит кто-то еще могущественнее, тот, кому члены совета поперек горла…

Дом Прасковьи. Вечер.

— Хозяин, ты уверен, что тебе надо вязаться с кикиморой? — Степан задал мне этот вопрос, кажется, уже десятый раз за сегодня, после того как узнал, что я собираюсь-таки пойти в Дом культуры и посмотреть, чем они там занимаются.

— Уверен, — я кивнул, — не забывай, теперь это мой дом, а значит, в каком-то смысле я в ответе за местных жителей. Что-то мне подсказывает, что Прасковья, будучи далеко не самой доброй ведьмой, все равно не позволяла непонятной нечисти заниматься делишками в этом поселке.

— Правильно понимаешь, милок, правильно, — Агафья, как всегда, возникла неожиданно, — любой колдун, ведьма или чародей обязаны защищать ту землю, на которой живут, иначе сила их начнет подводить. Это ж как фундамент, на котором дом строят, если камни в основании будут плохими, дом вряд ли долго простоит. Согласен?

— Согласен, — я кивнул, — именно поэтому мне хочется разобраться в вопросе. А еще мне не дает покоя облик этой кикиморы, уж очень он специфический. Сама подумай, бабуль, для кого духу маскироваться под молодую девушку?

— Для молодых олухов, известно для кого, — Агафья хмыкнула, — эта дрянь наверняка охмурила с десяток-другой местных мужичков и тянет из них силушку.

— Даже так? — я нахмурился, — и к чему это может привести?

— Ну, если кикимора сильно наглеть не будет, то ни к чему плохому, самую малость схуднут, да и всё, — бабка пожала плечами, — но вот если она окажется дурной на голову, то кто-то обязательно отдаст душу богам.

— А вот этот вариант не очень хороший, — я покачал головой, — смерть в деревне — это всегда лишнее внимание со стороны властей, особенно если речь идет о ком-то молодом. Придется решать вопрос.

— Ты не переживай, милок, вот увидишь, эта дрянь сама за тобой пойдет, — Агафья хитро прищурилась, — от тебя ведь силой несет, сильно так несет, вот и захочет дрянь полакомится тобою. Ты главное своих сил не показывай, а то еще спугнешь заразу.

— Понял, — я усмехнулся, — значит, предлагаешь выманить ее на живца? Что ж, неплохое решение. Тем более что эта роль в каком-то смысле для меня уже привычна.

— Именно это и предлагаю, — Агафья кивнула, — а чтобы всё прошло как по маслу, мы с этим остолопом будем у тебя в тени и до последнего не покажемся, — она кивнула на возмущенного Степана, — а уж когда ты ее на участок заманишь, тогда мы и выйдем. Только ты учти, милок, пырнешь ее ножом — и получишь еще одну тень, так что лучше не надо.

— Ну, я вообще-то не планировал ее убивать, так что можете не переживать, — глянув на часы, я увидел, что уже шесть вечера.

По идее, уже можно потихоньку выдвигаться в сторону центра, заодно гляну на село, а то я его только по карте видел, по сути, и больше никак. Как-то по-праздничному одеваться я не стал, джинсовые шорты, черная футболка и кепка, а на ноге удобный тапок. Для второй пока, увы, обувь не нужна, гипс и без этого отлично работает, ну и костыль придется брать в любом случае, а то если я начну бодро ковылять с гипсом на ноге, местные не поймут этого. Да и перед кикиморой можно построить из себя слабого и немощного, как говорится, почему бы и нет, это может помочь делу.

Закрыв дверь, я несколько секунд боролся с желанием повесить замок, но в итоге не стал этого делать. Ловушки, поставленные Прасковьей, все еще работают, тени по участку бродят, так что если кто-то сунется, это его вина, не моя.

Выйдя с участка, я медленно пошел в сторону центра, внимательно смотря по сторонам. Село ничем не отличалось от тысячи таких же сел по всей стране, разве что близость к столице давала о себе знать, в каждом дворе была спутниковая антенна, почти возле каждого двора стояла машина, причем в основном это были иномарки, пусть и старенькие, но иномарки, в общем, было видно, что живут местные неплохо. Ну, оно и не удивительно, наверняка при союзе тут было много московских дач, а после развала союза все это пошло дальше по наследству, вот оттуда и богатство, наверняка большая часть местных жителей осенью разворачиваются и едут обратно в Москву, в свои уютные квартиры. А зря, жизнь на земле имеет свои преимущества, кто бы что ни говорил…

Москва. Квартира на окраине города.

Юлий в очередной раз прошелся по всем этапам своего плана, проверяя, не ошибся ли он где-то. По всему выходило, что нет, но после пленения чародей дал себе обещание больше не подставляться, и, как принято у русских говорить, дул на воду. Но лучше так, чем второй раз оказаться в руках кровососов, те явно больше не дадут ему возможности выбраться.

Несмотря на облаву, что устроили братья Шепарды, Юлий не боялся передвигаться по городу, его навыки позволяли прикинуться ему кем угодно, и даже матерые кровососы вряд ли увидят, что под обликом бедного студента скрывается кто-то другой. Но для сегодняшней акции просто смены облика недостаточно, нет, для этого нужна целая операция по смене ауры, пусть всего лишь на время. И благодаря ведьме Юлий получил нужные образцы, а значит, сегодня ночью в городе наконец-то все полыхнет, патрон будет доволен.

Улыбнувшись сам себе в зеркало, Юлий приступил к ритуалу. Пора превращаться из жертвы в охотника!

Поселок. Пятнадцать минут спустя.

Когда я подошел к самому типовому Дому культуры, коих настроено по всей стране огромное количество, изнутри уже доносился шум. Прислушавшись, я понял, что играет музыка, а еще были слышны голоса, и, судя по громкости, народа там было достаточно. Ладно, сейчас посмотрим, кто тут обитает.

Толкнув тяжеленную створку двери, я медленно вошел и тут же оказался посреди сельской дискотеки. Под потолком кто-то подвесил диско-шар, на небольшой сцене расположились колонки в количестве двух штук и пульт диджея, за которым стоял длинноволосый парень лет двадцати и что-то активно крутил. Н-да, как в молодость окунулся.

— О, ты все же пришел, — кикимора появилась неожиданно, только что рядом со мной никого не было, и вот она уже рядом, — круто!

— И тебе привет, — я усмехнулся, — да вот решил посмотреть, чем вы тут занимаетесь. Так понимаю, сегодня дискотека, да?

— Ага, — девушка кивнула и улыбнулась, — кино будет завтра, а сегодня мы решили немного потанцевать. Ты же не против танцев?

— Не против, но танцор из меня сейчас плохой, — я демонстративно выдвинул вперед загипсованную ногу, — так что могу просто постоять в сторонке и морально всех поддержать.

— Сейчас, погоди немного! — Алина исчезла, а через минуту вернулась с пластиковым полулитровым стаканом с пивом, — вот, держи, чтобы тебе скучно не было. И не стой в двери, проходи, тут места хватит всем!

Я кивнул и, отойдя от двери, присел на один из подоконников. В зале народу было немного, человек двадцать пять, причем преимущественно это были парни, а девчонок было немного, всего пять. А если не забывать, что одна из них и не девушка вовсе, тогда получается, что их вообще четыре. Аккуратно сделав первый глоток, я внимательно начал смотреть на каждого, причем не просто так, а активировав аурный взгляд. Если честно, картинка мне совсем не понравилась, у каждого из парней аура была странная, с вкраплениями непонятных черных точек. Это что еще за дрянь такая? Непонятно, но явно ничего хорошего. Причем у девушек ауры буквально сияли, чистые, яркие, хоть сейчас картинки с них рисуй, а значит, получается, что кикимора у нас женский пол не трогает. Феминистка, что ли?

Сделав еще глоток, я почувствовал, что голова начала тяжелеть, причем слишком быстро тяжелеть. Обычное пиво не может рубить вот так, а значит, девушка Алина, которая ни хрена не девушка, умудрилась подсунуть мне какую-то гадость. Ладно, а если так?

Активировав регенерацию, я почувствовал, как мне легчает с каждой секундой все больше и больше, но виду не подал, пусть думает, что все идет по ее плану.

Алина смотрела на новенького, пытаясь понять, что это за человек, но картина не складывалась. Выглядел он самым обычным парнем, но при этом почему-то от него шла тяжелая аура, мощная аура. Кикимора уже давно жила в этом мире, чтобы знать о том, что некоторые сильные чародеи и колдуны имеют привычку гулять инкогнито, только вот тут явно не этот случай. Не похож этот юноша на мощного колдуна, взгляд не тот, осанка не та. А еще кикиморе было сложно сдержаться, от него тянуло такой жизненной силой, что Алине хотелось здесь и сейчас присосаться к его ауре, но нельзя, пока нельзя. Пусть состав подействует, а пока можно от остальных подкормиться…

В какой-то момент среди танцующей толпы появилась кикимора. Она крутилась то у одного парня, то у второго, и я чуть не проморгал всё, смотря на танцы. Вновь перейдя на аурный взгляд, мне удалось заметить, как от духа к ауре каждого парня тянутся черные, буквально угольного цвета нити. В местах, где эти самые нити касались ауры, черные пятна росли, медленно, но верно, и до меня наконец-то дошло, что эта гадина делает. Да она буквально жрет их жизненную энергию, вот что!

От осознания этого факта я чуть не потерял самообладание, но в итоге взял себя в руки и продолжил не спеша цедить пиво, улыбаясь всем. Ко мне то и дело подходил кто-то из танцующих, здоровался, а кто-то даже представлялся, впрочем, я всё равно их имена не запоминал, сейчас мой мозг был занят тем, чтобы не упустить кикимору. А она знай себе дальше тянула силу из парней, и, глядя на это, я понял, что по классификации Агафьи конкретно эта кикимора явно не самая умная, раз поступает таким образом. Изначально мне ведь показалось, что большая часть из присутствующих пьяные, но теперь я уже не уверен. Если из тебя высасывают силу, ноги вряд ли будут крепко держать, по крайней мере, мне так кажется. Тем временем Алина закончила свое турне по залу и подошла наконец-то ко мне.

— Ну и как тебе? — перекрикивая громкую музыку, спросила она, — скажи, весело?

— Весело, но я люблю более тихий отдых, — усмехнувшись, я отложил бокал в сторону, — пожалуй, я домой пойду, а то танцевать я всё равно не могу, так что делать тут мне по большому счету нечего.

— Домой? — в глазах кикиморы промелькнула паника, — так ты же только что пришел. Нет, так дела не делаются, посиди хотя бы пару часиков, вот увидишь, тебе понравится.

— Ну только если ты просишь, — я покачал головой, — пожалуй, тогда и правда останусь.

— Вот увидишь, тебе правда понравится! — кикимора тут же засияла, как новогодняя елка, а я догадался, для чего ей вообще это нужно.

Видимо, тварь нацелилась и на мою ауру, но пока я выгляжу слишком бодрым, а значит, скоро появится еще одна кружка пива.

Ждать пришлось недолго, через несколько минут одна из девушек подошла с таким же пластиковым стаканом и, мило улыбнувшись, сказала, что тут не принято иметь пустой стакан. Пришлось клятвенно пообещать, что такого больше не будет, и что вообще я тут новенький.

— А меня Настя зовут, — она кокетливо поправила волосы, — ты новенький в селе, да?

— Ага, — я кивнул, — от троюродной бабушки дом по наследству достался, вот и приехал принимать хозяйство, а так я в Москве живу. Так что сюда буду разве что на лето приезжать.

— Да тут все такие, — она кивнула в сторону танцующих, — из местных разве что Вадик, диджей, да и то живет он тут, а по работе мотается по всей области. Как оказалось, в сельской местности маломальские навыки диджея могут неплохо так приносить. Ну что, выпьем?

— Выпьем, — я кивнул, и мы сделали по глотку пива.

В голове опять появилась тяжесть, но регенерация была тут как тут, так что я просто сделал вид, что мне похорошело, продолжая внимательно следить за этим шабашем. Ладно кикимора, с ней всё понятно, она дух и просто питается силой, но эти девушки, какого хрена они ей помогают? Я ведь отчетливо вижу, что они именно что помогают.

Ответа на этот вопрос у меня не было, так что я просто продолжал наблюдать, изредка делая очередной глоток. Кажется, сегодняшний вечер будет веселее, чем я предполагал…

Несколько часов спустя.

Когда на улице наконец-то потемнело, я понял, что пора потихоньку возвращаться обратно домой. Алина за вечер несколько раз подходила ко мне, и с каждым разом ее улыбка была все более и более хищной, видимо, она считала выпитые мною бокалы и думала, что все, мальчик готов. Видимо, у меня неплохо получилось сыграть вот это вот странное состояние, иначе бы кикимора не поверила.

— Все, теперь мне точно пора домой, — допив пиво, я отложил пятый по счету пустой стакан и медленно направился в сторону выхода, махая всем на прощание. Однако выйти я не успел, как тут же почувствовал чью-то руку на своем плече.

Демонстративно медленно обернувшись, я, конечно же, увидел улыбающуюся Алину.

— Я тебя провожу, а то, кажется, кто-то перепил, — кикимора подмигнула мне и, не задавая вопросов, взяла меня за локоть, и мы медленно пошли в сторону дома.

Признаться, сдерживаться сейчас было сложнее всего, особенно зная, с какой целью она идет со мной, но каким-то чудом я держался. До дома удалось дойти относительно быстро, и мы остановились у калитки.

— Все, дальше я сам, — не очень уверенно произнес я, — а то как-то неприлично звать девушку в гости с первого же дня.

— Ты еле на ногах держишься, — Алина рассмеялась, — дай помочь, приставать не буду, гарантирую.

— Только если так, — я сделал вид, что согласен, и позволил ей шагнуть на участок. Но как только это случилось, я тут же выхватил из пространственного кармана ножик и приставил его к горлу духа.

— Саша, ты что творишь? — кикимора отыграла испуг идеально, вот только недостаточно дрожащего голоса, тело-то у нее даже не дернулось, а значит, нихрена она не боится.

— Да вот хочу поговорить с одним не в меру наглым духом, — я усмехнулся и надавил клинком на шею, — ты сильно не дергайся, ножик в моих руках непростой, тебе не понравится. Лучше скажи, какого хрена ты из парней силу тянешь в таких количествах? Я же видел их ауры, они дырявые, как любимые носки моего деда, но там хотя бы бабка штопает, а тут вряд ли кто поможет.

— Чародей? — голос кикиморы похолодел, — выходит, опростоволосилась я, да?

— Выходит, что так, — я медленно кивнул, подзывая к себе теней и выпуская тех, что были со мной все это время.

Кикимора их не видела, но явно чувствовала, потому что на этот раз тело напряглось, причем заметно так.

— Что, страшно, да? — я толкнул ее в сторону дома, — шагай, шагай, нам есть о чем с тобой поговорить. Уж очень мне интересно, с какого перепуга какой-то мелкий дух стал настолько наглым, что пакостит посреди дня прямо в центре поселка.

Кикимора безропотно шагнула в сторону дома, чтобы через мгновение резко дернуться в сторону. Не знаю, на что она рассчитывала, но прямо перед ней возник Степан и от души врезал ей в грудь древком копья. Удар получился настолько хорошим, что кикимору отбросило на добрых три шага назад, и тут же на нее накинулись тени, которым не понравилось поведение незваной гостьи.

— Так, не стоит ее убивать, отойдите, — мне пришлось чуть надавить, чтобы тени отошли, после чего я подошел к лежавшей на земле Алине.

Теперь кикимора не выглядела такой уверенной в себе, наоборот, на лице был отображен страх, глубокий страх.

— Ну что, может, поговорим по-нормальному, пока такая возможность есть? — я усмехнулся, — если не хочешь, я могу своих теней обратно спустить, только на второй раз они меня не послушают, порвут тебя, как Тузик грелку, и станешь ты одной из них.

— Откуда у тебя столько теней? — голос кикиморы дрожал, — кто ты вообще такой?

— Александр Панкратов, — я покачал головой, — хотя это тебе все равно ничего не дает. Ну так что, поговорим?

Кикимора медленно кивнула и аккуратно встала на ноги, стараясь не делать резких движений. Хм, умная, быстро поняла, что и как, а значит, разговор меня ждет интересный…

Дом Прасковьи. Пять минут спустя.

Я смотрел на кикимору, что смирно стояла передо мной, и пытался понять, это она настолько хорошо играет роль жертвы, или же ее слова — чистая правда. Когда мы несколько минут назад вошли в дом, она тут же упала мне в ноги и выдала целую историю, в которой она просто подчиненная ведьмы, которая делает то, что ей приказали, и больше ничего. Мол, даже силу она тянет в таком количестве просто потому, что ведьма так сказала, а так бы она ни за что и никогда. В последнее мне слабо верится, дух есть дух, а кикимор хорошими духами никак не назвать, по-любому бы пакостила.

— Что скажешь? — я глянул на Агафью, старушка все это время стояла рядом и так же внимательно слушала.

— Белыми нитками шито, — ведунья покачала головой, — но, как ни странно, часть правды в ее словах может быть. Сильные ведьмы любят ставить себе на службу таких, как она, только вот зачем сильной ведьме пакостить в непонятной деревне, вот чего я никак не могу понять.

— Ты слышала вопрос? — я повернулся обратно к кикиморе, — нахрена твоей хозяйке несколько капель силы из этого села? Она ведь могла тебя отправить в какой-нибудь город, там все равно больше людей, а значит, даже в случае какой-либо смерти тебя бы никто не искал.

— Хозяйка когда-то сцепилась с Прасковьей, — шмыгнув, ответила кикимора, — сцепилась и проиграла. И с тех пор зуб точила на старуху, а когда узнала, что та умерла, сильно обрадовалась и отправила меня сюда. Прасковья ведь местных оберегала, помогала и вообще вела себя как настоящая хозяйка. Вот моя и решила все тут перевернуть, чтобы местные, стало быть, не жили тут, а уезжали, — кикимора бросила на меня еще один жалобный взгляд и замолчала.

Н-да, получается, что тут сыграла роль самая банальная месть, ничего необычного. Только вот от понимания этого факта сама проблема никуда не исчезает.

— И сколько у твоей хозяйки духов на привязи? — я поморщился, — мне нужно понять, будет ли она и дальше соваться в поселок, или передумает.

— Будет, еще как будет, — кикимора закивала, как болванчик, — так что вам лучше меня отпустить, а то хозяйка может сама сюда заглянуть.

— Хм, ну так пусть заглянет, — я усмехнулся, — что же насчет тебя, нет, никуда мы тебя не отпустим, дорогая, будешь отдыхать у нас в подвале. Там прохладно, сухо, как раз самое то. А попытаешься куда-то уйти, — я щелкнул пальцами, и рядом возникли мои волки.

Их низкое рычание буквально парализовало кикимору, она смотрела на теней с таким испугом, что я понял: никуда она не денется. Да и в принципе выйти из подвала, кроме как через дом, нельзя, насколько я понял, там в стенах хорошая такая магическая защита, в том числе против духов. Прасковья, видимо, там занималась серьезной магией, вот и обезопасила себя от чужих глаз по полной программе.

— Нет, это ошибка, нельзя меня держать тут! — кикимора опять было бросилась мне в ноги, но тут ее остановили тени, которые всегда были наготове.

— Предлагаешь дать тебе возможность и дальше вытягивать жизнь из обычных людей? — честно признаться, руки у меня чесались не по-детски, — скажи спасибо, что ты еще жива и будешь дальше жить. Если бы ты все это делала по собственной воле, была бы мертвой.

— Хозяин, было бы неплохо, если она выйдет из твоего дома сейчас, — тихо прошептал Степан, — вдруг кто-то из местных видел, что она заходила, что тогда? Кликнут стражу, а оно тебе надо?

— Нет, с полицейскими мне встречаться неохота, — я отрицательно покачал головой.

В словах помощника был резон, местные и правда могли увидеть, как эта дрянь ведет меня под руку в сторону дома. Да и в доме культуры ее подружки наверняка тоже всё помнят.

— Кстати, а чего ты из девушек силу не тянула? — я задал вопрос, который волновал меня с самого начала.

— Хозяйка не велит, — кикимора поморщилась, — говорят, девки и так в жизни натерпятся всякого, а с мужиков не убудет.

— Понятно, — я кивнул, — вот что, сейчас ты выйдешь из дома, покинешь двор и направишься в сторону леса, сделаешь кружочек, а потом тихонько вернешься, причем так, чтобы тебя никто не видел. Такое ведь возможно? — я глянул на Агафью, и ведунья молча кивнула. — А чтобы ты ничего лишнего не удумала, с тобой пойдут мои тени, — я кивнул на волков, — ну так что, ты всё сделаешь как надо?

— Сделаю, — кикимора кивнула, — но вы все равно совершаете ошибку. Хозяйка будет зла, она придет сюда!

— Как придет, так и уйдет, — я пожал плечами, — нехрен было гадить, тем более что Прасковья уже мертва, и лично ей абсолютно по барабану на всю эту месть. Выражать какие-либо чувства нужно, когда человек жив, а не тогда, когда его уже нет. Так что опоздала твоя хозяйка, опоздала.

Кикимора хотела было что-то еще сказать, но промолчала и, развернувшись, направилась к выходу. Волки последовали за ней, благо далеко от дома им отдаляться не придется, так что связь между нами точно не будет прервана.

— Правильно всё сделал, милок, но теперь надо готовится к приходу ведьмы, — Агафья говорила без улыбки, максимально серьезно, — она придет, можешь не сомневаться.

— Как придет, так и уйдет, повторюсь, Прасковьи больше нет, так что и поводов устраивать в селе какие-то глупые акты мести нет, — я нахмурился, — ладно, дождемся, когда кикимора вернется, закроем в подвал, а дальше будем посмотреть. Вряд ли ее хозяйка придет ко мне в гости среди ночи, сильно в этом сомневаюсь…

Москва. Небольшой круглосуточный ресторанчик в спальном районе.

— И чего вдруг ты выбрал такое место для встречи? — Никифор недовольно поморщился, — да и время такое интересное, нельзя было пораньше?

— Нельзя, — Алекс отрицательно покачал головой, — то, что мы с тобой обсуждали ранее, не терпит лишних ушей.

— Ты про охотников? — Никифор хмыкнул, — ну и какие мысли?

Вместо слов Шепард положил на стол сложенный лист бумаги и подвинул его в сторону оборотня. Никифор взял, развернул и погрузился в чтение. По мере того как до старика доходил смысл написанного, он всё сильнее морщился, а закончив, поднял взгляд и уставился на вампира в недоумении.

— Ты хочешь сказать, что это возможно сделать вот так просто? — Никифор понизил голос, — а что, если члены совета узнают?

— Члены совета решили, что нам нужно решать свои проблемы самостоятельно, — Алекс пожал плечами, — не вижу никаких проблем в том, чтобы действовать так, как нужно нам. В конце концов, мы с тобой оба главы семей и обязаны в первую очередь заботиться о своих.

— Согласен, — Никифор кивнул, — тогда когда начнем?

— Завтра, — Шепард улыбнулся, — это точно может потерпеть до завтра…

Особняк Никифора. Несколько часов спустя.

Несмотря на позднюю ночь, в особняке оборотней горел свет, а большая часть стаи не спала, каждый занимался своими делами. Из-за особенностей организма оборотни спали меньше обычных людей, многим хватало полутора, а иногда двух часов сна для того, чтобы быть бодрыми и полными сил.

— Гена, для тебя задание от вожака, — к массивному оборотню подошел один из молодых волков и протянул ему пакет и бумажку, — вот адрес, отвези туда, и как можно быстрее.

Гена молча кивнул, спорить с вожаком было не принято в стае, так что, подхватив пакет, оборотень направился на выход. Уже отъезжая от дома, он заметил странный автомобиль, припаркованный недалеко от дома, но времени останавливаться не было, и, надавив на газ, Гена уехал в сторону центра…

Юлий сидел за рулем неприметного седана и с интересом смотрел на особняк Никифора. Расположение у этой махины было неплохим, вокруг лес, но при этом до города рукой подать, а значит, в любой момент можно оказаться в столице и решить любой вопрос.

Чародей несколько раз глубоко вздохнул, после чего вышел из машины и направился в сторону ворот, насвистывая себе под нос незамысловатую мелодию. В руках он держал небольшую коробку, внутри которой находилось интересное устройство. Эту акцию Юлий продумывал достаточно долго и был уверен, что всё сработает как надо, особенно после того, что он увидел сегодня. Никифор с Шепардом, судя по всему, неплохо так спелись, и именно это их и погубит.

— Приветствую, волчары, — подойдя к воротам, Юлий улыбнулся парочке оборотней, что сидели в тени, так чтобы их нельзя было увидеть невооруженным глазом, — отдыхаете?

— Ты кто еще такой? — миг, и два звериных силуэта уже нависают над ним, скалясь, — чего надо?

— Шоколада, — чародей хмыкнул и протянул коробку, — вот, от нашего старшего для вашего, он всё знает.

— Нас не предупреждали, — оборотни переглянулись друг с другом, — ты ничего не напутал, клыкастый?

— Не, всё точно так, — Юлий пожал плечами, — но если не хотите брать, я отвезу обратно. Мне проблемы с родоначальником не нужны.

— Погодь, отнесем мы всё, — один из оборотней взял коробку, — внутри что?

— Блохастый, думаешь, мне глава семьи лично докладывает или что? — у чародея неплохо получилось сыграть возмущение, — я просто курьер, только и всего.

— Да ладно, ладно, не кипятись ты, — оборотни усмехнулись, — всё сделаем.

— Ну тогда бывайте, — Юлий помахал им, а потом активировал один из артефактов.

Прямо сейчас оборотни видели, как он, обернувшись туманом, просто исчезает, и это было как раз то, что нужно. Второй активированный артефакт убрал вокруг чародея все звуки, а дальше Юлий спокойно отошел от ворот особняка и направился к машине. Сев, он приготовился ждать, до того момента, как подарочек сработает, осталось не так уж и много, буквально минута, и будет очень, очень весело…

Один из дежурных оборотней как раз поднимался по лестнице на второй этаж, чтобы отдать коробку вожаку, когда услышал странный звук, идущий прямо из коробки. В ту секунду время для волка остановилось, и единственное, что он успел сделать, — это упасть на пол, накрывая своим телом проклятую коробку, а дальше прогремел взрыв, и огонь всепожирающей волной распространился во все стороны. Последней мыслью умирающего волка было то, что он подвел всех, подвел всю стаю…

— А вот и первый акт, — тихо произнес Юлий, глядя на пылающий особняк, — дальше будет веселее, я вам это обещаю, твари!

Дом Прасковьи. Раннее утро.

Меня разбудила настойчивая трель телефона. Нехотя открыв глаза, я потянулся к смартфону и, нажав «ответить», поставил на громкую.

— Слушаю.

— Александр, прости, что разбудил, — голос Гены я узнал сразу, и был он каким-то потухшим, что ли, по-другому не скажешь, — ты не против, если я заеду к тебе через час? Дело важное.

— Гм, давай приезжай, я не против, — слова оборотня как-то очень быстро меня разбудили, — буду ждать.

Гена ничего не ответил, просто положил трубку. Так, а вот это уже звоночек, оборотень до этого момента был жизнерадостным, веселым, а тут такой вот настрой, явно не к добру.

— Степа, что там с нашим любителем слежки? — сев на кровать, я задал вопрос в пустоту, уверенный, что помощник всё прекрасно услышит.

— Уехал сильно рано, хозяин, еще темно было, — Степан вышел из стены напротив головой прямо сквозь телевизор, — опять ни с кем не говорил, только смотрел в сторону дома, зараза такая.

— Ладно, хрен с ним, главное, что его уже нет, — отмахнувшись, я направился в сторону ванной.

Быстро приведя себя в порядок, я параллельно пытался придумать, что же такого могло случиться, что Гена попросился в гости в такую рань, на часах всего шесть ведь, но ничего путного в голову, если честно, не приходило, так что в итоге я просто решил не мучить голову, тем более что скоро я и так всё узнаю. Вчера пришлось лечь спать поздно, прикидывали с Агафьей, за какие заклинания браться сегодня, и парочку вариантов мы подобрали, а теперь вот непонятно, получится ли заняться учебой или нет.

Добравшись до кухни, я разбил десяток яиц, нарезал сосисок и свежего хлеба и сварганил простой сытный завтрак. К тому моменту, как сковорода была на столе, за воротами послышался звук двигателя, и, подойдя к окну, я увидел, что возле калитки остановился хороший такой внедорожник. Гена показался через несколько секунд, и выглядел он, скажем так, краше в гроб кладут. Ладно, сейчас всё станет ясно.

Быстрым шагом добравшись до двери, я открыл ее и глянул на оборотня, только вот в этот момент все мои слова застряли в горле, от оборотня буквально пахло горем.

— Проходи, — отойдя в сторону, я пропустил Гену, и великан молча вошел в дом, горбясь, словно старик.

Твою ж налево, да что же такого могло случиться, что его так переломало?

Какое-то время спустя.

— Вот такие вот дела, — глухим голосом сказал Гена, механически орудуя вилкой, — теперь нашей стаи больше нет. Вожак в больнице, только вот не факт, что он выживет, да и если выживет, что дальше? Всю молодежь мы потеряли, из пятидесяти волков осталось шестеро, включая меня и вожака.

— Дело дрянь, — я медленно кивнул, — только вот я не понял, как могу тебе помочь, Гена. Ты скажи, а то я в этих ваших делах новичок, сам знаешь.

— Не знаю, — растерянно ответил оборотень, — ехать в особняк нельзя, ехать в больницу, а что я там делать-то буду? Вот и решил приехать сюда.

— Понятно, — я усмехнулся, — ладно, сиди, выгонять точно не буду. Теперь бы еще понять, чем вся эта история вообще закончится, явно ведь дело рук беглого чародея. Он и в прошлый раз на вашу стаю напал, тогда чудом все прошло как надо, а вот теперь не повезло.

Гена молча кивнул, а я вдруг понял, что все может очень круто измениться. Сейчас под шум волны этот гаденыш может и ко мне в гости наведаться, ему ведь ничего не мешает. Вампиры после такого веселья мне на помощь не придут, у них сейчас свой геморрой размером с гору. И как они его будут решать, я понятия не имею, но решать надо, и очень, очень быстро. Для полного счастья не хватает хозяйки-кикиморы, так сказать, чтобы утро завершилось на правильной волне, хотя надеюсь, что нет, надеюсь, что старуха придет хотя бы после обеда, очешуительных новостей для меня пока достаточно.

'Внеочередное особое задание: выжить в течение суток.

Награда… вариативно, на выбор системы.

Удачи, носитель!'

Магическая лавка братьев Шепард. Минуту спустя.

— Ну и как это всё понимать? — Алекс уже не пытался контролировать эмоции, — Младший, ты ведь вычленил из этого письма то же, что и я? Эта тварь ставит нам условия, и не просто ставит, но еще и смеет угрожать! — Аура высшего вампира на мгновение накрыла весь кабинет.

Окажись сейчас тут простой человек, он бы просто упал замертво, но простых людей рядом с собой вампиры предпочитали не держать.

— Алекс, успокойся, — Николя покачал головой, — Да, это ультиматум, довольно серьезный ультиматум, хоть и поданный в такой слабой форме. Впрочем, от подачи содержимое не меняется, а то, что наш чародей решил сыграть с нами, и ежу понятно. Вопрос в том, как мы будем на это реагировать, брат, вот о чем нужно сейчас подумать.

— Мы никуда не пойдем, — Алекс сжал кулаки, — Где гарантия, что нас там не ждет ловушка? Лично я уверен, что там она будет на все сто процентов.

— Предлагаешь просто ждать, пока он начнет выполнять свои угрозы? — Николя нахмурился, — Подумай хорошо, брат. Он обещал ударить по нашим предприятиям, обещал ударить по лечебнице оборотней, а самое главное, обещал написать в совет, что это именно мы виновны в этих происшествиях.

— Не говори мне про совет, — старший Шепард прищурился, — Где был совет, когда нам нужна была их помощь? Не знаю, на что рассчитывает ублюдок, но конкретно эта угроза на меня просто не работает. А вот первых два пункта, — вампир начал ходить из стороны в сторону, — Черт бы побрал этого урода и того, кто стоит за ним. Ничего, мы обязательно узнаем, кто ему помог сбежать, если это кто-то из наших, я лично вызову его на дуэль и выпью досуха!

— Не кипятись, брат, — младший усмехнулся, — Я понимаю, о чем ты говоришь, но для начала нам надо разобраться с этой проблемой. А то ведь пока что именно мы догоняющие, именно мы несем потери, а не он.

— Идти нельзя, — повторил старший, — Соглашаясь с условиями этого урода, мы сами сунемся в ловушку, я в этом более чем уверен. Так что просто усиль безопасность на всех объектах. И самое главное, установи пароли для связи, что-то мне кажется, что этот гад имеет возможность менять не просто облик, он каким-то образом, скорее всего, меняет ауру.

— Никогда не слышал о таком, — Николя нахмурился, — Ты уверен, что это вообще возможно?

— Возможно, — Алекс медленно кивнул, — Чертовски сложно, но возможно. И вот еще, брат, раздай нашим боевым группам артефакты, в случае малейшего подозрения пусть пускают их в ход, не раздумывая. Для меня члены нашей семьи важнее каких-то цацек.

Николя кивнул и, обернувшись туманом, исчез из кабинета, а Алекс еще какое-то время пытался успокоиться, но ничего не получалось, и вампир просто махнул на это. В голову постоянно лезли мысли, одну из которых вампир поймал. Она касалась Панкратова и его отсутствия в столице. А ведь сбежавший чародей теперь знает, что парня нет в городе, знает, и все из-за попытки сыграть на опережение!

Эта мысль настолько не понравилась Алексу, что он тут же попытался отогнать ее подальше. В условиях, когда на одной чаше весов стоит его семья, его клан, а на другой — молодой и талантливый, но все же чужак, вампир всегда выберет своих, и это нормально.

— Если что, надеюсь, ты меня поймешь, Саша, — Тихо пробормотал Шепард старший и вернулся в кресло.

Москва. Небольшая квартира на окраине.

Юлий спокойно жарил блины, пока на фоне играла ненавязчивая музыка. После ночного визита к оборотням чародей сделал еще одно дело, а именно послал братьям Шепард небольшое послание, в котором приглашал их поговорить. Сам Юлий сильно сомневался, что они согласятся на такое, впрочем, он ничего не терял, так что почему бы не попробовать. В конце концов, если выйдет, чародей сможет закинуть кровососам пару новых мыслей, а дальше пусть они сами думают, что да как.

Играть по правилам Юлий больше не планировал, его истинный облик в этой стране не видел никто, а значит, когда все закончится, он спокойно покинет не только Москву, но и Россию в целом, и забудет про эту страну как про страшный сон. Но прежде он закончит начатое дело, нельзя, чтобы патрон в нем разочаровался, это сразу же поставит крест на его дальнейшем будущем.

Эти мысли настолько захватили Юлия, что он далеко не сразу смог вернуться в реальный мир, пришлось приложить дополнительные усилия для этого. Вернувшись в реальность, чародей потянулся к телефону и, коснувшись экрана, глянул время. Восемь часов утра, что ж, вампиры так и не ответили, а значит, пора делать следующий шаг. Так или иначе, но все пойдет именно по его плану, на этот раз Юлий в этом не сомневался…

Магическая лавка братьев Шепард. Сорок минут спустя.

— Проклятье! — Алекс, не выдержав, швырнул кружку с кофе прямо в стену.

Коричневые брызги на черных обоях были заметны, впрочем, это мало заботило вампира в данный момент.

— Наш склад полыхает, брат, — Николя хмыкнул, — пусть не самый большой склад, но сколько там было товара, на десять, двадцать миллионов? Хрен с ними с деньгами, их мы можем заработать в любой момент, а вот внимание властей — это уже другое дело. Сейчас, во время чемпионата, любое происшествие расследуют с особой тщательностью, тебе ли не знать. И хрен с ней, с обычной полицией, с ними мы еще как-то общий язык найдем, но что делать с особым отделом ГБ?

— Формально у них нет права вмешиваться в наши дела сейчас, — Алекс глянул на брата долгим взглядом, — хотя отщепенцы никогда не следовали правилам. Хорошо, и что ты предлагаешь?

— Предлагаю поехать на встречу с этим идиотом, пока он тут нам всю Москву не всколыхнул, — Николя поморщился, — у нас и так проблем выше крыши, только вмешательства ГБ для полного счастья не хватало.

Алекс кивнул и поёжился. Мир людей почти не сталкивался с настоящей магией, но почти не значит совсем нет. Люди всегда стремились к познанию тайного, и, к сожалению, нашлись среди носителей силы те, что решили поделиться знаниями.

Когда конкретно это случилось, Шепард не знал, но уже египетские жрецы многое знали и умели, и всё благодаря тем, кто всегда был в тени. С тех пор всё сильно изменилось, и теперь во многих государствах были те, кто стоял на страже людских интересов. В этих структурах самих людей почти не было, зачастую это были такие же носители силы, которые просто выбрали другую сторону.

Сам Шепард относился к таким существам с опаской, ведь в отличие от остальных их не сковывали правила каких-либо сообществ, нет, они могли сделать что угодно и когда угодно, главное — результат. Пять сотен лет назад был заключён договор между людьми и нечистью, как тогда называли носителей силы, и одним из главных пунктов в этом договоре было то, что любые массовые жертвы среди обычных людей дают право сотрудникам таких вот отделов начать работу. За эти пятьсот лет Алекс всего лишь несколько раз видел вмешательство с той стороны, и то, что он видел, ему совсем не понравилось.

— Хорошо, мы поедем, — вампир вынырнул из своих размышлений и медленно кивнул, — а теперь нам надо подготовиться, раз уж мы суём голову в такую западню, ехать надо готовыми ко всему.

— А вот теперь я узнаю своего брата, — Николя усмехнулся, — что ж, пошли в хранилище, посмотрим, что у нас там есть. Но для начала надо ответить, пока этот урод не сжёг ещё что-нибудь…

Квартира на окраине Москвы.

Полученное сообщение заставило Юлия улыбнуться. Как же просто оказалось надавить на гордый вампирский клан, всего лишь небольшой поджог, и вот они уже готовы к встрече.

— Что ж, раз пошла такая пьянка, значит, всё идет как нельзя лучше, — поднявшись, чародей направился в зал, — на такую встречу я просто обязан явиться в соответствующем наряде…

Дом Прасковьи.

После завтрака я кое-как заставил Гену лечь в бывшей спальне ведьмы, а сам вышел на улицу подышать воздухом и хоть немного очистить голову. События понеслись вскачь, это уже понятно, непонятно только, что с этим всем делать, а в свете задания от системы у меня потихоньку начинается нервный тик. Хрен его знает, как мир это делает, но я почти уверен, что сегодня ко мне в гости припрется кто-то, кто захочет меня прикончить, вопрос только кто? Сбежавший от Шепардов чародей или ведьма, которая является хозяйкой кикиморы? Второй вариант как будто бы реалистичнее, потому что, судя по новостям, чародей нехило так развлекается в Москве, ему сейчас точно не до меня. А значит, с одной стороны, можно выдохнуть, а с другой, с другой все равно не получается. Одно я усвоил за это время: система никогда просто так не выдает особых заданий, никогда. И если перед глазами появляется надпись, это значит, что грядет какое-то веселье.

— Что случилось, хозяин? — из стены вышел Степан. — Ты так по поводу оборотней переживаешь?

— Не только, — я покачал головой, — сегодня к нам приедут гости, причем гости не с добрыми намерениями.

— Это мир тебе подсказал, милок? — рядом тут же возникла Агафья.

— Он самый, — я кивнул, — так что нам надо подготовиться. Бабуль, я успею выучить еще какое-нибудь заклинание? Желательно что-то поубойней, а то, судя по всему, сегодня мне придется драться.

— Выучишь, но не то, что хочешь, а то, что тебе не помешает, — Агафья хмыкнула, — ты как тут с кем-то драться собираешься, милок? Аль думаешь, соседи будут молча смотреть за тем, как ты рукомашеством занимаешься и силой лупишь во все стороны? Пошли в дом, будешь учить, как морок ставить, а то что ты за чародей такой, раз самые простые чары не знаешь.

А ведь и правда, если я тут устрою войнушку, через пять минут прибежит местный участковый, а потом еще и кто-то посерьезней. И с этим всем великолепием придется разбираться мне, но желания у меня таким заниматься нет. Так что права старушка, надо учить маскирующие чары, и чем быстрее, тем лучше.

Полтора часа спустя.

— Ну как? — Агафья глянула на меня в ожидании, — понял что-то?

— Кажется, да, — я кивнул, — только тут всё иначе, не так, как с хлыстом и каплей.

— Естественно иначе, а как ты думал, милок? — ведунья хмыкнула, — пошли на улицу, пора пробовать. Коль сегодня будем ждать гостей, так надо ж быть готовыми ко всему, ты согласен?

Я молча кивнул, спорить тут с бывшей ведуньей не было смысла, она кругом права. Выйдя из дома, я закрыл глаза и постарался отрешиться от всего вокруг. С трудом, но у меня это получилось, после чего я принялся рисовать прямо в воздухе линии, используя для этого манну. Несмотря на закрытые глаза, я отчетливо видел яркие линии, видимо, сила так работает, удобно, ничего не скажешь. Где-то минуты три я рисовал сложную фигуру из нескольких кругов и звезд, но в итоге сделал, и дальше в самый центр бахнул свою духовную печать.

Как только я это сделал, половину манны как коровьим языком слизало, и я чуть не сел на задницу от напряжения. Н-да, это не простенький хлыст, хотя и тот жрал энергию как не в себя, но тут на порядок больше.

Проморгавшись, я увидел, как от меня во все стороны распространяется какое-то странное марево. Впрочем, буквально через несколько секунд оно исчезло, словно его и не было, но при этом я точно знал, что вокруг моего дома есть что-то, что не даст слишком любопытным соседям увидеть, чем же я тут занимаюсь.

— С первого раза получилось, — с удивлением сказала Агафья, — а ты сильнее, чем можно было подумать, милок. Только сильно нос не задирай, всегда найдется кто-то сильней.

— Да ты, бабуля, джедай, — я усмехнулся, — не переживай, зазнаваться я точно не планирую, тем более что я лично видел существ намного сильнее меня.

— Вот и правильно, — Агафья кивнула, — теперь остается ждать гостей, посмотрим, кто к тебе явится…

Москва. Заброшенный завод где-то на юге.

— Интересное место он выбрал для встречи, — Алекс шагал по разбитым бетонным плитам, внимательно смотря по сторонам, — интересно, на что он надеется? Место тут хоть и пустынное, но если начнем драку, соседние дома точно услышат.

— Вряд ли он планирует с нами драться, брат, — Николя усмехнулся, — впрочем, очень скоро узнаем, что этот гад хочет, — после этих слов братья ускорили шаг.

Остальные вампиры семьи прямо сейчас окружали это место, готовые в любой момент прийти на помощь своим высшим, но сами Шепарды надеялись на то, что получится обойтись без этого. В конце концов один раз они уже смогли справиться с этим чародеем, а значит, смогут и второй раз.

— Смотри, — Николя толкнул Алекса в бок и кивнул на одинокую фигуру впереди, — ждет, гад.

— Отлично, — Алекс ощерился, — послушаем, что эта тварь от нас хочет, а потом свернем ему шею. На этот раз брать его в плен нет смысла, а вот его смерть явно сломает планы его хозяина.

— Как скажешь, старший, — Николя медленно кивнул, — тогда ускоримся.

— Ты огонь убери, — я покачал головой, — не дело это, разговор с угроз начинать. Да и вообще, пришла к чужому дому и что-то требуешь, бабуль, невежливо так-то, не находишь?

— Ты меня жизни учить будешь, сопляк? — ведьма хмыкнула и, вместо того чтобы огонь погасить, сделала его еще больше. — Вот возьму и спалю к чертям этот дом, и будет мне счастье. Много крови мне его прежняя хозяйка попила, ой много, но есть, видимо, кто-то там наверху, отправил поганку в ад, и поделом ей!

— Бабушка, ты всё верно отметила, прошлая хозяйка уже где-то там, в загробном мире, а сейчас хозяин дома я. И твой дух уже на моей земле, получается, творил свои дела, верно я говорю? — я уставился на нее вопросительным взглядом.

— Верно, — ведьма прищурилась, — только мелок ты с меня спрашивать, чародей. Силы великой в тебе я не чую, а значит, и считаться с тобой нет нужды.

— Ну, я конкретно, может быть, и слабый, только вот я ж не один в этом мире, — на моем лице появилась улыбка, — что скажет, например, уважаемая Лукерья, когда узнает о том, что одна из ведьм насылает духа, чтобы тянуть силу из обычных людей? И ладно бы тянуть ради пропитания, с умом, так нет же, ты, бабуль, свою кикимору сюда прислала с целью убивать местных. И вот такое тебе точно не простят, как бы ты ни крутилась. Силы в тебе, кстати, тоже не очень много, до верховных ведьм тебе как до Китая раком, так что погаси огонь и давай поговорим как нормальные люди.

Бабка уставилась на меня расширенными от удивления глазами, явно не ожидала старая такой отповеди. Ничего, главное, чтобы это прокатило, а то есть у меня ощущение, что не ведьма главная опасность на сегодня, нет, всё не может быть так просто. Впрочем, старуху тоже надо держать на дистанции, хорошо хоть мне хватило мозгов сразу нацепить защитный артефакт, так что даже если она решит ударить, пару атак я точно выдержу.

— Гладко стелешь, чародей, — ведьма хмыкнула, — хочешь сказать, что у тебя есть выход на верховную ведьму? Что-то я в этом сомневаюсь, но так и быть, скажешь мне, где кикимора, и я сделаю вид, что тебя не заметила.

— Нет, бабуль, так дела не пойдут, — я отрицательно покачал головой, — твой дух причинил вред местным, серьезный вред. Еще бы немного, и парочка ребят точно бы отправились на тот свет, так что это ты мне должна, и серьезно. Но я готов забыть про этот долг, если ты поклянешься силой, что больше никогда не будешь лезть в это село. Требовать упоминаний себя в клятве не буду, понимаю, что на такое ты, бабуля, точно не согласишься. Ну так что, договорились?

— Нет, сопляк, не договорились, — глаза ведьмы опасно сверкнули, а через мгновение сгусток огня прилетел мне прямо в лицо.

Защитная пленка, возникшая за мгновение до удара, приняла на себя эту гадость, а ведьма тем временем уже готовилась по второму кругу бить. Ну, карга старая, сама напросилась!

Злость внутри меня полыхнула так, что я, как-то не задумываясь, создал тот самый теневой хлыст и ударил. Получилось феерично, ведьма пришла ко мне не без защиты, так что удар до ее шеи не достал, лишь мазнул по какой-то серой пелене.

— Бабуль, не доводи до греха, а то ведь зашибу, — я убрал хлыст, — второй раз предлагаю договориться.

— Кикимору верни, тогда, может, и договоримся, — буквально выплюнула слова ведьма, — по-другому никак!

— Сначала клятва, потом дух, — я достал из пространственного кармана нож, — а не дашь клятву, я при тебе ее зарежу и сделаю ее одной из своих теней, — после этих слов я призвал всех своих слуг, и больше тридцати теней встали за моей спиной. Ведьма их явно почуяла, судя по настороженности, промелькнувшей в ее глазах.

— Хорошо, — процедила она, — дам клятву, только и ты поклянись, что вернешь мне кикимору.

— Да легко, — я пожал плечами, — клянусь силой, что верну кикимору, если ее хозяйка даст клятву о том, что никогда больше не будет пакостить ни местным, ни гостям, что приедут в эту деревню. Ну что, старая, довольна?

— Довольна, — ведьма кивнула, а дальше протараторила слова клятвы.

Справедливости ради, старуха не пыталась хитрить, всё честно сказала, а значит, можно и правда вернуть ей кикимору.

— Жди тут, скоро вернусь, — зайдя в дом, я отмахнулся от вопросительного взгляда Гены и спустился в подвал. Кикимора при виде меня съежилась, явно не ожидая ничего хорошего.

— Пошли, мы с твоей хозяйкой нашли общий язык, так что можешь возрадоваться, ты свободна, — я усмехнулся, — только вот запомни крепко, если еще раз появишься в этом селе, никакая ведьма тебя больше не спасет, поняла?

Кикимора молча кивнула, видимо, от удивления забыла, как говорить, после чего пошла следом за мной. А когда мы вышли на улицу, я заметил, что кикимора не сильно-то и рада тому, что бабка за ней пришла, даже интересно, почему так, хотя нет, не интересно.

— Вот, теперь вопрос закрыт, — я кивнул на кикимору, — и запомни, старая, это село теперь моя земля.

— Запомню, чародей, крепко запомню, — ведьма прищурилась, — выходит, вот кто Прасковью ухайдакал. Если бы не это, не получил бы ты никакой клятвы, а так выходит, что я тебе даже спасибо сказать должна.

— Должна, но не будешь, я верно понимаю? — тут я не удержался от колкости, — ладно, бабуль, иди с миром.

Ведьма кивнула, а потом, развернувшись, шустро засеменила в сторону выезда из поселка, а кикимора пошла рядом с ней. Н-да, максимально странное знакомство, ведьма эта, я ведь даже имени ее не узнал. Хотя, по большому счету, ее имя мне и не сильно нужно.

— Всё правильно сделал, милок, ведьма хоть и слабенькая, но рано тебе с такими тягаться, — рядом возникла Агафья, — так что худой мир всяко лучше любой войны.

— Согласен, — я кивнул и направился в дом.

Как я и предполагал, ведьма оказалась не самым главным моим противником, а значит, стоит ждать продолжения банкета. И это меня нихрена не радует…

Москва. Магическая лавка братьев Шепард.

— Аккуратно сработал, ублюдок, — пройдясь по магазину, заметил Николя, — брат, при всем желании Даша не могла ничего сделать, ты же понимаешь? Сопротивляться мощному чародею почти невозможно, даже артефакты перед таким пасуют.

— Да всё я понимаю, — старший Шепард отмахнулся, — меня другое волнует. Он не может не понимать, что она обычный человек, неужели ублюдок готов пойти на нарушение правил? Совет встанет на нашу сторону, и тогда в Москве не останется безопасных мест, где бы он мог спрятаться.

— Не знаю, брат, что он задумал, но точно ничего хорошего, — Николя поморщился, — в любом случае наши ищут. Мы используем все ресурсы, но найдем его, я тебе обещаю. Слава всем богам, в Москве камеры на каждом углу, а значит, он не может оставаться невидимым, будучи на транспорте.

— Только на это я и надеюсь, — Алекс тяжело вздохнул, — посмотрим, во что это все выльется, но Дарию мы обязаны спасти, иначе сам понимаешь, что будет.

— Понимаю, прекрасно понимаю, — младший Шепард кивнул, — и мы спасем ее, я тебе обещаю…

Один из промышленных районов Москвы.

Юлий выгрузил бессознательное тело работницы Шепардов и потащил ее в сторону арендованного склада. Всю эту историю он начал не просто так, у чародея был конкретный план, и для его исполнения ему был нужен простой человек, работающий с магическим миром, а тут такая оказия подвернулась.

Дойдя до нужного ангара, чародей открыл его и, зайдя внутрь, включил свет. Тут же всё было готово к следующему шагу, не хватало только главной детали, которой как раз и будет эта молодая девушка.

Усадив ее на стул, Юлий крепко привязал ее, после чего начал готовить ритуал. Когда вампиры сюда приедут, они будут сильно удивлены тому, что увидят, чародей постарается сделать так, чтобы вампиры оценили.

Заброшенная тюрьма. Полчаса спустя.

— Кажись, всё, — Степан сделал еще один круг по всему комплексу зданий и вернулся ко мне с довольной улыбкой, — можем уходить, хозяин, тут больше делать нечего.

— Погоди, хочу кое-что посмотреть, — я жестом поманил к себе теней, а когда они исчезли, применил навык по поиску информации.

Мгновение, и меня перенесло явно на пару десятилетий назад, а может и того больше. Я стоял посреди коридора, а мимо шли заключенные в серых робах. Шли медленно, не поднимая головы и даже не перешептываясь между собой. Почему-то от этого зрелища мне стало не по себе, однако я начал крутить головой, система не просто так показывает мне эту картину.

Только вот сколько бы я ни пытался что-либо новое заметить, ничего не выходило, просто коридор, просто заключенные и тишина. Длилось все это несколько секунд, а потом меня вернуло в реальный мир.

— Теперь можем идти, — я усмехнулся, — сегодня ничего интересного увидеть не удалось.

Степан ничего не ответил, дух последовал за мной к выходу, а оказавшись на улице, я понял, что уже по-настоящему темно. В любом населенном пункте ночь — это не ночь, там все равно работают фонари, лают собаки, какая-то жизнь все равно есть. А тут ничего, ничего, кроме ветра.

Добравшись до автомобиля, я сел рядом с Геной и подмигнул оборотню.

— Ну как, не скучал тут? Поехали обратно, тут делать больше нечего.

— Слава богу, — Гена выдохнул, — а то я уже думал идти тебя искать. А место совсем недоброе, я хоть и не чародей, но чувствую плохую ауру от него.

— Ну так бывшая тюрьма, что ты хочешь? — я пожал плечами, — главное, что больше тут простые люди страдать не будут, остальное уже не так важно.

На мою реплику оборотень никак не отреагировал, лишь глянул на меня как-то странно, после чего завел машину, и мы поехали в сторону дома. Потихоньку азарт боя спадал, а тревога возвращалась, все же как ни крути, но сутки пока еще не истекли, а враг себя так и не проявил. Как назло ведь появится в самый последний момент, причем тогда, когда я уже перестану ждать, закон подлости именно так и работает.

Впрочем, пока еще рано поднимать тревогу, в конце концов я стал на уровень сильнее, а это что-то да значит. Главное, что я уже раскидал характеристики, повысив себе всё, что нужно, в том числе и манну, которую я довел до пяти сотен, и теперь мой профиль вновь изменился.

Чародей шагнул вперед, а я понял, что вот оно, началось, и тут же призвал теней. А уже мгновение спустя деревянная калитка отлетела в сторону, и гаденыш сделал первый шаг на мою землю.

— Зря ты в это всё полез, сопляк, ой зря, — необычно спокойным голосом произнес он, а дальше воздух вокруг него сгустился и стал заметным, мать его за ногу! Это что надо было сделать с обычным воздухом, чтобы его было видно, а?

Эта мысль вихрем пронеслась в моей голове, а через секунду я ударил теневым пламенем, вообще не жалея его. Конечно же, я не ждал от первого удара каких-то больших результатов, но надеялся хотя бы на какую-то реакцию со стороны врага, но нет, ничего, гад даже бровью не повел.

— Думаешь, такие дешевые чары смогут тебе помочь? — он сделал еще один шаг, — даю тебе последний шанс, парень, сдайся, верни мой артефакт и позволь обыскать дом. Так и быть, я даже готов простить тебе твою дерзость.

— Нахрен пошел! — следующий удар я нанес с помощью хлыста, потратив на это где-то двадцать единиц манны, но на этот раз был и результат.

Хлыст рассек плотное воздушное образование и кончиком коснулся до плеча чародея, после чего я увидел первые настоящие эмоции на его лице. Неверие, там было неверие, видимо, он не мог принять тот факт, что такой слабый чародей, как я, способен ему что-либо сделать. Ну-ну, урод, это только начало!

— Ату его! — не выдержав, я крикнул теням, и десять стремительных силуэтов навалились на чародея со всех сторон.

Вот тут его воздушная броня отработала на все сто, было видно, как когти теней отскакивают от нее, да и сам ублюдок щедро раздавал оплеухи, от которых мои тени отлетали как кегли. При этом он их не видел, в этом я уверен, иначе бы он двигался по-другому, да и некоторые очевидные удары бы не пропускал.

Тени задержали его на несколько секунд, как раз этого времени мне хватило, чтобы сделать следующий хлыст и вновь ударить. На этот раз я целился в ноги, точнее в левую ногу, и удар опять прошел. На черных брюках появился разрез, и несколько капель крови упало на землю. Чародей резко поднял голову, его глаза начали темнеть, а сам он словно бы увеличился в размерах.

— Ты у меня будешь долго умирать, сученыш! — рычащим голосом произнес он и рванул вперед.

Через мгновение мощный воздушный кулак отбросил меня в сторону крыльца, и только благодаря защитному артефакту Прасковьи я не попрощался с подвижностью ног. Как кувалдой лупанул, гад, неужели я так тоже смогу в будущем? Впрочем, дожить бы до этого будущего, а то пока надо действовать.

Вместо хлыста я опять ударил теневым пламенем, после чего прыгнул вперед, желая достать ублюдка с помощью ножа. Как там говорил Шепард, этот артефакт любого сильного чародея или колдуна на тот свет отправит с гарантией? Как раз самое то, именно это мне, блин, и нужно на данный момент.

Эти мысли ураганом пронеслись в моей голове, а через мгновение меня опять отбросило. На секунду я словно бы услышал хруст собственных костей, но раз вскочил на ноги, значит, не всё так страшно.

Противник тем временем закрутил что-то вроде смерча, и вот тут мне впервые по-настоящему стало не по себе. Такая херовина меня ведь на куски порвет, и я даже пикнуть не успею. Так, кажется, пришла пора выходить на арену Гене, тем более что чародей как раз повернулся спиной к дому, причем удачно так, аккурат напротив двери.

В следующую секунду дверь распахнулась, и наружу вывалился огромный волкоподобный монстр. Молодец, Гена, как будто бы мысли мои прочитал!

Волчара ударил когтистой лапой, размах был такой, что этим ударом он точно должен был снести голову уроду, но нет, даже волчьи когти увязли в воздушной защите, а чародей, ловко извернувшись, ударил уже по Гене. Несмотря на массивную тушу, его отбросило в сторону забора, после чего гаденыш вновь повернулся ко мне и ухмыльнулся.

— Ты и правда думал, что на пару с этим слабаком сможешь меня остановить, парень? Я против двух высших вампиров почти выстоял, и против всей их кодлы, а ты хотел убить меня в паре с вшивым волком?

— Видел я, как ты выстоял, — я покачал головой, — заломали тебя, как лоха, без особого труда. Так что не приписывай себе того, чего не было, чародей. Давай, покажи, что можешь, урод, пока мы с тобой тут деремся, вампиры уже двигаются в нашу сторону, можешь не сомневаться, на второй раз они тебе точно башку открутят, с гарантией, так сказать. А потом и до хозяина твоего трусливого доберутся!

— Насколько же ты глуп, сопляк, — глаза чародея сузились, — значит, говоришь, вампиры идут, да? Что ж, тогда они найдут только ваши обезображенные трупы, и больше ничего!

После этих слов он опять закрутил свое ручное торнадо, а я понял, что у меня в запасе осталось всего пару движений, пока этот мудила не выполнил свое обещание. Здесь и сейчас я почему-то не боялся смерти, может, дело в гормонах, может, в чем-то другом, хрен его знает, но в эту секунду мой мозг искал ответ только на один вопрос: как достать урода так, чтобы это было окончательно.

— Саня, беги! — крик оборотня сбил мне весь настрой, а через мгновение волчара бросился в еще одну безрассудную атаку.

Чародей же словно ждал этого, он ударил, не поворачиваясь, просто махнул рукой и выпустил в оборотня сжатый поток воздуха. Это было страшно, по-настоящему страшно. Удар чародея вырвал из левого бока Гены здоровенный шмат мяса, отчего оборотень завыл дурным голосом. Проклятье, а вот это очень, очень плохо, только трупа на участке мне не хватало.

Вот только через секунду удар уже прилетел по мне, и я почувствовал, как тонкая защитная пелена начинает потихоньку таять, а воздушный поток, наоборот, с каждым мгновением становился всё сильнее. Сука! Одно к одному всё!

Перебарывая себя, я медленно пошел вперед, пытаясь сделать хоть что-то. Чародей же стоял на месте и смотрел на это все с улыбкой маньяка. Наслаждается, тварь, садист гребаный!

В этот момент случилось сразу две вещи: моя защита таки лопнула, а Гена нашел в себе силы отправить урода в полет прямо ко мне в объятия. Эта секунда растянулась на целую вечность, иначе вообще непонятно, как я успел достать из пространственного кармана тот самый артефакт пробоя и активировать его. Ровно через мгновение, как это случилось, чародей врезался в меня, а потом мы оба провалились в дыру в пространстве. Уже в падении я успел махнуть рукой с зажатым в ней ножом и таки достать гада. Легко, всего лишь порез на щеке, но уже второй раз я пускал ему кровь, второй!

Упав на что-то мягкое, я понял, что вокруг трава, и, перевернувшись на бок, вскочил на ноги и огляделся. Поляна, та самая поляна с валуном, вот куда меня отправил артефакт. Ну оно и неудивительно, я ведь сам его привязывал к этому месту, вот и результат.

— Смог использовать мой артефакт, — чародей поднялся на ноги быстро, — что ж, возможно, ты не так слаб, как кажется. В любом случае, это уже ничего не решает, ты сделал свой выбор, — после этих слов он опять закрутил воздух вокруг себя, а через мгновение мы оказались в центре натурального торнадо.

Твою ж налево, и ведь не сбежишь никуда, наоборот, надо двигаться к центру, иначе этот воздушный поток меня затянет в себя и всё, прощай, Саша Панкратов. И откуда только такая мощь у ублюдка, неужели все серьезные чародеи и ведьмы на такое способны?

Сделав несколько шагов в сторону чародея, я покрепче сжал нож в правой руке. В голову мне пришла одна немного безумная идея, но, учитывая ситуацию сейчас, любое безумство может, наоборот, сыграть мне на руку.

— Даже если я сдохну, своего я уже добился, вампиры наверняка уже близко, а сам ты посреди чужого леса, — я усмехнулся, — местный леший тебя не выпустит, хоть убей, так что будешь сидеть как миленький тут, пока Шепарды не придут. А когда это случится, сдохнешь уже ты, понял?

— Что ты несешь, сопляк? — на секунду чародей словно бы растерялся, и именно этого мгновения я и ждал.

Крупная капля мрака отправилась в полет, всего лишь на секунду перекрывая ему обзор, а следом за ней прыгнул я, вложив в этот прыжок всё, что только мог, всю злость, весь страх и обиду, что накопились внутри меня за это время. Нож сверкнул в свете луны, а потом я врезался в чародея, услышав неприятный чавк. С таким звуком нога уходит в болото, по крайней мере мне показалось очень похоже. По руке потекло что-то теплое, и мне даже не надо было смотреть, чтобы понять, что же это такое. Кровь, человеческая, мать ее, кровь. Хотя можно ли назвать человеком того, кто способен такое вытворять? Не знаю.

— Как? — чародей уставился сначала на меня, а потом опустил взгляд на торчащую из его груди рукоять, — как ты это сделал?

Вместо ответа я выдернул клинок и, зажмурившись, полоснул его по горлу. Резко, на выдохе, просто отмахнулся, а дальше нож сделал всё сам.

— Посмотри, милок, посмотри, — голос Агафьи прозвучал рядом с ухом, — ты ничего худого не сделал, жизнь свою защитил, только и всего.

Тут я открыл глаза и увидел всё еще стоящего чародея. Ведунья права, этот ублюдок пришел ко мне, и если бы я оказался чуть медленнее, кровью истекал бы не он. Так что да, я просто выбрал свою жизнь, свое будущее.

Когда тело рухнуло на землю с глухим звуком, ни одна мышца в моем теле не дрогнула, как и когда тень мертвого покорно влилась в мою собственную. Присев прямо на траву, я какое-то время смотрел в звездное небо, пока рядом остывало тело моего врага. И убил я его, потому что он хотел меня убить, просто сделал то, что должно.

— Ты стал бандитом, Саша, — тихо прошептал я себе под нос и усмехнулся, — ты стал бандитом.

— Пошли, милок, нечего тебе тут сидеть, пошли, — Агафья коснулась моего плеча, и холод от ее прикосновения меня взбодрил.

Встав на ноги, я еще раз глянул на остывающее тело и направился в сторону леса. Стоило мне ступить на опушку, оказаться среди деревьев, как из-за одного показалась приземистая фигура лешего.

— Что, парень, поддерживаешь славные традиции Прасковьи, да? — мужичок ухмыльнулся, — лихо ты ножиком машешь, лихо. И даже желудок не опорожнил, выходит, крепкий он у тебя, как и нервы. Иди за мной, а то твой гость в волчьем обличии всё пытается в мой лес войти, а мне таких гостей не надо, испугает всю живность, а мне потом ее успокаивать.

Я молча кивнул, сил на разговоры, если честно, не было от слова совсем, как и желания. Уже через несколько минут леший вывел меня к опушке леса рядом с домом, и я и впрямь увидел силуэт Гены. Он метался на краю леса и что-то приговаривал себе под нос, видимо, материл местного хозяина.

— Тело с поляны забери, — перед исчезновением сказал мне леший, — поднимется мертвяк, вся земля вокруг пострадает.

— Заберу, — я кивнул, — только не я, а другие. Вампиров в лес пустишь?

— Кровососов? — леший прищурился, — так и быть, их пущу. Только один раз, и под твое честное слово. Понравилось мне, как ты кикимору и ее хозяйку отвадил от села, будет из тебя толк, если шею по пути не свернешь.

— Спасибо на добром слове, — я криво ухмыльнулся, — до утра попытаюсь всё решить.

— Тогда бывай, когда надо будет, кликнешь, — после этих слов леший исчез, а я вышел из леса.

— Саня! — не успел я толком и шага сделать, как Гена тут же крепко схватил меня за плечи, — живой?

— Если отпустишь, то да, — я кивнул, — ты-то сам как? Я видел, как у тебя здоровенный кусок мяса из бочины оторвало.

— Пустяки, — оборотень отмахнулся, — что с чародеем?

— Нету его больше, — я пожал плечами, — я есть, а его нету.

— Поздравляю, — Гена глянул на меня серьезным взглядом, — серьезного противника завалил, очень серьезного. Только лучше никому об этом не говори, а то мало ли. Сам понимаешь, у нас каждый друг другу враг, кроме редких исключений, узнает кто-то, что ты так лихо с сильным чародеем разобрался, могут появиться проблемы.

— Как раз о том же думал, — я кивнул, — идем домой, наберу Шепарду. Пусть разгребает дальше это дерьмо, мне оно вообще не надо.

— А вот это правильная мысль, — Гена усмехнулся, — очень правильная, — оборотень хлопнул меня по плечу, и мы направились в сторону дома.

Передвигая ноги, я никак не мог убрать картинку умирающего чародея, хоть ты тресни, придется, видимо, выпить…

Дом Прасковьи. Полчаса спустя.

Разговор с Шепардом получился напряженным. Поначалу вампир не поверил моим словам, пришлось послать его и сказать всё как есть, непечатным текстом, и только после этого до него дошло, что я не шучу. Ну еще бы, в три часа ночи у меня ж нет других занятий, кроме как кому-то звонить и шутить, это ж прям принято у нас. Высказав ему всё, что хотел сказать, я закончил звонок и рухнул в кресло.

— Ну что, какие новости? — Гена глянул на меня вопросительным взглядом. — Будут вампиры?

— Будут, никуда не денутся, — я кивнул. — Сказали, через полтора часа самое позднее будут под домом.

— Это хорошо, — оборотень выдохнул. — Я теперь, получается, твой должник вдвойне, Саня, два долга жизни на мне. Один раз ты мою стаю спас, а второй, во второй ты отомстил тому, кто ее уничтожил, — после этих слов Гена сжал пудовые кулаки. — А вот я не смог ничем тебе помочь.

— А вот тут ты не прав, — я покачал головой. — Ты мне помог, Гена, если бы не твой удар, разложил бы нас чародей на пазлы и даже не заметил бы. Так что можешь считать свой удар решающим, не было бы его, урод был бы жив.

Оборотень ничего не ответил, и какое-то время мы просто сидели молча, каждый погруженный в свои мысли, ведь что у меня, что у него сейчас этого добра было предостаточно…

— Что думаешь, брат? — Николя задал вопрос, не отвлекаясь от дороги.

Алекс же сидел рядом на пассажирском сидении и потихоньку приходил в себя. Из ловушки чародея старший Шепард выбрался, но это оказалось намного, намного сложнее, чем он думал. В итоге пришлось использовать кровь, чтобы прийти в себя, много крови, и даже это не помогло вернуть полностью силы.

— Думаю, что либо Панкратов поймал удачу за хвост, либо наш пленник недооценил парня, — тихо ответил Алекс, смотря в окно. — Второй вариант правдоподобней, он ведь нас за нос водил, а тут какой-то молодой чародей, вот, видимо, на этом и погорел. Хотя чего гадать, через час мы узнаем, в чем дело и что с этим всем делать дальше.

— В любом случае к Панкратову нужно внимательней присмотреться, — Николя хмыкнул. — Судя по всему, он куда перспективней, чем мы изначально думали, брат.

— Главное, чтобы он не догадался, как в итоге наш пленник узнал про его местоположение, — еще тише сказал Алекс, мысленно коря себя за это. Впрочем, чего уж теперь, что сделано, то сделано…

Италия. Один из древних монастырей.

— Твой брат не справился, — пожилой мужчина в белых одеждах медленно ходил из стороны в сторону по просторному кабинету, обставленному дорогой мебелью ручной работы.

На стройную девушку в брючном костюме темно-голубого цвета он даже не смотрел, хотя любой другой мужчина не отводил бы от нее взгляда. Высокая, с волосами цвета золота, легким загаром и ярко-голубыми глазами, она была словно ожившей картинкой. И тем страннее было видеть крепко сжатые губы и строгий, серьезный взгляд этих самых голубых глаз, ведь это полностью рушит образ красотки.

— Патрон, я готова решить эту проблему лично, — девушка склонила голову, — скажите, Юлий еще жив?

— Увы, мы его потеряли, — мужчина отрицательно покачал головой, — мне жаль тебе такое говорить, ты ведь знаешь, я любил его как сына, однако он уже на небесах. Но ты, ты сможешь закончить то, что он начал, и вернуть нам сокровище, что когда-то отняли восточные варвары.

— Я всё сделаю, патрон, — девушка поклонилась еще глубже, — можете не сомневаться, корона вернется обратно на свое место!

Дом Прасковьи. Час спустя.

Когда автомобиль Шепардов остановился рядом с калиткой, мы с Геной сидели на улице, на крыльце, и наслаждались тишиной. За этот час, пока мы их ждали, пару раз только гавкали собаки в соседних дворах, да и всё, в остальном же идеальная тишина, прямо то, что доктор прописал.

— Доброй ночи, хотя тут скорее будет правильнее сказать «доброе утро», — первым с нами поздоровался Николя.

При этом вампир явно не ожидал увидеть рядом со мной еще кого-то, судя по удивленному взгляду, направленному в сторону Гены.

— И вам не хворать, — я усмехнулся, — Николя, Алекс, — кивок старшему Шепарду, и такой же кивок от него в ответ.

Алекс выглядел так, словно бы его пропустили через мясорубку, а потом аккуратно собрали обратно, в общем, краше в гроб кладут.

— Рассказывай, Саша, — тихо произнес старший вампир, — с самого начала всё рассказывай.

Я пожал плечами, а дальше выдал этим ребятам историю от самого начала и до конца. Вампиры внимательно слушали, а когда я закончил, переглянулись между собой, причем быстро так, словно бы они что-то знали.

— Говоришь, тело находится не тут, а на поляне? — Алекс хмыкнул, — удача явно тебя сильно любит, Саша, надеюсь, ты это понимаешь. Этот чародей был чудовищно силен, но, видимо, просто недооценил тебя, частая ошибка у таких, как он. Получив в свои руки огромную силу, они забывают, что иногда даже маленький камушек может пустить под откос мчащийся на всех парах поезд.

— Красиво, — я усмехнулся, — но на самом деле всё сильно проще было. Мне повезло, ему нет, вот всё и закончилось печально для этого чародея. Алекс, Николя, у меня к вам есть просьба.

— Мы тебя внимательно слушаем, Александр, — вампиры подобрались, — сделаем всё, что в наших силах.

— Я не хочу, чтобы смерть этого чародея ассоциировали со мной, проще будет, если для всего остального магического мира за его смертью будете стоять вы, — я покачал головой, — как ни крути, но намного проще поверить в то, что два высших вампира убили одного чародея, чем поверить в то, что новичок в мире магии каким-то способом смог такое сделать.

— Хм, пожалуй, мы можем на это согласиться, — Алекс ответил почти сразу же, — более того, мы с братом готовы дать клятвы о том, что никто, кроме нас, больше не узнает о том, кто реально убил этого чародея, — после этих слов вампир красноречиво глянул на Гену.

— Не смотри на меня так, кровосос, Саня для меня сделал столько, что я буду последней тварью, если подведу его, — оборотень сплюнул, — конечно же, я дам клятву на крови, никаких проблем.

— Что ж, в таком случае не вижу проблемы, — старший Шепард заметно расслабился, — осталось только сходить за телом. Александр, без тебя тут не обойтись.

— Идем, — я кивнул и бодро зашагал в сторону леса.

Надо снять этот гипс, а то толку с него, регенерация уже всё сделала, кость явно заросла, иначе бы хрен я так скакал сегодня ночью.

Вампиры последовали за мной, но, подойдя к лесу, они остановились, явно ожидая от меня дальше каких-то команд. Хм, ладно, раз пошла такая пьянка, достаем последний огурец. Шагнув в лес, я остановился, уверенный, что леший меня точно чует, и, как оказалось, не ошибся. Через мгновение он возник прямо напротив меня и ухмыльнулся.

— Что, привел кровососов, да, парень? — леший хихикнул, — давай, зови их сюда. Если они не будут ничего плохого делать в моем лесу, с ними ничего не случится, так и передай.

— Спасибо, — я кивнул и, развернувшись, махнул Шепардам.

Судя по их лицам, они мой разговор с лешим не слышали, но зато прекрасно его видели. В лес братья вошли аккуратно, словно бы чего-то боясь, и тут же поклонились лешему.

— Доброй ночи, лесной хозяин, — в унисон произнесли они, — обещаем не нарушать твоих законов.

— Вежливые, — леший цыкнул, — идите за мной, след в след, — после этих слов он развернулся и пошел в глубь леса, а мы последовали за ним, и уже через пять минут мы были на краю поляны.

Вампиры с интересом смотрели в сторону камня, а на меня вновь нахлынуло воспоминание, да так, что ком к горлу подкатил. Пришлось взять себя в руки и сделать первый шаг. Шепарды пошли за мной, и мы направились к валуну, ведь, насколько я помнил, тело чародея недалеко от него валяется.

— Сильное место, — тихо заметил Николя, — еще одно везение для тебя, Александр. Многие чародеи не отказались бы от такой вот поляны, а тебе она, считай, по наследству перешла.

— Что-что, но я точно не просил себе такого подарка, — я покачал головой, — а так да, место интересное, но сейчас мы тут не ради этого, — впереди наконец-то показалось бездыханное тело чародея, — вот, забирайте его, и возвращаемся.

Николя с легкостью подхватил уже одеревеневшее тело и взвалил его себе на плечи, а дальше мы пошли обратно в сторону леса. Леший с помощью своей магии вывел нас из чащи, на прощание шепнув мне зайти потом в гости на разговор. Я, конечно же, обещал зайти, в конце концов с этим лешим мне, судя по всему, придется хорошо так договариваться, даже если я буду приезжать в дом Прасковьи только на лето, а именно так я и планирую в будущем делать. Как ни крути, но за последние несколько лет отвык я от сельской жизни, а про Лену вообще молчу, она точно не согласится круглый год жить тут ни за какие блага.

Дождавшись, когда вампиры закинут тело в багажник, я прикидывал, что же будет дальше, но, если честно, мыслей у меня не было никаких. По всему получалось, что теперь на арену должен выйти уже сам колдун, но лично я точно не готов к встрече с ним, да и хочется хотя бы немного перевести дух.

— Александр, мы готовы принести тебе клятву, — голос Алекса отвлек меня от размышлений, и я увидел, что вампиры уже закончили свое грязное дело, — зайдем в дом или на улице всё сделаем?

— Лучше на улице, не хочу потом кровь отмывать, — я покачал головой, — если вы, конечно, не против.

— Не против, — вампиры улыбнулись, а дальше по очереди принесли мне клятву, в которой обещали молчать обо всем том, что видели.

Гена, кстати, повторил за ними точь-в-точь, и теперь я был уверен, что эта троица точно не проговорится. Хотя как уверен, каким-то образом чародей ведь узнал о том, где я нахожусь, а никто, кроме старшего Шепарда и оборотней, про это не знал, так что стопроцентной гарантии все же нет.

— Нам нужно ехать, Саша, может тебя тоже до города подбросить? — Алекс уставился на меня вопросительным взглядом, — раз чародей мертв, ты теперь можешь спокойно возвращаться в квартиру.

— Пожалуй, пока не буду, — я отрицательно покачал головой, — да и он мог работать не один, скорее даже точно работал не один. А тут в деревне тишина и покой, так что спасибо за предложение, но нет.

— Как скажешь, — вампир кивнул и, махнув мне, сел в машину, а через несколько секунд их автомобиль почти бесшумно развернулся и поехал в сторону города, а следом еще и машина мертвого чародея. Что с ней сделают вампиры, понятия не имею, да, впрочем, мне и не важно.

— Знаешь, Саня, мне, пожалуй, тоже надо в столицу, — задумчиво протянул Гена, — навещу вожака, поговорю с ним, если получится. Ты, надеюсь, не в обиде?

— Да какие обиды, я тебя умоляю, езжай, конечно, — я улыбнулся, — позвони потом, поделись информацией. Было бы неплохо, если бы Никифор выжил, он вроде бы мужик неплохой.

Гена ничего не ответил, а через несколько минут его машина поехала следом за вампирами. Проводив внедорожник взглядом, я глянул на часы и понял, что уже почти пять утра. Глаза потихоньку слипались, так что, вернувшись в дом, я завалился в кровать и уснул крепким, глубоким сном…

Особняк василиска.

Вениамин Моисеевич внимательно выслушал доклад Горбуна и улыбнулся.

— Значит, ты уверен в том, что Юлий мертв?

— Почти на все сто процентов, — наемник кивнул, — Панкратов установил вокруг дома морок, и мои артефакты не смогли ничего записать, но момент, когда он подъехал, на записи есть, а дальше ничего, кроме приезда вампиров, — Виктор хмыкнул, — вполне допускаю, что всё это время они были в доме, а потом приехали для формы, кровососы умеют принимать облик тумана, в таком состоянии записать их перемещение почти нереально.

— Ты прав, скорее всего так и было, — задумчиво протянул старик, — что ж, значит, нам стоит ждать новых гостей. Уверен, что хозяин Юлия не будет долго тянуть, и скоро нас ждут новые веселые дни. Вот что, Виктор, вопрос с твоей семьей решен, они уже в безопасности, повод в этом убедиться ты получишь завтра днем, — василиск глянул на наемника не мигая, — я надеюсь, что после этого ты сможешь заняться нашими делами, не думая больше о каких-то других вещах.

— Смогу, — Виктор сглотнул, — ради семьи я сделаю всё что угодно!

— Все мы такие, — василиск грустно улыбнулся, — главное, чтобы семья была, а то многие вспоминают о ней, когда уже слишком поздно. Иди, Виктор, благодарю за информацию, жду тебя завтра после обеда. Слежку активную снимай, а вот артефакты пусть и дальше работают, возможно, удасться еще что-то интересное узнать.

Наемник кивнул и, развернувшись, покинул дом, а василиск еще какое-то время стоял напротив камина, разглядывая горящие поленья. Игра не закончилась, отнюдь, скорее, она только началась…

Дом Прасковьи. Десять часов утра.

Открыв глаза, я понял, что выспался, выспался так, как очень давно не высыпался. Настроение при этом почему-то было хорошим, словно во сне мой мозг просто перегрузился, и всё. Хотя, с другой стороны, а чего страдать-то? Ну да, я убил человекоподобное существо, так ведь выбора у меня не было, что так, что эдак он бы вряд ли оставил меня в живых, так что это была самозащита. А если учесть, что он на тот свет отправил целую стаю оборотней и намеревался сделать то же самое с вампирами, так я вообще сделал хорошее дело.

— Доброе утро, хозяин, — рядом возник Степан, — у нас всё спокойно, к дому никто не подходил, соседи не лезут и даже вроде бы не обсуждают.

— Надо будет с ними потом познакомиться, — я усмехнулся, — а то как-то некрасиво получается, сидят местные бабули без информации, так ведь можно человека и до греха довести.

— Правильно, милок, бабки завсегда лучше всех всё знают, — рядом со Степаном возникла Агафья, — только ты сильно рот не открывай, больше слушай, и сам не заметишь, как будешь знать всё про всех в селе.

— А что, идея не такая уж и плохая, — я кивнул, — только вот не сегодня, на сегодня у меня другие планы. Скажи мне, бабуля, чего ради чародей ночью рвался в дом его обыскать? Есть какие-то мыслишки?

— Тут есть что-то ценное, — ведунья хмыкнула, — но ты это и без меня прекрасно понял. Только вот спрятано это очень хорошо, иначе твой слуга уже бы всё нашел, — она кивнула на насупившегося Степана, — хочешь обыскать дом по новой?

— А какие есть варианты? — я пожал плечами, — но для начала, конечно же, завтрак, обыск потом. Уверен, в доме немало тайников, Прасковья ведьма была непростая, а я, когда заезжал, ничего такого не находил. Где те же ингредиенты, накопления на черный день, это ведьмин дом или профессорская дача?

— А ведь и правда, — Агафья кивнула, — вот дура старая, и что ж я сразу-то не смекнула.

— Ты о чем, бабуль? — я уставился на ведунью вопросительным взглядом, — мысль какая-то в голову пришла?

— Пришла-пришла, — она закивала, — вспомни, милок, в чем сила того валуна на поляне?

— Пространство, — я ответил не задумываясь, — но при чем тут ведьма?

— При том, что если ты ничего не нашел в доме, то значит, что ничего в доме и нету, — ведунья покачала головой, — а где это тогда может быть?

— В каком-нибудь пространственном кармане… хочешь сказать, что тут где-то есть вход в непонятное место наподобие тому, где ты обитала?

— Вряд ли, — Агафья фыркнула, — то было место силы, созданное не мною, а силой богов. Тут же хоть и сильная ведьма обитала, но куда ей до тех, что ходили по земле в мои времена. Нет, сильно проще всё должно быть, сильно проще.

Я задумался. В словах бабки был резон, будь тайник где-то в доме, Степан бы его давно нашел, дух любит шастать по непонятным местам, он бы точно никакой тайник не пропустил бы. Вот только если Агафья права, то как вообще найти этот тайник? Никаких аномалий в доме я не видел, система мне бы их подсветила в любом случае, но раз она этого не сделала, значит, механизм другой. И, судя по всему, сегодня мне предстоит узнать, какой именно.

— Что, милок, дошло до тебя, что дело будет непростое? — бабка хмыкнула, — после завтрака бери книгу, будем искать раздел с нужной магией. Без этого не получится ничего, опытная ведьма умеет прятать свое так, что днем с огнем не сыщешь.

— Судя по всему, ты права, бабуль, — я кивнул, — что ж, тогда будем искать, других вариантов нет. Хотя одна мысль у меня все же есть, но без точной точки входа я ее пока оставлю.

Ведунья ничего не ответила, а я направился в кухню. Судя по всему, день у меня сегодня будет очень, очень насыщенным.

Москва. Магическая лавка братьев Шепард.

— Что сказали члены совета? — Алекс поднял голову и уставился на младшего брата покрасневшими от усталости глазами.

— Они согласны собрать сегодня совет, особенно после того, что случилось со стаей Никифора, — Николя покачал головой, — но что толку от этого совета, брат, нам ведь все равно нечего им предоставить. Никаких новых доказательств у нас нет, а трупом трупом сложно кого-то там удивить, сам знаешь, у каждого за спиной личное кладбище размером с город.

— Что есть, то есть, — Алекс кивнул, — впрочем, у нас есть повод сместить Али. Джинн допустил уничтожение одной из сил, имеющих голос в совете, а ведь мы предлагали действовать, но он как глава совета не согласился, и к чему это привело?

— Слабенький аргумент, вряд ли прокатит, но попытаться стоит, — Николя поморщился, — что ж, брат, сделаем всё, что в наших силах. Жаль, Никифора с нами не будет, но, насколько я знаю, он только недавно открыл глаза, так что пусть приходит в себя. Регенерация у оборотней сильная, да и сам Никифор крепкий как мореный дуб, такого не просто убить.

— Будем надеяться, — Алекс вновь кивнул, — а пока садись, брат, будем думать, что сегодня просить у совета…

Дом Прасковьи. Два с половиной часа спустя.

— Вот, кажется, нашел, — перевернув очередную страницу, я наконец-то наткнулся на нужные строки.

Самое интересное, что помимо меня читать эту книгу никто не мог, даже Агафья, стоявшая рядом, ничего не видела, а ведь она дух. Интересная защита от копирования, ничего не скажешь, хотя пока что она мне больше мешает, от мудрого взгляда старухи на эти вещи я бы точно не отказался.

— Внимательно читай, и помни, главное — выхватить суть, — ведунья хмыкнула, а я приступил к самой сложной части этого процесса.

В двух абзацах неизвестная ведьма рассказала принцип действия карманных измерений, хотя ни одного из этих слов в самой книге нет, это так, мой вольный пересказ, можно сказать. По всему выходило, что для того, чтобы найти скрытый от чужих глаз вход, мне нужно было пронизать силой всё вокруг себя и почувствовать сопротивление. Там, где это самое сопротивление будет, там и вход. Дешево и сердито, блин, ничего не скажешь. Хотя справедливости ради, всё это ни хрена не будет работать, если попытаться нащупать чужое измерение, нет, это будет работать только с тем, что создано твоей силой, в данном случае с помощью силы ведьм.

Пересказывать всё это ведунье не было смысла, тем более что я знаю, как пронизывать силой, а значит, надо пробовать. Убрав книгу от греха подальше, я встал в центр комнаты и, закрыв глаза, представил себе, как моя аура растягивается на весь дом. В какой-то момент у меня дико закружилась голова, но я взял себя в руки и пожелал, чтобы манна, что есть у меня, распространилась по ауре. Мгновение ничего не происходило, а потом я почувствовал волну жара, идущую от меня во все стороны, а потом ту самую точку сопротивления. И если я не ошибаюсь, а скорее всего, я не ошибаюсь, она находится в бывшей спальне Прасковьи. Что ж, посмотрим, что там за точка, куда она ведет и что меня ждет на той стороне. Надеюсь, это что-то стоящее…

Зайдя в спальню, где еще месяц назад спокойно спала Прасковья, я остановился и внимательно осмотрелся. Точку сопротивления я чувствовал, она была в нескольких шагах передо мной, вот только ее совершенно не было видно.

Интересно, мне придется на ощупь ее искать или как? А если так, то каким образом Прасковья каждый раз проникала в свой схрон, неужели вот с таким вот геморроем?

— Ну чего замер, милок? — Агафья нетерпеливо двинулась вперед. — Искать надо вход, не стой столбом!

— Нечего искать, он прямо тут, — я сделал два шага вперед и провел рукой по воздуху перед собой.

Никакой реакции, хотя нет, кое-что было, легкое покалывание, почти что незаметное, если бы я не был готов к чему-то подобному, точно бы его пропустил. Повторив движение, я замедлился в примерной области, где было покалывание, и специально удержал руку, внимательно слушая свои ощущения. Поначалу покалывание было таким же, а потом начало медленно расти, секунда за секундой. Где-то через тридцать секунд это уже было ощутимо, я бы даже сказал, очень, а значит, точку я обнаружил верно. Вот только что с этим делать дальше, я понятия не имел, боль — это, конечно, прекрасно, но она ничего не объясняет.

'Обнаружено скрытое пространство!

Начинаю поиск решения… решение найдено.

Хотите войти?'

Зал совета.

Напряжение в зале росло настолько быстро, что сам воздух словно бы превратился в кисель. Алекс не собирался сдавать назад, тем более будучи уверенным в своей правоте, как и Али, который был готов на многое.

— Может, хватит? — Лукерья подняла голову и ухмыльнулась, — обоим за тысячу лет, а ведете себя как сопляки. Устроили тут непонятно что, а между тем у совета есть куда более важные вопросы.

— Думай, что говоришь, ведьма, — джинн ощерился, — я председатель этого совета, и я не позволю, чтобы мое имя смешивали с грязью!

— Никто твое имя не смешивал с грязью, Алекс всего лишь немного поторопился, — верховная покачала головой, — а теперь сели оба на свои места, и мы продолжим этот совет как цивилизованные существа. Не только у вампиров есть вопросы, они есть и у меня в том числе, ведь от действий этих ублюдков ведьмы также пострадали.

— Вы потеряли одну ведьму, и, скорее всего, она была как-то связана с этим, — буркнул Али и сел на свое место, — иначе зачем было убивать слабенькую ведьму, которая не являлась приближенной к одной из вас?

— Возможно и так, — Лукерья кивнула, — не буду спорить. Однако этого мы не узнаем, но мы знаем, что одна из нас пострадала, погибла от рук врага, как и вампиры Шепарда, как и волки Никифора и волки Драгомира, — каждое слово ведьмы звучало как удар молота, — многие тут потеряли членов своих семей, Али, и я согласна с Алексом, именно ты стоял на пути большого расследования. Впрочем, твои резоны я также понимаю, — она жестом остановила джинна, — сейчас не нужно громких речей, Али, мы хотим понять, как будем действовать, как будем решать проблему. Хозяин этого чародея вряд ли успокоится, он уже слишком много вложил в это дело, а значит, цель стоит средств. И самое обидное, дамы и господа, что мы понятия не имеем, в чем состоит эта самая цель, но зато имеем в качестве отправной точки нападение на молодого чародея, что получил силу Прасковьи, — Лукерья хмыкнула, — именно там появились големы, именно там колдун сделал первый шаг. Нам нужно понять, зачем они совершили то нападение, и, возможно, в таком случае у нас выйдет разгадать их дальнейший замысел.

— Тогдашнее нападение не имело под собой какого-то особого смысла, — Шепард старший пожал плечами, — големы напали на Александра с целью выманить моих ребят, и у них это получилось, а потом их убили, вот и все, — в голосе высшего вампира лязгнула сталь, — нечего больше обсуждать, Лукерья.

— Не скажи, Алекс, не скажи, — ведьма покачала головой, — это если на первый взгляд посмотреть, а если внимательнее вопрос изучить, то может статься так, что причиной были не твои ребята, а молодой чародей. Такой вариант ты не рассматривал, Алекс?

— На тот момент, Лукерья, Александр был слабейшим чародеем в столице, — вампир хмыкнул, — чего ради какому-то колдуну отправлять за ним целый отряд големов? Панкратов на тот момент фактически был простым человеком, самым обыкновенным, так что нет, не клеится эта версия.

— Только по твоему мнению, — ведьма усмехнулась, — вот что, Алекс, через два дня ровно месяц с тех пор, как парень получил силу. Ты ведь помнишь, что он должен войти в этот зал с ведьминой книгой в руках? Иначе общество его не примет, и он станет изгоем. Даже твое покровительство ему в таком случае не поможет.

— Эти законы давно пора пересмотреть, — вампир поморщился, — если бы не они, возможно, не было бы особого отдела.

— Ты думай, что говоришь, — Али уставился на Шепарда недобрым взглядом, — благодаря правилам мы держимся на плаву уже не одну сотню лет, благодаря им конфликты между всеми вами решаются тут, внутри этого зала, а не на улицах и не благодаря рекам крови.

— И тем не менее Алекс прав, мы теряем многих из-за своих скреп, — подал голос Драгомир, — возможно, нам и правда пора собрать большой совет и попытаться внести изменения?

— Это всё разговор не сегодняшнего вечера, — Лукерья отмахнулась, — тем более учитывая тот факт, что угроза никуда не делась. Алекс, я прошу тебя извиниться перед Али, несмотря на все свои минусы джинн с честью несет бремя председателя этого совета, поверь, ты бы не захотел оказаться на его месте.

— Приношу свои извинения, — без капли искренности сказал Шепард, глядя на джинна немигающим взглядом, — однако это не отменяет тот факт, что стая Никифора уничтожена, а Болеслав мертв, и вампиры его семьи так и не смогли пока что решить, кто станет следующим высшим. Да и ритуал там непростой, а значит, минимум на месяц они выпадают из нашей орбиты.

— Тут уже ничего не поделаешь, — ведьма пожала плечами, — предлагаю так, каждый из нас пытается по своим каналам пробить информацию, а через два дня мы снова собираемся тут и сводим всё воедино. Ну и конечно же очень важен вопрос безопасности в данном контексте, так что старайтесь как можно меньше покидать свои жилища без особого повода.

Спорить с ведьмой никто не решился, члены совета понимали прекрасно, что Лукерья права в своих словах. Лишь братья Шепарды многозначительно переглянулись между собой, а потом быстро покинули зал, настолько быстро, что не успели заметить недовольный взгляд одного из членов совета, брошенный им в спину…

Магическая лавка братьев Шепард. Сорок минут спустя.

— Что, брат, не вышло у нас по-быстрому решить проблему? — Николя усмехнулся. — Замах на рубль, а вот удар вышел на копейку, не больше.

— Не трави душу, брат, мне сейчас и так плохо, — Алекс поморщился, — я более чем уверен, что Али ставил палки в колеса осознанно, но не могу этого доказать пока что. Хотя парочка вариантов, как это сделать, у меня в голове крутится, нужно лишь правильно всё это оформить.

— Лучше скажи, что ты думаешь о словах ведьмы касаемо Александра? — Николя начал медленно ходить по кабинету из стороны в сторону. — Может ее версия быть правдивой?

— Честно? — Алекс хмыкнул. — Понятия не имею. Да, мы с тобой знаем о том, что Александр обладает интересным даром, помимо теней, однако даже если допустить, что колдун откуда-то узнал про этот самый дар, что само по себе невероятно, то было бы логичнее Панкратова похитить, а не пытаться убить. А там была именно попытка прибить парня, я это точно помню.

— Понятно, значит, скорее всего, Лукерья выстрелила мимо, — младший поморщился, — жаль, очень жаль. В любом случае тебе завтра нужно съездить в гости к Александру, поговорить с ним насчет предстоящего выхода в люди, проинструктировать его.

— Само собой, — Алекс кивнул, — заодно нужно убедиться в том, что он вообще этого хочет. А то получим мы повторение случая двадцатилетней давности, помнишь, с тем молодым оборотнем?

— Помню, — Николя кивнул, — весь совет тогда охренел, чуть побоище не началось, когда этот дурак начал трансформироваться.

— Вот-вот, — Алекс хмыкнул, — так что с утра я поеду к Александру и поговорю с ним. А ты пока навести Никифора. Нужно узнать, как быстро старик вернется в строй, и на что мы можем вообще рассчитывать относительно него и остатков его стаи.

— Хорошо, брат, так и сделаю, — Николя кивнул и, обернувшись туманом, покинул кабинет.

Алекс задержался еще на несколько минут, а потом последовал за братом. Сегодня нужно было навестить еще и Дарью, она потихоньку приходила в себя, однако ни о какой дальнейшей работе и речи быть не могло, а жаль…

Дом Прасковьи. Следующее утро.

Сегодня меня разбудило пение птиц, хотя окно перед сном я точно закрыл, но, видимо, не до конца, вот и имею что имею. С трудом открыв глаза, я широко зевнул и в пока еще спящем состоянии спустил ноги с кровати, а дальше на автомате направился в сторону ванной комнаты. Через десять минут от сна не осталось и следа, свежий и бодрый я пошагал к кухне, напевая себе под нос легкую незамысловатую мелодию.

— Хозяин, за ночь ничего не произошло, всё спокойно, — Степан вышел прям из плиты, как всегда с невозмутимым лицом.

Хорошо, что я уже к нему привык и даже не отреагировал на это всё, просто кивнул. Приготовив себе яичницу и крепкий кофе, я позавтракал, а потом вышел на улицу и на полтора часа провалился в тренировку, потихоньку разгоняя организм. После аварийного восстановления с помощью разгона регенерации я изрядно так похудел, так что теперь мне нужно приводить организм в порядок. Слава богу, Лена видела меня в последние дни в основном в одежде, иначе бы точно заметила мою худобу.

Хорошо вспотев и разогнав метаболизм, я вскочил на ноги после очередного подхода по отжиманиям и вошел в дом. Быстрый душ, свежая одежда, и вот я снова готов к учебе, а именно ею я и собирался сегодня заняться. Дойдя до бывшей спальни Прасковьи, я почти вошел в комнату, когда в кармане завибрировал телефон. Достав его, я увидел, что звонит Алекс, и ответил.

— Александр, доброе утро, — голос у вампира был преувеличенно бодрым, — ты до сих пор в своем загородном имении?

— Ну, можно и так сказать, — я усмехнулся, — а что, опять что-то случилось?

— Именно, — Шепард ответил сразу же, — ты не против, если я загляну к тебе в гости, скажем, минут через сорок?

— Не против, — тут уже напрягся я, — с компанией или как?

— Один, — вампир хмыкнул, — не переживай, мне просто нужно кое-что с тобой обсудить, только и всего.

— Хорошо, тогда жду, — выдохнув, я спрятал телефон обратно в карман.

Планы по учебе пока отменяются, надо понять, что вампиру от меня понадобилось, заодно можно будет обсудить с ним вопросы юридического и финансового толка, раз уж такая оказия выдалась.

Сорок минут спустя.

— Добрый день, Александр, — Шепард крепко пожал мою руку и улыбнулся, — рад видеть, что ты в порядке.

— А что, должно было быть не так? — я прищурился, — враг повержен, на какое-то время мы точно можем выдохнуть, разве нет?

— Пока не знаю, — вампир покачал головой, — мы еще не узнали, кто стоял за чародеем, и самое главное — не узнали, что ему вообще было нужно от нас всех, такие вот дела. Александр, я приехал к тебе по вопросу относительно твоей полной легализации в нашем обществе. Ты же помнишь, что по прошествии месяца ты должен был предоставить на обозрение магическому совету Москвы ведьмину книгу, так вот, месяц истекает через два дня, надеюсь, книга у тебя под контролем?

— Под контролем, — я кивнул, — выходит, через два дня верхушка магического сообщества будет знать, где я живу, так?

— Ну, можно сказать и так, — вампир кивнул, — но не переживай, лично тебе это ничем не грозит, все вопросы, что были к Прасковье, остались позади вместе с ее смертью, единственное, что требуется от тебя, это показать книгу, ну и по возможности парочку теней, все же твой дар многим интересен, кто знает, вдруг получишь новых заказчиков, это вполне возможно.

— Ну, с деньгами у меня, слава богу, проблем нет, — я улыбнулся, — кстати, насчет этого. Алекс, мне нужно легализовать этот дом и купить автомобиль. И если со вторым вопросом не всё так плохо, то вот по первому пункту мне не к кому обратиться кроме тебя. Документы на имя Прасковьи я нашел, возможно, они тебе понадобятся, ну и, конечно же, я готов отплатить за эту услугу, скажем, одним слабым духовным предметом.

— Александр, после того, что ты сделал, будет наглостью брать с тебя деньги за такой пустяк, — вампир нахмурился, — относительно же автомобиля, у тебя есть какие-то предпочтения?

— Как любой нормальный мужчина я люблю большие черные машины, но, боюсь, в нынешних условиях мне нужен совсем другой транспорт, — я улыбнулся, — обычный седан, каких на улицах столицы тысячи, вот что мне подойдет. Но с этим вопросом я и сам могу разобраться.

— В этом нет нужды, — вампир отмахнулся, — уже завтра утром оба вопроса будут решены, право слово, Саша, для тысячелетнего вампира ты мог придумать задачи и посложнее.

— Ну извините, чем богаты, — я улыбнулся, — слава богу, проблем серьезнее у меня пока нет, и, надеюсь, и не предвидится.

— А вот с этим пока непонятно, — Алекс тяжело вздохнул, — колдун до сих пор нами не пойман, более того, мы даже не знаем, кто он и что ему нужно. Так что проблемы могут быть, Саша, и я бы тебе порекомендовал вернуться в столицу.

— Пока точно не вернусь, — я отрицательно покачал головой, — нужно разобраться с домом, да и не могу я просто так уехать, как минимум нужно озаботиться безопасностью и дома, и участка, а для этого нужно время.

— У тебя тут морок наложен, еще пара-тройка таких чар, и никто к твоему дому и близко не подойдет, — Алекс начал активно крутить головой, — может, тебе ведьму пригласить? Они быстро сделают всё, что надо.

— Упаси бог от такой радости, — меня передернуло, — никаких ведьм, я тут сам как-нибудь разберусь.

— Ну смотри сам, если что, мой номер у тебя есть, — вампир пожал плечами, — завтра утром ты получишь документы и автомобиль, всё будет оформлено по правилам, так что голову ломать не придется. И не забудь, через два дня нам с тобой ехать на встречу с советом, форма одежды парадная.

— Договорились, — я кивнул и, пожав руку вампиру, дождался, пока он сядет в машину и рванет в сторону Москвы.

Когда пыль за его колесами немного улеглась, я развернулся и вошел в дом, прокручивая в голове наш разговор. Несмотря на все заверения вампира о том, что встреча с советом не грозит мне опасностью, я лично не был так уверен в этом, как минимум потому, что эти существа почему-то не могут договориться между собой, несмотря на долгие года существования рядом друг с другом. Так что вполне может статься так, что кто-то из них решит сыграть меня втемную, использовав против тех же вампиров.

Конечно, я в эти все игры играть не планирую, один раз они меня увидят, и дальше всё, расход. Начальников там вроде как нет, а моя принадлежность к чародеям не более чем условность, и это отлично.

— Ты, милок, сильно не зевай, совет — дело серьезное, — рядом возникла Агафья, — если там до сих пор сидят те, о ком я думаю, просто не будет.

— Посмотрим, бабуль, посмотрим, — я усмехнулся, — в любом случае, пока есть время, надо выучить еще парочку заклинаний, никогда не знаешь, когда пригодятся все эти штуки.

— А вот это правильно, — ведунья одобрительно кивнула, — чары не терпят легкого отношения, они ведь пришли к нам от богов, так что относись к ним с уважением, и в нужный час они тебя не подведут, гарантирую.

Я молча кивнул, тем более что один раз это и правда уже сработало, причем против противника на голову выше. Кто знает, возможно, в нужный момент это опять повторится, и я снова выйду сухим из воды, ха-ха…

Москва. Аэропорт Шереметьево.

Молодая девушка в строгом деловом костюме спокойно прошла мимо стойки пограничника и неспешным шагом направилась на выход. То, что ее никто не увидит, Марта знала точно, не зря же патрон снабдил ее самыми лучшими артефактами из возможных, так что молодая чародейка решила себе ни в чем не отказывать, ведь чем меньше следов она оставит, тем лучше.

Местные люди силы, несомненно, имели возможность проверять границы, так что именно тайное проникновение обеспечит ее на какое-то время преимуществом. Марта спокойно признавалась самой себе, что это самое преимущество ей необходимо, ведь младший брат вместо того, чтобы быстро и четко выполнить задачу, умудрился завалить все по всем фронтам, и теперь ей самой придется разгребать за ним, попутно ища того, кто забрал жизнь младшего братца. И пусть их отношения были далеки от идеальных, это ничего не значило, месть — это святое, особенно когда речь о кровном родиче.

Выйдя из аэропорта, девушка поймала первую попавшуюся машину и, сев на заднее сидение, продиктовала адрес гостиницы, а когда взгляд водителя остекленел, она достала из кармана телефон и набрала единственный номер в книге контактов.

— Я на месте, патрон, начинаю работу…

Дом Прасковьи. День спустя.

После плотного завтрака я приступил к очередной тренировке и почти закончил её, когда недалеко от калитки остановился новенький «Фольксваген-Поло» серого цвета, из которого выбрался стройный мужчина в спортивном костюме.

«Вампир 18 уровня»

Надпись над его головой сразу же дала понять, к какому лагерю относится данный мужчина, так что, поднявшись с земли, я подошел к калитке и распахнул ее.

— Александр? — вампир подошел ко мне и уставился вопросительным взглядом.

— Он самый, — я кивнул и протянул ему руку, — вы от Алекса, я правильно понимаю?

— Все верно, — мужчина немного расслабился, — меня послал господин, чтобы вручить вам это, — он кивнул на автомобиль, — там на пассажирском сидении документы на дом, документы на автомобиль и еще кое-какие мелочи, по типу безлимитной топливной карты и абонемента в один правильный сервис, где вам точно не будут накручивать цену и сделают работу быстро и качественно.

— Царский подарок, — я кивнул, — погодите минуту, мне тоже есть что дать вам для Алекса.

Вампир кивнул, а я, зайдя в дом, добрался до спальни и взял небольшой мешочек, внутри которого было двенадцать монет, которые я превратил в духовные предметы. Слава богу, запас золотых монет в схроне Прасковьи был впечатляющим, на вскидку пару тысяч червонцев, не меньше. Не знаю, где ведьма взяла это добро, но мне его надолго хватит, тем более что я точно не собираюсь продавать это золото как лом, и без этого денег достаточно. Вернувшись на улицу, я протянул вампиру мешочек.

— Это для Алекса, он знает, за что там.

— Хорошо, — взяв мешочек, он внимательно его осмотрел, нисколько не стесняясь моего присутствия, — всего хорошего, Александр, — после этих слов вампир развернулся и направился в сторону выезда из поселка.

Присмотревшись, я увидел метрах в двухстах от дома еще один автомобиль, видимо, который и должен был его забрать. Впрочем, мысли о вампирах тут же улетучились, ведь теперь у меня появились дела поважнее. Первым делом я открыл автомобиль, достал ключ из зажигания, отметив, что внутри пахнет новизной, и обошел машину по кругу. «Поло» — машина хоть и простенькая, но конкретно эта была в максимальной комплектации, если меня, конечно, не обманывали глаза.

Обойдя машину по кругу раза три, я все-таки сел за руль и несколько минут просто наслаждался запахом нового автомобиля. Есть в этом что-то такое, помню, в детстве дед, когда покупал себе машину, тоже брал новую, и пусть это была обычная «Нива», но запах новизны я запомнил очень хорошо.

— Хозяин, лучше глянь, что там в папочках, — Степан возник на соседнем сидении и указал себе под задницу. Хорошо, что она у него призрачная, а то мог бы случиться конфуз.

Взяв с сидения две тонкие папки, я проверил сначала зеленую и нашел внутри документы на дом. На мой неискушенный взгляд все было вроде бы нормально, а значит, можно расслабиться. Во второй папке были документы на машину, топливная карта и абонемент в сервис, это все я сунул в бардачок, этими бумагами я буду пользоваться довольно часто, так что они должны быть в машине.

— Что, Степан, прокатишься со мной на самобеглой коляске? — подмигнув помощнику, я завел машину и аккуратно тронулся с места.

Права у меня были давно, года три как, вот только водил я в своей жизни не очень много, так что опыт мне только предстоит нарабатывать, и начну я сегодня же.

Сделав небольшой круг по деревне, я вернулся к дому, припарковался рядом, вошел в дом, переоделся, оставил для теней задачи по охране, а потом, закрыв дверь, сел в машину и тронулся в сторону Москвы. В конце концов, у меня там квартира есть, которую не помешало бы проверить, да и к лешему в гости стоит заглянуть, узнать, что за последнее время в Первопрестольной случилось. А то деревня — это хорошо, но уж больно тут мало информации, особенно важной.

В преддверии будущей встречи с главными корифеями от мира магии стоит посоветоваться с мудрыми существами на предмет того, чем это мне может грозить. Шепард, конечно, сказал, что все будет хорошо, но он много что говорил, и не всегда это было в точку.

Настроив навигатор на телефоне, я потихоньку тронулся с места, а через пять минут разогнал машину до шестидесяти, что для меня было вполне комфортной скоростью, и дальше уже ехал ее не меняя…

Флотская, 92. Два с половиной часа спустя.

Когда я доехал до квартиры, время уже было ближе к часу, солнышко нещадно пекло, так что, прежде чем зайти в дом, я заглянул в магазин, где купил пару бутылок холодного безалкогольного пива, которые немного освежили меня. Для лешего тоже надо бы купить гостинцев, но это всё потерпит, для начала квартира. Поднявшись на этаж, я открыл дверь и, зайдя внутрь, тут же почувствовал какой-то странный запах, идущий из кухни. Скинув обувь, я первым делом пошел туда, и найденное меня совсем не обрадовало. Прямо на кухонном столе лежала упаковка с когда-то свежими пирожными, а теперь эта масса выглядела совсем неаппетитно, параллельно источая роскошнейший аромат, такой, что у меня ком тут же подскочил к горлу. Пакет я нашел максимально быстро, а через десять секунд окно на кухне было распахнуто, и запах потихоньку покидал пределы квартиры.

— Степа, проверь всё, — я нахмурился, — этой херни точно не было, когда мы уезжали, я всю еду, что не забрал с собой, сунул в холодильник, где она до сих пор и лежит, тогда откуда появилась эта коробка?

Помощник пожал призрачными плечами и полетел проверять квартиру, а я сел на стул и задумался. Никакой надписи на коробке не было, ни единой зацепки, но ведь как-то эта хрень ко мне в дом попала? Хозяин квартиры точно не заезжал, иначе бы он предупредил, а больше ни у кого ключей нет, даже у Лены нет дубликата, свой комплект она отдала мне, прежде чем уехать, так что в дом точно никто не мог войти из знакомых. Остаются незнакомые, но тогда я вообще ничего не понимаю.

— Хозяин, тут ничего нет, я всё осмотрел, — Степан появился в дверном проёме, — не знаю, как эта штука появилась, но следов нет, клянусь.

— Бабуль, может покажешься? Тут без твоего мудрого взгляда не обойтись.

— Сейчас гляну, милок, хотя многого не жди, — Агафья возникла рядом со Степаном и, бросив на него укоризненный взгляд, направилась куда-то вглубь квартиры. Впрочем, вернулась ведунья достаточно быстро, с недовольным лицом. — Пусто, — Агафья поморщилась, — тут никого из людей силы не было, милок, это я тебе точно говорю. Ну или же кто-то убрался очень хорошо, что тоже может быть.

— М-да, понятно, что ничего не понятно, — я усмехнулся, — ладно, ничего ценного у нас тут всё равно нет, так что похрен. Пойдем в гости к лешему, может старик что-то видел, мало ли, — выйдя из квартиры, я закрыл дверь и на всякий случай проверил замок, но нет, никаких царапин, видно, что замок не ковыряли.

Есть, конечно, еще вариант, что сработали духи или вампиры, но непонятен мотив, и это, пожалуй, первое, что настораживало. Ладно, разберёмся как-нибудь, сейчас это не горит, всё равно живу за пределами квартиры. Хотя одну тень надо будет оставить, тем более что вчера я научился одному интересному заклинанию, с помощью которого можно привязывать теней к местам. Вот и посмотрим, как это сработает в реальной жизни, а то к дому ведьмы тени и так привязаны, так что вчера поэкспериментировать не вышло.

Зайдя в магазин, я привычно набрал два пакета всякой всячины и направился в сторону парка. Время было обеденное, так что людей в парке было немного, меньше десяти на первый взгляд, так что я спокойно добрался до бытовки, которая оказалась закрытой.

— Сейчас найду, — Степану хватило одного взгляда, и дальше помощник быстренько исчез, а через минуту вернулся, и я узнал о том, что леший убирается в другом конце парка.

Пришлось оставить пакеты и идти туда, благо я был уверен, что они не исчезнут, вряд ли старик не защитил свой так называемый дом. Пройдя по тропинке метров сто, я наконец-то заметил его фигуру и помахал рукой.

— Доброго дня, дедуль, как оно? — широко улыбнувшись, я подошел ближе, — идет работа?

— Куда ж она денется? — леший хмыкнул и оперся о свою метлу, — просто в гости заглянул или как?

— И то и то, дедуль, — я пожал плечами, — я нынче за городом обитаю, заехал глянуть, как квартира, вот и подумал, что было бы неплохо тебя проведать.

— Ну пошли, не будем стоять посреди парка, — леший положил метлу на плечо, и мы направились в сторону бытовки.

Старик, как всегда, поблагодарил меня за пакеты, быстро распределил содержимое по шкафчикам и холодильнику, после чего закурил и уставился на меня хитрым взглядом.

— Ну давай, рассказывай, что тебя гложет, паря?

— Есть пара вещей, дедуль, — я тяжело вздохнул и рассказал старику события последних дней.

Конечно, в моей картине врага убили Шепарды, а я так, мимо проходил, хотя, судя по взгляду старика, он не сильно мне поверил, но не стал перебивать, дождался, пока я закончил, и улыбнулся.

— Твои переживания, паря, пустое дело, — леший выдохнул небольшое облачко дыма, — не станет совет что-либо с тобой делать, иначе им самим потом худо будет. Сам подумай, коль каждого молодого ломать под себя, кто к ним придет? Многие, кто силу получают, очень быстро смекают, что да как, уж поверь мне, я знаю, о чем говорю. Что до ситуации в целом, поганая она, понятное дело, но с колдуном этим они рано или поздно разберутся, чай в совете не телки неразумные сидят, а сильные существа. Нет между ними порядка, так везде так, каждый на себя тянет, в том людская суть.

— Да я всё понимаю, но все равно не могу отделаться от мысли, что мне с этим советом не по пути, — я пожал плечами, — они начали с условий, причем глупых, как по мне, и вот я их выполнил, что дальше? А если они еще что-то придумают и начнут рассказывать, что так и надо?

— Ты, паря, вольный художник, так что можешь их послать куда подальше, — старик отмахнулся, — но учти, гурьбой и батьку бить проще, помни об этом.

Я кивнул, а дальше мы со стариком разговаривали обо всем понемногу. С лешим мне почему-то было намного проще, чем с теми же вампирами, может, потому что старику по большей степени от меня ничего не было нужно, а еще он не играл в эти все игры, спокойно занимаясь своими делами, и это подкупало. Но все хорошее рано или поздно подходит к концу, так что через час я все же попрощался со стариком и вернулся обратно в квартиру.

— Бабуль, я тут хочу одну тень оставить, как ты на это смотришь? — я вопросительно глянул на Агафью, что появилась рядом.

— Правильная мысль, милок, особенно если к тебе тут кто-то повадился в гости заглядывать.

— Ну тогда приступим, — я вызвал одну из своих теней, а дальше начал потихоньку погружаться в подобие транса.

По неопытности получилось это у меня далеко не с первой попытки, но в итоге все же получилось, и я активировал аурный взгляд, после чего приступил к работе. Если коротко, мне нужно было отвязать одну из теней от своей ауры и привязать ее к конкретному предмету, но не простому, а тому, что имеет в себе слепок моей ауры с каплей силы. Так что для начала я определился с предметом и выбрал в качестве якоря висящие на стене часы. Напитав их силой, я аккуратно протянул от тени к часам тонкую нить, а дальше процесс пошел уже без моего ведома, я превратился в обычного наблюдателя.

Все-таки как ни крути, но я еще слишком мало знаю о магии в целом, и видеть такое собственными глазами — это, конечно, было очень круто. Но в конце концов все подошло к концу, и привязка тени к квартире прошла успешно. Осталось только определить ему круг задач, хотя и тут все было просто: слежка за всем, что происходит в самой квартире, и больше ничего. Если это дело рук кого-то серьезного, тень могут уничтожить, и тогда я вообще ничего не узнаю.

— Растешь, — в голосе ведуньи появились одобрительные нотки, — главное, не возгордись этим.

— Не собираюсь, — я кивнул, — кстати, сегодня я планирую охоту на духов, раз уж мы в Москве, нужно использовать это по полной. В прошлый раз закончить с тварями в заброшенной лечебнице не вышло, вот сегодня и завершим это дело.

Ведунья кивнула, а я глянул на часы и понял, что до вечера можно немного отдохнуть, а значит, пицце всё-таки быть!

Москва. Гостиница.

Марта еще раз внимательно прошлась по бумагам, полученным в одной из ячеек брата, и мысленно усмехнулась. Несмотря ни на что, Юлий проделал неплохую работу, а самое главное, что в схроне лежала одна из частей того артефакта, из-за которого и началась вся эта заварушка, а значит, его смерть была не напрасной.

Откинувшись на спинку кресла, чародейка закрыла глаза и, отрешившись от всех лишних мыслей, начала планировать свои дальнейшие действия. В бумагах брата фигурировали имена тех, с кем он работал, и не только имена, пожалуй, как раз с них стоит начать знакомство с городом, точнее, с одной конкретной ведьмы по имени Марина. Благо адрес ведьмы был в бумагах брата, осталось лишь дождаться вечера и поехать на встречу с будущим агентом…

Вечер. Заброшенная лечебница.

На этот раз я проник на территорию так же, как и в ту злосчастную ночь, единственная разница была в том, что клуб сегодня не работал, видимо, новый высший вампир решил пока не заниматься этим, как говорится, от греха подальше.

Задерживаться на первом этаже я не стал, ведь, по словам Степана, сейчас все духи были на третьем этаже, точнее, большая часть, а еще часть, но уже меньше, была в подвале, но туда вход был завален, так что их разве что приманить, по-другому никак.

— Так, Степан, как действовать, ты знаешь, так что начинаем, — я кивнул помощнику, и тот скрылся в толще кирпичных стен.

Я же прихватил свой нож покрепче и приготовился к приходу дичи, надеюсь, сегодня ее будет много.

Не прошло и минуты, как помощник выскочил из стены в нескольких метрах от меня, а следом за ним появились духи в количестве штук двадцати. Причем эти твари были даже чернее тех, что я видел здесь в первый раз, да и уровни у них от двадцати и выше, вот это, конечно, удача!

Недолго думая, я пульнул в их сторону несколько капель мрака и сразу же после этого отработал хлыстом, уничтожив пятерых тремя ударами. Отличное начало, просто превосходное!

В какой-то момент я поймал кураж и рванул вперед, оказавшись к духам почти вплотную, после чего начал активно бить ножом, вообще не разбирая, куда я попадаю, один хрен каждый удар для этих тварей был смертельным. Длилось все это безумие секунд пятнадцать от силы, хотя нет, скорее всего, даже меньше, а дальше я одним махом втянул все свободные очки, и тут система меня в очередной раз порадовала надписью.

'Взят новый уровень!

Поздравляем, теперь вы человек 9 уровня!'

Довольно улыбнувшись, я выпустил теней, свою задачу на сегодня я выполнил, а значит, можно позволить им немного порезвиться и закрыть этот вопрос раз и навсегда. Вокруг нормальный, спокойный район, если не считать клуба, а значит, такая дрянь тут просто не должна существовать.

Тени, получив приказ, тут же разбежались в разные стороны, а я от нечего делать решил изучить само здание, мало ли, вдруг найдется что-то интересное. Однако не успел я сделать даже пары шагов, как снизу послышался шум. Замерев на месте, я прислушался, судя по всему, внизу кто-то ходил, причем это явно была компания, так как дальше я услышал голоса как минимум трех человек. Так, а вот это уже не очень хорошо, ибо в таких местах обычно собираются ребята далеко не самых лучших нравов.

— Степан, глянь, кто там, — на всякий случай я вновь достал нож и приготовился. Главное, чтобы без криминала, а то духов убивать — это я с легкостью, с людьми же такое не хочется вытворять.

— Хозяин, тебе надо это видеть! — дух вернулся буквально через несколько секунд. — Поспеши вниз, быстрее!

Дорогие читатели, не забудьте поставить лайк, если Вам нравится эта книга.

Для Вас это всего лишь один клик, а автору будет очень приятно!

Спорить со Степой в такой напряженный момент было бы глупо с моей стороны, и, держа на всякий случай нож за спиной, я поспешил на первый этаж, параллельно прикидывая, какие можно применить заклинания. Мой арсенал пока что невелик, но все же он есть, а значит нужно быть готовым пустить магию в дело.

Уже на лестнице между вторым и первым этажами я чуть снизил скорость, чтобы не выдать себя заранее, и постарался ступать как можно тише. Степан все это время плыл впереди меня, то и дело оглядываясь на то, не отстаю ли я от него. Где-то через полминуты он жестом показал мне, что цель находится за углом, но я и сам прекрасно слышал гул голосов. Аккуратно выглянув из-за угла, я увидел пятерку силуэтов, что копошились в одной из палат. Двое что-то выводили на полу с помощью какой-то жидкости, еще двое зажигали свечи по периметру, а один держал в руках мешок, внутри которого что-то шевелилось. Твою ж налево, мне что, повезло нарваться на сатанистов, что ли? Нет, этого не может быть, восемнадцатый год на дворе, какие, к черту, сатанисты?

— Хозяин, у них там в мешке животина какая-то, — прошептал Степа, — ты же не дашь этим уродам ее прирезать? Глянь, что они на полу малюют, а главное, чем, — дух сжал кулаки, — не знаю, из кого они эту кровь выцедили, но от нее еще несет жизнью.

Я молча кивнул и, натянув капюшон так, чтобы не было видно глаза, резко вышел из-за угла.

— А кто тут у нас балуется? — пнув небольшой кусок кирпича, я замер в дверном проеме палаты.

Гады выбрали место без окон, а значит выход тут только один, через меня, и хрена с два он будет для них простым. Звук моего голоса отразился от стен, и пятеро уродов тут же уставились на меня чуть ли не синхронно, и только после этого я смог разглядеть их лица. Подростки, лет шестнадцать-семнадцать, еще и девка среди них, ну всё, полный писец.

— Дядь, иди отсюда, пока ноги целы, — один из сатанистов сплюнул, а потом достал из кармана выкидной нож и демонстративно медленно выдвинул лезвие, — а то ведь всякое может случиться.

— Да что ты? — боятся какого-то сопляка я, конечно, не планировал, — а вы отдайте мне мешочек с живым существом, которого вы планировали тут убить, и я уйду.

— Васян, разберись, — подал голос еще один из группы, и пацан с ножом пошел в мою сторону.

Не знаю, на что он рассчитывал, видимо, напугать меня своими выпученными глазами, только вот это не сработало бы в любом случае. Подпустив пацана на расстояние вытянутой ноги, я резко врезал по руке с ножом, выбивая опасный предмет у него из рук. Парень ойкнул от неожиданности, но я уже сократил расстояние двумя шагами и выдал ему достаточно сильную оплеуху, от которой он натурально сел на задницу.

— Детишки, а вы часом не охренели? — злость внутри меня требовала выхода наружу, и я решил не сдерживаться, — может, мне ментов вызвать, чтобы вас тут повязали всех, мм? Пятнадцать суток минимум, и это если вам не пришьют издевательство над животными, живодеры хреновы. А ты что ты вообще потеряла в этой компашке? — я глянул на сжавшуюся девку, — мама с папой наверняка не знают, в какой дыре шастает любимая дочурка, так, может, мы им расскажем?

Я надеялся на то, что мой агрессивный напор испугает малолеток, но, как оказалось, зря. Трое парней вдруг рванули в мою сторону, судя по напряженным лицам, они надеялись свалить меня на землю, а как же, их трое, а я один, да и места вокруг не так много. Впрочем, пришлось парням приземляться, причем в самом прямом смысле этого слова. Одного я отправил спать оплеухой, второй получил удар в бедро и, завыв, упал на спину, а третьего я поймал за руку и просто резко дернул. Судя по сморщенному лицу, это было больно, но недостаточно, чтобы угомонить драчуна, так что пришлось потратиться на еще одну оплеуху, после которой у парня закатились глаза, и он повис на моей руке без сознания. Оттолкнув его в сторону, я глянул на девку.

— Отдай мешок сюда, быстро, — я протянул руку, на этот раз будучи уверенным в том, что всё пойдет так, как надо.

Мелкая не разочаровала, сделала два шага вперед и отдала мне мешок, внутри которого обнаружился черный котенок, хотя нет, скорее уже кот. Котяра явно был напуган, поэтому я не рискнул совать руки в мешок, только царапин мне сейчас не хватало для полного счастья.

— И какого хрена вы тут устроили? — я уставился на девку. — Вам что, дома не сидится? Решили магией позаниматься, да?

— Д-да, — заикаясь, кивнула она. — Дядя, мы просто хотели попробовать, больше ничего! Про это место целые легенды ходят, тут есть чертовщина, вот мы и хотели попробовать ее вызвать!

— Угу, и кота взяли так, компании ради, — я покачал головой, а потом мне в голову пришла немного безумная идея. — Хотели магии, ну так получайте, — создав каплю Мрака, я метнул ее в пацанов, после чего вновь глянул на девку. — Внимательно следи за своими дружками, может тогда поймешь, что есть вещи, с которыми не стоит играться.

Она опять кивнула, а я развернулся и быстренько побежал в сторону лестницы, по пути мысленно обращаясь к теням. Благо к этому моменту они уже закончили, и с духами в этом здании было покончено, надеюсь, после этого легенда про чертовщину уйдет в небытие.

Покинув здание через одно из окон, я спокойно добрался до машины и только когда сел, открыл мешок, позволяя кошаку выбраться на свободу. Впрочем, черный не сильно-то и спешил куда-то выходить, он лишь распушил свою шерсть и, сжавшись в комок, уставился в мою сторону своими зелеными глазами. Ха-ха, натуральный ведьмин кот, может мне из него фамильяра сделать? Хотя почему из одного, у меня ж теперь три кота, я могу их всех сделать фамильярами, тем более что заклинания там не такие уж и сложные.

— Ну что, черный, поехали в твой новый дом, — подмигнув кошаку, я завел машину и аккуратно тронулся с места под спокойную музыку какой-то радиоволны…

Москва. Башня «Империя».

Марина пролистала очередной отчет и, закрыв глаза, тяжело вздохнула. До чего же безумным стал мир вокруг, раз даже ведьмам приходится разбираться в бизнесе, заниматься вопросами налогов и многим другим, что было присуще исключительно человеческому роду. Однако, если не делать этого, можно очень быстро оказаться на обочине истории, а этого ведьма боялась больше всего.

— Марина Александровна, — стук в дверь отвлек ведьму, и, подняв голову, она увидела секретаршу.

— Что случилось? — ведьма нахмурилась. — Опять какой-то гость?

Девушка медленно кивнула, а потом отошла в сторону, и ведьма увидела за спиной секретарши симпатичную блондинку в строгом деловом костюме серого цвета. Одного взгляда на ауру гостьи хватило Марине, чтобы понять, что перед ней человек силы, а значит, просто прогнать прочь не выйдет.

— Доброй ночи, — Марина кивнула. — Вы ко мне по какому делу?

— Доброй ночи, Марина Александровна, — голос у гостьи был мягкий, обволакивающий, — у меня к вам конфиденциальный момент, если вы, конечно, не против, — она бросила красноречивый взгляд на замершую секретаршу.

— Проходите, — ведьма кивнула, после чего перевела взгляд на секретаршу. — Сделай нам два кофе, быстро. А вы садитесь, я внимательно слушаю.

Блондинка кивнула, после чего уселась на диван и щелкнула пальцами. Миг, и рядом с ней возникла иллюзия человека, очень знакомого человека. Марина с трудом сдержалась от того, чтобы не выругаться, настолько неожиданным было это действие со стороны гостьи.

— Этот мужчина вам знаком, ведь так, Марина Александровна? — блондинка улыбнулась. — Даже не пытайтесь этого отрицать, я знаю, что это так. Увы, его путь на земле закончен, однако это не значит, что его миссия подошла к концу, наоборот, все только началось. Только теперь на его месте буду я, и работать вам придется со мной.

— Девочка, не знаю, что ты себе там возомнила, но ничего не будет, — ведьма нахмурилась. — Я не заключаю договора с кем попало. Сейчас ты выпьешь кофе, а потом развернешься и покинешь мой кабинет и эту башню. И только попробуй появится еще раз рядом, пожалеешь, — после этих слов вокруг ведьмы заплясали маленькие огоньки, а давление в комнате резко пошло в гору.

Однако гостья, вместо того чтобы испугаться, просто хлопнула в ладони, и Марина с удивлением поняла, что ее аура съежилась обратно до размеров тела. Но как такое возможно? Ведьма уставилась на блондинку ничего не понимающим взглядом, но та никак не отреагировала, продолжая улыбаться.

— Что ты со мной сделала? — поняв, что гостья ничего не скажет, Марина решила сама спросить: — Почему я не могу распространить свою ауру дальше тела?

— Всё просто, я подавила ее своей силой, только и всего, — блондинка улыбнулась еще шире, — Марина Александровна, вы ведь опытная ведьма и должны знать, как всё это работает. Против меня у вас нет никаких шансов, но я не хочу работать на страхе, мне интересны другие виды сотрудничества. Ах да, про вашу небольшую тайну с василиском я тоже в курсе, и фотографии у меня есть, так что можно считать, что договор, что вы заключали с Юлием, до сих пор в силе, несмотря ни на что.

— И что же вам надо? — ведьма тяжело вздохнула, — предупреждаю сразу, многого от меня не ждите, вчера был совет, после которого верховные вернулись в очень скверном настроении, а значит, в ближайшее время что-то грядет.

— Какая ценная информация, — блондинка причмокнула, — вот видите, мы еще толком не начали сотрудничать, но я уже получаю от этого пользу. Но польза должна быть обоюдной, так что вот, — она вытянула руку вперед, и прямо на ладони появились два свитка, от которых несло силой.

Глядя на них, Марина с трудом сглотнула образовавшийся в горле ком и медленно встала.

— Это мне?

— Вам, вам, — блондинка кивнула, — мы привыкли работать на принципе взаимной выгоды, так что берите. Думаю, вам будет интересно изучить новые для себя заклинания.

Ведьма медленно кивнула и забрала свитки. Внутри нее боролись два чувства: жадность и осторожность, однако в итоге победило первое чувство, и она вернулась за стол, прижимая к себе свитки.

— Что от меня требуется? — Марина подняла голову и уставилась на гостью, — сразу говорю, что-то серьезное в ближайшее время я точно не смогу дать, не хочу попадать под молотки.

— О, в ближайшем времени от вас ничего и не требуется, — блондинка отмахнулась, — достаточно того факта, что мы и дальше будем сотрудничать. Ведь будем же?

— Будем, — Марина медленно кивнула, про себя понимая, что эта блондинка явно хитрее первого ублюдка. Но ничего, первого вампиры грохнули, а значит, нужно сделать так, чтобы со второй случилось то же самое…

Дом Прасковьи. Следующее утро.

Первое, что я увидел, когда открыл глаза, это зеленые глазища, что смотрели на меня в ожидании непонятно чего. Кот, которого я вчера вечером привез сюда, в деревню, оказался очень воспитанным и, несмотря на то, что мои пушистые хулиганы явно не были в восторге от появления третьего персонажа, повел себя максимально спокойно, стоически вытерпев и шипение, и даже пару ударов лапами. В итоге мелкие успокоились, а черный спокойно покушал и пошел изучать территорию, а я, приняв душ, завалился спать, так как глаза закрывались сами по себе. Был, конечно, вариант, что котяра пойдет гулять и не вернется, но, судя по тому, что я вижу, ему у нас понравилось.

— Чего смотришь, Черныш? — я потянулся к коту, и он тут же послушно подставил голову под поглаживания. — Хороший кот, умный кот. Будешь со мной жить?

Кот мявкнул, видимо, это должно было означать согласие, а я направился в сторону ванной. Быстренько разобравшись с утренними процедурами, я позавтракал, покормил котов, в том числе и черного, а после вышел на улицу и приступил к тренировкам.

Два часа спустя я был выжат как лимон, но доволен, с каждым днем сила у меня росла, а если учесть прибавление характеристик с помощью магии, так и вообще отличная картина получается. Уже сейчас я точно могу сказать, что очень сильно отличаюсь от обычного человека, а ведь я в самом начале своего пути. Есть, конечно, в этом и плохие моменты, например, я не знаю, что будет с Леной дальше, ведь если я не найду способ дать ей дар, то наши отношения рано или поздно закончатся. И дело тут не во мне, я знаю свою девушку, она сама не захочет быть там, где будет чувствовать себя обузой, а значит, я просто обязан найти способ решить этот вопрос. Тем более что ей не обязательно становиться какой-то сильной ведьмой или чародейкой, слабого дара будет достаточно для того, чтобы прожить долгую и очень насыщенную жизнь.

— Агафья, ты тут? — вдруг ко мне в голову пришла неожиданная идея.

— Тут, милок, чего хотел? — ведунья тут же появилась рядом.

— Скажи, есть возможность наделить простого человека силой? Не обязательно большой, даже слабенького дара будет достаточно.

— Задачку ты мне задал интересную, — старуха задумалась, — если так подумать, проще всего найти слабую ведьму в какой-нибудь деревне, дождаться, пока она душу богу отдаст, а перед этим заключить с ней договор, чтобы, стало быть, дар получить. Только вот ведьмы, которые о своем даре знают, обычно имеют учениц, так что, как ты понимаешь, милок, просто не будет.

— Просто только на кровати лежать, да и то рано или поздно пролежни появятся, — я покачал головой, — а еще варианты?

— Можно жертву старым богам принести, — ведунья хмыкнула, — кровавую, сильную, и тогда они наградят даром. Только не пойдешь ты на такое, да и не захочешь, чтобы рядом с тобой колдунья жила. Ты ведь о своей благоверной печешься, верно, милок?

— Верно, — я кивнул, — еще варианты?

— Можно силу получить от оборотней или вампиров, — ведунья пожала плечами, — всё, больше нету никаких способов. Хотя нет, духи еще могут тебе помочь, сильные духи, что давно на земле обитают. Только вот вряд ли ты найдешь такого, да и не заключают они договоров с людьми просто так.

— Понятно, — я разочарованно выдохнул, — получается, вариантов не так уж и много. Что ж, самое главное, что они есть, а остальное уже не так важно.

Агафья посмотрела на меня долгим взглядом, после чего медленно кивнула.

— Тебе бы учебой заняться, милок, раз уж завтра тебе ехать на встречу с советом, надо бы еще что-то выучить.

— Пошли, — я кивнул и мысленно поморщился.

Система в этом плане, конечно, намного проще, но, с другой стороны, однажды выучив эти заклинания, я смогу применять их без оглядки на саму систему, и этот плюс, пожалуй, перевешивает все остальные минусы…

Особняк василиска. Вечер.

— Добрый вечер, господин, — Горбун глубоко поклонился старику, — вызывали?

— Здравствуй, Виктор, — Вениамин Моисеевич мягко улыбнулся и кивнул на свободное кресло, — садись, выпей вина.

— Благодарю, господин, но если наш разговор будет о работе, то я предпочту держать разум чистым, — наемник покачал головой, — не хочу что-либо пропускать мимо ушей.

— Что ж, такая позиция тоже имеет место быть, — василиск кивнул, — да, дело будет касаться работы, а конкретно одного молодого человека с талантом чародея. После долгих размышлений я пришел к мысли о том, что один из осколков короны и правда может быть у него, а как ты понимаешь, это недопустимо.

— Могу изъять, — Горбун пожал плечами, — Панкратов слаб как чародей, на данном этапе проще всего провести силовую акцию и добиться нужного результата. Но придется убирать его окончательно, иначе путь в столицу мне будет закрыт, он является человеком Шепарда, высший вампир не простит мне такого вмешательства.

— Нет, убийство мне не нравится, — василиск отрицательно покачал головой, — мы поступим по-другому. Твоя задача, Виктор, втереться ему в доверие, стать для него проводником в мире магии, ведь, насколько мне известно, Шепарды с этим не спешат. А когда молодой человек начнет относиться к тебе с теплотой, мы сделаем всё так, что он сам отдаст тебе этот осколок.

— Господин, можно вопрос? — наемник поморщился, — к чему такие сложности со слабым чародеем? Мы ведь можем закончить всё намного быстрее, разве нет?

— Можем, — василиск кивнул, — однако кто сказал, что быстрый значит лучший вариант? Ты слишком юн, Виктор, чтобы понимать некоторые вещи, но поверь, этот молодой человек нас еще удивит, причем очень, очень сильно…

Москва. Один из элитных отелей, глубоко за полночь.

После разговора с василиском Горбун чувствовал себя выжатым досуха. Несмотря на внешнюю доброжелательность, старик был настоящим монстром, и Виктор это прекрасно понимал, как и то, что ему нельзя разочаровывать это существо. В отличие от его бывшего нанимателя, василиск уничтожит его и его близких без какого-либо труда, просто отдав приказ своим мальчикам, ведь за последние несколько дней общения с этим существом наемник успел почувствовать, сколько силы сконцентрировано в руках василиска.

Открыв дверь номера, Виктор завалился внутрь, но тут же замер. Наметанный взгляд наемника тут же отметил несколько вещей, что лежали по-другому, чем когда он уходил, и это явно не из-за местного клининга, ведь он специально просил администрацию убираться только в его присутствии. Аккуратно достав нож из скрытой кобуры, Виктор мягко пошел вперед, стараясь издавать как можно меньше звуков. Выглянув из-за угла, наемник вздрогнул, прямо на диване в гостиной сидела молодая блондинка в строгом деловом костюме серого цвета и листала какую-то книгу.

— Виктор, проходите, я уже вас заждалась, — не поднимая головы, произнесла она.

В голове наемника пронесся целый ураган мыслей, первой из которых было развернуться и дать деру здесь и сейчас. Но мгновение слабости прошло, и, взяв себя в руки, Горбун шагнул вперед, демонстративно держа нож в руках.

— В оружии нет нужды, — незваная гостья наконец-то подняла голову и улыбнулась, — я надеюсь, мы с вами сможем найти общий язык без применения насилия.

— Вы вошли в мой номер без спроса, — Виктор нахмурился, — потрудитесь объяснить чего ради.

— О, садитесь, я сейчас вам всё расскажу, — женщина отложила книгу, — скажите, вы помните этих людей? — она достала из внутреннего кармана две фотографии и кинула их на журнальный столик.

Одного взгляда наемнику хватило, чтобы узнать лица, уж слишком много неприятных воспоминаний было связано с этими двумя ублюдками. С трудом удержав выражение лица, Горбун сел напротив блондинки и, взяв в руки фото, начал их рассматривать.

— Ну же, Виктор, мы же оба знаем ответ на этот вопрос, — блондинка рассмеялась звонким смехом, — понимаю, что у вас есть такая вещь, как профдеформация, но нам обоим известно, что этих людей вы точно знаете. Впрочем, можете не отвечать, я сюда пришла не за этим.

— А зачем? — Виктор нахмурился, — кстати, вы даже не представились, я понятия не имею, с кем общаюсь, это как-то невежливо, вам не кажется?

— Зовите меня Лаурой, — блондинка отмахнулась, — имя не имеет значения. Куда важнее то, что мы с вами, Виктор, можем быть полезны друг другу, очень полезны. Вы рекомендовали себя как настоящего профессионала, и я бы хотела с вами работать дальше, вместо моих павших коллег.

— Увы, вынужден вам отказать, — Горбун холодно улыбнулся, — к сожалению, у меня уже есть заказчик, а работать на нескольких одновременно очень сложно и при этом малоэффективно.

— Вы уверены, что готовы мне отказать? — блондинка улыбнулась, — а как же ваша семья? Или вы уже не переживаете относительно их жизней? Думаете, простой переезд способен закрыть пробелы в безопасности?

— Пошла вон, — Виктор резко вскочил на ноги, — не знаю, кто тебя подослал и с какой целью, но еще раз ты появишься здесь, и тебя больше никто никогда не увидит!

— Ох, какие грозные слова, — блондинка хмыкнула, а потом щелкнула пальцами, и Виктор с ужасом понял, что, несмотря на все защитные артефакты, не контролирует свое тело. Тем временем рука с ножом сама развернула лезвие и медленно направила его прямо под подбородок.

— Я могла бы тебя убить здесь и сейчас, но дам тебе еще один шанс, — улыбка исчезла с лица блондинки, — подумай хорошенько, стоит ли тебе ссориться со мной, Горбун. Я вернусь через несколько дней, и мне нужен будет от тебя положительный ответ, иначе… Впрочем, не буду пока портить интригу. Всего хорошего, — помахав ему рукой, женщина шагнула в сторону и растворилась прямо в воздухе.

Еще несколько секунд нож медленно приближался к его шее, но каким-то чудом Виктору удалось перехватить контроль, и он тут же отбросил оружие от себя, дыша как загнанная лошадь. Рухнув на диван, наемник несколько секунд пытался успокоить бешеное сердцебиение, с большим трудом ему все же удалось это сделать, после чего Виктор достал телефон и набрал василиска.

— Слушаю тебя, Виктор, — голос старика, как всегда, спокоен, — у тебя что-то произошло?

— Так точно, господин, — наемник глубоко вдохнул, а дальше постарался как можно короче и точнее передать старику все, что было в последние несколько минут. Василиск выслушал внимательно, не перебивая, а когда наемник закончил, усмехнулся.

— Значит, кое-кто сделал новый шаг, только и всего. Не переживай, Виктор, с твоей семьей все будет в порядке, я ведь дал тебе слово. Что касается этой девочки, я отправлю к тебе своих мальчиков, и они оборудуют твой номер так, как следует, чтобы при новой встрече ты не ударил лицом в грязь.

— Хорошо, господин, прошу прощения за беспокойство, — окончательно успокоившись, Виктор положил трубку и, поднявшись, нашел нож и вернул его в ножны, после чего направился в сторону спальни. Как ни крути, но в работе на такое сильное существо есть свои преимущества…

Марта сидела на заднем сидении бизнес-такси и мысленно прокручивала в голове дальнейшие планы. Связи брата удалось восстановить почти полностью, а значит, потихоньку можно приступить к подготовке новой акции. Юлий был хорош, однако у него была одна слабость: он не любил ненужные жертвы, стараясь их всегда минимизировать. Марта же привыкла действовать максимально эффективно, и если ради того, чтобы добиться нужного результата, придется вырезать пару тысяч людей, что ж, значит, такова их судьба. В конце концов, мир ведь не просто так дал ей такую силу, значит, у нее есть полное право распоряжаться жизнью низших существ, а люди именно такими и являются. Имея столько возможностей для развития, они тратят почти всю свою жизнь на ерунду и после этого смеют называть себя вершиной пищевой цепочки. Но ничего, так даже лучше, ведь чем покорней стадо, тем проще им управлять, именно так постоянно говорил патрон, и Марта была с ним согласна…

Дом Прасковьи. Следующее утро.

После очередной хорошей тренировки я, мокрый до самых трусов, побежал прямо в ванну. Стоя под струями горячей воды, я пытался потихоньку успокоить себя, все же, как ни крути, но сегодня в полночь мне предстояло выйти перед самыми сильными представителями мира магии страны, и как бы я ни пытался себя убедить в том, что это ничего не значит, организм намекал прямо на обратное.

Глубоко вдохнув, я резко переключил воду на холодную, и когда тело сковало, медленно выдохнул, стараясь контролировать дыхание. Вдох-выдох, вдох-выдох, так, кажется, легчает. Несколько минут постояв под холодным душем, я выбрался, натянул на себя чистую одежду и вышел на улицу. Сев на крыльцо, я стал наблюдать за тем, как Черныш играется с мелкими, он удивительно быстро нашел к ним подход, да и по всему выходило, что этот кот умнее многих людей, именно такое у меня складывалось ощущение.

Вдруг хвостатые все разом прекратили беготню по участку и чуть ли не синхронно повернулись в сторону дороги, а через несколько секунд послышался звук автомобильного двигателя, после чего я увидел черный «Мерседес» представительского класса. Автомобиль медленно подъехал и остановился недалеко от калитки, а я уже знал, кого увижу, и ожидания меня не обманули. С водительского места выбрался Гена, улыбаясь во весь рот, а с заднего сидения вышел Никифор. Старик выглядел достаточно бодро, но опирался о красивую трость орехового цвета, а значит, он еще не до конца вылечился после того взрыва.

— Александр, примешь гостей? — вожак оборотней доковылял до калитки и остановился.

— Конечно, — я кивнул и, подойдя, открыл перед ними калитку, — проходите, гости дорогие, только осторожней, у меня тут коты.

— Не переживай, мы с ними цапаться точно не будем, — Никифор хохотнул, — Гена, презент из машины не забудь забрать.

— Конечно, старший, — Гена кивнул и быстрым шагом обошел «Мерседес», после чего вновь появился с объемной сумкой в руках, а дальше мы прошли в дом.

Усадив их в гостиной, я быстро накрыл на стол, благо с продуктами у меня все было в порядке, и поставил чайник.

— Александр, ты извини за то, что мы так вот спонтанно, без приглашения, — Никифор с улыбкой посмотрел на меня, — надеюсь, мы не сильно тебе помешали?

— Ну, сейчас у меня точно никаких планов, а вот на вечер дела есть, — я покачал головой, — встреча с советом, наконец-то закрою вопрос относительно своей легитимности.

— Хм, Алекс меня не предупреждал, — Никифор нахмурился, — хотя я недавно общался с его братом, как раз относительно совета. Не переживай, Александр, там будет чистая формальность, думаю, после того как ты покажешь книгу, тебе зададут максимум несколько вопросов, и на этом все. На мою помощь, само собой, можешь рассчитывать в случае чего, я тоже буду на этом совете.

Я молча кивнул, при этом рассматривая надпись над головой Никифора. А ведь он вырос, в нашу первую встречу, если мне не изменяет память, вожак оборотней был всего лишь семьдесят восьмого уровня, сейчас же у него уже восемьдесят второй, почти сравнялся с Шепардом. Интересно, что такого этот матерый волчара сделал, чтобы так быстро прибавить в силе? Даже на моем этапе получение каждого нового уровня все сложнее и сложнее, на их уровне силы это наверняка что-то из разряда невозможного, и все же Никифор это сделал. Ох, непрост старикан, ох непрост, надо с ним быть аккуратнее.

— Мы к тебе приехали по делу, Сань, выслушаешь старшего? — Гена глянул на меня вопросительным взглядом.

— Выслушаю, какие проблемы, — я кивнул, — уважаемый Никифор, что за дело привело вас в мой дом?

— Я хочу, чтобы ты поработал на нас, — медленно произнес старикан, — не перебивай, выслушай для начала. Лежа в лечебнице у меня было время подумать, и я сложил два плюс два. В одну из наших первых встреч ты отплатил мне за информацию духовным предметом, и в то же время в лавке Шепардов появилось несколько монет с такими же свойствами. Поначалу я не обратил на это внимания, а потом всё так закрутилось, что не до этого всего было, однако потом я понял, для того чтобы Алекс Шепард взял кого-то под свое крыло, этот кто-то должен из себя многое представлять. И я стал перебирать варианты, чем бы ты смог зацепить вампира, в итоге я понял чем. Ты ищейка, чародей, что умеет находить магические предметы, артефакты, духовные предметы! — Никифор с торжеством во взгляде глянул в мою сторону, — такие как ты большая редкость, однако я лично был знаком с таким чародеем двести лет назад, и поэтому знаю, о чем говорю.

— Уважаемый Никифор, даже если это так, допустим, что это так, зачем мне на кого-то работать? — я выдавил из себя улыбку, в тот момент, когда старик заговорил о духовных предметах, я подумал, что всё, пропал Саша Панкратов ни за грош, а за копейку, но обошлось, пока обошлось, блин.

— Потому что мы готовы взять тебя под плотную охрану, помогать тебе в твоих начинаниях, а еще в отличие от Шепардов у меня больше нет стаи, у меня осталось несколько волков, и нам нужно что-то, чтобы вернутся в строй. Тебе же нужно время для того, чтобы изучить свою силу, встать на ноги, так что мы можем быть полезны друг другу, поверь, Саша, от этого мы только выиграем.

— Уважаемый Никифор, вариант, конечно, заманчивый, но, как вы понимаете, мне нужно время, чтобы подумать, — я покачал головой, — как минимум потому что вы ошиблись с оценкой моих сил. Однако у меня есть кое-какие мысли относительно пользы, что мы можем принести друг другу, но всё это я буду готов обсудить после совета. Сейчас, если честно, у меня голова плохо соображает, так что не буду мучить ни себя, ни вас. А вот завтра милости прошу на разговор, думаю, мы найдем чем помочь друг другу.

— Я знал, что не зря еду сюда, — Никифор улыбнулся и протянул мне руку, — благодарю, Александр, и буду очень ждать завтрашней встречи.

— Аналогично, уважаемый Никифор, аналогично, — я ответил на рукопожатие, — а теперь выпьем чаю, а то чайник, кажется, вскипел…

Полтора часа спустя. Дорога в сторону Москвы.

— Старший, а ты уверен, что не ошибся в оценке силы Сани? — Гена глянул в зеркало заднего вида. — Мне кажется, его дар всё же иначе работает.

— Скорее всего, ошибся, — Никифор кивнул. — Ну так ведь мне и надо было ошибиться. Совершив ошибку, я позволил молодому человеку меня поправить, что он и сделал. — Старик улыбнулся. — Не переживай, Гена, я не собираюсь как-либо вредить Александру. В конце концов, он очень много сделал для нашей стаи. Было бы нечестно с нашей стороны так поступать. Но мы просто обязаны выжить в будущей буре. И рядом с этим парнем наши шансы значительно возрастут.

— Думаешь, будет буря, старший?

— Уверен, Гена, уверен…

Москва. Магическая лавка братьев Шепард.

Девять часов вечера.

— Красавец, — Алекс показал мне большой палец, — черное тебе к лицу, Саша, я бы даже сказал, очень. А учитывая твою белую кожу, н-да, клыки бы тебе тоже пошли.

— Нет-нет, вампиром я себя никогда не ощущал, — я улыбнулся, — так что от такого украшения я точно откажусь, мне нормальная жизнь нравится.

— Так и у нас она тоже нормальная, после определенного возраста, — Шепард хмыкнул, — лучше скажи, как твой настрой? Ты готов к встрече с советом?

— Готов, — я кивнул, — я так понимаю, мы поедем прямо отсюда?

— Не поедем, мы пойдем, — вместо Алекса ответил Николя, — зал совета находится глубоко под землей, туда проехать, увы, нельзя. Но тебе понравится, я не сомневаюсь.

— Надеюсь, — я кивнул, — хочется уже закончить с этим вопросом и дальше спокойно заниматься своими делами.

— Поделишься планами? — Алекс вопросительно глянул на меня, — просто для понимания, вдруг ты решил, что тебе пора вернуться на малую родину, а мы про это ничего не знаем.

— Нет, никуда возвращаться я пока не планирую, — я отрицательно покачал головой, — что же до планов, так всё просто, учится, учится и еще раз учится. Магия оказалась куда сложнее, чем я предполагал, так что ближайшие лет сто мне точно есть чем заняться.

— Ты даже не представляешь, насколько точно ты сейчас сформулировал общую для многих носителей силы мысль, — Алекс хохотнул, — даже мы через это проходили когда-то. Ладно, раз уж у нас есть время, может, немного поработаем? А то у меня появились новые артефакты, и твоя оценка им бы не помешала.

Я кивнул, и дальше мы направились в хранилище. В конце концов, это ведь и правда моя работа, лучше сейчас, чем потом ехать в Москву специально ради этого…

Десять минут до полуночи. Где-то под Москвой.

После полуторачасовой оценки новых артефактов Шепард сказал мне заканчивать, и дальше мы покинули лавку. Дальнейший путь у меня почему-то не задержался в голове, хотя я активно крутил головой, но, видимо, тут опять вмешалась магия, иных объяснений у меня не было. Сейчас же вокруг меня были стены тоннеля, сложенные из красного кирпича, и горящие факелы каждые несколько десятков шагов. Причем самое интересное, что факелы горели, но ни дыма, ни запаха не было, а значит, опять магия.

— Долго нам еще идти? — я покосился на Алекса. — А то у меня, конечно, нет боязни замкнутых пространств, но все же.

— Почти дошли, осталось немного, — Шепард старший улыбнулся. — Не дрейфь, Саша, осталось сделать последний шаг, и все, считай, вопрос решен.

Я кивнул, тем более что это было правдой. Дальше вампиры ускорили шаг, а уже через несколько минут мы оказались в огромном зале, в самом центре которого был круглый стол, вокруг которого были кресла, больше похожие на троны. Их я насчитал двенадцать штук, одиннадцать из которых были пустыми, и лишь одно было занято невысоким мужчиной арабской внешности, в белой рубашке с закатанными рукавами.

— Знакомься, Саша, это Али, председатель нашего совета, — как-то слишком сухо сказал Шепард. — Али, это Александр Панкратов, тот самый молодой человек, что смог получить силу Прасковьи.

— Очень приятно, юноша, — глаза мужчины сверкнули. — Надеюсь, ты станешь хорошим пополнением для нашего общества.

Я молча кивнул, пытаясь не выдать волнения, а взгляд то и дело искал надпись над головой у мужчины.

«Джинн 97 уровня. Смертельно опасен!»

Зал совета.

— Алекс, что насчет другого вопроса? — мужчина вопросительно глянул на вампира, — ты же помнишь, что помимо легализации молодого чародея у нас был еще один вопрос на повестке дня, удалось узнать что-либо?

— Нет, — Шепард старший поморщился, — ничего. А у тебя?

— Есть парочка мыслей, — уклончиво ответил джинн, при этом почему-то смотря на меня, — но об этом после. Садитесь пока, для молодого человека подойдет табуретка, будем ждать, пока соберутся остальные члены совета.

Шепарды кивнули, а я просто стоял, держа в руках рюкзак, внутри которого была ведьмина книга. Показывать местным свои навыки я вообще не горел желанием, хрен его знает, чем это потом обернется. Тем более что в этом зале магию вроде как вообще нельзя применять, по крайней мере мне так сказал Алекс, мол, тут какая-то навороченная защита серьезная, и при первом же намеке на заклинание нарушителю ничего хорошего не светит. Так что я, пожалуй, даже от аурного взгляда откажусь, это, конечно, не магия в понимании местных, но мало ли. Нет, рисковать не стоит, тем более что ничего такого я тут не вижу, а значит, артефакты находятся за пределами этого зала.

Постепенно начали появляться новые лица, некоторые из которых мне были знакомы, а некоторые нет. Появился чародей Святослав с двумя товарищами, ведьмы, с одной я когда-то схватился, а еще двое мне были незнакомы. Вошел Драгомир в строгом деловом костюме, почти сразу за ним Никифор, который подошел и демонстративно пожал мне руку, после чего сел на свое место, и стол сразу же наполнился, хотя нет, пара пустых мест все же осталась. Али медленно встал, оглядел всех и, прокашлявшись, уставился на меня.

— Итак, сегодня мы здесь собрались, чтобы засвидетельствовать положительный или отрицательный результат в отношении молодого чародея Александра Панкратова, — официальным голосом начал он, — данный молодой человек получил силу в ходе схватки с одной из ведьм. Теперь же он должен доказать нам всем, что достоин этой силы, способ, как это сделать, всем известен и был озвучен молодому чародею Шепардом. Александр, ты готов показать совету ведьмину книгу как доказательство того, что ты являешься достойным наследником силы Прасковьи?

— Готов, — я кивнул и, спокойно поднявшись, достал из рюкзака ту самую книгу.

Стол тут же зашептался, а одна из ведьм встала и подошла ко мне. Остановившись в двух шагах, она уставилась на книгу, после чего развернулась и кивнула джинну.

— Подтверждаю, Али, это книга Прасковьи, ее бы я не спутала, — старуха хмыкнула, — а ты и правда удачлив, чародей, удачливее многих. Зная свою подружку, чтобы добраться до этой книги, тебе пришлось сильно попотеть.

— Было дело, — я кивнул, — но это ж дело, а значит, к нему можно хорошо подготовится, что я и сделал. Уважаемые члены совета, ко мне больше нет вопросов?

— Не торопись, Александр, мы хотим понять, что же будет дальше, — Али улыбнулся, — с этого дня ты теперь официально один из нас, а значит, живешь по нашим правилам. Будешь ли ты участвовать в магической жизни столицы и страны или нет?

— Смотря что вы имеете в виду под этим выражением, — я пожал плечами, — магия мне нравится, учится мне интересно, однако мне не хочется, чтобы меня втянули непонятно во что. Я просто хочу спокойно учиться, познавать свой дар, и только.

— Хм, достаточно взвешенный ответ, молодой человек, — Али прищурился, — однако, к сожалению, ты уже стал частью одной беды, что нагрянула в нашу страну, и поэтому обещать тебе покоя мы не можем, сам понимаешь. Есть еще одна проблема, у тебя нет учителя, а значит некому поручится за тебя. В нашем обществе всё работает достаточно просто, старики вроде нас потихоньку вводят в курс дела молодежь, одновременно с этим отвечая за их поступки. Но кто будет отвечать за тебя, Александр? Есть в этом зале кто-то, кто готов поручится за юного чародея так, как того требует традиция?

— Я готов поручится, — Никифор медленно встал, — этот молодой чародей мне кажется порядочным, уверен, он не будет делать что-либо во вред нашему обществу.

— Я тоже готов поручится, — тут же поднялся Алекс, сверкая глазами, — Али, к чему этот вопрос, ты же прекрасно знаешь, что Александр со мной сотрудничает.

— Сотрудничество ничего не значит, это ваши личные дела, — джинн отмахнулся, — теперь же, когда ты, Алекс, и ты, Никифор, поручились за юношу, совет будет знать, с кого спрос в случае какого-либо происшествия. Не более чем традиция, вам это всем известно, но если не соблюдать свои же правила, мы очень быстро превратимся просто в кружок по интересам, — джинн сел обратно на свое место, — у меня больше нет вопросов к этому юноше, считаю, что можно отправить его восвояси, а мы продолжим совет. Все согласны?

В итоге оказалось, что с джинном согласны все, и меня это обрадовало, отвечать дальше на вопросы мне не сильно хотелось, особенно после того, что этот гад тут сделал. Это же явно была попытка как-то меня уколоть, правда, я так и не понял, чего он добивался, да это уже и не важно. Главное, что у этого собрания ко мне больше нет никаких вопросов, а значит я со спокойной душой могу вернуться в деревню и заниматься там своими делами, пока еще есть время.

— Пойдем, Александр, — Николя кивнул в сторону выхода, — я провожу тебя до автомобиля.

Я кивнул, и мы с младшим Шепардом покинули зал совета. Большую часть дороги мы шли в тишине, и лишь когда до выхода осталось совсем немного, вампир остановился.

— Александр, брат, наверное, будет на меня злиться за эти слова, но я очень тебя прошу, не влипай в неприятные истории, это может очень сильно ударить по нам, — Николя поморщился, — я понимаю, как это звучит, мы ведь в долгу перед тобой, но все же, надеюсь, ты не станешь подставлять брата.

— Сделаю всё, что от меня зависит, — я покачал головой, — большего я пока обещать не могу.

— Этого достаточно, — вампир кивнул, а дальше мы покинули подземелье, и уже через десять минут были рядом с лавкой.

Там мы с Николя попрощались, и, сев в машину, я настроил маршрут до посёлка, после чего тронулся с места. Время было позднее, машин на дорогах Москвы было поменьше, так что я спокойно влился в жиденький поток и под хорошую музыку направился домой. Мыслей в голове было много, однако всем им нужно немного настояться перед тем, как я стану их обсуждать с той же Агафьей. Нет, у меня, конечно, есть еще и Степан, но, увы, помощник почти ничего не смыслит в магических делах, в отличие от ведуньи. И даже тот факт, что она жила когда-то в прошлом, ничего не значит, знания все равно до сих пор при ней.

Зал совета.

— Али, а ты не сильно наехал на парня? — Святослав уставился на джинна недовольным взглядом, — он ведь по сути нам конкретно ничего не должен, и даже книгу свою он мог не приносить сюда.

— Святослав, я сделал ровно то, что должен был сделать, — Али нахмурился, — этот юноша так или иначе связан с тем, что происходит вокруг, он был замешан в самом первом нападении, по сути являясь целью, а потом именно на него клюнул чародей, перед тем как братья Шепард его убили.

— Во второй раз он приходил за своим артефактом, — подал голос Алекс, — так что тут причина не совсем в Панкратове, Али. Впрочем, это сейчас не так важно. Дамы и господа, что мы будем делать дальше? У нас нет ни малейшей зацепки относительно того, каким будет следующий ход колдуна, а он точно будет. Никто не выкидывает такое количество ресурсов в пустоту просто так, в этом просто нет логики.

— Согласна с вампиром, — Лукерья хмыкнула, — нас точно собираются нагнуть, если применять язык молодежи, только я пока не понимаю где конкретно. Мои девочки, конечно, будут искать, ведьмы точно не станут ждать, пока за ними придут, но, Али, уже пора обращаться к соседям. Хватит играть в эти игры, иначе нас поодиночке вырежут.

— Каждый так считает? — джинн уставился на членов совета, и каждый из них по очереди кивнул.

— Видишь, Али, мы просто зря потеряли время, — Алекс не удержался от укола, — надо было не тянуть резину, а воспользоваться моментом и действовать тогда, когда чародей еще был жив. Возможно, у нас бы вышло выйти на колдуна по горячим следам, а вместо этого мы просто спорили.

Али хмыкнул, но не ответил на колкость, вместо этого джинн медленно кивнул.

— Я завтра свяжусь с представителями других магических сообществ, после чего расскажу вам о результатах, — джинн медленно закрыл глаза, — на сегодня совет завершен, встретимся через несколько дней. И помните, ваша безопасность зависит только от вас самих…

Дом Прасковьи. Следующее утро.

После завтрака и тренировки я вернулся в дом, принял душ и в чистой одежде засел в гостиной на диване со стаканом холодного живого кваса.

— Агафья, выходи, поговорить надо.

— Слушаю тебя, милок, — бабуля, как всегда, появилась мгновенно, — какая на этот раз печаль тебя одолела?

— Да вот хочу понять, стоит ли мне соглашаться на работу с оборотнями или нет? У меня ведь есть клятва с Шепардом, но там иное проявление дара, так что чисто технически я ничего нарушать не буду, но все равно как-то мне не по себе.

— Я тебе вот что скажу, милок, иметь рядом с собой хотя бы парочку волков куда лучше, чем не иметь, — без тени улыбки произнесла Агафья, — ты сам вчера видел, нет внутри их совета единства, а значит в случае чего никто за тебя кроме своих в драку не полезет. Волки хорошие бойцы, но плохие дельцы, а у тебя с хваткой все в порядке. Вот и подмяни их под себя, потихоньку-полегоньку сам не заметишь, как они с твоей руки кормиться будут.

— Хм, а в этом что-то есть, — я медленно кивнул, — конечно, кормить оборотней с руки мне не сильно хочется, а вот получить хорошую охрану, что была бы заинтересована в моем выживании, уже другое дело. И Никифор со своими ребятами под это подходят идеально. Во-первых, потому что они мне по сути должны, а во-вторых, от их стаи осталось совсем немного, так что пока они не восстановят численность, я буду важен, а там, глядишь, доберусь до какого-нибудь сорокового уровня, и можно будет спокойно жить.

— А что скажешь про джинна? Что-то мне этот Али не понравился, совсем не понравился. Мутный он какой-то, причем не в хорошем смысле слова.

— Этот Али по землям нашим ходил еще когда я сама была жива, — ведунья хмыкнула, — купцом богатым был, много товаров возил заморских, и при этом ни один разбойник его не трогал. Сильный джинн, старый, а что до его сути, так она и не может быть другой, милок. Внутри него горит пламя пустыни, а пламя всегда изменчиво. Так что ежели тебя судьба столкнет с ним, держи ухо востро, понял?

— Понял, — я кивнул, поставив себе зарубку на память изучить как можно быстрее всё, что касается магических существ.

У Прасковьи в схроне вроде была книга с нужным содержанием, а то не хочется попасть впросак. Если вспомнить, дед Митяй чуть не сгорел от странного артефакта, уж не джин ли имеет к этому отношение? Надо разобраться, а то может получится так, что я уже перешел этому хмырю дорожку, и тогда всё, пиши пропало, придется переезжать на север, авось там его огонь не сработает.

На этом наш разговор с ведуньей подошел к концу, и я стал ждать гостей. Никифор с Геной должны по идее уже подъехать, вот и обсудим все наши вопросы, посмотрим, что из этого выйдет.

Москва. Закрытый ЖК.

Али медленно открыл глаза и, покосившись налево, увидел, как молодая девчушка сладко потянулась всем своим телом. Джинн не привык спать в одиночестве, каждый вечер его кровать грела молодая девушка, причем зачастую они менялись настолько быстро, что сам Али даже не запоминал их имена, называя их просто сладкими. Однако сегодня настроение у джинна было скверным, а всё из-за совета, что произошел ночью.

Проклятый Шепард таки додавил всех остальных, и теперь ему придется унижаться перед европейскими коллегами, а тем только дай повод для насмешек, запомнят на целую вечность. Поднявшись с кровати, мужчина накинул на себя халат и направился прямиком в кабинет. Перед тем как устроить созвон с Европой, был еще один вопрос, требующий решения, и, пожалуй, он даже важнее. Закрыв за собой дверь, джинн достал из сейфа амулет связи и, после недолгой настройки, сел в кресло и, закрыв глаза, погрузился в транс.

«Как идут наши дела?» — голос, прозвучавший прямо в голове через несколько мгновений, заставил Али вздрогнуть.

«Дела идут неважно, я бы даже сказал, отвратительно», — так же мысленно ответил джинн, — «Не знаю, какие у вас планы, однако нужно ускориться, есть ощущение, что мне недолго сидеть на месте председателя совета. Также хочу сообщить, что мне придется отправить запрос в Европу, игры закончились».

«Благодарю за предупреждение, я обязательно решу проблему. Новый игрок уже на вашей территории, скоро вы получите желаемое. Главное, не нарушайте соглашение, остальное мы решим».

«Хорошо, буду ждать», — Али резко открыл глаза и, вдохнув полной грудью, усмехнулся.

Как же этому ублюдку хочется думать, что всё у него под контролем, вот только это совсем не так. Что ж, придется какое-то время играть роль, пока он не вернет сосуд, а после можно будет навестить его. В Европе пожары — дело привычное, так что никто не удивится…

Дом Прасковьи. Два часа спустя.

— Получается, ты согласен с нами работать, я верно понял тебя, Александр? — Никифор уставился на меня вопросительным взглядом, и я кивнул.

Старик уже минут сорок выбивал из меня преференции, иначе я это не назову. Впрочем, я тоже клювом не щелкал, и в итоге мы, можно сказать, пришли к компромиссу, всё, что осталось, это уже из разряда мелочей, которые можно будет решить в ходе дела.

— Старший, нам придется дать клятву, — подал голос Гена, — Саня, конечно, человек хороший, но на слово он даже нам верить не будет, я ведь прав? — оборотень улыбнулся.

— Прав, Гена, прав, — я кивнул, — сначала клятва, всё остальное потом, в том числе и рассказ о моем даре. Думаю, вы и сами понимаете, почему без этого я не могу ничего сказать.

— Понимаем, — Никифор кивнул и достал из внутреннего кармана пиджака выкидной нож, — тогда приступим, — старик сделал глубокий порез на левой ладони и начал медленно и внятно читать слова клятвы.

Насколько я уже знаю, это самый стандартный вариант, его используют почти все, просто потому что нарушить такую клятву почти что невозможно. Гена повторил действие за своим вожаком, и когда кровь резко испарилась, а раны исчезли, я понял, что мир принял их клятвы.

— Теперь ты можешь спокойно рассказать нам, каким же даром ты обладаешь, — Никифор усмехнулся, — там явно что-то серьезное, но вот насколько — это уже другой вопрос.

Вместо слов я достал обычную пятирублевую монету и показал ее оборотням.

— Обычные пять рублей, — Никифор прищурился, — объяснишь?

— Секунду, — улыбнувшись, я закрыл глаза, а дальше повторил то, что делал уже не раз.

Миг, и обычная монета превращается в слабый духовный предмет, после чего я вновь протянул пятирублевку старику. На этот раз Никифор взял ее в руки и чуть ли не облизал. Несколько секунд старик молчал, после чего начал смеяться.

— Проклятье, а ведь я столько ломал голову, пытаясь понять, чего вдруг Шепард, хитрый Шепард, взял над тобой шефство. Что ж, теперь понятно почему, теперь всё встало на свои места!

— Ну, справедливости ради, об этой части моего дара он узнал после того, как взялся меня опекать, — я покачал головой, — так что зря вы про него так плохо подумали. В любом случае это часть моего дара, и смею думать, та самая, что может обеспечить меня многими благами.

— О да, несомненно, — Никифор кивнул, — кстати, раз уж всё так закрутилось, у меня к тебе есть предложение, Александр. Как ты смотришь на то, чтобы познакомиться с настоящим артефактором?

Первые несколько секунд я даже не знал, что ответить, Никифор своим вопросом застал меня врасплох, и я это даже не пытался скрыть.

— А разве артефакторы не являются жутко скрытными типами, которые контактируют с очень малым количеством существ? — взяв себя в руки, я ответил вопросом на вопрос, — мне так Алекс говорил, мол, ребята, создающие всякие вещицы, вообще не горят желанием показываться на людях.

— Ну, в целом кровосос прав, но, как известно, из любых правил есть свои исключения, — Никифор улыбнулся, — так что скажешь, Александр, хочешь познакомиться с тем, кто создает всякие штукенции? Уверен, тебе точно будет интересно.

— Да я-то не против, главное, чтобы артефактор был согласен на знакомство со мной, — я пожал плечами, — как ни крути, но я точно птица невысокого полета, как бы меня куда подальше не послали, а я такое не очень люблю. При этом портить отношения с полезным существом тоже не горю желанием, дилемма, однако.

— Ну, что-то такое в теории, конечно, возможно, но только в том случае, если бы ты приехал туда один, — Никифор хохотнул, — но с тобой буду я, так что можешь не переживать, всё будет в порядке.

— Тогда чего же мы ждем? — я хлопнул себя по ногам, — поехали, такие знакомства лишними в моей жизни точно не будут.

Оборотни переглянулись, а через пять минут мы уже садились в «мерседес» Никифора. Гена сел за руль, а мы с стариком расположились на заднем сидении. Когда автомобиль мягко тронулся, старик повернулся в мою сторону.

— Главное запомни, Саша, существо, к которому мы сейчас едем, обладает скверным характером, но, что характерно, это вообще не его вина, сам мир его таким создал, — оборотень покачал головой, — так что прошу тебя, не бери на свой счет всё то, что он будет говорить, а лучше обрати внимание на то, как он будет общаться со мной, и тогда ты поймешь, о чем речь.

— Хм, да без проблем, — я кивнул, — а какие-нибудь подробности будут?

— Подробности? — Никифор задумался, — что ж, слушай. Когда-то давно, еще до того момента, как здешний народ начал поклоняться Христу, на этих землях жили другие. Это был умелый народ, трудолюбивый, но при этом совсем не боевой. Ну не любили они драки, им больше была по душе торговля да ремесла всякие. Но при этом они были настоящими гордецами, ведь всё, что выходило из их рук, было настоящим шедевром. Потом на эти земли пришли славяне, которые, наоборот, уважали добрую драку, и этот народ оказался перед выбором: подчиняться или быть уничтоженными, но даже тут они умудрились выбрать свой вариант и просто уйти, только уйти под землю. С тех пор они там живут, и, по слухам, очень даже неплохо. Но, как известно, в любом обществе найдутся те, кто хотят чего-то большего, так что некоторые представители этого народа иногда выходят обратно на свет. Вот к одному из них мы и едем.

— А народ-то как называется? — я покачал головой, — а то под эти слова много кого можно притянуть, такие легенды у каждого племени есть, насколько я помню школьную программу.

— Ну тогда вспомни самую известную легенду, — Никифор усмехнулся, — ну, вспомнил?

— Погодите, чудь что ли? Чудь белоглазая?

— Они самые, — старик кивнул, — так что помни, не бери ничего на свой счет, характер у них, видимо, под землей сильно испортился, поэтому и такая реакция на окружающих. Но зато какие вещи выходят из его рук, жаль только, часто работать он не любит.

Я медленно кивнул, все еще находясь под впечатлением от слов оборотня. Надо же, легенды, оказывается, совсем не врали, хотя теперь, когда я видел и леших, и вампиров, и оборотней, казалось бы, ничего удивительного. Только вот их-то все считали сказками, а про чудь говорили, что они когда-то и правда существовали. Вот и получается, что не все сказки сказки, такой вот каламбур.

Три часа спустя. Небольшой поселок на севере области.

Когда «Мерседес» остановился напротив двухэтажного дома из бруса, я еще раз удивился. Как-то в моем сознании не складывалась картина, где представитель мифического народа живет как обычный пейзанин в селе. Хотя, с другой стороны, а кто ему может запретить-то? Уверен, что местные даже не подозревают, кто является их соседом, ведь, если легенды не врут, чудь обладали очень сильными способностями, и, судя по всему, под землей они их еще дополнительно развили. Впрочем, через пару минут я все увижу собственными глазами.

— Ну, с богом, — Никифор усмехнулся, — хотя, наверное, странно это звучит из уст оборотня, но тут любая помощь лишней не будет. Пойдем, Александр, познакомишься с Толиком.

— Толик? — я уставился на оборотня в непонимании, — Никифор, это шутка такая?

— Да какие там шутки, сам все поймешь, пойдем, — оборотень подошел к калитке и нажал на звонок.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом щелкнул замок, и мы зашли на территорию. Что могу сказать, ухоженный двор, уложенный частично плиткой, а частично покрытый газоном, несколько пристроек, одна из которых точно баня, красивая беседка, в общем, всё дорого-богато. Было видно, что хозяин любит свое жилище и всячески за ним ухаживает.

— Гости, значит, — неприятный скрипучий голос заставил меня вздрогнуть и резко развернуться.

За нашими спинами стоял невысокий мужичок в спортивных штанах с белыми линиями, сером свитере и зеленой жилетке с множеством карманов, такие еще Вассерман сильно любит. Был он гладко выбрит, с блестящей лысиной и сигаретой в зубах, и на первый взгляд ничем не отличался от обычных людей, если бы не глаза. Белые, абсолютно белые глаза, без намека на радужку.

Хм, тогда что получается, чувак, поющий про рваные джинсы, у нас тоже чудь? Хотя нет, он скорее муть, причем не самого лучшего качества. А вот мужчина, стоявший перед нами, и правда похож на Толика, разве что чекушки, торчащей из кармана, не хватает, да трехдневной щетины.

— Гости, Толик, гости, — Никифор улыбнулся, — здравствуй, старина, как твои дела?

— Пока ты не появился, блохастый, всё было отлично, — буркнул мужик, — и вообще, ты кого ко мне привел, дурья твоя башка? Это что еще за детский сад, штаны на лямках?

— Это Александр, и он подающий надежды чародей, — Никифор хохотнул, — годы проходят, а ты никак не меняешься. Может, пригласишь в дом?

— Вот еще, в беседке потолкуем, — Толик погладил лысину, — а то вдруг я вас зря пустил?

— Ну беседка так беседка, — Никифор пожал плечами, — пошли, что ли, поговорить надо.

Мужик смерил оборотня недовольным взглядом, но промолчал, после чего пошел в сторону беседки, а мы последовали за ним. Усадив нас на удобные лавки, Толик щелкнул пальцами, и, как по волшебству, на столе начали появляться всякие закуски. Скатерть-самобранка, не иначе!

— Угощайтесь, гости дорогие, — ядовито улыбнувшись, сказал он, — разносолов у меня нет, да и не хочу я вас кормить, еще непонятно на кого продукты трачу.

— Толик, лучше скажи, что ты думаешь об этом, — Никифор резко кинул в сторону мужика ту самую пятирублевку.

Чудь ловко поймал предмет, после чего уставился на него своими белыми глазами.

— Очень интересно, — наморщив лоб, произнес он, — откуда взял?

— Нет-нет, дружище, сначала ты скажи, что думаешь, — Никифор хмыкнул, — я же вижу, что ты оценил вещицу, так?

— Это искусственный духовный предмет, — нехотя ответил Толик, после чего резко перевел взгляд на меня, — погоди-ка, — он сделал два шага в мою сторону и уставился на меня не мигая.

«Ментальная атака. Отражено»

«Ментальная атака. Отражено»

«Ментальная атака. Отражено»

Дом Прасковьи. Вечер.

Вернувшись домой после визита к артефактору, я какое-то время прокручивал в голове то, что мне удалось там увидеть, точнее, кого. Изначально я ведь думал, как мы приедем, оборотень заболтает своего дружка, а дальше он покажет хотя бы частично процесс создания артефактов, но, увы, ничего не получилось. Так что теперь я знаю про артефакторов чуть больше, чем нихрена, хотя нет, я знаю, что они есть, точнее, один из них, про остальных пока подобного сказать не могу.

— Что, милок, задумался, да? — Агафья возникла рядом с кухонной плитой. — Думай, думай, это вообще полезно.

— Бабуль, а ты с чудью сталкивалась? А то этот Толик явно не вчера на свет появился, да и наверняка не один он такой на земле, — я уставился на ведунью вопросительным взглядом.

— Не один, — Агафья кивнула. — Только если ты решил, что у других характер получше будет, то нет, не будет. Все они такие, и не от хорошей жизни. Твои предки когда-то их под землю загнали и забыли. А чудь помнит, до сих пор помнит. И пусть мстить никто из них не будет, не та у них натура, но злоба, что копилась не один век, требует выхода. Вот и выпускают они черноту сквернословием да тяжелым характером.

— Понятно, — я усмехнулся. — Значит, с нормальным артефактором мне не познакомиться. Что ж, новость не то чтобы сильно хорошая, но, с другой стороны, жил же я без артефакторов как-то, проживу и дальше.

— А кто тебе сказал, что чудь — это единственные, кто умеет магию в металл прятать? — Агафья хихикнула. — Нет, есть и другие, с кем можно найти общий язык. Только вот обитают они не тут, а в германских землях, но, ежели выйдет так, что ты окажешься в тех краях, так и быть, сведу тебя с парочкой старых мастеров. Их творения не чета нынешним, там настоящая магия.

— Договорились, — я усмехнулся. — Если получится так, что я окажусь в Германии, обязательно встречусь. Но пока я тут, мне надо что-либо делать с помощью духовных предметов, по крайней мере пробовать. Вдруг мир не просто так дал мне возможность их создавать? Что, если я сам смогу стать артефактором в будущем?

— Таким, как все, точно не сможешь, — ведунья отрицательно покачала головой. — Для того чтобы ковать железо, способное впитать силу, тебе нужно было родиться с нужными корнями, а у тебя их нет. Будь это дело простым, каждый третий лез бы делать артефакты, но не зря этих мастеров почти не осталось. Трудная у них наука, не каждый потомок способен впитать знания и правильно их применить.

— А я всё равно попробую, — я покачал головой. — Попытка не пытка, по крайней мере я надеюсь, что нет.

— Пробуй, сила любит смелых и тех, кто вечно ищет свой путь, — Агафья по-доброму улыбнулась. — А пока тебе стоило бы отдохнуть, привести разум в порядок. Много лишних мыслей появилось.

Я прислушался к себе, но ничего такого не почувствовал. Странно, ведунья точно бы не стала просто так что-то мне говорить, а значит, и правда что-то есть.

— Сегодня лягу пораньше, но до этого мне надо еще кое-что сделать, — я улыбнулся. — Позвонить любимой девушке, а то мы договорились обсудить ее возвращение обратно в Москву, хватит с нее заграницы.

— А вот это правильно, — ведунья кивнула. — Близкие должны быть рядом, особенно когда грядет буря.

— Буря? — я замер, пытаясь понять, что она имела в виду, но Агафья тут же исчезла, спрятавшись в моей ауре.

Н-да, вот как всегда, сначала что-то скажут, а потом ты пытаешься понять, что вообще имелось в виду, причем зачастую безрезультатно. Закинув в рот последний бутерброд, я глянул на часы и понял, что пора звонить Лене. А то еще немного, и меня отлучат от тела за такое непотребство, ха-ха.

Москва. Магическая лавка братьев Шепард.

— Ну давай, рассказывай, я же вижу, что тебе не терпится поделиться со мной новостями, — Алекс с улыбкой глянул на младшего брата, — судя по улыбке, тебе удалось найти что-то важное, так?

— Всё так, брат, — Николя кивнул, — во-первых, мы смогли распознать личности той ведьмы и тех двух мужчин, чьи фотографии ты видел. Помимо этого удалось найти еще нескольких людей, что бывали в этом доме в тот временной промежуток, пока там был наш чародей.

— А узнать, кто его туда привел? Или он сам? — Алекс хмыкнул, — хотя, гад был умный, вполне возможно, что это была одна из конспиративных квартир. Эх, узнать бы, кто помог ублюдку, ведь явно же не сам сбежал.

— Увы, он уже мертв, так что пока эта информация за завесой тайны, — младший пожал плечами, — но есть шанс, что мы сможем что-то выбить из нее, — он достал из кармана фотографию, на которой была та самая женщина с видео, только теперь качество было на порядок выше, — знакомься, брат, Марина Александровна Швец, ведьма из ковена Лукерьи. Ты бы знал, как у меня чешутся руки взять ее и выжать всю правду, но нельзя.

— Верно, брат, нельзя, — Алекс нахмурился, — сейчас все в нашем совете готовятся к обороне, стоит исчезнуть этой ведьме, как верховные тут же поднимут хай, и начнется. Так что только наблюдение, брат, вдруг вместо чародея приедет кто-то еще? Колдун точно не угомонится, он уже вложил в свою затею огромное количество ресурсов, а значит, просто не может сдать назад.

— А что, если может? — Николя уставился на брата вопросительным взглядом, — что, если мы все сейчас дуем на воду, брат? Может такое быть?

— Может, — Алекс медленно кивнул, — но, как по мне, удар все же будет. Всё внутри меня буквально кричит об этом, и знаешь, брат, впервые за долгие годы мне страшно.

— Тебе страшно? — Николя расхохотался, — Алекс, я слишком хорошо тебя знаю, я помню те времена, когда мы шли плечом к плечу в бой и уничтожали врагов сотнями. Тебе не было страшно тогда, и ты не боишься сейчас. Ты вообще ничего не боишься.

— Неправда, еще как боюсь, — Алекс слабо улыбнулся, — например, себя, ну и тебя, конечно.

— Вот это уже мой брат, — Николя кивнул, — а теперь давай думать, что делать дальше. Ведьму мы трогать не можем, но зато вот этого персонажа очень даже, — младший Шепард достал из кармана еще одну фотографию, — знакомься, брат, еще один чародей, причем в чем-то он похож на нашего Александра, такой же одиночка. И вот с ним мы можем спокойно поработать, так как за ним нет рода.

— Хм, с этого надо было начинать, — на губах Алекса возникла хищная улыбка, — надеюсь, группа уже готова?

— Готова, — Николя кивнул, — отправлять?

— Отправляй, — старший Шепард медленно кивнул, — сегодняшняя ночь обещает быть долгой…

Дом Прасковьи.

Улыбнувшись, я еще раз бросил взгляд на экран телефона. Наш с Леной разговор только-только закончился, и уже через несколько дней я наконец-то снова увижу ее. Сама она была не против приехать уже завтра, но мне пришлось настоять на том, что спешить не надо. Тем более что о машине я ей не рассказал, будет сюрпризом.

Отложив телефон в сторону, я задумался о том, что было бы неплохо спросить у системы все про артефакторов. Как мне кажется, из секретного там только их месторасположение, но мне оно и не надо, мне нужно понять, могу ли я сам стать артефактором, ну или получить хотя бы какой-нибудь особый навык, что будет мне помогать с этим.

«Система, могу ли я получить навык, схожий с умениями артефакторов?»

«При определенных условиях носитель может получить подобную награду, однако ты до сих пор не забрал ту, что была тебе положена за прошлое особое задание».

Несмотря на то, что это были всего лишь слова перед моим лицом, я был готов поклясться, что в данный момент система надо мной подшучивает. А ведь и правда, если подумать, то в тот день, когда сюда явился чародей, я получил особое задание — выжить в течение суток, и самое главное — я выжил, а значит, мне просто положена награда.

Вновь взяв в руки телефон, я открыл приложение системы и, дойдя до нужной строчки, тыкнул на нее.

'Особое задание — выжить в течение суток выполнено!

Награда… Активный навык «Шаг в тень»!

Поздравляем!'

«Система, что это за навык?»

«Шаг в тень позволяет носителю на краткий миг перенестись в мир теней, полностью исчезая из этого мира. На 1 уровне навыка доступен перенос на 1,5 секунды, активно используйте навык для того, чтобы увеличить этот временной промежуток».

Честно говоря, у меня сразу же зачесались руки попробовать навык и посмотреть, что он из себя представляет, но, взвесив все за и против, я решил оставить это на завтра. А сегодня, пожалуй, можно и отдохнуть, кажется, Агафья была права, мысли внутри меня и правда путаются. Однако, несмотря на все свои попытки уснуть, у меня ничего не выходило, все ж как ни крути, но ни один нормальный человек не сможет уснуть после того, как получил возможность попробовать что-то новое. Это как если бы у тебя были ключи от спорткара, но вместо того, чтобы прокатиться на нем, ты бы выбрал какой-нибудь неприметный седан, бред же!

— Ладно, хрен с ним, — встав с кровати, я на всякий случай отошел в угол комнаты и мысленно активировал навык.

Первые мгновения мне показалось, что ничего такого не происходило, вообще ничего, но потом мой взгляд упал на окно, и я увидел огромную, просто гигантскую тень, что шустро так двигалась в сторону дома. На ее теле горели тысячи красных глаз, и все они в этот момент были направлены прямо в мою сторону. От этого взгляда мне не то что бы стало не по себе, нет, от него у меня душу вывернуло наизнанку, тварь словно бы видела каждую клеточку моего тела, каждую каплю моей крови. И самое, мать его, страшное, что расстояние между ним и окном становилось все меньше и меньше.

Попытавшись вытащить клинок из пространственного кармана, я понял, что у меня ничего не выходит, а через мгновение я вновь оказался в комнате, а из окна на меня равнодушно смотрела луна.

— Сказала же, отдохнуть тебе надо, — рядом возникла Агафья, — ну вот на кой хрен ты в мир теней полез? Нельзя туда живым, не ваше это место.

— Но зачем тогда у меня появилась возможность туда глянуть? — я нахмурился, пытаясь успокоить сердце, что отбивало чечетку в груди, — в любом случае в ближайшее время я точно туда не сунусь, там такая страхолюдина была, я думал всё, хана мне.

— Мир теней сложен, но там много полезного, — Агафья покачала головой, — однако ты еще слаб, милок, для таких вот путешествий, так что и правда, не стоит тебе пока соваться к теням.

— А откуда они вообще там взялись? — вспомнив тысячу глаз, я съежился, — то, что я видел, это точно была не человеческая тень.

— Этот мир многое видел, много кого породил и много кого похоронил, — ведунья пожала плечами, — когда-то по его поверхности бродили чудовища столь страшные, что тебе и не снилось, настолько сильные, что даже мир не решился поглотить их до конца. Именно тогда и появился мир теней, он как зеркало, вроде бы всё как тут, но в то же время нет.

— Понятно, — я медленно кивнул, — ладно, информацию я принял, теперь надо обработать. И, пожалуй, лучше всего будет, если всё это произойдет во сне.

Агафья улыбнулась, а потом вновь исчезла в моей тени, а я лег на кровать и на этот раз очень быстро, почти мгновенно провалился в глубокий сон…

Москва. Магическая лавка братьев Шепард. Далеко за полночь.

— Я всё сделал, брат, — Николя вытер кровь с рук и усмехнулся, — этот выродок немного знал, однако он подтвердил свое знакомство с мертвым чародеем, более того, именно этот Николай передал врагу компромат на ведьму, благодаря чему она и встала на их сторону. Так что ты был прав, когда запретил ее трогать, может статься так, что ведьма будет не при делах.

— Она в любом случае при делах, — Алекс нахмурился, — так что будем за ней следить, авось получим что-то стоящее. А этого, — Шепард бросил взгляд на полуживое тело чародея, — сжечь его и пустить пепел по ветру. Если понадобится, я сам буду держать ответ перед советом, но предателей в наших рядах ждет только смерть, и ничего более!

Николя кивнул и развернулся к пленнику, а Алекс, обернувшись туманом, покинул подвал. Переместившись в кабинет, вампир сел за стол и некоторое время смотрел в одну точку, прокручивая в голове новые мысли. А что, если колдун задумал не просто какую-то пакость, что, если он хочет уничтожить русский ковен? Несколько раз прокрутив эту мысль, Алекс был вынужден признать, что это возможно, очень даже возможно. Не зря в России всех колдунов истребили давным-давно, в первую очередь потому, что из-за них целые села превращались в кладбища, ибо эти твари никогда не смотрели на жертвы, им было плевать на всех, кроме себя, а ради достижения цели они могли сотворить что угодно.

В то время в Европе бушевала инквизиция, церковники тогда дозрели до жестких действий, и именно поэтому большая часть колдунов рванула на восток. Местным пришлось принимать меры, в итоге большую часть истребили, а самые умные забились в такие дальние уголки, что даже свет редко когда туда доходил. Но то, что колдуны рано или поздно вернутся, Шепард всегда знал, знал и одновременно с этим надеялся, что все будет иначе. Что ж, надежда умирает последней, но тут ее время пришло. А значит, придется закончить то, что было начато когда-то давно, только на этот раз закончить окончательно!

Москва. Гостиница.

Горбун сидел над столом и пытался понять, с какой стороны подступиться к задаче. Нужно было расположить к себе молодого чародея, однако при этом это нужно было сделать очень аккуратно, дабы юноша не почувствовал никакой фальши, никакой опасности для себя. И наемник уже придумал несколько вариантов, однако буквально несколько часов назад всё это стало бессмысленно, так как он получил новую информацию.

Девушка чародея через несколько дней вернется обратно в столицу, и вот это уже совсем другой расклад, ведь, судя по всему, Панкратов ее любит, а значит, если получится каким-то образом помочь этой девушке, выйти на контакт с Панкратовым будет намного проще. Тем более что создать небольшую проблему не так уж и сложно, особенно если знать, где будет человек и когда.

— Ладно, значит, будем разыгрывать карту случайности, — тихо пробормотал себе под нос Виктор, — самое главное, чтобы чародей не догадался, впрочем, с этим тоже есть варианты…

Где-то на территории Италии.

Мужчина в белых одеждах зашел в огромную библиотеку и направился к ее центру, там, где была устроена зона для чтения. Несколько удобных диванов, столики с подставками, вино и свежие фрукты, хозяин дома не привык себе отказывать ни в чем, и даже чтение должно было приносить удовольствие, особенно если это чтение старых книг. Впрочем, благодаря этим самым старым книгам в свое время он получил сначала силу, а после и власть, и с тех пор каждый новый свиток, каждый новый манускрипт, найденный на просторах огромного мира, изучается им как можно внимательнее.

Сегодня на очереди был манускрипт, добытый где-то в Греции, в одном из их монастырей, тамошние монахи славились своей любовью к книгам, в которые они зачастую записывали то, что проходило мимо многих. Именно в одной из таких книг когда-то были описаны действия короны, артефакта огромной силы. По словам неизвестного монаха, этот артефакт был способен перевернуть весь мир, наградить своего носителя силой древних богов, и мужчина был склонен верить этому. Дальше начались поиски, долгие поиски длинной в сто лет, но корону берегли как зеницу ока, и каждый раз, когда ему казалось, что вот оно, еще шаг и он получит артефакт, все рушилось. Раз за разом он посылал своих лучших учеников, тех, кого лично обучал годами, при этом скрывая от католической церкви, однако тщетно, корона словно противилась тому, чтобы попасть в его руки. Впрочем, такие мелочи не могли его остановить, и, как показывает сегодняшняя ситуация, это было правильно. Часть артефакта уже в руках верной слуги, а там, где часть, там и остальные.

— На этот раз ты все же станешь моей, — усмехнувшись, произнес мужчина, глядя на картину, что висела в нескольких метрах от дивана, — а после моим станет весь мир!

Дом Прасковьи. Следующее утро.

После очередной интенсивной тренировки я принял контрастный душ и, сев в гостиной с чашкой кофе, попытался понять, что же мне нужно делать дальше. С одной стороны, сейчас я вроде как могу немного расслабиться, только что-то мне подсказывает, что как только я это сделаю, все опять же пойдет наперекосяк. Да, с одним чародеем вопрос решен, но за ним стоит кто-то уровнем повыше, сильно повыше. И вот когда тот старик в белых одеждах явится на наши земли, вот тогда будет очень, очень весело всем. Пожалуй, с ним разве что василиск сможет справиться, только вот захочет ли Вениамин Моисеевич этим заняться, вот в чем вопрос? Как по мне, вряд ли, одной встречи с этим существом мне хватило, чтобы понять, что он будет блюсти только свои интересы и больше ничьи. И это логично, учитывая его силу.

— Чего задумался, милок? — рядом возникла Агафья. — Поделишься?

— Да вот прикидываю, что делать дальше, — я покачал головой. — С одной стороны, надо наращивать силу, с другой же, сильно светиться тоже нельзя. Я становлюсь сильнее, уничтожая злых духов, уничтожая точки с проклятой манной, только вот рядом с деревней такого точно нет. По-хорошему, надо возвращаться обратно в Москву и там продолжать это все, но угроза колдуна тоже никуда не делась.

— Угрозы будут всегда, — ведунья хмыкнула. — Чем быстрее ты это поймешь, тем проще тебе будет заниматься делом. Не забывай, от тебя зависит только то, что ты сам можешь сделать, мир не подчиняется одному человеку, но судьбу ты можешь взять в свои руки и сделать всё, что нужно для того, чтобы подчинить свою силу до конца.

— Хм, согласен, — я медленно кивнул. — Пожалуй, в этом вопросе ты права, бабуль. Значит, надо будет вернуться в Москву, но прежде надо тут всё подготовить. Вроде бы я и немного времени тут провел, однако уже успел прикипеть к этому дому, он словно бы стал частью меня.

— А вот это хорошо, — Агафья убрала улыбку с лица. — Ведьмин дом — это место силы, когда тебе будет плохо, возвращайся сюда, и тогда дом поделится с тобой силой.

— Буду иметь в виду, — я улыбнулся. — Тогда, пожалуй, надо потихоньку собираться обратно.

Ведунья кивнула и исчезла, а потом рядом возникла фигура Степана.

— Хозяин, мы что, возвращаемся в Москву? — помощник уставился на меня вопросительным взглядом, и я кивнул. На губах Степана тут же возникла радостная улыбка.

— А ты чего так радуешься-то? — я прищурился. — Тебе ж должно нравится тут, разве нет?

— Нравится, — Степан кивнул. — Только всё равно я к городу привык, не сельский я. Да и местные тени чужаков не любят, они меня, конечно, не бьют, однако же так зыркают, что мне иногда становится страшно.

— Ну, тени тебе точно ничего не сделают, — я покачал головой. — Так что ты это брось. Кстати, раз уж ты тут, поможешь прикинуть, что надо для того, чтобы покинуть дом и не переживать об этом. А то от Прасковьи тут даже замка не осталось, ведьма, видимо, совсем не переживала о том, что кто-то проникнет в ее дом.

— Так оставь теней, хозяин, тех, что привязаны к дому, и всё, — Степан пожал плечами. — Ничего им не будет тут, сила от дома им перепадет в любом случае, а если кто-то полезет, так тени его быстро успокоят.

— Хм, главное, чтобы они его не убили, а то только разборок с полицией мне для полного счастья не хватало, — я поморщился. — Хотя идея неплохая, надо посмотреть, возможно ли это вообще. А то Прасковья, в отличие от меня, жила тут на постоянной основе, поэтому тени и имели доступ к силе, а если я уеду, не получится ли так, что тени постепенно исчезнут без силы?

Степан пожал плечами, впрочем, тут ничего странного, как дух он понятия не имел о том, как работает мой дар.

«Система, сколько мои тени способны протянуть без внешней подпитки?»

«На данном этапе тени, подчиненные носителю, могут спокойно прожить около месяца, не испытывая нужды в энергии».

Ответ системы был исчерпывающим, самое главное, что теперь у меня есть четкие сроки. Нет, конечно, по идее я могу повторить то, что я сделал в квартире, и привязать теней к конкретным объектам, вот только мне энергии не хватит, очков манны у меня, конечно, много, но их недостаточно для такого количества теней. А вот их привязка напрямую к ауре позволяет мне не тратить накопленную энергию, они просто забирают ее от меня сами, без каких-либо последствий для моего организма. Был бы я обычным человеком, без проблем не обошлось бы, но я уже не обычный человек, и, если честно, теперь я несказанно этому рад…

Москва. Гостиница.

Марта еще раз прошлась по каждому этапу будущей операции, и, убедившись, что ничего не пропустила, подхватила сумку с артефактами и покинула номер. Всю ночь чародейка размышляла о том, как лучше всего столкнуть лбами местный совет с особым отделом, и в итоге решила не заморачиваться, а действовать как можно проще. Шантаж — то, что работает всегда, везде и безотказно, особенно если поставить на кон что-то важное. Местные представители магического сообщества очень сильно расслабились, так как давно не участвовали в серьезных заварушках, и, возможно, поэтому они забыли о том, что нельзя интегрировать людей в мир магии, даже если они про этот самый мир ничего не знают. Но даже в этом вопросе нашлись те, кто отличился больше остальных, а именно ведьмы.

Эти дамочки умудрились создать несколько неплохих бизнесов, однако проблема в том, что большая часть работников там были люди, самые простые люди. И вот это, по сути, развязывает ей руки, владельцами ведь являются ведьмы, а значит, это законные цели для атак. Поправив сумку, Марта спустилась на подземную парковку и, закинув вещи назад, села за руль неприметного седана. Сегодняшний день будет очень веселым для местного магического сообщества, а дальше их ждет еще большее веселье, особенно когда по их души придет отдел. А ведь до этого осталось совсем немного…

Полтора часа спустя.

Припарковав машину, Марта взяла сумку с артефактами и направилась в сторону развлекательного центра. Огромное трехэтажное строение было идеальной целью для нее, во-первых, тут всегда много людей, ведь центр работает даже ночью, во-вторых, площадь. Тут можно было «потерять» не один десяток артефактов, и никто ничего не заметит, и это как раз то, что нужно.

Внутрь чародейка попала через черный вход, используя пелену невидимости, и в таком виде начала свое путешествие по этажам. На каждом из них Марта планировала оставить от десяти до пятнадцати артефактов, которые в нужный момент устроят тут настоящую катастрофу. Но самое важное — это то, что при взрыве артефакты оставят после себя такой магический след, что не заметить этого не выйдет.

— Надеюсь, мой фейерверк все оценят, — тихо прошептала себе под нос чародейка и ускорила шаг.

С первым этажом все получилось быстро, а вот на втором действовать оказалось сложнее из-за огромного количества людей. Впрочем, Марта не растерялась, пришлось, правда, использовать еще несколько артефактов, но в итоге чародейка добилась того, что при ее приближении люди сами отходили в сторону, так, чтобы ее не задеть. Благодаря этому работа ускорилась, и где-то через сорок минут все здание было заминировано, а Марта спокойно покинула центр.

Сев в машину, она сделала несколько снимков здания и отправила их на почту особого отдела, благо почтовый адрес этой организации был почти что одинаковым в любых странах, разнились лишь первые несколько букв, которые и обозначали страну. Убедившись, что письмо ушло, чародейка завела автомобиль и, развернувшись, уехала прочь. Теперь остается только ждать…

Дом Прасковьи.

Собрав всё необходимое, я загрузил багажник машины, а после усадил на заднее сидение котов, предварительно постелив им простынку. Не знаю почему, но внутри зрело ощущение того, что приближается что-то нехорошее, но я никак не мог уловить, что именно. Попытавшись успокоиться и поняв, что это не работает, я еще раз глянул в сторону дома, после чего закрыл калитку и сел за руль. Только вот трогаться почему-то не спешил, хотя вроде бы всё, что нужно, я уже сделал, ан нет, видимо, не всё. Откинувшись на спинку сидения, я задумался, потому как такое состояние мне обычно не свойственно.

«Особое задание — спасти людей. Важность максимальная! Принимаете? Да/Нет»

«Да»

Я ответил не задумываясь, словно что-то внутри дернуло нажать именно на «да». Как только я это сделал, перед моими глазами развернулась целая простыня текста, и, пройдясь взглядом по ней, мне захотелось выругаться. Вот как чувствовал, что грядет какой-то трындец, и ведь не ошибся, совсем не ошибся. Потому что иначе я не могу объяснить, почему именно мне система дала задание спасти от взрыва какой-то развлекательный центр. Причем тут даже адрес есть, кстати, надо посмотреть по карте, куда мне вообще ехать и как быстро получится туда добраться.

Достав телефон, я вбил адрес и получил точку на карте. Центральный округ, отлично, просто восхитительно. Ехать туда мне почти три часа, при том, что перед глазами появился еще и таймер, отсчитывающий время, которого у меня осталось три часа двадцать минут.

— Ладно, хрен с ним, вариантов у меня все равно уже нет, — запустив двигатель, я развернулся и, нажав на педаль газа, помчал в сторону столицы, параллельно ища номер Шепарда, ибо больше звонить мне некому, хотя нет, можно будет еще и Никифору набрать. Но самое главное — успеть, остальное всё неважно…

Два с половиной часа спустя. Развлекательный центр.

Два с половиной часа, именно за это время я доехал до нужной точки, и это при том, что ехал я, не обращая внимания на правила и скоростные ограничения. Даже интересно, сколько штрафов мне придет за это время, но явно не меньше десяти, а то и все двадцать.

— Саша, может теперь объяснишь по-человечески, зачем ты нас сюда выдернул? — когда я вышел из машины, рядом тут же возник старший Шепард, нисколько не скрывающий своего раздражения.

— Так надо было, — я покачал головой, — вот этот вот центр очень скоро должен взлететь на воздух. Не спрашивай откуда я знаю, Алекс, просто знаю и всё тут. Мне нужно пройтись по нему снизу доверху и найти все артефакты, иначе жертв будет столько, что мы все охренеем.

— Ты уверен? — вампир тут же напрягся, — это точно не какая-то шутка?

— Вот знаешь, Алекс, мне больше делать нечего, кроме как так по-глупому шутить, да? — я потихоньку начинал злиться, — ты мне поможешь или нет?

— Помогу, конечно, — вампир кивнул, — успокойся и пошли внутрь, раз уж такое дело. Кроме меня ты кому-то звонил?

Вместо ответа я кивнул на подъезжающий «Мерседес», после остановки которого показался Никифор. Старик выглядел значительно лучше, видимо, регенерация оборотней — это всё же не байка.

— Всем добрый день, — оборотень быстро подошел к нам, — Александр, ты очень непонятно изъяснялся по телефону, может сейчас объяснишь нормально, что случилось?

Пришлось повторить для Никифора еще раз, и надо отдать должное оборотню, он меня не перебивал и не посчитал мои слова юмором.

— Откуда начнем поиски? — Шепард поморщился, — здание огромное, нас хоть и трое, но в этом деле мы с Никифором тебе не помощники, разве что как силовая поддержка, не более.

— Начнем с первого этажа, — я покачал головой, — даже если не успеем, то это будет хоть какой-то шанс для людей. В конце концов, в последний момент можно будет включить какую-нибудь пожарную сигнализацию, чтобы люди покинули здание.

— Есть догадки, кто стоит за этим всем? — этот вопрос был уже от Никифора, на что я отрицательно покачал головой.

Мне и самому хотелось бы узнать, какая тварь решила устроить такое, но система вряд ли поделится со мной этой информацией, хотя засранка точно знает.

«Оскорбительные мысли носителя не имеют под собой основания. Мир дает лишь ту информацию, что ведет носителя к величию».

Тут мне захотелось высказать всё, что я думаю про это самое величие, но я промолчал и даже мысли загнал куда подальше. Нет, сейчас важнее дело, всё остальное может потерпеть.

Зайдя в здание, я первым делом активировал аурный взгляд и почти сразу же наткнулся на первый сгусток оранжевого цвета, а потом увидел и саму надпись.

«Огненный артефакт. 7 уровень».

Небольшой шарик размером с яблоко, он лежал в кадке с искусственным растением, и его было почти нереально увидеть, так как цвет артефакта был такой же, как и у почвы. Подхватив его, я передал артефакт Шепарду, у которого тут же округлились глаза, но я знаком показал, что нам надо идти дальше. Вампир молча кивнул, и мы продолжили идти, пока вокруг нас играла музыка, и сновали семьи с детьми.

Гадство, тут, судя по всему, сегодня какой-то праздник, ну а чего я удивляюсь, лето же, вот люди и гуляют с чадами, когда еще это делать? Только вот сейчас это очень, очень бьет по нервам, так как если я не успею собрать все артефакты, точно будут жертвы, и они будут на моей совести.

От этой мысли мне захотелось взвыть, но я усилием воли взял под контроль эмоции и ускорил шаг. Следующий артефакт нашелся через двадцать метров, и был точной копией первого, разве что восьмого, а не седьмого уровня.

— Это очень сильные артефакты, — тихо сказал Шепард, разглядывая второй шар, — не знаю, кто их сюда подбросил, но если бы они сработали, всё здание сгорело бы дотла, никакие пожарные не смогли бы помочь.

— Почему-то я в этом не сомневаюсь, — я криво ухмыльнулся, — впрочем, если мы не успеем собрать все артефакты, пожар всё ещё может случиться, так что нам надо поспешить.

— Александр прав, — подал голос Никифор, — по-хорошему, надо ещё и людей как-то выводить, на всякий случай, но у нас вряд ли получится. Если кто-то собирается взорвать здание, он ведь наверняка недалеко от этого места. Увидев, что люди толпами покидают центр, урод тут же активирует артефакты, и тогда всё станет совсем плохо.

— Эти артефакты можно активировать удаленно, — нехотя сказал Шепард, — лезть сюда вообще было плохой идеей, и ладно мы с тобой, Никифор, ещё можем успеть выбраться, а вот он, — вампир кивнул на меня, — он не успеет.

— Насчет меня не переживайте, я справлюсь. А теперь пошли искать артефакты, времени у нас в обрез, — я смотрел на таймер, что по-прежнему отсчитывал время, и понимал, что у нас есть шанс, а значит нужно сделать всё для того, чтобы предотвратить беду, всё. Я не допущу смертей, ничьих смертей не допущу!

Сорок восемь минут спустя.

— Последний! — я достал еще один шар из-под барной стойки, и глянул в сторону Шепарда.

Вампир держал в руках два пакета, полных этих самых артефактов, за последние сорок с чем-то минут мы собрали почти сорок штук, и это много, охренеть как много.

— Теперь нужно успеть куда-то их скинуть, у меня такое ощущение, что они начинают медленно нагреваться, — Шепард поёжился, — как назло, рядом нет ни одного нормального места, куда можно было бы сбросить артефакты, — он печально улыбнулся, — видимо, придётся оборачиваться туманом и подниматься как можно выше, устроим столице непредвиденный фейерверк.

— Нет, — я отрицательно покачал головой, — этого не будет. Давай пакеты сюда, у меня есть другая идея.

— Саша, при всём уважении, ты не можешь быть быстрее меня, — вампир покачал головой, — отдай последний шар и уходите, а я попытаюсь всё сделать самостоятельно. Это хоть и сильные артефакты, но я должен выжить.

— Алекс, я знаю, что делаю, — мне пришлось чуть ли не силой вырывать из его рук пакеты, после чего я активировал полученный вчера навык, и краски вокруг резко потускнели, а я увидел вокруг себя теней, огромное количество разнообразных сгустков, и все они смотрели в мою сторону.

— Я тут с гостинцем, принимайте, — размахнувшись, я бросил пакеты в самую гущу, мысленно готовясь к взрыву, но ничего не случилось.

Тени, как голодные псы, накинулись на артефакты, и мгновение спустя шары превратились в пыль, а одна крупная тень с головой какого-то зверя подплыла ко мне вплотную и открыла рот. Только вот услышать, что она от меня хочет, мне было не суждено, в следующее мгновение вернулись обратно краски, и я понял, что вновь в реальном мире, но и тут без изменений не обошлось. Рядом с Шепардом и Никифором появились три фигуры в серых балахонах и масках, скрывающих лица.

— Не дёргайся, если не хочешь проблем, — не успел я сделать шаг, как кто-то коснулся моей шеи холодным металлом, — шагай к остальным медленно, и не вздумай что-то выкинуть, чародей.

Гадство, натуральное гадство, по-другому не скажешь. Система, и зачем я только принял это задание?

— В очередной раз повторяю, я понятия не имею, кто стоит за этим всем, — тяжело вздохнув, я уставился на маску перед собой, — вы можете сколько угодно держать меня тут, но мой ответ все равно не изменится, чего непонятно-то?

Настроение у меня окончательно испортилось, а всё потому, что последние два часа меня держали в небольшой комнатушке с голыми стенами, где из мебели был только металлический стол и два стула. А сидящий передо мной человек в маске уже изрядно надоел мне своими вопросами.

Подумать только, я фактически спас огромное количество людей, но при этом почему-то тут же стал главным подозреваемым. А любители масок оказались оперативниками особого отдела по защите людей от магии. Интересное название, ничего не скажешь, и это с учетом того, что в стране магов, экстрасенсов и других всяких псевдо-колдунов как грязи. Получается, что с защитой они справляются очень хреново, правда, говорить об этом я не стал, дабы не усугублять.

— Александр, тогда мне нужно знать, как вы получили информацию о том, что в этом развлекательном центре планируется теракт, — маска наклонился вперед, — или вы опять скажете, что этот ответ вне моей компетенции?

— Именно так, — я улыбнулся, — это буквально вас не касается, потому что это моя магия, и делится подробностями о своем даре с незнакомцем я не собираюсь. Считайте это откровением свыше, такой ответ подходит?

— Он достаточно поэтичен, однако, боюсь, мое начальство такой ответ не устроит, — оперативник откинулся на спинку стула, — а когда мое начальство не получает желаемого результата, то плохо становится всем.

— Не всем, — я усмехнулся, — меня это точно не касается, уважаемый. Сами знаете, ничего у вас на меня нет, а то, что я сделал, нельзя никак назвать преступлением. Нет, тут подходит другое слово, например, подвиг, как вам такой вариант?

— Для того, кто лишь недавно стал частью магического мира, вы обладаете слишком большой наглостью, — атмосфера в допросной тут же сгустилась, — зря, очень зря вы выбрали такую модель поведения.

— Я ничего не выбирал, уважаемый, это вы привезли меня непонятно куда и целых два часа задаете одни и те же вопросы по кругу. Всё, что я мог сказать, уже сказал, хотите продолжать — валяйте, только что-то мне кажется, что вы сейчас очень сильно нарушаете правила, если они, конечно, у вашей структуры есть.

Маска замер, несколько мгновений сверля меня взглядом, но я и не думал отводить глаза. Если честно, мне это всё уже надоело, мне пришлось полстолицы проехать для того, чтобы спасти тех людей, а вместо обычного человеческого «спасибо» я получаю подозрения в свою сторону, абсолютно нелепые вопросы и презрение во взглядах. Терпеть такое отношение в свою сторону я точно не намерен.

В этот момент узкая дверь открылась, и внутрь вошел седой мужчина в строгом деловом костюме серого цвета. В руках он держал тонкую папку, а весь его вид выдавал в нем военного, бывшего или действующего. Не знаю как, но обычно хватает одного взгляда, чтобы определить таких вот людей, видимо, годы службы проявляются во внешнем виде и выправке.

— Выйди, — он кивнул маске, и тот беспрекословно уступил ему место, после чего покинул допросную, не забыв при этом закрыть за собой дверь. — Добрый день, Александр, — седой скупо улыбнулся, — сразу хочу попросить прощения за то, что мы с тобой знакомимся вот в таких вот обстоятельствах, но так уж получилось, что это был лучший момент для того, чтобы с тобой встретиться. Меня зовут Леонид Скуратов, и я являюсь главой особого отдела по защите людей от магии.

— Очень приятно, — я не стал кочевряжиться и пожал протянутую руку, — мое имя вы знаете, так что представляться не буду.

— О, мы знаем намного больше твоего имени, — седой покачал головой, — твоя жизнь до получения дара была не очень яркой, но вот после… После ты уже успел многое сделать. Совет вряд ли понимает, насколько ты силен и на что способен, впрочем, ничего удивительного. Этих напыщенных индюков редко когда интересует что-либо кроме собственных интересов. Но не будем об этом. Так вот, твои таланты были высоко оценены нашими аналитиками, и мне бы хотелось, чтобы ты стал одним из нас.

— Одним из вас? — надо сказать, что тут я конкретно выпал, не понимая вообще, что происходит.

Сначала два часа допросов, а потом сразу же предложение о работе, нет, как-то это всё вообще не вяжется.

— Да, одним из нас, — седой кивнул, — я понимаю, как это звучит, особенно с учетом нынешней ситуации, но в отличие от тех, с кем вы сейчас сотрудничаете, отдел способен дать нормальную защиту вам и вашим близким, а также поможет как можно быстрее стать на порядок сильнее. Взамен же нам нужны ваши таланты, в нашей работе им будет найдено обширное применение, — седой хмыкнул, — а чтобы не казаться голословным, вот, ознакомьтесь, — он протянул мне папку, — тут всё, что удалось на вас собрать за достаточно короткий срок, думаю, этого будет достаточно, чтобы показать возможности нашего отдела.

Я взял папку и приступил к изучению, и чем больше я погружался в содержимое папки, тем сильнее портилось мое и так не очень хорошее настроение. А всё потому, что в папке было всё, начиная от того самого нападения рядом с домом, заканчивая моим сотрудничеством с Мирославом. И да, можно сказать, что ничего тайного в этом нет, но всё равно как-то не по себе, когда кто-то может вот так вот легко вывалить на стол, казалось бы, достаточно тайную жизнь.

— Это и правда впечатляет, — закончив, я поднял голову и уставился на седого, — и всё же я не готов дать ответ прямо сейчас. Как вы понимаете, мне нужно подумать, слишком серьезный вопрос вы поставили передо мной.

— Да-да, конечно, я всё понимаю, — седой улыбнулся, — всё равно к тебе больше нет вопросов, Александр, сегодня ты действовал на пользу людям, а мы умеем быть благодарными.

Я хотел было сказать, что это как-то незаметно, но вновь удержался. В отличие от маски этот хотя бы показал свое лицо, уже хорошо. Дальше Скуратов позвал маску, и через пять минут я уже был на улице, рядом с продуктовым магазином. Шутки с пространством, эти ребята явно многое умеют, с этим не поспоришь.

— Александр! — знакомый голос слева заставил меня вздрогнуть, и только через мгновение я понял, что это Гена.

— Старший попросил тебя подождать, — оборотень улыбнулся, — кстати, твоя машина тут, за поворотом, я ее пригнал. Коты твои, конечно, шипели в мою сторону, но не царапались, понимают, что к чему.

— Да, хвостатые у меня достаточно смышленые, — я улыбнулся, — я так понимаю, уважаемый Никифор уже покинул сие заведение, так?

— Ага, а вместе с ним и Шепард, — Гена кивнул, — когда эти поняли, что ты им позвонил, их тут же отпустили. Меня оставили тебя дождаться, а еще попросили заглянуть в лавку.

— Ну тогда поехали, — я поморщился, — честно сказать, мне сейчас очень хочется развернуться и рвануть обратно в деревню, но, пожалуй, я пока не буду этого делать, мне хочется понять, что вообще происходит и что это всё значит.

— Думаю, старший тебе всё объяснит, да и Шепард не останется в стороне, — Гена пожал плечами, — сам-то я почти ничего не знаю, так что не смотри на меня так.

— Верю-верю, — я улыбнулся, — а теперь поехали уже, мне не терпится как можно быстрее узнать, что это всё значило…

Особый отдел.

— Леонид Иванович, а нам этот чародей и правда так нужен? — один из оперативников вопросительно глянул на начальника, — он, конечно, неплох и в сегодняшней ситуации сработал хорошо, но что, если это единичная акция?

— Нет, не единичная, — седой отрицательно покачал головой, — вы многое упускаете из виду, взять, например, его приход на помощь Никифору. Парень меньше чем за десять минут разобрался с тем, как работает сложный артефакт, сумел его активировать и ударить в спину големам. А это говорит о том, что как минимум с мозгами у него всё в порядке. Сами знаете, сильных набрать не проблема, а вот с умными не так всё просто. Плюс не стоит забывать о том, что Панкратов явно обладает урезанным даром предсказателя. Иначе я не могу объяснить, каким образом он из другого конца области примчался в центр аккурат в то время, когда всё должно было произойти.

— Вы думаете, что письмо было не липой? — подал голос еще один оперативник, — но в чем смысл этой провокации? Зачем давать нам в руки такой козырь, как время и место?

— Для того чтобы столкнуть нас лбами с ведьмами и остальным советом, — Леонид усмехнулся, — если бы теракт случился, нам пришлось бы реагировать. А там и до войны недалеко, сами знаете, эти идиоты из совета никогда не признают своей вины. Скорее всего, мы бы проиграли, но смогли бы вырезать большую часть этих ублюдков. А тому, кто стоит за этим всем, явно нужно дестабилизировать ситуацию. Нам предстоит выяснить, для чего, просто в конфликт интересов я не верю, слишком масштабные силы тут задействованы.

— Леонид Иванович, а что, если Панкратов не согласится работать на нас? Нам ведь нечем на него надавить.

— При необходимости найдем, — седой поморщился, — но я очень надеюсь, что этой необходимости не будет. Александр показался мне разумным человеком, но, пожалуй, самое главное — это то, что он всего лишь недавно получил доступ к магии, внутри он по-прежнему обычный человек. И именно на этом я попытаюсь сыграть при следующей нашей встрече…

Москва. Гостиница.

Марта ходила из стороны в сторону по номеру, пытаясь успокоиться, но получалось это у чародейки из рук вон плохо. И всему виной непонятное, невозможное событие, из-за которого всё пошло не так, как она планировала. Сообщение особому отделу было направлено, и они его получили, причем Марта точно была уверена в расчетах, взрыв должен был снести этот центр к чертям собачьим, но когда пришло время, то ничего, просто тишина.

Конечно же, у нее была возможность посмотреть по камерам, что вообще происходит, и картина оказалась настолько фантастической, что она не смогла в это поверить. Молодой чародей, тот самый, что смог активировать портальный артефакт брата, именно он был виноват в том, что случилось, именно он, судя по всему, смог каким-то образом найти все огненные артефакты и куда-то их утилизировать. И вот это было самым странным, потому что такое количество артефактов быстро уничтожить почти что нереально. Тайна, очень опасная тайна, и Марта была намерена разобраться с нею, но сначала придется поговорить с господином.

Когда небольшой артефакт в виде треноги на столе начал испускать красноватый свет, чародейка села в кресло и приготовилась. Мгновение спустя прямо в воздухе появилось недовольное лицо патрона.

— Марта, девочка моя, что такого могло случиться, что твой первый акт сорвался? — голос патрона был мягок, но чародейка не обманывалась, прекрасно зная, на что способен этот благородный с виду старик.

— Патрон, появились непредвиденные обстоятельства, — Марта взяла себя в руки, — мне нужна ваша помощь, потому что я сама не понимаю, что происходит и каким образом это вообще возможно.

— Рассказывай, — патрон нахмурился, — всё рассказывай, я постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы тебе помочь.

Марта кивнула и приступила к рассказу. Патрон внимательно слушал, не перебивая, а когда она закончила, он где-то минуту смотрел в одну точку, молча при этом.

— То, что ты мне рассказала, имеет очень большую ценность, — наконец-то произнес он, — и я очень рад, что тебе хватило смелости поделиться со мной своими выводами. Вот что, дорогая, тебе придется взять этого молодого чародея в плен и вывести из страны. Как ты понимаешь, действовать надо будет быстро, но не сейчас. Сейчас вокруг него наверняка будет крутиться отдел, да и он сам будет на взводе, так что пока тебе лучше залечь на дно.

— А как же поиски осколков артефакта? — Марта с удивлением глянула на патрона, — мне стоит забыть о нем?

— О нет, ни в коем случае, — старик отрицательно покачал головой, — но голова этого юноши сейчас важнее. Вполне возможно, что мы имеем дело с видящим, просто пока еще не вошедшим в силу. Надеюсь, мне не надо тебе объяснять, почему это сейчас важнее?

— Не надо, — Марта отрицательно покачала головой.

Легенды о видящих она читала в детстве, два века назад, и даже тогда это казалось ей невозможным. Но если патрон говорит, что такие маги существовали, значит, и правда нужно бросить всё и заняться этим Панкратовым. Потому что если он и правда видящий, что ж, перспективы открываются фантастические, и патрон прав, их просто нельзя упустить!

Магическая лавка братьев Шепард.

Какое-то время спустя.

Когда мы с Геной приехали, Никифор с Алексом успели выпить парочку бутылок водки и встретили нас в достаточно хмельном настроении. Хотя, насколько мне было известно, оборотни и вампиры вроде как очень устойчивы к алкоголю, но, видимо, нашлись умельцы, которые придумали, как обойти этот процесс, вот эта парочка и наклюкалась, хорошо хоть не до невменяемого состояния.

Именно поэтому разговор с ними продлился недолго, но зато я получил много пищи для размышления, ведь что Никифор, что Алекс выразились очень категорично про отдел и про Скуратова. С их слов выходило, что Леонид вообще не самый хороший человек и что сотрудничать с ним будет ошибкой с моей стороны. Я кивал головой, при этом прекрасно понимая, что хреновое отношение к этому самому отделу появилось не просто так, ведь в глазах всего магического сообщества те, кто решил там служить, самые настоящие предатели. Вот и получалась интересная со всех сторон картина, где у каждого своя правда и объективности при этом ноль.

— Я всё понял, господа, пожалуй, мне пора домой, — попрощавшись с Никифором и Алексом, я покинул лавку и, сев в машину, глянул на котов.

Хвостатые явно были в стрессе, но вели себя тихо, и, насыпав им немного сухого корма, я завел машину и тронулся в сторону дома. Пожалуй, надо будет поговорить с лешим, скорее всего, он сможет мне объяснить по-нормальному всю эту ситуацию с отделом как незаинтересованное лицо. А ведь еще и Лена скоро приезжает, всё одно к одному. Гена, кстати, остался там, в лавке, присматривать за двумя начинающими алкоголиками.

Дорога до дома оказалась неожиданно легкой, машин сегодня на улицах Москвы было как-то маловато, может, потому что рабочий день, хотя нет, даже в рабочие дни столица стоит, видимо, просто везение. Добравшись до дома, я первым делом занес вещи и котов, после чего решил сразу же навестить лешего, пока события сегодняшнего дня еще ярки в моей памяти. Привычно зайдя через магазин, я набрал два пакета с едой и направился в парк.

— Хозяин, ты бы не рубил так с плеча, а? — летевший рядом Степан наконец-то заговорил. — Может, не так уж и плохо иметь дело с государевыми людьми?

— Типун тебе на язык, — с другой стороны тут же возникла Агафья. — Какой толк от этих кровопийц? Как сейчас помню, проедет через наше село боярин какой, и обязательно кому-то морду набьет по пьяни, а то и девку снасильничает. Так что правильно ты всё делаешь, милок, с такими людьми дела вести — это тебе не мудями трясти, тут думать надо.

— Вы прям как ангел и черт, — я усмехнулся. — Кто из вас кто — разберетесь между собой. И да, бабуль, ничем трясти я точно не планирую, а насчет этого отдела — поживем-увидим.

Чтобы не казаться странным и потом не выкрикивать фразы по типу «какая психушка, вы что, угараете?» я сунул в уши наушники, так что для всех я просто с кем-то общался по телефону. Наконец-то впереди показалась бытовка лешего, и я увидел старика в компании молодой женщины, над головой которой была предельно четкая надпись.

«Ведьма. 34 уровень».

Хм, интересные у старика знакомства, и что же тут ведьма-то потеряла?

— Добрый день, дедуль, — остановившись в нескольких шагах, я поздоровался, — не помешаю?

— И тебе привет, паря, — леший усмехнулся, — нет, не помешаешь, мы уже свой разговор закончили. Ведь так, ведьма?

— Но ты все равно подумай, дед Митяй, вариант-то неплохой, — ведьма широко улыбнулась, при этом сканируя меня взглядом с ног до головы, — сам знаешь, наша старшая за ценой не постоит.

— Иди уже, горе-вестник, — леший отмахнулся, — в знак уважения к Лукерье, так и быть, подумаю. Но сразу скажу, не сейчас, и не всё сразу, так старухе и передай. И скажи, что ежели еще раз ваше племя сунется на наши заповедные поляны, быть беде, поняла, девка?

— Поняла, — ведьма рассмеялась, — всего хорошего, дед Митяй, целую твои губы, — после этих слов ведьма развернулась и быстро пошла прочь, цокая каблуками.

— Вот шельма, сто лет в обед, и никак не угомонится, — леший хмыкнул, — а ты чего пришел, парень, опять вопрос какой-то?

— Еще какой, — я кивнул, — у меня сегодня, дедуль, всем вопросам вопрос, столько интересного случилось, не поверишь.

— Ну, тогда проходи, будем говорить, — леший кивнул на бытовку, — за гостинцы, стало быть, спасибо, как видишь, никто, кроме тебя, о старом духе не вспоминает просто так, лишь по делу да по делу, как будто бы весь мир в делах. Нет бы остановиться, отдохнуть иногда, хотя бы ненадолго, а ведь это сильно помогает мысли в порядок привести.

— Тут согласен с тобой, дедуль, отдых иногда лучшее лекарство, — я занес пакеты внутрь и поставил их рядом с холодильником, — особенно когда кажется, что проблему иначе не решить.

— Рассказывай давай, вижу, что тебе и правда есть чем поделиться, — леший покачал головой, — и не спеши, гостей у меня сегодня точно больше не будет.

Я кивнул и начал медленно рассказывать всё, что происходило со мной в течение сегодняшнего дня. Рассказывал как можно подробнее, почему-то скрывать что-либо от старика мне не хотелось, да и, как я уже говорил ранее, он единственный из всех, кто отнесся ко мне по-человечески с самого начала. Хотя, пожалуй, это странно звучит, учитывая, что речь вообще про духа, причем далеко не самого доброго духа.

Закончив, я какое-то время просто дышал, восстанавливая дыхание, ибо под конец непроизвольно ускорился, как раз в тот момент, когда рассказывал о предложении Скуратова.

— Что тебе сказать, паря, хорошего в твоих словах я мало услышал, — старик покачал головой, — с одной стороны, ты людишкам помог, и это доброе дело, с другой же, встал у кого-то сильного на пути, и это уже не есть хорошо. А что до отдела, что ты вообще про них знаешь?

— Буквально ничего, — я пожал плечами, — по крайней мере, судя по всему, в магическом сообществе у каждого своя правда относительно этих ребят, и чья правда настоящая, вообще непонятно.

— Это ты верно подметил, — леший хохотнул, — но истина, как всегда, проста. Появились эти ребята еще во времена Смуты, именно тогда много сильных чародеев и ведьм головы свои сложили, да и нашего брата не меньше полегло. В те года землицу хорошо кровью окропили, никого не жалели. Так вот, появились тогда многие такие же, как ты, без учителя, без знаний. Ну а что, умирающие чародеи да ведьмы должны были кому-то силы свои отдавать, вот и отдавали чуть ли не первым попавшимся под руку. Только вот не учли они, что среди тогдашних людишек много было сильных духом. Когда все успокоились, совет, конечно, собрался, те, что выжили, и попытались эту самую молодежь к ногтю прижать. Только вот ничего у них не вышло, к тому моменту людишки уже поняли, что да как, и встретили совет в штыки. С тех пор эта вражда и тянется, а ведь раз в двадцать-тридцать лет к отделу примыкают те, кто не согласен с политикой совета.

— И что, так по всему миру? — я удивленно глянул на лешего, — насколько я знаю, такие вот отделы есть почти везде.

Ну как оно там на чужих землях я не знаю, но думается мне, что не сильно иначе, — леший пожал плечами, — так что ты, паря, конечно, сам решай, да только учти. Свяжешься с отделом, и совет тут же встанет против тебя. Кого-то это не сильно пугает, а кого-то наоборот.

— А ты сам что о них думаешь, дедуль, есть ли смысл с этими «людьми» контактировать?

— Ты фамилию их главного помнишь? — леший усмехнулся, — ничего тебе не напоминает?

— Да вроде как при Грозном был персонаж с похожей фамилией, — я попытался вспомнить что-то из школьного курса истории, — и вроде как сильно он в те времена лютовал, за что его многие боялись.

— Ну, можно и так сказать, — леший кивнул, — так вот, Леонид потомок того самого Малюты. И к твоему сведению, первый Скуратов не был из дворян, он, считай, свое положение выслужил, и до последнего царя не предавал, а погиб, идя на стены вражьей крепости. У людишек, конечно, память коротка, и великого царя они быстро с грязью смешали, ну так оно и не удивительно, среди вашего племени завсегда так было. Но потомство он оставить успел, и корень его до сих пор по земле бродит.

— Так выходит, можно иметь дело с Леонидом, так?

— Так-так, — леший кивнул, — он, когда в должность вступил, лично всё наше племя, что в Москве живет, объехал, да не просто так, а с вежливостью. Сильный человек, и пусть силы, как у тебя, у него нет, но за его спиной предки стоят, сильные предки. Именно поэтому он всеми верховодит там, и никто иной главным в отделе не станет. А когда Леонид на покой уйдет, то на это место встанет его сын, такие вот дела.

— Понятно, — я медленно кивнул.

Надо сказать, что от лешего я, конечно, хотел получить простые ответы, но в итоге вышло так, что этот разговор меня еще сильнее загрузил. Впрочем, разберемся, и не такие метели в е… кхм… в лицо летели.

— Спасибо, дедуль, тогда, пожалуй, пойду я, а то у меня дома коты, надо глянуть, не перевернули ли они квартиру вверх дном, а то эти хвостатые и не такое могут, — я улыбнулся.

— Иди, паря, иди, — леший зажег папиросу, — захочешь еще о чем-то поговорить — заходи, тут ты всегда желанный гость.

Я кивнул и, попрощавшись еще раз со стариком, направился на выход, постепенно погружаясь в свои мысли. Эхх, по-хорошему, надо дождаться Лену, а потом рвануть обратно в деревню. Там у Прасковьи обширная библиотека, наверняка найдется что-то и по этому вопросу. Можно, конечно, глянуть в ее личном дневнике, только ведьма родилась позже всех этих событий, и если что-то и знала лично, то только по слухам. А слухи — вещь не очень надежная, как ни крути.

Добравшись до дома, я убедился, что всё нормально и квартира по-прежнему стоит, после чего понял, что вообще-то тут не помешала бы генеральная уборка. Только вот лично убираться у меня не было никакого желания, а самое главное, у меня есть деньги, а значит что? Правильно, значит можно пригласить клининг, дабы профи сделали работу за меня, и я не парился. Да и было бы неплохо купить Лене какой-нибудь подарок по случаю возвращения, все же мы почти месяц не виделись, звонки все равно не то.

Эта идея настолько меня поглотила, что следующие полтора часа я просидел за ноутбуком, изучая сайты ювелирных магазинов. Причем душа требовала размаха, так что смотрел я в основном дорогие украшения, от четырехсот и более тысяч рублей. Ну а что, в конце концов, имею право немного пошиковать для родного человека. Лена у меня, конечно, не единственная, есть еще и семья, но с ними вообще все проще простого, мать в открытую мне сказала, что помогать им я буду только по необходимости, и что нужно заниматься своей будущей семьей. Конечно, нет-нет, да десяточку я деду на карту кидаю, сейчас так и вообще крутится в голове мысль подарить ему что-то масштабное, но вот этот вопрос, пожалуй, можно оставить до возвращения Лены, чтобы в случае чего сказать, что это подарок от нас двоих. Иначе ведь не примут, я своих родичей хорошо знаю.

В итоге с выбором серёжек я определился и даже набрал форму для обратной связи. Перезвонили мне почти сразу же, а дальше за пять минут вежливый молодой человек на другом конце провода предельно ясно объяснил мне, что делать завтра, куда подъезжать, а также разъяснил все вопросы касаемо оплаты. Н-да, вот что значит дорогая покупка, быстро, чётко и ни одного лишнего слова, лепота да и только.

Закончив разговор, я откинулся на спинку кресла и, закрыв глаза, начал прокручивать в голове события сегодняшнего дня. Благодаря тому же Никифору я точно знаю, что развлекательный центр, что я спас, по сути, принадлежит Лукерье, одной из трёх верховных ведьм. Вот и получается интересная картина, фактически я спас не только имущество, но и репутацию ведьмы, ведь случись взрыв, и отдел пришёл бы к ней с вопросами, а вот были бы у неё ответы — это совсем не факт. Так что теперь у меня в должниках целая верховная ведьма. По-хорошему, стоит ждать, когда она сама признает этот долг, но если эта бабуля сделает вид, что ничего этого не было, то тогда придётся самому напомнить. Ничего, я не гордый, особенно в таких вот вопросах.

Ещё какое-то время просидев в кресле, я понял, что меня потихоньку тянет ко сну, и, поднявшись, направился в спальню. Включив какую-то программу на телевизоре, я сделал звук на минимум и под бубнёж диктора почти мгновенно провалился в сон…

— Ты же понимаешь, что нельзя ему с опричниками вязаться? — Агафья смотрела на Степана строгим взглядом. — Эти государевы люди, как ты их называешь, душу из него вытрясут, а когда он станет им ненужным, быстро выкинут. Наш-то точно не согласится стать частью этого отдела, характер не тот.

— Но и воевать с ними нельзя, — Степан сжал кулаки. — Я всё понимаю, Агафья, ты бывшая ведунья, но в таких делах ничего не смыслишь. Мир изменился, нельзя уже, как встарь, спрятаться в глухой угол и переждать. Сама же видишь, что вокруг, ещё немного, и простые людишки узнают о существовании таких, как наш хозяин.

— Он будущий Хранитель, тетеря, и это его главная защита, — старуха фыркнула. — Вот увидишь, не пройдёт и нескольких лет, и его сила будет таковой, что даже ведьмам придётся склонять головы перед ним. Таких мир направляет, и нечего лезть туда, куда не просят.

— Ты ведь ему тоже не все свои тайны поведала, — Степан прищурился. — Может, поведать хозяину об этом?

— Коль хочешь его подвести, поведай, а если ещё не все мозги отсохли, то промолчишь, — старуха пожала плечами. — Рано ещё ему некоторые вещи знать. Время придёт, и сама ему всё скажу, но лишь когда он войдёт в силу. Сейчас не то, ещё не то.

— Смотри, старая, я за тобой слежу в оба глаза, — Степан хмыкнул. — Ты к хозяину позже пришла, а значит, должна понимать, что доверия к тебе меньше. Ладно, некогда мне с тобой лясы точить, надо обход делать. А то тут не ведьмин дом, заведётся ещё какая-нибудь зараза, и потом хрен выведешь.

— Иди-иди, — Агафья кивнула, а когда дух исчез, провалившись сквозь пол, тяжело вздохнула.

Воздух ей хоть и не был нужен, но привычка с прошлого осталась, никак не вывести.

— Ничего-ничего, всё будет так, как надо, — тихо прошептала старуха, подлетая к окну. — Боги знают, как правильно, мир знает, а значит, он поведет его в нужную сторону…

Флотская. Утро.

Проснулся я достаточно рано и по привычке приступил к утренней тренировке. Прыгать в квартире я, конечно, не решился, вместо этого выжал из себя двести приседаний, нагрузив ноги по полной программе. Хотя, конечно, надо бы уже начать ходить в зал или, что еще проще, купить себе домой штангу, только не тут, а в деревне. Потому что, прикинув все за и против, в зале меня сразу же спалят. Один раз задумаюсь и навешу лишние блины — и всё, добро пожаловать в рекордсмены. А мне такого счастья точно не надо.

Сев на кровать, я увидел в дверном проеме три кошачьи мордочки, что смотрели в мою сторону в ожидании, ожидании еды, конечно же. Ну да, корм для котов — это святое.

— Иду, иду, хвостатые, потерпите немного, — сунув ноги в домашние тапки, я вышел в зал и, убедившись, что миски пусты, насыпал еще корма и только после этого направился в ванную.

Быстренько приведя себя в порядок, я вспомнил, что сегодня у меня по планам приезд клининга и мое посещение ювелирного дома где-то на Арбате. Так что дел, можно сказать, выше крыши.

— Доброе утро, хозяин, — в кухне появился Степан, — ночью всё было спокойно, в доме новых духов не появилось, можешь не переживать.

— Отличные новости, — я улыбнулся, — нисколько не сомневался в тебе, Степа.

Дух-помощник засиял, было видно, что похвала ему нравится, после чего он вновь скрылся в стене, а я приступил к завтраку. Подкрепившись двумя огромными бутербродами из двух половинок батона с колбасой и майонезом, я похлопал себя по животу и довольно улыбнулся. Вредно, жирно, но до чего вкусно-то, тем более что у меня есть регенерация, а значит, жрать и не толстеть — это теперь прям про меня.

С клинингом я вчера договорился к девяти, а сейчас пока было восемь, так что я решил пока полистать ленту новостей и сам не заметил, как этот час прошел. Звонок в дверь заставил меня вздрогнуть, но, поняв, что это команда клинеров, я впустил ребят в квартиру и, обозначив фронт работ, сунул ноги в кеды и был таков. Деньги у меня были с собой в пространственном кармане, на всякий случай я взял хорошо так наличности, так что теперь я, можно сказать, обеспечен на ближайший год это точно, и это если вообще себе ни в чем не отказывать. Но прямо сильно шиковать я не планировал, деньги все-таки любят тишину.

Сев в машину, я вбил нужный адрес в навигатор и, включив радио, поехал в сторону центра. Настроение у меня по-прежнему было прекрасным, а всё потому, что через два дня мой любимый человек вновь будет в Москве, и это просто отличная новость. И плевать на то, что вокруг меня вечно творится непонятно что, так будет всегда, судя по всему, так что теперь, не жить из-за этого? Ну уж нет, жить я буду, и жить буду хорошо, потому что теперь у меня в руках есть сила, а главное, есть понимание, куда мне двигаться дальше. Да и с Леной можно будет что-нибудь придумать, в конце концов, как там говорила Агафья, можно получить дар от ведьмы? А что, если запросить за вчерашнюю помощь у Лукерьи эту услугу? Для верховной ведьмы найти какую-нибудь старуху из своих со слабым даром вряд ли большая проблема. Это мне никто ничего не скажет, а она в своих кругах дама авторитетная, причем максимально авторитетная, ей уж точно не откажут. Так что да, жизнь определенно пошла в гору!

Где-то в Италии.

Мужчина перевернул очередной лист в древней книге и, найдя нужные строки, погрузился в чтение. После вчерашнего разговора с Мартой он долго не мог найти себе место, подумать только, мир создал нового видящего! За свою долгую жизнь он ни разу лично не сталкивался с такими магами, но вот его учитель когда-то видел такого и успел рассказать о них перед смертью. Видящие всегда набирают силу быстрее остальных, причем неважно, какой у них дар. Это может быть ведьма, чародей или ведун, но всех видящих объединяет одно, им подсказывает сам мир, ведет их за руку в будущее. Учитель еще говорил о том, что обычно они приходят ради конкретной цели, но вот тут мужчина не был с ним согласен. Быть может, мир и хотел бы от них каких-то конкретных дел, но люди есть люди, в первую очередь их всегда заботит собственная жизнь, и лишь после этого всё остальное. Однако их дар — это что-то невообразимое, получив в свои руки такого мага, можно будет сделать очень, очень многое, то, в чем мужчина даже себе боялся признаться.

— Воистину бог знает, чем одарить своего верного последователя, — тихо пробормотал себе под нос старик, — надеюсь, Марта не оплошает, а уж дальше дело за мной. Корона? Какая, к демонам, корона, с таким магом под рукой я смогу добраться до самых главных тайн, и тогда даже смерти придется отойти в сторону!

Ювелирный магазин.

— Всего хорошего, — продавец улыбнулся белозубой улыбкой, — будем ждать вашего визита.

— Обязательно как-нибудь еще загляну, — кивнув, я взял красивый пакет с серьгами и направился к выходу.

Ну еще бы, конечно же вы будете меня ждать, я ж тут целое состояние оставил. Но серьги того стоили, Лена точно будет в восторге, и это, пожалуй, главное. Да, можно было бы потратить эти деньги на что-то другое, но какого черта? Сейчас у меня есть возможность сделать приятно любимому человеку, и почему я должен отказываться? Тем более что с моими навыками заработать денег не так уж и сложно, так что с финансами у меня в будущем точно не будет никаких проблем. Сев в машину, я глянул на часы и понял, что клинерам осталось где-то полтора часа, как раз за это время я успею добраться до дома.

— Хозяин, а может на охоту сегодня пойдем? — рядом на пассажирском сидении возник Степан. Хорошо, что для камер он невидим, иначе было бы очень весело.

— Охота? — я задумался, — опять духов убивать? В принципе можно, с заброшенной лечебницей мы вопрос закрыли, остался особняк. Только там вряд ли будет много духов, точно меньше, чем в лечебнице, а сегодня мне как-то лень куда-то ехать. Да и вообще, надо немного заняться собой, особенно после вчерашнего дня.

Степан кивнул, а я вновь вспомнил, что было вчера. Благодаря особому заданию я получил сразу пятьдесят очков навыка, а значит теперь можно поработать над своими навыками, хорошо так поработать.

Вызвав меню, я еще раз прошелся взглядом по профилю.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.