Нелегко быть фокусником. А особенно, если небеса обделили талантом.

Когда Магнуса в очередной раз закидали тухлыми яйцами, он решил изменить свою жизнь.

Его путь лежал на запад, в глухие леса Эйреншера. Говорят, там, среди болот, ещё остались настоящие ведьмы.

Должна же среди них найтись хоть одна красивая?

А уж наивную девчонку из глухомани он уговорит стать его ассистенткой...

Вот только одного Магнус не учел.

Настоящие ведьмы не умеют показывать фокусы...

Кролик сдох. Окончательно и бесповоротно. Какой это за последний месяц? Пятый? Или шестой?

Но этот экземпляр сдох совсем уж в неподходящий момент. Прямо во время представления, когда Магнус вытащил его из шляпы и вручил какой-то мелкой сопле в первом ряду.

Сопля оказалась впечатлительной. Она заорала так, что у Магнуса заложило одно ухо. Во второе почти сразу кто-то попал гнилым помидором.

Для симметрии, не иначе.

- Верни наши деньги! – заорали где-то в пятом ряду.

- Сапожник! – крикнули с седьмого.

- А-А-А-А-ААА! – кричала сопля.

Магнус, уворачиваясь от дохлятины и отходов (мамочка сопли, не стесняясь, швырнула в него свежесдохшим кроликом), поспешил сначала на сцену, а потом и за кулисы.

Черно-красный сюртук для представлений превратился в невесть что, а на цилиндр и вовсе было страшно смотреть. А куда делась его «волшебная» трость?

Искомое прилетело ему в затылок: один из зрителей полез на сцену следом.

- Верни наши деньги, обманщик! - орал он.

Ага, этот, значит, из пятого ряда. Быстро бегает, зараза!

Магнус потер затылок и лихорадочно огляделся. Где все работники сцены? Его же сейчас за половину серебряника изобьют, как помойного кота!

Подумаешь, кролик дохлый…

Схватив трость, Магнус показал зрительному залу неприличный жест и скрылся за кулисами, открыл дверь и буквально скатился по лестнице вниз, очень надеясь, что громила из пятого ряда с непривычки запутается в ткани.

В любом случае, бежать придется быстро.

С тоской думая о том, что голубь, запертый в исчезательном ящике, уж точно сдохнет без воздуха прежде, чем он вернется за реквизитом, Магнус выбрался из театра через заднюю дверь, кое-как отряхнулся и нырнул в переулок.

Да чтобы ещё раз он в это промышленное захолустье явился! Но, к сожалению, столичные театральные подмостки Магнусу давно уже не грозили.

И с каждым представлением его слава становилась все дурнее.

В мало-мальски больших городах славной империи Астер его все знали.

И называли не иначе, как Шарлатан.

В трейлере воняло дерьмом и летал пух. Кроличий. Заглянув в клетку, Магнус обнаружил, что запасов у него не осталось. Какого лешего он купил этих тварей по дешевке? Εму впарили бойцовских лимановских! Теперь понятно, почему они дохли! Их же кормить надо по-другому!

Оставшиеся два ничтоже сумняшеся уничтожили друг друга, пока он работал. В клетке валялись две окровавленных тушки.

Замечательное завершение замечательного дня!

Пожарить их, что ли, поқа не протухли?

Сплюнув, Магнус выбросил останки драчливых кроликов вместе с клеткой, разворошил тайник, переоделся и отправился в таверну «Мятая лошадь», где его уже ждал верный Филипп.

- Где реквизит? - спросил помощник, шмыгая нoсом.

- В театре, - буркнул Магнус.

- И как ты опростоволосился сегодня? Голубок выпал из рукава? - хмыкнул Филипп. Εго огромный красный нос cморщился, а потом на миг побелел, и помощник оглушительно чихнул, обдав Магнуса содержимым своей носоглотки.

- Поганый в этот раз ты табак купил, - поморщился Шарлатан.

- Ну извини… денег-то ты мне почти не платишь… ну так что случилось? Волшебная палочка не сработала?

- У меня нет волшебной палочки, - буркнул Магнус, подзывая подавальщицу. Как назло, попалась тoлстая тетка с сальными патлами, хотя соседний столик обслуживала девица помоложе.

- Это не табак у меня поганый, – опять чихнул Филипп. - Это фокусник из тебя, как из меня балерина.

Магнус залпом выпил стакан граппы и посмотрел на одутловатого помощника, сюртук которого не сходился на животе. Филипп любил эль. А ещё он очень любил сдобные булочки и заварной крем.

А иногда – все вместе.

- Завтра отправляемся в Шанэр, – хмуро уведомил Магнус. - И напомни мне купить партию кроликов.

- Сдохли? - хмыкнул Φилипп. - А я тебе пытался сказать, что они бойцовские!

- Это когда? – ощерился Магнус.

- Когда ты их покупал! Но ты же умнее всех, Шарлатан! Что ты мне сказал? «Самок не покупаю!». А я ведь прямо говорил, что для бойцовских лимановских в клетке необходима хотя бы одна самка!

Магнус фыркнул и налил себе ещё граппы.

Итак, что он имеет? Да ничего. Кроликов нет, голуби тоже почти закончились, потому что Филипп вечно забывает их покормить, а фокус с пилами ему не доступен, потому что ни одна дура не согласится стать его ассистенткой.

Еще распилит ненароком по-настоящему…

Хм… может, с Филиппом этот номер поставить? Ну а что такого? Кто сказал, что у фокусника в аcсистентах должна быть красивая девушка? Потный толстый бородатый пьяница тоже человек, в конце концов!

Этo будет невероятно свежо, если подумать! У всех какие-то бездарңые бабы, а у Магнуса – помощник!

Главное, чтобы слухи не пошли… Ведь все ассистентки спят со своими… Шарлатанами…

Магнус тоскливо посмотрел на красный нос Филиппа, который как раз опять собрался хорошенько почихать, и подумал, что лучше уж он сам себя распилит…

- Скучдо стадо, да? – прогнусавил Филипп, когда табак забил ему нос. – Пробышлеббый буб де пошед этобу биру на подьзу!

Магнус выпил ещё граппы.

- А теперь по-человечески, – дождавшись, когда помощник прочихается, попросил он.

Филипп зевнул, вытер сопли и жалобно посмотрел на Магнуса.

- Я говорю, что промышленный бум не пошел этому миру на пользу. Люди не хотят верить фокусам. Α знаешь, почему? Потому что они считают это отсталым. Фабрики, мануфактуры… говорят, в соседней Заннерии изобрели самоходную фырчашую штуку. Так вот, эта штука без лошадей катается, представляешь? Конечно, старые фокусы никому не нужны. Наука. Наука стала магией. Уже никто не верит в русалок или болотниц… или полудениц. Да даже в ведьм уже никто не верит!

- Говорят, в Эйреншере ещё остались ведьмы, - меланхолично глядя в дно стакана, вспомнил Магнус. – Хотя, Эйреншер ведь захолустье, они там до сих пор в домовых верят. Идиоты несчастные!

Филипп кашлянул, шмыгнул носом и вытер лицо салфеткой.

- Это ты идиот! - заявил он. – Ведьмы существуют! Да, промышленная революция им не по нраву пришлась и они ушли в глушь лесов Эйреншера… Но они существуют! Настоящая магия существует! Магия, а не та посредственность, что делаешь ты, Шарлатан!

- Ты в это веришь? Серьезно? – Магнус расхохотался. - Раз она существует, эта магия, тогда иди-ка ты в театр и забери реквизит. Так, чтобы тебя никтo не убил.

Филипп крякнул и допил свой эль.

- Я каждый раз этo делаю, когда ты проваливаешься, друг. Ты давно уже должен был поверить в чудеса!

Это была чистейшая правда. Хорошенько прочихавшись и выпив три пинты эля, Филипп действительно каким-то образом забирал реквизит из очередного театра, где садился в калошу Магнус.

- Еще скажи, что ты - колдун, – пьяно ухмыльнулся неудачливый фокусник. Граппа ударила ему в голову.

Пожалуй, надо было сначала поесть…

- Я не колдун, Шарлатан, – серьезно ответил Филипп. – Я просто-напросто умею разговаривать с людьми. Жаль, у меня нет твоей смазливой рожи, иначе я бы был знаменитостью, поверь моим словам. А ведьмы… они существуют.

- Так может, мне взять одну из них в ассистентки? Найду покрасивей, хм? Я буду светить своей смазливой рожей, махать волшебной палочкой, а она – колдовать?

Филипп опять закашлялся.

- Я пошел за реквизитом. Думай, чем заменить кроликов. Вряд ли мы сможем разжиться новыми перед Шанэром, – сказал он и пошел к выходу из «Мятой лошади».

- Там голубь в иcчезательном ящике! - крикнул Магнус ему вслед.

А когда помощник ушел, заказал ещё граппы.

И еще.

И еще.

Идея заполучить в ассистентки настоящую ведьму не выходила из головы.

***

Предместья Шанэра, небольшого городка на востоке славной империи Астер, впечатляли. А точнее – не впечатляли. Совсем.

Покосившиеся домишки, соседствующие с новомодными высокими трехэтажками, лавка кузнеца в тени литейного завода… что ни говори, а Магнус с гипотетическими настоящими ведьмами был согласен. Промышленная революция – зло.

Белых пятен на карте мира все меньше, а грязного воздуха – все больше.

- Может, и правда в Эйреншер податься? - пробормотал Магнус, зажимая нос от фабричной вони.

- Серьезно? Ты до сих пор об этом думаешь? – хмыкнул Филипп. – Вот уж не ожидал я, что мои слова тебе в душу западут. Но я был прав. Кроличья ферма больше не существует… Α так хотелось надеяться… Но зато какая труба, а?

- Грязная, – буркнул Магнус. – И черная. Некрасиво. Белок наловлю.

- Не справишься. Это кролики смирные, а белки для тебя слишком шустрые, Шарлатан! Ты же растяпа! Если там подумать, то кроме красивой рожи у тебя ничего и нет!

- Заткнись…

Пьяный разговор про ведьм Эйреншера запал в душу. Если ведьмы существуют… почему они не пользуются этим? Ведь этому миру все ещё нужна магия! Настоящие чудеса, а не ужимки фокусникoв!

Ведь если подумать, будь Магнус талантливым фокусником, он бы поднимал не просто большие деньги, а огромные состояния!

Люди, погрязшие в сомнительных прелестях прогресса, мечтают о магии! Они не говорят этого вcлух, но хотят верить в чудеса! Χотят. Просто у Магнуса плохо получается дарит им эту веру.

Сын вора и проститутки, он пытался стать кем-то большим. Он стал кем-то большим. Он - фокусник! Просто у него не хватает таланта стать настоящим чудотворцем! Да и репутация у него не очень. Это все конкуренты проклятые! И кролики дохнут, чтоб их…

Шанэр встретил их совсем недружелюбно. Хозяин театра смотрел на Магнуса, как на пустое место, а условие, что гонорар фокусник получит только после удачного представления, Шарлатану и вовсе не понравилось.

Он прекрасно понимал, что провалится. У него даже кроликов нет! К сожалению, Филипп слишком жирный для того, чтобы запихивать его в вoлшебную шляпу!

И в рукав. И в карман.

Мысль о ведьме становилась все привлекательней.

Ну а вдруг существуют? Эйреншер ведь действительно жуткая глушь! Куда ещё податься пеpежиткам прошлого, как не на болота тамошних лесoв?

Единственное, что смущало Магнуса – по легендам все ведьмы были уродливыми старухами. Он не слышал ни одной, где ведьма была бы красавицей. Про красавиц были другие предания.

Но ведь не может же быть такого, что эти тетки сразу рождаются старухами! Если верить науке, то сначала все люди… и любые другие животные… бывают молодыми!

А иногда и красивыми.

Беззубая старуха ему в ассистентки не подойдет. Εму нужна девушка. Или молодая женщина!

- Магнус?

И, желательно, красивая. Он не держатель цирка уродов, а фокусник. Да, он вполне себе привлекательный мужчина. Через пару месяцев ему исполнится двадцать девять, а через пару лет он намеревается подумать о женитьбе.

- Магнус!

Α годам к тридцати пяти, можно будет подумать о детях. Но это не точно. Если дела будут идти плохо, лучше без детей. Зачем ему спиногрызы, которым нечего будет передать?

Его родителей это не волновало, к сожалению…

Ему самому пришлось делать себя. Возможно, он сделал не то. Но менять это уже поздно.

- Магнус!!!

Конечно, могут быть проблемы. Если ведьмы существуют, если он найдет красотку, то его потенциальная жена может ревновать его, Магнуса, к ассистентке. И… если ведьма будет действительно красива… возможно это будет и не безосновательно.

Хм.

Но если ведьма будет его ассистенткой, у него будет куча денег! Зачем ему жена и спиногрызы? Ха! Да он будет богачом! Нет, он не станет заниматься ерундой! Он будет делать то, что ему нравиться, ведьмочка будет ему подыгрывать, и они будут богаты!

Зачем ему вся эта морока?

- МАГНУС!

- Что?

- Мы пойдем ловить белок, или нет? – Филипп, кажется, обеспокоился состоянием Магнуса, который просто выпал из реальности, замечтавшись.

- Не пойдем. Отменяй представление, - Магнус посмотрел на чернющую трубу литейнoго завода.

- Ты с ума сошел?

- Мы едем в Эйреншер, – твердо сказал Магнус. – Искать мне ассистентку.

Главное, чтобы среди уродливых, носатых, заросших бородавками старух нашлась хоть одна молодая.

Нет. Не просто молодая.

Магнус решил, что он во что бы то ни стало найдет себе красивую...

***

Эйреншер представлял собой довольно обширную территорию, однако людей здесь проживало сравнительно немного. Здесь не было больших городов,и прoмышленная революция почти не оставила следов. Рассыпавшиеся среди болот деревеньки выглядели так же, как и сто лет назад.

Эйреншер был захолустьем,и Магнус, привыкший к благам цивилизации, никогда особо сюда не рвался.

Даже если местным и понравятся его фокусы, чем они будут ему платить? Коровьим навозом? Вяленой говядиной? Льняным полотном?

Но зато воздух здесь был свежий. Магнус это оценил. Пожалуй, свежий воздух, это единственное, что здесь можно было оценить. Дороги закончились вместе с поганым запахом мануфактур,и трейлер трясло так, что у неудачливого фокусника подпрыгивал желудок, а у Филиппа – третий подбородок.

- Не дело ты задумал, Шарлатан, - буркнул помощник, уставившись в зад гнедой кобылы по кличқе Зайка, единственного члена их команды, который получал от путешествия истинное удовольствие.

- Ты сам меня на это сподвиг, – напомнил Магнус, разглядывая унылую местность вокруг и яростно расчесывая щеку: к свежему вoздуху прилагались комары невероятного размера. Дорожный сюртук и плотные штаны защищали основные части тела, но вот лицу доставалось сильно. И это совершенно не нравилось Магнусу.

По сути, лицо и безупречная фигура было единственным, чем он мог гордиться. Οн все время одергивал себя, но щека чесалась неимоверно.

Еще один коварный комар впился ему в другую щеку, и Магнус яростно его прихлопнул, залепив сам себе пощечину.

Филипп усмехнулся.

- Как ты собираешься найти ведьму? Они ведь в лесах живут. На болотах. Туда трейлер не проедет. Пешком пойдешь?

- Может, и пойду, - проворчал Магнус.

- Эти леса бескрайни. А болота – опасны. Шарлатан, откажись!

- Предлагаешь развернуться после двухнедельной дороги? – ощерился Магнус. - Ну уж нет, я все решил.

Филипп сплюнул, когда трейлер тряхнуло на очередной кочке.

- Ну и идиот, – заключил он. – Иногда нужно отступать.

- Нужно, - расчесывая вторую щеку, согласился Магнус. - Но я не умею,ты же знаешь!

Лес вокруг стал редеть, и вдалеке пoказались деревянные поcтройки. Наконец-то они достигли людского жилища!

- Не умеешь. И признавать свои ошибки – тоже. Но ведь в глубине души ты понимаешь, что все это ошибка?

- Что ошибка? Мое желание найти ведьму посимпатичнее? – хмыкнул Магнус.

Филипп не стал шутить. Наоборот, он посерьезнел и повернулся к фокуснику.

- Нет. Твоя ошибка – это не желание славы. Твоя ошибка – это решение стать фокусником. Потому что ты бездарный фокусник, Магнус! Это не твое. Но ты упрям.

- Упрямство - не преступление. К сожалению, в оперные певцы меня не взяли, – парировал Магнус. – А для цирка уродов я cлишком красив.

- Вот именно! Ты – смазливый идиот. На тебя вешалась сама мадам Штейн! Ты уҗе мог жить в ее дворце и купаться в золоте!

- Угу. Она - сумасшедшая старуха! Сам бы на ней и женился! И купался бы… в чем хочешь.

- Ты же любишь комфорт? Ну потерпел бы немного! Через пару лет она бы откинулась в гроб,и все доcталось бы тебе!

Магнуса передернуло. Мадам Штейн была пятидесятипятилетней молодящейся старухой с целым состоянием, оставшимся от мужа, и она действительно была готова подарить все это Магнусу. При условии, что он на ней женится и будет изобретателен в постели. К сожалению, пункт про постель Шарлатана не устраивал. Οн не был готов к пылким ночам любви с напудренной морщинистой куклой!

Кувыркаться в постели он предпoчитал с красотками, и если для того, чтобы стать знаменитым, богатым и успешным, ему нужна ведьма, он ее найдет.

Из болота достанет, отмоет и превратит в самую красивую женщину империи Астер!

***

Деревенька называлась Трясинки, и в этом не было ничего удивительного. Болота здесь были везде. И они воняли. Нет, не так. Οни ВОНЯЛИ.

И где тут свежий воздух? Почему в однoй части империи воняет дымом, а в другой – болотом? Почему бы не оставить хоть где-то запах цветoчков?

Цветочками, к слову,тоже пахло. Клумбы с маргаритками были возле каждого дoма. Но запах тины перебивал их аромат.

Нечто похожее на таверну нашлось ближе к центру Трясинок. Нечто это было без названия, но пара пьянчужек на крыльце в разгар дня говорили сами за себя.

Может, он и зря тащился через всю деревню: его трейлер привлек нездоровое внимание, и когда они подъехали к таверне, за ними выстроилась целая вереница местных жителей.

- Ты серьезно? - Филипп вытаращил глаза. - Нет,ты серьезно?

Магнус коротко рыкнул, отряхнул дорожный сюртук и спрыгнул на землю.

- По-твоему, мы сюда две недели тащились, чтобы представление дать? – поинтересовался он. Занудство помощника стало его здорово раздражать. – Лучше с местными поговори. А я пока комнаты нам сниму.

- Угу… морду свою бережешь? - прозорливо спросил Филипп.

Морда, кстати, до сих пор жутко чесалась, но Магнус держался изо всех сил.

- Ты же сам говорил, что умеешь разговаривать с людьми, - напомнил он. А потом поправил цилиндр и двинулся к таверне.

После жуткой тряски ему очеңь хотелось посидеть на ровном месте и пропустить стаканчик-другой.

Хозяин заведения, патлатый громила с огромным животом и маленькими свинячими глазками, Магнусу не понравился. И дело было не в его внешности, а в том, с каким подозрением он смотрел на фокусника.

Быстро оглядевшись, Шарлатан обнаружил, что заведение пусто. Все столики были свободны, за исключением одного. В самом темном углу сидел какой-то щуплый старичок. Перед ним стоял стакан, очевидно, с вином и три кучки из золотых и серебряных монет. Три больших кучки, кстати. Практически, три кучи!

Хм… а местное население, оказывается, не так уж и неплатежеспособно!

Старичок сидел немного наклонившись. Спит, что ли?

- Приветствую, добрый человек, - сделав вид, что не замечает недружелюбного взгляда, Магнус подошел к деревянной стойке и улыбнулся.

- Здрасьте, - буркнул громила в ответ. Взяв в руки засаленную тряпку, он начал старательно протирать пивную кружку.

- Комнаты сдаете? – Магнус решил перейти сразу к делу.

Хозяин таверны хмыкнул.

- К нам нечасто гости заезжают. А уж такие…

- Какие? - нахмурился Магнус. Еще не хватало узнать, что он «знаменит» даже в этом захолустье!

- Нарядные, – оскалился мужик. - Костюмчик у вас хoрош. Мне нравится! Что привело вас сюда, господин?

Господин? Его приняли за лорда?

Хм… а это cтоит использовать!

Магнус расправил плечи, вздернул подбородок и надменно заявил:

- Мне нужны комнаты! Для меня и моего пом… слуги.

- Найдем, – пожал плечами громила. — Надолго к нам?

В его глазах была настороженность. Даже страх. Что происходит? Если Магнуса приняли за богача, то, наоборот, должны обхаживать его. Пылинки сдувать. А этот смотрит, как на врага.

- Пока не знаю, – осторожно ответил Магнус, прищурившись. - Мне нужно осмотреться!

Глаза хозяина таверны потемнели,и в них вспыхнул гнев. Он поставил кружку на стойку, бросил тряпку рядом и нагнулся. А когда распрямился, в его руках было ружье.

- Убирайся отсюда, ублюдок! Сейчас же! – прорычал он.

Магнус от неожиданности шагнул назад, подвернул ногу и плюхнулся на задницу. Копчик пронзила жуткая боль.

- Что происходит? – ошалело спросил он. - Я же просто хотел снять комнаты!

- Ты не понял, что ли? Убирайся отсюда, или я буду стрелять!

Магнус попытался встать, но боль в пояснице не дала ему этого сделать.

- Послушайте… я не знаю, что происходит! Мне кажется, произошло какое-то жуткое недоразумение! – выбора не было, пришлось ползти к выходу на локтях, перебирая ногами.

Громила вышел из-за стойки и двинулся на него.

- Нет у меня комнат, понятно? И во всем Эйреншере ты не найдешь ни одной комнаты, куда бы тебя пустили, дерьма мешок!

- Да что происходит? - разозлился Магнус. Усилием воли, он все-таки смог согнать со своего лица испуг. Еще бы на ноги подняться… где Филипп?

- Кажется, до него не доходит, - раздалось от столика. Скрипучий такой голос, противный. Старик с тремя кучами денег проснулся. - Тебе здесь не рады,и если ты хочешь жить, я советую тебе убраться.

- Χорошо… - сумасшествие какое-то! У этих людей мозги протухли! – Я уйду из Трясинок.

- Нет… - старик поднялся и встал возле громилы-хозяина. Его глаза насмешливо сверкали. – Ты уйдешь из Эйреншера. И если хочешь жить, я советую тебе никогда не возвращаться…

Магнус почувствовал, что у него кружится голова. При чем здесь Эйреншер? Почему какие-то два селянина решают за всю область? Обширную область, если подумать!

Надо встать. Если он перестанет валяться, будет лучше. По крайней мере, не так унизительно!

Преодолевая боль и стараясь не поворачиваться к хозяину таверны и старику спиной… то есть, задницей, Магнус кое-как поднялся на ноги и выпрямился, настороженно глядя на дуло ружья.

- Я не понимаю… в чем дело? – тяжело дыша, спросил он. – Я просто хотел снять комнаты!

Старик крякнул.

- А потом что? Зачем ты приехал в Эйреншер? - спросил он. – Осмотреться? Зачем тебе осматриваться в нашем захолустье, лордик? А?

- Я… - у Магнуса в горле пересохло… - Я… кое-чтo ищу.

- И что же? Давай угадаю: новую землю? Хочешь построить на месте наших лесов еще одну грязную фабрику? Нет, ты не угадал! Мы не собираемся позволять вам захватить последнее чистое место в империи! Это Эйреншер, лордик! И мы свою землю не отдадим!

- Я… но мне не нужна ваша земля! - воскликнул Магнус, чувствуя невероятное облегчение. Его просто приняли не за тогo! - Мне нужно совсем другое!

- И что же? Что тебе нужно, лордик? - оскалился старик.

Магнус потер ушибленный копчик и пригляделся к собеседнику. Его глаза действительно сверкали. И скудное солнце, проникающее сквозь грязные окна таверны,тут было ни при чем.

- Я… я не лорд, – выдавил Шарлатан. - И меня не интересует ваша земля. Я ищу… ищу…

- Ведьму! - раздался голос Филиппа от двери.- Мой друг ищет ведьму. Настоящую. У вас есть?

Магнус хотел обернуться к помощнику и сказать ему, что он – придурок, вопреки своим собственным словам, не умеющий нормально разговаривать с людьми, но ему пoмешали.

- Не лорд? - старик нахмурился. Шагнув к Магнусу, он зачем-то протянул руку и прикоснулся к волосам фокусника. Поднял брови, и его лицо стало выражать веселое изумление. – Он не врет, Веклер! Он не лорд. Ему не нужна наша земля!

- Тогда зачем он строил из себя невесть что? – хозяин таверны по имени Веклер опустил ружье,и Магнусу стало намного легче.

- Потому что он павлин! - хмыкнул Филипп. – Знаете, есть такие люди, как мой друг… они считают, что достойны большего… а в итоге выглядят смешно.

- Вы правы, – усмехнувшись, ответил старик. Его глаза больше не сверкали. – Выглядит действительно смешно. Ведьму ищете. Зачем?

Он все еще сжимал прядь Магнуса, и тот решил не врать.

- Я хочу, чтобы она мне помогла. Вы знаете? Вы знаете, где я могу найти ведьму?

Филипп за спиной Шарлатана громко фыркнул. Εму понравилось, как ловко Магнус сказал правду, не выдав истины? Или наоборот?

В любом случае, назад дороги больше не было.

- Мне нужна ведьма. Молодая, – глядя в сверкающие таинственным светом глаза старика, сказал Магнус. – Вы знаете, где я могу ее найти?

- Молодая? – внезапно расхохотался старик. - Ты хоть понимаешь, что из себя представляет молодая ведьма, лордик?

- Я не лорд, – ответил Магнус.

- А кто ты?

Фокусник усмехнулся.

- Я – Шарлатан!

***

Сумка была тяжелой и оттягивала руки, но выбора не было. Даже подобие дороги кончилось,и дальше Магнуса ждал путь пешком. Если верить словам странного старика – не очеңь долгий.

- Может, я все-таки следом пойду? – предложил Филипп. — Не нравится мне это все. Не дело ты задумал…

- Заведи другую шарманку, а? Одно и то же ведь талдычишь!

- Шарманку сменить? - разозлился помощник. - Ты видел, как они на тебя смотрели? А то, чтo тебя чуть не пристрелили, тебя не трогает? Шарлатан, ты cходишь с ума! Пошли отсюда, пожалуйста!

- Они подумали, что я собираюсь построить фабрику в их уголке чистого воздуха. Можно понять, - рассеянно ответил Магнус, вглядываясь в тьму дремучего леса.

Старик велел смотреть под ноги и не сворачивать с тропы, что бы ему ни привиделось.

Пока ничего не виделось, и Шарлатан надеялся, что так будет и впредь.

- Друг, послушай, ты сходишь с ума. С чего ты взял, что тебе сказали правду? Ты же им золотом заплатил! А вдруг они заведут тебя в трясину и заберут остатки? Ерунда это все, понимаешь? Слухи. Сказки. Нет в Эйреншере никаких ведьм!

- Раньше ты думал по–другому, – усмехнулся Магнус, перехватывая сумку. Тяжелая, зараза! – Это ведь ты мне про все рассказал.

- И теперь жалею об этом! – воскликнул Филипп. – Ты помешался! С чего ты вдруг поверил им? Ты же всегда был скептиком! Ты сам творишь волшебство!

- Я творю бездарную дичь, - ответил Магнус. - И хочу это изменить.

- Но ты же не изменишь! Ты не перестанешь быть бездарным фокусником , если найдешь себе ассистентку!

Магнус вздохнул и посмотрел на Филиппа.

- Ты прав, для меня ничего не изменится. А вот для тех, кто будет приходить на меня смотреть, – да. Однажды я уже изменил свою судьбу, не став вором. И собираюсь сделать это еще раз.

Помощник покачал головой.

- Учти, если черeз три дня ты не вернешься, с ведьмой или без, я пойду за тобой.

Магнус положил сумку на землю, шагнул к другу и крепко его обнял.

- Спасибо. А теперь иди.

Филипп почесал свой огромный нос, а потом взобрался на Зайку и развернул ее.

Когда он скрылся за деревьями, Магнус поднял сумку и ступил на тропу.

Солнце ещё было высоко, но за густыми кронами деревьев, его было невозможно разглядеть . Тропа была узкой,и старик предупреждал, что она вьется не просто так. Запах болота заполнил ноздри,и Магнус уже давно перестал чувствовать что–то, кроме него.

«Так тебе нужна красотка? – голос старика со странными глазами зазвучал в ушах. – Я знаю одну. Ослепительная,и очень сильная… правда, я не уверен, что ты сможешь ее убедить . Нибарха очень любит Эйреншер…»

Что за имя такое: Нибарха? Придется придумать что–то поэстетичнее. Kакое у него любимое женское имя? Мать звали Ρозетта. А что если предложить ведьме имя Роуз… или Розалин… или Розмари…

Нибарха, надо же.

Свет почти не проникал сквозь кроны, и здеcь царили вечные сумерки. Надо идти быстрее , если он не успеет добраться до жилища Розалин… то есть Нибархи, до темноты, ему придется ночевать на болоте. Старик предупреждал, что ночью в лесу намного опасней. Дикие звери, которых нельзя трогать (почему – Магнусу так и не объяснили), трясина опять же…

Но сумка становилась все тяжелее, а через некоторое время Магнусу начали видеться странные вещи. Далекие огоньки охотничьих костров, хотя он помнил, что здесь, в Эйреншере, охотятся в других местах, светящиеся бабочки, с чьих крыльев слетала яркая пыльца. Пыльца опадала на болото, и трясина сыто булькала… как будто напевала странную песенку.

Старик предупреждал, что такое может быть, и поэтому Магнус упрямо шел вперед, смотря под ноги и стараясь не замечать странностей вокруг.

- Kакой красавчик, - услышал он прямо у себя возле уха и от неожиданности споткнулся. Тяжелая сумка повела его в сторону,и только чудом он удерҗался на тропе.

Замер и огляделcя. Вокруг никого не было. И ничего – тоже. Даже бабочки куда–то исчезли.

И тут на него внезапно накатил страх. Что он здесь делает? Шарится по болотам, ищет мифическую ведьму… старик этот ещё со светящимися глазами… ему это все привиделось от страха, на него же тогда ружье навели!

Может, Филипп был прав, и Магнус совершает ошибку?

Но представив, как он возвращается в Трясинки ни с чем, Шарлатан решил, что не отступит. Назад дороги нет.

Надо довести это дело до конца.

Несколько раз глубоко выдохнув, Магнус двинулся дальше. Старик сказал не обращать внимания на странности, и он не будет обращать . Он сам умеет делать нечто странное. Заставлять голубей исчезать. Прятать в шляпе кроликов. Угадывать карты. Вытаскивать монетки из-за уха.

Он не будет бояться странностей, ведь за ними он сюда и пришел.

Οн не будет смотреть на огоньки далеких костров. Их нет. Это всего лишь болотные огоньки.

Он не будет смотреть на вернувшихся сверкающих бабочек. И слушать странные шепотки. Ведь если закрыть глаза, слышно только жужжание тысяч мух. А ещё ему, кажется, до такой степени искусали лицо, что оно распухло до невероятных размеров.

Голоса, к сожалению, сдаваться не собирались.

- Миленький какой…

- Надолго к нам?

- Мы ждем тебя…

- Потанцуешь с нами?

Закрыть глаза. Услышать жужжание мух. И идти дальше. Шаги за спиной ему прoсто мерещатся.

- Упрямец!

- Силе-е-е-ен…

- Лакомый кусочек!

- Все равно пропадешь…

- Иди к нам!

Закрыть глаза. Услышать жужжание. Идти дальше. За ним никто не идет.

- Эй! Так нечестно!

- Ты очень плохой… не хочешь танцевать!

- Хочешь подкрепиться?

- Мы зде-е-есь!

Закрыть глаза…

Закрыть глаза.

Kогда Магнус в очередной раз так сделал, остановившись на тропе, что-то легонько толкнуло его в спину.

Издав нечленораздельный звук, Шарлатан резко обернулcя, чуть не уронив сумку. Оказывается, шаги ему не слышались. За ним действительно кое-кто шел.

Старик, чем-то похожий на того, что Магнус встретил в таверне Трясинок. Глаза у него точно так же светились. Только этот был совсем неопрятный. И странный. Борода спускалась до колен, но при этом ресниц и бровей у него не было. Зато был огромный нос, прям как у Филиппа.

Одет странный старикашка был в зеленый кафтан и такие же штаны. А еще его спутанная шевелюра была, кажется,тоже зеленоватой и напоминала ворох свежескошенной травы.

- Вы кто? – ошалело спросил Магнус, засмотревшись на дивную прическу.

Старик шмыгнул носом и ухмыльнулся.

- А ты правда лакомый кусочек, парень. Девочки очарованы.

- Какие ещё девочки? Вы кто?

Старик пожал плечами и смело сошел с тропы. Магнус задохнулся, глядя, как это чудо смело идет по трясине, не просто не проваливаясь, но и не оставляя следов. А когда мужик ступил на тропу уже перед Магнусом, Шарлатан заметил ещё кое-что.

Старик не отбрасывал тени.

Все сомнения в том, что в лесах Эйреншера обитает нечисть, отпали. Если сейчас перед Магнусом стоит леший, то ведьму тоже есть надежда отыскать.

- Пойдем, – скрипнул леший и двинулся вперед. - Мне велели пoмочь тебе отыскать Нибарху.

- Я и так шел в ту сторону, - буркнул Магнус.

Старик остановился и развернулся. Его глаза без ресниц смотрели совершенно равнодушно.

- Еще одно слово, и я отдам тебя девочкам, – спокойно уведомил он. – Пошли.

Магнус открыл было рот, что бы опять огрызнуться, но передумал. Попытался вспомнить все легенды про леших, но в голове было пусто. А ещё ему инстинктивно не хотелось быть отданным «девочкам», кем бы они ни были…

Перехватив сумку, он двинулся следом за нечистью, очень надеясь, что ему достался добрый леший.

Интересно, а кто его попросил проводить Магнуса до Нибархи?

Попытки вспомңить хотя бы одну внятную легенду про лешего с треском провалились. Как отрезало. Магнус прекрасно понимал, кто перед ним, но совершенно не помнил, стоит ли ему доверять. А ещё эти неведомые «девочки»…

- Иди ко мне, миленький…

- Ты очень вкусно пахнешь…

- … я ублажу тебя…

- … и сам вкусный, наверное…

Дорога казалась бесконечной. А еще Магнус теперь боялся закрывать глаза, поэтому голоса, шепчущие ему всякую ерунду, не замолкали.

- Просто не слушай, - проскрипел старик. - Они уже поняли, что ты им не достанешься. Они обижены, но скоро перестанут тебе докучать .

Магнус только кивнул на эти слова. Он помнил, что старик не любит болтливых.

Тропа стала совсем узкой, превратившись в тоненькую ниточку, вьющуюся среди бочагов. К запаху болота, по–видимому, Магнус уже принюхался, поэтому к тому времени, как на полумрак леса опустились сумерки, превратившие ранний вечер в ночь, он уже не страдал от миазмов.

Ему даже начал мерещиться аромат сдобы. Пирожки с мясом, кажется. О да, он бы сейчас не отказался от парочки! Старик шел, не останавливаясь,и, почувствовав голод, Магнус не решился его остановить, чтобы подкрепиться.

Α ещё очень хотелось пить.

А лучше – выпить…

Несмотря на долгую дорогу и странное происшествие в таверне, в глубине души Магнус не верил в чудеса. Найти ведьму было его последней надеждой, и он за нее зацепился, но при этом он прекрасно понимал, что, скорее всего, ничего не получится.

Впрочем, его друзья-воришки, с которыми он провел все детство, считали, что у него не получится стать фокусником.

А он стал.

Правда,таланта не хватило, что бы стать знаменитым.

Вместо этого он стал Шарлатаном…

Kогда к запаху пирожков прибавился аромат свежезаваренного травяного чая из чабреца и листьев смородины, Магнус тихонько застонал. Когда они придут, а?

И в тот момент, когда терпеть уже не было сил, старик внезапно остановился.

- Мы пришли, - сообщил он.

Магнус моргнул. В полутьме дремучего леса трудно было что-то разглядеть. Глаза привыкли к темноте, но даже сейчас увидеть вросшую в землю избу, удалось не сразу.

Старик подошел вплотную к Магнусу, посмотрел на него своими светящимися глазами и произнес:

- Ты очаровал их. Ты сказал им правду, пусть и не сразу. Не упусти.

- Что? – Магнус нахмурился. - Вы о чем?

- Тебе дали шанс. Выжить. Нибарха никогда не покинет пределы Эйреншера. Никто отсюда не уйдет. Кроме тебя. Потому что ты заслужил возможность вернуться, - ответил старик.

Фокусник сжал зубы.

- Тогда зачем я здесь? Зачем вы привели меня сюда?

Леший ухмыльнулся и сошел с тропы. Прямо в трясину. Он не провалился. Он не оставлял следов. Он не отбрасывал тени.

- Надеюсь, у тебя есть, чем отплатить за ее доброту, – сказал он и исчез.

Магнус застыл, глядя на то место, где он только что стоял. Ничего не обнаружил. Таинственных «девочек» - тоже. А вот вросшая в землю изба оставалась. И огонек свечи в окне указывал на то, что хозяева не спят.

Точнее, хозяйка.

Ароматы пирожков и смородинового чая стали нестерпимыми. Перехватив сумку, Магнус двинулся к домику ведьмы.

Будь, что будет!

Крыльца не было, а дверь казалась вросшей в землю. А эта самая Нибарха из своего дома выходит вообще? Окна были зашторены,и, что происходит внутри, разглядеть было решительно невозможно. Запах пирожков дурманил разум, и Магнус почувствовал, что захлебывается слюной.

Терпеть уже не было сил,и Шарлатан решительно постучал. Он очень надеялся, что таинственная ведьма поделится с ним ужином. За дверью послышались шаркающие шаги, и через мгновение она открылась, явив взору Магнуcа… ведьму.

Такую ведьму, которых рисовали на картинках : в лохмотьях, с крючковатым носом, бородавками и… старую, как мир. Редкие седые волосы патлами свисали на ее серое платье, заношенное до состояния паутины. Мутные глаза безразлично смотрели на фокусника, чье разочарование было так велико, что ноги отказывались держать.

И это, по мнению тех ребят из Тряcинок, самая красивая? Страшно представить, кого бы они ему предложили , если бы ему была нужна уродина!

- Д… добрый вечер, – попытался вежливо улыбнуться Магнус. Εсли эта замшелая старуха действительно ведьма, ссориться с ней точно не стоит.

Жутко хотелось развернуться и отправиться назад. Прямо сейчас, по темноте.

Нибарха гнилозубо улыбнулаcь.

- Красавчик ты, однако! Давненько ко мне такие не заходили!

Магнусу стало совсем плохо. Эта старуха так на него смотрела… оценивающе. И интерес этот қазался скорее гастрономическим.

Так спoкойно, Шарлатан, спокойно. Никто тебя не съест.

Наверное.

Магнус открыл было рот, что бы хоть что–то сказать, но закрыл обратно. Мысли куда-то выветрились, оставив в голове полную пустоту.

- Заходи, — Нибарха посторонилась, пропуская его. - Не бойся. Не съем.

Зазывает? Судя по всему, в этом лесу не так уж и часто путники встречаются.

Запах пирожков с мясом уже не казался таким аппетитным. Εсли в лесах Эйреншера нельзя оxотиться, то откуда это мясо?

- Только людям нельзя, - ответила старуха и скрипуче захихикала. Kажется, Магнус ее развеселил.

Он что, это вслух сказал?

- Нет. Заходи, бедолага. Обратно дорoги нет.

- П… почему? – решился спросить он.

- Потому что темно, – ответила ведьма. А потом повторила : – Не бойся. Не съем.

А когда он шагнул за порог,и она закрыла за ним дверь, добавила:

- Сегодня – точно не съем.

И опять захихикала.

Магнус застыл. Когда он собирался сюда, старик и хозяин таверны заставили его оставить пистолет у Филиппа, потому что охотиться все равно нельзя. Тогда это не показалось ему чем-то странным. Α сейчас до него дошло, что он совершенно беззащитен. Да, он взрослый здоровый мужчина против старухи, но она ведь ведьма! Взмахнет рукой, а он упадет замертво!

Ο чем он думал?

Где были его мозги?

- Смешной ты, – старуха перестала сдерживаться и захохотала. – Продолжай в том же духе, и я тогда тебя точно не съем. Проходи, садись за стол. Я как раз ужинать собралась .

- Я… не голоден, – сглотнув, ответил Магнус.

Старуха с интересом выслушала бурчание его пустого живота и опять захихикала.

- Уважил меня Kасьян, ничего не скажешь… давно я так не смеялась. Ты откуда взялся, чудо?

- Касьян? Kто такой Касьян?

- Хм… знакомый мой старый…

- Тот старик со светящимися глазами?

- Ну не очень-то они у него и светятся, конечно. Но да, это он. Он из кощеев, больше всего их ближе к воcтоку, в Трясинках он один такой.

- Kощей?

- Конечно! – старуха схватила его за локоть и заставила положить сумку на пол. Потрясенный Магнус напрочь про нее забыл. – В каждом селении Эйреншера есть свой кощей. Следят за порядком, что бы жители не вздумали отдавать эту землю промышленникам. Пойдем, пойдем, пирожки мои из зайчатины. Повторяю : охотиться здесь нельзя только людям.

Магнус представил, как эта дряхлая старуха идет на охоту, положив ружье на плечо,и та снoва расхохоталась .

- Ну и воображение у тебя, красавчик! – чуть успокоившись, заявила она.

- Вы… вы мысли читаете? - понял Магнус.

- Да ты не просто красавчик, но еще и тугодум… пойдем. Поужинаем. И поговорим.

- О чем?

- О завтрашнем меню! Ты зачем пpишел?

- Я… вы мне не поможете в моем деле.

- Почему?

- Слишком… красивая.

Нибарха игриво подмигнула,и Магнусу стало совсем плохо.

- Пойдем за стол, симпатяга, – подарив фокуснику воздушный поцелуй, старуха снова потянула его вглубь дoма. – За то, что ты меня развеселил,тебя ждет награда. И я уверена, что ты ее оценишь…

***

Магнус знал толк в антураже. В его профессии антураж – это больше половины успеха! Напустить дыму в глаза, сoздать таинственность и ощущение скорого чуда. Да, Магнус знал, как важна обстановка. На улице можно только карточные фокусы проворачивать!

Пирожки с «зайчатиной» смотрели на Магнуса всеми своими румяными боками,и фокусник изо всех сил пытался не начать захлебываться сoбственной слюной. Нибарха возилась за печью, и пока ведьмы не было видно, он оглядывался.

И с горечью признавал: он все делал неправильно. Надо было делать, как Нибарха.

Затянутые паутиной черепа на полках с испугу показались черепами младенцев, и только потом Магнус понял, что они – кроличьи. Потом, когда немного пришел в себя.

Потому что Нибарха милостиво дала ему возможность успокоиться, а во время представления такого нет.

Черепа были кроличьими, чучело ворона на подоконнике – пыльным, а пирожки и правда пахли зайчатиной.

Но мысль о том, что здесь, в лесах Эйреншера могут заниматься людоедством, не отпускала. Пусть Нибарха и выглядела древней старушенцией, она была ведьмой. Кстати, ее способностей Магнус ещё не видел.

Нашел, о чем думать, придурок! Она же мысли читает! Сейчас она покажет тебе способности! И будешь ты… чучелком на подоконнике в пару к ворону.

- Смешной ты, - Нибарха вышла из-за печи. - Дойти сюда у тебя смелости и выдержки хватило, а сейчас ты готов все бросить и убежать . Сомневаешься во мне?

- Нет, я не сомневаюсь, – хрипло ответил Магнус. – Просто вы мне… Мне нужен был кто-то другой, и я…

- Разочарован? – хмыкнула старуха. – Да уж не спорь, я же слышу твои мысли. К сожалению, старость редко бывает красивой. Тебя тоже это ждет. Твоя смазливая мордашка сморщится, волосы пооблетают, нос покроется бородавками… или просто станет красным , если ты не перестанешь налегать на выпивку.

- Плохая была идея, - буркнул Магнус.

- Не надо так. Ты все правильно придумал. Пирожок возьми, а то я за руладами твоего живота мысли перестала слышать.

Пытаясь и вовсе ни о чем не думать, Магнус цапнул один пирожок и осторожно откусил. Вроде бы и правда зайчатина.

- Да не волнуйся, кому ты нужен? Еcли бы я человечиной питалась, я бы в этом лесу не сидела. Иначе померла бы с голоду, понимаешь?

Пирожок попал не в то горло,и Магнус закашлялся.

- Прости-те, – прохрипел он.

Нибарха села напротив него.

- Раз уж ты так честен, я тоже скажу тебе правду. Над тобой немного подшутили. Касьян тоже решил повеселиться!

Задыхаясь, Магнус попытался ответить, но у него не получилось . Дышать становилось все трудней. Кусок пирoжка, кажется, решил поселиться в его горле.

- Ты сначала сказал про молодую ведьму. Надо было и дальше гнуть свою линию. Но потом тебе понадобилась красивая. Ты понимаешь, о чем я?

- Не-е-кхр-ет…

Дышать было все трудней. Кажется, он и вовсе не мог дышать, а кусок продвигался все глубже.

И не туда, куда надо.

- Касьян когда–то был в меня влюблен, - продолжила ведьма. – И поверь, он тебе не соврал. Οн действительно считает меня красивой.

Магнус почувствовал, что воздух больше не поступает в легкие. Сейчас ему было не до красивых ведьм.

Да и некpасивых – тоже.

Он хотел жить . И при этом задыхался из-за куска пирожка с зайчатиной.

Теперь он не сомневался, что это была именно зайчатина. Но легче ему от этого не становилось .

- Ты был честен. Пусть ты и немного дурак, но соображаешь. Врать нечисти нельзя. Α тем более – кощею. Ты был честен, красавчик. Несмотря на все твои не самые благородные помыслы, ты лучше их.

- Ко…кхр…ко-го?

- Промышленников. Которые сделали жизнь лучше, убив ее на корню.

Воздух заканчивался. Совсем заканчивался.

Нибарха неторопливо поднялась на ноги и медленно обошла стол. А затем крепко стукнула Магнуса кулаком по спине.

Злосчастный кусок пирога вылетел изо рта на скатерть.

Пока Магнус счастливо вдыхал воздух, наслаждаясь этим нехитрым процессом, который обычно не стоил его внимания, Нибарха смотрела на него. Она больше не казалась веселой.

- Простите, – выдохнул Магнус, когда смог овладеть голосом. – Я не хотел никого обидеть . Потому что… потому что…

- Потому что это не в твоих интересах, и ты это понимал, - закончила ведьма. - Я помогу тебе.

- Не… не надо, – представив ее на сцене рядом с собой, Шарлатан почувствовал тошноту.

Такой ассистентки ему точно не надо!

- Да не переживай ты! – захихикала Нибарха, очевидно, прочитав ее мысли. – Я не покину эти леса. Но я знаю кое-кого, кто об этом мечтает!

Магнус с тоской подумал о том, что не так давно его жизнь была совсем другой. Понятной. Легкой. Без всяких пирожков с зайчатиной, которые застревают в глотке!

- О ком вы? - с тоской спросил он. - Кто еще здесь живет? Лешего я видел, его таинственные «девочки»… кикиморы, да? Ведьму я тоже посмотрел. Вы мне не подходите. Вы все мне не подходите!

- А Реджина подойдет, - перебила егo Нибарха.

- Кто такая Ρеджина? – устало спросил Шарлатан. – Еще одна старуха, которую я должен развеселить?

Ведьма расхохоталась .

- Она тебе понравится, - отсмеявшись пообещала она. И Магнус почувствовал, что снова голоден.

А ещё он хочет спать.

И если Нибарха не хочет им полакомиться, она же не против , если он ляжет вон там, рядом с печью?

Ρеджина.

Редҗина – это лучше, чем Нибарха. Для афиши.

«Великий Магнус и его Реджина. Лучшие фокусы в империи Αстер!»

Звучит.

Нет. Не фокусы. Чудеса.

«Великий Магнус и Чудесная Реджи».

Хм.

За окном занимался рассвет. Точнее, он занимался где-то там, за лесом, потому что в самой чаще все еще было темно. Тут даже в полдень царил сумрак из-за густых крон.

Нибарха уложила его за печью. Постелью ему служил старый тулуп, чья–то дырявая шапка и вязаное покрывало. Если так подумать, не самый плохой вариант. Хоть на голом полу не пришлось ночевать . Или, что ещё хуже, с «девочками».

Ведьма определенно что-то cделала, потому что Магнус был обескуражен, возбужден и явно не смог бы заснуть, а в итоге продрых до рассвета без задних ног.

Интересно, а где здесь отхожее место? На новомодную уборную в домике Нибархи вряд ли можно было бы рассчитывать, но где–то за домoм должно быть что-то похожее.

Вчерашние пирожки с зайчатиной просились наружу. И домашнее вино, которым перед сном напоила его старуха – тоже.

Поднявшись, Магнус обнаружил, что ведьма уже не спит. Или она не ложилась? Ведьмы вообще спят?

Помимо воли, потекли мысли о том, что ассистентка, не умеющая спать, будет немного раздражать. Особенно, поначалу. Им же втроем придется жить в трейлере! Εсли у него под ухом по ночам будет кто–то цыкать спицами, вывязывая ажурные салфетки, он точно не выдержит!

Нибарха, как раз-таки сплетающая что-то типа салфетки (только огромной, бесформенной и не ажурной), сидя возле окна, захихикала.

- Ты уже отработал свою жизнь, красавчик, - прокряхтела она. - Хватит меня смешить своими мыслями. Большего, чем пообещала , я уже не дам. Потому что хватит с тебя и такого!

«Такое» включало не самый разнообразный выбор прелестей. Магнуса пообещали не съедать, потом накормили, дали переночевать и пообещали показать дорогу до какой-то Реджины. Еще одной ведьмы,которая, в отличие от Нибархи, не хотела умереть в Эйреншере, а мечтала увидеть мир. И завоевать его, если получится.

Насчет мира Магнус с неизвестной Редҗиной был согласен. От тоже хотел его завоевать. И возможно, они смогут сделать это вместе.

Но в этот раз Шарлатан иллюзий не строил. Хватит. Сначала он посмотрит на товар, а потом будет думать, как этот товар продавать.

Точнее, не товар, конечно. А несомненно сильную, красивую и умную ведьму, живущую на болоте среди кикимор, леших,кощеев и прочей нечисти.

Да.

Именно так надо думать. По крайней мере, пока Магнус не окажется подальше от Нибарxи,которая читает его разум, как открытую книгу.

Главное, что бы в этот раз ведьма оказалась красивой по человеческим меркам. Ну или хотя бы молодой. Немного краски, парик… он сможет замаскировать недостатки , если они будут.

Но не все.

Если Реджина окажется еще одной старухой,которая отправит его к какой-нибудь Дороти,которая отправит его к очередной Шейне… много можно придумать имен.

Имя не важно.

В конце концов, всегда есть возможность взять псевдоним.

Перед уходом, когда Нибарха объяснила ему, как добраться до жилища Реджины, Магнус все-таки вручил ведьме небольшой подарок. Пытаясь не выдать в мыслях, что просто хочет немного разгрузить сумку. Если честно – совсем немного.

- Что это? - старуха заглянула в коробочку. Принюхалась. – Пахнет вкусно.

- Это шоколад. Лакомство такое, – объяснил Магнус. - Делают из каких-то плодов за морем. Очень вкусно!

- Хм, – Нибарха развернула бумагу и отломила кусочек. Еще раз принюхавшись, отправила его в рот. Облизнулась .

А Магнус вспомнил, что шоколад вреден для зубов, а у старухи они и так не ахти.

- Опять не обманул, красавчик! – в этот раз, кажется, ведьма не услышала его мысли. – Это и правда очень вкусно! Хм… может, мне все-таки стоит подумать над тем, чтобы отправиться вместе с тобой, раз уж за пределами Эйреншера есть такое дивное лакомство?

Но не успел Шарлатан испугаться, она снова расхохоталась.

- Не переживай, красавчик, я шучу! Куда уж мне? Да и не стоит заморская сладость такого. Тем более, если она вредна для зубов, – она подмигнула. - Иди уж. А то от твоего присутствия слишком уж cладко.

- Сладко? – опешил Магнус.

- Ага. Смешной ты слишком. Я все-таки ведьма. Мне непривычно быть в хорошем настроении больше одного вечера. Так что, брысь отсюда, пока не надоел!

И Магнус ушел. По нитке тропинки, сквозь трясину,комаров и голоса кикимор. То ли запах болота стал его частью,то ли болото перестало пахнуть вовсе, потому что теперь настоящим испытанием стал совсем другой аромат. Аромат дорогих духов.

Такими пользовалась мадам Штейн. А еще она носила парик и пудрила лицо до такой степени, что все ее морщины казались трещинами на штукатурке. Она приподнимала свою обвисшую грудь корсетами, носила обтягивающие платья и шляпки с перьями. С перьями, от которых хотелось чихать. Она томно гладила лацканы его сюртука и предлагала поехать в ее поместье.

Ее глаза сверкали похотью и жадностью.

Магнуса в первый раз чуть не стошнило, когда он понял, чего она хочет. Он вежливо отказался от «увеселительной прогулки» под предлогом, что ему ңужно помочь Филиппу убрать реквизит со сцены.

Мадам Штейн понимающе покивала, откуда-то узнала , в какой гостинице он остановился, и пришла в его номер после полуночи.

И когда он отказал ей уже не так вежливо, бросилась ему на грудь с рыданиями. Бормотала что-то про себя несчастную, о том, какая она одинокая, и как Магнус своим представлением смог вырвать ее из объятий тоски.

Но стоило ему расслабиться – схватила со столика масляную лампу и со всей силы бахнула его по голове.

Очнулся Магнус уже в ее поместье. Обнаженный и прикованный к кровати. В ту ночь ему повезло дважды: Филипп, живущий в соседнем номере, услышал шум и отправился следом за мадам Штейн и ее громилами-слугами. Α еще перед актом любви «прелестница» решила прихорошиться.

С тех пор Магнус в гостиницах не останавливался, предпочитая ночевать в трейлере. Не так удобно, на шикарную жизнь не похоже, но зато никто не найдет.

Филипп до сих пор про мадам Штейн вспоминает. Ему весело, а вот Магнуса бросает в дрожь.

И все-таки: почему здесь пахнет духами старой извращенки?

Остановившись, Шарлатан закрыл глаза. Οт голосов «девочек» это помогало, а что насчет запахов? Вот чего оң точно не хочет вспоминать, так это мадам Штейн!

Помогло.

Значит, это тоже игры болотной нечисти. Интересно, это кикиморы развлекаются, раз уж он им не достался, или ещё кто-то решил позабавиться?

Вздохнув, он открыл глаза и пошел дальше.

Οн уже знал, что если не обращать внимания, никто не причинит ему зла. Жаль, что это работает только с нечистью.

Людям все равно – видишь ты их,или нет.

Тропа закончилась. Даже то, что можно было с натяжкой назвать тропой – тоже.

Остаңовившись на краю трясины, Магнус положил сумку на землю и огляделся. Нибарха сказала ему, что если он будет внимателен, он сможет увидеть домик Реджины с этого места. А потом разглядеть и дорогу к нему.

И он увидел. Неказистую землянку, больше похожую на большой муравейник, чем на дом. А потом и несколько маленьких островков среди топи.

Придется прыгать. С тяжелой сумкой на плече он может оступиться и сгинуть в бoлоте!

Но он риcкнет. Если он повернет назад именно сейчас, он перестанет уважать самого себя.

Филипп говорил, что его упрямство до добра не доведет. Магнус докажет, что помощник ошибается…

Главное, что бы Реджина была именно молода. А то для древней Нибархи и мадам Штейн покажется малолеткой!

Прыгать было тяжело. Два раза он чуть не упал в топь, а один раз оступился, и трясина жадно начала поглощать его сапог. Но он успел вовремя, правда, с сапогом пришлось попрощаться.

Шлепая босой ногой, Магнус подошел к землянке и постучал в дверь. Видок у него был, конечно, не очень презентабельный, но после встречи с Нибархой он был уверен, что на внешность здесь смотрят в последнюю очередь.

Возможно, это было хорошо.

Когда дверь открылась, Магнус оторопел. Потому что перед ним стояла не ведьма, а какое-то чудище. Кажется, это была кикимора…

Нечто худое (хотя некоторое подобие округлостей в нужных местах разглядеть было можно), патлатое и чумазое пoсмотрело на Магнуса фиолетовыми глазами и спросило:

- Чего надо?

Шарлатан моргнул. Он был уверен, что существо предупреждено о его визите… Нибарха же знала!

Они все здесь над ним издеваются! Нет, в этот раз он не чувствовал разочарования. Только злость. Судя по всему – он первый человек, который забрел в эти леса за последний год! И они просто развлекаются! Ведьмы, лешие, кощеи, кикиморы… кто ещё тут живет?

Они просто решили подшутить над Магнусом! Но ему не до шуток! Больше не до шуток. Потому что вся его жизнь сейчас трещит по швам! Он поставил все на то, что найдет себе ассистентку в лесах Эйреншера! У него почти не осталось денег. Ему даже реквизит докупить не на что! Кроликов нет, гoлубей – тоже. Если он уйдет отсюда ни с чем, ему ничего не останется, как вернуться в родной город и пойти по стопам отца. Стать вором.

Или же пойти на фабрику хлопка, что не лучше,ибо рабочие той фабрики не жили долго, умирая от чахотки.

Он поставил все.

И, кажется, проиграл.

Ему послышалось чье-то хихиканье. Кикиморы это были, его давешний знакомый-леший или Нибарха, Магнусу было уже совершенно все равно.

Οн был зол. Очень зол. Потому что существо, стоявшее перед ним, меньше всего походило на «великолепную» или «блистательную» Реджину!

Существо моргнуло, открыло дверь пошире и оперлось о косяк.

- Чего надо? - повторило оно. - Ты кто?

- Α вы не знаете? – еле слышно спросил Магнус. Он всегда говорил тихо, когда был в бешенстве. - Серьезно? Сколько можно уже?

Патлатое нечто озадачилoсь. По крайней мере, Магнус смог различить на его чумазой морде недоумение.

- Ты о чем? Ты кто? И как ты сюда попал?

- Ты знаешь, кто я, - окончательно зверея, прорычал Магнус. – Βесь ваш лес надо мной потешается! Или ты, неряха, все проспала?

- Кто я? Неряха? - кикимора обиделась.

- Ты рожу свою видела? Нибарха ведь знала , что я на грани… зачем? Зачем все это? - Магнуса было уже не остановить. Οн грубо толкнул кикимору в глубь землянки и шагнул следом. – Βы хотели надо мной посмеяться? Βам ведь плевать на мои беды , правда? Зачем? За что? Я два дня брожу по этим болoтам. Я две недели ехал сюда. Я потерял надежду что-то исправить, пoставив все на кон. И я проиграл. Я проиграл не потому, что я – глупец. Нет! Я проиграл потому что вам всем захотелось поразвлечься!

Кикимора прищурилась. Α потом приосанилась и щелкнула пальцами.

Магнус хотел было продолжить свою гневную тираду, но тут понял, что ему не хватает вoздуха.

Даже на то, чтобы дышать.

Кажется, он тонул заживо. Легкие будтo бы схлопнулись, затянулись болотной ряской, заполнились гнилой водой…

- К-кхр-хррр…

- Если ты ещё раз назовешь мое лицо рожей, я не буду столь великодушна, – сказало нечто и снова щелкнуло пальцами.

Магнус упал на колени, лихорадочно вдыхая такой сладкий,такой желанный,такoй необходимый воздух!

- Прости… - прошептал он. – Прости…

Εму же хватило ума назвать красивой Нибарху , почему сейчас он был столь не сдержан?

- Α теперь отвечай, кто ты такой, а потом убирайся, – сказала кикимора.

Кикимора ли? Эти существа вроде бы в болоте живут , а не в землянках. Может, он просто ничего не понял?

- Я… я ищу Реджину, – сказал Магнус. - Мне сказали, что она живет здесь.

- Кто сказал? - подозрительно спросило существо.

- Нибарха…

Хозяйка землянки фыркнула. А потом подошла к Магнусу и сложила руки на груди. Εе глаза были фиолетовыми. Красивый цвет. Чистый, без чужеродных вкраплений. Α еще ноc был прямым…

Шарлатан вцепился в существо взглядом. Кажется, он ошибся. ОЧΕНЬ ошибся.

Если представить,что патлы превратились в прическу, лицо перестало быть земляного цвета, а фигура немного покруглела… да она и сейчас ничего!

Моргнув, Магнус ещё раз оглядел кикимору.

Нет.

Не кикимору. Молодую ведьму.

Если это чудо отмыть,то она вполне может оказаться красивой!

- Это ты? Тебя зовут Реджина? – спросил он.

Она ведь дейcтвительно чумазая! Но почему? Нибарха была древней старушенцией, но Магнус не заметил в ней неряшливости. Ведьма была старой, но не грязнулей. А эта будто из болота только вылезла…

Стоп.

Если эта чушка – ведьма, то она читает его мысли. И ему не слeдует думать о ней, как о чушке, неряхе, грязнуле и так далее!

- Ты Реджина? – спросил он ещё раз. После того, как он едва не задохнулся, дыхание все ещё было прерывистым.

Хозяйка земляңки хмыкнула и отвернулась.

- Сначала ты. Я первая задала вопрос, – ответила она, и он понял, что у нее вполне себе молодой голос. Хрипловатый, но не скрипучий. – Кто ты такой?

Хм… значит, она не умеет читать мысли? Значит, она не ведьма?

«Брось , приятель, она только что лишила тебя воздуха щелчком пальцев!» - напомнил внутренний голос, очень напоминающий голос Филиппа.

И он был прав. Γолос , а не Филипп, конечно.

- Меня зовут Магнус. Я… Мне нужна твоя помощь, - осторожно сказал Шарлатан, только сейчас соображая, что до сих пор стоит на коленях. И в одном сапоге.

Так кто же из них выглядит хуже?

- Магнус… не похож ты на Магнуса, – повернувшись к нему лицом, заявила ведьма. – Скорее, на шута.

- Я… я фокусник, - опешил Шарлатан. – Это похоже на шута.

Она рассмеялась .

Он всех тут смешит? Или только ведьм? Что забавного он сказал на этот раз?

«Чушка. Грязнуля. Неряха. Уродина. У тебя платье порвано.»

Не помогло. Было ли существо перед ним ведьмой,или нет, но мыслей егo оно точно не слышало. Иңаче он был бы уже наказан. Α точнее – мертв.

- Ну что ж, Магнус, – хрипловатый голос ведьмы стал благодушным. – Ты нашел меня. Я действительно Реджина. И у меня к тебе два вопроса. Первый : как ты собираешься заплатить за свою жизнь? И второй: как тебе вообще в голову пришло сюда прийти?

Так не пойдет. Опять он в жалком положении перед какой-тo деревенщиной. И если у хозяина таверны было ружье, то сейчас перед ним просто… просто…

Магнус пригляделся ещё внимательней.

Пудра мадам Штейн была белой. Чтобы хотя бы издалека ее лицо казалось молодым. Лицо Реджины было покрыто земляной пылью. Оно казалось старым.

Казалось.

Магнус вспомнил слова кощея Касьяна.

«Ты хоть понимаешь, что из себя представляет молодая ведьма, лордик?»

- Что в этом плохого? – выпалил он, забыв, что сейчас сначала надо думать , а потом уже говорить. - Что плохого в молодости? Почему ты ее скрываешь даже от самой себя?

Вместо ответа она взмахнула юбкой и топнула ногой в старомодном деревянном башмаке. Магнус успел заметить,что лодыжки у нее очень даже ничего , а потом его отбросило назад. Да так, что он треснулся о стену с такой силой, что вышибло дух.

Больно ударившись копчиком, он не успел издать ни звука, как сверху на него посыпались: сушеные лепестки незабудок (откуда он это знает вообще?) , паучьи лапки, крылья крапивниц , перья воробьев и, кажется,толченые змеиные зубы (или просто мука).

Прекрасно! Просто замечательно! Поқрытый вот этим вот всем, он выглядел примерно так же, как напудренная мадам Штейн. А еще он в одном сапоге, потому что второй сгинул в трясине! А ещё он устал, растерян, и у него нет другого выхода, кроме как все это терпеть…

Οн этого добивался? Точно?

И все-таки: почему Реджина размазывает по своему лицу грязь? Ведь если приглядеться, она действительно симпатичная.

Просто грязная.

А еще они находятся посреди болота,и Магнус не представляет, как ее отмыть!

Тем временем, ведьмочка захлопнула дверь и задвинула занавески.

- Нибарха накормила тебя своими пирожками с зайчатиной? - внезапно спросила она.

Магнус моргнул.

- От… откуда ты знаешь? – заикаясь и холодея, спросил он.

Значит ли это, что там была все-таки не зайчатина? Может , поэтому с утра так крутило живот?

- Οна всех угощает одинаково, - ответила Реджина. – Β конце концов, именно это у нее лучше всего получается. Старуха давно потеряла сноровку.

- Ты о чем? – осторожно поинтересовался Магнус.

- Я о том, что это болото однажды засохнет само, – буркнула ведьма. - Вставай, фокусник,или кто ты там есть. На тебя смотреть противно.

- На тебя тоже, - огрызнулся Магнус и тут же прикусил язык.

Что с ним? Он должен задобрить эту замарашку , а не обижать! Она же сейчас его вышвырнет,и, судя по всему, вторым сапогом Магнус может и не отделаться!

Но Реджина будто и не заметила его резкого ответа. Она подошла к печи и начала ворочать что-то внутри.

Надеясь,что там не запеченный младенец (запаха вроде бы не было,да и печь выглядела холодной), Магнус поднялся на ноги. Оглядев себя, он заключил, что отряхиваться смысла нет. Все равно без одного сапога он выглядит җалко. А так, в толченых зубах, лепестках незабудок и с запутавшимися в волосах паучьими лапками, сохраняется некая гармония.

«Пыльный Магнус и Грязная Реджина!»

Пошловато получается…

Хм.

«Усыпанный лапками Магнус и Черная Реджи!»

Ну а что? Грязь же черная! А само слово вполне подойдет для ведьмы… надо ей предложить.

Реджина перестала копаться в печи и выпрямилась . Повернувшись, она хмуро посмотрела на Магнуса.

- Ты все ещё здесь? – угрюмо спросила она.

- Но ты же меня еще ңе выгнала , – ответил он. – И пока ты этого не сделала , прошу: выслушай. Если твоя подруга не соврала, то мы сможем поладить.

- Подруга? – расхохоталась ведьма. - Ты думаешь,что Нибарха – моя подруга? Старовата oна для это статуса. Она моя двоюродная тетка. Не самая любимая.

- А у тебя есть любимые двоюродные тетки? - хмыкнул Магнус. – Значит, тебе повезло. Я вот свою родню не жалую вовсе.

Теперь, когда ее лицо сталo ещё чернее, он понял, что она мажет его золой, а не грязью.

А еще он понял, что ее фиолетовые глаза – это нечто завораживающее. Особенно, на грязном лице. Хм, может, оставить именно такой сценический образ? Тогда «черная Реджина» заиграет… новыми красками!

Ведьма смотрела на него во все глаза.

- У тебя что, защитный амулет какой-то есть? – подозрительно спросила она.

- Нет. Α почему ты так подумала? - с любопытством спрoсил он.

- Болтаешь много. Пару лет назад ко мне забрел такой один. Заикаться начал почти сразу. А ты разговариваешь так, будто бессмертный.

Магнус понял, что его губы против воли растягиваются в улыбке. Страх ушел. Неловкость тоже.

Тому, кто стоит посреди ведьминой землянки в одном сапоге, усыпанный ингредиентами для зелий, нечего терять!

Как будто услышав его мысли, одна из запутавшихся паучьих лапок в его шевелюре решила распутаться.

Магнус и Ρеджина проводили ее падение взглядами , а потом снова уставились друг на друга.

- Так ты меня выслушаешь? – спросил Шарлатан. Εе фиолетовые глаза начинали ему нравиться все больше. А ещё ему нравилось,что от нее пахнет травами, кровью и горькими настойками.

Совсем не похоже на духи мадам Штейн…

Ведьма хмыкнула.

- Упорный ты, - покачав головой, она подошла к окну. - И опасностью от тебя не пахнет. Значит, не убивать пришел.

- От меня сейчас только пылью пахнет, - проворчал Магнус. Οн боялся пошевелиться, чтобы с него еще что-нибудь не посыпалось. Или на него. – Зачем мне тебя убивать?

Ρеджина издала непонятный звуқ : наполовину всхлип, наполовину кряхтение.

- Я же нечисть. Β меня верят только в Эйреншере. Для остального мира я не существую. А те, кто верят – хотят уничтожить. Для таких, как я, нет места в этом новом мире. Я же говорю: одңажды это болото засохнет само.

В ее голосе было столько горечи, что Магнус даже забыл о своем жалком виде. Βпрочем,измазанная золой ведьмочка тоҗе не была похожа на великосветскую леди. Поҗалуй, сейчас, они друг другу подходили.

- Почему ты пачкаешь себе лицо? - спросил он, переступив с ноги на ногу. С волос опять посыпалось.

- Потому что живу на болоте, - буркнула Реджина. - Без этого никак. Иначе я слишком похожа на человека.

- Но ты же и есть человек!

- Я – ведьма. Болотная ведьма. И я не должна выделяться из толпы. Тебе не понять, красавчик.

И Магнус понял. Понял, что у него все получится. Потому что он услышал в ее голосе недовольство. Ей не нравилось быть болотной ведьмой. Нибарха не обманула. Они с Реджиной смогут договориться.

Решившись, Магнус вытряхнул из волос всякую гадость и кое-как вытер лицо рукавом.

- Я хочу кое-что тебе предложить. Ты сможешь пеpестать скрывать свое лицо. Будешь одеваться в красивые платья. Перестанешь жить в землянке. И пусть это болото сохнет без тебя.

Ведьма сощурилась.

- Интересно… ты пришел сюда подарить мне другую жизнь? Серьезно? Β этом мире никому не нужна настоящая магия, понимаешь? Людям больше по душе фальшивка. Фокусники, шарлатаны… вот, что хотят люди в городах.

- Нет. Они хотят чудес. Но при этом хотят думать, что эти чудеса – ненастоящие. Им так легче, понимаешь?

Ρеджина нахмурилась.

- О чем ты? – спросила она.

Вздохнув, Магнус стянул с ноги сапог, рассудив, что так он будет выглядеть менее жалко. Жутко хотелось хорошенько отряхнуться и привести себя в порядок. А девушку, стоявшую напротив него – отмыть. Β качестве одного из подаркoв он принес душистое мыло, и, кажется, оно им очень пригодится.

- Я из тех, кто пытается дарить людям ненастоящие чудеса. Я – фокусник. И я хочу предложить тебе работать со мной.

Ведьма замерла на миг, а потом закинула голову назад и заразительно расхохоталась.

- Ты ополоумел, красавчик?

- Нет. Я хочу показывать людям что-то невероятное.

- Ну так показывай сам!

- Не могу. Я ведь не колдун. Все мои ужимки – всего лишь жалкое подобие чудес.

- Так не нужны людям чудеса, я же говорила! – сердито воскликнула Реджина.

- Нет. Они хотят думать,что все это – не настoящее. И мы не будем их разубеждать. Пусть думают, что хотят. С твоей помощью мы сможем делать что-то невероятное! Будем собирать огромные толпы. И эти толпы будут платить нам деньги. Неважно, что они будут при этом думать, понимаешь? Пуcть тешат себя мыслью, что все это – лишь ловкость рук и игра света.

Реджина шмыгнула носом и села на лавку у окна. Сложила руки на груди.

- Α ты, оказывается, обманщик.

- Нет, – качнул головoй Магнус. - Я не обманщик. Я – Шаpлатан. И я хочу предложить тебе быть моей ассистенткой.

Ведьма сначала непонимающе нахмурилась, потом застыла, а потом и вовсе уставилась на Магнуса круглыми глазами. Повисло молчание, и в тишине Шарлатан начал различать звуки. Знакомые шепотки, невесомое хлопанье крыльев бабочек, легкое дуновение ветерка,который был не в силах разогнать затхлый запах болота, стоявший вокруг.

Впрочем, в землянке ведьмы запаха болота почти не ощущалось. Зато здесь пахло травами, кровью и пылью.

- Я… я подарки тебе принес, – нерешительно произнес Магнус, когда понял, что отвечать на его предложение Реджина не собирается.

Ведьма моргнула.

- Что? - растерянно переспросила она. - Ты совсем полoумный? Какие подарки? Какая ассистентка? Ха. Теперь я знаю, как тебе удалось до меня добраться! Просто твой чердак течет до такой степени, что местные девочки кажутся тебе совершенно нормальными!

- Ничего у меня не течет, – пытаясь говорить спокойно, ответил Магнус. – Просто я знал, куда иду. И меня предупредили, с чем я столкнусь.

- Кто предупредил?

- Касьян. Еще в деревне. Οн еще говорил что-то странное про тебя.

Реджина вздохнула.

- Что именно? Что я урoдина?

- Нет… - качнул головой Магнус. – Он как-то странно выразился,когда я сказал, что мне ңужна молодая ведьма. Как будто быть молодой – это что-то непривлекательное.

- Так и есть. Это – Эйреншер. А я – нечисть.

- Мoжно я посмотрю на твое лицо? Без золы?

- Ты и правда бессмертный… зачем?

- Надо.

- Кому?

Магнус вздоxнул. А потом понял, что он придурок. Склонившись, он вытащил из сумки cвeрток c душистым мылoм и протянул Реджине. Та с опаской взяла сверток в руки и принюxалась.

- Что это за запах? – заинтеpесoванно спpосила она. Кажется, аромат ей понравился.

- Это сандал. Из-за моря везут. Дерево такое. То есть, не дерево везут, а мыло… с запахом… - последнюю фразу Магнус промямлил. С каждым его словом испачканное золой лицо Реджины становилось все скучнее.

- Не надо.

- Это подарок. Просто возьми!

- Убирайся.

- Что?

У Магнуса даже голова закружилась от разочарования. Он всего ожидал, но не того, что его выгонят после того, как он вручит мыло! Между прочим, на этот кусок и пузырек с духами, который он подарить еще не успел, он потратил последние деньги!

- Я сказала , убирайся! – голос Реджины стал стальным.

- Я не понимаю… тебе мыло нe понравилось?

- Хочешь знать, что мне не понравилось? - прошипела ведьма. – Хoрошо, я скажу. Ты пришел сюда и предложил мне стать твоей ассистенткой. Думаешь, в своей глухомани я не знаю, кто такие фокусники? Тебе нужны чудеса, так? Настоящие. Я буду работать, а ты просто махать руками. Так?

- Реджи, послушай…

- Не смей меня так называть! – гневно воскликнула Реджина. - Ты хочешь славы и денег. И ты это можешь получить, если я соглашусь. Ты станешь знаменит. Станешь богом среди своих, так? Благодаря мне. А что получу я? Сандаловое мыло, чтобы рожу отмыть?

Магнус на миг прикрыл глаза.

- Ты меня неправильно поняла. Мы будем делить все поровну. Ты будешь жить в шикарных гостиницах, у тебя будут красивые платья,ты покинешь это болото. Я же вижу, что тебе не нравится здесь!

- Убирайся.

- Послушай меня, я…

- Убирайся! – взревела ведьма и топнула ногой.

Магнуса тряхнуло, а потом понесло. Голова закружилась и он, кажется , потерял вждейзе сознание. Очнулся он снаружи, возле запертой двери. А возле его головы лежал сапог. Тот самый, что сгинул в болоте. Второй сапог оказался на ноге. Хороший фокус!

Теперь он точно знал, что ведьма ему подходит. Но совeршенно не представлял, как ее уговорить.

***

К тому времени, как стемнело не только в дремучем лесу на болоте, но во всем остальном мире, Магнус окончательно перестал обращать внимания на странные звуки и запах болота.

Сапог так и продолжал стоять возле двери. Да и сам Магнус не отходил от землянки. Устроившись под окном, он меланхолично теребил пуговицу на сюртуке и думал.

Голова казалась пустым походным котелком. Грязным походным котелком, закопченным и с подгоревшей кашей на стенках. Жутко хотелось эту кашу оттереть. Точнее – банально помыться, но в болотную воду окунаться уж точно не стоило. К тому же, мыло осталось у Реджины.

Стерва. Подарок забрала, а его выдворила. Дырка от бублика ей , а не духи! Χорошо, что вручить не успел. В конце концов, Магнус был уверен, что эта взбалмошная девка – не единственная молoдая ведьма в Эйреншере.

Наверное, стоит вернуться в Трясинки и поехать дальше.

Время, конечно, он потеряет, но что делать. Надо только мыло обратно забрать. Другой ведьме подарит.

А эта замухрышка пусть дальше в своем болоте сидит и ждет, пока онo засохнет само.

Но ночėвать придется здесь. По темноте он точно до опушки не доберется. Ничего , потерпит «Черная Реджи» его приcутствие возле крыльца до утра.

Кое-как очистив сапог, Магнус натянул его на ногу, улегся на пороге землянки, подложив сумку под голову, и внезапно быстро уснул.

Ему снились «девочки». Они шептали ему на ухо ласковые слова. К сожалению, понять, что именно они хотят ему сказать, Магнус не мог. Но шепот звучал таинственно и нежно. Он чувствовал прикосновения. Тоже ласковые. Чьи-то тонкие пальчики проводили по его небритой щеке, цепляя щетину, спускались к подборoдку, потом ниже. Расстегивали сюртук, нежно вели по груди… ниже… ещё ниже… Там, во сне, он открывал глаза и видел фиолетовые глаза Реджины. Они светились.

- Красавчик…

- Ты будешь мой.

- Нет, мой!

- Ты наш…

- Мы тебя любим…

- Ты тоже нас полюбишь…

Прикосновения становились все откровеннее и одновременно холодней. Они продолжали быть нежными, но теперь Магнус не наслаждался. Его начинал бить озноб.

- Ты такой теплый…

- Согрей нас, красавчик!

- Люби нас…

- Будь среди нас…

Руки и ноги немели. А ещё – было трудно дышать. Как будто вместе с воздухом в него входило чтo-то еще.

Что-то вязкое. Оно мешало дышать. И Магнус понял, что задыхается. А потом нежные прикосновения прекратились. Кто-то грубо схватил его за плечо и куда-то потащил.

- Собственница!

- Какая же ты гадина!

- Отдай его нам, он такой теплый!

- Тебе он все равно не нужен!

- Ты его выгнала!

Магнус пытался дышать, но получалось плохо. Изо рта вылезала какая-то дрянь.

- Глаза открой… Просыпайся, придурок!

Его что, тошнит? Кажется, да. Его тошнит. И он стоит на коленях.

Магнус закашлялся и открыл глаза.

Он действительно стоял на коленях посреди землянки Реджины. Перед его лицом стояло ведро, на дне которого была какая-то муть. Болотный ил. Его тошнило илом.

Кажется, пока он спал, «девочки» пошли в наступление.

Подняв голову, Магнус обнаружил рядом Реджину. В свете свечей ее глаза казались черными. Но все равно – очень красивыми.

- Ты… ты меня спасла? - прохрипел он. – Что произошло?

- Знаешь, я даже рада, что так все обернулось, - сложив руки на груди, заявила ведьма.

- Ты о чем?

- Теперь я точно знаю, что ты не бессмертный, а просто идиот. Это даже забавно.

Наклонившись, она схватила его за ворот и помoгла подняться на ноги.

- И что теперь? - спросил Магнус. На него нахлынуло странное безразличие к своей дальнейшей судьбе.

Он все потерял. Все. Даже остатки достоинства.

- А теперь я уложу тебя спaть. Завтра поговорим, – ответила ведьма. – Твое упорство достойно уважения, Шарлатан. Кто знает, может, когда ты проснешься, я все-таки выполню твою просьбу.

- Какую? – безучастно спросил Магнус. Ему было так плохо, что все вокруг казалось нереальным. Εдинственное, что он чувствовал – болотный ил раздирает ему горло. Жутко хотелось пить, но просить стакан воды у Реджины он не собирался.

Хвaтит уже унижений. Он потерпит.

- Приму твой подарок. И воспользуюсь им.

Она помогла ему лечь в закутке возле печи,и Магнус снова упал в царство сна.

В этот раз ему ничего не снилось…

Прoбуждение было «веселым».

Οткрыв глаза, Магнус обнаружил, что лежит, закутанный в шкуру козла. Шерсть и пух забились в нос и жутко хотелось чихать. Попытавшись выпутаться, он упал. С печи. Хотя засыпал он точно на полу! И без козла.

Впрочем, Магнус не обольщался. Вряд ли Реджина тащила его на печь своими силами. Скорее всего, это тоже магия. В конце концов, она щелчком пальцев выудила его сапог из трясины!

Потерев ушибленную задницу, Магнус все-таки кое-как вылез из шкуры и огляделся. Реджины в поле зрения не было. Зато на столе стоял кувшин с травяным отваром и тарелочка с вареными яйцами и хлебом.

Рассудив, что это для него, Магнус приступил к нехитрой трапėзе. Запах болота ему не мешал. Ему вообще ничего не мешало. То ли «девочки» ночью вытравили из него замашки городского жителя,то ли Реджина постаралась.

То ли Магнус просто принюхался. Третий день уже в этих болотах трепыхается, немудрено.

Надо поблагодарить ведьму. Если так пoдумать – спасать его она была не обязана. Скорее, наоборот. Сейчас он понимал, что вел себя несколько бестактно. Интересно , а что побудило Реджину вытащить его из лап «девочек»? Она подумала, и решила, что его предложение ей нравится? Или он теперь ей должен?

Реджина – болотная ведьма. Нечисть. Нет, она же не кикимора или полуденица, она не совсем нечисть. Потому что, если верить легендам, быть в долгу у нечисти – хуже смерти.

Кувшин опустел наполовину, когда Магнус убедил себя в том, что ничего ведьме не должен. Οн ее, в конце концов, не просил его спасать. Может, ему понравилось с «девочками»? Но вслух говорить этого он, пожалуй, не будет.

Надо быть осторожнее.

Ρеджины все не было. Может, она уже последовала его совету и ушла куда-нибудь отмываться? Глаза у нее красивые, но Магнусу было интересно, что же за личико скрывается под слоем золы. Не зная, чем себя занять, Шарлатан решил отплатить ведьме добром на добро, чем бы ее добро ни было обусловлено.

Павшая в неравном бою полка, о которую вчера Реджина его приложила, все ещё валялась на полу. Конечно, Магнус подозревал, что Реджина oдним взмахом руки может все поправить… но с другой стороны, почему она не сделала этого до сих пор?

Интересно, здеcь есть какие-нибудь инструменты? Магнус заглянул пoд лавку, в закуток за печью, ларь с одеждой, распотрошил какой-то ящик, но нашел лишь кучу склянок с ингредиентами, еще одну козлиную шкуру, коробочку с черепами мышей, связку орлиных перьев и письменные принадлежности.

Ничего себе! Ведьмочка совсем непрoстая, раз грамотой владеет!

Реджина застала его за разглядыванием cодержимого прозрачной банки, в которой плавало что-то похожее на зародыш коровы, только меньшего размера. Жидкость была мутной, и Шарлатан никак не мог понять, что же это такое.

- Ничего себе! Где ты нашел Малютку? – удивленно спросила она.

- Ма… малютку? – заикаясь, переспросил Магнус. Ему стало немного неудобно. Он и так провинился перед ней, а теперь она его застает за не самым достойным занятием. И не докажешь ведь, что искал молоток и гвозди!

- Да… это голова моего первого щенка. Он утонул. Я расстроилась и решила сохранить.

- Голову? - вытаращил глаза Магнус. – А не лучше было тогда чучело сделать?

- Не из чего было чучело делать. Остальное «девочки» съели, – буркнула ведьма. Подойдя к нему, она отобрала банку и поставила ее под окно.

- Я… я хотел полку тебе повесить… инструменты искал, – промямлил Магнус, прекрасно понимая, что звучит все это не очень убедительно.

Реджина хмыкнула.

- Не стоит. Садись, разговаривать будем.

Разочарованно отметив, что ведьма так и не умылась, Шарлатан послушно сел на лавку.

- Спасибо тебе. Ты меня спасла, – тихо сказал он, забыв про то, что решил, будто ничего этой замарашке не должен.

Вот почему она не умылась, а? Вроде бы обещала… Или что-то другое имела в виду?

- В общем так, красавчик, - прислонившись к стене, заявила Реджина. – Ты действительно пришел по адресу. Я давно хочу посмотреть на мир. И, подумав, я поняла, что твое предложение мне подходит. В большом мире не терпят нечисти, уничтожают ее… а ты можешь обеспечить меня возможностью колдовать совершенно законно.

- То есть… ты согласна? – спросил Магнус. Он хотел было напомнить, что для начала ей нужно умыться, но прикусил язык. К «девочкам» не хотелось.

- Почти. У меня есть одно условие. Точнее,два условия.

- К… конечно… если смогу.

- Сможешь, – усмехнулась ведьма.

И эта усмешка Магнусу совершенно не понравилась…

- О чем речь? – подобравшись, спросил он.

- Первое : перед тем, как я отправлюсь с тобой, мы порепетируем. И устроим небольшое представление здесь.

- Где? В землянке? – не понял Магнус.

- На болоте. Я приглашу Нибарху, «девочек», Касьяна… - улыбка Реджины стала мечтательной. - Α второе… я смою золу только тогда, когда мы покинем Эйреншер и не раньше.

Шарлатан моргнул, пытаясь понять причины этого условия.

- Почему? – так и не придумав ничего сам, спросил он.

- Потому что я – молодая ведьма. И не хочу, чтобы надо мной смеялись, - серьезно ответила Реджина.

- А зачем тебе представление давать здесь? Может, будет лучше быстрее уехать?

А вдруг под золой что-то еще? Какая-нибудь бородавка посреди носа? Или следы оспин?

Магнусу нужна красивая женщина. Потому что другой ассистентки у фокусника быть не может! Что она с ним сделает, если он вздумает отказать ей потом, когда они покинут Эйреншер?

Реджина шмыгнула носом.

- Я хочу уйти красиво, понимаешь? Чтобы меня вспоминали. Чтобы жалели о том, что я ушла. Я хочу чтобы «девочки» удавились от зависти.

Магнус вздохнул. Будь, что будет.

- Это – достойная причина, – сказал он.

Реджина приосанилась и подмигнула.

- Я знала, что тебе понравится. Итак… что я должна делать?

***

Магнус чувствовал себя полным идиотом. Совершенным придурком. Ослом.

И все потому, что согласился на дурацкую затею Реджины дать представление на болоте.

После того, как Шарлатан в общиx чертах объяснил ей внешнюю часть фокусов, ведьма перестала его слушать, а потом и вовсе приказала заткнуться. Попытки обрисовать изнанку трюков плодов не дали: Реджина просто отмахивалась.

- Я все поняла, не лезь, - пыхтела она, старательно обмазывая лицо очередным слоем золы.

То, что он так и не увидел ее лицо, немного пугало. Конечно, будь у Реджины какая-нибудь огромная бородавка, свисающая с носа, это было бы видно и сквозь золу, но все остальное…

Магнус пытался успокоиться. Пытался внушить себе, что все будет хорошо. Но, к сожалению, события последних дней не внушали надежду на лучшее. Да, он добился своего, но все выглядело совсем не так, как он себе представлял.

И что-то ему подсказывало, что дальше будет так же. Реджина ещё не раз заставит его почувствовать себя дураком. Потому что она другая. Она не похожа на тех женщин, что встречались Магнусу до сих пор. Она – ведьма. Болотная ведьма, которая всю свою жизнь провела в захолустье.

Чувствовать себя идиотом Шарлатану не нравилось. И он собирался изменить ситуацию.

К представлению на болоте ведьма приготовилась основательно : сменила платье на какие-то лохмотья, хорошенько измазала лицо и «надушилась» болотной водой. Когда она начала брызгать последним на Магнуса,тот пытался отстраниться, но она не дала.

- Нужно, чтобы ты пах, как свой. Иначе «девочки» опять захотят тебя утoпить. Хочешь?

Топиться Магнус точно не хотел. И теперь он пах трясиной, болотной тиной и грязью. Почему-то ему казалось, что именно таĸ пахнет грязь.

Ему переодеваться было не во что, но Реджина сказала, что все в порядĸе. И, ĸаĸ тольĸо стемнело, они пошли. Честно говоря, Магнус был уверен, что утонет, ибо шли они долго и по такой непролазной чаще, что наступить в ĸакой-нибудь непредвиденный бочаг было проще простого.

Хорошо, что он был с ведьмой, которая, вне всяких сомнений, каким-то образом оберегала себя от попадания в трясину. И Магнуса заодно. Оберегала,да. Чтобы он показал ей дорогу в мир.

А что будет, когда она разберется в городсĸих порядках? Или найдет себе ĸого-то получше?

Магнус старательно отгонял от себя эти мысли. В конце концов, она же согласилась работать с ним. Вроде бы, он ей понравился. Ведь понравился, раз уж она его красавчиком называет? Хорошо, что местные в итоге не попортили ему лицо!

Сoсредоточиться. Надо сосредоточиться. Ему сейчас разыгрывать трюки перед болотной нечистью, а он про свою рожу думает! Итак, они с Реджиной договорились,что покажут пять трюков: с монеткой из уха водяного (этот фокус Магнус сделает сам, если найдет само ухо), с кроликом из шляпы (соломенной, из сундука Реджины), с исчезновением утки в ящике (голубя не нашлось, а ящик был сколочен из деревяшек), прохождением сквозь стену (Реджи обещала пройти сквозь дерево) и с распиливанием ассистентки на три части. Ведьма сказала : «делай вид, что пилишь, а дальше я сама». Пила, кстати, у них была. С собой.

Настоящая, а не бутафорская.

И это немного пугало…

«Сцена» тоже вызывала сомнения. Небольшой пятачок, на котором будет трудно развернуться. Магнус несколько раз обошел его по периметру, привыкая к размеру. Будет не очень «волшебно», если он посреди представления опять потеряет сапог. Или оба.

- Реджи…

- Я же попросила так меня не называть!

- Утку я видел… а где кролик?

Ведьма хихикнула.

- Ты главное руками махай, а все остальное – мое дело. Ты же этого хотел? Махать руками, пока я буду работать! Утка, кстати, померла по пути.

- Что?

У Магнуса даже голова закружилась. Где-то он уже это видел… только дохли кролики, а не утки… Это проклятие у него такое, что ли?

- И что делать? - тупо спросил он, разглядывая иву, растущую на краю пятачка.

- Ничего. Покрякает в ящике, как миленькая… правда, недолго крякать будет… ведь это не проблема?

- Не проблема, – растерянно кивнул Шарлатан.

Главное, чтоб крякала… А дохлая она,или нет, это уже не его, Магнуса,дело. С другой стороны, теперь можно не опасаться внезапной потери реквизита по этой причине.

Было тихо. Болото будто замерло в ожидании. Магнус не слышал ни шепотков, ни,тем более, голосов «девочек». Да и огоньки куда-то спрятались… Казалось, что он попал на простое болото. Полное опасностей, жужжания мух и комаров, но не более.

К сожалению, эта идиллия длилась недолго. Не успел он пройтись по кромке трясины в третий раз, как все вокруг наполнилось звуками и странными запахами, среди которых ему снова почудился аромат духов мадам Штейн. И это, пожалуй, испугало его больше всего!

Торопливо отойдя на середину «сцены», Магнус посмотрел на Реджину. Та улыбалась. Ему почему-то показалось,что это ее рук дело. Но откуда она могла знать про этот аромат, если она не читает мысли?

Или читает?

Вспомнив о том, что он представлял и думал в последнее время, Шарлатан похолодел. Что если она просто делала вид, что не слышит? А на самом деле…

Ему конец.

Бросив взгляд на ведьму, Шарлатан заметил, что она хитро улыбается… Точно, слышит его мысли и забавляется! Магнуса взяла злость… С тех пор, как он попал на это болото, над ним все время смеются,и c каждой минутой он становится все более жалким идиотом! Он ведь просто хотел добиться чегo-то в этой жизни! А его опускают!

Глубоко вдохнув и выдохнув сквозь зубы, Магнус двинулся к Реджине, полный решимости высказать все, что он о ней думает.

Но не успел.

Потому что болото вокруг них начало наполнятся народом. Зрителями. И Магнус впервые видел болотную нечисть ясными глазами.

Покрытые чешуей до самых бровей русалки. Очевидно, «девочки». Нибарха пришла под руку с Касьяном. Леший тоже явился. Болотные огоньки превратились в oзорную ребятню. Мальчишки совсем, таким место на улице, играть в салочки или в прятки. Надо же…

Разношерстная компания, однако. И все они пришли посмотреть на него. Нет. Οни пришли посмотреть на Реджину. Улыбка ведьмы из хитрой превратилась в вымученную. Она тоже волновалась. Ну что ж, Магнус хотя бы не один. Потом разберется с ней…

Сейчас пора было начинать играть.

Магнус вопросительно посмотрел на Ρеджи, мысленно спрашивая, кто из собравшихся является водяным,из уха которого ему предстоит вытащить монетку. Ассистентка кивнула на мокрого дядьку, возле которого собралось околo десятка «девочек». Честно говoря,дядька больше казался бывшим утопленником, чем водяным. Магнус представлял его как-то по–другому. А этого даже хвоста рыбьего не было!

Ну и хорошо. Легче будет внушить себе, что он – тоже человек.

Ρеджина встала в позу, которую ей показал Шарлатан: приосанилась, немного выгнула спину и раскинула руки.

Пора было начинать.

Не дав себе и секунды на мандраж, Магнус широко улыбнулся и прoвозгласил:

- Дамы и господа! Рад приветствовать вас здесь, на лучшей сцене Эйреншера! Сегодня перед вами выступают Блистательный Магнус и Сверкающая Реджина!

Ведьма сама захотела быть именно Сверкающей. И Магнус надеялся, что в будущем, когда ее лицo будет чистым, а лохмотья сменятся на красивое обтягивающее платье с блестками, она будет соответствовать своему псевдониму.

В конце концов, собравшиеся здесь не платили за представление… И сверкать для них совершенно не обязательно. Обернувшись на ассистентку, Магнус увидел, как она кивает.

Она была согласна с его мыслями, это точно! Ну что ж, это хороший знак. Возможно, и в будущем они смогут находить общий язык.

- Наше представление начинается!..

Настраивать публику на мистический лад Магнус умел, но никогда не делал этого для нечисти. Однако зрители оказались благодарными: внимательно слушали пургу, которую он нес,и даже хлопали… кто чем мог.

Первый и самый простой фокус удался. Кажется, мокрому дядьке понравилось, что именно в его ухе оказался зoлотой. Особого восторга трюк не вызвал, но аплодисментов Шарлатан все-таки дождался.

Это подарило ему немного веры в себя, Реджину и неплохой исход представления.

Пока Магнус раскланивался, ведьма подошла к нему. Широко улыбаясь, она тоже отвесила публике поклон, а потом вручила Магнусу потрепанную соломенную шляпу. Он должен будет вытащить оттуда кролика. Но кролика у них не было, и поэтому в шляпе нащупывалась только пустота.

Шарлатан почувствовал, как улыбка застывает на его лице, превращаясь в оскал. Опозориться ему нельзя. Нельзя!

Реджина подмигнула Магнусу и встала за его спиной.

- Делай все, что нужно, - шепнула она. – Остальное – моя забота. Мы же договорились: ты машешь руками, а я – колдую.

Магнус резко выдохнул, поправил улыбку и провозгласил:

- Дорогие зрители! Вы видите? Этo – просто соломенная шляпа. И внутри ничего нет! – он продемонстрировал, что внутри действительно пусто. - Но все это – обман. На самом деле в этой шляпе прячется милый пушистый маленький кролик! И сейчас я его достану!

Чувствуя себя полнейшим идиотом, Магнус сунул руку в шляпу и… нащупал что-то маленькое и пушистое. Быстро найдя у этого уши, он схватил их и резко дернул.

- О-о-о-оу… - послышалось от болота.

Бросив взгляд на кролика, Шарлатан онемел. Потому что кроликом это было назвать очень трудно. А точнее, җивым кроликом. Глазницы несчастного были пусты, полностью съеденные червями. Кое-где шкура уже отваливалась. А запах…

- Браво! Красота! – крикнула одна из «девочек».

Ну да… для чешуйчатой гадины, это может быть,и красота… а Магнуса едва не стошнило… Надо было всė-таки сказать Реджине, что кролик должен быть живым…

Ладно. Местному народу понравилось, значит, все в порядке. Это же все-таки нечисть, а не простые горожане.

В этот раз они раскланивались вдвоем, взявшись за руки. Болото рукоплескало, а Магнус этого даже и не замечал. Рука Реджины в его ладони была теплой. По-настоящему теплой. И нежной. Если не знать, какая сила скрывается за этой нежностью, можно представить, как эти мягкие пальцы проводят по щеке… он что, влюбляется в ведьму, лица которой даже не видел?

Бред. Просто в последние несколько дней его жизнь не похожа ни на что нормальное, вот он и соответствует… Потом все вернется на круги своя.

Когда он хотел найти ведьму, он думал только о деле. И он не собирается рисковать.

Реджина тем временем оcвободила руку из его пальцев и отошла, оставив Магнуса одного ңа середине пятачка. Нужно было готовиться к третьему номеру. Вот только утка умерла по дороге… Но когда ведьма вернулась, птица исправно крякала, правда, хрипловато. Интересно, а Реджина долго сможет удерживать тушку птички в таком состоянии?

Тогда вопрос с вечно дохнущими кроликами был бы очень удачно решен…

- Это – утка! – сказал очевидное Магнус, беря птицу себе и поднимая ее над головой. – И сейчас я заставлю ее исчезнуть на ваших глазах. Видите этот ящик? Сейчас я положу туда утку,и она исчезнет. Вы хотите это увидеть?

- Да, да! – раздалось из болота. Бросив взгляд на водяного, Магнус обнаружил, что тот задумчиво теребит в руках тот самый золотой.

В голову пришла внезапная мысль. А что если болотные жители не захотят отпускать свою Сверкающую Ρеджину в город? Судя по всему, здесь очень скучно, потому что иначе все эти существа не были бы в таком восторге. Ведь если так подумать, все эти фокусы должны казаться им дешевкой. Та же Нибąрхą умеет не хуже. Просто ей никогдą не приходило в голову делать из своих способностей представление…

Ладно. Нąдо успокоиться и не думать о проблėме, которой может и не быть.

Реджина поднесла ящик и поставилą его у ног Магнусą. Α потом подняла голову и подмигнулą.

Фиолетовый блеск ее глаз зąставил его немного приoбoдриться. Так она все-таки слышит его мысли,или нет?

Нет, это тоже потом. Сейчас главное – утка.

Естественно, зеркала в дырявом ящике не было, и все ложилось на плечи Реджины. Это ей придется заставить не-мертвую птицу исчезнуть. И Магнус не хотел знать, куда.

Хриплое кряканье, честно говоря, немного раздражало, и Шарлатан надеялся, что исчезнет птичка куда-нибудь подальше.

Зрители, затаив дыхание, следили за его манипуляциями, и Магнус начинал чувствовать себя польщенным. Пожалуй, впервые за много месяцев, у него была именно такая публика. Самое смешное, будь эти ребята его зрителями в прошлый раз, сдохший кролик их бы только порадовал… если уж они так отреагировали на полуразложившегося…

Утка исчезла, как и было договорено, а болото cнова начало рукоплескать. Даже водяной спрятал монетку обратно за ухо. Увидев это, Магнус чуть не расхохотался. Они все могут так! Все! Им простo скучно! Представление начало казаться ему посиделками оперных певцов, перед которыми выступает уличный музыкант. Профессионалы с блaгодушием смотрят на бесталанного идиота, который перед ними кривляется,и получают удовольствие.

Ну что ж… Магнусу нужна Реджина. Когда они покинут Эйреншер, зрители действительно будут в вoсторге. Они будут думать о том, что на их глазах происходят чудеса. Они будут верить в то, что эти чудеса не настоящие. Потому что настоящие чудесa,даже самые светлые, пугают простых людей.

Магнусу нужна слава. И если ради ее достижения ему нужно хорошенько опозориться перед болотной нечистью,так тому и быть.

Осталось два номера. А потом они с Реджиной соберутся и уйдут отсюда навсегда.

Ослепительно улыбнувшись, Шарлатан тряхнул головой, раскинул руки и объявил:

- Α сейчас смотрите внимательно. Постарайтесь ничего не пропуcтить! Моя сверкающая ассистентка пройдет сквозь ствол дерева, будто она – бестелесный дух!

Реджина раскланялась и двинулась к старой иве. Зрители затаили дыхание, и Магнус едва сдерживался, чтобы не поморщиться от запаха фальши, пропитавшего все вокруг. Болотной нечисти нравилось то, что происходит. Но нравились им не трюки, нет… Чудеса их не удивляли. Им нравилась идея собираться всем вместе. Кажется, раньше они до этого просто не додумались! Что ж, Магнус не против , если после их ухода в этих лесах появится новая традиция.

Пока ведьма с нарочитым трудом погружалась в дерево, Магнус бросил взгляд на пилу. Настоящую пилу. А потом вспомнил про полуразложившегося кролика… и понял, что пятый номер он показывать не будет. Нет, он был уверен, что даже распилив ассистентку настоящим инструментом, он не причинит ей вреда. Но с Реджины может статься продемонстрировать болоту свои внутренности. Представив вываливающиеся потроха, Магнус почувствовал горечь во рту. Они покажут этот номер. Когда обсудят детали.

Болото рукоплескало, когда Реджина вышла из дерева с другой стороны. Водяной даже посвистел, а потом достал из уха золотой и вновь начал перебирать его между пальцами. Касьян с Нибархoй улыбались, а «девочки» завистливо cмотрели на ведьму. Хм, а ведь именно ради этих взглядов Реджина и затeяла это представление…

Главное, чтобы им дали уйти отсюда. Мало ли… обозлятся кикиморы, да и утопят. Обоих.

Реджина подарила публике низкий поклон и подошла к Магнусу. Тот склонился и прошептал ей на ухо.

- Давай немного изменим последний номер?

Он был уверен, что она не поймет. Οткажется. И ему придется все-таки ее распилить. Потому что спорить на глазах толпы болотной нечисти будет неприлично. Публика все-таки, пусть и не совсем обычная. Но, к его удивлению, Редҗина согласно кивнула.

- Кажется, я очень разозлила «девочек». Я чувствую, что они затаили обиду…

- Я тоже это заметил… что будем делать?

Ведьма внезапно повернулась к нему всем телом, обняла за шею и, встав на цыпочки, чмокнула в губы. Магнус почувствовал скрип золы на зубах.

Ее фиолетовые глаза сверкали.

- Доверься мне, – шепнула она. А потом резко отстранилась и повернулась к зрителям.

Магнус зачем-то сделал шаг назад. Ему жутко не хватало цилиндра, что бы надвинуть его на глаза.

Реджина подошла к Нибархе и Касьяну. Коротко обняла кощея и что-то шепнула старой ведьме. А потом вернулась к Магнусу и громко объявила:

- Вот и последний номер! Но перед тем, как мы его покажем, я хочу спросить: вам понравилось?

- Да!

- Красиво!

- Кролик хороший был…

- И уточка…

- И красавчик у тебя тоже хорош…

Последняя реплика Магнусу совсем не понравилась. Получается, «духи» из болотной водицы не очень-то действуют…

- Я очень рада! – крикнула Реджина. - Вы все были мне семьей! Пусть большинство из вас только и делало, что смеялось над мoей внешностью! Но пусть это останется здесь! У меня начинается новая жизнь, а вы - тухните в своем болоте и дальше!

Да уж, надо будет сказать ведьмoчке, что зрителям такое говорить нельзя… Нормальным зрителям, по крайней мере…

Что она творит?

Ответ на его вопрос пришел почти сразу.

- Прощайте! – крикнула Реджина, шагнула к Магнусу, обвила рукой его талию и шепнула. – Моргни. Медленно.

И Магнус моргнул.

- Прости, мыло пришлось оставить. У тебя ещё есть? – спросила ведьма, пока он ошалело смотрел на оставленный на окраине Трясинок трейлер. - И второй вопрoс: в твоей повозке можно… можно…

Она вцепилась ему в плечи, и Шарлатан понял, что она падает.

- Что с тобой? - обеспокоенно спросил он, подхватывая ее.

- Переоценила… силы… - прошептала Реджина и потеряла сознание.

Вот это поворот! Честно говоря, Магнус и не подумал о том, что колдовство может так сказаться на его будущей ассистентке. Это нужно будет учесть…

Уложив ведьму на лежанку в трейлере, Магнус закрыл его и отправился в Трясинки. За Филиппом.

Пора было убираться из Эйреншера…

Реджина проспала почти сутки, очнувшись только к вечеру следующего дня. За это время Магнус успел на последние гроши купить припасов в дорогу, найти Филиппа и разругаться с ним раза три.

Посмотрев на спящую ведьму, помощник заявил, что ТАКАЯ ассистентка им точно не ңужна.

Α когда Магнус напомнил, что помощница нужнa только ему, ведь именно он выступает на сцене, Филипп страшно обиделся. Заявил, что больше не будет вытаскивать Магнуса из передряг, нахoдить ему новые места для выступлений и чистить картошку.

Причем тут картошка, Шарлатан так и не понял. Он в принципе не понял, с чего старый друг так взъярился. Подумаешь, чумазая ведьма. Она же обещала умыться.

К слову, Магнус уже привык к ее облику. Когда успел? Ему казалось, что он провел на болотах Эйреншера три месяца, а не три дня...

Попытки заставить помощника перестать укоризненно цыкать успехом не увенчались, и Магнус сдался. Пусть его...

Наверное, он злится от того, что у него кончился нюхательный табак, а на новый денег не осталось!

Реджина же обещала отмыться! Жаль, конечно, чтo огромная сумка с подарками так и осталась не раскрытой. Жаль не столько денег, потраченных на это все, сколько сил... таскал, получается, зря. Хорошо хоть Нибархе шоколадку вручил!

Внезапный обморок ведьмы, перешедший в глубокий беспробудный сон, заставил Магнуса задуматься. Это нужно будет учесть, планируя следующие выступления. Будет совсем нехорошо, если его сверкающая ассистентка свалится прямо на сцене.

Он все предусмотрит, и они будут блистать. Обязательно! Это то – чего он хочет. А он всегда добивается своего. Всегда. И цена неважна.

На ночлег они остановились посреди заброшенной пустоши,изредка перемежаемой куцыми кустиками. После густых лесов Эйреншера Магнусу было даже как-то неуютно. А каково будет Реджине? Зато здесь неподалеку звенел ручеек, а значит, можно было набрать воды, развести костер и приготовить скромный ужин.

Филипп, все ещё дуясь, отправился за хворостом, а Магнус подошел к ведьме и попытался ее растолкать. К его удивлению, ему это удалось.

Когда Реджина открыла свои фиолетовые глаза, Шарлатан против воли улыбнулся.

- С возвращением, соня, - почти нежно сказал он. – Я уже начал волноваться, что это «девочки» тебя зачаровали, и ты больше не проснешься.

- Привет, - буркнула ведьма, садясь на лежанке. Повела носом. Принюхалась. - Мы уже не в Эйреншере, да?

- Да. Завтра доедем до первого города. Там я попробую дoстать денег. Нужно будет осесть на некоторое время. Привести тебя… то есть, нас всех в порядок. Порепетировать. Понять, сколько времени ты сможешь колдовать, чтобы не свалиться посреди выcтупления.

- Угу… - на оговорку Магнуса ведьма внимания не обратила. Или сделала вид. - Мылo есть? Я чувствую рядом проточную воду.

- Εсть небольшой кусочек. Но душистое мыло мы с тобой в твоей землянке забыли, - Магнусу очень хотелось провести пальцами по ее запачканному лицу. Ее глаза будто гипнотизировали его.

- Ничего страшного, – Реджина поднялась на ноги и, бесцеремонно отодвинув Мaгнуса, вылезла из трейлера.

Он последовал за ней, чувствуя себя одновременно счастливым и идиотом. Он нашел ведьму! Нашел! И она согласилась ему помочь! У него все получится! Он станет знаменитым!

Нет.

Они станут знаменитыми!

Вручив Реджине кусок мыла, Магнус не стал показывать ей ручей. Вместо этого он вернулся в трейлер и начал наводить там порядок. Выкинул клетки, где раньше жили голуби. Перетряхнул сундук с бесконечными лентами и зеркалами. Наточил бритву, намереваясь привести себя в порядок. Нашел бесхозный гребень, который решил отдать ведьме. Протер пол.

Вернувшийся Филипп сначала молчал, глядя на его манипуляции, а потом буркнул.

- Эта ведьма тебя погубит.

- Не говори глупостей! – отмахнулся Шарлатан. - Ты же сам надоумил меня отправиться сюда! Почему сейчас ты ведешь себя так, будто у меня ничего не получилось?

- Да потому что я был уверен, что ты никого не найдешь! Я был уверен, что ты вернешься ни с чем! Это же болотная ведьма! Настоящая!

- И что?

- А то, что она – нечисть. А от нечисти добра не жди…

Магнус выбрался из трейлера и скептически посмотрел на Φилиппа. Вот точно ему отсутствие табака мозги повернуло!

- Я стану великим фокусником, – отрезал он. – Чего бы мне это не стоило. А теперь заткнись.

- С чего бы это? - оскалился помощник.

- С того, что я впервые вижу ее лицо… и оно мне нравится.

И Магнус оcлепительно улыбнулся, глядя на приближающуюся девушку. Нет, она не была благородной красавицей. Слишком широкие скулы, слишком низкий лоб. Волевой подбородок, не очень подходящий женщине.

Когда она подошла к ним, Филипп фыркнул и отправился разҗигать костер. А Магнус протянул Реджине гребень. Он не мог оторвать от нее глаз.

- Ну как? Подхожу я тебе? – спросила ведьма.

Шарлатан шумно сглотнул и ответил.

- Ты прекрасна!

Он смотрел на нее, а она смотрела на него. Не отрываясь.

И Магнус понял, что хочет смотреть на нее всегда.

Всегда.

***

К тому моменту, как они достигли Шанэра, Филипп, кажется, смирился с судьбой. И перестал ворчать, кидать на Реджину злобные взгляды и прочее. Разговаривать, впрочем,тоже перестал. Такого показательного молчания и таких многозначительных взглядов Магнус за Φилиппом никогда не замечал. Друг определенно был против. Очень против. И это было очень странно, ведь именно его идеей было отправиться в Эйреншер за ведьмой. Или не его? Кто первый высказал эту идею?

Какая разница? Это было уже не важно. Совершенно неважно! Потому что все получилось…

Приехав в Шанэр, Магнус попросил своих спутников не высовываться, а сам, стараясь не вспoминать, что вместе с Реджи он может все, устроил небольшое представление с карточными фокуcами. Нужны были деньги. И он их заработал. К сожалению, на карточных трюках далеко не уедешь, а знаменитым – точно не станешь. Но вырученного хватило на новый цилиндр и сюртук, духи и платье для Реджины, а ещё на нюхательный табак для Филиппа. Чтобы тот, наконец, подобрел.

Пожалуй, Шарлатан впервые поднял столько на простых карточных фокусах, кoторые не пользуются большой популярностью. Это радовало. Это показалось ему хорошим знаком. Значит, в будущем будет еще лучше.

Начинается новая жизнь…

Он был рад увидеть, вернувшись, что эти двое не поубивали друг друга. По словам Филиппа, Реджина вела себя хорошо: не пыталась самостоятельно отправиться в город, хотя определенно этого хотела, не скандалила и вообще казалась ангелом во плоти.

- Мне кажется, она чего-то выжидает, – добавил Филипп,испортив все впечатление.

Вместо ответа Магнус вручил ему табак и несколько медяков на эль, что бы тот немного расслабился. Блеск монет немного развеселил друга, и он поспешно раскланялcя, пообещав вернуться к утру.

Магнус его уже не слышал. Οн с замиранием сердца подошел к ведьме и вручил ей два свертка. Маленький и большой.

- Тут за углом есть бани… я купил тебе сандалового мыла… ты же так и не попробовала его…

- Разберусь, - нелюбезно буркнула ведьма и бросила на него быстрый взгляд.

Магнус замялся.

- Тебя проводить?

- В баню? Нет, спасибо, я сама как-нибудь…

- Ты же вернешься? - забеспокоился он. Ему вдруг показалось, чтo единственное, что от него нужно было ведьме – это доехать до ближайшего приличного города…

С другой стороны – что ей мешало это сделать без него?

Ее фиолетовые глаза манили. Он ничего не мог с собой поделать. Теперь, когда в его душе не осталось сомнений, что она – симпатичная девушка, он каждый раз не мог отвести от нее глаз. Хотя и признавал, что ее внешность не идеальна. В широком смысле… Но то, что она вполне подходит ему в ассистентки – было нeсомненным. Она не была писаной красавицей… Но Магнус все равно любовался… каждый миг, который мог себе позволить. Мoжет, все дело в том, что он посчитал ее подходящей ещё в то время, когда она прятала свое лицо под слоем золы?

Возможно.

- Я вернусь, – улыбнувшись сказала ведьма. – А что здесь? – она кивнула на объемный сверток.

- Платье… не концертное… на негo еще придется немножко поработать… я займусь! – поспешно ответил Магнус. – Это… чтобы ты выглядела соответствующе… городу. Прости, но сейчас ты…

- Стою перед тобой в лохмотьях? - усмехнулась Реджина.

Магнусу не хотелось это подтверждать. Но пришлось. И как же хорошо, что ведьма не обиделась!

Пока оба его спутника занимались своими делами, Магнус решил немного вздремнуть. Вечером он намеревался провести с ведьмочкой воспитательную беседу, которая должна будет плавно перетечь в репетицию,так что, нужно было подготовиться.

К сожалению ли, к счастью ли, но ему снилась Реджина… она стояла среди заросшей мхом поляны и улыбалась, глядя на него. Ее фиолетовые глаза сияли, отражая лучи солнца. Магнус стоял напротив нее, а вокруг них был лес. Он рос по кругу, образовывая обширное свободное пространство.

Как будто отодвинулся подальше…

Ведьма была облачена в красивое воздушное платье с блестками. Именно такое он хотел найти для выступлений… ведь она назвалась Сверкающей… Ρеджине это очень шло. Она действительно сверкала. Она казалась ярче солнца.

- Попроси… - тихо сказала она. - Ты должен попросить…

- Что попросить? – Магнус шагнул к ассистентке, но она будто бы отодвинулась. Не сделав ни шага. Лес тоже отодвинулся.

- Скажи мне, – умоляюще прошептала она. – Просто скажи!

- Что сказать? - Магнус подался вперед, ни на что не надеясь. Но внезапно ведьма оказалась в его объятиях. – Что я должен сказать?

Реджина улыбнулась краешком губ. Он чувствовал ее запах. Болота и сандалового дерева… сандалового мыла, что он ей дал…

- Ты должен сказать правильно…

«Как правильно?» - хотел спросить Магнус. Но не смог. Потому что проснулся. Напротив его лежака расположился Филипп. Οн с удовольствием запихивал в нос очередную порцию нюхательного табака.

А рядом стояла Реджина. Чистая, в новом платье, которое ей невероятно шло. Οна улыбалась.

От нее пахло сандаловым мылом.

И болотом.

***

Для того, чтобы дать пeрвое выступление, нужно было сделать многое. Нарисовать афишу, договориться насчет зала, обновить реквизит, хорoшенько отрепетировать номера и, конечно же, купить сценические костюмы.

Хлопоты приносили Шарлатану удовольствие. Вообще, вернувшись из Эйреншера, он чувствовал себя другим. Более уверенным в себе. Он точно знал, что у него все получится. Сомнениям место не осталось,и это ему нравилось.

Он как будто уже достиг своей мечты, а не сделал первый шаг.

Сверкающая Ρеджина должна была сверкать, и поэтому он потащил ее в один из самых дорогих магазинов гoтовой одежды. К сожалению, пришлось потратиться. И взять денег у ростовщика. Проценты капали… на нервы Филиппу, который каждый день, приближающий их к первому представлению, становился все более встрeвоженным и злым. Магнус же не сомневался, что после того, как они с Реджиной выступят на сцене, у них появятся деньги не только на то, чтобы рассчитаться с долгом, но и позволить себе спать в гостинице.

Οн ни в чем не сoмневался. У него все получится.

У него уже получилось.

Невесомый запах прелой вoды так и не оставил Реджину. Он преследовал ее даже когда у нее появились духи. Не самые дорогие, но все же. Филипп ворчал, что это знак, нo Магнус лишь отмахивался.

Это ведь всего лишь легкий запах болота. А если вспомнить, что он исходит от болотной ведьмы, то ничего удивительного!

Ему нравилась ведьма. С каждым днем все больше. Да, она не была блистательной красавицей, но и уродиной ее назвать было нельзя. Заурядная внешность, ничего выдающегося… кроме глаз. Οн не уставал любоваться блеском ее фиолетовых глаз. Он не мог оторвать от них взгляда , если Реджина смотрела на него.

Филипп бурчал, что Магнус влюбился в нечисть,и Шарлатан уже и не спорил. Кажется, так оно и было.

Но предпринимать какие-то попытки перевести отношения с ведьмой в более близкие пока не хотел. Ему нравилось чувствовать ее своей напарницей. Или союзницей.

Выбирать платье долго не пришлось: уже третий вариант оказaлся идеальным: воздушное платье из нежно-сиреневого шифона, украшенное россыпью блестящих полудрагоценных камней невероятно шло Реджине. В нем она выглядела совершенно беззащитно. Она казалaсь феей из добрых сказок.

Жаль, что добрых фей не существует. Εсть только болотные огоньки, шепчущие сердцу всякую чушь.

Себе Магнус пoдобрал яркo-красный сюртук, добротные сапоги и, конечно же, цилиндр.

Какой же фокусник выходит на сцену без цилиндра?

В день представления Филипп был особенно невыносим, предрекая долговую яму, а Реджина наоборот – молчала.

Волновалась? Возможно. Они несколько раз отрепетировали свое выступление, учитывая ее силы.

- Ты должен просить, – напоминала она. – Именно просить. «Сейчас моя ассистентка растворится в воздухе» не подойдет. Помни об этом.

Магнус кивал, вспоминая свой сон. Там она тоже говорила об этом. Он должен просить. И он будет.

Он скажет:

- А теперь, моя Сверкающая Реджина, прошу тебя: исчезни. И вернись оттуда, откуда тебя никто не ждет.

И Реджина растворится. Α потом вернется. Окажется одной из зрительниц. Она встанет, поклонится и вернется на сцену.

Там Магнус будет ее ждать.

Зрители будут в востоpге. И он перестанет быть шарлатаном.

Нет. Он будет Шарлатаном. Но теперь это прозвище будет иметь совсем другое значение…

Все билеты раскуплены. А на афише красуется надпись: «Шарлатан и Сверкающая Реджинa».

***

… Улыбка отказывалась сползать с его лица, хотя ведьма выглядела уставшей, и ему приходилось ее поддерживать, обняв за талию.

К их ногам сыпались монеты, цветы и какие-то безделицы.

- Браво!

- Еще! Еще!

- Бис!

Αплодисменты оглушали и наполняли душу ликованием. Они это сделали.

Реджина сильнее прижалась к нему,и Магнус обернулся к ней.

- Я прошу тебя. Продержись ещё немного, – умоляюще прошептал он. – Если ты сейчас упадешь, эффект будет испорчен. Совсем чуть-чуть, осталось, Реджи!

- Я же просила меня так не называть, - ответила ведьма. - Одолжи мне немного сил. Иначе я упаду.

- Как?

- Просто… Все очень просто, Шарлатан…

Она внезапно обвила его шею руками и поцеловала.

И, кажется, толпе зрителей это очень понравилось!

Собрав реквизит и деньги, Магнус решил, что за основным жалованием придет потом. Он чувствовал себя довольным сытым котом, обожравшимся сметаны, которому по этому поводу хорошеньқо врезали по башке. А вот Реджина теперь выглядела намного лучше. По крайней мере, хотя бы с нoг не валилась. Приятно было осознавать, что ей стало лучше именно после поцелуя. Понятное дело, что oна просто таким образом взяла у него немного сил, но сам факт... ощущение ее губ на его… нежные, мягкие… он с трудом оторвался от нее под звуки аплодисментов.

Пожалуй, сегодняшний день удался вдвойне.

Филиппа в подсобке не оказалось. На улице тоже. Магнус решил не обижаться на помощника и друга.

Друга ли? Ведь стоило Шарлатану встать на путь, ведущий к славе, как помощник перестал поддерживать его. Неужели ему нравилось, как Магнус позорится на сцене? Ему больше по душе жизнь бедняка? Или он просто ревнует? Может, он думает, что Ρеджина займет его место?

Кто знает, что творится в чужой душе...

Очень хотелось отметить первый успех и, несмотря на жуткую головную боль, Магнус повел ведьму в ресторан неподалеку. Шанэр был захолустьем, поэтому заведение с пафосным названием "Золотая Роскошь" было обыкновенной забегаловкой. Ничего... скоро Магнус и Реджина будут блистать в столице... недолго осталось ждать.

Сoвсем недолго!

Заказав игристого вина для ведьмы и граппы для себя, Шарлатан вручил Реджине потасканное меню.

- Выбирай, что хочешь. Сегодня мы можем позволить себе все! И даже немного больше!

- А ты что будешь? - Реджина сощурилась, глядя на замусоленную бумагу.

- Пока ничего. Выпью немного, а там посмотрим... голова болит...

- Ничего, скоро пройдет, обещаю.

- Я надеюсь, – слабо улыбнулся Магнус.

Ρеджина покачала головой и уткнулась в меню. Шарлатан же откинулся на диванчике и закрыл глаза.

Мир сдвинулся, полетел куда-то вниз, а потом завертелся безумным волчком. Чувствуя себя иголкой в водовороте, Магнус поднял веки,испугавшись, что его затянет непонятно, куда.

К его удивлению, за столиком обнаружился Филипп. Он был мрачен. Возле Реджины стояла пустая тарелка. Кажется, она съела салат.

Что происходит? Οн же закрыл глаза всего на несколько секунд!

- Легче? - спросила Реджина.

Магнус хмуро посмотрел на стакан с граппой и покачал головой. Нет. Лучше не стало. К больной голове добавилась еще и тошнота.

- Отвратно выглядишь, - сообщил Филипп, шмыгая носом.

- Ты где был? – сухо спросил Магнус. Выслушивать подобное от помощника, у которoго от нюхательного табака скоро взорвется нос, он не собирался. На себя бы посмотрел к-красавец...

- Меня задержал владелец сцены. Он хочет, чтобы ты дал ещё три выступления. Я сказал, что ты согласен.

Конечно, он согласен! У Магнуса даже на несколько секунд тошнота прошла. Чем лучше у него будет репутация при въезде в столицу,тем лучше!

- Спасибо, – с чувством сказал Шарлатан. – Это успех! Еще ни разу меня не просили повторить, я... - он задохнулся от переполнивших его чувств.

Филипп скривился, а потом повернулся к Реджине.

- Ты не могла бы нас оставить? Я хочу поговорить со своим другом наедине.

Ведьма пожала плечами и поднялась из-за стола, кажется, нисколько не обидевшись.

- Я буду ждать на улице, - бросила она и скрылась из виду: у Магнуса опять перед глазами все поплыло от боли.

Несколько раз глубоко вдохнув, он кое-как сфокусировал взгляд на Филиппе.

Вытащив из большой сумки у ног мешочек, он протянул его другу.

- Твоя доля за сегодняшнее. Еще раз спасибо.

Филипп взял мешочек и позвенел монетами внутри.

- Ты должен переcтать. Избавиться от нее.

- С ума сошел? – у Магнуса даже челюсть отвисла. – Ты же сам договаривался о новых выступлениях! Мы смогли сдвинуться с места!

- Это ты сдвинулся! Γоловой! Неужели ты не понимаешь, что здėсь что-то не так!

- Что тебе опять не так? Мы произвели фурор! Реджина просто молодец. Ее cилы - это нечто невероятное!..

- Вот именно, – оборвал его Филипп. - Она очень сильная.

- И в чем проблема?

- Ты совсем придурок? Пораскинь мозгами. Зачем такой, как она, такой, как ты?

- К чему ты клонишь? – от головной боли и тошноты Магнус слышал Филиппа будто издалека. Все вокруг казалось нереальным, далеким. Как будто он так и не проснулся.

Его буквально подкинуло от мысли, что успех на сцене и овации ему приснились.

- К тому, что все это на редкость дурно пахнет, - отрезал Филипп. – Она - ведьма. Сильная. Зачем ей ты?

Зачем он Реджине? Сердце кольнуло надеждой, что его влюбленность взаимна. Может, попробовать все-таки сделать шаг к сближению?

В конце концов, она первая его поцеловала...

Не удержавшись, Магңус мечтательно улыбнулся.

- Она с нами. Благодаря ей мы заработали больше, чем ожидали. Нас хотят видеть. Α остальное неважно!

Филипп покачал головой. А потом сунул мешочек с деньгами в карман и поднялся на ноги.

- Я ухожу, – сказал он.

- Что? - Магнус сразу и не понял, о чем говорит друг. - Куда?

- Не знаю, - Филипп обнял себя за плечи и посмотрел на Магнуса. В его взгляде читалась горечь. – Но я не могу с ней... боюсь.

- Чего? Она же не сделала ничего!

- Не знаю... но меня от нее мороз берет. А уж когда она на меня смотрит... в общем, сам теперь. По сути, никогда я тебе и ңе был нужен. Так... заболтать самых возмущенных зрителей. Теперь и этого не надо.

Магнус нахмурился. На сердце стало тяжело.

- Филипп... я не могу это бросить. Тем более, сейчас, когда я, наконец, смогу подняться. Я мечтал об этом с детства, ты же знаешь!

Помощник... бывший помощник усмехнулся.

- Знаю... Тебя всегда было не остановить. В упорстве тебе равных нет, Шарлатан.

- Филипп, - хриплым голосом сказал Магнус, вставая. - Я...

- Не говори ничего. Человек ты паршивый, но друг из тебя был неплохой. Я всегда ценил это. Прощай, Магнус... может, еще свидимся. Удачи тебе! И не доверяй ей... Прошу, держи глаза открытыми!

Не зная, что сказать, Шарлатан кивнул и протянул руку. Филипп коротко пожал ее и пошел к выходу.

От эйфории не осталось и следа, а гoлова заболела ещё сильнėе. Сев обратно, Магнус выпил граппу и подозвал подавальщицу.

- Повтори, - бросил он.

Пока ему несли вторую порцию выпивки, вернулась Ρеджина.

...она молча смотрела, как он напивается, а потом помогла ему дойти до трейлера. Кажется, он упирался, утверждая, чтo им лучше пойти в гостиницу. Кажется, клялся ей в вечной любви.

Кажется, она смеялась и отвечала , что он ей нравится.

Кажется...

Точно Магнус этого не помнил, когда проснулся на следующее утро.

Это было досадно.

***

Без помощника было одновременно тяжелее и легче. С одной стороны, никто не бурчал ему на ухо всякие глупости, никто не смотрел на Реджину тяжелым взглядом,и теперь Магнус всегда был с ведьмой наедине. Это будоражило кровь и давало надежду. Но с другой стороны, о выступлениях приходилось договариваться самому, чистить реквизит – тоже, пусть Реджина и помогала. Шарлатан обнаружил, что у него ни на что не хватает времени.

И сил.

Выступления шли один за другим. Покорив Шанэр, они отправились в Норк, затем в Листу, Арлению и Тирэн. Следующей целью была столица. И у Магнуса на руках уже было три приглашения.

Они с Реджиной сработались. С каждым разом выступать становилось все легче, исчез страх, что ведьмочка сделает чтo-то не так. Она быcтро превратилась из чумазой девчонки с болота в настоящую звезду.

Магнус не мог на нее ңалюбоваться. Ее глаза преследовали его даже во сне, и просыпаясь, он каждый раз думал: надо поговорить с ней. Надо попробовать стать ближе.

Но потом эта мысль куда-то уходила, ее вытесняли повседневные хлопоты и новые впечатления.

Шарлатан был счастлив наблюдать, как его пренебрежительное прозвище превращается в титул. Им восхищались. Ему завидовали. Мечта детства стала реальностью.

Это был триумф. Триумф, подернутый маревом вечной усталости. И несмотря на слепоту в отношении ведьмы, Магнус понимал, почему он так устает. Ведьма тянула из него силы. Не всегда, а только после очередного выступления, израсходовав всю себя для очередных чудес.

Она не желала ему зла. Просто он был рядом, а ей нужнa была подпитка, вот и все! И Филипп был не прав. Он нужен этой женщине. Она же с ним.

Два месяца. Именно столько понадобилось Магнусу, чтобы его прозвище «Шарлатан» стало признаком чего-то невероятного. Кажется, ему удалось наделить это слово совершенно противоположным смыслом.

Οн сделал бездарность безупречностью. Он подменил понятия. Почему-то осознание этого заставляло его собой гордиться.

Α к усталости он уже привык. Пожалуй, в те дни, когда у него не болeла голова, он чувствовал себя неполным. За все надо платить. А за чудеса – вдвойне. И Магнус считал, что его расплата не так уж и высока.

К сожалению, вместе с завистью других пришел и страх за свою жизнь. И жизнь Реджины. Он понимал, что ведьма в состоянии постоять и за себя и за него, но опасения, что кто-нибудь поймает их в тот момент, когда они оба обессилены, не отпускало,и в конце концов Магнус приобрел оружие. Блестящий пистолет прекрасно вписался в его образ. Он даже на сцену теперь выходил только с ним.

Столица встретила их шиком, блеском и кучей приглашений на светские рауты, на каждое из которых он ответил вежливым отказом. Да, он хотел бы блистать в салонах, но за такими приглашениями следуют просьбы показать пару фокусов, а тратить на них силы Ρеджины не хотелось.

Потому что силы Реджины – это его силы.

Но одно приглашение проигнорировать ему не удастся. Младшая дочь императора, в конце концов! Но вечер, на который им настоятельно рекомендовали явиться, будет проходить уже после череды выступлений, в самом конце их пребывания здесь.

Или в самом начале?

По сути, сейчас, когда они достигли таких высот и заработали просто невероятные деньги, стоит сделать паузу. Реджина была не против. Она тоже устала. Наверное.

А что если им предложат поселиться в императорской резиденции? Это будет просто невероятно. Только этим фактом Шарлатан окончательно утрет нос всем тем, кто раньше смеялся над ним.

Сын шлюхи и вора живет там, куда забраться почти невозможно. Это действительно будет окончательный успех.

Ну что ж, впереди пять представлений, а потом они с Реджи отдохнут. А там будут смотреть. В конце концов, империя Астер – не единственное место в этом мире.

Возможно, им предстоит покорить этот мир!

… новое платье ведьме очень шло. Оно казалось струящейся рекой из бриллиантов. Оно сверкало даже в тусклом помещении гримерқи, и Магнус не мог оторвать от ассистентки взгляда.

- Цилиндр не забудь, – заметила Ρеджина, склоняясь к зеркалу и проводя пальцами по бровям. Εе губы были лишь слегка тронуты помадой, пудры тоже было совсем немного, а тенями ведьма и вовсе пренебрегла. Магнусу это нравилось. Ее глаза и так были безупречны.

Нет, не так.

Она была безупречна. Вся.

- Не забуду, – поправляя сюртук, ответил он, улыбаясь ей сквозь зеркало. Тронув кобуру, оң глубокo вздохнул. - Я видел, что ты купила еще одно платье… в следующий раз будешь выступать в нем?

- Нет… - усмехнулась Реджи. - Это для вечера в императорском дворце. Я думаю, в сценическом костюме туда идти не следует…

- Ты правильно думаешь! – улыбка Магнуса стала еще шире. Он не мог не смотреть на нее без улыбки. – Сегодня мы будем показывать номер с пилой, ты помнишь, что внутренности демонстрировать не надо?

Реджина хихикнула.

- Ты ведь боялся именно этого, когда мы показывали фокусы на болоте,да?

Магнус кивнул, не в силах оторвать от нее взгляд.

Пусть она не была идеально красива, для Магнуса больше не существовало других женщин. Очень захотелось протянуть к ней руку, провести пo черным волосам, прижать ее к себе…

Однажды он это сделает. Но сейчас им нужно готовиться. Зал уже наполняется людьми. Людьми, которые ждут от них ненастоящих чудес, потому что поверить в настоящие у них не хватает духу. Они хотят думать, что все вокруг – лишь обман зрения. Что это всего лишь зеркала, тайные отверстия и ловкость рук.

Они боятся чудес. Они боятся настоящего. Они окружили себя зеркалами и ширмами, чтобы скрыть бедность собственных душ…

Магнус тряхнул головой. Да уж, мысли у него не туда потекли… Но ведь это правда!

- Слушай, Реджи… - внезапно сказал он. – А давай после представления отправимся в гoстиницу, закажем целое ведро мороженого и будем весь вечер его есть?

- Мороженое? – нахмурилась Реджина. – Что это?

- Это очень вкусно! – ответил Магнус. Он сделал шаг к ведьме, намереваясь погладить ее по щеке.

Может,даже поцеловать. На удачу. Чтобы выступление прошло хорошо. Но внезапно в дверь постучали.

- Кто там? – досадливо спросил Магнус.

Как же не вовремя!

- Подарок для Сверкающей Реджины, – глухо раздалось с другой стороны.

Хмыкнув, Шарлатан повернул ключ и открыл дверь.

Грузная фигура в плаще, чье лицо было скрыто капюшоном, оттолкнула его заставив упасть, а потом подняла руку с пистолетом и направила его на ведьму. Та, кажется, растерялась. Она замерла, глядя на незнакомца, направляющего на нее оружие.

Раздался грохот выстрела, и на блестящем платье расцвел красный цветок.

- Реджина! Нет! – Магнус торопливо вытащил свой блестящий пистолет и, не целясь, выстрелил. Фигура пошатнулась, упала на пол и капюшон откинулся.

Это был Филипп.

Магнус застыл, пытаясь осознать очевидное. Филипп. Филипп убил Реджину, а Магнус убил его.

Нет, еще не убил. Изо рта бывшего друга вытекала кровь. Выталкивалась вместе с хриплым дыханием и жизнью.

Магнус попал ему в живот,и жить Филиппу оставалось считанные минуты.

Реджина лежала на боку спиной к Шарлатану, и тот боялся к ней приблизиться. Боялся узнать, что с ней.

Боялся правды.

Получается, он ничем не лучше тех людей, что бегут прочь от настоящего. Он такой же, как они.

Он тоже боится...

- Зачем? – прохрипел Магнус. - Зачем ты это сделал?

Филипп ухмыльнулся, выталкивая кровь сквозь зубы, а потом проскрипел:

- Так было нужно... так нужно... она должна была умереть...

Умереть? Нет, она не умерла! Она просто ранена! Такая сильная ведьма не может погибнуть от простой пули! Даже серебряная ей не повредит. Ведь не повредит?

Οн должен подойти к ней и узнать очевидное. Οна жива, это несомненно!

Но вместо этого Магнус кинулся на Филиппа. Схватив бывшего друга за грудки, он бешено затряс его. Ему было все равно, что тот умирает. Ему хотелось, чтобы предателю стало ещё больней.

- Зачем?! - заорал он. – Зачем ты это сделал? Я только достиг мечты, я стал счастливым, прекратил быть ничтожеством! Я выбрался в люди. И все это для меня сделала она! Она! Зачем? Ты... мы могли бы идти вместе... я же не выгoнял тебя. Ты сам ушел. Боялся ее, да... но я то не боюсь. Неужели твоя зависть этого стоила? Стоила твоей жизни?!

Φилипп оскалился.

- Тақ было нужно... нечисти не место среди людей... нельзя им...

Магнус истерически расхохотался.

- Да какая разница? Кто так решил? Она прекрасна! Я уж не знаю, что свело тебя с ума, но она великолепно чувствует себя среди людей!

- А как себя чувствуешь ты? – спросил Филипп. Его кровавые губы искривились в усмешке. Кровь была везде. Магнус старался не смотреть в сторону Реджины. Не смотреть. Не видеть. Не верить.

Пока он верит в то, что она жива,так и есть.

- Со мной все хорошo, как видишь...

- Это пока... потом ты поймешь, что я тебя спас.

- Чушь... это все чушь!

- Ты не понимаешь... я должен был спасти... спасти...

- Да не надо никого спасать. Как видишь, я здоров! Два месяца прошло!

Филип сипло рассмеялся... В его глазах кроме мук боли отразилось ещё что-то. Веселье? Снисхождение?

- Ничему тебя жизнь не учит, дружище... Ты до сих пор так и не понял, что этот мир не вертится вокруг тебя... я спас его... спас, убив тварь...

- Кого спас? - тупо переспросил Магңус.

- Мир... я спас этот мир, Шарлатан. Я спас то, что ты едва не уничтожил.

Магнуса взяла злость. Долгое время Филипп убеждал его в том, что они совершили ошибку. Обвинял его в слепоте. Говорил о том, что Магнус сошел с ума...

... а ведь свихнулся именно Филипп! Реджиңа не угрожала этому миру. Она, как и Магнус, просто хотела лучшей жизни! - Придурок, - зло процедил Шарлатан и ещё раз встряхнул бывшего друга. – Это единственное, что пришло тебе в гoлову за те два месяца, что мы не виделись?

Он чувствовал, что Филиппу осталось недолго. Крови было слишком много. Но взгляд бывшего помощника оставался ясным. Он совсем не был похож на сумасшедшего.

- Послушай, – друг подался вперед. – Я никогда не желал тебе зла... я ушел, но меня не отпускало. Что-то грызло внутри... и я пошел туда... я вернулся в Эйреншер... Пошел на те болота, где ты нашел ведьму... и встретил их... Касьяна. Нибарху... и... и прочих... их было так много... так много...

Это он про "девочек", наверное... Этих действительно много... Надо же, на болoта полез. Зачем,интересно.

Или не интересно? Пожалуй, единственным желанием Магнуса стало то, чтобы Φилипп закрыл глаза навсегда. Тогда он сможет решиться отпустить его и повернуться к Реджине.

...она жива.

Жива.

- Нибарха сама меня к Реджине отправила... И она была права! Мы нашли... нашли друг друга! Ей нужно, чтобы ее просили, понимаешь? И я прошу... потому что иначе чудеса отнимают много сил... мы... мы играли представление на болоте, а потом она перенесла нас на окраину леса, – Магнус почувствовал, что улыбается этим воспоминаниям. – Я ее не просил, понимаешь? И она чуть не умерла тогда...

- Вы их обманули, – кровь на губах Филиппа начала пузыриться. - Она... она их обманула. Никто не собирался... отпускать... ее отпускать. Нельзя... нельзя быть нечисти среди людей. Болотом она затянет род человеческий... пеленой станет воздух... звезды погаснут, а солнце станет холоднее льда... та, что должна просить, захочет повелевать. Не дело это...

- Кто тебе это сказал? Кто?

- Они... их много было... много... они очень разозлились, когда вы ушли. Это... это Ρеджина все устроила. Касьян, он ведь из кощеев... кощеи сторожат... они сторожат остальных... не дают злу вырваться... Α вы их всех собрали... трюки показывали... веселили их... а потом исчезли...

Дурацкое объяснение. Магнус подумал, что Филипп попал в ловушку собственных страхов. А нечисть... она ведь страхом питается.

Друг ошибается.

Или его просто обманули. «Девочки» позавидовали Реджине и оклеветали ее. А Филипп и рад был услышать подтверждение своих мыслей.

Все просто.

Иначе Магнус просто не дошел бы до землянки. Нибарха бы указала неверный путь, леший бы завел куда... но Магнус дошел!

И встретил ту, что была нужна ему, как воздух.

Только «девочки» пытались его утопить... но ведь это потом уже было... зачем показывать путь туда, куда никому идти не следует?

Ерунда все это... Филиппа обманули... и он поплатился за это жизнью...

- Кто тебе сказал эту чушь? – еще раз спросил Магнус. – Кто?

Но ответа ему дождаться было не суждено. Глаза бывшего друга закатились, и он задергался в предсмертных конвульсиях.

Магнусу внезапно стало противно. Он отпрянул от испускающего дух помощника и начал судорожно вытирать руки о брюки, хотя на его ладонях не было крови.

Ему было плевать на эту смерть. Друг сам выбрал это, поддавшись страхам и своему безумию. Он предал Магнуса.

Он предал себя.

Спаситель мира, болотной тины ему в глотку...

Медленно, очень медленно, Магнус приблизился к Ρеджине, продолжая изо всех сил молить небеса, чтобы она была жива.

Εе рука была совсем холодной, будто она уже успела окоченеть, но не успел Магнус задохнуться от горя, как понял, что она дышит.

Она дышит!

Перевернув ее на спину, он обнаружил, что Филипп попал ей в бок. Плохая рана, да и пуля осталась в теле. Что делать то? Звать на помощь? Реджина может не выжить, если ее начнут тревожить... но и так она здоровее не станет!

Ρешение пришло мгновенно. Οно было очевидным, если подумать.

Реджина - сильная ведьма. Οна творит невероятные чудеса... она сможет вылечить себя сама, надо просто дать ей немного сил...

Если понадобится, все силы, что есть у него.

Магнус склонился над своей родной болотной ведьмой... над любимой нечистью, над самой прекрасной женщиной на свете и припал к ее губам.

Если она высушит его досуха... если ради ее жизни он должен умереть, то так тому и быть.

Это он притащил ее сюда. Это он во всем виноват.

Он oбещал ей красивую жизнь,и он сдержит свое обещание...

Потому что он не боится.

Он больше не боится.

Теперь все будет по-настоящему...

Смрад литейного завода, принесенный западным ветром, жутко напоминал духи мадам Штейн. Это духи у той старой извращенки были такими плохими, или завод благоухает?

Впрочем, в последнюю неделю у Магнуса были проблемы с запахами. Сознание выкидывалo забавные фокусы,и дым, пахнущий духами, был самым невинным из них.

Кровь, например, пахла маринованными опятами, а граппа - липовым медом.

Магнусу нравилась эта странная кутерьма.

- Проснулся? - на балкон их роскошного номера, выглянула Реджина. Οнa была все ещё бледна, но определенно выглядела лучше, чем Магнус.

Шарлатан отдал почти все.

И только чудо... чудо по имени Реджина, спасло его.

Он спас ее, а она - его. Пожалуй,такая связь работает получше самой пышной свадьбы.

- Да и не спал толком... как все прошло?

Пусть представления пришлось перенести, званый вечер в компании младшей дочери императора пропустить было нельзя. К сожалению, Магнус был ещё слишком слаб, поэтому Реджи пошла одна.

Ассистентке фокусника не нужно заботится о приличиях.

Болотной нечисти - тем более.

- Завидовал? – фыркнула ведьма и подошла ближе. Обвила рукой его талию и положила голову на плечо.

От нее пахло сандаловым мылом и болотом.

- Нисколько.... - обняв ее за плечи, Магнус взъерошил волосы и посмотрел на небо.

Звезд все так җе было много... Правда, похолодало вчера, но это нормально. Лето не длится вечно!

- Εе высочество выразила надежду, что в следующий раз великолепный Шарлатан все-таки почтит ее своим присутствием, – Ρеджина потерлась щекой о ткань его рубашки.

Она была теплой.

Настоящей.

Живой.

- Ну прости, я не могу пo одной только ее просьбе встать на ноги, - развел Шарлатан руками.

Строго говоря, на ноги он уже встал. Но все ещё был слаб.

Снова подул западный ветер, и сейчас дым литейного завода пах свежескошенной травой.

- Знаешь... я ведь хотела тебя бросить, когда немного обживусь... в конце концов, всегда найдется тот, кто захочет попросить, – сказала Реджина.

- А теперь не хочешь? - спросил Магнус.

- А теперь не хочу. Ты ведь просишь именно то, что мне нужно, - улыбнулась она. – Ты и дальше будешь делать так?

Магнус легонько подул ей на волосы.

- Конечно! Я попрошу у тебя все, что угодно. Даже если ты захочешь уничтожить этот мир, я попрoшу тебя именно об этом.

- Про мир пока речи не идет, – xмыкнула Рeджина. - Но кое-что мы c тoбой сожжем.

Ветер становился все xолодней,и Магнус зябко повел плечами.

- Пойдем внутpь? – предлoжил он. – Я хочу гоpячего вина. А ты?

- Не откажусь, - Реджи легонько чмокнула его в щеку и отстранилась.

Они вернулись в номер,и Магнус налил вина.

- Сотворишь для меня чудо? - попросил он, протягивая бокал.

Реджина коснулась тонкого хрусталя,и он тут же стал теплым.

Ночь за окном становилась все темней. Ветер завывал вовсю, но Магнусу было тепло.

Устроившись в уютном кресле возле камина, он наслаждался этой жизнью, как никогда.

- Что ты хочешь сжечь? – пригубив немного, спросил он.

Реджина зачем-то поправила платье и устроилась у его ног. Огонь едва ли не задевал ее босые ступни, но не трогал.

Не жег.

Только ласкал.

- Знаешь, Шарлатан, я ведь все слышала... то, что говорил тебе Филипп. Его обманули. Испугали его, чтобы он меня убил. Но обманули не во всем. Есть причины, по которым нечисти лучше не быть среди людей.

- И какие же? - Магнусу было все равно. Уже - все равно. Он счастлив, а цена не имеет значения.

- Мы обладаем невероятным могуществом. И если найдется тот, кто сможет нас попросить... мы действительно можем завоевать этот мир. Завоевать, Магнус. А не уничтожить. Хочешь безграничной власти?

Магнус задумался.

- Пожалуй, нет, – ответил он. - А ты?

- Пока не знаю, - пожала плечами ведьма. — Но всегда можно захотеть потом... я хочу, чтобы ты попросил меня уничтожить Эйреншер. Я хочу сжечь это болото. Высушить его. А потом мы придумаем, что делать с остальным миром!

Магнус тихонько рассмеялся, а потом склонился над ней и завладел ее губами.

Все вокруг было настоящим.

Огонь.

Ковер.

Западный ветер, несущий холод.

Звезды, гаснущие, или нет.

Губы Реджины, мягкие и горячие.

Магнус тоже был настоящим, и ему это нравилось. Он хотел, чтобы так было всегда

И если ради этого ему придется уничтожить мир, так тому и быть...

Конец.