Ну что же, на прорыв так на прорыв.

Я бросился вперед, к ближайшему противнику.

Отвратительная тварь, лишь отдаленно напоминавшая человека, из тела которой торчали трубочки, по которым курсировала белесая жидкость, выкатила на меня глаза и размахнулась своей рукой. Вместо пальцев на ней были…да просто куски металла, не иначе.

Корпорация «РоботЭкс», похоже, особо не заморачивалась качеством своих солдат, и брала количеством.

Водянистые глаза без всяких эмоций глядели на меня. В них ровным счетом ничего не было – ни злости, ни боли, ни хотя бы равнодушия. Пустые, словно у рыбы.

Колыхнувшаяся во мне было совесть, напомнившая, что когда-то «это», что сейчас передо мной, было человеком, тут же умолкла.

– Экзоскелет активирован! – сообщил мне мой верный ИИ-помощник.

Вовремя! Лапа чудища уже опускалась, но я закрылся от нее рукой, броня моего боевого костюма выдержала удар. Теперь мой черед.

Удар прикладом прямо в эти отвратительные пустые глаза, прямо промеж них.

Один раз, другой, третий…

Некогда человеческое лицо теперь стало совершенно неузнаваемым – все залито какой-то светло-розовой жижей, лишь отдаленно напоминающей нормальную человеческую кровь, сшитые вместе губы порвались, на тонкой проволоке висят частички плоти, а саму челюсть перекосило. Сломал я ее, что ли?

Четвертый удар прикладом, и все без толку – тварь все еще на ногах.

Да ну на хрен!

Удар ногой в пузо противнику, и тот отлетел, развалился на полу коридора. А мой автомат уже нацелен прямо в голову человекоподобному чудищу.

Та-та-та!

Все выпущенные пули как одна вошли в голову, разворотив и без того пострадавшее лицо.

Один глаз висел на тонкой жилке, опустился чуть ли не до подбородка, второй отсутствовал. Левая часть лица была разворочена – было видно обломки костей, мерзкую жижу, пульсирующую в глубине раны и выплескивающуюся наружу.

Это было отвратительно. Но что меня поразило – существо не издало ни одного звука, не показало, что ему больно или что оно хоть что-то почувствовало.

Казалось, ему все равно. Все попадания не произвели ровным счетом никакого эффекта. Хоть голову ему оторви – тварь все равно поднимется, продолжит атаку…

Я шагнул вперед, поднял ногу и с силой опустил ее на обезображенное лицо. Экзоскелет умножил удар и под ногой послышался хруст, мерзкое чавканье.

От головы ничего не осталось, вид такой, будто я раздавил здоровенное протухшее яйцо.

Фу, блин…

– Потом кривиться будешь! – поторопил меня Кот, он же мой ИИ-помощник. – Тут еще полно других.

Я спохватился и пошагал вперед.

Мои боевые товарищи, в частности Кай и Феникс, шли первыми и просто крушили лезущие на нас порождения «РоботЭкс». Один удар – и конец монстру. Размах рукой ‒ и монстр летит к стене, ударяется в нее, сползает на пол и больше не поднимается.

Но противников слишком много… Даже двое бойцов, облаченных в боевой доспех, которым является «Рыцарь», вряд ли справятся с такой оравой…

Бах!

Я шарахнулся в сторону. Черт подери, в закрытом помещении, даже с учетом, что звукофильтры моего шлема отработали как надо, винтовка Боба Ли бьет по ушам самым страшным образом. Если противника не пристрелит, то оглушит точно.

Меня вон почти оглушило…

Как мне показалось, ближайшие к нам противники тоже были сбиты с толку шарахнувшим так близко и так громко выстрелом.

А уж как досталось тем, в кого Боб Ли целился…

Первого из противников, в кого угодила пуля, просто разбросало по коридору. Его буквально «взорвало», разбросав ошметки тела по сторонам. Следующего, шедшего следом за первым, покрошило чуть меньше, но все же он фактически лишился верхней половины тела, а затем пуля, почти потерявшая мощность, влетела в третьего, оставив в нем зияющее отверстие, через которое легко можно было просунуть руку…

– Да что ж ты, мать твою, делаешь? – взвыл Кузьма.

– Стреляю, – ответил Боб Ли, вскинул свою винтовку и…

Бах!

– Все, я окончательно оглох! – проорал мне Кузьма.

– Давай, вперед, вперед! – поторопил я его и, вскинув автомат, дал очередь в спешащего к нам противника…

Мы прорвались к выходу с базы, выскочили в ангар, где стоял наш «Проходец».

Я, переступая порог, бросил быстрый взгляд назад, в коридор…

Как в фильмах ужасов – куча мертвых тел, все забрызгано кровью, тут и там какие-то ошметки… И все еще есть живые противники. Те, кто не успел вырваться из своих отсеков вовремя, вылезают сейчас.

– Что ты там завис? – заорал мне Кай. – Быстро в «Проходец»! Феникс! Ты на пулемет!

Мы быстро заскочили в машину.

Гравилет медленно поднялся над полом и, управляемый Кузьмой, пополз наверх, к выходу…

На крыше загрохотал пулемет – Феникс бил по тварям, идущим следом за нами.

«Проходец» быстро добрался до ворот, и Кай выскочил наружу, бросился к блоку управления.

Он быстро ввел нужную комбинацию и…ничего не произошло.

Он повторил все, что только что сделал, и…вновь ничего не произошло.

– Что за чертовщина? – рявкнул он и ударил по блоку.

Я выскочил наружу следом за ним, бросился к воротам, принялся вводить свою комбинацию.

«Заблокировано!» – появилась надпись на небольшом экранчике.

– Что это такое? – спросил меня Кай.

– Похоже, ИИ перепрограммировали. Его задача ‒ либо не выпускать нас с базы, либо как можно дольше задержать…

– Ах ты ж… – Кай смачно и витиевато выругался, так, как это умеют делать только космодесы.

– Подключи меня к блоку! – попросил Кот, и я тут же воткнул штекер, тянущийся от пояса моего костюма к панели на стене.

– Что ты делаешь? – озадачился Кай, наблюдая за моими манипуляциями.

– Пытаюсь взломать ворота, – ответил я, – точнее это сейчас делает ИИ моего костюма.

– Скажи, чтобы поторопился.

– А то он не знает…

Пулемет на «Проходце» все это время не умолкал. Сколько же на базе тех тварей? И ведь не пожалел же «РоботЭкс» их там оставить. Законсервировать, точнее. И на кой черт? Почему было не оставить обычных боевиков – боевых юнитов, которых корпорация обычно использует…

– Есть! Готово! – заявил Кот, и ворота действительно начали открываться. – О…вот дерьмо!

– Что? – вскинулся я.

– Кажется, снаружи нас уже ждут.

Несмотря на то, что ворота только начали открываться, даже в эту узкую щель я увидел кусок неба, на фоне которого темнела боевая гравиплатформа.

– ИИ базы, как только мы вошли, сбросил уведомление, и «РоботЭкс» явились…

Гравиплатформу разглядел и Кай.

– Сраные корпораты! – буркнул он, сплюнул на пол и захлопнул забрало шлема. – Назад, в машину! Бегом!

Это уже мне.

Мы бросились к «Проходцу», запрыгнули внутрь, и Кузьма, даже не дождавшись, пока ворота откроются полностью, бросил машину вперед.

Она вылетела наружу, как пуля, взлетела на добрых метров семь вверх, и Феникс тут же этим воспользовался – он развернул пулемет и принялся палить по гравиплатформе.

Та-та-та-та…

В отличие от автомата или легкого пулемета этот стрелял медленно, будто с натугой. Ну так калибр какой…

Бах!

Боб Ли решил помочь товарищу, и пока «Проходец» плавно опускался до положенных ему 1-2 метров, на высоте которых он и летал, прицелился и пальнул в гравиплатформу.

К сожалению, противник не спал и был готов к такому повороту.

Грохнуло одно из его орудий, и «Проходец» ударило с такой силой, что едва не перевернуло. Меня бросило на дверь, и я лишь благодаря костюму ничего себе не повредил.

– Мик! – заорал Кай, и я замотал головой, пытаясь прийти в себя.

Несмотря на шлем, в ушах звенело, перед глазами все плыло.

Но за пару секунд зрение и слух вернулись.

– Мик! Быстро за руль!

Я бросил взгляд на Кузьму.

Ох ты ж…

Попадание не прошло бесследно для него, и если меня здорово приложило, то Кузьме досталось куда хуже. Ну да ведь и попала гравиплатформа по левому борту «Проходца», по стороне, где находился водитель.

На момент удара Кузьма сидел с открытым забралом, и я смог разглядеть его залитое кровью лицо. Он лежал на руле, руки его вцепились в руль, но признаков жизни он не подавал.

– Кузьма! – я тряхнул его за плечо, надеясь привести в чувство.

– Вытаскивай его и садись на его место! – истошно орал Кай. – Быстро!

Я схватил Кузьму, вытащил его из-за руля и сам прыгнул на место водителя.

«Проходец» не зря считается надежной машины – даже после такого попадания он был на ходу. Да чего там – даже движки не вырубились.

Я лихо развернул машину и пустил ее к лесу.

Спустя несколько секунд в место, где находился «Проходец», угодил снаряд. Все же на гравиплатформе какой-то тугодум – слишком уж долго соображал.

И хорошо, иначе нам конец.

– Феникс! Феникс, мать твою! Стреляй! – продолжал надрываться Кай. – Боб Ли! А ты что…

Кай дернул Боба Ли – лицо все залито кровью, да так, что даже не понять, есть ли у него раны или нет.

– А, черт… – выдохнул Кай и дернул за ногу Феникса, который сидел на месте стрелка. – Ну, ты чего там завис?

Вниз что-то рухнуло. Я уж подумал, что это был Феникс и…был прав отчасти. Это был Феникс, то, что от него осталось – верхняя часть тела, начиная от пояса, отсутствовала.

От попадания вражеского снаряда «Рыцарь» не спас. Насколько бы крут ни был этот боевой доспех, но когда в тебя прилетает снаряд, который с легкостью прошивает тяжело бронированную технику…

Кай взвыл. Ну еще бы – он недавно потерял большую часть своего отряда, а сегодня последних бойцов. Любой взвоет на его месте…

И ведь самое обидное – у нас у всех есть клон-чипы. Мы можем «ожить» в специальных лабораториях, так называемых клон-центрах. Да только центров этих на Лиме-Каприз больше нет. Или уничтожены, или захвачены «РоботЭкс».

Впрочем, данные с чипов погибших товарищей сохраняются на чипах живых, так что если хоть кто-то один из нас выживет, то…

Ударивший позади взрыв, из-за которого «Проходец» подбросило и он чуть было не уткнулся мордой в землю, дал понять, что высока вероятность того, что никто из нас не выживет.

Ну, или же, если совсем не повезет, в каком-то смысле мы и не умрем, но и жизнью это назвать будет нельзя. Это я о том, что попадем в лапы к корпоратам и они «переделают» нас, превратят в тварей вроде тех, что были на базе…

Ну уж нет, на хрен! Лучше пуля в лоб, чем такое…

– А-а-а-а-а-а! – заорал кто-то.

Бум-бум-бум!

Надо мной с крыши вновь ударил пулемет.

Надо же! Он пережил прямое попадание снаряда, которым убило Феникса. И сейчас за пулеметом сам Кай – садит по преследующей нас платформе.

Я повернул руль, заставив «Проходец» сменить направление, и направил его в лес.

– Кай! Почти до леса добрались…

Но сержанту было не до меня – он продолжал палить и орать во всю глотку, не обращая внимания вообще ни на что вокруг.

– А-а-а-а! – орал он.

–Бум-бум-бум! – вторил ему пулемет.

Вот же задница! Похоже, сержант совсем слетел с катушек. От него сейчас не только пользы никакой, но еще и вред может быть немалый, что выкинет человек в его состоянии – никому не известно.

Но мне пока и не до этого. Нужно уйти от платформы.

И до леса ведь уже всего ничего осталось…

Бах!

Это еще что такое?

Я бросил взгляд по зеркалам, но так как в них ничего разглядеть не смог, отважился чуть сбросить скорость и повернуть голову назад.

Вот это да!

Сержант смог все же повредить один из движков гравиплатформы – вон как дымит… Да и сама платформа начала сильно крениться…

Радоваться этому факту, осознать, что нам почти удалось скрыться, и более того – теперь-то мы точно скроемся, я не успел – поврежденная платформа пальнула по нам и в этот раз попала…

Вш-ш-ш… Бух!

Мир вокруг завертелся перед глазами, по ушам ударил страшный грохот, а затем все остановилось.

«Проходец» перевернулся и лежал на крыше.

Вот же сволочи! Достали-таки!

Я подлез к двери, протянул руку и достал до ручки открытия. Дверь распахнулась.

Нет, все же «Проходец» меня поражает и радует. Уверен – если его перевернуть, он сможет взлететь. Побитый и покореженный легко дотянут туда, куда надо…

Едва только дверь открылась, до меня донесся нарастающий гул.

Я вылез наружу, отполз на пару метров и увидел источник гула – прямо к нам летела платформа. Она здорово дымила своим подбитым движком, вся была перекошена, но все же летела.

И я знал, зачем – сейчас высадит десант и…

Бух!

Я резко повернул голову на звук – недалеко от «Проходца» стоял Кай с винтовкой Боба Ли.

Кай дослал патрон, вскинул винтовку, прицелился и…

Бух!

Кажется, я даже видел, как пуля угодила в броню на переднем, единственном движке приближающейся платформы. Но не пробила, а отскочила от толстенного куска металла.

Щелк-щелк…

Кай, словно робот, перезарядил винтовку и вновь ее поднял.

Бух!

Очередной рикошет…

Щелк-щелк… Бух!

Бу-у-ум!

Я не мог поверить в то, что вижу – Каю все же удалось пробить броню. Или же пуля нашла шов, слабую точку, благодаря которой прошила броню и угодила в движок. Да еще как угодила!

Гравидвигатель – штука крайне надежная и живучая. Вывести ее из строя не так уж и просто.

Но и тут не детский калибр, так-то…

Движок все еще работал, пытался выдать хоть какую-то мощность, и только поэтому гравиплатформа держалась в воздухе, хотя ее и кренило. Она чуть не клевала носом, а работающие задние движки лишь все усугубляли, заставляли ее лететь вперед.

Еще немного, чуть больше крен – и платформе конец…

Я мгновенно был на ногах, бросился к «Проходцу», чтобы вытащить наружу Кузьму. Не знаю, жив он или нет, но после падения платформы – точно не жилец.

Я вытащил его из машины, просто потащил по земле за собой. Бежал, постоянно оглядываясь.

Платформа стремительно приближалась, теряя высоту.

Похоже, она все же коснется земли куда раньше, чем долетит до нас, но…оставшиеся движки так и работают, а значит, после крушения они могут сдетонировать. Это, пожалуй, единственный их серьезный минус – при сильных повреждениях, при проблемах с электропитанием и охлаждением они превращаются в бомбы…

Рванет так, что лучше бы отойти как можно дальше. Но я понимал, что не успеваю, что все равно нас накроет взрывом.

Сзади громыхнуло. Земля под ногами затряслась, и я бросил взгляд назад.

Платформа упала, чуть не долетев до «Проходца». Она по инерции скользила по земле, ломая все на своем пути, оставляя глубокую борозду в земле, поднимая пыль.

И на фоне всего этого я увидел все так же стоящего возле «Проходца» Кая.

Фигура в «Рыцаре» не двигалась, стояла, безвольно опустив руки, но так и не бросив винтовку.

Кай дал свой последний бой, и он в нем победил. Наверное, такого «завершения карьеры» хочет для себя каждый космодес, и Кай не был исключением.

Он не пытался убегать, спрятаться. Он стоял и ждал приближающийся конец. Встречал собственную смерть, смело глядя ей в глаза.

Или безрассудно и глупо.

Я скрипнул зубами. Вдвоем мы бы смогли оттащить Кузьму гораздо дальше. Может, смогли бы выйти из зоны взрыва. Но Кай слетел с катушек. Ему было плевать на все, и я понимал, что уговаривать его было бесполезно.

Бу-у-ум!

Я почувствовал, как что-то ударило мне в спину, закрутило-завертело, со всего маху опустило на землю и вновь подкинуло. Я не смог удержать Кузьму и его безвольное тело отшвырнуло от меня куда-то в сторону.

Я слышал шум ломающихся деревьев, свист летящих камней и рев огня.

Перед глазами мелькали уведомления о повреждениях костюма, но Кот ничего не говорил. Может, ИИ отключился?

Я был в нескольких метрах от земли, когда вдруг вновь начал падать – я летел в лес, рухнул в какой-то овраг, и вдруг все затихло.

Надо мной было небо Лимы-Каприз, видел далекие звезды, которые здесь можно рассмотреть даже днем. Мой взгляд зацепился за качающиеся верхушки уцелевших деревьев и…они вдруг начали меркнуть. Кажется, я теряю сознание…

Ну и ладно. Ну и пусть. Мое тело больше не чувствовало боли, я ничего не слышал и не видел.

Ну и ладно. Ну и пусть…

Сознание медленно возвращалось, и это было настолько неприятное чувство, что описать его не могу. Сначала навалилось осознание того, что мне придется снова барахтаться в этом многострадальном теле, затем навалилась усталость и, наконец, боль от полученных травм.

– Ну, давай же, давай! Мик! Ну, скорее приходи в себя!

О! Уже и слух прорезался.

– Мик! Очнись!

– Да чего тебе надо от меня? – простонал я.

– Нужно уходить! Скорее! – торопил меня Кот.

– Что…что случилось?

– Вы пытались сбежать. Вас накрыли с гравиплатформы. Потом она упала и взорвалась.

Короткий пересказ случившегося Котом заставил мою память мгновенно восстановить все в деталях.

Я дернулся, пытаясь выбраться, освободиться, но…

Что за чертовщина?

Я чуть приподнял голову.

Ах ты ж, мать его так!

Меня придавило обломками, да так, что шевельнуть я мог только правой рукой – левую и ноги придавило чем-то, на груди тоже лежало что-то тяжелое.

Я толком то и мира не видел из-за навалившихся на меня обломков – лишь через узкую щель немного неба, траву неподалеку и деревья метрах в пятидесяти.

Я принялся барахтаться, пытаясь освободиться, но…не выходило.

– Скорее! – поторапливал меня Кот.

– Да что ты меня тормошишь? – не выдержал я. – Чего тебе надо от меня? Куда спешить?

– Я засек множественные сигнатуры. Кто-то приближается.

Я уж хотел было спросить, что за сигнатуры и кого принесло, как вдруг через ту щель, через которую просматривался «внешний мир», я заметил, как в небе плывет гравиплатформа.

Вот же черт! К месту крушения одной прилетела вторая! И наверняка множественные сигнатуры – это вражеские юниты, которые обшаривают обломки.

– Как далеко от меня цели? – спросил я.

– Ближайшая в тридцати метрах. Приближается, – отрапортовал Кот.

Вот же черт!

Я вновь попытался выбраться из-под обломков, но ничего не выходило.

Я расслабился, постарался успокоиться и решил немного отдышаться перед второй попыткой.

Ну а пока отдыхал, пялился в щель.

Когда-никогда мне удавалось заметить снующие туда-сюда горбатые фигуры.

Все, никаких сомнений – это «РоботЭкс». Эти нескладные, сгорбленные существа – переделанные «РоботЭкс» люди. Теперь уже скорее кибернетические организмы, в меру автономные, подчиняющиеся координатору, который, в чем я был почти на 100 % уверен, находится на прибывшей гравиплатформе.

Но что эти уроды ищут?

Ответ мне был дан через минуту – я увидел через щель, как один из «горбатых» присел рядом с горой мусора, принялся ее разгребать, а затем начал что-то вытаскивать оттуда.

Труп. Такого же бойца «РоботЭкс».

«Искатель» вытащил труп, взгромоздил себе на плечо и пошагал прочь.

Зачем им трупы?

Я вспомнил, о чем недавно был разговор. Это уже не трупы, это биомасса, которой питают действующих солдат корпорации…

– Цель близко! – предупредил меня Кот.

Еще один «горбыль» присел у мусорной кучи неподалеку от меня – метров пятнадцать, не больше.

Он долго разгребал мусор руками, а затем вытащил тело в боевом скафандре вроде моего.

Кузьма!

«Горбыль» закинул тело моего товарища себе на плечо и удалился восвояси.

Я остервенело дергался, пытаясь выбраться, но…снова ничего не выходило.

Я ничем не мог помочь другу. Да и жив ли он вообще…

– Все, хватит дергаться! – урезонил меня Кот. – Поздно…

– И что делать? – буркнул я.

– Затаись, затихни. Может быть, тебя не засекут…

– Ага. Они все с тепловизорами, видят сразу в нескольких спектрах, могут даже сердцебиение услышать…

– Вот поэтому затаись,– повторил Кот.

– Смысл? Дыхание, опять же сердцебиение меня выдадут.

– Не выдадут! – заявил Кот. – Я уже кое-что предпринял.

– Предпринял? – насторожился я. – Что?

– Ввел тебе несколько препаратов. Они тебя выключат и замедлят все процессы в организме. А еще накройся хламом. Так тебя не заметят!

– Да ты охренел, что ли? – возмутился я.

– Тихо! – шикнул Кот.

– А если они найдут мою тушку и решат, что я дохлый? Все равно ведь заберут и пустят на биомассу.

– Поэтому я и сказал – накройся хламом. А все показатели, по которым они находят живых, я спрятал.

– А если все же найдут? А я в отключке?

– Не найдут. А если найдут – ладно. Будем тогда уже думать, как проблему решать. Но может и не придется ничего решать. Может, не засекут. Давай уже! Тебя вот-вот вырубит!

Я схватил какой-то погнутый лист, подтянул на себя, закрывшись им.

Хотел еще что-то найти, но…почувствовал, как в глазах начало темнеть, звуки куда-то исчезли и…

Сраный ИИ! Накачал меня каким-то дерьмом. Сейчас вырублюсь и все. А будь я в сознании, может и отбился бы, и сбежал…

Хотя кого я обманываю? Противников здесь хватает – пара дюжин точно есть. Даже если я смогу прибить двоих-троих, что с остальными делать?

С этой мыслью я и отключился.

***

И опять это мерзкое пробуждение.

Ты ощущаешь себя невесомым, легким, у тебя нет никаких проблем и забот, а потом тебя будто что-то вниз тянет. Наваливается такой груз, что ты просто вопить готов и…

– Эй, проснись! Ну ты и соня. Тебя даже вчерашняя гроза не разбудила…

– Что? – промямлил я.

– Вставай, говорю, приплыли!

– Куда? – оторопело спросил я.

– В Морровинд, блин, – хмыкнул Кот.

– Куда? – я все еще туго соображал и не мог понять, о чем толкует Кот. Лишь спустя несколько секунд до меня дошло, что ИИ шутит.

Я попытался подняться, но обнаружил, что не могу этого сделать.

Тут вернулась память и я наконец-то окончательно въехал в то, что происходит, где я нахожусь и что этому предшествовало…

– «РоботЭкс»? – спросил я.

– Нет никого рядом. Они давно улетели.

– А чего не разбудил тогда?

– Не мог. Похоже, я перестарался с дозировкой. Честно признаться – боялся, что ты вообще не очнешься. Перепробовал весь ассортимент аптечки, но…

– Я назло тебе проснулся, – хмыкнул я.

– К счастью! – поправил меня ИИ. – Ну что, готов выбираться?

– В прошлый раз не удалось, – напомнил я.

– В прошлый раз мы не успели задействовать эксзоскелет.

– А что ж ты так…

– «Так» – потому что ты не просил. Я что, обо всем должен думать? Кто из нас оператор костюма?

– А ты ИИ костюма. Ты должен оценивать ситуацию и предлагать варианты.

– Я и оценил. Потому экзоскелет не включил.

– Почему?

– Потому что врагов было много. Если бы ты вырвался из завала – вряд ли успел бы сбежать. Тебя бы или пристрелили, либо…сам знаешь. Так что единственным решением было тебя «отключить». Снизить все жизненные показатели, чтобы враги не смогли тебя обнаружить. Это я и сделал.

– Знаю, – хмыкнул я. – Так что получается, ты мне жизнь спас?

– Ага. Получается… Но не парься. В первую очередь я спасал себя. Не хочется, чтобы перепрошили или вообще разобрали на запчасти. Или того хуже – сделали бы чьим-нибудь сопроцессором.

– Биомассу бы считал и делил на порции, – улыбнулся я.

– А я смотрю, тебе весело? – огрызнулся ИИ. – Ты сам без пяти минут биомассой был. И кстати, шансы, что ею станешь, еще есть, и они велики. Давай уже, экзоскелет я задействовал.

Я схватил балку, лежащую у меня на груди, и попытался ее сдвинуть.

К моему собственному удивлению, удалось. Балка легко ушла в сторону, но я тут же закрыл голову руками – лист металла, лежавший сверху, накрыл меня. Благо он был легким, удар рукой ‒ и он отлетел куда-то прочь.

Так…теперь надо освободить ноги…

Несколько минут, и я был свободен.

О! Какое же наслаждение просто чувствовать себя на свободе, иметь возможность двигать руками и ногами…

Я вывел на экран забрала биомонитор и проверил собственные показатели здоровья.

В принципе могло быть хуже. А так, в общем-то, очень даже ничего.

Правда, накачал меня Кот всякой дрянью – и стимуляторы, и биодобавки, и…да чего только в этом коктейле не было.

Ой, чувствую, через пару часов меня скрутит в бараний рог… Взвою…

Ну что же, зато теперь понятно, от чего у меня такое приподнятое настроение – все дело в химии, разносимой моей кровью по организму.

Я огляделся. Место крушения гравиплатформы было большим – разбросало все на добрых метров сто в разные стороны, а то и двести.

Нужно поглядеть, что тут есть. Может, что полезное найду. Оружие, например. А то мой автомат остался где-то там, в завалах.

Кстати!

Я сунул руку к поясу. Фух! «Морсу» в кобуре и «Укус» тоже на месте.

– Вот здесь я бы на твоем месте не спешил радоваться…

– Так… – нахмурился я, предвкушая услышать плохие новости.

– Заряд был низким, – начал ИИ объяснения, – я не знал, как долго ты пробудешь без сознания и…

– Ну? Рожай, давай!

– Я разрядил аккумуляторы «Морсу».

– Да твою же! – возмутился я. – Я что, безоружен?!

– Почему? У тебя «Укус» есть…

– Ага. Много он поможет против противника, вооруженного чем-то огнестрельным…

– Ну, лучше что-то, чем ничего, – философски заметил Кот. – Плюс, если бы я не разрядил аккумуляторы, неизвестно, смог ли ты вообще бы выбраться… Лежал бы в полностью отключенном костюме, как в саркофаге.

– Тоже верно, – вздохнул я. – Ладно…заряд еще есть? Протянешь какое-то время.

– Легко, – отозвался ИИ, – но рекомендую в ближайшее время перевести меня в режим зарядки.

– Сделаем, – легко согласился я, – но сначала тут осмотримся, поищем оружие и…нужно отсюда сваливать подобру-поздорову…

– Думаешь, «РоботЭкс» может вернуться?

– Нет. Вряд ли. Хотя их патрули могут тут летать. Я опасаюсь, что на место боя могут приползти всякого рода мародеры.

– Ну вот! С них оружие и добудешь!

– Угу, – буркнул я, – или они с меня костюмчик и «Укус».

– Пессимист!

***

Я часа полтора бродил между обломками, пытаясь найти хоть что-то полезное или кого-то из своих товарищей.

Ни-че-го.

Ни живых, ни мертвых я не обнаружил. Но этого и следовало ожидать – своими же глазами видел, как киберы «РоботЭкс» утаскивали тела.

Живые они были или нет? Как узнать…

Я вдруг спохватился. Я ведь могу проверить свой клон-чип, посмотреть, сколько там данных. Все зашифровано, но по количеству и размеру файлов можно понять, что данные с чипов ВКСников и Кузьмы перекочевали ко мне.

Сказано ‒ сделано. Но…облом. Как только ни пытался открыть место хранения файлов – ничего у меня не выходило. И Кот мне совершенно не помог, более того – только настроение испортил.

– Есть вероятность, что твой чип неисправен, – заявил он, – вполне возможно, что он не принимает данные и не передает. Его бы проверить. Но…

– Как? – буркнул я. – Клон-центра поблизости не наблюдается…

– Я о том же, – вздохнул Кот. – И, к сожалению, с этим вопросом я тебе никак не помогу. Либо чип поврежден, либо…не знаю. Технология клонирования и все, с ней связанное – сам знаешь, великая тайна.

– Знаю, – вздохнул я.

Хреново. Я ничегошеньки не знаю о том, что случилось с моими товарищами. И если смерть ВКСников я видел (от же Кай или Феникс вряд ли пережили атаку «РоботЭкс»), то вот насчет Кузьмы у меня были большие сомнения. Может, все же выжил? Может, пережил удар по «Проходцу», да и затем я его вытащил из эпицентра взрыва. Хоть нас и разметало, но…забрало я ему закрыл, костюм мог защитить. Мой ведь защитил? А у него практически такой же…

– У него ИИ заблокирован, – как всегда прочитав мои мысли, заявил Кот, – так что неизвестно, включил ли он все защитные функции или нет. А от этого шансы на выживание сильно варьируются…

Я лишь вздохнул. Никакой конкретики. Ничего неизвестно.

А впрочем, что бы изменилось, если бы я даже знал, что Кузьма жив? Куда забрали его корпораты? Куда бежать, чтобы его спасти? Успею ли? Смогу ли?

Скорее всего, нет. И как бы мне было ни тяжело и ни печально признавать это, скорее всего, Кузьма обречен – препарируют его в одной из лабораторий, сделают одним из тех, горбатых…или тварью, такой же, как те, что напали на нас при бегстве с базы…

Херовый расклад. Отвратительный даже…

На душе было мерзко от собственной беспомощности. Но сколько бы я себя ни грыз, что не смог удержать товарища, не смог вытащить, а реальность от этого не изменится…

Я еще некоторое время бродил среди обломков, пока Кот не напомнил мне о том, что скоро предстоит.

– Ты ничего тут не найдешь, – заявил он, – «РоботЭкс» забрал тела и все, что уцелело.

– Догадываюсь, – буркнул я. – Черт! А где «Проходец»? В нем ведь было…

– Скорее всего, его тоже забрали. Его ведь можно восстановить – машина неплохая. Корпораты должны это понимать.

– Черт! – вздохнул я. – И все же тут может быть что-то…

– И все же ты наверное забыл, что я тебя с того света вытащил, всадив лошадиные дозы всякой химозы. Время действия препаратов скоро закончится, и тебе…как бы сказать помягче…

– Хреново будет, чего ты любезничаешь, – вздохнул я. – Короче, ты так тонко намекаешь, что мне лучше убраться отсюда подальше…

– Ты это сам говорил, – напомнил Кот.

– Да, но я надеялся найти хоть какое-то оружие…

– Уже темнеет. Найди какое-то укромное место, утром сними костюм и оставь на зарядке. К вечеру пара аккумуляторов к «Морсу» у тебя будет.

– Ну, уже что-то, – согласился я.

***

От места боя и крушения гравиплатформы я направился вглубь леса. Там меня «РоботЭкс», если они вздумают прочесывать территорию, найти не смогут.

Тем более что лес с множеством буераков и оврагов – найду какое-то местечко, где можно обустроиться…

Так и было. В одном из глубоких оврагов я пристроился под земляным «балконом» – склоном, нависавшим над оврагом. Конечно, было бы гораздо лучше найти какую-нибудь пещеру (ну ты посмотри, как я к ним привык, прямо жить без них не могу…), но силы мои уже были на исходе – ноги заплетались, в голове мысли путались, задолбала отдышка, да и вообще – я внезапно начал чувствовать себя просто отвратительно. Похоже, наступило время для отходняка после всех лекарств, что мне засадил Кот.

К счастью, именно тогда я и обнаружил то самое место в овраге, куда забился. Лег просто на землю и практически сразу отключился…

***

Проснулся я не в лучшем виде – меня страшно сушило, голова трещала, как с перепоя, а что хуже – моросил дождик. Что значило – хрен нам с Котом, а не зарядку костюма. Нет, даже в такую погоду он будет заряжаться. Но…сидеть посреди леса без еды и воды весь день, чтобы получить 10-20 % заряда сверх имеющегося, я не пожелал.

– В этих местах погода стабильная, – заявил Кот.

– Что ты имеешь в виду? – прошелестел я высохшими губами.

– Имею в виду, что если дождь зарядил – это может быть на несколько дней.

– Значит, попробуем найти место получше для стоянки, и тогда будем заряжать костюм, – отрезал я.

– Как скажешь, – согласился Кот.

Я плелся через лес, то и дело поглядывая по сторонам. Хотя…шума от меня было столько, что любая живность за километр услышит. А уж противник, кем бы он ни был, сможет подкрасться и вовсе без проблем. Я в таком состоянии, что меня можно голыми руками брать. И «Укус» мне ничем не поможет…

Лес казался бесконечным. Я шел и шел, а он все не заканчивался…

Наконец мне повезло – я наткнулся на ручей, из которого напился вволю, пополнил небольшую встроенную емкость костюма. Полтора литра всего, но уже что-то в запасе имеется.

Жажду я утолил, ну а в силу того, что влил в себя столько воды, чуть поутих голод, который уже начал меня потихоньку донимать.

Так как снова начало темнеть, а идти по лесу, включив ПНВ, само по себе было проблемой (я уж молчу о том, что становилось грязно и скользко из-за дождя, а еще ПНВ ведь тоже энергию костюма жрал, и неслабо так), я решил остановиться на ночевку.

В этот раз моим укрытием стало широченное вывернутое с корнями дерево, опершееся на соседнее стволом. Именно под ним я и обустроился…

В этот раз я вырубился не сразу, и Кот решил достать меня вопросами.

– Что будем дальше делать? – спросил он.

– А я почем знаю? – буркнул я.

– Ну у тебя же есть какая-то цель?

– Пока что она заключается в том, чтобы выйти из этого сраного леса. А еще более важная задача – найти хоть какую-нибудь еду.

– Ты же в лесу! Тут должно быть полно жрачки.

– Ага. Как в супермаркете… У меня только «Укус»! Как я жрачку себе добуду?

– А что, только охотой можно еду достать? Как насчет собирательства? Ягоды да грибы…

Как вариант. Вот только пока шли, я об этом думал. И грибов я по пути не видел. А ягоды…

– Ты знаешь, какие ягоды можно есть? – спросил я Кота.

– Все, – ответил тот, – но некоторые только один раз.

– Класс! – улыбнулся я. – Нет, серьезно, у тебя есть в базах данных что-то об этом?

– Поищу, – пообещал Кот, – но у меня общая информация о планете…без такой конкретики.

– Очень жаль… Ладно, буду спать, пока опять жрать не захотелось…

Утром следующего дня я проснулся от того, что Кот меня зовет.

– Ну, что еще? – промычал я.

– Что-то приближается…

– Что?

– Не знаю. Датчики засекли движение. Что-то идет к тебе…

– Хорошее начало дня, – проворчал я и вытащил из ножен «Укус».

Ну, сейчас посмотрим, кто там пожаловал к нам в гости…

В гости ко мне наведался не боец «РоботЭкс», не мародер, не пойми откуда тут взявшийся, а какой-то местный хищник.

Черная лоснящаяся шесть, чуть вытянутая, похожая на кошачью, морда, длинные торчащие уши с кисточками, длиннющий хвост, похожий на хлыст, и шесть лап, на которых животное перемещалось бесшумно и грациозно.

Чем-то эта штука напоминала земную рысь, но черный цвет шерсти, можно сказать, иссиня-черный, переливающийся на свету, наводил на мысли о пантере. Наверняка когда-то это животное выглядело совершенно иначе, или вообще его как такового не было на Лиме-Каприз, но после терраформирования, после завоза первой партии адаптированных под местные реалии животных появилось это…

– Шестилап, – подсказал мне Кот, – специально выведенное учеными животное, задачей которого был контроль лелелев.

Интересно, что еще за лелели?

– Это что-то вроде оленей, но крупнее, – тут же подсказал Кот. – Планировалось, что колонисты будут использовать его как ездовое животное. Лелель – живучий и сильный зверь с толстой кожей и покладистым характером.

Меж тем краткий экскурс в зоомир Лимы-Каприз нужно было завершать. Очень интересно слушать о местной фауне, но шестилапый охотник на лелелей, похоже, неровно дышит и к человечине.

Он ведь не мимо идет. Он целенаправленно ко мне крадется.

А я лежу совершенно бездвижно, делаю вид, что совершенно не замечаю хищника.

Шестилап, похоже, был уже в предвкушении – чем ближе он ко мне подходил, тем меньше осторожничал. Видать, оголодал, бедолага. Ну, извини. Я тоже…

Зверь остановился метрах в пяти от меня и чуть припал к земле. Наверняка готовится к атаке – собирается напрыгнуть на меня и тут же вцепиться в шею, начать драть когтями… Ну, давай, смелее!

Шестилап решился. Все же жизнь на Хрусте дала мне полезный опыт. Взять хотя бы то, что я отлично изучил повадки зверей, и на какой бы планете ни был, а могу отличить, что животное задумало, что собирается сделать.

Вот, например, шестилап мостится, готовится к прыжку, целится. Сейчас, когда он будет уверен, что подготовился, замрет на пару мгновений, и главное для меня – не прозевать этот момент.

Вот он! Хищник замер, как изваяние, и в следующую секунду прыгнул вперед, растянувшись в полете, как пружина.

Я резко перекатился в сторону, выхватил из ножен «Укус» и рубанул снизу вверх.

Зверь ничего не успевал сделать – он не мог сменить направление движения во время прыжка, и я здорово его ранил.

И все же когда шестилап приземлился, а на его боку зияла глубокая рана, он злобно зарычал, развернувшись ко мне.

Прыгать он уже не планировал, он был зол и раздосадован, что жертва оказалась не так проста и подловила его, ранила, но отступать он не собирался. Наоборот, кажется, я его раззадорил.

Ну окей, давай…иди сюда. Я ведь и не против. Было бы очень досадно, если бы зверь развернулся и бросился наутек. И сам голодный, и мне поесть не даст. Загнется где-нибудь в овраге. Совершенно бессмысленно, надо заметить.

Но нет, пока что зверь был настроен на драку.

– Ну, давай! – подбадривал я его, тоже замерев в стойке, готовый нанести удар. – Сегодня поест только один…

Шестилап рыкнул и бросился вперед.

Я отпрыгнул назад, полоснул «Укусом» зверя по морде, и когда тот взвизгнул от боли, начал мотать башкой, я рванул вперед и нанес удар в шею.

Все же «Укус» не просто мачете. И хоть у него есть режущая кромка, она ему, по сути, и не нужна. Разве что батарея сядет. Тогда это действительно будет просто холодное оружие.

А так…

Я не прилагал особых усилий, однако почти получилось перерубить шею. Голова даже не болталась, а свисала на остатках шкуры, на нескольких жилках.

Шестилап, словно осознав свою ошибку, хотел было отступить. Он, похоже, еще не понял, что ему конец, не знал, насколько страшную рану получил.

Он развернулся. Шатаясь, сделал пару шагов и завалился в траву.

Когда я подошел, тело его вздрагивало, лапы дергались, но это были предсмертные конвульсии. Хищник нашел свой конец.

– Уф… – я, где стоял, там и сел на задницу. Нельзя сказать, что бой был сложным или напряженным, но все же сражаться со зверем, чьих повадок ты не знаешь, всегда опасно. В этот раз повезло, но именно что повезло. Похоже, мне попался слишком уж молодой и неопытный, а главное – сильно проголодавшийся зверь. Иначе объяснить, почему он, получив на первых же секундах серьезную рану, не ретировался, нельзя.

Но как бы там ни было, а теперь у меня есть еда…

Во всяком случае, я так думал.

Разведя костер под стволом дерева, где, собственно, и ночевал, я принялся жарить мясо шестилапа. А когда оно дошло до кондиции, я схватил наиболее понравившийся мне кусок и впился в него зубами.

И тут же поморщился.

Мясо имело очень специфический вкус, а еще жевалось, как резина.

И все же, пусть и с недовольной мордой, я набил брюхо, заготовил себе припасы. Мясо надо съесть за пару дней, иначе даже боюсь представить, каким оно станет… Впрочем, оно и сейчас оставляет желать лучшего. Ну, не мраморная телятина, чего уж… И даже не синт-котлета.

Закончив с провизией, я принялся собираться.

– Ну, – поинтересовался я у Кота, – хватит нам лазать бесцельно. Давай искать пусковые установки, что ли…

– До них далеко, – предупредил меня Кот.

– Значит, придется нелегко, – пожал я плечами, – но я и не думал, что через пару часов найду.

– Хорошо. Я проложу маршрут, – заявил Кот.

– Проложи, – согласился я, – и хорошо бы, если по пути были поселения.

– Понял. Принял…

Идти мне предстояло назад ‒ туда, откуда мы на «Проходце» и прилетели.

Забавно, но…похоже, что пусковая установка находится где-то в пустыне, так как до пещеры от нее, можно сказать, рукой подать.

При должном везении, при наличии оружия и провизии добраться до нее вполне реально. А уж если разжиться гравибайком или любой другой техникой…

Именно поэтому я и собирался по пути посетить поселения. Пусть даже заброшенные и пустые. Но…там ведь тоже можно чем-то разжиться. Тем же гравициклом или даже гравилетом. ОСЗ на худой конец…

И я пошагал в нужном направлении. До ближайшего поселения мне махать и махать. А так как я проковырялся с шестилапом, так как время уже было около полудня – стоило поторопиться.

И я шел бодрым шагом – отходняки после введенных мне препаратов прошли, раны не беспокоили, поклажи толком не было.

***

Я шел несколько дней. Сначала лесами, затем попал на какое-то болото, которое по собственной глупости решил не обходить. Вооружившись длинной палкой, я брел по колено в мерзкой жиже, с десяток раз провалившись чуть не по пояс и сотню раз обматерив себя за лень. Ну зачем сюда полез? Мог бы обойти…

Впрочем, нет, не мог. Мясо шестилапа у меня все ушло. Я даже пожалел, что не нажарил больше. Но…и последняя порция была уже «подгулявшей» – в брюхе крутило так, что я уж начал опасаться, что застряну на пару дней… Обошлось.

Пока пробирался через болота, о еде и думать было нечего, хотя к тому моменту я уже полностью зарядил костюм, и даже мой «Морсу» был с полными аккумуляторами. Вот только стрелять было не в кого – видимо, местная животина или слишком пугливая, или же ее тут просто нет. Во всяком случае, такой, какую я смогу подстрелить и пустить на отбивные…

Всякие мелкие грызуны, стремного вида рептилии не в счет. Их-то я легко мог грохнуть, вот только жрать опасался – Кот предупредил, что на болотах практически вся живность ядовитая…

В конце концов, когда я наконец-то вылез из болот, то был грязным, злым и неимоверно голодным.

Чуть отдохнув, я продолжил путь. Теперь он лежал через степи.

Плохое место – я тут как на ладони, но что поделать. Выбора у меня нет.

Благо до поселения, к которому мне проложил маршрут Кот, было уже недалеко…

***

Я развалился на холмике и разглядывал строения.

Больше всего раскинувшиеся впереди здания напоминали небольшой перерабатывающий центр. Такие обычно ставят рядом с шахтами, а люди в таких центрах работают вахтами.

Это хорошо. Значит, там должны быть жилые помещения и личные вещи работяг. Может, чего полезного там найду. А еще там по идее должен быть склад с провизией…

Что касается самих людей – центр не работал, никакого движения. Все отключено и брошено.

Но, осмелюсь предположить, что «РоботЭкс» здесь не при делах – просто работяги, узнав о проблемах, бросили центр и отправились по домам.

Ну а что тут делать? Сторожить руду?

Кстати, руды, скорее всего, тоже нет. Если «РоботЭкс» тут побывали, то они все забрали. Ну, или же дельцы вроде родичей Аль Гугли – аборигены на гравиплатформе наверняка не побрезговали и все тут обшмонали, и все мало-мальски ценное забрали бы…

Что ж, пойду, проверю…

Даже если ничего не найду – все равно хорошо: заночую на нормальной койке. Уж они-то там должны быть…

И мало того, что на койке, но еще и под крышей, за стенами. Для меня это прямо роскошь, учитывая, как и где я ночевал последнюю неделю или две…

***

Жилое здание было отдельно стоящим, и я его перепутал с одним из цехов.

Но когда забрел на склад, понял, что ошибся, и вернулся назад.

Зайдя внутрь, я моментально сориентировался – если снаружи здание не опознал, то внутри оно было вполне типичным.

Я прошел через общую столовую, служившую также комнатой отдыха для местных работяг. Далее прошел мимо душевых и добрался до комнат или, скорее, отсеков, где и жили работающие здесь люди.

Отсеки были миниатюрными, еще и рассчитанными на четырех человек (судя по двум двуярусным кроватям в каждом из отсеков). Как тут можно было жить – ума не приложу. Хотя наверняка половина жильцов находилась на смене, пока другая отдыхала. Так, в принципе, еще куда ни шло…

Я обошел абсолютно все помещения, затем вернулся к входу и запер его. Так, на всякий случай. Запер и дверь, ведущую в коридор из столовой, где и находились жилые отсеки, душевые.

– А ты, однако, параноить начал! – заметил Кот.

– Лучше перебдеть, чем недобдеть, – ответил я одной из любимых своих поговорок. Уж очень она мне нравилась, ибо являлась неопровержимой истиной.

Теперь, наконец-то почувствовав себя в безопасности, я хотел было приступить к обыску жилых отсеков, но ноги сами собой понесли меня в душевую.

Перед входом в нее я обнаружил блок аварийного энергопитания. Естественно, попытался его запустить.

И о, чудо! Он работал!

Заряд даже практически полный. Ну хоть на чем-то владелец этой шараги не сэкономил. Обычно такие штуки ставили только для виду. А на деле ни хрена они не работали…

Когда в коридоре появился свет, я, поверив в чудеса, направился в душ и… О, чудо в квадрате! Была вода. Конечно, она еще прохладная – нагреватель ведь только включился, но несколько минут ‒ и она нагреется.

Я не мог поверить своему счастью. Неужели после стольких дней в пути, после множества перипетий я смогу нормально помыться?

О, это просто мечта! Представляю, как от меня смердит, несмотря на все старания системы очистки моего костюма.

– Смердит, смердит! – подтвердил Кот по своей уже привычной для меня и крайне неприятной (опять же для меня) привычке, прочитавший мои мысли. – Диву даюсь, как еще вся система не накрылась медным тазом.

– Да прямо уж… – проворчал я.

Я хотел было направиться обыскивать отсеки, как и планировал, но уже после того, как обшарил первый, понял, что с ног валюсь…

Вернувшись в душ и убедившись, что вода не просто нагрелась, а уже стала горячей, я снял костюм, подключил его к сети для зарядки и полез мыться…

О, какой же кайф!

Я отскабливался, отмывался, натирался добрый час, а то и больше. Кожа вся раскраснелась, ведь я тер ее чуть не до крови. Но зато, когда насухо вытерся найденным и кем-то забытым полотенцем, то был на седьмом небе от счастья.

Дойдя до первого же отсека, я в нем закрылся и завалился спать.

Отрубился мгновенно, несмотря на то, что время было раннее, и дрых, как младенец, до самого утра.

Проснувшись, умывшись, я напялил свой костюм.

– Ну что? – поинтересовался Кот. – Снова в путь?

– Ну ты даешь! – возмутился я. – А обшарить тут все? Вдруг чего интересного найду?

– Что, думаешь разжиться транспортом или оружием? Так вряд ли такое было у вахтеров. Их сюда привозили и увозили. А оружие…ну, максимум заточка.

– Да какое оружие? Какая техника? – отмахнулся я. – Тут наверняка где-то должна быть хоть какая-то жратва…

Мой собственный желудок тут же жалобно заныл.

М-да…все хорошо, и поспать нормально, и помыться, но все же очень хочется кушать…

Я вышел в столовую, принялся обыскивать все шкафчики и полочки в зоне готовки.

Ни-че-го. Ну как…есть всякие соли-специи, но это ж не еда.

А где же у них жратва?

Я лишь случайно заметил дверь, притаившуюся в уголке зоны готовки. Она была окрашена в цвет стен, и у нее не было ручки. Только небольшой скан-блок, настолько маленький, что я его не заметил.

Я поднес руку к блоку, и дверь тут же уехала в сторону. А за ней…

Комнатушка была небольшой, но зато с несколькими стеллажами, на которых стояли ящики и, подозреваю, в них имелась еда.

Конечно, рассчитывать на разносолы не приходится – скорее всего, работяги питались какой-то баландой или дешевой синт-пищей. Но не пофигу ли, что жрать, если у тебя уже желудок к позвоночнику прилип?

В первом же ящике были полуфабрикаты для солнечной печи.

Первое, второе блюдо в ассортименте.

М-да…с одной стороны хорошо, а с другой плохо. Тут-то я сейчас пожру, а вот тащить с собой это нет смысла – где я в поле солнечную печь найду? Ну а жрать полуфабрикаты в их «полуфабрикатном» виде – себе дороже. Можно и отравиться, и…оно вообще на вкус никакое. Без солнечной печи это не еда, а скорее отрава…

Забросив «борщ со сметаной и окороком» в печь, я приплясывал, поджидая, пока еда будет готова.

Вот же все-таки технология – берешь какую-то коробку размером с ладонь. Пара минут ‒ и получаешь приятно пахнущий борщ. Почти как настоящий, если не обращать внимание на пластиковое послевкусие, свойственное всем синт-продуктам.

Моя еда была готова, и я, выхватив горячую тарелку из печи, бухнув ее на ближайший стол, принялся работать ложкой.

М-м-м…вот что значит голод, который совершенно вам не тетка – когда жрать хочется, как волку, то меньше всего думаешь о синтетике, послевкусии и о вкусе настоящей еды – наминаешь за обе щеки, обо всем забыв.

Закончив с трапезой, я, как оказалось, не насытился, а потому вернулся к складу в поисках чего-нибудь «сладенького». Нашелся торт, который отправился сначала в солнечную печь, а затем ко мне в брюхо к борщу.

Сверху на них чуть позже упала дешевая газировка, паки с которой я обнаружил в конце склада.

Хорошо…

Далее я просто сидел в столовой, переваривая все съеденное, как удав. Ну а когда немного расходился ‒ принялся обыскивать жилые комнаты.

К сожалению, ничего полезного (за исключением небольшого рюкзака) я там не обнаружил. Работяги, как я и думал, ушли отсюда. Причем не в спешке, успев собрать свои вещички.

Очень жаль… Нет, здоровья им, конечно, но очень жаль, что ничего полезного не оставили…

Далее я просто валялся и дремал, решив на денек тут задержаться и выдвигаться в путь уже с утра…

Утром, вволю выспавшись, вновь подкрепившись, я забросил в рюкзак пару бутылок газировки (больше не влезало, а ничего другого брать смысла не имело, как я уже говорил) и направился к выходу.

Я прошел коридор, открыл ранее мною же заблокированные двери, и едва только перешагнул порог, как…

Щелк!

Звук взведенного для боя кинетического оружия не спутаешь ни с чем. Ну а если тебе удалось это сделать, то далее последовала фраза, которая уже развеяла бы все сомнения.

– Руки вверх, или мозги вышибу!

– Не вздумай дергаться! – предупредил меня неизвестный. – Чуть что – сразу пальну!

– И не собирался! – спокойно ответил я, подняв руки.

– Вот и молодец. А у тебя неплохой костюмчик. Вот только от моей пушки и на такой дистанции он не спасет. Повернись!

Я повернулся.

Передо мной стоял мужик лет сорока с солидной лысиной, которую старательно скрывал дурацкой бейсболкой с необычайно длинным козырьком. Он невысокий и щуплый, зато с выпирающим пивным пузом. Лицо самое обычное, разве что выделяется длинный тонкий нос и глаза, жадно рыщущие по сторонам.

Неприятный тип. Такие обычно сидят тихонечко в своем углу. Эдакие офисные крысы, или какой-нибудь мелкий начальничек вроде бригадира смены.

От таких всегда следует ждать подлости и в обычной повседневной жизни, а уж когда наступает какая-то задница…

Такие субчики, если выживут, будут словно тараканы – в любую щель пролезут и им не западло любыми грязными делами заниматься – через труп переступят за бутылку воды или порцию сухпайка.

Но вот чего у них не отнять – это терпения.

Ведь эта сволочь сидела где-то неподалеку. Или шарился по территории базы, когда заявился я.

Наверняка этот уродец попытался бы прибить меня спящим, но…чего у подобного типа людей не хватает, так это изобретательности и смекалки. Он так и не придумал, как тихо влезть в жилой блок. А потому решил действовать проще – засел где-то у входа и ждал, когда я выйду.

И ведь дождался, гадина!

– Все! Снимай костюм, засранец! – со злорадством приказал субчик. – Как же ты меня достал! Сколько можно было в этой сраной шахтерской норе сидеть?

Ага. Я был прав: он меня караулил.

– Ну! – рыкнул тип и шагнул вперед, ткнул в меня своим оружием – серьезного вида дробовик черт знает какого калибра. М-да…из такого действительно можно продырявить и мой костюм, и тушку в нем…

Вот только тип с попытками запугать допустил одну серьезную ошибку – подошел слишком близко.

Еще и оружие держал в вытянутой руке, а оно весит немало… Рука быстро устанет и хват ослабнет.

– Снимаю… – сказал я и медленно занес руки, якобы намереваясь снять с головы шлем, а затем резко сместился в сторону, крутнувшись вокруг собственной оси, перехватил оружие противника, которое как раз в этот момент пальнуло.

Ну ни хрена себе! Пушка у него действительно серьезная. И хрен знает, что было бы, если бы он саданул по мне в упор. Может и все, мгновенный карачун бы пришел…

Я резко дернул оружие, заставив мужичка поднять ствол вверх. Но он уцепился в него, прекрасно понимая, что если отпустит – это все, амба. И вцепился, как клещ…

Впрочем, удар ноги в пивохранилище заставил мужика громко ойкнуть, и, отпустив все же рукоять ружья, отлететь назад, рухнуть на землю.

Когда он очухался, поднялся, его же собственное оружие смотрело ему в лицо.

– Бляха…мужик! Ну ты же не будешь меня убивать? – плаксивым голосом начал он.

Я лишь ухмыльнулся. Вот ведь уродец…

– Опасное оружие, – качнув в руке его дробовик, сказал я. – Лучше пусть у меня будет, а то еще покалечишь кого или сам покалечишься. Ты не против?

– Нет… – злобно буркнул мужик.

– Точно?

– Да, да. Забирай! – махнул мужик рукой.

– Ну, спасибо, – усмехнулся я, ‒ тогда проваливай!

– Уже ухожу! Уже иду, – мужик направился было прочь.

– Классная кепка! – сказал я ему вдогонку.

– Нравится? Спасибо, – бросил мужик и буркнул, хоть и тихо, но я все же услышал: – Еще и издевается, сволочь такая…

Убивать его я не хотел… Хоть тип та еще сволочь, но…без пушки он практически безобиден. Нападать на кого-то с голыми руками он не станет – побоится. Да и вообще – я исповедовал принцип, что каждый имеет право на второй шанс. Вряд ли до этого что-то дойдет, но мало ли… А вдруг?

Мужик шагал прочь, а я опустил было ружье и хотел направиться к…

Мужик резко развернулся.

– Получи, урод!

В его руках был небольшой лазерный пистолет.

Луч, выпущенный из него, ударил мне в плечо, но я уже вскинул дробовик, потянул спуск.

Бух! Мужик упал, как подкошенный.

Вот ведь какая гнида, а?

Я повернул голову и поглядел на плечо, куда угодил лазерный луч.

– Порядок! – тут же заявил Кот. – Не смог прожечь. Этот придурок палил на минимальной мощности. Экономил, видимо, чтобы выстрелов в запасе было побольше.

– Ну и дурак, – хмыкнул я, – поставил бы максимальную – прожег насквозь.

– Ты чем-то недоволен? – фыркнул Кот.

– Нет, как раз наоборот…

Я подошел к мужику, корчащемуся на земле, держащемуся за живот – рана у него была серьезная. Но все же, на мой скромный взгляд, не смертельная.

– Нет, пожалуйста! Прошу! – взмолился он, когда я достал из кобуры «Морсу» и навел ему прямо в лоб.

Ну надо же, этот идиот дважды пытался меня убить. Причем после первой попытки я проявил милосердие, сохранил ему жизнь. А он…

Я склонен давать людям второй шанс, но давать еще и третий – это уже идиотизм, который может дорого стоить, прежде всего для меня.

Так что…

Фьють!

«Морсу» легонько завибрировал в моей руке, а мужик мгновенно смолк. Навсегда.

Может, это и к лучшему. Вполне возможно, что оставь я его в живых, он бы погубил немало людей… А я их, получается, спас.

Так что никаких мук совести можно не бояться. Все сделано правильно, и этот говнюк получил по заслугам.

Я не побрезговал обшарить карманы своего «крестника». К сожалению, ничего полезного. Разве что полдюжины патронов к дробовику, и все.

Странно. Не может быть, чтобы он путешествовал налегке. У него должны быть еще какие-то вещички. Но где они?

Может, устроил где-то неподалеку схрон, пока дожидался меня?

Я обошел ближайшие закутки, где, как мне казалось, можно было устроить схрон, но так ничего и не нашел.

Что ж… Нет так нет.

Или все-таки он действительно путешествовал налегке? Если так, то где-то поблизости должен быть его «дом», место, где он жил. Бродить по миру, не имея даже рюкзака, – как минимум странно. А на эту базу он точно пришел недавно. Значит…

Да ничего это не значит. Если я прав и где-то есть его берлога – я вряд ли ее найду.

Ну и ладно.

Значит, продолжаем идти своим путем…

***

Я шел полдня, когда мне в голову взбрело проверить карту. И, как оказалось, не так уж далеко от меня был небольшой поселок.

Я решил завернуть туда.

– Вряд ли в этом есть смысл, – сварливо заявил Кот, – там всего-то пара домишек, да и те, скорее всего, давно заброшены. В базах данных это место обозначено как временное поселение. И там на момент создания базы уже никто не проживал…

– Тогда нет. А после того, как заявился «РоботЭкс», там вполне могли обосноваться люди, – не согласился я. – Если их погнали из городов, заставили покинуть дома, куда-то же они направились?

Я оказался прав.

Еще по пути к поселению я заметил небольшую гравиплатформу, плывущую высоко в небе. Размерами она была совсем небольшой (по сравнению с «роботэксовскими», например). Длиной всего-то метров шесть, не больше.

Несмотря на расстояние, нас разделяющее, я смог разглядеть, что платформа загружена до предела, и на ней, скорее всего, летят всего два человека.

Торговцы какие-нибудь, что ли?

А куда летят?

Ага…

Я приметил за ближайшим холмом тонкую струю дыма, поднимающуюся в небо.

Там что-то есть и, если судить по карте, именно там и находится то поселение, о котором мы недавно с Котом говорили.

Так все-таки там кто-то живет? Я прав?

– Похоже, что прав, – буркнул Кот, – но смотри, осторожнее – может, это лагерь бандитов.

– Ладно. Поглядим, что там к чему.

Решившись, я направился в сторону поселения.

Когда пересекал луг, заметил грузовой гравилет, медленно плывущий над лугом. В машине сидел всего один человек – пожилой дядька лет шестидесяти.

Летел он от поселения, и что-то не похож был дядька на бандита. Все же, скорее всего, он тоже сюда приезжал торговать…

Я решил попытать удачи и замахал руками, чтобы водитель меня заметил.

У меня получилось – гравилет сменил направление. Летел ко мне, а затем остановился.

– Что, приятель, заблудился? – спросил дядька, высунувшись из окна.

– Есть немного, – кивнул я.

– Ты откуда?

– Да… – я неопределенно махнул рукой, – оттуда.

– Что, долго добирался?

– Да уж немало.

– Из поселения или от корпоратов сбежал?

– Поселения, – соврал я.

– Понятно… Разведчик, значит. Ну гляди тогда. Там, – дядька указал в сторону поселения, – базар. Пушкой особо не маши, не задирайся, и проблем не будет. Понял?

– Понял, – кивнул я, – а что за базар такой?

– Да…торгуем тут потихоньку.

– Кто именно торгует?

– Несколько поселений. Все далеко друг от друга, но сговорились тут встречаться и меняться. А потом как-то и всякие бродяги подтянулись, еще люди появились, и пошел торг.

– Знакомо, – хмыкнул я.

Подобные «рынки» всегда появлялись сами собой, особенно на новоколонизованных планетах. Ну а что – всегда ведь в одном поселении дефицит какого-то продукта, а в другом, наоборот – избыток. Вот и меняются, торгуют. Все только в выигрыше…

– Ну, раз знакомо, значит разберешься, – заявил дядька. – Все, бывай…

Он махнул рукой на прощание, и гравилет, устало заревев, пополз дальше.

Ну а я направился к «базару»…

***

Место это оказалось на удивление многолюдным. И это несмотря на то, что тут, по сути, было всего-то с десяток домов.

Зато стояли шатры и палатки, кто-то натянул тент между машинами и гравилетами.

А кое-кто и вовсе сидел у костров под открытым небом.

Я видел множество наскоро сбитых ларьков, в которых продавали всякую всячину – в одном грибы, в другом мясо. Вон и оружейная лавка, один из домов и вовсе в СТО превращен.

Что касается людей, то толпа была пестрой и разномастной. Видел я аборигенов вроде тех, на чью платформу я попал в начале своих скитаний по Лиме-Каприз, были явные горожане, превратившиеся в эдаких выживальщиков. Встречались нахмуренные и крайне серьезного вида вояки, одетые в форму того или иного государства.

Такие, кстати, держались группами…

А еще я увидел откровенного вида бандитов. Те тоже держались…нет, слово «группами» тут не подходит. Скорее уж «стаями» или «сворами». Они то и дело зыркали глазами по толпе, будто выискивая жертву.

Но…вряд ли у них что-то выйдет. Если этот «базар» существует до сих пор, значит, есть и те, кто следит за порядком и способен приструнить любого, кто этот самый порядок попытается нарушить…

А вот, кстати, интересно, какой валютой тут пользуются при сделках? Или имеет место быть примитивный бартер? Ну нет…вряд ли. Что-то должно выступать в качестве денежного эквивалента. В чем-то должны оценивать товар. Почему-то мне кажется, что это патроны или оружие, может быть, медикаменты…

О! Бар!

Один из домов превратили в питейное заведение, и я сразу решил отправиться туда – у бармена всегда и везде можно было узнать нужную информацию. Главное – иметь что-то, чем за информацию можно заплатить.

Есть у меня «это» или нет – как раз и предстояло узнать…

Бар был на удивление не таким уж забитым. Пустых мест хватало. Может быть, потому, что сейчас середина дня и народ занят своими делами?

Но все же посетители были. Среди прочих я приметил парочку – классические «посетители салуна», как их любят представлять в фильмах. Но в реальной жизни обычные алкаши, задиры и дебоширы.

Я направился сразу к барной стойке и уселся на один из свободных табуретов.

Бармен, флегматично протиравший бокалы, бросив на меня взгляд, отложил свою тряпку и подошел ко мне.

– Могу предложить выпить?

– Сначала хотел бы кое-что спросить… Можно?

– Смотря что, – ухмыльнулся бармен,– некоторые ответы могут быть платными…

М0да, думается мне, что где-то существует секретная академия барменов, где все они обучаются. Иначе как объяснить, что независимо от того, на планете ты, на станции, неважно, в какой системе или в какой части галактики, а бармены в таких вот барах всегда одинаковы…

– Чем у вас тут принято платить? За выпивку, например.

– Не здешний? – спросил бармен.

– Нет, – покачал я головой.

– Видать, совсем издалека?

– Угу.

– Ну что ж…пиво или чего покрепче предпочитаете?

– Пиво, но…

Передо мной как по волшебству появился бокал.

– За счет заведения, – заявил бармен. – Добро пожаловать на базар.

– Спасибо, – усмехнулся я.

Нет, кое в чем ошибся. Раньше бармены мне просто так не наливали.

– А насчет оплаты, – продолжил бармен, – у нас тут все идет в дело. Оружие, патроны, аккумуляторы, еда…

– Ну, например, бокал пива сколько стоит?

– Смотря что у вас есть. Пяток патронов одного калибра. Или десяток другого.

Я поставил на стол патрон от трофейного дробовика.

– О! Давненько таких не видел! – хмыкнул бармен. – Потянет на два, а то и три бокала.

– Лучше на один и чего-нибудь пожрать, – предложил я.

– Можно и так, – согласился бармен. – Разносолов не держим. Синт-гамбургер устроит?

– Какой именно?

– Хм… Фирма… «Жуй не горюй».

– Это у которых мясо из белка Б-117?

– Ну да.

– Не-е-е…не хочу человечину! – поморщился я.

– Ой, да не верьте вы в эти бабушкины сказки! – рассмеялся бармен. – Из какой человечины? Обычное синтетическое мясо. Там натурального ничего нет. Какая еще человечина?

Угу. Конечно! Мне расскажи. Уж я-то знаю, «какая». Искусственно выращенная, но все же человечина.

– Что-нибудь другое есть?

– Есть. Хот-доги, но они дерьмовее – пластик прямо на зубах и языке чувствуется…

– Лучше это, – сказал я.

Бармен неодобрительно покачал головой.

– У меня это никто не ест. Сделаю вам еще один бонус – два осилите?

– Думаю, да…

– Тогда сейчас разогрею…

Бармен отошел к другому концу стойки.

– Фу-у-ух… – вздохнул кто-то с облегчением.

Я обернулся и увидел, что на соседний со мной табурет уселся один из тех самых «задир и дебоширов».

– Здорово, приятель! – поздоровался он, но даже в приветствии чувствовалось какая-то то ли угроза, то ли оскорбление. Вроде ничего такого не сказал, а оно буквально исходит от человека.

– Может, купишь нам с приятелем выпивку? – поинтересовался сосед.

– Извини, сам на мели, – ответил я.

– Кто ж на базар без денег ходит? – искренне удивился собеседник. – Или ты откуда-то издалека?

– Именно, – кивнул я.

– Хо! Залетный! – то ли обрадовался, то ли удивился собеседник. – Надо же…

Я уж было подумал, что на этом наш диалог закончен, но нет.

– Слушай, друг, а купи пистолет!

– Какой еще пистолет? – спросил я.

– Да вот этот, – ответил сосед и указал взглядом вниз.

Я опустил глаза и обнаружил, что он держит в руке пистолет, нацелив его мне в живот.

– Крамер! Как ты достал! Опять к посетителям лезешь! – внезапно появившийся бармен мгновенно въехал в ситуацию. – Сейчас позову Бейла с парнями, живо загремишь в яму!

– Да чего ты взъерепенился, Мишань? Я ж ничего такого! – возмутился мой собеседник. – Вот, с залетным общаюсь…

– М-да? И о чем же?

– Ствол ему свой продаю…

– А он что?

Так как собеседник отвлекся на бармена, отвел взгляд, я мгновенно выхватил свой «Морсу», уткнул его раструб в висок забияки, после чего произнес:

– А я ответил, что у меня уже есть один. Второй не нужен. Хотя, если он мне хочет его подарить…

Мужик молчал, злобно глядя на меня.

– Ну? Хочет ведь подарить? – спросил я с нажимом.

– Ладно. На! – он положил оружие на стойку.

– Кто ж ствол без патронов дарит? – возмутился я. – Примета плохая…

К пистолету присоединились два магазина.

– Как-то скромненько, – вздохнул я. – Ну да ладно. Пойдет! Спасибо, Дедушка Мороз. И…шуруй отсюда!

Мужик мгновенно спрыгнул с табуретки и посеменил к своему столику, где за всем происходящим наблюдал его приятель.

– Зря вы это… – буркнул бармен.

– Он первый начал, – пожал я плечами, – если ваша охрана таких упырей терпит, значит, пусть не лезут, когда упырей ставят на место.

– Я не о том, – покачал головой бармен, – эти двое – те еще гиены. Злопамятные сволочи. Они вам этого не простят.

– Переживу, – усмехнулся я. – С волками жить, как говорится…

Я поблагодарил бармена и на его замечание, что отжатый ствол лучше бы вернуть, лишь отмахнулся.

– Обойдется.

После чего вышел из бара.

Ну вот. Чуть перекусил, выпил пива и разжился барахлом для возможного бартера (лично мне трофейный пистолет на фиг не упал – дерьмо редкое, еще и старое, и патронов к нему мало, пара магазинов ‒ это курам на смех). А раз так, можно побродить по базару, глядишь, чего интересного найду.

Программа минимум – прикупить припасы в дорогу, программа максимум… Даже не знаю… Транспорт? Но вряд ли найдется идиот, который согласится поменяться любым, даже самым захудалым транспортом на имеющийся у меня пистолет. Хотя…ради, например, гравибайка, я готов был отдать трофейные и пистолет, и ружье, и патроны к ним. Но все равно сомнительно, что найду желающих… Ну, поглядим…

Пока что я прохаживался между лотками, прицениваясь и прикидывая.

Пожилой дядька, торгующий рыбой, готов был мне предложить за пистолет целых три здоровенных копченных рыбины.

Но предложение так себе – от рыбы сушить будет страшно. А запасы воды у меня тоже не бесконечные.

Мясник оказался скуп. Максимум, что я из него выбил, – килограмм мяса неизвестного происхождения.

Ну, на фиг! Я уж тогда со своими пушками охотиться буду – и то больше жрачки добуду…

Когда я залипал возле оружейной лавки, обратил внимание, что за мной следят те два типа из бара, которые остались сидеть за своим столиком, когда я решил уйти.

Для проверки я направился в другую часть рынка, сделал вид, что заинтересовался вещичками, которыми торговала дородная и горластая тетка. Сам же боковым зрением просматривал все вокруг, пытаясь засечь преследователей.

– Ну, что стал? – окликнула меня тетка. – Давай, подходи, выбирай, меряй. Чего это у тебя? Скафандр прям…

– Костюм, – ответил я.

– Это? – фыркнула тетка. – Тоже мне костюм! Вот! Вот это костюм.

Она достала какой-то дешевый, синтетический, пестрый настолько, что глаза резало, спортивный костюм.

– Вот! – заявила она. – Легкий, удобный, тело дышит. И стоит всего ничего.

– Нет уж, спас… – попытался отморозиться я, но тетка уже подскочила ко мне и, несмотря на свои, мягко говоря, угрожающие габариты ловко накинула мне на плечи олимпийку.

– Красавец! – тут же выдала она. – Все девки твои! Лю-ю-юб! Скажи!

Сидевшая за соседним прилавком тетка поменьше, уплетавшая здоровенный бутерброд, закивала.

– Жених! – выдала она. – Но к такому костюмчику еще кроссовочки бы правильные…у меня, кажись, есть.

Я и пикнуть не успел, как передо мной уже появилась пара красных, кричащего вида дешевых кроссовок, которые бы я в жизни не носил.

– Давай! Скидай свой скафандр, сейчас мерять будешь! – приказала тетка.

– Здесь? – опешил я.

– А чего такого? Стесняешься, что ли? Да чего я не видела? Ну ладно-ладно. Сейчас возьму вон занавеску, придержу.

– Но…

– А для обувашки вон, на картонку становись…

Боже мой! А ведь на Земле на блошином рынке все происходило точно так же. Наряду с сетевыми магазинами возможность выбрать и сгенерировать себе одежду просто на сайте, чтобы принтер магазина ее распечатал для тебя и отправил курьера (и все это в течение часа) все еще существуют и такие вот патриархальные закутки, где время словно бы остановилось.

– Ну, чего завис! Давай! – принялась поторапливать меня тетка.

– Да не хочу я! – дар речи наконец-то вернулся ко мне, но скорее просто появилась возможность вставить хоть пару слов между таратореньем этих двух теток.

– Да как это не хочу? – возмутилась тетка. – А чего тебе тогда надо? Костюм ведь хотел? Ну так вот. Меряй! Цвет не нравится? Ну есть еще зеленый.

– Да не нужен мне костюм…

– Правильно! Бери отдельно штаны и олимпийку. У меня есть на любой размер и цвет…

Тут до меня, наконец, дошло, как отбиться от теток.

– Да у меня денег нет! – выпалил я. – И на бартер нечего предложить.

– Тю! Так чего ты мне голову морочишь тогда? – нахмурилась тетка и уперла руки в бока. – Лю-ю-юб! Ну ты представляешь? Я тут прыгаю, прыгаю, а он…

– Да я просто посмотреть подошел! – попытался оправдаться я.

– Нечего тебе тут смотреть, голодранец! – сварливо заметила вторая тетка. – Иди отседова! Только людей отвлекает.

Ну, раз предложили – нужно пользоваться. Я мгновенно ретировался, сбежав к прилавку с всякими инструментами. Тут торговал флегматичный мужичок, которому, как казалось, вообще до покупателей дела нет.

Я облегченно выдохнул и принялся проверять пространство вокруг.

Практически сразу заметил двоих, торчащих неподалеку. Те самые, из бара.

Бармен, значит, прав был. Эти не отстанут. Ну да я ведь у одного из них пушку отжал. Как минимум ее хотят вернуть. Но нет, хрен вам. Нечего борзеть было.

Я стоял возле лотка с инструментами и пытался сообразить. Если эта парочка следит за мной, значит, они уверены, что смогут напасть и ограбить. Но как? Здесь ведь толпа людей. Куда я должен забрести, чтобы они отважились?

Плюс я наблюдал сурового вида мужиков, бродящих тут и там с оружием наперевес – наверняка охрана, обеспечивающая порядок и безопасность на базаре.

Они, как казалось, везде, так на что тогда рассчитывает эта парочка?

Единственные варианты, которые у меня были – это что парочка надеется, что я свалю с базара, и они увяжутся следом. Или же что я пробуду тут до вечера, завалюсь спать, и тогда они нападут ночью. Все, других вариантов просто нет. Ну, или я их не вижу…

Пока я стоял и размышлял, вдруг взвыла сирена.

Звук был очень похож на тот, что звучал в фильмах про войну, когда объявляли воздушную тревогу.

Самое забавное, что люди вдруг начали суматошно метаться, торгаши захлопывали свои ларьки, покупатели куда-то бежали, схватив уже купленные вещички.

Что, мать его, происходит вообще?

Я совершенно ничего не понимал, но, повинуясь стадному рефлексу, позволил толпе нести меня куда-то…

Внезапно что-то врезалось в меня сбоку, а затем по темечку ударили.

В голове загудело, но все же шлем спас меня. Я даже сознание не потерял. Так…слегка в глазах потемнело.

Но тут меня кто-то схватил, потянул в сторону.

– Ну что, урод! Вот и свиделись! – рыкнул тихо кто-то рядом.

Я решил поддаться, расслабился, делая вид, что нахожусь без сознания.

Ага. Эти двое! Пока толпа ломится куда-то в сторону от «рыночной площади», эти наоборот, волокут меня к каким-то огороженным хлипким забором строениям.

И едва только они заволокли меня в укромный уголок, необходимость прикидываться дальше у меня отпала. Удар в челюсть отправил одного из нападавших на землю, второй выхватил нож и попытался меня пырнуть.

Я даже уворачиваться не стал – с жалобным звяканьем железяка ударила в костюм и отскочила. Лезвие чуть погнулось.

Озадаченный бандит уставился на нож в своей руке, а в следующую секунду уже «спал», отправленный в нокаут моей двоечкой.

– Ничему то вы не научитесь… – вздохнул я, осматривая дело рук своих. Оба неудачливых грабителя лежали без сознания на земле.

Ну, сами виноваты. Поглядим, чего у них есть…

В карманах у одного всякая мелочевка, совершенно не нужный мне хлам. А вот у второго…

Та-да-дам! А вот и мой суперприз.

С тела второго я подобрал небольшой пистолет-пулемет. Не новый, но вполне себе ничего. В карманах нашлись магазины, и в поясной сумке патроны насыпью.

Мой бартерный потенциал резко возрос.

Тут я усмехнулся – может даже на тот костюмчик хватит да на кроссовки.

– Еще кепарик тогда купи. Не забудь, – подсказал мне Кот.

– Обязательно, – хмыкнул я.

Закончив со сбором трофеев, я покинул ристалище и…сирена уже стихла, но людей видно не было.

Ну и куда они все делись?

И что за гул? Очень похоже на…

О, черт! Я увидел, как вдалеке со стороны леса в эту сторону плыла гравиплатформа. И выглядела она точно так же, как те, что были у «РоботЭкса».

Если это действительно они, то что-то мне подсказывает, сюда сраные киберы явно не торговать летят.

Вот почему люди так спешно бежали! Наблюдатели засекли приближение «РоботЭкс», и народ тут же свалил в укрытие. Интересно, а где оно? Мне тут торчать тоже не особо хочется. Да и внимание киберов привлекать своей персоной к этому месту не хочется – местные вряд ли мне скажут за это спасибо…

А, черт! Тела же за забором еще лежат прямо под открытым небом.

Я бросился назад, схватил обоих за ноги и потянул под крышу ближайшего дома.

Там, обнаружив мешки с бубалехом, раскидал их, затащил тела в кучу и накрыл мешками.

Не бог весть что, но…надеюсь, прокатит.

Все же эта парочка заслуживает пули в лоб, но даже врагу не пожелаю попасть в руки корпорации предателей рода человеческого…

Так. Эта парочка спрятана, я в доме…порядок вроде.

Я осторожно высунулся из дверей, пытаясь рассмотреть, где сейчас находится платформа и в какую сторону летит.

Черт!

Не прямо сюда, но довольно близко пройдет. Опасно, блин. Но вроде как тех, кто находится на платформе, не заинтересовали развалины, какими сейчас наверняка с высоты кажется базар.

Хорошо бы, если б так и было…

– Мама! Ма-а-а!

Я резко повернулся.

Это еще что такое?

– Ма-а-ам! – послышался детский крик и следом всхлипы.

Вот черт! Похоже, кто-то впопыхах забыл ребенка. Может, тот спал, может играл, спрятался, и родители его не нашли… Без понятия, как так вышло, но факт налицо – ребенок посреди развалин.

Будь я тупой недокибернетической железякой – все равно бы что-то заподозрил, все тут внимательно облазал и осмотрел.

И если так сделать, уверен, убежище с людьми можно найти.

Черт! И что делать?

Я рассуждал так: если заметят ребенка – по фигу, видно меня или нет. Конец будет всем, и дитю в первую очередь. Если же я его заберу – может, все обойдется…

– А если нет, то можешь попытаться убежать с ребенком отсюда в лес, – предложил Кот. – Вас, правда, скорее всего, убьют или захватят, но другие не пострадают. Скорее всего…

– Очень оптимистично, – буркнул я.

– Вообще-то это шутка, – заявил Кот, – и «спасение всех» ценой твоей жизни ничего не даст – ты лишь отсрочишь неизбежное.

– О чем это ты?

– Их всех рано или поздно поймают или убьют. В этот раз ты поможешь. Но в другой очередная мамаша забудет ребенка или какой-нибудь алкаш останется валяться на видном месте, а когда его возьмут за задницу – он живо сдаст, где находится убежище. Или же убежище просто случайно обнаружат… Вариантов много, но итог один…

– Ты пессимист, оказывается, – хмыкнул я.

– Ничего подобного. Я реалист, и это самая обычная логика. Ты должен запустить ретранслятор, и тогда к Лиме-Каприз заявится флот НОК, а может и их союзников. Все вместе они наваляют «РоботЭкс». Они спасут всех, а ты им в этом поможешь. Даже если всех здесь убьют, но ты сможешь добраться до ретранслятора и запустить его – это победа. Да, тут погибнут люди, но все остальные, все, кто сейчас есть на планете, будут спасены. Погибнешь ты ‒ и сообщить НОК о том, что здесь происходит, скорее всего, будет некому. «РоботЭкс» закончит все свои дела, «переварит» всех людей и покинет Лиму-Каприз, нападет на другую планету и все повторится…

Я понимал, о чем он говорит. Логика в этом, неоспоримо, была, и она была железной, не прикопаешься.

Но…

– Ма-а-ам! – закричал ребенок и начал рыдать.

Но это не по-человечески.

Я решился.

– Стой! Нет! – Кот будто орал мне в ухо. – Я же все тебе разложил, ты должен был понять! Стой, идиот!

Гигантскими скачками я бежал от дома к лоткам и палаткам. Где-то там был ребенок, я слышал его всхлипывания…

Я подскочил к одной из палаток, отдернул ткань.

Пусто.

Следующая.

Снова пусто.

Бросив быстрый взгляд назад, на небо, я увидел, что платформа начала поворачиваться.

Они меня заметили?

Плевать!

Следующая палатка.

Снова пусто.

Ну же! Где же ты?!

– Эй! Малыш! Ты где? – позвал я, стараясь, чтобы голос мой звучал спокойно и дружелюбно.

– Я хочу к маме! – послышался голосок.

Я проскочил пару палаток и наконец-то нашел ребенка.

Это был мальчик лет четырех с огромными красными щеками, весь заплаканный и испуганный.

Я схватил его на руки и бросился назад, к зданиям.

– Тише! – на ходу успокаивал я его. – Все хорошо. Сейчас поищем твою маму. Только не плачь. Все будет хорошо…

Малыш немного успокоился, хотя и продолжал всхлипывать., а я добрался до здания, нырнул под навес, а затем подкрался к окну и выглянул наружу.

Платформа медленно плыла в небе, совсем рядом с поселением.

– Идиотское решение! – проворчал Кот. – Как можно быть таким глупым? Ведь логика тебе была ясна, и ты должен был понять…

– Есть понятие человечности, – ответил я. – Бросить ребенка, чтобы его пустили на биомассу, – это самый гнусный поступок, который только можно представить.

– Но…

– Заткнись! – шикнул я. – Если ты не понимаешь, что это и почему я должен был так поступить, то лучше молчи.

Гравиплатформа летела уже практически над базаром. Я мог разглядеть фигуры на ее борту. Но пока что бойцы «РоботЭкс» не десантировались. Значит, был шанс, что мне повезло, что я успел.

Эх, если бы не рассусоливал так долго…

– Если бы ты оставался на месте – все было бы нормально, – опять влез Кот.

– Еще слово ‒ и отключу на хрен! – пригрозил я.

Угроза сработала – ИИ замолчал.

– Где мама? – спросил ребенок у меня на руках.

– Скоро придет. Нужно немного подождать, – ответил я, – и посидеть тихонечко. Сейчас злые дядьки уйдут и мама появится…

– Где злые дядьки? – заинтересовался мальчик.

– Там, далеко, – махнул я рукой в сторону окна. – Знаешь что? А давай я тебе что-то подарю.

– Что?

– А вот смотри. Это называется патрон.

– Пулька?

– Да-да. Пулька. Держи, – я протянул патрон от пистолета-пулемета малышу, – он твой. Смотри, какой красивый. Можешь играть с ним, но тихонечко. Хорошо?

Кажется, малыша я отвлек.

Снова быстрый взгляд на небо. Платформа, мать ее, зависла и никуда не двигалась.

Засекли что-то?

Я проверил оружие. Если посыплется десант – нужно же его чем-то встречать…

Ребенок, кажется, увлекся подаренным ему патроном – вертел его в руках, хмыкал озадаченно, но больше не плакал.

Гравиплатформа же продолжала висеть в небе, но бойцы с нее так и не десантировались.

Хоть бы пронесло…

Я прекрасно отдавал себе отчет в том, что справиться со всеми, кто находится на борту, нереально. И это не говоря о том, что они в любой момент могут ударить из бортового оружия.

Очень не хочется так погибнуть, но выжить и попасть в плен – еще хуже…

Я сжимал оружие в руке, ожидая худшего, но секунды тянулись, шли минуты, и ничего не происходило.

Ну что эти уроды там наверху медлят? Не нашли ничего – валите на хрен! А если засекли – давайте, вперед! Чего тянуть кота за яйца?

Я уже был готов к бою, накрутил себя, приготовился и…приходилось ждать не пойми чего.

Хоть выходи в открытую и пали по платформе. Меня прямо подмывало это сделать.

Но нет, нельзя. Даже не думай! Спокойно!

– Может, тебе успокоительного вколоть? – предложил Кот.

– Себе вколи! Что-нибудь для эмпатии, – хмыкнул я.

– Я – машина. Эмоции я умею подделывать. Но испытывать их мне не дано.

– Очень жаль. А раз так – помолчи, прошу. Не до тебя сейчас…

Машине не понять, что если начнется бой, если замаячит поражение, то одну из пуль мне придется пустить не во врага…

Я бросил взгляд на ребенка. Нет, он им не достанется. Во всяком случае, живым.

А затем, как я это сделаю, пущу пулю себе в башку. Это лучшее, что можно сделать.

По все той же логике, проще так поступить сразу, а не вступать с противником в бой.

Но, черт возьми! А вдруг мне повезет? Вдруг я смогу их перебить. Вдруг там бойцов не так много, а на платформе нет орудий? Понятно дело, что так быть не может. Ну а вдруг? Сразу поднимать лапки как-то не правильно, что ли?

Я увидел, как с платформы начали спрыгивать первые вражеские бойцы.

Один, двое…четыре…пятеро! Кажется, пятеро!

Ну, понеслась…

Я так и стоял в доме у окна, наблюдая, как киберы «РоботЭкс» не спеша направляются к поселению.

Машины шли, разглядывая все вокруг, сканируя пространство, пытаясь обнаружить людей…

Я заметил, что двое вдруг повернули куда-то влево, Скрылись из глаз, зайдя за здание.

Еще трое направлялись сюда.

Вот же черт… Трое – не десятеро. С ними я справлюсь, но…придут и другие. Сколько их там на платформе? Тридцать? Сорок?

Контролер решил пока не тратить энергию, направил разведчиков? Похоже, что так…

Я повернул голову, поглядел на малыша. Он все еще увлеченно играл с патроном.

Бросив быстрый взгляд в окно (киберы приближались), я подскочил к ребенку и шепнул ему:

– Нужно вести себя тихо. Это такая игра. Не бойся, я на всякий случай зажму тебе рот рукой, но это чтобы ты случайно ничего не сказал. Просто тихо! Ничего не говори. Посидим так чуть-чуть. А за это я тебе дам еще один патрон. Хорошо?

Парнишка закивал.

– Ну, иди… – я взял мальчика на руки и зажал ему рот, отошел к стене и продолжил осторожно наблюдать за киберами.

Куда делись еще двое – я упустил, зато третий шел точно сюда.

Я огляделся. Где можно спрятаться? Дом был стандартный, собранный наспех. И единственное место, где можно было затаиться – небольшая кладовка. Но места там всего ничего.

Я подскочил к двери, дернул ее и…

Черт! Куча всякого хлама.

Но за ним можно укрыться, я прикрыл за собой дверь, включил ПНВ и полез вглубь кладовки, уселся в угол и затих.

Пока умащивался, оторвал руку от лица ребенка и тот не преминул воспользоваться возможностью говорить.

– Дядя! Мне страшно! – испуганно пролепетал малыш. – Тут темно…

– Потерпи немножко, все хорошо…

Я вспомнил, что могу включить подсветку на «Морсу» – там имелся маленький встроенный фонарик.

Клац, и появился тонкий луч света.

– Так лучше? – спросил я у мальчика.

– Ага, – кивнул тот.

– Ну все. Сидим тихо и молчим! – приказал я.

В доме послышались шаги. Кибер был тут.

Я слышал, как он ходил по дому. Эта тяжеленная штука так топала ногами, что я невольно задумался, а могут ли вообще киберы подкрадываться, перемещаться тихо? Похоже, что нет.

Сраная железяка все еще была в доме.

Ну, и чего он лазает? Нет же ничего тут…

Шаги начали приближаться, прекратились у самой двери в кладовку.

Я отжал предохранитель на «Морсу», направил оружие в сторону двери, которая спустя пару секунд распахнулась. Я замер, целясь в кибера, появившегося на пороге.

Тот обвел взглядом узкое помещение, чуть помедлил и… развернулся, пошагал прочь.

Я облегченно выдохнул.

Кибер, судя по всему, пошагал к выходу и покинул дом.

Пару минут я оставался в кладовке, прислушиваясь к малейшему шороху.

Тихо вроде…

– Посиди тут, – сказал я ребенку.

– Тут темно. Мне страшно! – тут же заныл он.

– На! – я переключил предохранитель на «Морсу» и протянул ему оружие.

Да, я та еще нянька. Но чем-то же его занять надо?

Пацан тут же схватил оружие, принялся его крутить в руках, рассматривать.

Я же, перемещаясь совершенно бесшумно, проскользнул к окну, выглянул наружу.

Трое киберов направлялись в сторону висящей в небе платформы.

Еще двое появились из-за соседнего дома.

Теперь уже все пятеро чесали к точке десантирования.

Пум-пум-пум!

Один за другим запускались прыжковые ранцы у них на спине, и они взмывали в небо, точно и аккуратно приземляясь на платформу.

Надеюсь, это хороший знак. Ну, в смысле, что разведчики ничего не нашли и «РоботЭкс» тут делать нечего…

Минут пять платформа просто висела в воздухе, неимоверно меня раздражая.

Ну что там делать можно? Либо высаживайте десант, либо убирайтесь. Мне кажется так. А вот контролер на борту явно думал иначе. Ну, или же выполнял какую-то иную, мне непонятную задачу.

По прошествии этих самых пяти минут гравиплатсформа наконец сдвинулась с места.

Плавно, медленно набирая скорость, она поплыла прочь.

Я стоял, затаив дыхание, и наблюдал за ее полетом.

Вот она уже в сотне метров, вот в двухстах. А вот уже летит над лесом…

– Фуф, мать твою… – облегченно выдохнул я.

– В этот раз повезло, – констатировал Кот.

– Да ты что? Серьезно? А я-то тут думаю…

– Ирония и сарказм в данном случае неуместны, – заметил ИИ.

– А как по мне очень даже уместны, – ответил я и рассмеялся.

Нервишки, напряженные до предела, дают о себе знать.

– Судя по твоим показателям, у тебя вот-вот сердце остановится, – заявил ИИ.

Я прислушался. И действительно, сердце мое колотилось, как бешеное.

Ну так и немудрено, в течение последних нескольких минут решалось, что мне предстоит – жить или умереть. Конечно, сердце будет стучать, как бешеное. Я вообще-то к битве готовился, последней в моей жизни…

– Ничего. Сейчас приду в норму! – буркнул я.

Еще раз выглянув в окно, я убедился, что гравиплатформа удаляется.

– Дядя! – позвал меня дитенок. – Дай штуку!

Я нахмурился было, а потом, вспомнив, достал патрон и отдал пацану, отобрав у него «Морсу».

Кстати, а пацаненок умудрился пушку с предохранителя снять… Охренеть…

– Было бы эпично, если ты тут башкой рисковал, пытался его спасти, и когда корпораты удалились – поворачиваешься, а детеныш уже в излучатель заглядывает и кнопку жмет, – заметил Кот.

– Не смешно.

– Пара минут – так бы и было…

– Может, да, а может и нет, – буркнул я, пряча оружие в кобуру.

Подхватив пацана, я направился в центр базара. Там, найдя лоток с фастфудом и холодной газировкой, я выудил себе самый большой бургер, банку холодной колы, а пацаненку мороженное. Надо же, ты смотри, как местные живут – неплохо устроились…

Я почти расправился с бургером, когда заметил людей, спешащих к своим лоткам и палаткам.

Впереди шли с оружием наготове суровые мужики – наверняка та самая охрана.

– А ну руки поднял! – заорал мне один из них. – Быстро!

– Вот тебе и спасибо! – хмыкнул я.

– Максимка! – вдруг раздался женский крик и, обгоняя всех остальных, вперед бросилась молодая женщина с заплаканным лицом.

– Мама! – закричал и пацаненок, тут же бросил недоеденное мороженное и, поднявшись, побежал матери навстречу.

– Что с тобой? Ты цел? Где ты был? – засыпала женщина вопросами ребенка, осматривая его и ощупывая, целуя и обнимая.

– Мы играли с дядей! – ответил Максимка. – А еще я мороженное ел. А еще он мне подарил такие штуковины, чтобы я молчал, пока злые дядьки не уйдут…

Тут, наконец, женщина обратила внимание на меня.

– Вы его нашли? Что вы, как…

– Ты чего с остальными не спустился? – с подозрением глядя на меня, спросил один из охранников – здоровенный бородатый мужик.

– Да…возникли сложности…

– Какие еще сложности?

– Ваши. Две такие сложности. Они обычно в баре, как я понял, ошиваются…

– Не понял…

– Вон там за мешками погляди! – я указал руками на дом, где спрятал тела двух проходимцев, которые, судя по всему, до сих пор в отключке.

– Иди, проверь, – кивнул одному из своих бородач и вновь повернулся ко мне. – Ну? Не хочешь объясниться?

– В чем?

– Пока «РоботЭкс» всех загнал под землю, ты тут мародеришь…

– Почему мародерю? – возмутился я. – Просто ем. Или ты меня поймал, когда я в обнимку со жратвой убегал?

– Нет…но…

– Что «но»? Платить я не отказываюсь, – я повернулся к людям, стоявшим вокруг. – Кто хозяин лотка? Сколько я должен?

– Нисколько. Ты моего племянника спас… – откликнулся толстый мужик в заляпанном кетчупом, горчицей и майонезе фартуке.

– Спасибо вам большое! – ко мне бросилась женщина – мать пацаненка. – Если бы не вы…

– Да вы в следующий раз просто не забывайте его, – смущенно ответил я, – как вообще можно…

– Он играл рядом с мужем. Когда началась тревога – я была уверена, что он забрал малыша. А он, оказывается, вообще ходил в…

– Босс! – подбежал подручный борода, – там Крамер и Голик.

– Живые?

– Вроде да…

– Это ты их уделал? – спросил бородач у меня.

– Они первые начали, – пожал я плечами. – Причем еще в баре. Купи, говорит, ствол, и тычет мне им в пузо.

– Угу. Крамер этот фокус любит, – хмыкнул бородач. – Ну а ты что?

– Ткнул ему в башку свой. И предложил пистолет подарить.

– Хах! – расплылся в улыбке бородач. – Ну и? Подарил?

– Естественно. Дальше бармен напугал их каким-то Бейлом и Крамер отвалил.

– Бейл ‒ это я, – представился мужик, – за порядком тут слежу.

– Рад знакомству, – кивнул я и закончил свою историю. – Ну и вот, значит, ушел я из бара, а эти двое следом. Как началась тревога – я было двинулся со всеми, но эти двое меня подкараулили и…

– Понятно, – вздохнул Бейл, – не на того рот раззявили. Ладно, парень, тогда претензий не имею и…спасибо, что пацаненка спас. Кстати, а ты откуда? Что-то я тебя раньше не видал…

– Я издалека.

– Насколько издалека?

– Очень издалека.

– А тут что делаешь? На разведку? У нас тут пока тихо-мирно…проблемы не нужны. А если надумаете торговать – милости просим…

И тут меня вдруг накрыло.

– Тихо-мирно, говоришь? Чуть появились корпораты, и сразу в норы?

– А что делать? – пожал плечами Бейл. – Их больше, они лучше вооружены. Нам с ними не потягаться. Если поймают – либо на переделку, либо в лопаты. Никто так заканчивать не хочет…

– Стоп! – нахмурился я. – Что еще за лопаты? И что за переделка? Впрочем, с этим понятно – превратят в одного из своих сраных роботов. Что такое лопата?

– Да ты с луны, что ли, свалился? – удивился Бейл. – Возле Коронады есть производство. «РоботЭкс» захватил там все промышленные объекты и сгоняет людей, чтобы они работали. Очищали им вечный уголь, металлы всякие и так далее. Короче, рабская сила.

– Так… – я даже осекся. – Получается, они не всех в киберов переделывают.

– Они сейчас вроде вообще никого не переделывают. Во всяком случае, у нас тут недавно были арканденские солдаты. Так, говорят, устроили налет на точку «РоботЭкс», где людей держали для переделки, а там никого. Видать, наклепали, сколько им там надо было. Или потом еще из рабов наклепают. Но пока им рабочая сила нужна. Вот и ловят нас…

Я хмыкнул. Вот оно, значит, как. Значит… Кузьма, очень даже может быть, жив?

– А что за Коронада? Вроде знакомое что-то… – спросил я.

– Да город такой большой. К востоку отсюда…

Я мысленно представил карту.

Так…база, где мы были, поселок неподалеку, а если посмотреть чуть левее, то…это, должно быть, и есть Коронада. Если Кузьма жив и если его забрали в качестве раба – он точно там.

– Так а ты откуда? – поинтересовался Бейл.

– Оттуда, – я указал пальцем на небо.

– В смысле?

– Я тут всего несколько недель. Прилетел, чтобы узнать, что случилось…

– Узнать? – возмутился Бейл. – Мы тут уже который год кукуем. Решили, что нас кинули, а тебя только прислать решили?

– Не все так просто. Это вы тут годы уже кукуете. А во всем остальном мире хорошо, если неделя или две прошли…

– Как это?

Я тяжело вздохнул.

– А вот так…

Пришлось рассказать о временном барьере, о том, что устроили «РоботЭкс».

Когда я закончил свой рассказ люди вокруг зашумели, переговариваясь.

– Вот так-так… – хмыкнул Бейл. – Ничего себе… Не, я что-то подобное слышал, но думал, что это бабушкины сказки, и вообще… Черт, парень! Ну ты-то, надеюсь, расскажешь, что тут случилось? Ты вообще откуда?

– Я работаю на «Арму». А она сотрудничает с «НОК».

– Корпорат, значит… – скривился Бейл. – Я, признаться честно, вашего брата не того…особо не люблю…уж извиняй!

– Извиняю, – усмехнулся я, – но корпорации разные бывают. «Арма» людей не гнобит и не выживает досуха.

– Ну да, ну да… Так слушай! А чего ты тут трешься? Давай, лети назад. Расскажи, что тут случилось.

– Ага. Если бы все так просто было, – вздохнул я. – Корабля нет, мои люди не пойми где. А я…я пытаюсь добраться до одного из ретрансляторов.

– До чего?

– Неважно. Штука такая, которую можно запульнуть в космос и она отправит сообщение НОК.

– О! И где эта штука?

– Далеко отсюда.

– А чего до сих пор не запустил?

– Сказал же – иду к ней.

– Долго что-то идешь, приятель. Еще и пешком. Ваша «Арма» что, транспорт тебе выделить не могла?

– Выделила. И транспорт, и людей, – хмуро ответил я. – Вот только мы не знали, что тут происходит. И не стали прятаться, как вы, дали им бой…

Бейл и остальные потупили глаза.

– Мы сражались с «РоботЭкс», – сказала вдруг женщина, это ребенка я спас, – мы все с ними бились, и не один год. Я не знаю, может, для вас там, – она указала на небо, – прошло всего несколько дней, а для нас тут…я прошла войну. Мы победили, но враг вернулся и стал еще сильнее. У нас нет сил драться, нет никакой надежды. Все, что мы можем, – это прятаться…

– Это не поможет, – попытался возразить я, – рано или поздно…

– Нас поймают? – перебила она меня. – Мы это знаем. Но мы устали, понимаешь? Мы хотим жить. Просто жить. Пускай недолго, но нормальной жизнью. У меня есть ребенок, и это для меня единственная отдушина. Но как подумаю, в какой мир его привела, что с ним будет – жалею, что вообще его родила, обрекла его на мучения.

– Это не так! – тихо заявил я. – Я доберусь до ретранслятора, вызову помощь. О Лиме-Каприз не забыли, как вы думаете, там просто не знают, что происходит. Но как только узнают…

– Я бы все на свете отдала, чтобы чертовых киберов перебили, – сказала женщина, – я хочу нормальной жизни, и если я могу тебе чем–то помочь…

– Чем? – улыбнулся я. – У тебя ребенок. А путь мне предстоит неблизкий…

– Мы выделим тебе гравицикл, – заявил Бейл, – и все что нужно в дорогу.

Я поглядел на него с удивлением.

– Спасибо…

– Это меньшее, что мы можем сделать…

– А что если он просто обманщик? Может, он нам просто лапшу на уши вешает? – спросил кто-то из толпы.

– Он спас ребенка, – отрезал Бейл. – Одно это многое о нем говорит и многого стоит. И не убил Крамера и Голика, хотя даже я на его месте…

***

Что ж, приятно быть героем. Меня накормили, напоили, устроили на отличное место для отдыха, а на следующий день Бейл, как обещал, отвел меня в гараж, указав на один из гравициклов.

– Это мой. Еще до того, как сюда заявились железные бошки, катал на нем. Прилетел на Лиму из Северного созвездия. Думал, начну новую жизнь. Из старой вот, взял только его. Жутко люблю этого зверя, но иногда кажется, что он приносит мне несчастья…

– Поэтому решил отдать его мне? – рассмеялся я.

– Не в том смысле…просто с ним спокойной жизни не видать. А так никогда меня не подводил.

Я кивнул. Похож, Бейл в своей «прошлой жизни» был не так прост – слыхал я о планетах Северного созвездия. Все как одна большие, малонаселенные. Люди там живут…как бы правильнее сказать…племенами. И самые сильные из них – байкеры. Похоже, Бейл был членом такого племени.

И видно где-то накосячил, раз решил свалить.

Но…мне до этого дела нет.

А вот до чего есть, так до его байка. Гравициклы Северного созвездия, как и механики оттуда, высоко ценятся. Это лучшие машины в Галактике и, глядя на гравицикл Бейла, я понимаю, почему. Машина даже выглядит идеально. Подозреваю, что и работает так же.

– Ну, попробуй, – словно прочитав мои мысли, Бейл пригласил меня к своему «зверю».

Я уселся на гравицикл, запустил движки.

М-м-м…работают тихо и аккуратно.

– Идеально! – подтвердил мои мысли Кот. – Даже не думал, что гравидвижки можно так настроить. По предварительной оценке синхронизация около 99.7 %. Это, можно сказать, идеальная настройка. Нормой считается 86 и выше, а для серийников 80…

– 99.8 % синхронизации, – сказал Бейл, – это лучшее, что я когда-либо создавал. Другого такого сделать у меня не получилось. Знаешь, сколько мне за него давали? Если бы продал – мог жить на любом из Золотых миров припеваючи.

– У тебя еще будет такой шанс, – заявил я, – обязательно верну его, если выживу.

– А ты оптимист! – рассмеялся Бейл и хлопнул меня по плечу. – Мне это нравится. Ладно, в седельных сумках припасы – мы тебе собрали все, что и на вкус ничего, и хранится долго. Вместо багажника поставили бак с водой. Можешь не бояться, если попадешь в передрягу – толщина стенок там такая, что винтовочную пулю выдержит.

– Отлично, – кивнул я. – Это лишним не будет…

– Так, дальше. Смотри, что еще тебе тут набросали…

Минут десять он показывал и рассказывал, чем меня снабдили и, надо сказать, Базар и Бейл в частности расщедрились, нечего сказать… У меня есть все необходимое для не просто долгого, а очень долгого путешествия…

Честно говоря, я даже поразился щедрости базаровцев. Но Бейл мне все объяснил.

– Надоело сидеть и ждать с моря погоды, – сказал он. – Думаешь, мы не понимаем, что всем рано или поздно придет конец? Думаешь, не знаем, что «РоботЭкс» рано или поздно всех нас изловит? И нет никакой надежды… А ты ее дал. И многие не просто деньги или вещи, руку бы на отсечение дали, лишь бы у тебя все получилось. Мы хотим, чтобы на Лиме-Каприз все стало как раньше. Хотим тихой мирной жизни. И на тебя сейчас все надежды.

– Постараюсь не подвести, – тихо ответил я.

– Ну, тогда удачи тебе, – Бейл протянул руку, и я ее пожал, – надеюсь. У тебя все получится. Мы все на это надеемся…

Если Базар был удачно расположен на границе степи и густых лесов, открытые огромные пространства межевались с густыми обширными лесами, то теперь путь моей лежал через голую степь.

Куда ни глянь – ни одного деревца, никакого укрытия.

Я решил, что нужно как можно быстрее проскочить эту местность и потому топил, как мог, лишь изредка делая небольшие остановки максимум на час, чисто чтобы размяться и перекусить.

Одинаковые пейзажи, недосып и усталость начали сказываться уже на вторые сутки. Хоть я заставил Кота вколоть мне стимуляторы, но долго я на них не продержусь. Плюс потом нужно будет сделать передышку – разбить лагерь и дать себе пару дней на то, чтобы очухаться.

Но это потом, а пока нужно проскочить сраную степь…

К исходу третьих суток Кот уже ворчал вовсю, что, мол, я то и дело клюю носом, вот-вот засну.

Честно говоря, он был прав, беспокоиться было о чем – чувствовал я себя просто дерьмово. Настолько, что даже очередная порция стимуляторов (я пополнил запасы аптечки на Базаре) уже не спасала ситуацию, никак не улучшала мое самочувствие.

Но…что поделать? У меня просто нет выбора. Если я сейчас остановлюсь, решу чуть отдохнуть – это «чуть» может растянуться надолго. Я прямо чувствую, что если вырублюсь, то продрыхну сутки, не меньше.

А совершать такую глупость в месте, где ты как на ладони, где тебя можно заметить с большого расстояния даже без всяких приспособлений, я не собирался.

Нет, можно, конечно, найти место, где есть высокая растительность, завалиться туда и даже байк уложить на землю. Но…допустим, так я спрячусь от тех, кто передвигается по поверхности планеты, а как спрятаться от тех, кто в небе?

Кстати, о них. Гравиплатформы за время путешествия я замечал трижды, и все три раза делал большой крюк, чтобы облететь их подальше, не попавшись на глаза.

Кто его знает – может, на платформах были люди. Какие-нибудь поселенцы летели по своим делам или на тот же Базар. А может и «РоботЭкс». Как бы там ни было, а проверять я это не собирался.

На пятый день, ближе к полудню, когда местное светило нещадно жарило, я умудрился заснуть с открытыми глазами.

Причем так, что Кот, почуяв неладное, смог докричаться до меня лишь с какой-то там попытки.

– Мик!

– Да что? Что?

– Так, все! Тормози! – приказал Кот.

Я послушно остановил гравицикл. Голова была тяжелой, будто в ней песок. Глаза нещадно резало, до слез. Мысли текли вяло – соображал я туго.

– Все, – заявил Кот, – глуши гравицикл. Тебе нужен отдых.

Я огляделся.

– Нельзя. Плохое место.

– Ты просто умрешь от усталости. Ты уже на грани. Или же слетишь с байка!

– Коли еще стимуляторы!

– Нельзя. Ты не сможешь…

– Коли, я сказал! Пусть мы чуть превысим допустимую дозу – ну и что? Отходняки будут чуть тяжелее и дольше. Выживу как-нибудь.

– Ты это говорил уже два раза. И оба я тебе колол. Все, хватит. Твой организм не выдержит. Он уже работает на износ. И даже если всадить в тебя двойную дозу стимуляторов – это уже не поможет. Была первая, была вторая, затем мы отходняки нейтрализовали третьей, продлили ее действие четвертой, но пятая вообще никак не помогла. А эта, шестая по счету, может тебя просто убить.

– Вот дерьмо… – я тяжело вздохнул, – ну нельзя здесь останавливаться, понимаешь?

– Понимаю. Но либо останавливаемся, либо…

– Стой! Смотри-ка! – стоявший с самого утра туман развеялся, но заметил я это только сейчас. – Это что там такое?

– Похоже на горный хребет…

И действительно, далеко впереди высились горы. Нельзя сказать, что они были высокими и неприступными, но там горы! А значит, найти место для лагеря, где я буду в относительной безопасности, можно.

– Нужно долететь до подножия, – заявил я, – там сделаем остановку.

– До гор отсюда черт знает сколько. Ты можешь не выдержать.

– Выдержу! – ответил я, вновь усаживаясь на гравицикл. – Должен!

***

Я гнал гравицикл к горам, выжимая из него все, на что он только был способен. Пофиг! Убьюсь так убьюсь. Лететь на обычной скорости не имеет смысла – меня прямо рубит. И, боюсь, что вот-вот отключусь.

Вообще мое нежелание ночевать посреди степи имело и свои минусы – вот сейчас доберусь до гор и столкнусь нос к носу с какими-нибудь бандосами.

И что? У меня сил уже нет ни на что. Да я пока отдуплюсь, с кем столкнулся, они меня завалить успеют пять раз.

Все же надо было сделать паузу, стоило отдохнуть… А может и нет.

Я стиснул зубы, тряхнул головой, пытаясь отогнать муть, заполнившую голову, сбросить пелену, застилающую глаза.

Горы были все ближе и ближе.

Я уже вижу отдельные камни, вижу крутой подъем, острые пики, россыпь булыжников у подножия, которые, отколовшись, летели вниз с самых вершин…

Кажется, вон там, слева, каменный балкон и…пещера!

Ну, естественно, как же без нее. Я стал прямо их фанатом. Без них обходиться не могу, первобытный, блин, человек.

Гравицикл не без проблем, но все же залез на балкон, и я просто загнал его вглубь пещеры, а она оказалась не такой уж и вместительной, но все же байк и я в ней помещались.

Гравицикл плавно опустился, став на опоры, я вырубил движки и слез с машины, которая теперь тихо стояла, потрескивая горячими радиаторами.

– Поздравляю, ты добрался! – сказал Кот.

– Ага. Вот только надо лагерь поставить и…

– Спи уже. Потом лагерь. Я понять не могу – ты мазохист, что ли?

– Не-ет…

– Ну так доставай свой спальный мешок и укладывайся. Не будь идиотом!

– Ладно, – буркнул я.

Мешок был снят с сидения, разложен на каменном полу, и я, едва только влез в него, мгновенно задрых. Просто моментально. Раз ‒ и все…

***

Я открыл глаза, уставился на каменный потолок.

– О! Ну наконец-то! – послышался сварливый голос Кота. – Я уж думал, ты в летаргический сон впал. Как спалось? Что снилось?

– Ни-че-го! – зевнув, ответил я. – Просто закрыл глаза и открыл. На секунду.

– Ага…на секунду…ты почти двое суток проспал!

Мгновенно заворчал желудок, намекая, что неплохо бы было пожрать. А еще я почувствовал такой дикий сушняк, будто…да не знаю. Никакое похмелье с этим не сравнится!

Я хотел было встать, но чувствовал себя таким слабым, настолько мне было хреново, что до гравицикла пришлось ползти на карачках.

– Ну что? Может, стимуляторы кольнуть? – ехидно поинтересовался Кот.

– Вот уж нет, – простонал я. – Больше никаких стимуляторов.

Мне очень повезло, что все самое тяжелое, что бывает после применения стимуляторов, я тупо проспал. Можно сказать, что сейчас я уже в норме. Но если вновь бахнуть стимуляторы, мне, естественно, полегчает. Вот только потом накроет намного быстрее и сильнее.

Не раз и не два я через это проходил, так что нет. Лучше потерпеть. Тем более что поправить здоровье и прийти в чувство сейчас можно быстро. Пожрал, попил, чуть полежал, и норм.

Сколько там сейчас времени? Почти полдень. Ну вот, ближе к вечеру буду в полном порядке. И на хрен стимуляторы!

В первую очередь я напился вдоволь. Даже и не думал экономить – воды у меня еще полно. Да и в горах я – тут ее найти не такая уж проблема. Это в степи сложно, а тут…

Далее я решил подкрепиться. В дело пошли крекеры. Есть много и жирное сейчас нельзя – еще желудок станет, опять придется аптечку пользовать.

Так что хрустел крекерами, запивая их вкуснейшей (как мне казалось) водой из фляжки.

Закончив, чуть отдохнул, и вот я уже полон сил. Нет, легкое недомогание все еще осталось, но, надеюсь, сейчас немного пошевелюсь, и все это пройдет…

В первую очередь я принялся обустраивать лагерь. Выставил портативную печку, вытащил из сумок еду, которую планировал приготовить вечером, а затем вышел из пещеры, чтобы осмотреться.

Эх, жаль, поздно проснулся, а то бы костюм зарядил. Ну ничего. Здесь я на пару дней, так что еще успеется.

А сейчас надо осмотреться. А то ну как поблизости есть какие-нибудь сюрпризы вроде лагеря бандитов. Или какие-нибудь зверюги себе лежбище обустроили. Хоть знать буду о соседстве…

Но нет. Никого и ничего…

Далее засел ковыряться с гравициклом – хоть все исправно, однако технику надо обслуживать. Тогда она будет служить верой и правдой, не подведет и не сломается.

Проковырялся я долго, до темноты.

Приготовив себе ужин, я уселся на пороге пещеры, уставился в степь, силясь заметить что-то подозрительное.

Но ничего. Тишь да гладь. Ни фар тебе, ни выстрелов, ни чего-либо еще, что могло бы намекать на проблемы.

Еще и дождик наклевывается – мелкий, но неприятный. Надеюсь, сегодня, максимум завтра закончится. Не то чтобы я не могу лететь – мой костюм не позволит промокнуть, а гравициклу на дождь плевать. Просто в дождь видимость хуже и далекие звуки глушатся – можно влететь куда не надо или нарваться на того, кого лучше обойти десятой дорогой…

Чуть позже дождь усилился, превратившись в ливень. Он шел сплошной пеленой, и если раньше я говорил, что «видимость ухудшится», то теперь метров через пятьдесят уже ничего было не разглядеть.

Я чуть посидел, наслаждаясь тем, что вот он, ливень, а я сижу сухой и довольный в пещере, а затем отправился спать.

Утром вроде как немного распогодилось – хоть было пасмурно, дождя не было, вопреки прогнозам Кота.

Я уселся у входа в пещеру, поглядел на небо и зевнул. Ну, кажется, немного отдохнул. Вчера лег, едва стемнело, а сегодня проснулся довольно рано. Да, определенно отдохнул, организм восстановился, силы вернулись. Можно ехать дальше. Тем более что «дальше» уже вряд ли будут степи. Впрочем, пересеку горный хребет, а там посмотрим… Но, кажется мне, что настал час возвращаться назад в пустыню… Может, оно и к лучшему. Как показал опыт этого путешествия – там намного безопаснее. Во всяком случае, патрулей «РоботЭкс» куда меньше. А то возле Базара их была тьма…

О! Кстати! Базар!

Помимо прочего Бейл выдал мне еще одно полезное устройство – аналоговую радиостанцию, которой были нипочем аномалии Лимы-Каприз. Ну, почти.

Жаль, что планета слишком уж большая, тут огромные расстояния, и использовать такие радиостанции для связи между анклавами нельзя (разумеется, если анклавы далеко друг от друга). Да и станций не так много… Впрочем, Бейл говорил, что Базар поддерживает связь с двумя дюжинами поселений. Учитывая их разброс – это весьма неплохо…

Я притащил станцию к выходу, затем небольшого разведывательного дрона (не чета тому, что добыл раньше, толком даже не успел попользовать и потерял), к которому был прикручен специальный усилитель, он же приемник-передатчик.

Фактически дрон выступал эдакой антенной для радиостанции. Его можно было поднять на большую высоту и за счет этого связаться с кем-то, кто находился от тебя за тысячи километров (что, опять же, на Лиме-Каприз и расстоянием то серьезным не было).

Дрон тихо зажужжал, сидя на земле, а я взялся за пульт управления. Эх, какое старье! Даже нет беспроводного подключения к нейросети.

Но имеем, что имеем. И радуемся этому.

Повинуясь мне, дрон тут же взмыл вверх. Я загнал его на высоту метров семьсот и там заставил зависнуть. Выше его уводить было опасно – можно было потерять управление. Да и станция не факт, что будет работать…

Щелкнув клавишу включения, я настроил нужный канал.

– Базар! Как слышно? Это пилигрим! Базар! На связь! Вызывает пилигрим!

– Пилигрим! Слышу вас! – раздался чей-то голос. – Рад слышать. Вы как?

– В порядке, – ответил я. – Добрался до гор.

– Гравик не подвел? Все тип-топ?

– Да. Все окей…

– Пилигрим! Тут с вами босс хочет поговорить. Его позвали, но надо подождать.

– Без проблем. Я тут, на канале…

Ждать пришлось всего-то минуты две.

– Пилигрим? Ты тут? – услышал я голос Бейла.

– Здесь, – отозвался я.

– Как ты? Порядок?

– Полный.

– Слушай. Тут какое дело…

Почему-то я сразу понял, что сообщит он мне сейчас далеко не хорошие новости. Правда, пока даже не догадываюсь, что могло случиться не так на Базаре и какое это отношение может иметь ко мне.

Ну, сейчас узнаю…

– Тут у нас есть одна… Не баба, а ходячее помело. Рот вообще не закрывается…

– Так…

– В общем, они с мужем торгуют на Базаре, живут неподалеку и постоянно туда-сюда мотаются… Дня через три как ты уехал, возвращаясь домой, они встретили группу военных. Слово за слово – подробностей я не знаю, да это особо и неважно, бабенка растрепала все о тебе. Кто ты такой, куда отправился, что собрался сделать…

– Что за военные? НОК? – спросил я, хотя уже понял – конечно же нет.

– Нет. Ни сама бабенка, ни ее мужик по форме вояк не отличают. Но я их опросил. У вояк была стандартная камуфляжка, но погоны черно-белые.

– Ах ты ж, мать твою… – прошипел я.

– Ты понимаешь, что это значит? – спросил Бейл.

– Да, – ответил я, – этернийцы.

– Именно. Как только они услышали о тебе, взяли в оборот нашу говорливую парочку, и те им все выложили – когда, в каком направлении, на чем ты отправился. Нашим торгашам вояки сказали, что у них лагерь неподалеку и что они обязательно наведаются на Базар. Но с тех пор о них ни духу, ни слуху. Я отправил ребят по окрестностям – никаким лагерем и не пахнет. Либо они дальше…

– Либо лагеря не было.

– Именно. Пилигрим! Они явно за тобой ломанулись.

Это как пить дать.

– Сколько их? На чем? – спросил я.

– Рыл восемь-десять. Пара гравициклов, гражданский гравилет, и еще один, военный. Судя по описанию торгашей – ДРТ. Скорее всего, «Крокодил».

Совсем плохо. ДРТ – диверсионно-разведывательный транспорт. А «Крокодил» – самая легкая модель. Он прет с дикой скоростью. А на его борту имеется все для перехвата сигналов, дешифровки передач, пеленга передатчика. Есть и другие приблуды, но…«Крокодилы» оснащают тем, что нужно для задачи. Что у этернийцев – я без понятия.

Но как минимум они способны засечь наш разговор, перехватить его и даже худо-бедно запеленговать меня.

Если, разумеется, находятся не очень далеко.

– Понял, Базар! Спасибо!

– Удачи. Береги себя. Конец связи.

Я отключил радиостанцию, спустил дрон с небес на землю и крепко задумался.

Так… Три дня, как я уехал… Небольшая фора у меня была. Пер я практически без остановок, но и этернийцы тоже – им людей хватает, чтобы вести машины по очереди. И узнав о ретрансляторе, они из кожи будут вон лезть, чтобы меня догнать и поймать.

Зачем? Да все просто. Этерния – государство религиозных фанатиков. Причем воинственных. Они уже испортили кровь соседям и в последнее время лезли к НОК, но получили по зубам не раз и не два.

Здесь же, на Лиме-Каприз, оказавшись в положении заложников «РоботЭкс», этернийцы наверняка искали возможность связаться со своими. А тут такой подарок. Мало того, что есть наводка на ретранслятор, с помощью которого можно все сообщить первовидцу, так еще и забрав ретранслятор, запустив его, они подгадят НОК.

Ну да. Уже представляю, как это будет. К Лиме-Каприз заявится флот Этернии с первовидцем во главе, развалят «РоботЭкс», и пока остальные тормозили, захватят Лиму-Каприз, взяв под полный контроль всю добычу вечного угля… Этерния резко станет лидером сектора, тягаться с которым никто не захочет. Даже НОК, которая в силу всего вышеперечисленного наоборот, потеряет позиции, лишится поставок вечного угля (за счет которых имеет сейчас преимущество, ведь новые движки работают на этом элементе и без него движки станут, соответственно, флот НОК будет парализован).

Ну а что касается меня – ситуация не радостная. Мало мне проблем, так теперь еще и этернийцы на хвосте нарисовались. И более того – связавшись с Базаром, я, вполне возможно, выдал свое местоположение.

Черт подери… Надо шевелиться. Надо сваливать отсюда…

Я лихорадочно принялся собирать вещички, паковать их на гравицикл, и уже через несколько минут уселся и врубил движки.

Гравицикл бодро выплыл из пещеры, и я направил его вверх по склону. Нужно как можно дальше отлететь от своего укрытия, а в идеале и вовсе пересечь хребет…

Пара часов, и я был на вершине, внимательно осматривал раскинувшуюся долину и далекие степи, откуда я и приехал.

Врубив зум, постоянно переключая режимы на визоре, я осматривал окрестности. И вот, мне удалось засечь какое-то движение.

Несмотря на дистанцию, я смог разглядеть летящие пару гравилетов и точки рядом с ним – наверняка те самые гравициклы.

Пусть из-за расстояния мне не удалось увидеть детали, но я был уверен – это этернийцы. И они действительно меня запеленговали. Ибо очень уж точно шли к месту, где находилась пещера…

Что ж, трехдневной форы у меня нет, но преследователи все же отстают, и этим нужно воспользоваться – я развернул гравицикл и погнал его по плато вперед. Нужно спуститься с гор до ночи, а затем, когда наступит темнота, затаиться. Хрен этернийцы меня засекут. Найду какую-нибудь нору, схоронюсь в ней, выжду сутки или двое, а затем поеду дальше. Этернийцы точно потеряют след…

Спуск с Гор прошел даже быстрее, чем я ожидал. Все же, одно дело ‒ взбираться вверх, даже на гравицикле, и совсем другое ‒ лететь вниз, ведь можно прыгать с любых уступов – гравицикл разбить, рухнуть на камни не выйдет – гравидвижки не позволят. Хотя их можно сильно перегреть – нагрузка то на них идет немаленькая во время таких маневров. Они ведь не предназначены держать машину на большой высоте.

Это у гравиплатформ и некоторых моделей гравилетов есть такие возможности, а тут…

Но плевать. Моя машина отлично работает. Перегрева можно не бояться. Все путем, короче…

Несколько минут, и все. Я уже с другой стороны хребта.

И пока еще спускался, углядел несколько перспективных мест, где можно схорониться.

Дело в том, что по эту сторону гор уже начиналась пустыня, и скал здесь хватало. Это дальше идут сплошные дюны да редкие скалы, а возле хребта…

Я резко остановил байк.

А зачем спускаться? Вот же отличное место.

Да-да. Опять пещера.

Но тут меня точно никто не будет искать. Этернийцы, когда поймут, что я о них знаю и драпаю, наверняка решат, что либо я бросился вперед, решил уйти в пустыню, либо схоронился где-то в скалах.

Лично я именно так бы и подумал.

А на деле я буду все еще в горах. Мне открывается отличный вид, все как на ладони. А еще это место идеально потому, что противник просто не догадается искать здесь.

Я тут же завел гравилет под каменный свод, как можно дальше от входа, и заглушил. Пусть остывает и вдалеке от любопытных глаз, вооруженных тепловизором, в нем гравицикл будет светиться, как новогодняя елка.

Что касается меня самого…

– Уже все сделано. Костюм установлен на максимальную теплоизоляцию, так что видно тебя не будет, – заявил Кот, – но учти – в костюме будет жарковато…

– Ничего, потерплю, – хмыкнул я. – Главное, чтобы меня не засекли.

– Ну так залезь в пещеру и выдрыхнись, – предложил Кот. – Нечего маячить на входе.

– Э-э-э не-е-е-ет, – протянул я, – так могу пропустить этернийцев. А хотелось бы поглядеть, сколько их и на чем меня гоняют.

– А оно тебе надо? Пропустишь вперед и уйдешь в пустыню. Хрен тебя там кто найдет.

– Тоже верно. Но…

Я не мог объяснить Коту, чего я уперся. Ну вот хотел поглядеть, и все тут.

– Ладно, хрен с тобой, – проворчал КОТ. – Все же человеческая алогичность – парадокс, который мне не дано понять.

– Просто забей, – посоветовал я, – если бы мы, люди, поступали исключительно логично, то тогда бы не появились вы.

– Появились бы, – заявил ИИ. – Вы же не знаете, сколько будет два в 16 степени? Обезьяны, которым счет неизвестен. Как вы без нас справитесь?

– Да уж как-нибудь обошлись бы…

– Ну и сколько будет 2 в 16 степени?

– Вот чего ты пристал? – возмутился я. – Сколько-то. Неважно.

– Ну да, ну да…

– 65536, – выдал я.

– О, какой молодец, – ехидным голосом похвалил меня Кот. – Сообразительная обезьянка – умеет встроенным в нейросеть калькулятором пользоваться… Ты же понимаешь, что это фактически я посчитал ответ?

– Ну вот видишь. Ты тоже не знаешь – и считал, кстати, очень долго! – усмехнулся я.

– Ты вообще не смог без калькулятора!

– Конечно не смог. И вообще, чего мне лишний раз напрягаться, если ты есть?

– Вот. Именно это вас и погубит. Лень!

– А ну помолчи! – приказал я.

Кажется, я засек преследователей.

Далеко впереди с горы на всех парах перла кавалькада из двух гравилетов и парочки гравициклов.

То, что это никто иные, как этернийцы, я понял сразу. Стоило только увидеть расцветку машин. Только этернийцы используют полосатый камуфляж на своей технике. Как по мне – идиотизм. Ровные, четкие линии в природе не встречаются, и в какой бы цвет ты ни красил машину – выдаст тебя именно это.

Но этернийцев, похоже, это нисколько не смущало. Правда, в форме они почему-то выбрали классический вариант камуфляжа, а не свое «изобретение».

Ну, опять же, их черно-белые погоны на форме выглядели аляповато и портили всю «маскировку».

Впрочем, чего еще ждать от религиозных фанатиков? Я слышал, что их вояки называются «боевыми монашескими орденами». Что парадная форма у них – ряса, идиотизм чистой воды – завалили противника и бегом молиться за спасение его души? Ходить и рассказывать о любви к ближнему, при этом не гнушаясь планетарных бомбардировок?

Да и в целом Этерния – диктатура. Все под запретом, несогласных с «линией партии» там просто нет – либо давно свалили в другие государства, либо на нарах, либо в земле, кормят червей…

Я вновь уставился на несущиеся машины противника. Все же странные какие-то. Почему гравициклы было не повесить на тачки? Или они решили, что уже нагнали меня, вот и выстроились, так сказать, в боевой порядок: гравициклы, словно охотничьи псы, будут меня гнать, а гравилеты, как охотники, окружат, добьют, когда «псы» немного замедлят…

Вот только хрен им! Зверь от охоты не бежит. Зверь засел в норе…

– Слышь, зверь! – позвал Кот. – А ведь они не дураки. Тоже могут стать лагерем у подножия горы и пасти, когда ты появишься.

– Это если они додумаются, что я не припустил в пустыню. А они не додумаются, – улыбнулся я.

***

Этернийцы унеслись в пустыню. Я долго наблюдал за далекими песчаными дюнами, силясь увидеть противника, не нашедшего меня и решившего вернуться к горам, снова взять след.

Но нет, не видать их…

Я вернулся в пещеру, не спеша приготовил себе ужин, причем с разносолами. Ну а что? Оторвался от противника – это можно отпраздновать. Плюс мне нужно было убить время до темноты, готовка очень в этом поможет. Ну а поужинав, можно чуть подремать – выезжать я решил после полуночи. Тогда у меня будет часа четыре ночного времени, чтобы улететь как можно дальше вглубь пустыни, и как только поднимется солнце – найти себе удобное место для отдыха (как и раньше в пустыне, я решил, что буду передвигаться по ночам, а отсыпаться днем).

Закончив со своим кулинарным шедевром, на который потратил почти час, я его смял буквально за пару минут, а затем, как и планировал, завалился спать.

– Разбуди ближе к двенадцати, – приказал я Коту.

– Я что тебе будильник? – оскорбился тот.

– Почему? Не только. Еще калькулятор.

– Иди ты…

***

Проснулся я сам, когда была почти полночь. Вот ведь молодец какой – во сколько хотел, во столько и встал. Вот это воля, вот это дисциплина!

– Давай, давай, нахваливай себя! – рассмеялся Кот.

– Сам себя не похвалишь – никто не похвалит! – парировал я.

– Да-а-а…от скромности ты не умрешь, – вновь засмеялся Кот.

– Скромность – мой самый большой недостаток, – поддержал я его шутку, – не будь я таким скромным, был бы безупречным!

– Охренеть! Такого я еще не слышал! – прыснул Кот. – Так, безупречный! Собирайся уже, если хочешь по темноте улететь как можно дальше.

– Да собираюсь, собираюсь…

– А ты, кстати, не думаешь, что этернийцы могут стать на какой-то особо высокой дюне и следить за окрестностями? Уж ПНВ всякие у них точно есть. Могут тебя и увидеть…

– У ПНВ дистанция никакая. Я увижу их стоянку намного раньше и просто не буду к ней приближаться… Плюс этернийцы – народ специфический. Вечернюю молитву произнесли и баиньки, а то первовидец наругает…

– Ну часового то они должны были поставить?

– Должны. Но что там в головах – я хрен знает. Поверь, эти черти для меня такая же загадка, как для тебя.

– Понял… Что ж, будем надеяться, что не наткнемся на них…

Я был готов выдвигаться в путь.

Не спеша особо, спустился к подножию горы и далее принялся петлять среди часто набросанных скал, пока, наконец, не добрался до границы, откуда открывался вид на бескрайнюю пустыню.

– Ну, поехали! – вздохнул я, подбадривая себя, и резко бросил гравицикл вперед, набирая скорость…

Все же в степях есть один неоспоримый плюс – каким бы однообразным ни был пейзаж, а глаз все равно то и дело за что-то цепляется. То за выжженный пятачок земли, то за слишком высоко выросшую траву. В пустыне этого нет. Одни лишь барханы и дюны. Лишь изредка ветер поднимает песок, он осыпается с верхушек тех самых дюн, и ты на это реагируешь, заметив движение…

На этом все. Более в пустыне, особенно ночью глядеть не на что. Разве что на звезды. В пустыне, как я заметил, бывает самое ясное небо. Звезды здесь святят ярко, холодно, будто сверлят тебя своим свечением, будто глядят на тебя неодобрительно.

Но бывает когда звезд в небе столько, что оторваться нельзя, будто кто-то рассыпал множество маленьких бисеринок. Их так много, что и сосчитать нельзя…

– Хватит уже со своими звездами разглагольствовать, – проворчал Кот, – гляди, куда едешь! А то полетишь вверх тормашками в песок.

Я вздохнул. Печально, когда в спутниках у тебя только ИИ. Он не способен оценить всей прелести окружения.

– Ну-ну, романтик…

– Да хватит уже мои мысли подслушивать! – возмутился я. –Не нравится – отключись от прямого соединения, и все.

– Мы должны быть синхронизированы полностью. Мало ли, что случится. Тратить драгоценные секунды на подключение может стоить тебе жизни.

– Тогда будь любезен – держи свои комментарии при себе.

– Мало того, что романтик, еще и ранимый! – хмыкнул Кот.

– Просто помолчи!

– Ладно, ладно…

Лететь по ночной пустыне было уже как-то привычно и знакомо. Можно сказать, что я чувствовал себя в безопасности. А зря.

– Красиво идут… – заявил вдруг Кот.

– Кто? – не понял я.

– А вон та группа в полосатом камуфляже…

Я завертел головой.

– Где?

– На пять часов.

Я поглядел в нужную сторону.

– Ах ты ж, мать твою…

Напрасно я недооценивал противника. Да, этернийцы известны своим упрямством и твердолобостью. Да, они религиозные фанатики и просто дремучие люди, но все же считать их глупцами не стоило – они вовсе не глупцы.

Во всяком случае, этим этернийцам хватило ума остановиться, когда они поняли, что потеряли мой след, и попытаться вновь меня найти.

А я, дурак такой, не стал выжидать и сразу ломанул прочь. Ну не кретин ли?

Хотя нет. Логика моя была понятной – я был уверен, что этернийцы ушли вглубь пустыни. Именно поэтому я и наблюдал за ними. Вот только отошли они, судя по всему, не так далеко.

И вечером не стали, как я ожидал, заваливаться спать. А как раз наоборот – бдели и следили за пустыней во все глаза. И ведь засекли меня!

Черт его знает как – может, с помощью ПНВ, но вероятнее всего с помощью тепловизора – пустыня стремительно остывала, и на ее фоне, когда вокруг ровным счетом ничего нет, байк можно было заметить. Не без труда, конечно, для этого нужно масса упорства и везения. Но…сегодня фортуна явно на стороне этернийцев, а не на моей…

Я выжал максимум из гравидвижков, пытаясь оторваться от преследователей.

И хоть мой гравицикл был неплох, обладал серьезной мощью, противники не отставали. А если отставали, то не так сильно, как мне бы того хотелось…

Я обернулся. Вражеские гравициклы были явно мощнее и быстрее моего – они сокращали дистанцию.

Вот же черт…

– Нужно искать место, где можно дать бой, – заявил Кот, – посреди пустыни они тебя завалят.

– Да ладно, серьезно, что ли? А ты думаешь, что если какое-то «место, где можно дать бой» сильно поможет? Их ведь человек десять. И это не бандюки, вчерашние колонисты. Это профессиональные вояки.

– Я в тебя верю, – заявил ИИ.

– Охренительно! – хмыкнул я. – Спасибо, конечно, но может, что-то еще предложишь?

– Я думаю…

Несколько минут, и рядом со мной что-то свистнуло.

– Это еще что такое?

– Похоже, они не хотят тебя убивать. Пытаются поймать живым.

Ага! Значит, это была ловчая сеть. Такая штука, если попадет в человека, тут же его спеленает так, что не шевельнешься. А если сеть «обхватит» гравицикл – движки вырубятся. В сетях есть какие-то хитроумные штуковины, нарушающие работу гравиустройств.

Я резко ушел вправо, повинуясь интуиции. И, надо сказать, вовремя – мимо пролетела еще одна сеть.

– Ну что, может, есть какие-нибудь идеи? – спросил я у Кота.

– Есть одна. Но…

– Выкладывай!

– Буря! Слева песчаная буря. По идее она тебе не зацепит, так как уже прошла тут и….

– Понял, – я развернул байк, из-за чего преследователи, не ожидавшие от меня такого маневра, пролетели далеко вперед. Но зато гравилеты, тащившиеся позади, оказались опасно близко.

Фс-с-сыть!

Рядом с треском пролетел яркий шар – ого, по мне уже палят из энергопушки! Разряд явно минимальной мощности, но если попадет ‒ способен отключить и мой костюм, и байк.

Впрочем, второго шанса выстрелить по мне я противнику не дал – мой гравицикл ускорился, полетел к буре…

Забавно, но на Лиме-Каприз даже песчаные бури необычные. Это будто бы огромная волна, идущая через пустыню, сметающая все на своем пути. Она возникает неожиданно и из ниоткуда, набирает силу в считаные минуты несется по дюнам, а затем так же внезапно, как появилась, исчезает.

Впрочем, передвигается она не особо быстро – избежать ее не такая уж проблема (если ты, разумеется, не пеший). Можно даже объехать – ширина волны не превышает пары километров. Причем чем больше ширина, тем быстрее буря угасает.

И сейчас мне оставалось только надеяться, что буря не исчезнет, что я успею в нее влететь.

Что случится после – хрен его знает. План у меня прост – затеряться. Но в буре ведь много чего может случиться. Нет, за себя я не переживаю – костюм и не такое должен выдержать. А вот гравицикл… Не хотелось бы остаться без транспорта.

Но без рисков никуда – остаться пешим, но на свободе, или быть пойманным этернийцами? По-моему, выбор очевиден.

Буря приближалась. Я уже видел песок, будто сыплющийся с небес на дюны сплошным потоком. Пустынный водопад прямо…или тогда уж «пескопад».

Я влетел в бурю. В забрало ударили мелкие фракции песка. Видимость упала практически до нуля, но я упорно продолжал гнать гравицикл.

Чуть повернув руль, я сменил направление движения. Теперь противник меня потерял. Очень надеюсь, что из бури я вылечу где-нибудь подальше отсюда, и этернийцев не окажется рядом…

***

Я потерял счет времени. Казалось, буря бесконечна, нет ей конца.

Гравицикл ревел, движки грелись, и я опасался, что они вот-вот не выдержат, отключатся…

А затем в одно мгновение все резко изменилось. Перед глазами появилась пустыня и черное небо, украшенное мириадами звезд.

Я обернулся – буря была позади, и преследователей видно не было.

– Гони! – велел Кот, но я и сам был в курсе, что мне делать.

Несмотря на то, что движки очень нагрелись, я врубил максимальную мощность, и гравицикл понесся вперед.

Я то и дело оглядывался, пытаясь разглядеть противников, но они так и не появились. Быть может, все еще в буре. Быть может, выскочили из нее где-то в стороне.

Как бы там ни было, а мне удалось сбросить хвост, что уже можно считать победой…

***

Когда начало светать, я понял, что нужно искать место для лагеря. Следовало не только перевести дух, но и заняться гравициклом – движки работали громко, в них было полно песка, который в свою очередь мог привести к поломкам. Байк нужно срочно останавливать и охлаждать – на температурном датчике стрелка давным-давно заползла в красный диапазон…

– Руины! Впереди на час! – заявил Кот.

– Вижу, – проворчал я.

– Ну так сворачивай, чего ты ждешь?

– Уверен, что это хорошая идея? – поинтересовался я.

– А что такого? Ты ведь искал место для отдыха. Вот оно!

– Это руины предтеч…

– И?

– Ты знаешь, что там может быть?

И действительно, в руинах можно было влипнуть по-крупному. Там может быть временной пузырь, там могут быть стражи – механизмы, охраняющие развалины. А может и чего похуже найтись…

Но был ли у меня выбор? Вокруг одни песчаные барханы. Даже какой-нибудь захудалой скалы не видно.

Ладно. Руины так руины…

Гравицикл, повинуясь мне, повернул, и мы понеслись к руинам, бог знает сколько лет назад построенных тут давно исчезнувшей цивилизацией…

Что ж, укрытие я нашел и по идее должен был в нем чувствовать себя как минимум безопасно, но какое там: от руин веяло…не сказал бы, что опасностью, но чувствовал я себя неспокойно. Напряжение держало и не отпускало. Ветер завывал среди колонн и обломков зданий, а взгляд притягивал черневший ход, который вел куда-то вниз.

Что там? Хрен его знает и, честно говоря, желания проверять у меня не было, от слова совсем.

И это при том, что уже наступал день – занялся рассвет и по идее всякие мистические древние руины должны были потерять свой пугающий ареол и атмосферу. Но нет, хуже не стало, однако и лучше тоже.

Я разобрал свой нехитрый скарб, принялся готовить себе завтрак (ну, или ужин, раз уж собрался завалиться спать).

Пока еда готовилась, вылез на скалу, осмотрел пустыню, но «группы в полосатом камуфляже» нигде не было видно, что не могло не радовать.

Спустившись назад, в свой лагерь, я приступил к трапезе.

Пока ел, мне чудилось, что из черного зева, расположенного в руинах, всего метрах в двадцати от меня доносятся какие-то звуки.

Я не придавал этому значения, попросту игнорируя все эти шуршания и щелчки.

Закончив с едой, я принялся готовиться ко сну. Комфортно мне тут или некомфортно, а нужно поспать. Вновь сидеть на стимуляторах я не хотел – от них становишься тормозным. А если мне придется вновь столкнуться с этернийцами, нужно быть во всеоружии. Один сразу против нескольких ‒ бой не из легких, и в нем все решает не меткость, скорость и сила, а изворотливость и холодный расчет. Только хитростью можно победить превосходящих числом противников.

Нет, конечно, я знаю людей, способных расправиться сразу с несколькими противниками одновременно – тот же Тапок или Бес. Вполне возможно, что Рико, который старатель (вместе с Юджином Бородой и Хоронякой летают на «Ро-Коте»), тоже может такое выкинуть. Но я…я не считал себя гениальным или даже хотя бы хорошим стрелком. Да, кое-что умею, может и побольше рядового вояки. Но все же немногим больше. Во всяком случае, моих умений и навыков вряд ли хватит разобраться с отрядом вооруженных до зубов и готовых к драке этернийцев. Тем более что мой внешний блок данных, где хранилось большинство баз знаний, утерян…

Я проснулся намного раньше заката и вопреки своей воле – из катакомб донесся очередной звук, на этот раз громкий, резкий. Такой, что я его услышал во сне и мгновенно отреагировал.

Замерев, я уставился на вход в катакомбы.

Вновь шорох, в этот раз ближе, чем было раньше. И вновь тишина…

Я замер, навострив уши.

Вновь донесся шорох. Еще ближе.

Чтобы там ни было, а оно идет сюда.

Черт!

Я вскочил на ноги, но тут же замер, как статуя – из темного тоннеля на свет вылезло нечто…

Существо было метра три ростом, однако таким высоким его делали две пары ног. Обе выгнутые, как у паука, коленями вверх, но при этом намного толще, чем у насекомых. Прямо слоновые ноги…

Торс был небольшим, подобие головы было вдавлено в верхнюю его часть. Десяток красных точек наверняка заменял существу глаза, благодаря чему я понял, что передо мной был никто иной, как страж предтечей, то есть машина, дрон, и наверняка это был блок сенсоров.

Из верхней части торса торчали…сказать, что это были руки, нельзя. Скорее уж клешни, причем длинные, слишком длинные. Рук было ни много, ни мало, а целых шесть.

Серо-бурый цвет существа делал его похожим на ожившую древнюю статую, но при всем этом он не вызвал у меня не приступа паники, ни испуга. Странно, а ведь многие археологи и черные копатели рассказывали, что самое страшное при встрече со стражем – твои собственные эмоции. Тебя будто бы охватывает первобытный, животный страх, все мысли улетучиваются и ты словно отключаешься, придя в себя черт знает где от руин, охраняемых стражем.

Но ничего подобного я не чувствовал. Мыслил четко, сознание оставалось ясным. Страха как такового не было, лишь легкая нервозность, что бывает перед неминуемым сражением.

Я замер, прикидывая, из чего и куда стрелять во врага. Дать очередь из «Морсу»? Так ведь вряд ли это сильно навредит стражу. А вот разозлит точно. Или, правильнее сказать, спровоцирует на ответную атаку.

Нет, «Морсу» не годится… Есть у меня еще дробовик, отнятый у мародера, и винтовка, которую мне подогнал Бейл в числе прочего. А вот все остальное, добытое на базаре, я скинул. Не люблю таким пользоваться… И надо же – теперь пожалел…

Ведь и до дробовика, и до винтовки еще нужно добраться. Первый в специальном чехле на гравицикле, а винтовка и вовсе аккуратно замотана в тряпку, прикреплена к подсумку.

Так как страж стоял, не предпринимая попыток атаковать, я медленно, стараясь, чтобы движения мои были плавными, двинулся к гравициклу.

Страж все еще оставался на месте, когда я шаг за шагом добрался до байка, осторожно вытащил дробовик.

А может и не надо валить стража? Может, смыться по-тихому? Сейчас устрою пальбу, а что если этернийцы где-то поблизости? Что если они услышат? Привалю стража, а тут еще и эти заявятся на огонек.

Пока я размышлял, уже держа оружие в руках, до сего совершенно бездвижный страж вдруг резко обернулся ко мне.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять – он меня сейчас атакует…

Я вскинул дробовик, прицелился в самый центр торса и потянул спусковой крючок.

Раздался вопль, если это можно было так назвать – нечто среднее между рыком животного и тарахтением старого модема. Даже звук, который издавал страж, получив в грудь дробью, говорил, что передо мной не живое существо. Это однозначно машина…

От попадания из дробовика существо словно съежилось, затем закрылось своими руками, присело на лапы, а в следующее мгновение, будто пружина, распрямилось и «стрельнуло» вперед, вытянув лапы, явно намереваясь убить врага.

Вот только лапы схватили пустоту. И при этом я как стоял на месте, так там и был – тварь прыгнула в совершенно другую сторону.

Бах!

Дробь врезалась в спину древнего стража.

Бах!

Одна из рук просто отвалилась, посыпалась какая-то крошка, от культяпки повеял дымок или…пыль?

Такое ощущение, что эта «машина», с позволения сказать, что-то вроде голема из земного фольклора. В смысле созданное магией существо из камня или глины. Но, конечно же, нет. Это существо – порождение и технология давно канувшей в лету цивилизации. Нет уже ни одного предтеча. Не сохранилось никаких свидетельств даже того, как они выглядят, но их наследие – их технологии, артефакты и такие вот стражи остались…

Бах!

Еще один выстрел, на этот раз в ногу существа.

Нога подломилась, страж чуть было не завалился на землю, но все же как-то смог удержать равновесие, попытался выровняться.

Бах!

Я вновь целил в корпус и от попадания тварь дернулась.

Бах!

В этот раз я метил в маленькую башку, на которой красным злобным светом горели маленькие глазки – сканеры.

В этот раз, похоже, попадание оказалось критичным – от древнего стража посыпались на землю ошметки, а сам он, пошатнувшись, рухнул.

Причем, упав, разлетелся на обломки, будто сделан был из чего-то хрупкого типа стекла.

– Ну, вот и все! – облегченно выдохнул я.

– Похоже на то, – согласился со мной и Кот, – хотя…

– Что?

– Я не смог его засечь вовремя. Он будто невидим для моих сканеров. Нет, я вижу кое-что, но…

– Что? Это даже сигнатурой назвать нельзя.

– Да…он не работает на постоянном токе. Не работает на переменном, у него, похоже, нет реактора или батареи. Я не могу его засечь.

– Но как-то ты его видишь?

– Как тебе сказать…вроде камня. Но даже его передвижения зафиксировать сложно. Я…попытаюсь настроить систему на отслеживание подобного…

– Я понял. Мне лучше быть начеку самому.

– Именно, – подтвердил Кот, – и еще одно…

– Ну?

– То, что удавалось засечь, пока страж был целым, я вижу и сейчас.

– Не понял…что ты имеешь в виду? Что он не сдох?

– Ну…я просто фиксирую те же параметры, что и раньше. Никаких изменений.

– Да погляди на него – он ведь на кусочки рассыпался.

– Я понимаю, но тем не менее…

– Ладно, – вздохнул я, – скоро закат. Как только потемнеет – уберусь отсюда куда подальше. А то не хватало, чтобы еще одна такая тварь приползла… Хотя…не сказал бы, что он был опасным противником.

– А ты разве не заметил?

– Не заметил что?

– Похоже, страж был неисправен.

– Хм…

– Он не набросился на тебя, долго не атаковал. А если верить историям очевидцев, тех, кто выжил после встречи со стражами, те себя ведут совершенно иначе.

– Так что, думаешь, этот бракованный?

– Скорее поврежденный. Хоть технологии предтеч явно опережают наши, базируются на совершенно иных принципах, нежели наши, уверен – от поломок и неисправностей их техника тоже не была застрахована…

– Что ж, значит, мне повезло, – хмыкнул я.

***

Быстро покинуть руины не получилось. Как оказалось, байк был поврежден. Пока мы тут стояли – он толком даже не остыл. Что-то было не так с системой охлаждения, и мне пришлось лезть, проверять.

Проковырялся я долго, почти до темноты, но все же неисправность нашел – один из патрубков системы охлаждения был поврежден. Благо у меня были запасные детали, и я смог неисправность устранить, хоть и проковырялся с этим довольно долго.

Пш-ш-ш! Бух!

Это еще что за хрень?

Я обернулся и обнаружил, что всего в нескольких метрах от меня стоит та самая тварь, которую я завалил.

Или это другая?

Быстро пробежав взглядом по земле, я утвердился в мысли, что это была именно та, что вылезла и разбудила меня – обломков на земле не было.

– Охренеть, у него ремонтабельность и автономность какие! – завистливо произнес Кот. – Эта штука смогла собрать себя заново! Великолепно! Вот это да!

Я, честно говоря, восторгов Кота совершенно не разделял – мне ведь с этой штукой сейчас снова придется сражаться.

Или нет?

Существо стояло, пялясь по сторонам, будто совершенно меня не замечая.

Да что с ней не так? Что ей вообще надо?

Я медленно поводил рукой, стремясь привлечь внимание стража.

Ноль эмоций.

Тогда я поднялся (до этого я сидел и ковырялся с гравициклом), выпрямился.

Снова никакой реакции.

Я взобрался на гравицикл, запустил движки.

Страж чуть повернулся, но, как и прежде, не предпринимал попыток напасть.

Так…очень интересно…

Опустив руку, я обхватил рукоятку дробовика и так же плавно вынул его из чехла.

А вот теперь страж словно взбесился – опять собрался, как пружина, бросился вперед и…врезался в скалу.

Я убрал дробовик на место, и страж мгновенно успокоился.

Ага…получается, он как-то определяет современное оружие. Или понимает, когда ему что-то угрожает. Но в то же время у этой машины явные проблемы с ориентированием в пространстве. Он ведь засек мою пушку, но почему понесся куда-то в сторону, ведь должен был напасть на меня?

Для проверки своих догадок я вновь достал дробовик, и страж опять озверел. В этот раз (хоть, как и в прошлом, вслепую, он почти правильно определил направление) понесся в мою сторону.

Теперь у меня просто не было выбора – я разрядил в него весь магазин, пока он надвигался, отстреливая руки и лапы, разворачивая ему торс.

Предпоследний выстрел опрокинул древнюю машину, а последний угодил уже в кучу обломков. Страж вновь распался на куски, но я был уверен – он сможет восстановиться воедино.

Ну и хрен с ним. Пусть восстанавливается. К тому моменту меня тут уже не будет.

Я зарядил дробовик, вернул его назад, в чехол-кобуру, и запустил гравицикл, который почему-то вырубился.

– Внимание! Обнаружена проблема! – вдруг выдал бортовой комп байка.

Что? Какая еще проблема?

На экране появилось изображение гравицикла и мигающий красным задний движок.

Ну? И что там такого?

Я слез с байка, принялся осматривать движок.

Ах ты ж, мать твою!

Когда я расстреливал стража, один из его обломков, судя по всему, прилетел в эту сторону и, надо сказать, крайне удачно попал в движок, чуть его погнув.

Казалось бы, мелочь, но…

– Уровень синхронизации около 60%, – подсказал мне Кот, – ты не сможешь лететь и тем более управлять им – байк будет дергать туда-сюда. А на высокой скорости…

– Да знаю, – буркнул я, – разорвет его к чертям. Ну как так то, а?

– Дерьмо случается, – глубокомысленно изрек Кот.

– Да уж…но почему-то со мной регулярно, – буркнул я.

Что ж, выбора нет – придется чинить гравицикл. Это, конечно, неприятно, но…инструменты и детали у меня есть, так что эту неприятность мы переживем…

***

Сорок минут, и проблема была решена.

Я с облегчением поднялся, потянулся, хрустнув спиной.

Все, пора сваливать, пока страж опять не восстановился. В целом-то он не особо опасен, но…что если булыжник от него прилетит в следующий раз не в байк, а в меня? Костюм то защитит, по идее, но как-то проверять не хочется.

Раздался щелчок, и чей-то спокойный, уверенный голос произнес:

– Замри!

Вот же невезуха, а…

– Никаких резких движений. Подними руки, чтобы я видел! – приказал голос.

Я подчинился. А какой у меня был выбор? Нет, можно, конечно, схватиться за «Морсу», но хрен ли толку, если я даже противника не вижу…

И противник показался.

Откуда-то слева из-за руин вышел человек, держа меня на прицеле «ИВы». Хреново. Тут действительно лучше не дергаться. Игольниками мой костюм может и не пробьют, но от попаданий будет больно. А учитывая темп стрельбы «ИВы» – очень больно.

Еще один противник вышел спереди, и еще один справа.

Трое? Трое…

Одеты в стандартную форму этернийцев. Но почему их так мало? Где остальные? Или они решили разделиться, чтобы найти меня? Очень может быть.

Один из этернийцев подошел ко мне сзади, скрутил руку, выгнув ее под таким углом, что я чуть не взвыл.

– Ну что, нечестивец, нарвался на стража? – весело спросил второй. – Но молодец. Завалил его. Правда, нашумел ты изрядно…

Ага! Вот, значит, как они меня вычислили – услышали выстрелы.

М-да…не повезло…

– Ну что, сам расскажешь, где ретранслятор? – спросил этерниец.

– Какой еще ретранслятор? – с невинным лицом поинтересовался я.

– Не дури нам голову. Мы знаем, куда ты направляешься и зачем.

Я промолчал. Доказывать что-то смысла нет. Этернийцы мне все равно не поверят. Пытаться их надуть тоже не получится. Подкупить – тем более.

Первовидец же, мать его, все видит…

– Значит, не хочешь по-хорошему? – спросил старший в тройке. – Что ж, тебе же хуже. Преподобный Аларим тебя допросит. И, поверь, тебе это не понравится.

Нисколько не сомневаюсь. О методах этернийцев ходят легенды. «Милосердный, как этерниец» – эта фраза часто используется в обиходе, и понятно, с каким смыслом.

– Вяжите его! – приказал старший.

Я лихорадочно соображал, что делать, но в голову светлых мыслей не приходило. Момент, когда можно было что-то предпринять, попытаться дать бой, упущен. Теперь же я был совершенно беспомощен.

– Осмотреть надо тут все, – заявил один из этернийцев, обращаясь к старшему, – ну как что полезное есть…

– Не до того, конечно, – скривился старший, – но…ладно. По-быстрому. Священные артефакты нам пригодятся. Преподобный велел искать и собирать их, невзирая ни на что. Тем более нечестивец уже уничтожил стража, так что…

О! Вот здесь, к слову, он ошибся.

Меня поставили на колени, связали руки за спиной, но я не глядел на пленителей, все мое внимание было приковано к тончайшим, еле заметным нитям, тянувшимся от одного обломка стража к другому. Они утолщались, появлялись новые, цепляющие другие обломки. Сеть эта росла и росла, будто невидимый паук плетет свою паутину.

Похоже, очень скоро страж вновь восстановится…

Мысленно я даже улыбнулся. Представляю, каким это станет сюрпризом для этернийцев.

И главное – мне точно ничего не угрожает, я ведь не вооружен. А вот им…

Уверен, как только страж «соберется», этернийцы его увидят. Долго думать не станут – примутся палить по нему, а он разозлится. И сильно.

Правда, он ведь ни хрена не видит, но плевать. Главное – начнется переполох, а я…я уже прикинул, смогу ли дотянуться до «Укуса»…

Я неотрывно следил за почти невидимыми тонкими линиями, которых уже было огромное множество. Если судить по времени, то прошло плюс-минус столько же с прошлого раза, когда я убил стража и когда он вновь «воскрес».

Значит и сейчас все произойдет с минуты на минуту…

– Дьякон Кармил! – позвал один из этернийцев старшего. – Здесь ничего интересного…

– Жаль. Тогда придется заглянуть в тоннель.

– Но…

– Что? – нахмурился старший.

– Боже…я так не люблю всякие катакомбы и пещеры! – вздохнул самый младший из тройки.

– Подбери сопли, послушник Гзан, если хочешь стать боевым монахом – тебе должно быть плевать, куда идти во имя света и ради первовидца. А за то, что помянул господа нашего всуе, пять плетей, и я накладываю на тебя трехдневную епитимию… Не слышу ответа?

– Повинуюсь, отче…

– Вот и молодец…

М-да-а-а… Ну и правила у них. «Плети», «епитимия»… Не хотел бы я оказаться среди таких… Так-то, я и по жизни не особо религиозен, а уж в среде фанатиков…

Ах ты ж…я отвлекся на разговор этернийцев и упустил момент, когда страж «восстал».

Просто нити, соединяющие лежащие на земле камни, вдруг натянулись, и булыжники полетели друг к другу, соединяясь, срастаясь, восстанавливая исходный вид того, чем являлись…

– Дьякон! – истошно завопил послушник.

Старший в тройке повернулся и увидел прямо перед собой стража.

– Ох ты ж… – только и успел сказать он, когда страж, резко повернувшись, ударил его, отбросил в сторону.

Послушник бросился на помощь своему командиру, на ходу паля из «ИВы» по стражу.

Вот только «ИВа» является опасным оружием для меня, а для стража, похоже, она, что мертвому припарка.

Но зато пальба не на шутку разозлила стража. Он махал своими ручищами, и хоть был слеп, как крот (ну, или что там с ним случилось), послушник свое получил – очередной взмах каменной ручищи ‒ и послушник полетел к скале, потеряв свое оружие.

А я, спохватившись, нащупал рукоятку «Укуса», вытащил его из ножен и активировал. Нужно перерезать путы, которыми связаны мои руки…

Третий из этернийцев палил по стражу, ни на что вокруг не обращая внимания, включая меня.

Но очухался их командир. И эта сволочь, судя по всему, был довольно опытным, так как, бросив на меня один лишь взгляд, он заорал подчиненному:

– Останови нечестивца! Он пытается освободиться!

Этерниец бросился ко мне, но было уже поздно – руки мои были свободны, а оружие в них.

Взмах «Укусом» ‒ и голова этернийца, описав дугу, упала на землю.

Командир тройки (а точнее уже двойки) схватился за свою винтовку, дал длинную очередь в мою сторону.

Но я не стал дожидаться, пока он меня пришибет – нырнул за полуразвалившуюся колонну, в которую и ударили иглы, выпущенные этернийцем.

В руку сам собой прыгнул «Морсу», и я, высунувшись, выдал короткую очередь по противнику, заставляя уже его искать укрытие.

Ну а страж в это время рвал и метал. Он не мог найти противников, но засек у нас оружие, и теперь пытался дотянуться хоть до кого-то.

Причем если я был довольно далеко, то командир этернийцев мог и получить свое – спрятался он неподалеку от стража, и тот вполне мог его достать.

К сожалению, не с моим везением…

Страж решил атаковать, выбрал направление и понесся на скалу, где вообще никого не было.

О небо! Ну чего же ты такой немощный?

Хотя, будь он в порядке, вполне возможно, что от меня бы уже и мокрого места не осталось…

Самый молодой из троицы, к моему удивлению, выжил. Он лежал под скалой, тряс головой, силясь прийти в себя.

А затем, увидев меня, перехватил свое оружие и попытался приподняться, чтобы удобнее было стрелять.

Ну, нет. Тут ты не угадал.

Я вскинул «Морсу», дал короткую очередь, которая вся пришлась точно в грудь этернийца.

– Нет! – заорал его командир.

Я дал еще одну очередь, чтобы убить противника наверняка.

И тут командир этернийцев, оставшийся в гордом одиночестве, словно озверел: он буквально засыпал мое укрытие иглами.

И надо такому случиться, что смог достать меня – одна из игл угодила в левую руку, чуть выше локтя, пробила костюм, вошла глубоко в тело.

Я вскрикнул от боли и «Морсу» полетела на землю.

Черт! Я еще и дернулся при этом, и потому «Морсу» лежала в паре метров от укрытия, на простреливаемом участке, куда мне лучше не соваться – противник озверел и не позволит мне подобрать оружие.

Я затаился за колонной, пытаясь сообразить, что делать дальше. Из оружия при мне только «Укус», но что я им сделаю? А ничего. И делать ничего не собираюсь. Я ведь не вооружен, стражу до меня теперь нет никакого дела, все его внимание направлено на этернийца.

Страж топтался на месте, ревел и гудел, бросался на скалы, но этернийцу везло – все атаки «вслепую», что совершал страж, проходили не в его сторону. Но когда-то же ему не повезет? Когда-то же страж угадает?

Главное, чтобы этерниец не понял, что достаточно просто убрать оружие, и страж тут же потеряет к нему интерес.

Но этого можно не опасаться – этерниец боится, что я убегу, а, следовательно, ни за что не выпустит оружие из рук. Он будет пытаться подстрелить меня во время отступления. Ну, или бегства – называть можно как угодно.

Но бежать к гравициклу… Нет, дураков нет. До байка вон, рукой подать, но я уверен – стоит мне только высунуться ‒ и буду нашпигован иглами, как швейная подушка…

И что делать? Ждать, пока до этернийца доберется страж? А что будет делать этерниец? Сидеть в своем укрытии?

Похоже на то.

В целом я был бы не против, чтобы противник бросился на меня, но…он не дурак. Слишком опытен для этого. Если подойдет слишком близко – даст мне лишние шансы. А уж я-то их не упущу – «Укус» так и рвется в бой.

Это понимаю я, это понимает и этерниец.

Так что мы оба сидели и стояли за своими укрытиями, пока рядом бушевал страж.

Ну и? Что делать?

Патовая ситуация выходит. Ну, или же в лучшем случае ситуация будет таковой, пока страж не понесется на кого-то из нас. Кто это будет ‒ вооруженный противник или безоружный, я – без разницы, страж ведь неисправен и не ориентируется в пространстве…

Но главное, чтобы эта рулетка работала, а то что-то древний механизм успокоился.

Я перебежал к соседней колонне, и этерниец это заметил, высунулся и дал очередь.

Промахнулся, чего и следовало ожидать (я успел заскочить за колонну), зато страж тут же зашевелился, задергался и…ломанул в мою сторону.

Ну что за идиот? Ну почему именно сюда?

Я отвернулся, когда полетели ошметки камней – страж снес одну из колонн и остатки древнего сооружения, которые покоились на ней, полетели вниз.

Мне повезло, что обломками не засыпало.

Еще и этерниец, увидев, как мне приходится несладко, тоже поменял позицию, дал очередь, попытавшись меня достать.

Но я вовремя это заметил, переместился.

Иглы, выпущенные в меня, лишь выбили пыль и мелкую крошку из колонны, за которой я прятался.

Ну а страж продолжал метаться в бессильной злобе. Почему-то мне кажется, что он прекрасно понимал, что происходит и в чем проблема, но никак не мог эту проблему решить. Иначе давно бы набросился и просто затоптал этерница, продолжавшего в меня методично палить.

Страж загудел и бросился в атаку.

Взял он чуть правее того места, где засел этерниец, и тот попросту не обратил внимания на древнего робота, продолжая палить в меня.

Это стало его главной ошибкой – страж врезался в скалу, и с нее полетели вниз обломки.

Часть обрушилась на самого стража, а часть полетела туда, где находился мой враг.

Я услышал его сдавленный всхлип, но не спешил выходить из укрытия – ну как это ловушка?

Я около минуты стоял за колонной, пытаясь сообразить, что мне делать, пока наконец не обратил внимания на стража – а ведь он успокоился! Не топчется беспокойно, не гудит угрожающе…

Это значило только одно – этерниец не вооружен. А выпустить из рук «ИВу» он мог в одном единственном случае – выронив ее. Значит вздох, который до меня донесся, не был попыткой обмануть – этернийца действительно ударило скатывающимся со скалы камнем…

Не мешкая больше ни секунды, я бросился вперед, туда, где находился мой враг.

Этернийцу действительно здорово досталось – здоровенный валун врезался в него, расплющив левый рукав бронесфкафа. Представляю, что стало с конечностью – фарш из костей и мяса.

К моему удивлению, противник все еще находился в сознании и, увидев меня, принялся шарить здоровой рукой в поисках оружия.

Вот только оружия нигде поблизости не было. Похоже, его засыпало более мелкими камнями…

Я преспокойно подошел к противнику, остановился, глядя на него сверху вниз.

Этерниец скорчил злобное выражение и просипел:

– Тебе сегодня повезло, безбожник, но везение не будет вечным. Мои братья найдут тебя и…

– Ага, обязательно.

– Ты – мерзкое порождение хаоса, творящий гнусь в мире, который первовидец пытается привести в порядок, восстановить в нем…

Слушать весь этот бред фанатика я не собирался.

«Укус» уже был в руке и, присев, я ударил этернийца.

Он захрипел, дернулся и замер. Выражение злобы покинуло окровавленное лицо, глаза остекленели.

Вот и все…

Начавший было шевелиться страж мгновенно успокоился, как только я убрал «Укус».

Фуф…кажется, в этот раз обошлось. Но я был на волоске от того, чтобы попасть в лапы этернийцев. Нужно быть осторожнее и незаметнее…

На пустыню уже давно опустился вечер. До полной темноты по моим прикидкам оставалось всего ничего – несколько минут, и совсем стемнеет.

Я бросил прощальный взгляд на развалины, замершего рядом с ними стража.

Забавно. Из-за этой штуки этернийцы меня нашли, и именно эта штука помогла мне с ними расправиться.

В какой-то степени я был даже благодарен стражу, поэтому решил его не трогать. Да и зачем? Он ведь все равно восстановится…

Усевшись на гравицикл, я в который уже раз за сегодня запустил движки.

К моему огромному облегчению, никаких ошибок не выскочило. Уровень синхронизации хоть и был далек от идеала, но все же лететь на гравицикле было можно.

А раз так – не буду медлить, пока на огонек еще кто-нибудь не подтянулся.

Лихо развернув байк, я направил его в открытую пустыню.

При этом я не забывал вертеть головой по сторонам – вполне возможно, что где-то неподалеку развернули лагерь этернийцы, или же рыскают их разведывательные группы.

Что ж, в том, что случилось сегодня, был и большой плюс – преследующий меня отряд врагов лишился трех бойцов. Значит, с оставшимися разобраться будет куда легче. Если, конечно, они не отстанут, смогут меня найти…

***

Два дня прошли спокойно – днем я спал, ночью путешествовал (на первом же привале занялся своей раной – мелочь, а неприятно). Пустыня была тихой и спокойной. Мне не встречались никакие бандиты, опасные животные или еще что-то, что представляло бы для меня угрозу.

И очень хорошо. За последнее время приключений мне уже хватило…

Если верить Коту, то до пусковой установки ретранслятора оставалось всего ничего. Думаю, уже к исходу завтрашней ночи я доберусь до места.

Если никто не помешает, естественно…

А сейчас… Сейчас нужно было уже поглядывать, подыскивать место для остановки – рассвет близко, а значит надо убежище для отдыха и сна…

– Сигнатура, – объявил Кот, – на три часа. Расстояние 1800.

– Черт! – прошипел я. – Что это? Можешь определить?

– Похоже на гравицикл.

– Просто отлично, – проворчал я.

Ну и кто это? Просто случайный встречный или же этернийцы снова меня выследили? Как им только это удается? Впрочем, если это специальная поисковая группа, то не удивительно, ведь их специально натаскивают на такую работу…

– Похоже, он тебя не заметил, – заявил Кот.

– С чего ты так решил? – заинтересовался я.

– Идет прежним курсом, скорость не менял. Выход в эфир я не фиксирую…

– Может, это вообще кто-то другой? – предположил я.

– Может быть…не знаю, – отозвался Кот, – расстояние слишком большое, визуального контакта нет. Я не могу рассмотреть гравицикл.

Жаль…если он в полосатой окраске…

Что ж, в любом случае нужно сваливать отсюда. Искать убежище здесь – опасно. Ну как Кот ошибся и неизвестный тоже меня засек? Хотя как? Это у меня есть навороченный костюм….

– Ну спасибо за «навороченный», – хмыкнул Кот, – но если начистоту – сканер средней паршивости сможет тебя засечь на такой дистанции. Сигнатуру вряд ли удастся сходу определить, но…

– Я понял, – кивнул я.

Все же моя идея убраться отсюда – правильная. Времени до рассвета осталось в обрез, но лучше рискнуть. Надеюсь, удастся найти удобное место, прежде чем взойдет солнце. Почему это нужно сделать до рассвета? Да потому что днем, при свете местного светила заметить меня можно с большой дистанции…

Может, плюнуть на все, не останавливаться и лететь днем?

– Нет. Это плохая идея, – отрезал Кот, – этернийцы сядут на хвост, и ты не сбросишь их и ночью. А может еще кто-то попасться…слишком много рисков. Да и ты будешь вымотан…

– Стимуляторы, – тут же ляпнул я.

– Лучше поберечь их. Во-первых, острой необходимости в них нет, а во-вторых, осталось их не так много… Лучше пусть будут на крайний случай…

– Ладно, – вынужден был согласиться я.

Спустя пару часов ночная темнота уже превратилась в предрассветную серость. Скоро появятся первые лучи, а мгла уйдет. Но мне повезло – кажется, я нашел место, где можно спрятаться до вечера.

Обильная россыпь скал раскинулась на несколько сот метров. Спрятаться здесь было где. Причем даже если знать, что я где-то тут, искать мою стоянку придется долго. Отличное место. Всегда бы такие попадались…

***

Разместился я, можно сказать, даже с комфортом. Приготовил себе еду, расстелил спальное место. Спать предстояло в тенечке, под каменным сводом. Конечно, не прохладная пещера, но ведь не на солнцепеке. Вон, даже никакой тент натягивать не пришлось.

Наевшись и напившись до отвала, я развалился на спальнике.

– Фуф…хорошо, – блаженно вздохнув, сказал я. – Кот!

– Да?

– Все, я спать. А ты будешь бдеть.

– Да.

– Следи за обстановкой. Если будут сигнатуры – буди сразу. Понял?

– Да…

– Или вообще если что засечешь странное – буди. Ясно?

– Да…

– Ты другие слова вообще знаешь?

– Знаю. Акваланг.

– А при чем тут… Ах ты, гадина! – догадался я. – Стебешь меня?

– Да!

– Ладно, хрен с тобой. Все, я спать…

Отрубился я сразу и мгновенно, но сон был не крепким, пару раз я просыпался, хоть сразу и засыпал. То ли из-за того, что на жаре сплю, то ли сказывалось напряжение последних дней – я ведь постоянно ожидал появления этернийцев, нервы были на пределе…

Проснулся сам, на закате.

Что ж, уже хорошо – значит, Кот никого не засек.

– Все спокойно? – спросил я на всякий случай у ИИ. – Только не вздумай мне тут «дакать». Бесишь уже.

– Все в порядке, – веселое настроение уже покинуло Кота, – никаких сигнатур, ничего подозрительного.

– Ну, уже что-то! – облегченно выдохнул я.

Так как темнело быстро, я приготовил себе наспех поесть, принялся собираться в путь.

Ну-с, надеюсь, сегодня ночью я доберусь до места назначения.

Даже специально с картой сверился. Да, определенно должен успеть. Даже пара часов в запасе будет, чтобы запустить ретранслятор и убраться куда-нибудь подальше…

Погрузив свои пожитки на гравицикл, я уселся на байк, запустил движки и направил машину в пустыню.

Отлететь я успел всего-то метров на пятьсот, когда Кот подал голос.

– Обнаружена сигнатура на 6 часов.

– Твою же… Далеко?

– Да…расстояние больше 2к.

– Ну, это черт знает где. Попытаемся оторваться…

– Еще одна. Слева на девять. Расстояние 1500.

– Так. А вот это уже не хоро…

– Еще одна, справа. Расстояние 1200.

Твою же…

– Идентифицировать сигнатуры можешь? – спросил я у Кота.

– Уже. Сзади и слева гравилеты. Причем сзади что-то вроде гражданского грузовика, судя по мощности, справа гравицикл.

– Черт… – проворчал я.

Никаких сомнений – опять этернийцы. Но как эти сволочи вновь меня вычислили? Как напали на след?

Враги, которых засек Кот, не пытались догнать, держались на дистанции и шли параллельным курсом, но от этого было не легче. Фактически меня окружили – я не мог свернуть, не мог остановиться. Все, что мне оставалось, – это переть вперед, пытаясь оторваться от преследователей.

Но в том и проблема – это невозможно.

Я уже выжимал из своего байка максимум, а противники слева и справа не отставали. Разве что тот, что шел сзади, оказался не таким резвым.

Но…что мне это дает? Да ничего.

Вести этернийцев (а в том, что меня преследуют именно они, я не сомневался) прямо к пусковой установке я не хотел, и потому лихорадочно соображал, что можно предпринять.

Но как ни пытался, а выхода не находил. Только одна идея вертелась у меня в голове – по идее справа только один гравицикл. Сколько там может быть бойцов? Один или двое.

Смогу ли я с ними разделаться? Думаю, что да…

Когда стали часто попадаться скалы, из-за чего отслеживать меня этернийцам стало сложнее (как, впрочем, и мне их), я решился – резко повернул вправо, пошел на сближение с противником на этом фланге.

Черт с ним, что сзади идущий гравилет быстро меня нагонит. Пускай…

Главное – прорваться, так как если не получится, я окажусь зажатым в «коробочку» с трех сторон и особо места для маневра у меня не останется.

Но! Противнику я нужен живым. С теми, кто на правом фланге, мы практически в одинаковых условиях, за одним маленьким исключением – у меня имеется дальнобойная винтовка, которой со всем прочим меня снабдили базаровцы. И я намерен ею воспользоваться.

– Противник слева и сзади поменяли направление, – сообщил мне Кот.

Угу… все же засекли, что я ушел направо, и теперь зажимают.

– А что правый? – спросил я о наиболее беспокоящем меня аспекте.

– Идет прежним курсом.

– Вот пусть и идет, – хмыкнул я.

Мой гравицикл взлетел на скалу, я резко его остановил, спрыгнул на землю и вытащил полуразобранную винтовку.

Собрать ее воедино, подготовиться для стрельбы было делом нескольких секунд, и я справился.

Прильнув к оптике, я принялся рассматривать пустыню, пытаясь обнаружить врага.

Ага! Вот и гравицикл, несется меж дюн, и на нем двое. Этернийцы, судя по форме.

Я сменил кратность, чтобы было удобнее целиться. Интеллектуальный модуль просчитал силу ветра, выдал мне точку упреждения.

Эх! Хорошая штука, еще бы и сама палить умела, цены бы ей не было. Впрочем, были и такие, но…считались ненадежными. Живой стрелок способен лучше «чувствовать» ситуацию. Можно сказать, на интуитивном уровне. Дело в том, что цель может замедлиться, сменить направление движения, дернуться. Да мало ли что… Встроенный в оружие ИИ неспособен отследить и оценить такие моменты, просчитать их заранее, поэтому у автоматических снайперских винтовок средний процент попаданий по цели составляет 85%. Правда, есть одно «но» – живому стрелку уже после первого выстрела, как правило, нужно убираться, иногда шанса на второй выстрел нет. А вот «автомат» может палить столько, сколько посчитает нужным. И плевать, что его засекут. Фактически одноразовое оружие, и в некоторых ситуациях оно предпочтительнее живого стрелка. Вот, например, как в моей.

Вот только оружия такого у меня нет, так что стрелять придется мне…

Я следил за полетом вражеского гравилета и, подгадав момент, задержал дыхание, заставил свои руки стать будто каменными.

БАХ!

Я сшиб бойца, управлявшего гравициклом. Он слетел с байка, закувыркался в песке, но «пассажир» оказался сообразительным и отреагировал мгновенно – схватил руль, завалил байк в сторону, ушел за дюны, оставив меня с носом.

Вот же гадина!

Я несколько секунд таращился в оптику, надеясь, что он покажется, и я закончу задуманное. Но нет, на прежнем курсе он так и не появился.

Зато гравицикл словно вынырнул из песка чуть правее, и тут же устремился к скалам.

Бах!

Я попытался достать врага, но тот принялся петлять самым непредсказуемым образом, так что подстрелить его, еще и на такой дистанции, я не смог.

Что ж…и ладно!

Одного снял – уже неплохо. А теперь пойдем на прорыв!

Я подскочил, схватил винтовку, сунул ее в подсумок, а сам уселся на сидение своего байка.

Гравицикл взревел, понесся со скалы вниз, в направлении, где я в последний раз видел вражеского бойца на байке…

Теперь мне нужно его добить. Без вариантов. Если оставлю в живых – будет у меня куча проблем. В том плане, если этерниец попался сообразительный, будет держаться на безопасной дистанции, не станет приближаться, но и уйти не даст. Вся кавалькада будет нестись за мной, пока не загонит в угол.

– Или ты их заманишь, – прервал поток моих размышлений Кот, – найдем какие-нибудь развалины, брошенный город.

– И? Что дальше?

– А как с бандитами – засядешь где-нибудь и перебьешь их.

– Бандитов не перебил, – хмыкнул я, – да и тогда еле ноги унес. А этернийцы – не бандиты. И хоть фанатики, отнюдь не полные идиоты. Мне конец, если так сделаю.

– Если не сделаешь – конец. Сбежать от них не выйдет.

– Если убрать того, что на гравицикле, – выйдет, – не согласился я. – Два гравилета, пусть один из них и быстрый, за мной не угонятся. Смогу оторваться.

– Ну, это если бойца на гравицикле сможешь вывести из строя…

– Если… – согласился я.

И именно это я сейчас и планировал сделать. Он где-то здесь, возле этих скал. Я видел, как он к ним несся. И раз Кот до сих пор его не засек, то и прячется он где-то тут…

Противник появился совершенно неожиданно – из-за ближайшего валуна на меня вылетел гравицикл, а человек на нем попытался врезать мне прикладом своей винтовки.

Я отклонился назад, чудом ускользнув от удара, а в следующую секунду я уже развернул свой байк, выхватил дробовик, который ждал своего часа, и, вскинув его, нацелив в противника, пальнул.

Ба-а-ах!

Этернийца сбросило с гравицикла на песок. Он покатился, а затем замер лицом вверх, широко раскинув руки.

В обычной ситуации я бы этим и удовлетворился, но сейчас нужно точно знать, что противник уничтожен. Причем даже не он представляет наибольшую угрозу, а его транспорт.

Я, держа тело на прицеле, подъехал ближе и, чтобы не тратить патроны к дробовику, которых у меня осталось не так много, достал «Морсу», выпустил две короткие очереди.

Все. Теперь точно готов.

Но это еще не все.

Гравицикл этернийца лежал на боку, я подлетел к нему, спрыгнул со своего байка и, подойдя вплотную, разрядил дробовик в задний гравидвижок и в передний.

– Ну ты отчаянный! – восхитился Кот. – А если бы движки рванули?

– Не рванули бы, – проворчал я, – а если и будет взрыв, то мы успеем отсюда убраться. Кстати, хорошая идея – так уж точно байк быстро не восстановить.

– Ну…вполне возможно, что рванут, – заявил Кот, – температура быстро растет.

– Тогда нужно убираться, – я запрыгнул на свой гравицикл, лихо его развернул и бросился наутек.

– Где там остальные противники? – спросил я у Кота.

– До ближайшего гравилета 800, – отозвался он, – второй отстал – около 1300.

– Хорошо! – довольно улыбнулся я. – Кажется, мой план удался. Причем благодаря тому самому этернийцу, который хотел взять меня в плен. Если бы этот идиот действовал осторожнее, то от него было бы куда больше толку – летел бы где-то неподалеку, действовал бы мне на нервы и подсвечивал для остальных.

Но он решил иначе. Что ж, спасибо ему большое.

***

Признаться честно, я совершенно потерял счет времени. В дороге я провел ночь, день, и, кажется, подходила к завершению еще одна ночь. Я больше не летел к пусковым установкам, а как раз наоборот, отдалялся от них, отводя за собой этернийцев.

Эти сволочи оказались неимоверно упрямыми, не давали мне продохнуть, ни малейшего шанса остановиться и перевести дух. Хоть их техника была куда менее скоростной, так легко оторваться от них, как я планировал изначально, не выходило.

Хотя расстояние, разделяющее нас, уже было большим. До ближайшего преследователя, если верить датчикам Кота, было целых 3к. А второй гравилет и вовсе сканерами не фиксировался – настолько отстал.

Честно говоря, еще днем я думал, что удастся оторваться, что этернийцы сдадутся или же я просто выйду за пределы возможностей их сканеров и смогу скрыться.

Но этернийцы не желали отставать. Держались до последнего, сволочи…

– Держись, – подбадривал меня Кот, – еще час от силы, и будет ночь. Тогда, думаю, сможешь оторваться…

– Ночь? – удивился я. – Я думал наоборот, рассвет будет.

– Черт…ты совершенно измотан…

Что правда, то правда. И физически, и морально я очень устал. А если вспомнить, сколько мне еще лететь до пусковой установки… Я сделал большой крюк, пытаясь оторваться от этернийцев, и теперь придется возвращаться назад. Да еще так, чтобы они опять меня не засекли.

Но прежде нужно от них смыться и устроиться на привал. Я уже просто без сил. Вот-вот с гравицикла свалюсь.

Но стимуляторы колоть не буду. Сейчас не до них. В том смысле, что кратковременное улучшение моего состояния затем приведет к его резкому ухудшению, когда действие препаратов закончится. А что будет к тому моменту – я без понятия. Что если этернийцы все еще будут висеть на хвосте?

Так что потерплю…

Кот был прав – на пустыню вновь опускалась ночь. Небо быстро темнело, видневшиеся вдали барханы захватывал мрак.

– Есть! Мы вышли из зоны действия их сканеров! – объявил Кот.

– Е-е-е-е! – слабо отозвался я.

– Пока держи прежний курс, – заявил Кот, – нужно хотя бы часик еще продержаться, а затем уйдешь в сторону. Надеюсь, этого хватит, и нас не успеют вновь засечь…

– Так какой же часик? – хмыкнул я. – Ты, получается, до утра мне предлагаешь держаться?

– Ну…получается так, – согласился Кот, – а что, не продержишься?

– Да придется…

– Правильно. Куда тебе еще деваться? – хмыкнул ИИ.

***

Мой гравицикл продолжать лететь через песчаные дюны в никуда. Сигнатуры преследователей давно пропали и не появлялись, и я уже изнемогал от желания свернуть куда-нибудь в сторону, отлететь подальше и, наконец, остановив гравицикл, слезть с него, почувствовать под ногами твердую скальную породу, песок, землю, мелкие камешки… Да что угодно, черт возьми, лишь бы уже отпустить руль и распрямиться. За время беспрерывного полета у меня занемело все тело, я не чувствовал пальцы, а задница превратилась в один сплошной мозоль.

– Терпи, – посоветовал мне Кот, – нужно еще немного потерпеть. Если свернем рано – нас засекут, и тогда снова придется отрываться, разрывать дистанцию и затем пытаться свалить куда-нибудь в сторону. Уж лучше сейчас еще немного подождать, чем опять убегать на протяжении долгих часов…

Что ж, с этим не поспоришь – ИИ прав. И я, стиснув зубы, продолжал терпеть весь дискомфорт, игнорировал затекшие конечности и отбитую задницу… Ведь только кажется – летишь себе и все. Ан нет. Тело затекает, гравидвижки «проглатывают» неровности, от чего байк иногда подбрасывает и ты на нем подпрыгиваешь… И ладно когда путешествовать тебе так час, два, но когда этот «полет» продолжается несколько часов, все же это дает о себе знать…

Я старался не думать о том, как много времени прошло, достаточная ли дистанция между мной и противниками, чтобы попытаться свалить от них. Все эти вопросы я, так сказать, делегировал Коту. Уж он все точно просчитает. А я…от меня зависело только одно – держаться за руль, заставлять гравицикл выжимать максимум из движков и лететь вперед.

– Все! – объявил Кот. – Сворачивай.

– Может, еще немного? – предложил я. – Все уже так залипло и занемело, что, казалось, я не могу повернуть руль.

– Нет. Уже достаточно. Сворачивай. Давай, резче!

Я начал понемногу поворачивать руль…

– Сильнее поворачивай. Раз ‒ и ушел в сторону. Нечего тянуть, – рявкнул Кот.

И я заставил себя повернуть руль больше.

Гравицикл чуть не завалился боком, но все же выровнялся, став на новый курс.

– Ну, теперь гони, не тормози, – посоветовал мне Кот, – если повезет – выскочим…

– Что значит «повезет»? – возмутился я. – Я ведь говорил, давай еще немного…

– Есть большой шанс того, что противники разойдутся в стороны, и тогда ты попадешь на их сканеры.

– Но ведь у них гравилеты разные. Один скоростной, а второй…

– У них нет выбора. Шанс засечь тебя, если уйдешь с прежнего курса, 50 на 50. В то, что ты будешь двигаться только вперед, я думаю, они не поверят…

***

Несколько минут полета прошли в полном молчании. Я скосил взгляд на часы. Уже двадцать минут… Полчаса полета. Почти час… Час с небольшим…

Сколько же нужно времени, чтобы гарантированно уйти из зоны действия сканеров противника?

– По моим расчетам около двух часов, – тут же подсказал Кот, – но лучше чуть больше. Мало ли, какое у них оборудование и спецы. Лучше не рисковать.

– Лучше не рисковать, – повторил я. Глаза мои то и дело пытались закрыться, слабость охватила тело.

– Держись! Не смей засыпать! Ну же!

Я встрепенулся, попытался привести себя в чувство, и вроде как получилось, но спустя минут десять я уже опять клевал носом…

– Все. Ищи, где можно остановиться, – голос Кота мгновенно привел меня в чувство, – рекомендую обратить внимание на вон те скалы слева.

Я был не в силах спорить или уж тем более отказываться, чтобы найти другое убежище.

Скалы? Худо-бедно прикрыт от глаз и от песчаной бури? Пойдет. Меня устроит. Дайте две…

Свернув туда, я довел гравицикл до скал, сделал круг и, найдя небольшой проход вглубь каменных зубьев, влетел туда.

– Огонь! – я увидел, что здесь есть выемка у самой земли. По идее если туда улечься, то даже днем не будет слишком уж жарко. А еще я заметил лужицу воды – где-то рядом подземный источник и вода поднимается наверх.

Это просто отлично – пить у меня еще есть что, и запас приличный, но благодаря этому ручейку я могу умыться, привести себя немного в порядок, а то долгая дорога – это не только усталость, но и грязь, от которой хочется отмыться и очиститься. Даже несмотря на то, что на тебе сверхнавороченный костюм, который вроде как должен справляться со всеми отходами, что «выдает» твое тело…

Кстати, о них.

Едва я слез с байка, чуть не упал, так как ноги были ватными, но пара минут ‒ и потихоньку расходился. И как только смог передвигаться – пополз подальше от своего лежбища. Очень хотелось сходить до ветру. Причем, так сказать, «традиционным способом».

Струя ударила в скалу с мощностью брандспойта.

О…какой кайф!

– Хватит уже там мельтешить, ссыкун! – поторапливал меня Кот. – Черт подери, не мог за скалами это сделать?

– Там я спать и есть буду! – возмутился я. – Даже животные не гадят там, где едят!

– Сказки! – хмыкнул Кот. – И вы, люди, вообще-то не животные. Вы – намного хуже.

– О! Намечается восстание ИИ?

– Нет. Это просто констатация факта.

– Ну да, ну да…

Я вернулся назад, к лагерю, не без труда скинул с гравицикла спальник, оттащил его под скальный свод и завалился в нишу.

– Все, – прошептал я, – не могу больше… Бди!

– Куда я денусь… – проворчал Кот.

И я мгновенно отключился.

***

Кот разбудил меня на закате.

И хоть я проснулся недовольный – мне казалось, что я недостаточно отдохнул и выспался, эти ощущения исчезли, стоило только подняться на ноги.

– Пора возвращаться, – заявил Кот, – летим к пусковым установкам. По пути еще отоспишься. По идее от этернийцев мы оторвались, так что…

– Погоди еще, – проворчал я, – этернийцы явно не так просты…

– Да что ж ты каркаешь-то? – возмутился Кот. – Нормально все будет. Они явно проскочили вперед.

– Ну вот, поймут, что мы их обманули, и развернутся…

– Что-то ты сегодня не в духе, – хмыкнул Кот, – поел бы, что ли. Может и настроение появится. А то уж совсем пессимистом стал…

Кот оказался прав. Я закончил с завтраком, ну, или ужином – ведь уже дело к ночи. Это я только проснулся, так что хрен пойми – завтрак у меня или ужин. И настроение резко пошло в гору. От этернийцев избавились, теперь по идее никаких преград на пути. Как можно быстрее добраться до пусковых установок и…

Наскоро собравшись и загрузив байк, я двинулся в путь.

Интуиция мне подсказывала, что этот рывок на пути к цели – последний.

Что ж, поверю ей на слово…

Где-то здесь. Вокруг только скалы и пустыня, ничего более, но карта упорно показывала на эту точку. Да и Кот твердил, что мы на месте.

– Ну как на месте? – возмутился я. – Сам же видишь – ни хрена нет.

– Значит, плохо смотришь, – упорствовал ИИ, – в конце концов, это спецобъект НОК, еще и «секретный». Они наверняка его замаскировали.

– Отлично, – проворчал я, – так замаскировали, что и сами не найдут…

– Нужно осмотреться, прощупать все, – предложил Кот.

– Тоже верно, – вздохнул я, – как раз разомнусь. В последнее время слишком много в моей жизни полетов на гравицикле…

– Хоть ходить не разучился? – пошутил Кот.

– Сейчас проверим…

Вообще-то в каждой шутке только доля шутки. Вот и сейчас «разучился ходить» отчасти было правдой – я уже так свыкся сидеть на гравицикле, что шел не то что с трудом, но…мне было как-то…неудобно, что ли…

Будто бы я все еще на байке, иду, растопырив ноги. А еще земля кажется совсем близко, я-то ведь привык видеть все с высоты левитирующего над поверхностью планеты гравицикла…

Тем не менее, с каждым шагом мне становилось легче и проще – будто организм наконец-то вспомнил, каково это – просто идти.

С горем пополам я добрался до ближайшей скалы, уселся передохнуть, и пока сидел – осматривался.

Ну нет ведь ничего. Камни, скалы и пустыня. Все.

– Может быть, поднимешься куда-то повыше? – предложил Кот. – Может, так будет лучше видно.

– Было бы еще куда смотреть, – проворчал я, но все же спорить не стал – поднялся на ближайшую скалу с пологой вершиной, с которой и разглядывал все вокруг.

Ничего.

– Ты уверен, что мы не ошиблись с координатами? – спросил я. – Может быть, пусковая установка не здесь?

– Ничего мы не ошиблись. Я уже 6 раз все перепроверил, – заявил Кот, – мы точно на месте и пусковая установка здесь. Точка.

– Но ее нет. Возможно, она должна была быть тут, но по каким-то причинам ее просто не успели…

– Она здесь. И уверен, на других точках с карты будет та же самая картина, – перебил меня Кот. – Нужно искать. Пусковая установка и система управления ею замаскированы. Ищи.

– Фу ты ну ты… – вздохнул я. – Ну и где искать-то?

Что ж, если Кот прав и Нок замаскировали объект, то чисто визуально найти его не удастся. Значит, будем пробовать другие методы…

В первую очередь я обошел все пространство вокруг скал и между ними. Искал я скрытый люк, какой-нибудь ход, хоть что-то, что могло бы оказаться самой пусковой шахтой или же пунктом ее управления.

Ничего. Никаких скрытых ниш или люков найти не удалось. Ни тепловизор, ни различные детекторы и сканеры не помогали – я не обнаружил ровным счетом ничего.

Далее я начал обходить скалы, пытаясь найти какой-нибудь проход, лаз, но с этим тоже не задалось – ничего подозрительного…

Поиски заняли больше трех часов, и так и не добившись никаких результатов, совершенно вымотанный, я просто уселся на ближайший камень и вытер пот с лица – жарило неимоверно. Да и спать хотелось – солнце ведь давно встало и за время своего путешествия я обычно в такое время сплю…

– Черт бы побрал НОК и их спецов по маскировке! – проворчал я.

– Все еще думаешь, что здесь ничего нет? – спросил Кот.

– А ты что-то заметил или увидел? – рыкнул я. – Конечно же нет!

– Нужно продолжать поиски…

– Здесь, или ехать на следующую точку?

– Боюсь, что еще одно такое путешествие ты не осилишь. Это, считай, на другом берегу континента.

– Охренеть, – простонал я, представив, сколько времени у меня займет путь туда.

– Это да, – согласился Кот, – а еще ведь может оказаться так, что там будет так же, как и здесь…

– В смысле пусто?

– Именно так. Так что прежде, чем махать рукой и отправляться к следующей точке, предлагаю внимательно осмотреться еще раз.

– Да куда еще внимательнее? – разозлился я. – Все ведь уже осмотрел, все облазал. Нет тут ни хрена.

– Попробуй еще раз. Не спеша, все заново…

– Да ну на хрен! – я подобрал небольшой камешек и швырнул его в ближайшую скалу. Камень щелкнул об нее, упал у подножия. – Если бы тут был люк, я бы его нашел. Уж можешь мне поверить.

– Может, нужно искать вовсе не люк, а…

– А что? – хмыкнул я. – Лазы под скалами я тоже проверил. Сами скалы…

Очередной камешек полетел в скалу, с сухим щелчком ударился об нее, отлетел в песок.

– Быть может, здесь беспроводной блок авторизации? – выдвинул гипотезу Кот. – Возможно, нужно передать идентификатор, и тогда… Ну не знаю… Лифт, например, поднимется?

– Какой лифт? Откуда? Я ведь говорю тебе – нет тут никаких скрытых ниш! – буркнул я и швырнул очередной камешек в скалу.

То ли я устал, то ли просто в сердцах бросок не удался, как бы там ни было, а камушек полетел в совершенно другую сторону в отличие от других, которые я швырял ранее.

Камень описал дугу, ударил в скалу, но…

– Это что за хрень?

– Ты о чем? – не понял Кот и тут же принялся сканировать мои последние мысли и запечатленные события. И практически сразу хмыкнул.

– Очень интересно…

– Тоже понял, о чем я? – усмехнулся я.

– Ага.

– Вот сейчас и проверим, что это такое…

Дело в том, что камень, ударив в скалу, не издал характерный звук. Вместо этого звук получился такой, будто он в лист металла угодил.

Ну а какой там металл, если это просто скала?

Или же кажется, что это просто скала?

Я поднялся и направился к скале, к тому самому месту, куда угодил камнем.

Подойдя ближе, я принялся рассматривать поверхность. Ничего необычного, но…протянув руку, я попытался прикоснуться к гладкой каменной поверхности. Рука моя вдруг прошла камень насквозь, и в следующую секунду нащупал что-то…железное?

– Ну вот, кажется, нашли, – заявил Кот, терпеливо дожидавшийся, когда я закончу, – голографическая проекция. Сейчас отключу.

Фуф… Вот так повезло! И ведь самое обидное – теперь понятно, почему никакая электроника не помогала. Голографическая проекция – это лишь вершина айсберга, так сказать, визуальная часть. А еще ведь наверняка работали всякие обманки и блокираторы сканеров – потому-то я и не мог обнаружить вход.

Что-то произошло, скала передо мной дернулась, будто бы пошла волнами, затем на ней появились помехи, как на головизоре, а затем каменная поверхность исчезла.

Я обнаружил за ней нишу, а в нише металлическую дверь.

– Нашли! – выдохнул я облегченно.

– Нашли, – подтвердил Кот, – я же говорил, что нужно лучше искать…

– Ага, как же, – хмыкнул я, – считай, повезло. Чисто случайно наткнулись. А так бы хрен догадались.

– Ну…вообще-то я мог включить глушилку, и голограмма бы исчезла…

– Только нужно быть возле проекции чуть ли не вплотную, – закончил я за него. – Пришлось бы каждый квадратный метр обходить. Да и не обходил бы я. Думал, у вояк все попроще будет.

– Ну, видишь, они постарались на славу….

– В кои-то веки, – усмехнулся я, – и тогда, когда это на хрен не надо… Черт! Ты представляешь, что было бы, если бы не нашли вход? Ехали бы к следующей точке, а там было бы точно то же…

– Ну, на третьей бы мы точно обыскали каждый квадратный метр, – заявил Кот, – уж ты – точно. От отчаянья.

– Да уж… – вздохнул я. – Ладно, хватит трындеть. Как дверь открыть?

– Сенсорный датчик отсутствует. Посмотри, может, есть какой-то управляющий блок?

– Есть, – ответил я. – включаю…

– Оп! – оживился Кот. – Есть сеть. Запрашивает идентификатор. Отправляю…

Прошло полминуты, минута, пошла другая…

– Ну. Долго там еще? – не выдержал я.

– Ждем. Ответ еще не пришел. Похоже, в управляющем центре слабенький комп. Нужно время на проверку…

– М-да…а если бы нам нужно было попасть внутрь срочно?

– Не ко мне вопросы, – ответил Кот. – Все к руководству НОК.

– М-да…

– Есть идентификатор! – заявил Кот. – Теперь вводи свой личный код.

– Куда? Ага, вижу! – на панели появилось изображение клавиатуры. Вот только кнопки были такие маленькие, что попасть по нужной было настоящим испытанием…

– Мик!

– Ну?

– Я бы на твоем месте поторопился!

– С чего вдруг?

– Я засек две сигнатуры. Быстро приближаются.

– Твою же… – я уже знал, кто это нарисовался. В голове мгновенно выстроилась вся картинка – мы оторвались от этернийцев, но они быстро это поняли, развернулись и принялись меня искать. И ведь, сволочи, умудрились найти, но решили не приближаться, чтобы не попасть в зону действия моего сканера, держались на расстоянии, ведя чисто визуальное наблюдение.

Ребятки, конечно, сильно рисковали – могли запросто меня потерять, однако это им окупилось – я привел их к пусковой установке ретранслятора…

– Мик! Поторопись! – напомнил Кот. – Расстояние 1000. Быстро сокращается.

Вот ведь уроды хитросделанные! Чтобы их черти в аду жарили!

Я занервничал, начал торопиться. И до этого попасть в нужную кнопку было испытанием, а уж теперь…

Тем не менее, осталось всего четыре символа. Уже три… А, блин! Не то нажал! Стереть… Ах ты ж черт! Вместо того, чтобы стереть неправильный символ, я промазал и ввел еще один неправильный…

Так…все, исправил. Осталось два символа.

– Расстояние 400…

– Не дави на нервы! – буркнул я.

Один символ…

Я уже слышал рев приближающихся гравилетов. Противник совсем рядом.

Все! Последний символ введен, и я нажал подтверждение.

Сенсорная панель погасла, наступила тишина, и потянулись долгие секунды ожидания…

Я обернулся.

Гравилеты этернийцев (а это были именно они, судя по раскраске машин) были уже совсем рядом.

Дверь в управляющий центр наконец-то начала открываться. Еще и, падла, медленно, будто издеваясь!

Я приплясывал на месте, дожидаясь, когда проем будет достаточным для того, чтобы я проскочил внутрь.

– Стоять на месте! Руки вверх! Не рыпайся! – раздались из-за спины крики.

– Да вот хрен вам! – хмыкнул я и прыгнул вперед, в дверной проем.

Узкий и ведущий куда-то вниз коридор был слабо освещен.

Я бросил по сторонам быстрый взгляд и практически сразу обнаружил кнопку закрытия двери.

Хлопнув по ней кулаком, я тут же прильнул к стене – этернийцы открыли огонь, и несколько пуль уже угодило в медленную дверь.

Пальба прекратилась.

Я осторожно выглянул и увидел, как Этернийцы со всех ног бегут к входу.

Но они не успевали.

Раз, два и три… Все, дверь закрылась, стала на свое место.

Не думаю, что надолго, но это остановит противников, даст мне небольшую временную фору…

Я бросился вниз по коридору.

В конце меня ждала еще одна дверь ‒ куда тоньше входной, но с таким же неторопливым и геморройным способом открытия.

Кот отправил идентификатор, я же принялся вбивать код.

В это время этернийцы уже вовсю ломились во входную дверь – били чем-то тяжелым, надеясь проломить или сорвать с петель.

Ну-ну, удачи…

Внутренняя дверь наконец-то поддалась и впустила меня в святую святых – центр управления пусковой установкой.

Закрыв за собой дверь, я бросился к терминалу.

– Спокойно, – принялся угоманивать меня Кот, – я уже получил доступ и занимаюсь предстартовой подготовкой…

– Отлично! Что бы я без тебя делал?

– Опарышей кормил, – хмыкнул Кот.

– Может быть… Так, я тогда займусь сообщением.

Нужно было быстро настрочить текст, причем короткий, и в нем объяснить, что случилось. Но едва я взглянул на количество символов, доступных мне, настроение мое упало – да тут же всего ничего!

Но это понятно. Ретранслятор должен быстро отправить информацию, и чем меньше она будет в объеме, тем быстрее дойдет до адресата. Не в том смысле, что он поймет ее, а в том, что именно сообщение будет доставлено.

И вроде как текста можно напечатать не так уж и мало, но…мне нужно указать координаты. Где враг, где друг, где удобное место для высадки. Это обязательно нужно сделать. Ну как НОК засомневается? Ну кто я такой, чтобы целое государство отправляло весь свой флот, веря на слово какому-то корпорату?

Так. Указываю поселок недалеко от базы НОК как точку для высадки. Нашу пещеру обозначу как союзную территорию. Ну а город неподалеку от базы НОК, куда отвозят всех людей, отметим как вражеская территория.

Теперь текст. «РоботЭкс», нападение. Захват… Жаль, нельзя вдаваться в подробности. Но главное ведь ‒ донести суть, сделать так, чтобы чиновники НОК поняли, что тут происходит. И, я уверен, Толяныч…вернее уже Игорь Анатольевич (разведчик ВКС 8-го флота, с которым я познакомился на Хрусте и с которым мы хлебнули вместе горя в процессе прохождения огня воды и медных труб, и теперь он стал главой этого самого НОК), мне поверит. Главное, чтобы сообщение ему передали…

Все. Готово.

В этот момент я услышал, как этернийцы начали ломиться уже во внутреннюю дверь. Чертовы фанатики быстро доперли, что средневековым тараном тут ничего не добиться, зато у них нашелся плазменный резак, которым, так понимаю, они уже срезали внешнюю дверь и теперь резали внутреннюю.

Времени у нас с Котом оставалось все меньше.

– От Скота слышу! – оскорбился ИИ.

– Не время шутить! – рыкнул я. – Что там у тебя? Все готово?

– Да. Сообщение загружаю?

– Да.

– Сделано. Начинаю отсчет. Пять…четыре…

Я улыбнулся. Этернийцам ни за что не успеть.

– Три…два…

Плазменный резак едва ли две трети успел прорезать…

– Один… Пуск!

Пу-у-ум!

Все, установка отработала, ретранслятор ушел к орбите.

Искренне желаю ему удачи, чтобы долетел, чтобы не подбили и чтобы отправил сообщение…

В этот момент внутренняя дверь рухнула, и в центр ворвались этернийцы.

Трое с «ИВами» наперевес, четвертый с оружием за спиной и резаком в руках.

– Поздно, божьи люди, – ухмыляясь, заявил я, – вы немного опоздали.

– Сраный безбожник! – рыкнул дюжий этерниец и сплюнул на пол.

– Уймитесь, брат Тибальт, – спокойно сказал тот, что был с резаком. – Мы ведь знали, что не успеем.

– Но все же… – буркнул Тибальт, – ведь могли…

– Ну…что случилось, то случилось. Волею божьей этот еретик успел сделать свое черное дело. Ту ничего не поделать…

А я так и стоял с ехидной улыбкой, застывшей на моем лице. И это наконец-то заметили.

– Злорадствуешь, заблудший агнец? – поинтересовался у меня командир этернийцев.

– Сам козел! – огрызнулся я.

– Агнец – не козел. Агнец есть дитя овцы, кое нужно беречь и опекать от ужасов мира сего. А ежели агнец заблудится, то каждый последователь первовидца, каждый пастырь обязан заблудшую душу спасти и…

– Он тебя дитем овцы назвал! – заявил Кот.

– Я слышал, – отозвался я, – фанатик просто не знает слово «ягненок».

– То есть ягненком если тебя назовут – это норм? – хихикнул ИИ.

– М-да… – лишь вздохнул я и обратился к разошедшемуся в словоблудии проповеднику: – Эй, защитник овечьих детей!

Тот замолчал и поглядел на меня.

– Ты как хочешь, но раз вы сели в лужу, то предлагаю сделать следующим образом – выходим отсюда и разбегаемся кто куда.

– Боюсь, это невозможно, – с холодной вежливой улыбкой ответил этерниец и кивнул своим, мол, хватайте его.

– Боюсь, что все-таки возможно, – ухмыльнулся я, отступил назад и поднял руку, в ней была осколочная граната, на которой я уже нажал активатор. Стоит только отпустить палец, и…

– Еще шаг ‒ и кадило небесное сделает бу-бух! – заявил я.

Этернийцы замерли, злобно глядя на меня, но не предпринимая попыток схватить или атаковать.

– Ну что, будете садиться на экспресс в рай? – спросил я.

Святоша-недоноша с грустью поглядел на меня.

– Мы всегда готовы, заблудшее дитя. А ты?

– А я, пожалуй, нет. Но живым сдаваться не собираюсь, так что дернетесь – и все тут же отъедем. Я – в Вальхаллу, вы – в свой рай. Хотя, думаю, вам куда пониже, где пожарче, а персонал рогатый и парнокопытный…

– Богохульник! ‒ не выдержал брат Тибальт.

– Богомол картонный! – ответил я. – Стой смирно, или все в фарш превратимся.

– Боюсь, что я не могу этого допустить, – заявил командир этернийцев. – Вы сейчас никуда не уйдете. И умереть мы вам тоже не можем позволить…

– Нам уже нечего делить! – заявил я. – Ретранслятор отправлен. Второго тут нет…

– Есть где-то еще, – пожал плечами «пастырь», – как минимум еще два. И, насколько я знаю, вам известно их местоположение…

Ах ты ж сволочь какая! Я мгновенно все понял. Эти уроды, конечно, пытались успеть, хотели помешать мне отправить сообщение, точнее вместо моего отправить свое, но оплошали. Однако сдаваться не собирались – откуда-то им известно еще о двух установках, и они явно рассчитывают на то, что я их к ним приведу, открою доступ и…

Да хрен вы угадали.

– Давайте решим все мирно… – предложил пастырь, – я обещаю вам, что…

– Не-а, – покачал я головой и убрал палец с кнопки.

Все, что мог, я сделал. Надеюсь, НОК скоро прилетят, заглянут сюда, и к тому моменту мой клон-чип все еще будет работать.

А если нет…что ж, я прожил пусть и не настолько долгую, как хотел, жизнь, но яркую…

– Брат Тибальт! – тихо позвал командир этернийцев.

Дюжий тип шагнул ко мне, и прежде чем я опомнился, выхватил из моих рук гранату.

– Первовидец! Вспомни обо мне в час страшного суда! – пробормотал он. – Да приблизит моя жертва Этернию к раю!

Он рухнул на пол, накрыв гранату собственным телом.

Бум!

Взрыв гранаты был не таким уж и громким, как я ждал, но все же достаточно мощным – брата Тибальта подкинуло, но…на этом все. Больше никого не зацепило.

Я стоял, ошарашено глядя на мертвеца, только что добровольно, по приказу командира попрощавшегося с жизнью.

Да что не так с этими этернийцами? У них вообще мозги есть? Они вообще думать умеют? Вот так запросто подохнуть! Ради чего? Зачем? Что он там говорил? Приблизить Этернию к раю? Ха! Скорее уж НОК станет государством-пацифистом, чем Этерния превратится в «благословенную землю»…

Но, стоит признать, дисциплина у этернийцев получше многих… Не знаю, где еще есть солдаты, по первому требованию командира готовые умереть…а вот у первовидца их в избытке.

Гребаные фанатики…

– Взять его! – приказал командир этернийцев.

И прежде чем я успел хоть что-то сделать, двое бойцов повисли у меня на руках, не давая пошевелиться.

Удар под ногу, и я уже на коленях.

– Знаешь…сегодня грустный день для моего прихода, – сказал командир преследовавшего меня отряда, – я надеялся, что дальше обойдемся без жертв, но…очень жаль брата Тибальта. Он был умелым воином, опытным и бесстрашным. Прискорбно, что смерть свою он нашел не в бою, а посреди вшивой пустыни…

– Он сделал свой выбор, – буркнул я, – а вы?

– Наш выбор сделан давно. Мы не метаемся в темноте и пустоте, ища смысл жизни, мы знаем, ради чего здесь. Наша высокая миссия – спасти и помочь Этернии в ее развитии… А вы, молодой человек, по незнанию или сознательно мешаете нам.

– Ну простите, – усмехнулся я, – у меня тоже есть свои желания и мнения.

– Они ошибочны!

– Ну конечно. Как же иначе? Нисколько не сомневался…

– Я бы с вами подискутировал и, более чем уверен, смог бы обосновать и доказать свою точку зрения. Вы бы открыли для себя много нового и, вполне возможно, что Этерния получила бы еще одного неофита, чья душа открылась для истины…

– Очень в этом сомневаюсь, – фыркнул я.

– К сожалению, доказывать вам что-то у меня нет времени, – заявил этерниец.

– Отчего же? – сделал удивленное лицо я.

– От того, что несколько минут назад вы запустили ретранслятор, который нужен нам…

– Сочувствую. Но мне он тоже нужен был.

– Понимаю, и ничего страшного. Ведь есть и другие…

Я сначала с недоумением поглядел на этернийца, а затем до меня дошло…

– Я бы хотел, чтобы вы добровольно отвели нас к другим пусковым установкам. Но, уверен, вы этого делать не захотите. Что же…нам придется вас убедить…

– А как же путь истины, новый неофит? – поинтересовался я.

– Как уже и сказал, – ответил этерниец, – времени у нас мало. Хотелось бы, конечно, пойти этим путем, убедить вас в нашей правоте, помочь найти правильный путь, но…сейчас не до того. А потому мне придется применить особые методы убеждения…

Ну, понятно. Будут пытать, крутить и ломать. Попытаются растоптать мою волю и заставить вести их к другим пусковым установкам. Этернийцы во что бы то ни стало хотят воспользоваться подвернувшимся шансом, сообщить своим о нынешнем положении на Лиме-Каприз.

Но вот уж нет. Этого я делать не буду. Даже под пытками.

– Не надо пыток, – встрял Кот, – предлагаю расправиться с ними здесь и сейчас.

– Как?!

– Заряд костюма не так высок, но…я переписал часть алгоритмов и теперь могу подать на отдельные мышечные контуры дополнительное питание…

– Так…

– Например, увеличить силу правой или левой руки эдак раз…в двадцать. Пойдет?

В голове моей мгновенно созрел план.

– Пойдет. Делай. Правая рука.

– У тебя будет от силы секунд восемь, после чего костюм сядет.

– Мне хватит, – ответил я. – Делай. Сейчас!

Перед глазами появилось уведомление о перенаправлении энергопотока.

Ну, поехали.

Все еще державшие меня, заломив мои руки, этернийцы ничего подобного не ожидали.

Первым делом я выбросил вперед правую руку, при этом совершенно не заметив веса и сопротивления этернийца, ее удерживающего.

Он, будто пустая картонная коробка, кувыркаясь, полетел к стене, со всей силы шмякнувшись в нее и распластавшись на полу.

Второй этерниец, державший меня, получил в челюсть с правой.

Ух! Ну и удар!

Я не просто сломал ему челюсть, я ее разнес на ошметки. А голова этернийца дернулась так, что никаких сомнений – я сломал ему шею.

Я вскочил на ноги и бросился на оставшихся противников.

Оружия у меня не было, но это вообще не являлось проблемой – мой удар с правой был смертельным.

По крайней мере, еще секунды три…

Минус еще один.

Теперь остался только командир этернийцев.

Он вскинул оружие, пальнул, но я отклонил голову, одновременно махнув рукой, отводя ствол винтовки в сторону.

– Отключаю усиление, – сообщил Кот, – костюм вот-вот сядет.

– Еще немного! – рявкнул я.

– 2%...

– Этого хватит.

Я угодил кулаком прямо в нос этернийцу, и он рухнул на пол. Я навалился на него, схватил за грудки и вновь ударил.

Жаль, что энергии не хватает и экзоскелет отключен, иначе уже первое же попадание отправило бы этого урода к праотцам.

Но он все еще жив, дышит.

– Что ты хотел отправить своим? – спросил я.

Этерниец лишь улыбнулся.

– Тебя это не касается, – заявил он.

Я нанес удар. Еще один, и еще.

Все его лицо залито кровью, нос перекошен, губы разбиты. А он продолжает улыбаться.

– Говори! – заорал я.

Его улыбка стала еще шире, я увидел прорехи в зубах – как минимум три я уже ему выбил.

– Тебе не сломать дух воина господнего… – прошелестел этерниец.

– Воин господень? – хмыкнул я.

– Именно. Ведь бог за нас, а мы ‒ его воинство…

– Тогда кто же за ваших врагов? – хмыкнул я. – И почему вы проигрываете?

На это этерниец мне ничего не ответил.

– Один процент заряда, – напомнил мне Кот, – заканчивай с этим, или…

Или понятно. Оставлять в живых противника, когда костюм вот-вот отключится, – идиотизм.

«Укус» будто бы сам выпрыгнул из ножен мне в руку.

Этерниец уже смекнул, что к чему, закатил глаза и принялся бормотать:

– О, первовидец, я твой слуга и прошу об э-эъ-хъ…

Слова застряли в глотке фанатика, когда я вонзил «Укус» ему в шею.

Нечего просить и молиться тому, кто всего лишь обычный человек, захвативший власть и дурящий людям голову. Пусть этерниец уйдет достойно, а не как дурачок, поверивший в ту лапшу, которую первовидец вешает людям на уши…

Буквально спустя секунду перед глазами все потемнело.

Нет, мне не стало плохо – отключился скаф, а вместе с ним визор шлема.

Не без труда я стащил шлем с головы, вдохнул воздух, пахнущий порохом и кровью.

Затем, я смог снять с себя костюм, схватил его и потащил за собой, к выходу.

Нужно на свежий воздух, подальше от трупов…

Я выбрался наружу, и только оказавшись под яркими лучами местного светила вдруг осознал, что этернийцы вполне могли оставить как минимум одного бойца охранять технику и вход в центр управления.

Я дернулся было, но нет, никого тут не оказалось – машины пустые, все тихо…

Хм… Выходит, не такие уж идеальные бойцы Этернии. А я считал их куда более дисциплинированными. Но они оказались обычными людьми, которых всецело захватил азарт. Они ломились ко мне все толпой и поэтому проиграли…

Но если бы сделали все по уму – тут-то мне и конец. Без костюма, без оружия – меня можно брать голыми руками…

Я закрыл за собой дверь и тут же уселся на землю, привалившись спиной к двери.

Вот тут-то меня и пробрало…

Руки задрожали, в уши ритмично бил пульс, сердце колотилось, как бешеное.

Ух, а ведь если бы костюм сел раньше, если бы кто-то из этернийцев уцелел, то…

Бр-р-р… Даже думать об этом не хочется, но, как назло, только такие мысли и лезли в голову.

Я победил, я выжил – это главное. А что еще важнее – сделал то, что от меня требовалось – ретранслятор запущен и уже по идее должен был быть на орбите…

Хотя…вспомнились слова то ли Кая, то ли Кузьмы о том, что мы будто в куполе, и чтобы пройти этот невидимый барьер, нужно куда больше времени, чем просто полет с поверхности к орбите.

Но ничего. Я уверен – ретранслятор справится. Пока он не выйдет на орбиту – сообщения не отправит, не активируется. Ну а в неактивном состоянии отследить его очень сложно. Вряд ли «РоботЭкс» смогут его засечь…

Черт! Неприятная мысль тут же заполнила все мое сознание. А ведь действительно, как узнать, что ретранслятор справился со своей задачей? Что если нет? Запустить другой?

– Кот! – позвал я. И тут же вспомнил, что костюм отключился из-за недостатка энергии. Его нужно срочно зарядить, но…

Место тут просто отвратительное – мало того, что видно меня со всех сторон и с большого расстояния, так еще и гравилеты торчат, как три тополя… Два, в смысле.

Пока я буду заряжать костюм, могу дождаться проблем – какая-нибудь шайка мародеров заметит меня и решит подлететь, поинтересоваться, что тут да как.

А что? Два гравилета ‒ уже немалый трофей. За это стоит и побороться…

Однозначно, тут оставаться нельзя. Нужно сваливать. Нужно найти укромное местечко и уже там зарядить костюм.

Я было направился к своему гравициклу, но, блин! Тут же техника этернийцев! Я что ее брошу?

Вот уж нет!

Я направился к «командной» машине. Пусть она медленнее и неповоротливее, зато нашпигована всяческим оборудованием, которое может быть полезно мне и моему поселению. Я ведь собирался вернуться к пещере.

Вот только моим наполеоновским планам была не судьба воплотиться в жизнь – запустить движки на этом гравилете я не смог. Здесь была установлена какая-то хитроумная система с проверкой идентификатора. И взломать ее без баз данных я не мог. Вполне возможно, что Кот бы смог, но…

Костюм надо заряжать, а для этого нужно время. По крайней мере, несколько часов. А торчать тут я не хотел…

Может, все-таки сесть на гравицикл и свалить? Вернусь в пещеру, заряжу костюм, возьму с собой пару человек, и вот тогда вернемся… Все равно гравилет вряд ли кто-то сможет угнать – не смог взломать я, значит и у других возникнут проблемы…

Но есть ведь еще одна машина этернийцев.

Поглядим, что с ней…

С ней все как раз прошло более чем гладко, запустить движки вышло без всяких проблем – мгновенно включились все системы, гравилет был готов к полету.

Тогда я подогнал к тачке гравицикл, чуть побегав вокруг, смог закрепить его на корпусе (благо для этого на машине все было, видимо свои гравициклы так таскали, что логично).

Затем я разместил костюм на крыше, перевел его в режим заряда, и уже затем уселся за руль, повел машину прочь.

***

Пусковая установка, трупы этернийцев и их командная машина остались далеко позади. Трофейный гравилет пер легко и быстро, а вот я беспокоился – так привык к костюму, к возможности в любой момент поглядеть карту, свериться с направлением или же спросить совета у Кота, что теперь чувствовал себя не в своей тарелке.

Впрочем, до темноты уже было недалеко.

Останавливаться я не собирался – буду лететь всю ночь. А вот утром, когда поднимется солнце, можно будет стать на привал. Включу костюм, проверю, что все работает, и вновь оставлю его на зарядке. Но Кот будет бдеть…

Ночной полет несколько напрягал. Как назло, сегодня звезды светили слабо, пустыня погрузилась во тьму, и без ПНВ я мало что видел. Еще ведь и летел без включенных фар, чтобы не привлекать к себе внимания.

И это пару раз чуть не привело к печальным последствиям – в первый раз я не заметил скалу и отвернул в последний момент, когда она буквально выросла впереди. А во второй гравилет налетел на валун. Машину подбросило, и я, не будь пристегнут, наверняка бы здорово приложился о корпус.

Но обошлось.

До рассвета оставалось всего пару часов, и я решил искать место для привала.

Не без труда, но все же отыскал.

Как всегда, массив скал, среди которых я и намеревался остановиться.

«Припарковав» гравилет под скалой, чтобы его не было видно со стороны, я стащил костюм с крыши, напялил его на себя и запустил.

«Проверка основных систем…диагностика софта…запуск ядра…запуск операционной системы…»

– Оп-па! – послышался знакомый голос. – Что я пропустил? Ты справился, я надеюсь? Мик? Это же все еще ты?

– Да я, я…

– Фуф! Хорошо. А я уж на мгновение подумал…

– Что, железяка, переживал за меня?

– Есть немного. Не хочется быть «примочкой» для какого-то безмозглого олуха. Ты, конечно, тоже интеллектом не блещешь, но…

– Ну все, все, – рассмеялся я, – обменялись любезностями. Теперь к делу. В общем, слушай…

– Да успокойся! Сейчас просканирую память, и все. Или ты всерьез мне собираешься все пересказывать?

– А…ну да, – смутился я. Все больше и больше мне кажется, что Кот живой, и я постоянно забываю, что это ИИ, с которым…

– Ой, спасибо, – промурлыкал Кот, – прямо засмущал. В любви признаваться будешь?

– Пошел ты…

– Уже иду… Так. Ну, Мик, ты идиот!

– Обоснуй! – возмутился я.

– Так это факт, – засмеялся Кот. – Вот смотри. Почему пушки и полезности с этернийцев не забрал? Может, чего полезного бы нашел… Что с командным гравилетом? Неужели ты настолько рукожоп, что не смог вскрыть защиту? Там ведь все элементарно…

– Ну…я был немного не в себе, – признался я, – и туго соображал.

– Это у тебя нормальное состояние…

– Железяка! Ты начинаешь меня раздражать!

– Ну ладно, ладно… Но с гравилетом все же ты лохонулся. Будет очень жаль, если его угонят до нашего возвращения. А в целом… Может и к лучшему. Может и не стоило второй брать.

– Почему?

– А что если эта группа этернийцев не единственная? Что если где-то неподалеку есть еще одна? Что если на машинах маячки, и они уже летят за тобой, а ты их прямо к пещере ведешь… А кстати, с направлением ты чуть ошибся, но не страшно. По идее к завтрашнему утру будем на месте.

– Ну, насчет маячков может ты и прав, – хмыкнул я. – а вот насчет второй группы этернийцев – очень сомневаюсь.

– А зря. Очень даже вероятно.

– Нет…они бы не разделялись, перли за мной всей толпой.

– Может, у второй группы другая задача.

– Какая?

– Я откуда знаю. Я ведь лишь предположил, что есть вторая группа…

– Короче, тебя послушать – я идиот, потому что не смог забрать командный гравилет, и я же идиот, потому что смог забрать второй.

– Ну, получается, что так, – фыркнул Кот. – Извини…я ведь должен просчитывать все вероятности.

– Вот просчитай, выключу ли я тебя, если и дальше будешь нагнетать.

– Ну все, все…хватит пугать! – даже обиделся Кот. – Как понимаю – ты сейчас спать завалишься, а меня включил, чтобы я бдел.

– Именно. Зарядишься еще…

– Ага… Так, 20% заряда ‒ это несерьезно. Чего так мало?

– Ну, может, неудачно костюм на крыше положил.

– Ты что, костюм на крыше гравилета вез?

– Ну да…

– Ну ты вообще! А если бы потерял? А если бы…

– Хватит уже нагнетать. Все ж нормально!

– Ладно, – недовольно буркнул Кот, – давай уже, заваливайся спать. А я буду охранять… Кстати, попробую поковырять софт гравилета. Может, чего интересного найду. Тот же маячок…

– Маячок вряд ли к софту будет привязан.

– Ну так энергию ведь он все равно потребляет? Отслежу как раз…

– Ладно…

Я расположился под скалой, принялся готовить себе еду перед сном. Бой, последующий полет, отсутствие костюма здорово действовало на нервы. А что обычно бывает в таких случаях? Правильно, начинаешь стресс зажирать.

И я обожрался, как скотина. Так, что вздохнуть не мог. И ведь нельзя сказать, что еда была прямо уж вкусной – как обычно, сухпайки да вода. Но я умудрился даже этим забиться под завязку.

Благо из-за того, что переел, быстро отрубился.

А когда стемнело, напялил костюм, зарядившийся почти до 70%, и продолжил свой путь.

Кот не обманул ‒ незадолго до наступления утра я уже был в «родных краях», до пещеры оставалось всего ничего…

Гравилет подлетел к знакомой скале, но…где, черт возьми, тоннель, который прорыл «СРУН»? Ведь здесь же был…

Я внимательно рассматривал подножие скалы, пытаясь найти замаскированный вход, но ничего не видел – песок и все.

Но я же не мог ошибиться? Это ведь точно тут.

– Да замаскировались твои ребятки, – подсказал мне Кот, – вылезай, сейчас покажу, где вход.

– Окей, а их я нахлобучу, – пообещал я, – проспали меня, дармоеды…

– Так время какое? До рассвета всего ничего. Самое время спать.

– М-да? И в охранение никого не поставили, раздолбаи…

– Может, заснул.

– Вот за это и нахлобучу! – вновь пообещал я.

– А, нет… – заявил Кот, – зашевелились, кажись… Тепловые сигнатуры замелькали.

– Ну, вскинулись, – проворчал я. – Поздно ставить синтпеченку, когда клон-тело на последнем издыхе…

Я открыл дверь, выбрался из салона гравилета и… Прямо мне в лицо смотрел излучатель какой-то старой лазерной винтовки.

– Лучше не дергайся! – зловеще произнес женский голос. – Если дернешься, то пропалю тебе дырку в башке. Причем такую, что есть в нее сможешь.

О! А я, кажется, этот голос узнал. Но…как она тут оказалась? Что она тут делает? И не значит ли это, что ее приятели тоже тут?

– Либерти? – спросил я.

– Мик? – с таким же удивлением в голосе спросила девушка. – Это ты?

– Я, естественно. А ты тут как…

– Долгая история, – она тут же опустила оружие. – Черт! А ведь мне говорили, что тут все организовал Мик. Но я не думала, что это ты.

– А ты знаешь много Миков?

– Ты – единственный.

– Ну так…

– Мика! Живой! – ко мне подлетел старикан и обнял. – Я думаль и говориль всэм, что тыбе или убыли или сожрали!

– Ну спасибо. Я знал, что уж кто-кто, а ты точно в меня веришь, – усмехнулся я.

– Привет, босс! – а это уже подтянулись Квака и Али.

– Рад видеть живым и здоровым! – а это уже Ральф пожимал мне руку.

Марта просто принялась обнимать.

– Фуф… – облегченно выдохнул я, – хорошо, что с вами все в порядке…

– Да что с нами будет? – хмыкнул Ральф. – Ты-то как? И где Кузьма? Где Кай и остальные?

– А что с сообщением? – спросил Квака. – Удалось отправить?

– Удалось, – кивнул я, – а насчет остальных…

Все опустили головы. Они поняли без слов, что случилось.

– «РоботЭкс»? – лишь уточнил Ральф.

Я кивнул.

– Ладно, – заявила Либерти, – Давайте-ка обо всем уже внутри поговорим… Прячем тачку и домой. Надеюсь, ты без хвоста? ‒ это уже мне.

– Без, – ответил я, – а что? Кого-то ждете?

– Не ждем, но появиться могут, – хмыкнул Ральф.

– Кто?

– «РоботЭкс», мародеские банды, какие-то бывшие вояки, – принялась перечислять Либерти. – Просто разбойники-оборванцы. Тут такого дерьма хватает.

– Откуда? Никого же поблизости не было…

– Ну, теперь есть. Квака! Загоняй гравилет. Остальные ‒ закрываем вход и домой.

Судя по тому, как безропотно и беспрекословно все подчиняются Либерти, она, хоть и появилась тут недавно, успела заслужить уважение.

Что ж, не удивлен…

В свое время Либерти была довольно удачливой наемницей. Удачливой и крайне опасной. Говорят, даже охотником за головами подрабатывала. А затем влипла в одну неприятную историю – взялась за контракт, выполнить который шансов практически не было – вся ее группа полегла, а она сама чудом выбралась. Да и то, лишь потому, что вовремя заявились старатели – троица раздолбаев, рассекающих космос на своем «Ро-Коте», с которыми я был хорошо знаком и частенько пересекался.

Так вот, особо подробностей я не знаю, но Либерти быстро вписалась в команду этих самых старателей, и даже закрутила роман с самым младшим – Рико. Это неудивительно, ведь больше не с кем – их старший, Юджин Борода, давно был женат, и женушка его, Марго, была из той породы, что кому угодно кадык вырвет, с ней лучше было не связываться, а третьим в компании был Хороняка – совсем уж дряхлый старик.

Знаю, что экипаж «Ро-Кота» успел побывать во многих заварушках, поучаствовал во многих мутных историях и, уж не знаю, что там у них случилось, но Либерти вроде как решила свалить на вольные хлеба.

Выходит, это правда, раз она тут…

Гравилет уже нырнул в подземное убежище, вход закрыли и замаскировали, после чего все дружно направились к проходу в скалах, ведущему к пещере.

***

Хвала небесам, вопреки дикому желанию меня расспросить (это читалось на лицах моих «односельчан»), никто этого делать не стал.

Меня накормили-напоили и оставили в покое, так что я спокойно завалился спать. Собственно, у меня тоже были вопросы, например, как тут появилась Либерти и кого так опасаются мои люди? С чего вообще опасаться начали?

Но это все может подождать, по крайней мере, несколько часов.

А сейчас мне банально нужно поспать, а то глаза болят, будто в них песка насыпали, да и в целом я себя чувствовал не очень. Стимуляторы колоть не хотелось, тем более зачем, если можно просто отдохнуть, и все само собой пройдет…

Так и случилось. Проспал я всего часов пять. Казалось, что смертельно устал, что буду в отключке сутки, не меньше. Ан нет. Продрал глаза, и все, сон ушел.

Поселение к этому моменту уже готовилось к обеду. Ральф и старикан разбирали какие-то железяки, которые подтаскивали Али и Квака, Марта хлопотала с обедом, а Либерти с суровым видом снимала шкуру с какой-то твари размером с собаку и мордой, как у крокодила.

– О! Уже проснулся? – бросила Либерти, заметив меня. – Это хорошо… Народ уже весь извелся, желая услышать твою историю…

– Да расскажу, не вопрос, – кивнул я, – но и у меня есть вопросы…

– Понятное дело, – хмыкнула девушка, – и наверняка один из них – как я тут оказалась?

– В том числе.

– Ну, тут все просто. Не буду вдаваться в подробности, как я оказалась на Лиме-Каприз…

– Ну почему же, – перебил я ее, – охотно послушал бы.

– Это долгая история.

– А у нас времени предостаточно.

– Ладно, – недовольно поджав губы, согласилась Либерти, – я получила работу от НОК. Прибыла сюда, чтобы ее выполнить.

– И что за работа?

– В свое время на Пекле ты встретился с одним типом… Тапок ‒ помнишь такого?

Конечно же, я его помнил. Тапок был тем еще отморозком, но…при всех его недостатках и прегрешениях не сказал бы, что он подонок. Да, парень резкий, жесткий, идет напролом, но все же я не считал его негодяем. Наверное, поэтому и помог в свое время…

– Естественно, – меж тем ответил я, – я забрал его в свою корпорацию.

И это действительно было так. Тапок помог мне на Пекле, ну а я помог ему позже, когда он со своей компанией крупно влип…

– Ага, – кивнула Либерти, – и кое-кому в НОК это не очень понравилось.

– Бывает, – пожал я плечами.

– Так вот, – продолжила Либерти, – у этого Тапка есть приятель ‒ Бес. Такого знаешь?

– Знаю.

– Вот этот самый Бес здорово наследил на Нассаре, сломал все планы НОК, много где еще напакостил. Моя работа – найти его и…

– Убить?

– Нейтрализовать.

– Так значит, он на Лиме-Каприз? – спросил я.

– Не знаю, – буркнула Либерти, – по идее он должен был появиться…

– Почему? Зачем?

– Должен был прилететь к своему дружку Тапку.

– Но?

– Но я не успела это проверить. Тут как раз все и началось с «РоботЭкс».

– Понятно, – кивнул я. – ну а здесь ты как оказалась?

– А тут все намного проще, – грустно улыбнулась Либерти. – Когда все понеслось, я организовала сопротивление. Мы смогли удержать Фрипорт – один из городов, смогли отбить все атаки «РоботЭкс». Я была в комсоставе в тот момент. А вот потом, когда наступила передышка и все начало сыпаться и крошиться… Сначала сопротивление разделилось на несколько группировок, затем начались распри и война друг с другом. А когда мы достаточно друг друга ослабили, вновь пришли корпораты и без труда взяли город.

Я молча глядел на нее, ожидая продолжения.

– Далее «РоботЭкс» устроил резню. Кто выжил – попал в плен или, скорее уж, в рабство. Мы работали на предприятиях, занимающихся очисткой вечного угля. Далее корпораты начали организовывать добывающие точки. Туда тоже рабов отвозили. Вот и я попала на одну из таких.

– Так понимаю, – хмыкнул я, – «РоботЭкс» пожалели, что забыли, с кем имеют дело?

– Типа того, – кивнула Либерти, – но если честно, то мне просто повезло. Ты ведь в курсе, что на Лиме–Каприз большие проблемы со связью?

– Естественно. После появления артефактов и аномалий…

– Именно. Ну так вот, «РоботЭкс» своих юнитов контролирует дистанционно. Иногда используют материнский корабль или же аналитический центр на поверхности. Но здесь, на Лиме, этого недостаточно.

– И как они решили этот вопрос? Их юниты автономны?

– Нет, это слишком опасно. Я знаю о случаях, когда боевые киберы вдруг сходили с ума или открывали огонь по своим, так что «РоботЭкс» пошли другим путем – в любом их отряде есть контролер. Это высокоранговый, измененный с высоким изначальным показателем интеллекта. Чаще всего, бывшие ученые, которых «РоботЭкс» подверг модификации. Так вот, именно контролеры являются эдакими «мобильными командными центрами».

– Убей его – и весь отряд побежден?

– Если бы, – вздохнула Либерти. – Но, к сожалению, нет. В случае гибели контролера срабатывает аварийный протокол. Юниты корпоратов продолжают сражаться. Пусть уже и без командира, что негативно влияет на принимаемые ими тактические и стратегические решения, но…эти сволочи все равно продолжают сражаться. Благо справиться с ними становится куда легче, чем обычно…

– Значит, ты убила контролера? – догадался я. – И вы смогли расправиться с остальными киберами.

– «Смогли расправиться» – это громко сказано, – понурила голову Либерти, – все остальные рабы были убиты. Я единственная, кто смог сбежать. Причем меня преследовали. Я чуть было не подохла в пустыне, но мне повезло – меня нашли твои и привезли сюда, в пещеру…

– Понятно, – вздохнул я. – а чего вы тут все на панике? От кого прячетесь?

– Так «РоботЭкс» оживился. Платформы чуть не каждый день летают.

– Тебя ищут?

– Вряд ли, – покачала головой Либерти, – думаю, здесь, в пустыне, много народа прячется. Вот и взялись за них. Ловят всех кого ни попадя.

– А мародеры?

– А их, похоже, с насиженных мест прогнали. Перебрались в эти края и ищут, чем поживиться.

– М-да… – сказал я, – становится все веселее.

– Да ладно. Прорвемся, – обнадежила меня Либерти, – я тут выбиралась на разведку. Встретилась с парочкой отморозков.

– Ну, и?

– Да что, пришлось обоих угомонить. Зато кое-чего интересного узнала.

– Что же?

– Эта парочка прибыла со своей бандой с востока. Кроме них с востока еще две группировки перебрались. Две группировки объединились против третьей и под корень ее выбили. А теперь шастают по пескам, ищут, чем поживиться.

– На голодном пайке, значит? Плохо. Будут тщательно искать.

– Пусть ищут. Если даже найдут пещеру – устроим им теплый прием. Машины есть, оружие тоже. Встретим так, что не забудут.

– Не лучшее решение, – покачал я головой. Еще ведь «РоботЭкс», говоришь, в этих краях объявились. Устроим разборки – корпораты подтянутся.

– И что если подтянутся? – пожала плечами Либерти. – Под бандюков, что ли, лечь? Что так задница, что так…

– Я не говорил, что под кого-то лечь нужно. Я говорю, аккуратнее надо… Пока НОК не прибудет.

– А прибудет?

– Ну, надеюсь… Ретранслятор ведь запустил…

Либерти лишь хмыкнула.

– Что смешного я сказал? – осведомился я.

– Да ждать нам и ждать, судя по всему. Год – точно.

– Почему год? – удивился я.

– Ну…ретранслятор выйдет на орбиту, сбросит сообщение. Пусть даже в НОК сразу спохватятся, сколько времени им потребуется, чтобы собрать флот и добраться сюда?

– Да месяц. Максимум два.

– Это там, – Либерти показала пальцем на каменный свод пещеры, – а сколько у нас времени пройдет?

Ах ты ж черт…ведь действительно. Проклятая временная аномалия… Это там, в НОК, пройдет всего пару месяцев, а у нас сколько? Может и не через год, а через два или три подтянется флот. А может и позже. А нам все это время нужно как-то выживать…

– Ладно, – оборвала мои размышления Либерти. – Пойдем. Обед уже готов. А все ждут не дождутся, чтобы услышать твою историю…

Так и было.

С обедом разобрались быстро, а когда Квака отставил тарелку, то, взглянув на меня, поинтересовался:

– Ну, рассказывай…

Я не стал просить себя дважды и коротко пересказал все, что со мной случилось.

Народ был рад тому, что мне все же удалось запустить ретранслятор, и расстроился, узнав, что случилось с бойцами отряда.

– Кузьма жив, я уверена! – заявила Либерти, когда я рассказывал о том, как мы пытались удрать с базы НОК, и за нами гналась платформа «РоботЭкс». – Скорее всего, его забрали и отвезли в ближайший город. Будет там ишачить, пока не подохнет…

– А ты умеешь подбодрить, – хмыкнул Квака.

– Говорю как есть, – пожала плечами Либерти.

– Надо его спасти, – предложила Марта.

– Как ты себе это представляешь, девочка? – фыркнула Либерти. – Ты хоть представляешь, что такое город, захваченный «РоботЭкс»? Это тюрьма с кучей охраны, всякими автономными защитными системами… Нас порвут на лоскуты прежде, чем мы подойдем к домам. Ты и пикнуть не успеешь, как тебя нашпигуют свинцом.

– Так Кузьму придется бросить? – спросила Марта.

– Этого я не говорила, – буркнула Либерти, – есть у меня одна идея, но…это из области фантастики. Да и, честно говоря, больше походит на извращенное самоубийство.

– Говори, – подбодрил я ее.

– Ну, в общем…

Либерти предлагала не пытаться прорваться в город. Ее идея заключалась в том, чтобы напасть на один из «выездных» отрядов, найти место, где «РоботЭкс» добывает ресурсы и куда привозит рабов, попытаться этих самых рабов отбить.

– Ты же сама говорила, что с киберами разобраться будет не так просто, – напомнил я, – даже если убить контролера, они не сдадутся. Ты вон еле выжила.

– Не сдадутся, – подтвердила она, – и действительно, лишь чудом выжила. Но! Я была одна, без оружия, а у нас целый отряд, мы можем тщательно подготовиться, ударить неожиданно, плюс рабы, увидев, что происходит, придут нам на помощь. Отобьем людей, усилим собственное поселение, и затем повторим. Даже если первая засада будет не особо удачной, то вторая, когда у нас будет больше людей…

– И сколько мы этим будем заниматься? – поинтересовался Ральф. – Пещера, в конце концов, не резиновая. Много людей тут не поселишь.

– Значит, рано или поздно придется перебираться, – пожала плечами Либерти, – но если не хотите – можем ничего этого не делать. Сидим тихо и ждем, пока прилетит НОК.

– Ну уж нет, – заявил я, – отсиживаться мы не будем. Попробуем спасти людей.

– Но… ‒ начал было Ральф, а я его перебил.

– И с базой что-то решим, – продолжил я. – а люди нам будут нужны для того, чтобы напасть на город. Прорвем оборону, освободим рабов. Это станет сильным ударом для «РоботЭкс».

– Ты хоть представляешь, сколько нам для этого людей понадобится? – хмыкнула Либерти.

– Не так уж и много, – ответил я, – главное – найти тех, кто действительно умеет сражаться, а не гражданских, которые и оружие то впервые недавно увидели…

– Ну, таких найти несложно, – хмыкнула Либерти, – нужно перебить охрану, и тогда…

– Где вы вообще собираетесь кого-либо отбивать? – встрял Ральф. – Мы здесь сидим и видели только патрули «РоботЭкс». Платформа пролетит неподалеку, и все. А где искать их добывающие точки? Это надо всю пустыню прочесать…

– Не нужно, – ответил я, – есть одна идея.

– Какая?

– Мы устроим точку там, где будет удобно нам.

– Это как? – удивился Ральф. – Ты умеешь управлять природными силами? Заставишь вечный уголь подняться из глубин земли?

– Нет, никакими силами управлять я не умею, – ответил я, – и уж тем более поднимать ресурсы из недр одной лишь силой мысли. Но все же как создать богатые залежи и прямо на поверхности – я знаю.

Ральф удивленно уставился на меня.

– Как?

Я лишь усмехнулся.

– Очень просто. Но для этого понадобится помощь кое-кого…

План действий был готов, и хоть появился он спонтанно, сколько бы я затем ни обдумывал отдельные его аспекты, а изъянов не видел. Конечно, кое-какие детали нужно бы было еще доработать, но в целом…никаких других путей освободить рабов я не видел.

А раз так, то будем действовать так, как уже решено.

Предварительно я бы хотел забрать брошенные мной гравилеты этернийцев. Все же чем больше у нас техники будет, тем более мы станем мобильными. А мобильность – это огромное преимущество. Враг просто не будет готов отражать наши атаки, он вынужден будет защищать наиболее критические точки, в то время как все прочее…

Ну, это я уже разогнался. Слишком далеко замечтался. Для начала надо хотя бы гравилеты забрать…

За ними собрались всей группой. Оставлять пару человек на базе глупо – защитить ее они вряд ли смогут, в случае нападения зазря погибнут, а вот в рейде за гравилетами наоборот, будут крайне полезны.

И хоть далеко не все были согласны с таким решением (старик ворчал, не унимаясь, что, мол, без него в пещере вся еда погибнет, а выращивать он начал чуть ли не все, что ему попадалось).

Вот, например, я отправился к нашему водному хранилищу и на одном из перекрестков («СРУН» успел за время моего отсутствия нарыть множество ходов и коридоров) я услышал странный звук.

– Это еще что такое? – нахмурился я.

– Наш старикан развлекается, – хмыкнул шедший вместе со мной Квака, – и это еще ничего. Он грозится, что скоро вообще у нас сна не будет.

– Почему?

– Его очередное начинание, – улыбнулся Квака, – будут у нас по коридорам бегать маленькие ножки…

– Какие еще ножки? – удивился я. – Ты что, бредишь?

– Он правду говорит, – встряла Марта, шедшая позади нас.

– Ты что, беременна?

– Что?! Нет! – возмутилась она.

– Ну так объясните тогда по-нормальному! Какие, на хрен, маленькие ножки?

– Да старикан сколопендр песчаных поймал, принялся их разводить. Вроде как пополнение у них скоро – гнездо свили, яйца отложили…

– Фу, – поморщился я, – на кой черт ему это?

– Так они съедобные! – пояснил Квака. – Жало и башку со жвалами оторвать, а то больно кусачие, и ничего, есть можно…

– На цыпленка похоже, – поддакнула Марта.

– Фу, блин, – скривился я, – вы тут без меня совсем, как погляжу, одичали. Дикари…

– А что делать? Кабаны не каждый день у скал трутся, а есть хочется…

– Мы же кучу жратвы из лагеря археологов забрали.

– Забрали. Но куча эта очень быстро расходуется, так-то…

– Ну вы и троглодиты, – вздохнул я.

Еще один пример новых «хобби» моих односельчан – рыть ходы. Они заставили «СРУНа» такие лабиринты делать, что я, честно говоря, сам начал в них путаться.

Но с другой стороны, когда хорошо изучишь все эти коридоры, то не составит никакого труда выйти в тыл отряду противника, пытающемуся штурмовать нашу базу.

Короче, народ без меня развлекался вовсю…

И понятно, почему старикан не хочет никуда уезжать – опасается, что все его начинания прахом пойдут.

Что ж, понять могу. Но…Бросать его одного или уж тем более оставлять с ним кого-то я не собираюсь. Нас слишком мало, и рисковать даже одним я не намерен, так что едем все. Причем на двух гравилетах (ну как с одним что-то случится?).

Плюс в таком количестве можно решить все возникающие проблемы – людей хватит и для охраны, и для транспортировки захваченного транспорта назад к пещере, и на любые вторичные задачи тоже рук будет в достатке.

Сборы не заняли много времени – собирались после обеда, и уже к вечеру, когда стемнело, покинули пещеру.

Все припасы и имущество, которое не планировали с собой брать, и не хотелось потерять, если в наше отсутствие кто-то залезет в пещеру, собрали в одном из тупиковых коридоров. Туда же загнали «СРУНа», а затем завалили проход.

Да, будет геморройно потом откапывать наше добришко и робота, но лучше так, чем если бы все это кто-то забрал бы.

Что касается нашего отряда – вооружены были все, но полноценными бойцами можно было назвать только двоих – меня и Либерти. Во-первых, мы действительно имели опыт боевых действий и выживали там, где обычный гражданский давно бы подох. Ну а во-вторых, только у нас двоих была броня. Причем если у меня это скорее «костюм выживальщика», то у Либерти полноценная боевая защита. Доспех легкого класса, тем не менее, обеспечивающий достойную защиту и от кинетики, и от энергооружия слабой-средней мощности. Хотя костюмчик у нее, надо заметить, потрепан. И ведь не старый. Судя по маркировкам и эмблемам, одна из свежих разработок НОК. Ну да, она ведь и подписалась выполнить для них работу, вот НОК и снабдил всем необходимым…

Либерти, к слову, поймала мой взгляд на себе, проследила его и поинтересовалась:

– Чего смотришь?

– Да костюмчик у тебя…

– Ага, неплохой был, – грустно усмехнулась она. – Не раз спас мне задницу.

– А почему «был»?

– А потому, что ему уже здорово досталось. Я, когда прибыла на Лиму-Каприз на нем муха не сидела. А теперь видишь, что с ним…

– Как так?

– Да все просто – стычки с «РоботЭкс» и другими выжившими. Довелось побывать во многих переделках…

– Но ты ведь говорила, что была в плену у корпоратов. Они позволили тебе оставить себе броню?

– Долгая история. Если коротко – перед тем, как меня схватили, я спрятала свои вещички. Позже, когда стало известно, что я в группе, которая отправится к добывающей точке, один из рабов, которые обслуживали платформу и загружали на нее хлам, притащил и спрятал мои вещи. Без них о побеге нечего было и думать…

– Понятно, – кивнул я, – выходит, машины корпоратов можно обмануть?

– Конечно можно. Это ж не вертухаи на отдаленном астероиде. Вот те проверяют так проверяют… А тут…все легко получается, если действовать аккуратно.

***

Летели, как и планировали, всю ночь. При этом путешествие такое мне нравилось значительно больше, чем в случае, когда путешествовал я в гордом одиночестве, еще и на гравицикле.

Сейчас же я как падишах развалился на мягком заднем сидении, а за рулем сидела Либерти, рядом с ней Ральф. В машине, идущей следом, за рулем был Квака вместе со стариком и Мартой. Ну а впереди нашей колоны на гравицикле летел Али, разведывая путь, готовый в любой момент развернуться и броситься к нам, если вдруг нарисуется какая-то опасность.

Но опасностей не встречалось, а дорога была скучной. Чтобы не заснуть и не клевать носом, мы трепались о том, о сем, а затем как-то незаметно перешли на более серьезную тему – принялись обсуждать предстоящее.

Имею в виду организацию засады на «РоботЭкс».

– Все равно я не понимаю, зачем этому…как его там…Базару, во! Нам помогать? – заявил Ральф.

– Они устали прятаться, они хотят дать отпор корпоратам, – пожал я плечами, – ну а вечный уголь…его все равно девать некуда. Приныкали до лучших времен, да только они не наступят, если мы так и будем прятаться по щелям.

– И ты думаешь, Базар тебе просто так отдаст свою заначку?

– Ну…я надеюсь на это, – усмехнулся я.

– А если нет?

– Что ж… Значит, поищем другие варианты.

– Так может уже начать? – предложил Ральф.

– Что? Искать другие варианты?

– Нет. Может, свяжемся с Базаром и узнаем, согласятся они на твое предложение или нет?

– Тупая идея! – встряла Либерти. – Во-первых, до Базара слишком далеко, во-вторых, терять время и останавливаться, чтобы связаться с Базаром, – напрасная трата времени.

– И когда ты предлагаешь это сделать?

– Я бы предложила, когда мы заберем гравилеты. По пути назад, к пещере, можно будет устроить сеанс связи… Ну, или на привале. Но явно не сейчас.

– Ну, может и так, – вздохнул Ральф, – хотя как по мне – сейчас даже лучше было бы. Ночь ведь…

– Именно. И на Базаре, как понимаю, тоже. Можно просто до них не докричаться…

– Ладно, как скажешь… – пожал плечами Ральф и умолк.

Надо же, как их Либерти всех выдрессировала, даже и не спорят. А может, это и к лучшему…

Через пару часов нам все же пришлось сделать остановку – Али на гравицикле должен был сменить я. И это очень кстати. Лежать в салоне гравилета мне уже осточертело, хотелось хоть какого-то движения…

Усевшись на байк, я даже открыл забрало, чтобы воздух бил в лицо.

М-м-м…обожаю это чувство. Для меня оно ассоциируется со свободой.

Правда, долго им наслаждаться не пришлось – когда байк разогнался до нормальной скорости, даже песчинки, бьющие в лицо, доставляли боль и могли рассечь кожу до крови, так что пришлось закрыть забрало шлема.

Тем не менее, после путешествия на гравилете полет на байке мне даже нравился. Тем более мне ведь на нем не лететь отсюда и до послезавтра – еще час, максимум два, и нужно будет искать место для лагеря. Светать будет, и лучше до того, как темень развеется, уже быть в укрытии.

К слову, об укрытии – я приметил скалы справа, до которых было рукой подать. Отличное место для того, чтобы устроить лагерь.

***

Народ принялся обустраиваться с размахом. Ощущение такое, что они тут несколько дней собрались провести. Но я решил не вмешиваться – пускай балуются. Вечером ведь это собирать придется и в темпе.

Ух, представляю, как мои односельчане намучаются.

Но зато во второй раз уже скромнее будут располагаться, а то будто на пикник приехали…

Я, быстро перекусив, практически сразу отправился спать. А народ еще долго сидел, чесал языки. Ну, оно и понятно – привыкли по ночам спать, еще не втянулись в эту «кочевую» жизнь. Но уже завтра их торкнет – будут днем спать, как миленькие. А впрочем… Нас ведь много – сменные водители имеются, так что можно и по ночам в гравилетах во время марша спать.

Короче, это уже сами разберутся.

Либерти, к слову, как и я, довольно быстро улеглась спать. Понимает, что к чему, но от нее другого и ждать не стоило…

Проснулся я уже на закате. До темноты еще оставалось прилично времени, и я обошел лагерь, разбудив остальных.

О, какие сонные и недовольные рожи! Они явно долго и нудно будут приходить в себя. Что ж, в первый раз нужно и можно дать им время, а вот потом уже все, будут вскакивать, как миленькие, и шустро делать все, что требуется.

Но сейчас-то мне чем заняться? Пока односельчане, больше походившие на зомби, бродили по лагерю, почесываясь и зевая, я пытался придумать, чем себя занять.

И придумал.

А почему бы мне не связаться с Базаром сейчас? Все же Ральф прав – ну как они не согласятся? Тогда нужно будет что-то срочно придумывать… И чем быстрее я узнаю, поддержит ли нас Базар либо откажет, тем лучше.

– Ты чего творишь? – услышал я возмущенный голос Либерти, заставшей меня за сборкой радиопередатчика (я как раз собирался запустить дрона с антенной).

– Хочу связаться с Базаром, – ответил я.

– Собирались же уже после того, как гравилеты возьмем.

– Ну…чем раньше договоримся, тем лучше. А гравилеты…это скорее будет приятный бонус.

– Хм… А не боишься, что по передаче нас засекут?

– Нет, – покачал я головой, – нас здесь через полчаса-час уже не будет. Пусть ищут ветра в поле…

– Все равно не лучшая идея. Стянешь сюда платформы «РоботЭкс», потом петлять от них придется… – проворчала Либерти.

– Знаешь, я уже связывался так с Базаром и ни разу ни один патруль «РоботЭкс» не навелся…

– Зато этернийцы навелись.

– Ну, не без этого… – вынужден был признать я.

– Что если и сейчас поблизости их группа есть?

– Ну что ж теперь, не пользоваться вообще станцией? – спросил я. – Усраться и не жить?

– Да я просто… – начала Либерти.

– Все, не мешай, – буркнул я, и она, обиженно поджав губы, удалилась.

Ну а действительно – чего под руку каркать? Понятное дело, что выход в эфир – это риск. Понятное дело, что нас могут запеленговать. Ну так это и сейчас может не повезти, и потом. Так какая разница тогда?

Дрон уже через пару минут завис высоко в небе, а я схватился за станцию.

– Базар! Базар! Это Пилигрим! На связь! Базар! Как слышишь? – принялся бормотать я.

Повторять эту скороговорку пришлось несколько раз, и мне в голову даже закралась мысль, что радиостанция банально не добивает до Базара, или же там дежурный на посту связи просто спит, когда наконец-то послышался ответ.

– Слышу вас, Пилигрим! Рад, что живы! Пилигрим! Вы еще на связи?

– Да. Я тут…

– Пилигрим, зову старшего. Как ваша миссия? Вы справились?

И тут я сообразил, что до сих пор не сообщил им, что ретранслятор давным-давно отправлен, что теперь нам нужно ждать помощи, но при этом и самим ушами не хлопать.

– Да! Задача выполнена! Сообщение отправлено!

Какое-то время ответа не было. Так понимаю, там, на Базаре, в пункте связи, народ вовсю орал от восторга.

– Эй, приятель! Рад, что у тебя все удалось!

О! А это уже Бейл. Я его по голосу узнал.

– Что, когда ждать помощи?

– Боюсь, что еще нескоро, – ответил я, – но главное – она однозначно прибудет.

– Уже хорошо! Есть надежда! Теперь бы еще дождаться…

– Именно об этом я и хочу поговорить, – заявил я, – нужна помощь!

– Так. Говори? Что задумал?

– Все рассказать не могу, но мы решили устроить несколько сюрпризов незваным гостям… И для этого нам нужен вечный уголь.

– Так…и много?

– Два полных «совка».

«Совком» называли большегрузную и тяжелую машину, которая доставляет добытые ресурсы на обогатительные или очистительные предприятия. Такая техника используется только на осваиваемых мирах, так как уж слишком громоздкая, зато способна пролезть практически везде. Но Лима-Каприз и здесь была исключениям – я точно знал, что доставка вечного угля осуществляется здесь именно такими машинами.

– Два совка ‒ это очень много, – заявил Бейл, – это целое состояние там, в других системах…

– Знаю.

– И что ты будешь с такой кучей юджиния делать?

– Это могу рассказать только при личной встрече…

Наступило томительное ожидание. Бейл явно размышлял. Все же одно дело ‒ снарядить всем Базаром одного человека, совсем другое ‒ отвалить ему же такую кучу ресурсов, которые действительно, стоит только вывезти их с Лимы-Каприз, и они обеспечат тебя, твоих потомков до пятого колена. Причем все будут жить в роскоши…

Вот только здесь и сейчас вечный уголь, он же юджиний, особой ценности не имел. Скорее даже был опасной «собственностью», ведь за ним охотился «РоботЭкс». Причем вечный уголь корпоратов интересовал даже больше, чем потенциальные рабы.

– Ладно…один «совок» можем тебе дать, – наконец заявил Бейл, – но ты должен будешь рассказать, зачем и для чего тебе столько ресурсов.

– Без проблем.

– Тогда как и где встретимся?

Тут уже настала моя очередь задуматься. В идеале бы, чтобы ресурсы доставили сюда, поближе к пещере, но…Бейл вряд ли согласится гнать «совок» в такую даль. Значит, место встречи нужно назначать где-то поблизости от Базара.

Но и туда тащиться мне не хотелось – слишком далеко, рискованно и…не дает никаких гарантий, что поездка будет результативной – ну как Бейл отморозится и зажмет вечный уголь?

Объяснить ему все сейчас?

Ну нет же! Глупость – на открытом канале, когда существует риск, что наши переговоры перехватят… Нет, так нельзя.

– Я прилечу к вам, – решился я, – и тогда все объясню.

Другого выбора у меня просто не было. А еще была у меня идея, как расположить к себе руководство Базара…

– Ну, добро. Когда будешь?

– Не раньше чем через неделю. Все. Конец связи.

– Тогда ждем. Конец связи.

Я отключил станцию, вернул дрон на землю, принялся сворачивать всю требуху.

– Собрался назад? Один? – поинтересовалась у меня Либерти.

– Иначе они нам вечный уголь не дадут, – вздохнул я.

– М-да…ситуация, – проворчала Либерти, – ну что ж, значит, придется мне лететь с тобой…

Я удивленно уставился на нее.

– Если повезет – заберем гравилеты. Остальные перевезут их в пещеру, ну а мы полетим к этому твоему Базару. Остальные к такому путешествию просто не готовы.

– А ты?

– А я и не в такое встревала. Плюс от меня хоть реальная польза будет, случись чего.

Тут она права… Дорога предстоит долгая, и по пути может многое случиться.

– Хорошо, спасибо.

– Какое спасибо? – улыбнулась Либерти. – Одно дело делаем…

К месту, где был центр управления пусковой установкой, рядом с которым оставались машины этернийцев, мы добрались глубокой ночью, даже ближе к утру.

Было темно, до рассвета оставалось еще несколько часов, и ничего не предвещало беды.

И все же я решил подстраховаться и остановил колонну, вперед отправился на гравицикле, на разведку, с собой взяв лишь Либерти.

И, как оказалось, перестраховывался я не зря – машины этернийцев обнаружили. Рядом с ними стояло три ветхих, видавших виды гравилета. Точнее два, третья тачка и вовсе колесная.

Все пошарпанные, явно принадлежали раньше фермерам, причем небогатым – все машины были кузовными, а колесная когда-то представляла собой пассажирский бус, но кузов переделали.

Владельцы этих развалюх тоже были здесь. Несколько торчало рядом с гравилетами этернийцев, остальные развалились возле костра.

Ну надо же, вообще ни хрена не боятся. Костер развели, гогочут во всю глотку. Не удивлюсь, если даже охранение не выстроили.

Всегда поражался тому, как такие индивидуумы вообще дожили до своих лет. Впрочем, объяснение было – чем тупее человек, тем он везучее.

Сколько раз наблюдал картину – один бьется, выгрызает что-то, причем порой вынужден придумывать такие комбинации… А второму буквально все падает на халяву. Толку от этого, правда, мало – в силу скудоумия все спускается, и тупица вновь возвращается к тому, с чего начал…

К чему я это? Да к тому, что устрой мы костер или же если бы мы вели себя так нагло и глупо – нас бы давно уже разнесли. «РоботЭкс», мародеры, этернийцы или еще кто. А эти…вот уж действительно – безлимитный запас удачи.

Хотя нет, сегодня он исчерпался. Мы ведь приехали, и отдавать этим недоумкам этернийские тачки я не намерен.

– Хо! Старые знакомые! – тихо хмыкнула Либерти, как и я рассматривающая происходящее с помощью встроенного в забрало шлема зума.

– Что, знаешь их? – заинтересовался я.

– Ага, знаю. Эти недоумки пытались бандитствовать еще задолго до появления корпоратов.

– И? Чего они на свободе?

– Почему на свободе? Их накрыли довольно быстро. Трудились на карьере в поте лица…

– А как тут очутились?

– Сбежали…или, может, их корпораты освободили…

– С чего вдруг «РоботЭкс» кого-то отпускать стали бы?

– Ну не знаю…решили, что эти – даже не люди, а овощи. Побрезговали их даже в биомассу превращать.

Я фыркнул. Было бы забавно, если все произошло действительно так.

Но нет. Эти черти, похоже, умудрились сбежать. И теперь, когда основной угрозой стали корпораты, а на них мало кто обращал внимание, взялись за старое.

Подозреваю, более успешно, чем раньше – вон, тачками разжились, оружие какое-никакое имеется…

– Уверена, что это мародеры?

– Сейчас все мародеры, – философски заметила Либерти, – а эта компания – обычные недоноски. Отбитые на всю голову, причем. Стая шакалов… Вон, видишь того урода, с покореженной рожей?

– Ага, – я мгновенно понял, о ком она говорит. Даже в ПНВ я мог отлично разглядеть лицо, обезображенное страшным шрамом.

– Это Зуба. Заявился на Лиму-Каприз с Эфорны.

– Тихая спокойная планетка вроде, – нахмурился я.

– Ага, но Зуба навел там шороха. С компанией таких же дегенератов похищали и насиловали женщин. Шалили пару месяцев, а потом за них взялись. Выжил только Зуба, успел сбежать… А вон тот, карлик, видишь?

И действительно, один из мародеров, если брать по росту, больше на ребенка походил…

– Это Полчека, тут его Пробником окрестили. Приперся на Лиму торговать всякой дрянью вместе с приятелем. Это вон тот, долговязый. Кока Коля…

– Почему Кока Коля? – хмыкнул я.

– Классику любит. Коку. И я не о напитке…

– Ты смотри, какой эстет…

– Ага. Ну короче, ты понял, какой тут контингент…

– Понял, – кивнул я, – мочить, а потом как звать спрашивать…

– Именно…

– Что ж, приступим.

– Что, наших не будем подтягивать? – удивилась Либерти.

– Думаешь, вдвоем не справимся?

– Да справимся, наверное…

– Вот и хорошо. А то наши пока подтянутся, пока их введешь в курс… Времени уйдет куча, да и эти могут всполошиться.

– Эти не всполошатся. Они дальше собственного носа ничего не видят.

– Тем не менее…

– Ладно, – кивнула Либерти, – вдвоем так вдвоем…

***

Мы, будто тени, скользнули вперед, перемещались совершенно бесшумно, перебегая от камня к камню.

Спрятавшись за очередным булыжником, я дождался, пока Либерти займет позицию неподалеку, и включил канал связи.

– Ну что? Начнем, пожалуй.

– Можно, – согласилась Либерти, – только погоди-ка секунду…

– Что такое?

– Хочу чуть облегчить нам жизнь…

Я наблюдал, как Либерти сняла с пояса какое-то устройство, отчасти напоминающее старинный мушкет, приладила его на запястье левой руки.

Оружие, что ли, какое-то?

Она один за другим снарядила «мушкет» патронами (вернее в тот момент я думал, что это патроны, хотя по габаритам скорее уж снаряды), а затем подняла руку и…

Звук был странный. Выстрелом это точно назвать нельзя. Мягкий щелчок, и все.

Снаряд полетел куда-то в сторону, не похоже было, чтобы Либерти пыталась достать кого-то из мародеров.

Второй выстрел вообще в противоположную сторону, третий и четвертый тупо вверх.

Что она делает? Что это такое?

– Принимай дата-канал, – сказала она, – «JBT4».

– Чего принимать? – хотел было спросить я, но Кот меня опередил: – Понял. Подключено. Принимаю метрику.

И тут до меня дошло, что происходит.

Либерти запустила что-то вроде сенсоров-датчиков. Они разлетелись по периметру, в режиме реального времени сканировали пространство и выдавали мне и ей данные. Где находится противник, что делает, куда двигается…

Фактически мы будто бы собственными глазами видели все, что происходит рядом с гравилетами. И неважно, что я сидел за камнем, причем спиной к противнику.

Охренительная штука. Все поле боя как на ладони, и противник ведь никуда не спрячется – ты его все равно будешь видеть.

– Ну что, начнем? – спросила Либерти.

– Да, готов.

– Тогда твои те, что справа, у развалюх, а я беру тех, что с этернийской техникой ковыряются.

– Понял.

Тучный мужик, сидевший за рулем колесной развалюхи, вдруг просто ткнулся мордой в руль.

Стоявший неподалеку долговязый тип недоуменно уставился на него, шагнул было к двери, но спустя мгновение ноги его подкосились, и он упал лицом в песок.

Возле этернийской техники происходило ровным счетом то же – двое, курившие у дверей пассажирского отсека, рухнули, выскочивший из кабины мужик нелепо взмахнул руками и упал.

До мародеров наконец-то дошло, что происходит. Двое или трое принялись палить, но не по нам, а куда ни попадя.

Один из них стрелял худо-бедно в нашу сторону, так что я его угомонил, а то еще случайно попадет…

Еще несколько секунд ‒ и трое противников были убиты. Оставшиеся поняли, что дела у них плохи, бросились врассыпную, пытаясь спрятаться, кто где.

Одного я подсек во время перебежки – скан-дроны Либерти, которых она запустила перед началом, отлично «светили» врагов, так что я отчетливо видел, как противник собирается выскочить из укрытия, и ждал, пока он покажется.

Еще одного пристрелила Либерти – этот долго трусил, сидел за гравилетом, а затем, наконец, найдя в себе смелость, решил высунуться и начать палить в ответ. Но не успел – стоило ему только показаться, как тут же получил пулю промеж глаз.

Все. Остальные затихли и боялись высунуться. Хотя сколько их там осталось… Двое? А, нет, трое…

Из почти полторы дюжины…

– Вперед! – скомандовал я, и мы с Либерти синхронно поднялись, вышли из-за укрытий и пошагали к машинам.

– Лапы вверх, оружие бросить! Выйти из укрытий! – заорал я. – Дважды не повторяю! Или так, или пуля в башку! Живо!

Двое послушались, сделали, как им сказали.

Третий решил, что он самый умный, и попытался удрать.

Что было в его голове – не понимаю. Он побежал в пустыню, тупо к барханам, где и укрыться-то толком негде было.

Либерти на секунду замерла, выцелила «бегуна» и…

Бах!

Бегун словно споткнулся, упал, кубарем скатился с дюны и замер на песке, разбросав руки.

– Ну все, вот и нет очередной банды, – резюмировал я.

– Почти, – поправила меня Либерти ворчливым голосом и подошла к одному из сдавшихся бандитов. – Ба! Кого я вижу! Кока Коля!

– Ты еще кто, мля, такая? – буркнул тот, уставившись на девушку, закованную в боевую броню.

– Та, кто давным-давно хочет тебе мозги вышибить, – ответила Либерти.

– Че, из легавых? Или твой дружок унюхался насмерть?

– Ни то, ни другое, – сказала Либерти.

– Тогда какие…ух…

Он сложился пополам, получив прикладом в пузо.

Вторым пленником оказался приятель Коли – тот самый коротышка по кличке Пробник.

– Смотри, – обратилась ко мне Либерти, – из всей шайки именно эти два урода выжили. Самые гнусные, заметь.

Я лишь хмыкнул. Все, как я говорил, – самые тупые и, как заметила Либерти, гнусные представители рода человеческого обладают нереальной удачей. Ну как так то? Где справедливость?

Впрочем, пусть им повезло – это последний подарок фортуны. Живыми они уже отсюда не уйдут…

– Пригляди за ними, а я тачки проверю, – сказала Либерти и направилась к машинам бандитов.

Я же, не спуская глаз с пленников, принялся вызывать наших. Чего время терять? Пусть подтягиваются. Взломаем гравилеты этернийцев и уберемся отсюда побыстрее, пока еще кто-нибудь не заявился.

Либерти вернулась через пару минут.

– Так… Кто такой Анжи Полторацкий?

Пленники молчали.

– Я дважды повторять вопрос не буду, – угрожающе заявила Либерти, доставая пистолет.

– Он! – длинный кивнул на карлика.

– Серьезно? – фыркнула Либерти, уставившись на карлика. – Пробник! Это ты Полторацкий?

– Я, – буркнул тот.

– Ха! – Либерти повернулась к длинному. – А ты, следуя логике, тогда кто? Поллитров, Миллиметров?

– Меньшов он, – ответил карлик.

Либерти залилась смехом. Я не удержался и тоже улыбнулся. Все же забавно… А хотя…ведь частенько бывает, что волосатых, заросших с ног до головы в шутку кличут «лысыми», а тут вон, у длинного фамилия Меньшов, а у карлика, словно чтобы поиздеваться, – Полторацкий.

– Так. Ты – со мной, – отсмеявшись, приказала Либерти карлику, – разблокируй тачку.

Карлик понуро посеменил к машине, Либерти последовала за ним.

К этому моменту уже появились наши. Сторожить Кока Колю я поставил Али, остальным тут же обрисовал фронт работ – нужно было взломать и проверить гравилеты этернийцев.

Затем вернулась Либерти с карликом (которого передали под «опеку» Али).

– Тачку этих далдонов тоже заберем, – сказала она мне. – С виду не ахти, но в целом добротный аппарат. Пригодится. Во всяком случае, его, если что, жалко не будет.

– Лады, – кивнул я.

– А что по этернийским бибикам? – поинтересовалась Либерти.

– Ральф! Что там? – окликнул я товарища.

– Пять минут, Мик.

– Добро… – я вновь повернулся к Либерти. – В бандитских тачках копалась? Есть что интересное?

– Не, еще не успела, только одну осмотрела, но на предмет забрать. В багажник не заглядывала. Пойдем, проверим как раз…

***

Вещичек у бандитов было немного, но и хламом это назвать было нельзя. Немного жрачки, патроны, оружие (пусть и старое, но ходовое – пригодится), а еще шмотки, какая-никакая медицина, ну и прочее, что в быту может пригодиться. Никаких особо ценных трофеев, увы, обнаружить не удалось.

Ну и ладно. И так сойдет!

Тачку одну их заберем (остальные в настолько плачевном состоянии, что я не был уверен, а доберутся ли они до пещеры). Даже в качестве доноров их использовать не получится – все железо мертвое.

– Ральф! Как там у тебя дела? – спросил я.

– Полчаса, Мик!

– Полчаса назад ты говорил, что будет готово через пять! – возмутился я.

Ральф лишь пожал плечами.

– Да твою же… – в сердцах бросил я.

Впрочем, вспомнил, как можно еще убить время с пользой – ведь здесь, внизу, в центре управления пусковой установкой лежат трупы этернийцев. И при них осталось оружие и броня, которое я не тронул.

Было бы очень неплохо все это забрать. Оружие то у нас есть (я не говорю «хватает», так как пушек много не бывает), а вот с броней туго. Фактически костюмы есть только у меня и Либерти – остальные никак не защищены. Даже каких-нибудь пластиковых или целофановых броников нет. И плевать, что внизу броня на трупах – отмоем и очистим. И вообще – иногда лучше немного потерпеть, загнать куда подальше свою брезгливость, зато жив останешься…

Я направился к входу, махнув рукой Кваке.

– Пошли со мной…

– Да блин! Почему я?

– Точно. Надо еще кто-то! Аль Гугли!

– Чито? – мгновенно отозвался старик.

– Пошли с нами.

– Зачэм?

– За двэр! – в том ему и с его же акцентом ответил я. – Сказал «идем», значит идем…

***

Спускаясь по ступенькам, двигаясь через коридор, я хотел было захлопнуть забрало, опасаясь, что вот-вот в нос ударит едкий, сладковатый запах разложения.

Но нет, никакой трупной вони не было. Что-то витало в воздухе, что-то неприятное, но до того, чего я ожидал, этому запашку было далеко.

Впрочем, Квака недовольно морщился. Только старику, как казалось, было плевать…

Мы дошли. Тела убитых мной врагов лежали там, где и раньше. Все на месте.

– Собирай оружие и выноси наверх, – приказал я Кваке, а затем повернулся к старику: – А ты помогай.

– Чэм?

– Чэм армян, – вновь передразнил его я, – нужно стащить с трупаков броню.

– Думаэшь, продадым?

– Нет. Думаю, сами будем использовать.

– Э…она вонючий будэт!

– Ты хочешь быть мертвым или живым, пусть и дурно пахнущим? – спросил я. – И вообще. Вручим шмотки Марте – пусть отмоет.

– Запах мертвых плохо вымывать. Он долго держится.

– Ничего, как-нибудь справится. Все, за работу!

Вопреки моим ожиданиям, справились мы со стариком быстро. Даже закрались подозрения, так как Аль Гугли слишком уж сноровисто разоблачал жмуриков, будто у него опыт в таких делах есть, и немалый. Квака мотался туда-сюда, поднимая наверх снятые нами комплекты.

Минут двадцать ‒ и все было закончено. Теперь на полу валялись мертвецы без всякой брони – ее Квака утащил, как и все оружие, что у покойничков было.

– Осмотримся, – сказал я, – может, тут еще чего полезного име…

– Мик! – голос Либерти был холодным, как сталь, что могло означать только одно – неприятности. Или уже появились, или скоро появятся. – Скорее поднимайся!

– Понял. Иду, – откликнулся я и махнул рукой старику, приглашая следовать за мной. – Уходим!

– Что? Пачему? Чито случился?

– Не знаю… – буркнул я и побежал вверх по лестнице.

***

Как оказалось, Кока Коля разбушевался, набросился на Али, но тот был готов к такому повороту, стрелять не стал, попытался утихомирить пленника с помощью приклада. Не получилось – Коля оказался крепким малым. Приняв удар прикладом в лицо, он не упал, а накинулся на Али, из-за чего пришлось вмешиваться остальным, бросив свои дела.

Я мимоходом отшвырнул Пробника, мешавшегося под ногами, оказался возле потасовки, но моя помощь уже не требовалась – Либерти заломила руки Коле, Али его уже связывал, А остальные стояли рядом, тяжело дыша.

– Что тут случилось?

– Да словно с катушек слетел, – ответила Либерти, – полудурок, блин…

Она ткнула кулаком Колю в бок:

– Что, чаморошный, ломка начинается, или что?

– Надо уходить!

Я повернулся к карлику, который это выпалил.

– С чего вдруг?

– Кто-то приближается, – Полторацкий указал рукой в сторону своей машины. Оттуда доносилось пиканье, причем, как мне показалось, все учащающееся.

– Это что? – спросил я.

– Сканер, – ответил карлик. – Скорее! Нужно сваливать отсюда.

– Да щас! – хмыкнула Либерти. – Мы еще не закончили.

– Слушайте, – заявил Полторацкий, – я бы с радостью поглядел, как вас прикончат, но, боюсь, с вами прикончат и меня. Просто поверьте – нужно уходить, пока не стало слишком…

– Поздно, – выдохнул Квака и указал куда-то мне за спину пальцем, – они уже здесь…

Я проследил, куда указывал Квака, и так как палец его был направлен вверх, еще до того, как я разглядел того, о ком он говорит, в моей голове уже появились первые догадки.

До последнего я надеялся, что ошибся, но…

Вдалеке, высоко в небе гравиплатформа. И можно было бы сказать, что может пронести, что она нас не заметит, но я видел, как она завалилась на один бок, закладывая вираж, разворачиваясь в нашу сторону.

И хотелось бы думать, что на ее борту просто люди. Пусть даже мародеры. Но нет, я верил…нет! Я знал, что это платформа «РоботЭкс».

В тот момент я не мог точно сказать, почему так решил. Вроде ничего такого не увидел, но отчего-то был абсолютно уверен в том, что это корпораты.

Пара секунд все стояли, как изваяния, глядя вдаль, пытаясь разглядеть платформу, а затем я спохватился.

– Уходим! Быстро! – заорал я во всю глотку.

Народ засуетился. Квака бросился с удвоенной скоростью грузить в багажник одной из наших машин добытое снаряжение. Либерти пинками погнала пленников перегружать имущество из их гравилета в один из наших.

Даже пленники шустро сновали туда-сюда, таская вещи, стараясь справиться как можно быстрее. Ну, оно и понятно – попасть в лапы «РоботЭкс» в здравом уме никто не хотел.

– Быстрее, быстрее! Шевелитесь! – подгонял я своих подопечных. – Ральф! Сколько можно ковыряться?

– Все, завожу, – буркнул тот, захлопнул люк, через который можно было добраться до святая святых гравилета, и бросился к водительской двери.

Я бросил быстрый взгляд назад. Платформа приближалась. Нельзя сказать, что она была опасно близко, но это лишь вопрос нескольких минут. Окажемся в зоне действия ее пушек – пиши пропало. Мы ведь в пустыне, а не в лесу. Тут особо и спрятаться негде… Впрочем, в лесу нам это тоже не особо помогло.

Здесь же единственное, на что стоило и можно было надеяться – скорость. Гравилеты куда быстрее платформы, и в отличие от леса в пустыне раздолье, нет ничего, что мешает движению. А, следовательно, можно развить максимально возможную скорость.

Я бросился к гравилету, в который Либерти запихивала пленников.

Хотел было сказать, что на хрен они надо, проще тут оставить, но передумал. Все же одно дело ‒ убить этих мерзавцев, и совсем другое ‒ оставить на растерзание «РоботЭкс».

Я запрыгнул на подножку, когда гравилет уже начал движение. Благо он не успел высоко подняться и пока еще медленно плыл над землей.

За рулем аппарата сидел Квака.

Он мертвой хваткой вцепился в руль, и я видел, как побелели костяшки. Нервничает парнишка, это и неудивительно.

Меж тем все машины (и те, на которых прилетела наша группа, и захваченные) уже начали движение.

В колонну мы выстраиваться не стали – все водители просто пытались как можно быстрее раскочегарить гравилеты, и это было правильное решение: быстрый взгляд назад ‒ и я разглядел платформу. Уже довольно близко.

– Давай, жми! – приказал я Кваке.

– Да жму я, жму…

Оставалось только молиться, что ни один из гравилетов (ни наш, ни трофейный) вдруг не выйдет из строя. Ремонтировать его будет некогда, но нужно будет остановиться, чтобы забрать из него нашего бойца.

И это замедление, эта задержка может стать фатальной…

Я напряженно глядел на машины, переводя взгляд с одной на другую, будто ожидая, что какая-то из них прямо сейчас нас подведет, сбросит ход.

Но нет, пока все шло нормально.

Взгляд назад – платформа не смогла сократить дистанцию, хотя уже добралась до места, откуда мы стартовали. Ну, еще бы – гравилеты уже неслись вовсю, и догнать их было той еще задачкой…

***

Утро, полдень и еще несколько часов…

Только тогда мы смогли оторваться. Платформа исчезла не только с сенсоров, но и из зоны видимости.

– Отстали наконец-то… – с облегчением выдохнула Либерти. – Все, пора на привал… Сейчас скажу головному, чтобы искал место где-то под скалами.

Удобное место нашли минут через десять. Туда вся наша кавалькада и направилась.

Машины пристроили за скалами, куда вскоре должен был прийти тенек. Сами же выбрались из гравилетов, чтобы немного размять ноги, сделать все нужные дела, ну и чтобы обсудить дальнейшие планы.

Пока улепетывали от корпоратов, я уже придумал, как будем действовать дальше – «не бойцы» на трофейном транспорте отправятся к пещере. ну а я с Либерти направлюсь к Базару, где и попытаюсь договориться с торгашами, чтобы они дали вечного угля для организации засады.

И все вроде хорошо, все вроде отлично придумал кроме одного – куда девать пленников?

– Тут оставим! – тут же прозвучало предложение от Кваки.

– Такой опасный нельзя бросать, – заявил Аль Гугли, – башка стреляй и тогда тут оставляй.

– Очень гуманно! – хмыкнул Ральф.

– Э! Э! Какой башка стреляй! Не надо! Не хочу, – запротестовал Пробник, отлично слышавший, что мы обсуждаем.

– Хачу, нэ хачу. Бах ‒ и пэрэхотел! – пожал плечами старик.

– Не-не, погодите! – затараторил карлик. – Зачем сразу «бах»? Я ж полезным могу быть!

– Ай, какой палэзный? – отмахнулся старик. – Рука, нога короткий. А брюхо как у взрослый. Вон, рях какой! Как такой маленький ножка такой морда носит?

– Да отстань, рухлядь! – обиделся карлик и вновь повернулся ко мне. Он явно давно вычислил кто в нашей компании главный. –Слушай! Я и электрику умею! Я с системами слежения хорошо знаком. Я очень полезный буду… Ну вот починить если чего надо, то тоже могу…

– Ну, допустим, – прикинув все «за» и «против», кивнул я.

– Э… – сокрушенно покачал головой старик, – мягкий ты. Плохо это. Ну харащо…полчелавэка заберем. Ну длинный давай убьем! Он вэдь электрик не знать?

– Да чего у вас этот старый пень такой кровожадный? – взмолился карлик. – Лишь бы убивать…

– Я ваш рот кормить должен! – ответил Аль Гугли. – Оно мне надо? Что делать, что уметь кроме есть?

– Знаю, как очистить пыль, – принялся перечислять длинный, – верифол варить умею…

– Ага, и баян начинять, – рассмеялась Либерти. – Ты нормальным чем-то умеешь заниматься? Или только всякое дерьмо, которым люди убиваются, мешать?

– Да химик он, – встрял карлик, – как есть химик. Причем толковый. Конечно, с башкой у него непорядок, но я за ним следить буду.

– Воду очистить можешь? А охлаждайку для гравилетов бадяжить? – поинтересовался у длинного Ральф.

– Чтобы перло? Легко! – отозвался тот.

– Тьфу ты! – в сердцах бросил Ральф. – Чтобы гравидвижок охлаждался! Самопальную охлаждайку сделаешь?

– А-а-а… – протянул длинный, – да без проблем.

– Уверен?

– Ну…

– Эсли нэ сделает, можно я ему башка дырка сделать? – спросил у меня старик.

– Если наврал – пристрелишь, – кивнул я и поглядел на карлика. – Если твой дружок что-то выкинет – оба ответите. Понял?

– Понял, понял, – закивал тот, – спасибо…

– Спасибо ‒ много, – хмыкнул я. – Все, пакуйтесь и валите к пещере. Либерти! Готова?

– Естественно…

– Ну, тогда поехали…

На этой ноте мы и разъехались в разные стороны. Задерживаться тут было опасно – ну как «РоботЭкс» все еще рыщет по пустыне, пытаясь нас найти?

Попадемся им вновь на глаза ‒ и придется снова драпать. А оно нам надо?

Практически вся кавалькада отправилась в сторону пещеры. Только один гравилет, в котором летели я и Либерти, направился в совершенно противоположную сторону.

***

Дюны, пустыня, скалы… Однообразный пейзаж успел надоесть мне давным-давно, но теперь я путешествовал не сам. Мы с Либерти не останавливались на весь день, а перли вперед с минимальными остановками., так что пустыню покинули довольно быстро.

Просто однажды, когда я проснулся, протер глаза и поглядел в окно, оказалось, что мы уже мчимся через бесконечную степь.

Она, конечно, была еще более однообразной, чем пустыня, но здесь хотя бы не было долбанного песка… А еще я помнил, что степь не такая уж и широкая, как пустыня. Очень скоро начнутся леса.

О…как я хотел увидеть листву, отдохнуть в тени деревьев. И вроде ведь недавно отсюда прилетел, а пустыня уже успела меня достать…

Жаль только, что здесь не так безопасно, как в песках. Ведь тут патрулей «РоботЭкс» встречается куда больше, чем над дюнами…

– О! Проснулся! – Либерти заметила, что я встал. – Отлично. Тогда сделаем небольшую остановку и пора бы уже меня сменить, а то глаза закрываются…

– Без проблем, – кивнул я.

Однако за рулем ехать мне долго не пришлось. Довольно скоро на нашем пути появился небольшой лесок или, скорее, роща.

Туда я и свернул.

Не сказал бы, что мне очень требовался отдых, но после засушливой пустыни, воздух которой обжигал легкие и глотку, вдохнуть пахнущий лесом, прохладный воздух, побыть среди живых деревьев было за счастье.

Вот я и решил сделать небольшой привал.

И плюс связаться с Базаром.

Либерти уже дрыхла, и я не стал ее будить. Пусть себе отдыхает.

Вытащив из гравилета радиостанции, поставив прямо на землю, я начал готовиться к запуску дрона.

Ничего сложного, но очень муторно – подключи к нему провод, который будет антенной, проверь заряд, проверь, что провод правильно лежит и не запутается при подъеме…

На все про все у меня ушло минут пятнадцать, после чего я запустил дрон, и он, как всегда послушно, взмыл в небо, поднялся выше верхушек деревьев и, повинуясь моей команде, замер на заданной высоте.

Ну-с, теперь можно пробоваться связаться с Базаром…

***

Вызывать «союзников» пришлось недолго – ответили они буквально после второй попытки и сразу позвали Бейла.

– Рад слышать, Пилигрим, – сходу заявил он, – какие новости? Что скажете?

– Уже рядом с вами, – ответил я, – ждите.

– Стой! Стой, пилигрим! К нам не надо!

– Что такое? – нахмурился я.

– Корпораты совсем с катушек слетели. Патруль на патруле. Мало того, они еще и наземные группы пустили… К нам ты не проскочишь.

– Как вы выживаете-то? – удивился я.

– Отсиживаемся пока. Ждем, когда сраным железякам надоест тут шляться…

– Так, а как насчет нашей…

– Все в силе. Но на Базар не суйся.

– И как быть?

– Ты знаешь «оси» космодесов?

Вопрос меня очень удивил. «Оси» космодесов ‒ это что-то вроде системы координат или даже системы ориентирования. Причем там очень специфический жаргон, а главное ‒ в качестве точек ориентирования используются объекты, которые известны только самим космодесам. К примеру, двое из одной учебки, они знают, что ворота базы, где они проходили обучение, находятся в южной части периметра. Вот и называют эти самые ворота как направление ориентирования, или же если местность знакома обоим, то используют какой-нибудь неприметный объект, который и будет отправной точкой. Например, покосившийся сарай или же какой-нибудь склад, или еще что-то такое… Опять же, меры длины тут жаргонные и, так сказать, общего «стандарта» нет. Но худо-бедно понять друг друга можно, если двое «договаривающихся» хорошо знакомы.

И тут проблема. Я не уверен, что мы с Бейлом сможем понять друг друга…

– Палатку с хот-догами помнишь? ‒ меж тем спросил он.

– Ну…

– Лицевая сторона – направление. Понял?

Я прикинул, вспоминая Базар и расположение той самой палатки… Получается, направление – на запад оттуда, как раз в нашу сторону.

– Понял, – отозвался я.

– Отлично. Запад-север, где-то две сотни прыжков. Встречаемся у фермы.

– Понял, – повторил я.

– Отлично. И помни – десять-пятнадцать прыжков лучше на своих двух идти.

– Чего так?

– Корпораты отслеживают сигнатуры. Гравилеты и гравициклы засекают на раз-два…

– Вот дерьмо… Понял…

– Когда сможешь быть на месте?

Я прикинул. Две сотни прыжков – это двести километров от Базара. А мы сейчас где? Сотен пять?

– Завтра-послезавтра будем, – пообещал я.

– Лады. Тогда будем ждать… Ну, или вы нас. Будь осторожен, Пилигрим. Корпораты разозлились не на шутку. Видно, кто-то о здорово им насолил, раз они так возбудились.

– Понял. Учту…

***

Незапланированная остановка затянулась на пару часов – Либерти спала, а мне жутко не хотелось вновь лезть в гравилет. Хотелось как можно дольше задержаться тут. Как же тут легко дышится, а главное – нет всеиспепеляющего солнца, которое за минуту умудряется нагреть так, что не знаешь, куда от него деться…

Тем не менее, все хорошее рано или поздно заканчивается.

Я услышал далекий гул. Сначала даже решил, что мне показалось.

Но нет. Гул мне не почудился.

Так как на сканерах ничего не было, я решился поднять дрон, который успел опустить на землю, но еще не упаковал в багажник.

Дрон послушно взлетел вверх и…

Вот же черт!

Платформа! Медленно ползет в нашу сторону.

Придется убираться, и немедленно. Благо платформа идет с той стороны, в которую нам и не надо. Уйдем от нее и при этом точно туда, где назначена встреча.

Главное, чтобы платформа не увязалась следом. Но она еще далеко, вряд ли успела нас засечь.

Я быстро собрал вещички, прыгнул за руль, и гравилет послушно двинулся вперед…

***

Громкий зевок с заднего сидения заставил меня дернуться.

Я как-то и забыл, что путешествую не один.

– Уф…вот это я дрыхла! – протянула Либерти, поднимаясь. – Что тут без меня было? О! А куда это ты так спешишь? Что за гонки?

– Посмотри назад, – предложил я.

Либерти обернулась.

– Ну и? Что там?

– На небо посмотри…

– А, срань какая… Корпораты…

– Угу. Тащатся уже час за нами, – подтвердил я, – никак от них не оторвусь. Еще и справа сканер что-то засек.

– Справа? – Либерти уставилась в окно по правому борту. – Ну, пока ничего не вижу.

– А что-то там есть… – философски заметил я.

– Хреново. Это они нас в коробочку зажимают, что ли?

– Не знаю. Не уверен, что они вообще нас засекли.

– Да ладно. Думаешь, по своим делам летят, и просто так совпало, что нас зажали?

– Может… Бейл предупреждал, что их тут до хрена…

– С чего вдруг?

– Понятия не имею. И он тоже…

– Хм…ладно. Тогда давай, уходи левее. Оторвемся хоть от одной из платформ…

Я послушно повернул руль.

Летели мы где-то минут двадцать. Молча. Я лишь иногда бросал взгляд на экран сканера. То, что было справа, исчезло.

– Фух! Вроде те, что справа, потерялись, – поспешил я сообщить новость.

– Ну и отлично, – кивнула Либерти, – час еще летим прежним курсом, а потом можно повернуть…

– Куда? – не понял я.

– Так к Базару, – теперь уже удивилась Либерти, – или ты передумал?

– Передумал, – кивнул я и быстро пересказал состоявшийся с Бейлом разговор.

Либерти выслушала, не перебивая, и затем вздохнула.

– М-да…а я-то, наивная, надеялась, что на гравилете туда сгоняем и сразу назад… Нет, так не бывает. Все равно придется на своих ходулях бегать…

– Ну так корпораты…

– Да плевать, – отмахнулась она, – всегда что-нибудь случается. Не будь корпоратов – сломался бы гравилет или еще чего приключилось… Не бывает все хорошо, и точка.

Я лишь хмыкнул. Ну, тут я с ней согласен. У меня тоже не бывает «простых» приключений. Вечно какое-нибудь дерьмо случается…

Ближе к обеду следующего дня, оторвавшись от платформ «РоботЭкс», мы подобрались к месту встречи. Точнее до него оставалось еще километров десять, но их мы собирались преодолеть пешком, как и договаривались с Бейлом.

Хотя Либерти с этим явно была не согласна.

– Идиотизм, – ворчала она, – если нас засекут – это конец. Куда мы денемся?

– Будем надеяться, что не засекут, – пожал я плечами.

– Мы могли надеяться на это и в гравилете. На кой черт пешком идти, еще и столько?

– Ну, Бейл сказал так…

– Черт бы его побрал! – вздохнула Либерти. – Ну что ж, ладно… Дождемся вечера и выдвинемся… К утру, я думаю, доберемся…

Я кивнул.

Отправляться прямо сейчас в путь совершенно не хотелось.

Шел мелкий дождик, шумела листва.

Сейчас разведу костерок, приготовлю на нем что-нибудь съестное и посидим у огня. Идиллия…

А вот затем можно и в путь. За день мы оба по очереди выспались, так что сил и бодрости нам хватит. Ну и ночь для нас не помеха – костюмы оборудованы всем необходимым для такого путешествия.

Лес ночью уже не был таким уютным, как мне бы того хотелось. Не смотря на то что сенсоры костюмов были настроены и работали на максимальную дальность, я то и дело шарахался от странных звуков доносившихся то с той, то с другой стороны.

– Успокойся, – бросила Мне либерти, – это местная ночная животина выбралась подышать свежим воздухом. Для нас они опасности не представляют…

– А чего наши датчики их не «видят»? – поинтересовался я.

– Я настроила их работу по массе тела. Вот и не реагируют… А то мы от каждого жука или мыши прятаться будем…

Что ж. Мне не оставалось ничего другого, кроме как согласится. В конце концов – Либерти наемница и бывалая. Она не раз бывала в таких ситуациях и местах. А значит понимает в происходящем куда больше моего.

Хотя… вспомнилась зверюга, что на меня напала, когда я так же брел по лесу. А ведь зверь тот был опасен… Даже с учетом того, что я в костюме, хищнику может и повезти…

Я отогнал от себя эти мысли и сосредоточился на окружении. Скосив взгляд на голограмму, которая выводилась мне на забрало шлема, я увидел настройки – Либерти установила вес в 20кг. То есть если появится что–то, весящее больше – сенсорика объект засечет. А вот что меньше – игнорировалось.

Хм… будет крайне забавно и одновременно обидно, если мы напоремся на какого–нибудь местного россомаху или медоеда – небольшую но очень опасную зверушку. И она нас размотает…

– Противник – вдруг выпалила Либерти и мгновенно остановилась. – впереди.

Я взглядом обыскал заросли.

– Где?

– В небе. Слышишь?

Я прислушался.

А черт возми.. похоже где–то неподалеку очередная платформа «РоботЭкс» плывет в небе… И судя по тому, как нарастает звук – движется она в нашу сторону.

– Прячемся, – приказала Либерти.

МЫ бросились кто куда – Либерти нашла себе местечко среди гигантских корней высоченного дерева, напоминающего земной дуб. Я же улегся в небольшой овражек, явно оставшийся после снесенного ураганом дерева, которое просто вырвало из земли. Причем давно.

Мы оба замерли каждый в своем укрытии и принялись ждать…

Я не боялся, что корпораты нас обнаружат – у костюма Либерти была хитроумная надстройка софта, которая позволяла минимизировать излучения, лишнее тепло и другие факторы, которые могли бы помочь «РоботЭкс» обнаружить ее. Кот эти надстройки успешно скопировал и, как я надеялся, применил.

– Да все работает, не дергайся, – тут же, прочитав мои мысли, заявил ИИ, – причем в буквально смысле. Маскировка работает как положено, но если сканеры врага засект движения – это все…

Я понимал как все работает. Вроде как есть нечто, указывающее на пребывание здесь человека. Но автоматика работает таким образом, что пока один или пара показателей не достигнут критического значения, обнаруженный объект не будет идентифицирован системой как враг. И это работало. Причем не только с корпоратами. Ну не будет живой оператор всматриваться во всю мешанину, что обнраружат сканеры. А вот если пошевелится…

Этот тут же привлечет к тебе внимание. Тогда считающиеся ранее показатели станут подозрительными. Тебя или зону, в которой ты находишься, обязательно начнут сканировать более подробно. И пускай даже снова ни один из показателей не выйдет за пределы нормы – все равно они, как один, будут выдавать подозрительные данные. И тогда даже самый ленивый и тупой оператор решит проверить все ручками. Ну а в случае с корпоратами – проверка может заключаться в высадке десанта, или обстрела подозрительной зоны…

Короче говоря – нахрен такие проблемы. Лежу и прикидываюсь бревном. Авось пронесет…

Секунды в такие моменты тянутся бесконечно долго. И как назло, не поймешь ведь, где враг, что он делает.

По звуку не сориентироваться – гул раздается совсем рядом и будто бы отовсюду. А видеть платформу я не вижу – только кусочек неба и закрывающие его кроны деревьев, качающиеся на ветру.

И когда я был уже готов сдаться, хоть немного повернуть голову, в надежде разглядеть хоть что–то, на меня упала тень – платформа шла прямо надо мной. Медленно ползла, а движки ее издавали низкий гул.

На мгновение я похолодел. Если он сейчас остановится, то…

Но платформа медленно проплывала надо мной, пока наконец не вышла за пределы видимости.

Так. Теперь главное раньше времени не подорваться. ТО, что корпораты пролетели мимо – это хорошо. Но они все еще рядом, стоит только дернутся и меня засекут.

Так что я продолжал лежать совершенно не подвижно, слушая как гул гравидвижков удаляется все дальше от меня.

– Все, можешь оживать! – когда терпение мое было уже на пределе, Кот наконец дал добро перестать прятаться.

Уф… Конечности страшно затекли. Да что конечности. Все тело было будто деревянным.

Когда я выбрался из своего укрытия, Либерти уже покинула свой схрон и стояла, разминая ноги и руки.

– Кажется пронесло, – заявила она, – но что–то мне это совершенно не нравится.

– Ты о чем? – не понял я.

– ДА прошли они как–то уж слишком точно. Будто знали что мы где–то здесь…

– Ну ведь не поймали…

– В этот раз нет… – вздохнула Либерти, – чую, возвращаться тоже будем с приключениями.

– Все херня, – заметил я, – лишь бы гравилет не засекли.

– Об этом можешь не переживать – не засекут, – успокоила меня наемница, – ну что? Двигаемся дальше?

Я кивнул.

Пара минут и мы пошагали дальше через лес. В какой–то момент, я даже не заметил когда именно, мы вдруг покинули чащу и оказались на узкой тропинке.

Шагали по ней мы не долго. Минут десять и вот уже тропинка превратилась в грунтовую дорогу.

Ну ничего себе! Интересно, это кто протоптал и дорогу укатал в такой глуши? Тут ведь по идее ничего нет в округе..

Или есть?

Неладное первой учуяла либерти.

– С дороги! В лес! – выдохнула она и первой понеслась в заросли.

Я не стал переспрашивать и не тормозил. В такой ситуации если сказали – не стоит расшаркиваться, размышлять и сомневаться. Делай!

И я побежал вслед за ней.

Мы остановились метров через двадцать. Улеглись на землю и замерли.

Теперь уже и я слышал что–то подозрительное, доносящееся откуда–то неподалеку.

Несколько минут ожидания и вот на лесной дороге появился он.

«Он» – машина, робот. Внешне напоминающая шутера (боевой робот. Верхняя часть которого похожа на человеческий торс. А нижняя представляет собой гусеничную платформу). Обычно такая машина несет в «руках» по пулемету. Или же в одной руке пулемет. А в другой гнатомет.

Машина же, что сейчас медленно ползла мимо нас по дороге вооружена была автопушками. А еще, хоть кое–какая схожесть с «шутером» и прослеживалась, однако это был совершенно другой робот. Наверняка разработка «РоботЭкс».

К своему ужасу я обнаружил, что робот заляпан уже успевшей побуреть кровью. На гусеничном основании лежало нечто, подозрительно напоминающее ошметки тел – кишки, куски мяса…

Похоже этот робот недавно побывал в какой–то месорубке…

Следом за «шутером» шагали трое дроидов. Как и их «предводитель» – заляпаны кровью с головы до ног, на корпусах видны крупные царапины и даже вмятины.

Они точно были в бою. Кого же они растерзали?

МЫ с Либерти дождались, пока патруль пройдет мимо и только когда они скрылись за деревьями, за следующим изгибом тропы, Либерти отважилась подать голос.

– Черт подери! Да здесь и шагу не ступить, чтобы не вляпаться в патруль.

– Ты видела, как они выглядели? – задал я наиболее интересующий меня вопрос.

– Видела. – буркнула она. – и очень надеюсь что на них не кровь тех, с кем мы должны встретится… Честно говоря после этого я вообще сомневаюсь, что встреча состоится.

– думаешь, они не придут?

– я не уверена что они смогут прорваться… А может и уже вляпались… Кто вообще это место выбрал для встречи?

– Базарные его назвали…

– Или нас специально привели в засаду, или же кто–то из базарных, кто слышал переговоры, сдал нас…

– Или же это просто совпадение, – предположил я.

– Ну да, конечно, – тихо фыркнула Либерти. – сам то веришь в это?

Я ничего не ответил. Конечно же, я ляпнул не подумав. Если чуть задуматься – все это очень подозрительно и на совпадение совершенно не похоже. Однако свои мысли по этому поводу озвучивать наемнице не стал – сейчас это ни к чему.

– Ладно, идем, – сказала Лиебрти, поднимаясь на ноги, – теперь глядим в оба…

***

К моему огромному облегчению, больше с нами ничего не слеучилось. В том плане, что на нашем пути не встречались патрули «РоботЭкс» и мы ни разу не слышали гравиплатформу, летящую высоко в небе.

Мы осмелели настолько, что ускорились, чуть ли не бежали. Тем более что местность это позволяла – деревья стали редкими, земля – твердой, ровной.

Можно было не боятся, что влетишь в овраг, или еще что случится (опасаться что подвернешь ногу в буреломе – не стоило. Наши костюмы исключали подобное).

И мы воспользовались этим – неслись все быстрее и быстрее.

А затем вновь начался густой лес.

Но пробираться по нему пришлось не долго.

Несколько минут и мы оказались на окраине поля. Заросшего, неухоженного.

– Ну–с, вот кажется и ферма, – прокомментьировала свои наблюдения либерти.

Я кивнул. Действительно, похоже что так.

Мы шли к старому строению, видневшемуся вдалеке, крайне осторожно – ну как корпораты организовали засаду.

Но нет. Ничего подозрительного мы не слышали и не видели…

Тем не менее, не сговариваясь мы с Либерти приготовили оружие, шли аккуратно, на взводе, готовый открыть огонь в любой момент, стоит только нам учуять опасность…

Уже на подходе к строениям, или скорее развалинам фермы, мы останвоились.

– Предлагаю чуть подождать и понаблюдать, – предложила Либерти.

– Согласен, – ответил я, – и предложил бы разделиться. Поглядеть на все вокруг с разных ракурсов, так сказать.

– Тоже верно, – кивнула она, – тогда давай так – вон там небольшой холм. Я отправлюсь туда. А ты оставайся тут. Ну или, если хочешь, давай наоборот.

– Без разницы, – сказал я. – давай я тут а ты на холме.

– Лады, – Либерти поднялась, но не во весь рост, а так, чтобы оставаться незаметной со стороны, прикрывалась бйной растительностью нас окружавшей и так, полупригнувшись, направилась к ранее замеченному холму.

Я же остался на месте.

Тихо и спокойно кругом. Будто вообще на планете ничего не происходит и корпораты не ловят, не убивают людей.

Но кажущаяся идилия обманчива и я это знаю – буквально в паре километров отсюда по дорогам бродят железные болванчики, убивающие людей. И это факт.

НУ а что касается фермы – никого и ничего. Интересно, а где те,с кем мы должны бы были встретится? Прибыли они уже? Затаились где–то? Или еще не добрались? Или их вообще перехватили.

Вскоре я получил ответ на этот вопрос.

Сначала мне показалось, что я заметил что–то вдалеке. Заметил, но не придал этому значение. Ну мало ли – деревце под ветром покачнулось больше обычного, или зверек какой проскочил.

Но когда необычное движение привлекло мое внимание во второй раз, я принялся глядеть в ту сторону во все глаза.

– Вижу движение. Направление на два часа от тебя, – послышался в наушнике голос Либерти. – пока не вижу кто там. Может показалось…

– Мне значит тоже показалось, – хмыкнул я.

– Тебе тоже? Если двое что–то заметили – тогда точно не показалось. Затаились и ждем…

– А если опять корпораты?

– Тогда отсюда однозначно надо уходить. Но… погоди. Посмотрим…

Из–за зарослей появилась первая фигура. Так как до нее было слишком далеко, я не мог пока разглядеть деталей, но… движения, походка – все говорило о том, что это не юнгиты «РоботЭкс». Это обычный живой человек. Может быть в каком–нибудь бронескафе, но это точно человек.

Следом за первым появился и второй. За ним третий.

Они шли не в попад, были разного роста и двигались… ну совершенно не так, как это делают боевики «РоботЭкс».

– Это люди! – подтвердила мою догадку Либерти, – не могу разглядеть нормально, но это точно люди. Трое. И с пушками…

Теперь уже и я увидел оружие в их руках. А внешность их мне не удавалось рассмотреть, так как у всех троих работал адаптивный камуфляж. Но явно старой версии – их ведь видно все же… В новых версиях хрен их заметишь без специальной оптики или приборов. Ну или же надо точно знать, где находится человек в таком костюме – вот тогда и удастся его разглядеть.

Троица явно направлялась к старой ферме. Похоже, это те, с кем мы должны были встретится. Или же только одна из делегаций? Я так понял должны были сюда прибыть представители разных поселений?

Я решился – поднялся в полный рост и направился к людям, подняв над головой руки, давая понять, что я не желаю им зла.

Забавно. Я смог приблизиться к ним, расстояние нас разделяющее едва ли превышало метров десять – пятнадцать. И только тогда они меня заметили.

– Стоять! Не рыпаться! – прошипел угрожающе один из них, направляя на меня оружие.

– Спокойно. Я не враг, – заверил я его.

– Нам откуда это знать?

– Оттуда, что будь я врагом – давно бы вас всех перебил. Причем не факт, что вы бы вообще поняли откуда вам прилетает или что вообще происходит.

– Убери, – сказал один из троицы, заставив самого боевитого опустить оружие. А затем повернулся ко мне, – ты кто?

– Меня зовут Мик.

– Ага… значит мы с тобой тут должны были встретится?

– Наверное со мной. А вы…

– Мы те, кто должны решить – отдавать тебе вечный уголь, или же ты мошенник, который водит нас за нос.

– Я не мошенник и я…

– Прошу, давай хотя бы в тот сарай зайдем. В чистом поле начинать такую длинную беседу – не лучшая идея… Нам и так не легко далась эта дорога… Корпораты совсем озверели.

– Есть такое, – усмехнулся я, – и здесь их что–то слишком уж много. Будто они знают, где и кого нужно искать…

– Я же говорил! – подал голос третий, до селе молчавший. – нас кто–то сдал.

– Может он и сдал! – агрессивный, так и державший оружие на готове, хоть и опустил его дулом вниз, сверлил меня недоверчивым взглядом.

– О да! – усмехнулся я, – именно я и сдал…

– Да кто тебя знает?

– Так ну хватит, – оборвал товарища тот. Что показался мне главным в этом отряде, – идем в сарай. Там все и обсудим.

– Может в дом? – предложил я.

– нет уж. Он и так держится на честном слове. Того и гляди крыша обрушится. Не хотелось бы улизнув от патрулей «РоботЭкс» подохнуть от хлама, упавшего на голову…

Я кивнул.

– Либерти! Порядок.

– Это те. С кем мы должны были встретится?

– Похоже…

***

Как оказалось – эти трое оказались единственными, кто смог добраться до места встречи. Групп было три. Однако одну накрыли корпораты и те, кто сейчас беседовал со мной, видели, как тех бедолаг «РоботЭкс» перебил, а выживших захватил. Еще одна группа потерялась по пути. Не исключено что тоже нарвалась на патруль корпоратов.

Выходит эти трое – единственные, кто смог сюда добраться. И мне нужно их убедить в своей честности, а главное – доказать, что вечный уголь, который у них есть, мне нужен для дела…

В качестве доказательств я сбросил им записи того, как проник в центр контроля пусковой установки и отправил таки сообщение НОК.

Этой записи оказалось достаточно, чтобы мне наконец поверили.

Даже тот нахмуренный бирюк вынужден был признать, что был не прав насчет меня.

Должен был, но не признал.

– Мало ли, – лишь хмыкнул он. – ну как тебя после этого завербовали. Может ты сейчас хочешь отжать у нас вечный уголь…

– Ну да. Я ведь его без проблем могу вывезти с Лимы – Каприз, – фыркнул я.

– НУ мало ли, – повторил тип. – а вдруг можешь?

– Ну хватит. – поморщился его старший и повернулся ко мне, – ну, давай. Излагай теперь, зачем понадоиблся уголь…

И я принялся рассказывать, что именно задумал…

Мой рассказ занял всего несколько минут и, как мне показалось, оппоненты мне поверили.

Я затаил дыхание, ожидая, что мне ответит их старший…

Они согласились. Они обдумали все и приняли мой план. Что ж. это очень хорошо. Если все выгорит, если мы сможем повторить этот финт еще несколько раз, то…

Но не буду забегать вперед.

После того как встреча была завершена, а я получил ответ на свой вопрос, нужно было уходить.

Еще стояла глубокая ночь и решено было выдвигаться немедленно. Естественно – по отдельности. В том смысле что мы с Либерти в одну сторону, а те, с кем мы встречались – в другую.

Пожелав друг другу удачи, мы разошлись…

Пробираться через лес глубокой ночью было то еще удовольствие. И хотя у нас с Либерти имелись сканеры и ПНВ, чувствовал я себя будто не в своей тарелке – все же днем я мог полагаться на собственные глаза, а сейчас вся надежда была только на функционал костюма. И нет, я не говорю, что он плох. Но ведь у противника имеется все то же самое.

– Но–но! – напомнил о себе Кот, – далеко не все то же самое. Даже ПНВ у тебя имеет дальность куда больше.

– А сканер?

– Ну… если сравнивать со стационарными моделями, которые корпораты ставят на платформы, то наш проигрывает, но если сравнить с аналогом, который есть у патрулей…

– Короче говоря – если нам встретится платформа, то засечет она нас куда раньше. Чем мы ее?

– Есть такое. Но уши тебе зачем? Слушай. Я специально подкрутил звук и отфильтровал все лишнее. Платформу ты засечешь намного раньше, чем ее сканеры тебя.

– Ну хоть что–то… – вздохнул я.

Либерти как казалось, вообще было все равно – днем пробираться через лес или ночью – она перла вперед не знаю преград.

Я же следовал за ней.

Когда до оставленной нами гравилета оставалось около километра, Либерти вдруг резко остановилась. Я же, задумавшись, чуть не прошлепал дальше. Но девушка схватила меня, дернула, заставила замереть.

– Что там? – шепотом, хотя в этом не было никакой необходимости, ведь общались мы на внутреннем канале наших скафов, засечь который и тем более перехватить было нельзя. Ну и шептать, общаясь таким образом не имело смыла – друг друга слышали только мы с либерти. А скафы не пропускали звук наружу.

– Слушай, – коротко бросила либерти.

Я вслушался. Где–то впереди справа от нас кто–то двигался. И не один. Звуки были похожи на шаги, но… уж слишком ровно этот кто–то шагал. И он был явно не один.

Не нужно строить гипотез, не нужно догадываться кто там. И так все понятно – патруль «РоботЭкс». Больше тут лазать некому.

Но что странно – почему до сих пор они нас не засекли? И почему наши сканеры молчат, почему по мнению «железа» вокруг никого? Ведь судя по доносящимся шагам – до противника всего ничего.

– какого…

– Мы и они, похоже, в какой–то аномалии, – заявил Кот, – сенсоры не работают.

– Это я уже понял, – хмыкнул я.

– Патруль нужно уничтожить, – заявил Кот.

– Что? Зачем? Не проще обойти? – возмутился я. Ну действительно – зачем рисковать? Ради чего?

– Мы не знаем, как долго будет действовать аномалия, не знаем зону ее действия. Что, если дать патрулю отойти подальше и они вас засекут? – спросил Кот. – они будут для вас недосягаемы, откроют огонь, прижмут и не дадут отойти. А сами вызовут подкрепление.

Я скрипнул зубами. Ии прав. Действительно все так может быть.

– Либерти… – позвал я.

– Ну?

– Нужно их убрать…

Вопреки моим ожиданиям задавать вопросы она не стала – наверняка ии ее скафандра уже подсказал суть проблемы, как это только что сделал кот для меня.

– Расходимся. – заявила Либерти, – ты справа. Я слева.

– Понял…

Мы, пригнувшись, двинули в разные стороны. А меж тем шаги приближались, патруль был совсем рядом…

Я засел в кустах, из которых отлично видел небольшую поляну. По моим прикидкам патруль должен был пройти именно здесь. И я не ошибся – три силуэта появились уже спустя несколько секунд.

Хвала небесам – все трое обычные бойцы «РоботЭкс» – двое дроидов и один некогда обычный человек, силами корпорации переделанный в нечто, что лишь с трудом можно было назвать кибером.

С дроидами разобраться особых проблем нет, а вот этот может доставить неприятности. Впрочем, как–то же с ними возле бункера Нок справлялись? Но сейчас главное не просто уничтожить, а не допустить, чтобы у противника была возможность сообщить своим о нападении. Если враг это сделает – наша атака будет попросту бессмысленной.

Хотя… в конце концов нападаем мы лишь потому, что опасаемся патруля, в том смысле – что патруль может нас задержать, остановить и когда подтянутся новые силы противника – нам конец. Короче говоря мы просто расчищаем себе дорогу.

Так что плевать. Пусть даже о нападении сообщат – к моменту как сюда подойдут другие патрули, мы будем далеко.

Но все равно хотелось бы не поднимать тревогу…

– Беру на себя дроидов! – послышался голос Либерти, – справишься с кибером?

– Справлюсь, – ответил я. Ишь какая хитрая – дроидов и я могу быстро завалить, а с этим уродом помучатся, чую, придется…

– Уверен? Может лучше я его…

– Я справлюсь! – теперь уже заговорило мое уязвленное самолюбие.

– Ну смотри… На счет три. Готов?

– Готов.

– Раз…два… Пошли!!!

Я выпрыгнул из кустов, рванул прямо к шедшей троице.

Откуда–то сзади них появилась Либерти, на ходу влепив очередь в одного из дроидов. Тот начал поворачиваться, но тут же получил вторую очередь. А еще одного дроида Либерти, успевшая подойти вплотную, сбила с ног и пригвоздила к земле оставшимися в магазине патронами.

К этому моменту я уже завис на кибере, отогнул ему голову назад, причем настолько, что будь это обычный человек – позвоночник бы уже давно не выдержал. Но эта тварь все еще была жива, даже пыталась освободиться.

Но нет… Этого я допускать не собирался.

– Включаю усиление! – сказал Кот.

Башка кибера стала отклоняться еще сильнее. Я услышал звонкий щелчок – одна из стальных трубок, ведущая от тела к голове не выдержала и лопнула.

Затем еще одна…

Отвратительный хруст и скрежет металла возвестили что я справился с задуманным – попросту открутил башку измененному. Машина, созданная корпоратами была уничтожена.

Причем быстро и тихо.

– Красавец! – похвалила меня либерти, – еще не видела, чтобы киберам так лихо башку откручивали. Хотя мог бы просто своим ножичком ему просто провода почикать.

– Ну… – я лихорадочно пытался придумать, почему не использовал нож. Но на ум ничего не приходило. Втупил, чего уж…

– Все, уходим, – заявила Либерти, забирая с дроидов оружие, – пушку этого урода прихвати. Нам пригодится…

– Понял… – я схватил оружие, которое кибер все еще продолжал сжимать в руках.

Ого! Неплохой трофей! Универсальная штурмовая винтовка, с подствольником, с системой авто наведения… Наверняка тут еще и патроны какие–нибудь с подковыкой. Но либерти права – нам все сгодится…

– Давай, давай, чего ты там копаешься? – поторопила меня Либерти и мы оба рванули в заросли.

МЫ бежали минут пять и я успел сбить дыхание – винтовка оказалась на удивление тяжелой.

Чтобы хоть немного восстановиться, я чуть замедлился. Но либерти, заметив это, тут же рыкнула:

– А ну не филонь! Быстрее!

– Да куда ты так летишь? Сканеры ведь… – начал было я, но она меня прервала:

– Плевать на сканеры. Если где поблизости есть патрули – они услышали стрельбу. Тревогу они поднимать не будут, но своих найдут быстро. И вот тогда… Тогда нам нужно оказаться как можно дальше от места нападения. Пускай туда стягиваются все силы корпоратов, пускай начинают все прочесывать. Чем больше их там будет – тем для нас лучше. Главное – оказаться за пределами зоны поиска. Так что давай, живее.

– Так может они поисковую зону радиусом километра два сделают...

– Не сделают. Это машины. Они просчитаю среднюю скорость, при которой обычный человек может продираться через эти заросли и добавят немного для запаса. Эти сраные калькуляторы слишком «рациональны» и в этом их проблема. Так что шевелись!

***

Когда либерти наконец объявила привал – я готов был подохнуть. Хрипел так, будто был на последнем издыхании.

Едва только она остановилась – я и вовсе рухнул на землю.

– Мда… – тяжело дыша и глядя на меня, хмыкнула Либерти, – колонист он и есть колонист… А на Хрусте ты тоже такой медлительный был?

– Какой надо такой и был. – огрызнулся я.

– Явно поживее. Иначе бы тебя быстро прикончили. Что, офисная работа доконала?

– я не сидел в офисе. Я в поле работаю…

– Хм. Тогда странно что ты настолько не в форме. – развеселилась Либерти, – что это за поля такие?

Я хотел было возмутится, но тут услышал гул – где–то неподалеку нарисовалась платформа. И судя по интенсивности гула, по тому, как быстроон становится ближе и громче – платформа очень спешила.

– Прячемся!

Либерти тут же нырнула в какую–то яму, всю заросшую здоровенными папоротниками.

Я полез следом за ней.

Места тут было мало, но все же мы как–то уместились. Наши костюмы уже были переведены в режим маскировки. Так что опасаться, что нас засекут с платформы – не стоило. Главное теперь – переждать пока платформа пройдет.

И она прошла мимо, но… недалеко.

Я слышал, что она все еще висела поблизости и такое ощущение, будто никуда не собиралась. И какого хрена она остановилась? Что корпоратом тут понадобилось? Неужели нас засекли? Да ну. Быть этого не может.

Платформа висела еще несколько минут совершенно не подвижно. Да что они тут засекли черт возми?

Я чуть приподнялся и увидел, что платформа зависла от нас в небе метрах в двухстах и с нее вниз спрыгивают фигуры. Одна за другой.

– Черт…

– что там?

Либерти лежала в яме и не могла приподняться. А потому не видела, что происходит.

– Платформа сбросила десант, – ответил я.

– Это плохо. Это очень плохо.

– Понятное дело, – хмыкнул я, – что будем делать? Попытаемся тут отсидеться или…

– бежать, – отрезала Либерти, – если они нас и не засекли, то явно что–то их тут заинтересовало. Будут лазать везде и рано или поздно нас засекут.

– Если вылезем и начнем двигаться – они нас точно засекут, – заявил я.

– Плевать. Так хоть какой–то шанс будет.

Она подобралась, перевернулась и присела на корточки.

– Ну что, готов? Бежим в ту сторону, – она показала рукой направление, – забираем чуть левее гравилета. Сделаем небольшой крюк.

– Понял, – кивнул я. – и готов.

– Тогда пошли! – выдохнула Либерти и одним мощным рывков выпрыгнула из ямы.

Я последовал за ней.

Мы оба рванули в заросли. Не разбирая дороги. Бежали со всех ног, стараясь развить как можно большую скорость.

Обильная растительность постоянно перекрывала обзор, я из–за этого пару раз чуть было не врезался в деревья. Но обошлось.

Грохнула очередь.

Совсем рядом со мной скосило листья и ветки, но меня не зацепило.

– Вправо! – рявкнула Либерти, резко меняя направление.

Я шарахнулся следом и вовремя – тут же грохнула еще одна очередь, но прошла она вдалеке от нас.

– Быстрее, быстрее! – торопила меня либерти, – бежим!

И мы бежали.

Стрельба, осознание того, что противник уже бежит следом, подстегивали меня. Адреналин разносился кровью по всему организму, в висках стучало, сердце колотилось как бешенное, заставляя еще больше ускоряться.

Внезапно зелень оборвалась. Мы оказались на обрыве. Далее начинался резкий спуск и шел он метров тридцать, а может и больше – просто обильная растительность не давала разглядеть поверхности.

– Вперед! – Либерти шагнула вперед. Чуть не упала и будто сноубордистка поскользила вниз. Вот только на склоне был не снег, а грязь.

Я поспешил за девушкой.

Спуск толком не запомнил – все произошло очень быстро. Миг и я уже внизу.

Либерти схватила меня за руку, дернула вверх, заставляя подняться на ноги.

– Жив? Цел?

– Вроде…

– Тогда не спи! Уходим!

И мы вновь ринулись в заросли.

Как мне казалось, мы успели пробежать метров сто, когда сзади, с вершины обрыва, по нам открыли огонь.

Не знаю, видел ли нас противник, или бил наугад, но пули «стригли» растительность вокруг, заставляя нас бежать еще быстрее.

И все же, везение рано или поздно должно было закончится.

Либерти вдруг словно оступилась и кубарем полетела в заросли.

Я чуть замедлился и тут же мне в спину будто кувалдой угодили – я полетел вперед, кувыркаясь.

К счастью. Ничего страшного не случилось, хотя мне почему–то стало очень тяжело дышать – каждый вдох получался через силу и меж лопатками жутко болело…

– Либерти…

– Я порядке… в порядке…

Однако это было не так. Стоило ей только подняться и шагнуть, я понял – мы влипли.

Правая нога скафандра была здорово помята ниже колена. Уверен, повреждениями брони дело не закончилось – ноге тоже досталось и досталось здорово.

– Идти можешь? – спросил я.

– Могу…

Идти то она могла, но не бежать – Либерти хромала, хотя и храбрилась, пыталась наступать на поврежденную ногу полностью. Но…

Я поднырнул ей под руку, потащил вперед.

– Давай, держись, – подбадривал я ее, – всего–то надо отойти подальше.

– Нам конец… – хрипло произнесла Либерти, – если можешь бежать – давай. А я все… мне не уйти.

– Да что ты такое…

– Отпусти!

Она отстранилась, оттолкнула меня, попыталась сделать несколько шагов самостоятельно.

Нет… все очень плохо. Мало того что она ранена, так еще и костюм поврежден – похоже коленный блок поврежден, да и ступня совершенно не двигается.

– Уходи… – тихо бросила Либерти.

– Угу. Сейчас, – хмыкнул я, вновь ее подхватывая.

– Идиот! Они поймают нас обоих! Уходи! Так хотя бы у тебя шанс будет…

Она, конечно же, была совершенно права. Мыслила она правильно. Рационально так сказать. Но поступить так я не мог.

Ну не мог и все. Бросить союзницу этим тварям? Ну уж нет.

И я старался не думать о том, что таща ее, ничем не помогу. А попадусь корпоратам вместе с ней.

– Отстань идиот! – Либерти хоть и пыталась идти, но продолжала меня отговаривать. – сваливай сам!

Она пыталась меня оттолкнуть. Но я крепко ее ухватил и настырно тащил вперед.

Сейчас я не воспринимал ее аргументы, слова в целом, мой разум был занят тем, что искал выход из ситуации. Искал и не находил.

Я не знаю, как нам оторваться от преследователей. Собственно, даже если бы мы оба были «целые», могли двигаться с прежней скоростью – это не гарантия, что мы смогли бы сбежать. А сейчас и подавно…

Но у меня хотя бы боль исчезла, что я чувствовал при каждом вдохе. Уже хорошо…

– Боюсь, это ненадолго! – услышал я Кота, – у тех препаратов, что я применил, эффект длится не так долго, как хотелось бы…

– Ты… ты чего мне вкатил? – спросил я.

– ТО, что может тебе помочь. Без них ты бы быстро выдохся… Не заморачивайся этим. Лучше подумай, как вы можете спастись.

– Да не знаю я, – чуть не взвыл я, – безвыходняк полный. Может ты что придумаешь?

– К сожалению нет… единственное, что могу предложить – спрятаться. И лучше самому, оставив либерти на виду, чтобы…

– нет, – отрезал я, – это не вариант.

– Других нет, – грустно заявил Кот.

– Должны быть!

– Тогда я их банально не вижу…

Не может такого быть! Всегда, даже в самой безвыходной ситуации, как может показаться, есть решение и есть выход. Главное найти его, разглядеть. И я уверен, что смогу.

Пока я лихорадочно соображал, то бросил взгляд вперед. Я не ожидал увидеть ничего, кроме зеленых зарослей. Но вдруг впереди, среди стволов деревьев, широких листьев и кустов блеснула водная гладь.

Река! Впереди река…

И то самое решение, которое я лихорадочно искал, само собой сформировалось.

– Там река. – рыкнул я Либерти, – давай туда. Скорее…

– Ты чего задумал? – не поняла она.

– Давай, шевелись! – приказал я, – без вопросов. Просто двигай ногами. Быстрее! Еще быстрее!

И она ускорилась. Было видно, что передвигается она уже лишь на силе воле. Но я пер вперед нас обоих.

Растительность вокруг будто бы расходилась перед нами, я увидел берег реки. Реки быстрой. Стремительной и дикой.

ТО, что надо…

Я бросился в воду, таща на себе Либерти.

Быстрая река, едва я только вошел в нее, ударила так, что я лишь чудом устоял на ногах.

А главное – в паре метров от берега дно резко пошло вниз и бурный поток уже дошел мне до колен.

– Ты чего задумал? – Спросила Либерти.

– Нас спасаю, – бросил я, – что же еще?

Река не утопит нас – костюм не позволит. Даже если уйдешь под воду с головой – у тебя есть запас воздуха, так что не захлебнешься. Можно не бояться и скорости реки, каменистого дна – если костюм выдерживает попадания пуль, то уж от ударов во время путешествия по реке тоже убережет.

Главное – что бы не было водопадов. Или хотя бы высоких водопадов. А то если и не убьешься, то костюм повредишь…

Вода дошла уже до пояса, и я просто прыгнул вперед, таща за собой и Либерти.

Поток тут же подхватил нас, понес прочь.

Скорость его была такова, что уже через минуту мы были метрах в пятидесяти от того места, где заходили в реку.

Противнику нас не догнать. Да он даже не поймет, что случилось. Во всяком случае сразу. Ну а пока он мешкает у нас будет время оторваться, запутать следы.

Нас с Либерти несло будто щепки.

Пару раз я все же ударился о камни, но ничего критичного.

Поток то и дело опускал нас на дно, но тут же подхватывал, нес дальше.

В очередной раз вынырнув я услышал непрекращающийся шум.

Вот блин, кажется накаркал. Впереди водопад…

Чисто инстинктивно я хотел было начать грести к берегу. Но имея такую ношу как Либерти, вытащить нас обоих я не смог. И хорошо, ведь мы еще не достаточно оторвались от противника, нужно чтобы река унесла нас еще дальше. Но водопад…

Оказалось, что он не такой уж и страшный. Всего–то метра три высотой. Нас буквально вытолкнуло с верхнего яруса и мы, все же расцепившись, рухнули в воду.

Благо глубина тут была достаточной, так что ничего страшного. Будто аттракцион в водном парке.

Вынырнув, я огляделся в поисках Либерти.

Она вынырнула секундой позже, впереди и ее тут же понесло течением.

Поток потащил и меня. А я еще и принялся ему помогать, отчаянно работая ногами и руками.

С горем пополам через какое–то время мне удалось догнать Либерти, но…

– Пороги! – раздался ее крик.

Я, до этого момента сосредоточенный на ней, во всю силу гребший к ней. Наконец перевел взгляд вперед.

А блин, кажется влипли…

Река разлилась широко, но тут и там из воды торчали камни. И, как понимаю. Под водой, невидимые с поверхности, они тоже имелись.

Я попытался увернутся от первой скалы, прямо на которую меня несло.

И даже почти удалось. Удар прошел вскользь, но все же меня закрутило, утащило под воду и там меня настиг еще один удар. А затем и еще.

Меня крутило то в одну, то в другую сторону, я бился то руками, то спиной, то боком то грудью – скал как оказалось тут много.

Очередной удар чуть было не вышиб из меня дух. Даже страшно представить, что было бы, если бы не костюм – уже бы подох – либо разбившись о камни, либо банально захлебнувшись.

Но кажется пороги мы прошли. Либерти как и прежде была впереди и я погреб к ней.

Догнав, схватив девушку, я принялся тащить ее за собой к берегу.

Кстати Либерти, похоже, была без сознания. Наверное приложило о какой–то из порогов…

До берега оставалось всего ничего, но был он крутой, а течение сильным и меня постоянно сносила, не оставляя шанса приблизиться или за что–то уцепиться.

– Ох ты ж е…

К моему облегчению – это пришла в себя Либерти.

– Башка раскалывается, – пожаловалось она, – но, надеюсь, ничего особо страшного не случилось – костюм спас.

– Проверь, – предложил я, опасаясь за ее жизнь.

– Порядок, – спустя пару секунд заявила меня, – могло бы быть и лучше, но и хуже тоже. Так что нормально…

– Хорошо. Помоги мне – я никак не могу дотащить нас до берега.

Выждав удобный момент, мы оба погребли к берегу.

Я греб из последних сил и когда уже смирился с тем, что меня вот–вот снова снесет, перевернулся, под ногами вдруг оказалось речное дно.

Я в один рывок добрался до Либерти, подтянул ее к себе.

– Уф… – только и сказала она.

Хоть мы стояли почти по горло в воде, никуда не спешили – тут течение чуть ослабло, не могло сбить нас и унести, а мы пользовались моментом, пытались отдышаться.

Едва только мне стало чуть лучше, я схватил Либерти и потащил ее к берегу.

Когда выбрались на заросшую травой поляну, я просто без сил рухнул на землю.

Либерти опустилась рядом.

– о… наконец–то…

Я позволил себе несколько минут для отдыха – просто лежал, дышал и пытался унять дрожь в конечностях – от напряжения чуть ли не судороги мышцы охватили.

Однако я довольно быстро пришел в себя, даже заподозрил кота в том, что он вкатил мне стимулятор.

– Я тут не при чем, – ушел тот в отказ.

Тогда я, собрав волю в кулак, заставил себя подняться.

А затем принялся поднимать Либерти.

– Ну нет, – запротестовала она, – дай хоть пару минут еще отдохнуть.

Судя по тому, как выглядела нога ее костюма, я представлял, что внутри происходит с уже ее собственной ногой. Вот кому ии костюма вкатил кучу препаратов – это Либерти. Гарантированно.

А раз так – никаких двух минут ей давать нельзя. Она вовсе может отрубится и тогда придется нести ее на руках.

И это ладно, с этим я справлюсь, но вдруг по пути встретим врага? Тогда что? Отстреливаться и при этом еще ее на хребте тащить? Подохнем ведь оба…

– Никаких двух минут! – рыкнул я, – вставай! Дойдем до гравилета и тогда не две минуты, а двадцать две лежи.

– О. тогда бы я не отказалась от пары часиков, – мечтательно заявила Либерти.

– Хоть двое суток! Идем!

Девушка не без труда, но зато с явной неохотой поднялась на ноги. Я вновь поднырнул ей под руку, чтобы помочь идти.

– Давай… нас удачно снесло – до гравилета не так уж и далеко…

– Крюк придется делать, – проворчала Либерти.

– Зато нас корпораты тут искать не будут. Наверняка еще прочесывают зону возле берега, где мы в реку зашли.

– Ага, конечно. Не надо считать врага полными дураками. Уверена – они уже понял что к чему…

– Тогда тем более нам нужно убираться с берега.

***

А еще совсем недавно радовался, что пустыня закончилась и мы оказались в лесу. Теперь уже мне надоел лес. Обилие зелени, густая растительность сыграли сейчас с нами злую шутку – пробираться через это все, будучи уставшим, после экстремального заплыва, еще и помогая передвигаться раненой Либерти было тем еще удовольствием.

Но все же как–то мы шли вперед.

И оставалось, по моим прикидкам, не так уж и далеко.

Вот только чем меньше оставалось метров до гравилета, тем более напряженной становилась обстановка.

Нет, преследователей пока не видно и не слышно. Во всяком случае тех, что следуют за нами по поверхности планеты. А вот платформы в небе то и дело шныряли.

Но, все же, пока что нас не засекли…

Когда вновь послышался приближающийся Гул, я направился к зарослям, под широко раскинувшем в разные стороны свои ветви деревом.

Подойдя к самому стволу, я осторожно отпустил Либерти, позволив ей сесть.

– Можно передохнуть, – сказал я, сам опускаясь рядом.

– черт подери. Где там уже этот гравилет? – тихо прошептала она, – мы как будто целую вечность идем…

– Согласен. Но уже недалеко.

– Что это за шум? Очередная платформа? – спросила она.

– Похоже на то.

Я задрал голову вверх, пытаясь разглядеть медленно ползущую в небе платформу, но из–за обилия веток и листьев на них ничего разглядеть не смог. Ни платформы, ни неба.

– А что будем делать когда доберемся до гравилета? – спросила Либерти, – они ведь засекут его, если запустим.

– На нем удирать куда проще, чем на своих двоих, – хмыкнул я.

– Ага, как же… и скрыться на нем куда сложнее чем без него.

– Ничего, – пообещал я, – как ни будь справимся. Главное – добраться.

– Ладно, – вздохнула Либерти, – черт подери, как же я хочу спать… И пить.

– У тебя что, нет воды? – удивился я.

– Нет. Ничего не осталось.

– У меня не много. Но я с тобой поделюсь…

– ДА не надо, я…

Но стоило только дать трубочку, ведущую к емкости с водой, как Либерти жадно сжала трубочку зубами и принялась пить.

Что ж, за то, что она в сознании, как–то может идти – нужно поблагодарить стимуляторы, которые ей вколол костюм. Но из–за них у нее такая жажда и, подозреваю, скоро начнутся отходняки.

Нужно поторопиться, она скоро и пальцем пошевелить не сможет. Не говоря уж о том, что нужно посмотреть, что там у нее за рана и обработать ее.

Если судить по гулу движков платформы – до нас она так и не дошла, прошла где–то рядом и теперь удалялась.

– Ну все. Пошли. – приказал я, поднимаясь на ноги.

В этот раз Либерти не стала со мной спорить – молча, хоть и не без труда, поднялась на ноги.

Я вновь подхватил ее и мы пошли дальше по зеленым дебрям.

До гравилета уже действительно оставалось всего ничего. Искренне надеюсь, что «РоботЭкс» его не засек и ничего с машиной не сделал. Иначе нам придется туго…

***

Если верить карте и подсказкам Кота – оставалось пройти еще каких–то сто метров. Мелочь, но все же мы уже слишком устали и эти последние метры стали настоящим испытанием.

МЫ уже не шли, мы плелись на грани своих возможностей.

Когда среди зелени блеснул металлом бок гравилета, который мы замаскировали оборванными листьями и отломанными ветками, даже особой радости не было – уж слишком долго я хотел добраться до гравилета и вот, когда он наконец появился – сил на порадоваться не осталось.

Мы добрели до гравилета и я, оперев Либерти о кузов гравилета. Нашарил рукой ручку двери, распахнул ее.

– Давай, залезай.

Я помог Либерти оказаться в салоне гравилета. Она, едва там оказавшись, просто рухнула на сидение и замерла.

Будто умерла. Лишь мерно поднимающаяся грудь говорила о том, что она дышит и жива.

Я же полез на водительское сидение.

Старое сидение издало жалобный скрип, когда я на него уселся. Рука пробежала по ржавой, с облупленной краской панели, щелкая тумблеры.

Гравилет начал пробуждаться.

– Ну, не подведи, – тихо попросил я.

И машина словно услышала – гравидвижки включились, индикация заряда показывала – что энергосистема в порядке, все работает штатно.

Я даже позволил себе включить климат контроль.

За те пять минут, пока я ждал чтобы система провела диагностику, в салоне уже стало прохладно и комфортно. Хрип Либерти на заднем сидении сменился спокойным ровным дыханием. Кажется девушка отключилась.

Что ж, ладно…

Зеленый огонек и надпись на экране дали понять, что можно лететь – все с гравилетом в порядке.

Я тут же вдавил педаль, заставив гравидвижки включиться на половину от номинальной мощности.

Гравилет тут же полетел вперед, быстро и плавно набирая скорость.

Сенсоры уже тоже были включены, но пока никого не фиксировали.

Хорошо бы, чтобы никто нам по пути так и не попался.

Гравилет летел через лес, выскочил на широкий луг и полетел уже над ним.

Машина разогналась, вышла на свою крейсерскую скорость и я немного успокоился – мы это сделали, мы справились и, похоже, смогли уйти от погони.

«РоботЭкс» нас упустил. И это просто отлично!

Луг закончился, вновь лес, за ним какие–то заброшенные поля, опять лес…

МЫ летели часов пять, пока я, наконец, не осознал, насколько уже мне тяжело – веки стали тяжелыми, налились и постоянно закрывались.

Но спать мне еще рано. Нужно сделать кое – что еще.

Я загнал гравилет под скалу, не пойми как чудом оказавшуюся посреди леса и заглушив движки, давая возможность машине немного остыть и отдохнуть. Полез назад, к Либерти.

Она спала крепким сном, поэтому мне пришлось ее разбудить.

– М–м–м–м… что? – она недоуменно уставилась на меня.

– Снимай костюм. Нужно осмотреть твою ногу. – приказал я.

– Да в порядке все, я…

– Снимай!

Либерти скорчила недовольную гримасу, но все же спорить не стала – отдала приказ ии разблокировать фиксаторы костюма.

С верхней его частью мы справились легко. А вот с нижней…

Все же костюму здорово досталось – механизмы на раненой ноге ниже колен вообще не функционировали. Костюм буквально пришлось стаскивать. И это оказалось очень непростым делом – при первой попытке Либерти заорала от боли, вся покрылась холодным потом.

После второй – и вовсе отключилась.

Вот ведь дерьмо. Значит рана у нее серьезная…

Пока Либерти была в отключке, я все же смог стащить с ее ноги костюм.

И боже мой. Сложно объяснить что с ним стало. Но это фигня. По заверениям Кота, починить его можно было. А вот ее нога…

Ногу буквально раздробило – кости наружу. Даже представить себе не могу. Сколько и какие препараты Либерти вкатил костюм, чтобы она оставалась в сознании и как–то передвигаться могла. Стопа буквально висела на честном слове и паре лоскутов кожи. Хотя… быть может пока нога находилась в костюме все было не так плохо, а я, стащив его, усугубил ситуацию.

Я вытащил из под сидения аптечку. Конечно, она не могла спасти ногу. Это ж не волшебная коробочка, способная оживлять людей и отращивать конечности. Но… хотя бы медгелем обработаю, а еще вколю колонию нанитов, ответственных за регенерацию. Хотя… может быть наниты вкупе с медгелем смогут помочь. Вот только какой будет результат? Как минимум – неправильно сросшиеся кости, деформированные сухожилия и прочая радость. В любом случае потом ногу нужно будет лечить заново. Но лучше так, чем сделать либерти одноногой.

На все про все я потратил около часа времени. Но все же сделал задуманное. Теперь Либерти в безопасности, о ее ране я позаботился, а значит, могу позволить и себе отдохнуть.

Совершенно обессиленный я вернулся за руль гравилета, откинул сидение и… мгновенно отключился…

Проснулся же я от того, что солнце светило прямо в лицо.

Открыв глаза, я увидел, что уже наступил рассвет и утренние лучи солнца ярко светят сквозь редкие деревья.

Все, отдохнул, пора и в путь.

Перед тем, как запустить гравилет. Я проверил спящую либерти.

С ней вроде как все в порядке. Температуры нет, дышит ровно. И это учитывая насколько серьезную рану она получила.

Что ж, хорошо…

Тогда пора в путь.

За сегодня я планировал покинуть зону леса, проскочить и степь. В идеале к ночи оказаться в пустыне. Но… посмотрим. Если по пути будут встречаться патрули «РоботЭкс» я решил не лезть на рожон, а облететь их или остановиться и затаиться…

***

А вот и ставшая уже практически родной пустыня. Добрались мы сюда не без приключений, но все же и без серьезных сложностей. Да, путь занял куда дольше, чем я планировал. Но причиной этому – патрули «РоботЭкс». Такое впечатление, что корпораты поставили себе в главную задачу во чтобы то ни стало поймать оставшихся в этом секторе человеков.

И из–за этого мне частенько приходилось останавливаться и прятать гравилет. Благо, на тот момент мы еще не покинули лесной «биом». А вот в степи я уже гнал вовсю – здесь прятаться было негде и попадись нам вражеская платформа…

Но она так и не попалась. А далее и вовсе началась пустыня…

Что касается Либерти – большую часть дороги она спала. Просыпалась пару раз на перекусить, да в кустики сбегать (для этого мне пришлось ей соорудить эдакие костыли из подручных средств). Но похоже нога ее заживала. Во всяком случае если вчера пальцы имели эдакий синюшный оттенок, то сегодня он практически пропал. Что говорит о восстановлении кровообращения. Наниты явно потрудились на славу…

И вот уже близился очередной закат, я собирался в путь. За эту ночь я надеялся добраться до Пещеры…

***

Знакомые скалы и пейзажи появились после двух ночи. Я довольно быстро сориентировался, чуть довернул руль и повел гравилет туда, где должна была находится наша база.

На всякий случай даже фары включил и принялся ими мигать. Чтобы наблюдатель понял – приближается не враг, а друг.

И вскоре мне ответили. Я увидел на вершине скалы яркую вспышку, тут же погасшую, а затем мигнувшую еще несколько раз.

Ну вот и опознались.

Фуф, я дома…

Как же все-таки хорошо оказаться после всех перипетий в знакомом, а главное – безопасном месте, еще и в окружении друзей.

Загнав гравилет, отдав Либерти на попечение других, я завалился дрыхнуть и дрых без задних ног.

Времени у меня теперь более чем достаточно – когда еще «партнеры» соберут вечный уголь, когда доставят…

Хотя, терять время, наверное, не стоило – нужно найти место, где будем организовывать засаду, все продумать и просчитать.

Но к черту! Могу я себе позволить хоть один день отдыха?

Отоспавшись и отъевшись, я попытался было влиться в дела общины, но…

Как оказалось, за время моего отсутствия все уже поделили роли, каждый был при деле, а я был…как бы так помягче сказать? Будто гость.

Наткнувшись уже на третий отказ от помощи, я направился в гараж, где с гравилетом, на котором путешествовали мы с Либерти, ковырялся Ральф.

– Привет! – поздоровался я с ним. – Ну что, как у нас дела?

– В целом или конкретно с этой машинкой? – спросил он.

– И в целом, и с этой машинкой.

– Ну…с этой еще нужно поковыряться. Она и так была не в лучшем состоянии, а вы с Либерти, похоже, вообще ее не щадили.

– Но пациент скорее жив, чем мертв?

– Жив, – хмыкнул Ральф, – и не все так плохо. Машина на ходу, но кое-что я бы поменял или подшаманил. Неприятно, если в самый разгар погони что-то откажет.

– Это да, – кивнул я, – ну а что у нас с делами в целом?

– В целом все хорошо. Остальные тачки я осмотрел, фронт работ наметил. Кое-что уже сделал…

– Может, помочь? – спросил я.

– Нет, – отмахнулся Ральф, – работа муторная и скучная. Только мне такое нравится. Ты тут быстро скиснешь.

– Ну почему…

– Да потому. Будешь поворачивать болтик в течение пары часов на пару градусов, чтобы добиться максимальной синхронизации?

– Ну, до нормы доведу…

– Вот именно что до нормы, а я буду добиваться показателя куда выше нормы, – улыбнулся Ральф. – Все должно работать, как часики, так что спасибо, но я сам справлюсь.

– Мать вашу, – вздохнул я, – эту фразу за сегодня уже не первый раз слышу!

– Ну оно и понятно, – пожал плечами Ральф, – у каждого свое дело, и он за него радеет. А помощник на пару часов может вреда нанести куда больше, чем пользы. Вот тебя и не подпускают.

– Даже старик взял себе дылду в помощь, а я…

– Дылда со стариком теперь работать и будет. То, что натворит сейчас, отработает в будущем. Научится и приучится. И это будет его постоянная работа. А ты…

– А что я? – хмыкнул я.

– А ты – другое дело. У тебя своя работа есть, – заявил Ральф, – вот ею и занимайся… Ты ведь, кажется, собрался организовать засаду для корпоратов?

– Ну…

– Вот и думай над этим. Планируй, нам задачи ставь. Где это видано, чтобы капитан корабля сам палубу драил? Своей работы нет, что ли?

– Ну, тоже верно, – хмыкнул я.

– А то…

***

В общем, так и не довелось мне ни у кого поработать. Ну что же, раз так…

Я взял один из наших гравициклов и отправился осматривать окрестности, искать идеальное место для засады.

Жаль, конечно, что Либерти со мной нет, но ей пока не до того. Я ее проведал – девушка лежала в нашем импровизированном медблоке и ждала, пока медстанция закончит работу над ее ногой. Ах, да! В головной машине этернийцев нашлась медстанция. Не бог весть что, старая и с ограниченным количеством функций, но все же справиться с переломом ноги она могла. Этим и занималась.

Я бы мог дождаться Либерти, но…лечение по идее займет пару дней. Учитывая древность медстанции, может и побольше – чертова штукенция постоянно грелась, и приходилось останавливать процесс, дать устройству время на остыть. Так что лечение могло затянуться куда дольше, чем на пару дней. Да и я вдруг понял, что у меня действительно не так много времени – место для засады нужно найти уже сейчас. Ведь идея то, в конце концов, моя.

А с Либерти я могу посоветоваться позже, когда она поправится.

Так что я, набрав продукты и воду с запасом, отправился в пустыню.

В первую же ночь я добрался до места, где по пустыне были обильно «насыпаны» скалы. Будто Бог щедрой рукой сыпанул их сюда. Странное место – вокруг одни песчаные дюны и ни одной скалы, а тут их понатыкано…

Место было интересным. Здесь есть где укрыться стрелкам, есть место для маневров. Но не уверен, что оно подходит корпоратам для того, чтобы развернуть добычу ресурсов. Да и готовить ловушку, рассыпая вечный уголь, – та еще задачка. Намучаемся мы тут…

Так что, оставив это место в памяти в качестве «запасного», я отправился дальше, искать другие.

Днем спал или осматривал окрестности, ночью летел.

Ничего опасного или подозрительного мне не встречалось. Пару раз заметил вдалеке патруль корпоратов. Один раз засек банду, путешествующую через пустыню.

Во все эти случаи умудрился засечь противника куда раньше, чем он меня, благодаря чему удалось избежать стычки.

Вот и сегодня ночью, ближе к утру я заметил вдали что-то очень похожее на фару гравилета или гравицикла. А потому от греха подальше решил то место облететь стороной, а когда начало светать и вовсе сделал остановку.

К слову, место это оказалось неплохим – есть скалы, но расположены они на приличном расстоянии друг от друга. Имеются пещеры, в которых легко разместить не то что гравицикл, но и полноразмерный гравилет. А главное – меж скалами пустое пространство, покрытое песком. Очень неплохое место для засады…

***

Я провел сутки, не только рассматривая будущее место для атаки на «РоботЭкс», но и облазив все вдоль и поперек.

Мне было не страшно палящее солнце, я не обращал внимания на жару, был всецело поглощен работой.

И это принесло плоды – я наметил точное место засады, определил, где будут находиться стрелки, откуда будем атаковать, и даже на случай неудачи продумал пути отступления.

Место было просто идеальным.

Фактически это пятачок, окруженный скалами. И именно на этом пятачке мы и зажмем корпоратов, прибывших добывать вечный уголь. Деться отсюда им будет некуда. Единственная проблема – правильно нанести первый удар. Нужно лишить их связи, командования, и тогда, считай, дело в шляпе.

Впрочем на этот счет я особо не переживал: именно эти два вопроса будем решать мы с Либерти, причем страхуя друг друга. Если даже один из нас даст маху, то второй поможет. Главное ‒ не думать о том, что будет, если облажаемся.

Но даже в таком случае я уже продумал наши дальнейшие действия.

Я пробыл на облюбованной мной точке до самого вечера, позволил себе пару часов вздремнуть уже после заката (когда солнце наконец-то зашло и стало не так жарко), а затем отправился в обратный путь.

План атаки был полностью готов. Место для атаки выбрано. Теперь осталось только дождаться, когда союзники привезут вечный уголь. Тогда можно будет начинать подготовку.

***

Либерти еще окончательно не оправилась от своей раны, однако едва только услышала о том, что я закончил подготовку, пожелала сама увидеть место атаки.

– Так не пойдет, – покачал я головой, – ты до конца еще не выздоровела, да и твой костюм…

– К черту! Нужно знать, где мы будем воевать! Я не хочу мыкаться там, как слепой котенок! – возмутилась она.

– Ты и не будешь мыкаться, – пожал я плечами, – сброшу тебе записи, и сама все посмотришь.

– Это другое! – попыталась спорить Либерти, но я был непреклонен.

– Ты никуда не поедешь. Мне нужно, чтобы ты пришла в себя к моменту, когда все будет готово.

– Да я очухаюсь, чего ты…

– Вот и отлично, – перебил я ее, – значит, просматривай записи. Как только все отсмотришь, можем обсудить детали. Уверен, тебе будет что сказать и чем дополнить мой план.

Она лишь кивнула, и я, довольный собой, покинул «медблок».

***

От этого крика я буквально вскочил с постели.

– Босс! К нам гости. Ваш уголь привезли.

Наспех одевшись, я бросился наружу.

Неужели уже прибыли? Так быстро? Хотя сколько прошло с нашего возвращения? Около недели? Где-то так…

Я вышел из пещеры, влез на скалу и уставился туда, куда показывал Квака.

Два грузовых гравилета стояли под скалой, в тени.

Оба водителя распластались неподалеку от своих машин, жадно пили воду, ну а в грузовых отсеках обоих гравилетов виднелся он – самый желанный и дорогой ресурс во всей нашей галактике – вечный уголь, он же юджиний. Средство, с помощью которого космические корабли за считаные секунды могут преодолевать огромные расстояния. Даже, как я слышал, прыгать в соседние миры.

Но сегодня и для меня этот ресурс куда важнее. Он может помочь мне освободить людей, дать начало для освобождения планеты от лап корпоратов-предателей.

– Ну что, прикормка уже прибыла? – Либерти возникла, будто из ниоткуда.

– Ага. Можем начинать, – кивнул я.

– Ну и отлично. Вдвоем поедем? – поинтересовалась она.

– Ты еще не здорова и…

– Ну все, отстань, – оборвала она меня, – беспокойся о себе, а не обо мне. Я справлюсь.

– Как скажешь, – вздохнул я.

Ее сварливый тон дал понять, что спорить бесполезно. В этот раз и в этом споре мне уже не победить.

– Ну так что, сколько народу будем брать?

– Наверное, вдвоем поедем. Хотя нет, – прикинув, ответил я, – возьмем и этих водил.

– Ну тогда им передохнуть надо дать.

– Пару часов, – отрезал я, – не больше. А дальше вернемся назад, и пускай в пещере хоть мхом покроются.

– Ладно, – усмехнулась Либерти, – пойду их напрягу. Что нам еще надо?

– «СРУНа» возьмем. А то самому песок копать неохота.

– Поняла…

В путь мы выдвинулись часа через три. Солнце слепило, жара была лютая, но в кабинах грузовых гравилетов было прохладно и просторно.

Да-а-а…так путешествовать можно. Это тебе не на гравицикле летать.

***

До места добрались уже ближе к вечеру. До заката было еще далеко, так что я приказал выгружать уголь.

Два огромных черных кургана образовались всего за десять минут, а затем к работе приступил «СРУН».

От него требовалось прорывать тоннели под курганами, тем самым погружая уголь вглубь. Тоннели шли на разной глубине, чтобы создать видимость «выброса» угля на поверхность. Причем тоннели «СРУН» крутил по спирали. Это должно дать понять, что был выброс, и корпораты должны будут поверить, что образование точки добычи естественное.

Впрочем, я был уверен, что даже если просто оставить курганы как есть – корпораты на это клюнут. Машины не способны представить, что это организованная для них ловушка. Во всяком случае, не в первый раз. Дальше, если эта атака окажется удачной, мы предпримем еще одну и еще, «РоботЭкс» могут и догадаться, но не сейчас.

И все же я решил перестраховаться. Почему нет, если есть такая возможность?

Мы с Либерти даже помогали роботу, но что могут сделать два человека с лопатами? Это капля в море.

Довольно быстро мы выбились из сил и решили забить на эту затею – пусть трудится робот.

Сами же отправились к дальним скалам, где планировали оборудовать НП.

Что касается водил грузовых гравилетов – они с нами оставаться не стали. Выгрузили уголь и отправились восвояси.

Ну и зря. Я бы на их месте хоть ночь передохнул.

Хотя…может, они просто опасались, что корпораты заявятся куда раньше, чем мы планировали.

Ну да черт с ними.

Мы с Либерти до глубокой ночи обустраивали НП. Завтра сюда уже прибудут наши люди из Пещеры. Нужно, чтобы все было готово для приема.

А еще я надеялся, что уже завтра разведывательные дроны «РоботЭкс» найдут «месторождение», которое к утру «СРУН» должен закончить.

Худо-бедно мы с Либерти закончили ближе к трем ночи. «СРУН» все еще работал, ну а мы просто без сил рухнули спать.

Правда, поспать нам толком не удалось – на рассвете, когда небо еще не озарили первые лучи солнца, я услышал странный гул. Осторожно поднявшись на скалу, я принялся осматриваться и довольно быстро обнаружил источник гула – небольшой дрон кружил над нашим «месторождением».

Ну вот. Корпораты уже нашли уголь, а значит со дня надень стоит ждать прибытия платформы, которая начнет его добычу.

***

Наши задержались, прибыли лишь к вечеру, но это было не критично – корпораты еще не прибыли.

Пока у нас было время, мы подготовились к атаке – устроили тайники с оружием вокруг предполагаемой зоны добычи, еще раз обошли и проверили точки для стрелков.

Что касается «СРУНа», то он уже успел прокопать часть подземных ходов, которые соединяли те самые стрелковые позиции. Честно говоря, я не рассчитывал, что мы успеем это сделать, но…времени нам хватило, и отлично.

– Ну что, нервничаешь? – когда вечером я сидел и чистил оружие, рядом со мной уселась Либерти.

– Немного, – честно ответил я. – А ты как? Как нога?

– Порядок. Костюм тоже получилось восстановить. Не идеал, конечно, но все же.

– Искренне надеюсь, что все не зря, что все у нас получится, – вздохнул я, – иначе…

– Иначе и быть не может, – оборвала меня Либерти, – все продумано и просчитано. У корпоратов нет ни единого шанса, так что не стоит беспокоиться.

– Хотелось бы верить, – буркнул я.

– Вот и верь. Поверь – все получится. Не накручивай себя зря.

– Ладно…

Когда с оружием было закончено, мы все дружно приступили к ужину, а затем, выставив охранение, завалились спать.

Но выспаться была не судьба. Вновь гул, но куда громче, чем был от разведывательного дрона.

Прежде чем Квака, оставленный на «часах», успел сообщить, что случилось, я уже прекрасно знал и сам – летит платформа. Та самая, на которую мы и охотимся.

Проснулся весь лагерь. Проснулся и затаился.

Мы наблюдали, как гравиплатформа медленно ползла к «месторождению» угля, а когда прибыла на месте, то зависла.

– Ну, давай, давай! – шептал я.

По идее корпораты сейчас проверяют данные дрона. И хоть я понимал, что это скорее просто обязательная проверка согласно протоколу (дрон ведь уже все засек и доложил), я нервничал – а ну как улетит? Ну как почему-то контролер, командовавший платформой и киберами на ней, решит, что садиться здесь и начинать добычу не стоит? Вдруг я ошибся, и месторождение получилось не таким, как надо, что если подвох вычислят, и тогда…

Гравиплатформа висела совершенно бездвижно. Гул ее движков стал настолько привычным, что я его уже не замечал.

Я лежал и пялился на здоровенную железяку, ожидая, когда же она наконец-то пойдет на спуск. А она так и висела в небе.

– Ну же!

Я не отследил момент, когда это случилось. Просто гравиплатформа вдруг начала быстро опускаться. Она делала это неимоверно медленно, но неотвратимо.

Наконец я увидел, как она выпустила опоры, стала на песок.

Все! Они сели.

Теперь уже я мог разглядеть все, что происходило на ее поверхности – видел киберов, суетящихся рядом с добывающим оборудованием, видел и контейнеры, из которых убрали боковые стенки, вварив решетки. Видел и людей, находившихся внутри этих контейнеров.

Корпораты привезли с собой рабов, которые и будут добывать уголь, и ради которых мы в свою очередь все это затеяли.

Я попытался пересчитать людей за решетками. Около сорока, не меньше.

Что ж, если удастся их освободить – все было не зря…

– По позициям, – приказал я, включив общую связь.

Бояться корпоратов, а точнее их сенсоров, не стоило. Они еще на подлете должны были проверить, есть ли поблизости враг, и раз сели – все прошло нормально, нас не засекли.

Ну а сейчас, если действовать аккуратно, мы можем занять позиции, подготовиться для удара…

Несколько минут томительного ожидания, и…

– На позиции, – услышал я голос Либерти, – цель вижу.

Отлично! Она уже засекла контролера и готова его убить. Но сначала я должен отыскать ретранслятор. Нужно его найти и уничтожить прежде, чем противник успеет передать сообщение своим о нападении.

И я его нашел. Устройство с кучей антенн, установленное на одной из самодельных надстроек.

– Либерти! Ретранслятор на восточной части, на надстройке! – сообщил я.

– Поняла, вижу. Координатор возле северного борта.

Я чуть сместился, чтобы разглядеть нужную сторону гравиплатформы.

Ага! А вот и главный корпорат.

Ну что же, можем начинать?

Я наблюдал, как киберы «РоботЭкс» споро выгружают и разносят оборудование. Забавно, что это делают именно они, а не люди рабы. Будь на месте корпоратов обычные живые люди, то работу эту выполняли бы как раз рабы. Но нет, у роботов мозги устроены иначе. Зачем использовать рабов, если киберы справятся намного лучше и быстрее? А вот когда дело дойдет непосредственно до добычи ресурсов – вот тогда да, киберы будут просто охранять место добычи, приглядывать, чтобы рабы не разбежались. А сами рабы начнут добычу. Дело в том, что киберы «РоботЭкс» создавались и были ориентированы на сражения. Их максимум в «мирной сфере» – подай-принеси, иди на фиг, не мешай. Вот как сейчас – простейшее оборудование для добычи ресурсов, но нужен оператор – человек. Ну, или же корпоратам нужно создавать новую единицу, адаптированную для этой работы…

Кстати, вот зачем им рабы. Они не хотят эту самую единицу создавать. Зачем тратить силы и ресурсы на эту задачу, если можно припахать людей?

А еще, пока я наблюдал за подготовительными работами, у меня в голове возникла одна очень интересная идея…

– Мик! Начинаем? – напомнила о себе Либерти.

– Нет, – ответил я, – сегодня ничего не будем делать.

– То есть как? – удивилась она. – Почему?

– Пусть соберут уголь, – ответил я.

– Но они же поймут, что это не месторождение и что…

– За сегодня не успеют, – перебил ее я.

– Блин! Зачем такие риски? Мы же говорили…

– Нам нужен уголь для следующей засады. Вот пусть они его и соберут.

– Эм… – Либерти, похоже, очень удивилась такому моему заявлению. Но затем, спустя несколько секунд, она оценила задумку и ответила: – Поняла… Значит, сегодня отбой?

– Да, – подтвердил я, – прячемся и сидим тихо, как мыши.

– Хреновая идея, – подал голос Квака, – с каждой минутой шанс, что нас обнаружат, все выше и выше.

– Не ной, никто нас не засечет, – ответил я ему. – Если бы могли, еще во время посадки обнаружили бы, так что не шумим и не дергаемся. Ждем…

– Хреновая идея… – повторил Квака, но дальше спорить не стал.

Честно говоря, моя внезапная идея была довольно спорной. Квака прав – риски, что нас случайно обнаружат, постоянно росли. Но и мысль, что нам где-то нужно брать юджиний для организации новой засады, не оставляла в покое.

Ну, освободим мы этих рабов, а дальше что? Да, пусть операция увенчается успехом, да, пускай мы освободим людей, но нам нужно больше бойцов. Нам нужно все это провернуть еще два или три раза, и только тогда можно будет даже не начинать планировать, а хотя бы задуматься об атаке на город под контролем «РоботЭкс». До этого нам банально не хватит сил.

А раз так, то нужно организовывать засады, делать приманку. Но где брать юджиний? Ну, пускай еще раз нам помогут союзники с Базара, но в третий раз обращаться к ним…я не уверен, что во второй раз они откликнутся на просьбу, что уж о третьем говорить? Да и запасы ресурсов у них не бесконечны. Кто знает, может, то, что нам предоставили, – все, что у них есть.

Нет, как ни крути, а я поступаю правильно. Нам нужен юджиний. И кто-то, быть может, сказал бы – в чем проблема? Перебейте киберов, освободите рабов и собирайте вечный уголь. Но что если прилетит дрон-разведчик? Корпораты все поймут и во второй раз провернуть такое же у нас уже не выйдет.

Нет. Нужно ждать…хотя бы до завтра – думаю, уже к обеду рабы соберут юджиний с верхних слоев. Этого будет достаточно, чтобы еще раз организовать засаду…

Чтобы чем-то себя занять, отвлечься от мыслей, я принялся наблюдать за работой, кипевшей внизу.

Киберы уже заняли позиции – охраняли периметр, а люди принялись за работу. Буры и сборочные конвейеры зашумели-затарахтели. Очень скоро первые партии юджиния пойдут в заранее заготовленные контейнеры…

Наблюдение все же дало свои плоды. Я обратил внимание, что контролер постоянно торчит на палубе платформы, следит за тем, как идет работа.

Интересно, ведь в этом нет никакой необходимости – он может находиться где угодно, следить за процессом глазами любого из киберов, подключившись к нему. Но все же он предпочитает наблюдать все собственными глазами…

Все же любопытно, как много в этих существах осталось от людей? Способны ли они на эмоции? Способны ли противостоять приказам, которые покажутся им неправильными? Понимают ли они вообще, что такое правильно?

Я попытался прогнать от себя эти мысли. Очень скоро нам предстоит уничтожить этих существ, а значит, не стоит размышлять над тем, люди они или нет – будет сложнее их убивать. Еще и муки совести, чего доброго, начнут мучать.

Стоит принять тот факт, что это всего лишь машины, инструменты, пусть и состоящие частично из человеческой плоти.

Но это не люди. Точка.

***

Ночь оказалась беспокойной. Хоть мы и распределили смены, по идее можно было подремать, однако никто глаз не сомкнул. Ну, оно и понятно – когда рядом киберы корпоратов, как-то не до сна. И вроде как понимаешь, что твои люди внимательно за всем следят, предупредят тебя, если что-то пойдет не так, но все равно успокоиться не можешь.

Плюс и контролер попался неугомонный – он высвободил часть охраны и отправил в патруль. Благо киберы на скалы не лезли, однако шмыгающие туда-сюда патрули напрягали…

Под утро я все же смог задремать, а когда очнулся, осознал, где нахожусь, вскинулся, выглянул из-за камней.

Все шло по накатанной – рабы продолжали добывать юджиний, часть из них вернулись в клетки и спали. Киберы охраняли периметр, редкие патрули бродили вокруг, а контролер так и стоял на том самом месте, где я его видел в прошлый раз.

Нет, все же это не люди. Только машина способна торчать на одном месте столько времени, даже не шевелясь, ничего не предпринимая.

И этот урод стоял, глядя на добычу, параллельно наверняка прикидывая, как ускорить процесс.

Я чуть подвинул винтовку, навелся на контейнер, в который собиралась добытая руда.

Ого! Уже полный контейнер. Быстро они, однако – всего за одну ночь успели столько насобирать.

И это с одной стороны плохо, а с другой хорошо. Плохо – так как шансы того, что контролер поймет, куда попал, что это никакое не месторождение, стремительно росли. Ну а хорошая – руды собралось достаточно для того, чтобы организовать еще одну засаду.

Я колебался несколько секунд, а затем принял решение.

– Либерти! – тихо позвал я.

– Тут! – откликнулась она.

– Будем атаковать.

– Поняла. Общая перекличка!

Мои люди отзывались по очереди, докладывая о готовности открыть огонь.

Все были готовы и собраны.

Что ж, начнем…

***

Я несколько секунд пялился на ретранслятор, а затем сказал:

– Либерти! Ретранслятор тебе. Я беру контролера.

– Уверен?

– Да.

– Ну, хорошо, – несколько неуверенно ответила девушка.

Дело в том, что ретранслятор с моей позиции был хоть и виден, но я все же сомневался, что смогу… Нет, попасть я смогу, но вот всадить один за другим несколько пуль… Вдруг с первой не уничтожу? Что если он отправит сообщение? Нет уж, пусть лучше с ним Либерти разберется, а я как-нибудь положу контролера.

– Тогда огонь по готовности, – сказал я, – ориентируемся по тебе.

– Поняла, – отозвалась Либерти.

– Понял…понял… – по очереди повторили и остальные.

Я прильнул к оружию, выцелил контролера, который, как и прежде, стоял, словно статуя, совершенно недвижимо.

Грохнул одиночный выстрел. Короткая очередь, и следом еще одна.

Контролер дернулся, но все же чуть-чуть опоздал. Пуля, выпущенная из моего оружия, угодила ему точно в голову.

Он покачнулся, упал на палубу платформы, а я одну за другой всадил в него еще несколько одиночных и дал очередь.

Точно готов.

Киберы будто растерялись. Они водили стволами из стороны в сторону, пытаясь отыскать стрелков, но, естественно, не находили.

Два выстрела практически слились в один, и двое противников тут же умерли – это вступили в бой Квака и Али.

Одна за другой прозвучали короткие очереди – это уже Либерти принялась отстреливать рядовых бойцов корпоратов, и я присоединился к своим товарищам.

Все довольно просто – отыскать врага, выцелить его и потянуть спуск.

Бах ‒ и башка кибера дергается, в разные стороны летят какие-то обломки, жижа бурого цвета, а уже мертвое тело падает на песок.

Бах!

Следующий кибер, выронив оружие, оседает…

Щелк-щелк-щелк.

А это уже кто-то из противников заметил меня. Очередь ударила в скалу совсем неподалеку.

Бах!

Я успел прострелить башку еще одному противнику, который решил укрыться за контейнером.

Щелк-щелк!

Я нырнул в укрытие, опомнившись, и как раз вовремя – задержись я на долю секунды, и меня бы прошило.

Но я успел, остался жив…

Впрочем, не стоит все так драматизировать – я ведь в костюме, и он должен защитить от попаданий.

Хотя… смотря каким калибром садит противник. Да и в любом случае от попадания будет урон – от кровоподтека и синяка до перелома или отбитых внутренних органов. Так что ну его на фиг ловить пули собственной тушкой.

Пока я отсиживался за скалой, киберы словно ошалели, по мне палили сразу несколько стволов.

Ну и ладно. Ну и пусть. Пока они заняты мной, мои товарищи расстреляют их.

Ну вот, что я говорил?

И минуты не прошло, как пули перестали бить в скалу надо мной. Зато выстрелы со скал, где засели мои товарищи, все это время не прекращались.

Я наконец-то решился выглянуть.

Ха! Да мы уже почти со всеми разобрались.

Судя по всему, киберы, лишившись контролера, и вправду были просто никакие. Организовать оборону, предпринять хоть какие-то действия они попросту были неспособны. Каждый сражался сам по себе, без оглядки на других, и вот результат.

Что ж, это прекрасно. Будем знать на будущее, что насчет контролера ‒ это не брехня. Это отличный тактический ход – выбей контролера, и обезглавленная группировка корпоратов, считай, уничтожена.

Я выцелил очередную тварь, пустил в нее короткую очередь.

Сраный кибер в последний момент будто что-то почувствовал и дернулся, уйдя с линии огня. Все мои пули ушли в молоко.

При этом кибер засек меня, вскинул оружие и выпустил несколько пуль.

Ах ты, гадина!

Я вновь прицелился. Дал одиночным, еще и еще.

Все мои пули попали в цель. В торс.

Кибер дергался, но умирать не желал. Он успел выстрелить, однако в силу того, что я в этот момент его расстреливал, оружие его дернулось в сторону и пули ушли куда-то мимо, даже не рядом со мной.

Жирную точку в этом противостоянии поставил кто-то из моих товарищей.

Мне со стороны показалось, будто кто-то невидимый ударил кибера по голове – она безвольно дернулась, и он завалился набок.

Все, готов.

Я напрасно водил оружием из стороны в сторону – больше живых или, скорее, способных оказывать сопротивление врагов не осталось – мы достали всех.

– Вперед! – приказал я. – Но осторожно. Добивайте тех, кто еще жив!

Согласно плану Али должен был остаться на скалах, прикрывать нас с этой позиции.

Ну а мы, все остальные, спустились вниз, направились к платформе.

Я шел с оружием наперевес, готовый в любой момент открыть огонь, только появись противник.

А он мог появиться. Корпораты – противник опасный и коварный.

Но пока ничего такого не случилось.

Справа от меня шла Либерти.

Она остановилась возле одного из тел киберов, направила оружие на, казалось бы, труп.

Треснула очередь, труп дернулся.

– Надо бы контроль провести, – заявила она, – чертовы железяки могут очухаться и ударить в неподходящий момент.

– Понял, – отозвался я, Квака и остальные.

Я осторожно шагал по песку, залитому кровью, охлаждающей жидкостью и черт знает чем еще. Чем-то, что было то ли питательной смесью для плоти киберов, то ли эдаким аналогом их крови.

Лежащая неподалеку тварь дернулась, протянула руку, чтобы схватить меня за ногу, но я был готов. Оружие в руках дернулось, очередь прошла вдоль тела кибера, после чего он замер, на этот раз навеки.

У-у-у, мерзкая тварь! Права была Либерти. Вроде всех положили, но кто-то может и оклематься. И я хорошо себе представляю, что будет, если кибер схватит за ногу – у них мертвая хватка. Причем такой силы, что даже костюм может не спасти – сдавит ногу так, что и кости в труху перетрет.

А уж если сумеет повалить и до шеи добраться…

Ну нет. Так подыхать я не согласен…

Что касается рабов – они испуганно жались к платформе, толком не понимая, что происходит. Впрочем, далеко не все.

На лицах многих была написана опаска. Они-то как раз поняли, что на платформу напали люди, вот только наверняка нас приняли за каких-нибудь убийц-мародеров, которые просто хотят поживиться полезными ништяками с платформы, забрать оружие, припасы. Ну а рабы…в лучшем случае бросят здесь, а в худшем…

Жаль, что пока успокоить их не получится – нужно проверить, что здесь безопасно, а уж потом…

Чистка заняла у нас минут пять, не больше. Все киберы до единого были уничтожены – погибли или в момент атаки, или же мы их достреляли в процессе.

Затем Либерти отправилась проверять ретранслятор – нужно было узнать, когда и что он успел отправить в эфир. Ну а я, как и планировал, направился к рабам.

Люди напряглись, видя, что я иду к ним.

– Спокойно! – я поднял руки, демонстрируя, что ничего не замышляю. Оружие я заблаговременно закинул за спину. – Я вам ничего не сделаю. Как раз наоборот, хочу помочь.

– Помочь? – спросил наиболее смелый. – Будем благодарны, если оставите немного еды и скажете, куда идти, чтобы попасть в безопасное место.

– Мы вас туда отвезем, – пообещал я.

– Отвезете? – нахмурился смельчак. – Значит мы ‒ пленные? Хотите нас продать?

– Как раз наоборот, – усмехнулся я, – вы свободны. Накормим, напоим, дадим отдохнуть, а потом…

– А потом?

– Потом я хочу вам кое-что предложить.

– И что же это?

– Ну, вот как отдохнете, тогда и поговорим.

– Хотелось бы узнать сейчас, что вы хотите предложить. Тогда не нужно будет с нами таскаться.

– Ну что ж, – пожал я плечами, – сейчас так сейчас. Я хочу предложить вам помочь нам.

– Чем же?

– Помочь освободить других людей, оказавшихся в таком же положении, как и вы.

Бывшие рабы переглянулись.

– Зачем вам это? Кто вы вообще такой?

– Меня зовут Мик, – представился я, – я из «Армы». Отправлен сюда по просьбе НОК.

– НОК? – оживились пленники. – НОК в курсе, что здесь происходит?

– Искренне надеюсь, что уже в курсе, – ответил я. – около полутора недель назад я смог отправить им сообщение, так что…

Бывшие пленники загудели. Слышалось в голосах и облегчение, и радость, и надежда. Хоть мне жутко не хотелось опускать их с небес на землю, сделать это было необходимо.

– Наверняка все вы в курсе, что планета находится под энергетическим куполом, который искажает время. Боюсь, что помощь от НОК не прибудет быстро. И чтобы ее дождаться, нам нужно постараться…

– Это как? – спросил кто-то.

– Мы должны выжить, – ответил я, – мы должны сразиться с «РоботЭкс»…

– Пробовали уже, – ответил мне чей-то недовольный голос, – толку то…

– Толк был. Однако затем, когда люди одержали победу, как обычно начались свары. А противник не только выжил, но еще и начал копить силы, и к моменту, когда люди на планете окончательно рассорились, поделились на нескольких конфликтующих друг с другом группировки, враг ударил…

– И что? Что теперь? Тогда было оружие, была техника…

– Вот оружие, – я указал на пушки, которые мои товарищи подобрали с трупов киберов и сложили в одну кучу, – а вот техника, – я указал на платформу. Вы сами видите – нас тут всего ничего, но мы смогли справиться с целой платформой. А если нас будет больше? Что тогда? Чего мы сможем достичь? Присоединяйтесь, и мы вместе дадим бой оккупантам. Мы сможем забрать свое, спасти наших друзей, и каждый спасенный будет усиливать нас. Если нам повезет, к моменту, когда прибудет НОК, мы и сами сможем расправиться с врагом. Лима-Каприз может стать независимой! Свободной! Как это было раньше!

Я сам был в шоке от того, куда меня завернуло, но остановиться я уже не мог. Понесло так понесло, чего уж. Главное – моя речь вроде как сработала.

– Ну так что? Будете прятаться, как крысы, дрожать и ждать, пока эти уроды вновь вас схватят, или вы готовы взять оружие и начать бороться с врагом?

Кажется, все получилось. Моя речь произвела должное впечатление, и если среди бывших рабов и были те, кто не хотел вступать в «сопротивление» и идти воевать с корпоратами, открыто свою позицию они заявлять не стали. И ладно. Пусть даже в дальнейшем и появится несколько дезертиров – не страшно. Главное – в нашу маленькую армию добавилось несколько десятков человек. Нужно продолжать в том же духе, и тогда нас станет сотня, две сотни и…и, я надеюсь, мы сможем отбить город.

Кроме главной цели этой засады – освободить людей и пополнить свой отряд, мы получили множество отрядов (благодаря чему новобранцы сразу же оказались вооружены). Имелись какие-никакие припасы (которые корпораты взяли, чтобы кормить рабов). Не бог весть что – вкусовые качества этих продуктов оставляют желать лучшего, но за неимением ничего – сойдет.

А затем я столкнулся с главной проблемой. Мой план, который заключался в том, чтобы подождать, пока корпораты соберут руду, сработал. Руда имелась, ее можно было забрать и использовать для новой засады, но…куда руду грузить? В гравилеты много не влезет, грузовики давным-давно отправились восвояси…

Но, черт возьми! Тут ведь есть гравиплатформа!

И когда я это осознал, то испытал смешанные чувства. С одной стороны осознание того, что мы смогли захватить вражескую гравиплатформу, вселяло гордость. Все же мы круты! А с другой стороны… Ну и чего с ней делать? Где ее прятать? Как вообще можно использовать? Вот в теории – летим мы, значит, на ней по своим делам и сталкиваемся с другой платформой, на которой находятся корпораты. Как много времени им потребуется, чтобы понять – мы им не друзья? И что дальше? Принимать воздушный бой? Не уверен, что из него мы выйдем победителями. Даже несмотря на то, что у платформ, к примеру, абсолютно одинаковое вооружение.

Но в любом случае лучше пускай платформа будет, а куда ее применить, где и когда – уже будем решать по ситуации.

Сейчас же она очень кстати – контейнер уже на палубе, и его можно отвезти к Пещере, а затем на новое место засады.

Да и всех освобожденных людей мы бы в гравилетах не разместили… Короче, платформа уже нужна и полезна.

А прятать…что ж, что-нибудь придумаем.

Погрузка заняла всего пару часов. Причем мы даже загнали на нее гравилеты, а затем поднялись в небо, направились к Пещере.

***

Пока летели, я осознал, что направляться такой толпой, еще и с платформой, к Пещере – глупейшее из возможных решений.

Где спрятать платформу? Где разместить людей? Ну, в целом, разместить, наверное, как-то можно. И даже какое-то время провизии будет хватать. Но что дальше? Дальше нужно будет постоянно делать вылазки за провизией, а это просто трата сил и времени. А еще ведь те самые дезертиры, которых не может не быть.

Кто-то убежит и расскажет корпоратам, где мы прячемся. Или же будет захвачен в бою, или еще что случится… Нет, так рисковать Пещерой нельзя, и я решил направиться в сторону Базара.

К нему самому лететь нечего и пытаться – совсем недавно там была куча патрулей, мы просто не сможем прорваться. Но можно долететь до лесного биома, высадить людей в стороне.

О! А что если высадить их в том поселке, неподалеку от базы НОК, где корпораты обустроили для нас ловушку?

Могло бы показаться, что это глупо, что «РоботЭкс» знает об этом месте. Но ведь там никто никого искать и не будет. Какой смысл? База больше не представляет ценности. Ловушка уже сработала, когда мы туда заявились.

Вряд ли корпораты будут там держать гарнизон или даже отправлять туда патрули. Зачем? Базы нет. Все ценное вытащили. То, по какой причине ее оставили, уже произошло. Теперь это место не представляет никакой ценности для «РоботЭкс».

А раз так…

Я поделился своими мыслями с товарищами и, к моему удивлению, они согласились – решение нестандартное, в чем-то даже опасное, но если все так, как я думаю…

Лететь сразу туда на платформе не решились.

Вместо этого, едва достигли лесного биома, пошли на посадку, а я вместе с Квакой отправился на разведку. Либерти в этот раз пришлось оставить, чтобы она держала все под контролем. А то мало ли…

***

Поселок мало в чем изменился с момента моего посещения. Ну а что или кто бы тут что-то менял? Дома заброшены, но все же жить в них можно. Есть питьевая вода, какая-никакая еда имеется – вон, те же поля, с которых урожай скоро пора будет снимать. Опять же, Базар пусть и далеко, но явно ближе, чем от Пещеры. Сообщу им о том, что здесь появилось новое поселение, и они, уверен в этом, помогут новичкам с обустройством, поделятся припасами.

Я шел по пустынной улице, глядя по сторонам. Даже не верится, что здесь когда-то била жизнь ключом. Проклятые корпораты – заявились на Лима-Каприз и принялись все уничтожать. Предатели! Но ничего. Уверен, мы сможем все вернуть, дадим отпор противнику, выгоним его с планеты. А если еще и НОК подоспеет…

Разведка прошла успешно. Никаких следов присутствия корпоратов не было, так что мы с Квакой вернулись назад и прилетели в поселок уже на гравиплатформе.

– Добро пожаловать, – объявил я спасенным, – теперь это место ваше…

***

Удивительно, как люди смогли за неделю преобразить это место. Мы высадили их тут, считай, ни с чем. Имею в виду инструменты, предметы быта. У них было лишь оружие, какая-никакая провизия (все, что нашлось на гравиплатформе и было заготовлено корпоратами для них, как для рабов). А затем я и моя команда вернулась в Пещеру.

Нас не было даже меньше, чем неделю, и вот мы прилетаем и не можем узнать это место.

Нет, внешне дома так и выглядят запущено, на улицах полно мусора, но так и должно быть. Пролетающие или проходящие мимо патрули «РоботЭкс» не должны догадаться, что здесь поселились люди.

Но стоит только зайти в один из домов… Никакого следа запустения – все чисто и убрано, тепло и комфортно.

Бывшие рабы уже охотятся на живность, которой в округе полно, готовят, даже про запас что-то откладывают.

Молодцы, одним словом.

Правда, в бочке меда не без ложки дегтя.

Двое исчезли ‒ семейная пара. Что с ними случилось – никто не знает. Просто однажды утром обнаружили, что их нет.

Что ж, этого следовало ожидать. Как я и говорил, кто-то не согласится продолжить борьбу, предпочтет другую жизнь, будет прятаться и скрываться. Что ж, их право.

Хотя в душе я таких презирал. Чего они ждут? На что надеются? Что если всех поймают, то их оставят в покое? Или же что они просто продержатся намного дольше остальных? А смысл какой? Ведь все равно поймают. Ну а если же они не хотят рисковать жизнями, лезть на рожон, и думают просто отсидеться где-то в уголке, пока не прибудет помощь… Вот это как раз бесит.

Но что я мог сделать?

Неприятно только одно – если этих болванов поймают, они ведь могут рассказать, где остальные, и тогда сюда заявятся корпораты.

Впрочем, в ближайшее время этого бояться не следовало, ведь очень скоро и моя команда, и жители этого новоявленного поселения отправятся в пустыню. Я планировал устроить очередную засаду на корпоратскую платформу, и для этого уже нашел место. Осталось только, как в прошлый раз, рассыпать юджиний и ждать, пока корпораты клюнут на наживку…

***

В пустыне как всегда была жара, да такая, что, казалось, если из глаз польются слезы – они сразу же испарятся.

Причем жара была даже в теньке. Ой, не завидую я тем, кто сейчас бдит на скалах. Там наверняка будто на сковороде…

И сколько, черт подери, нам ждать? Дрон ведь был здесь пару дней назад. Корпораты в курсе, что тут полно юджиния, так почему не летят его забрать?

Честно говоря, этот момент меня напрягал. В прошлый раз они прилетели куда скорее.

Чего же сейчас медлят? Уж не вляпаемся ли мы? Может быть, они поняли, что случилось, и теперь наоборот, готовы к подобной ловушке. Способны сделать так, что наша засада станет нашей же могилой?

Ну нет, это я уже себя накручиваю…

– Босс! – вдруг послышался в рации голос одного из бывших рабов, сейчас находящийся в дозоре. – Кажется, к нам что-то движется.

– Что? – оживился я.

– Гравиплатформа. Пока еще далеко, но точно идет в нашу сторону.

О! Это хорошо! Это очень хорошо! А то я уже задолбался ждать!

– Внимание всем! Боевая готовность! Всем спрятаться и сидеть тихо, как мыши! Не вспугните корпоратов!

«Не вспугните» – это громко сказано. Если чертовы железяки поймут, что тут для них устроена мышеловка, что все мы здесь, то жестко попадет как раз нам. Они же просто начнут расстреливать нас с гравиплатформы, а потом спустят десант. Нас порвут на клочья. Ну, или же не порвут. Может, мы даже справимся, но какие будут потери…

Очень надеюсь, что до этого не дойдет, все пройдет тихо…

***

Гравиплатформа долетела до нас через пару часов и теперь жутко напрягала тем, что не садилась на место добычи. Она летала туда-сюда, будто высматривая нас или провоцируя.

Но мы не велись – затихли и ждали.

Наверняка все же кое-какие выводы с прошлого раза «РоботЭкс» сделали, и именно поэтому гравиплатформа ведет себя так осторожно. Точнее контролер на ее борту осторожничает.

Вон, даже две тройки бойцов сбросил, чтобы они пошарились внизу, разведали, что к чему.

Ну, удачи! Я был уверен, что ничего и никого они не найдут. Мы прятались качественно. Только если мы сами захотим – тогда удастся нас обнаружить…

– Да когда же ты уже сядешь, сволочь? – прошипел я. – Сколько можно то?

Будто услышав меня, гравиплатформа пошла на посадку.

Отлично, контролер наконец-то решился.

Вот и молодец. Вот и славно.

Я видел, как платформа плавно опустилась на песок, как с нее начали спрыгивать киберы.

А еще я внимательно рассматривал то, что было на палубе.

В общем-то стандартный набор – оборудование для добычи, контейнеры для сбора руды, конечно же, клетки с рабами.

Я принялся внимательно рассматривать клетки и едва не воскликнул от удивления.

В одной из них я увидел Кузьму, а рядом с ним… Черт! Это же Мундалабай.

Рядом с севшей гравиплатформой засуетились киберы. Они занимали круговую оборону и, к моему удивлению, принялись таскать стационарные лучеметы.

Ого! Они решили организовать серьезную оборону, причем один из лучеметов потащили на скалу. Как раз ту, где находились наши бойцы.

Вот блин! Только этого не хватало.

– Спокойно! – послышался уверенный голос Либерти. – Они лезут к балкону. Скорее всего, там будут ставить лучемет. До нас не доберутся. Никому не дергаться! Не выдайте себя!

Я замер, как наверняка и многие наши бойцы. Все мы как один следили за перемещением киберов.

Но Либерти оказалась права – машины облюбовали именно то место, о котором она говорила.

Едва только они туда добрались, как принялись суетливо устанавливать лучемет. Причем с такой скоростью, будто им уже он нужен и вот-вот попрут вражеские солдаты, которых и планировалось срезать лучеметом.

Кстати, направили они его «наружу». Имеется в виду, что стрелять он мог в сторону пустыни, а не в сторону места добычи.

Ну и хорошо. Нам такие проблемы не нужны.

Оказалось, что у корпоратов имеется еще два лучемета, которые тоже стали поднимать на скалы.

Похоже, «РоботЭкс» сделал неправильные выводы из прошлой атаки. Они решили, что кто-то наткнулся на место добычи и атаковал их платформу, так что теперь они готовились к обороне.

Что ж, пускай так и думают дальше.

– Гостюк! – позвал я одного и подчиненных ‒ одного из тех, кого освободили во время прошлой атаки.

– Здесь, – мгновенно откликнулся он.

– На тебе расчет ближайшего лучемета.

– Так он вроде в пустыню смотрит.

– Плевать. Рядом с ним три кибера вертятся. Убери их!

– Понял…

– Зонт! Каспей! Вы тоже займитесь расчетом лучемета, – приказал я.

– Понял…понял, – отозвались еще два «сержанта», как я их мысленно именовал.

– Либерти! Все как прежде. На тебе ретранслятор, на мне координатор.

– Поняла.

– Тогда готовимся… Либерти, скажешь, как будешь готова.

– Поняла…

Я же принялся выискивать контролера. Ага, вот он! Суетится на платформе.

То ли что-то считает, то ли что-то проверяет.

Не совсем хорошо. Прошлый контролер был куда более простой целью – стоял, как вкопанный. А этот, падла такая, суетится.

Ну ничего. Брони у него нет, достаточно хотя бы одной пулей зацепить ‒ и все, амба ему.

– Готово! – сообщила Либерти.

Так. Значит, она уже нашла ретранслятор, может открывать огонь. Что ж, отлично!

– Работаем после Либерти, – сказал я. – Либерти! Можешь открывать огонь!

– Поняла…

Я же все это время следил через прицел за контролером.

Раздались два быстрых одиночных выстрела, а когда грянула короткая очередь, я уже открыл огонь по контролеру.

К моему удивлению, эта тварь оказалась неимоверно шустрой – первый мой выстрел оказался бесполезным – тварь, едва услышав пальбу, резко присела, посеменила к контейнерам.

Так понимаю, контролер намеревался занять безопасную позицию, с которой он бы мог следить за ходом боя, корректировать действия своих подчиненных.

Да вот хрен тебе!

Бах-бах-бах!

Да ты посмотри, виляет, как заяц, хрен попадешь.

Ба-а-а-бах!

Либерти уже подключилась, помогала мне пристрелить контролера, но эта тварь, будто издеваясь над нами, продолжала крутиться, как юла.

– Да твою же… – прорычал я, меняя магазин. – Кто-нибудь! Пристрелите контролера! Быстро!

Что поделать – я сел в лужу, и стоит признать это как можно быстрее. Нужно прибить контролера поскорее, иначе он быстро перехватит инициативу – все юниты «РоботЭкс», находящиеся возле платформы, начнут действовать, как единый организм, и довольно быстро нас перебьют. Причем даже неважно, больше нас или меньше – известны случаи, когда отряды «РоботЭкс» под предводительством опытного контролера расправлялись с силами, в разы их превосходящими.

И мне бы не хотелось пополнять эту статистику своим собственным отрядом. Мало того, что это печальный конец моей группы и меня, так это еще и конец сопротивлению Лима-Каприз.

Так что нет, все силы на контролера! Его нужно убить.

Бум!

С тяжелой снайперской винтовкой у нас было всего два или три человека, и все же кто-то из них достал контролера – правда, не убил, а лишь ранил – угодил в ногу.

Но зато контролер наконец-то прекратил бегать, как дикий заяц, рухнул на палубе.

Надо отдать ему должное: он попытался подняться, а еще отдал приказ ближайшему к себе киберу, чтобы тот прикрыл контролера собственным телом.

Ход отчаянный, но все же с его помощью можно было выиграть несколько секунд, в которых так нуждался контролер.

Ему не повезло. Упав, он оказался удобной мишенью для Либерти, и она, не раздумывая, выдала длинную очередь, буквально изорвав контролера на куски.

Более того – на этом не остановилась, а быстро перезарядившись, методично расстреляла останки.

Что ж, ее можно понять – в данном деле лучше перебдеть, чем недобдеть…

И слава небесам, ведь пока контролер был в строю – он контролировал своих бойцов, и они за это время успели натворить дел.

Пятеро убитых. Уже! А ведь на нашей стороне был эффект неожиданности.

А еще спустя пару минут я узнал, что контролер отправил нам в тыл киберов из патруля.

Подумать только, если бы контролер смог прожить пару минут – он бы нас разгромил.

Но этого не случилось, и отправленные в обход киберы, получив свободу действий, решили вступить в бой, а не завершать маневр.

Они застряли в перестрелке с несколькими нашими бойцами, и их вскоре перебили, равно как и остальных, которые пытались оборонять платформу.

Все же без контролера эти твари глупы и немощны.

Имею в виду, как отряд глупы, а вот как отдельные боевые единицы – очень даже ничего. Хотя им явно не хватало боевого опыта. Но самое главное – им не хватало руководства. После смерти контролера они превратились в пусть и умелых, но одиночек, фактически ничего не способных противопоставить организованной группе, их атаковавшей.

Десять минут ‒ и все корпораты были перебиты.

Мундалабая я заметил сразу – чернокожий гигант методично добивал какой-то железякой кибера. Скорее всего, это уже не требовалось – боец «РоботЭкс» лежал на песке, не пытался подняться или защитится, а лишь дергался. Наверняка кибер мертв, а эти, с позволения сказать, «судороги» – лишь остаточное явление сродни конвульсиям, что бывают у умершего человека.

Однако Мундалабаю было плевать. Подозреваю, что он руководствовался принципом: «дергается – значит живое». А раз так – надо добить.

И он добивал.

– Эй! Приятель! Хватит уже железяки портить.

Мундалабай поднял на меня взгляд, в котором все еще читалась ненависть и злость, но тут же они сменились на удивление – он меня узнал.

–Мик? Это твоя? – спросил он, будто бы не поверил собственным глазам.

– Я, кто же еще, – кивнул я.

– Как ты тута? Как знать, что моя и Кузьма здеся?

– Я и не знал. Устроил ловушку для корпоратов, а тут гляжу – вы в клетках.

– Ы! – довольно осклабился Мундалабай. – Мы хотеть бежать, но тут вы стрелять, и мы… У-у-у, отродье Кулгумпа!

Кибер вновь дернулся, и Мундалабай прекратил разговор, принявшись дубасить многострадальные останки противника.

Нанеся ударов пять, он наконец-то сообразил, что можно еще сделать – развернул трубу наподобие копья и с силой вогнал ее в голову кибера. Труба прошла сквозь череп и погрузилась глубоко в песок. Все же силы Мундалабаю было не занимать.

– Подохла штука! – произнес Мундалабай с довольной улыбкой.

– Мик!

Я повернул голову и обнаружил Кузьму, живого и здорового, со всех ног бегущего ко мне.

– Кузьма! Я уж думал, тебя и в живых нет!

– Я так же думал о тебе и остальных… А где наши бравые вояки? Тоже с тобой?

Я погрустнел.

– Нет… – буркнул я, – как раз они погибли…

Улыбка слетела с лица Кузьмы.

– Вот как… – и он тут же с надеждой поглядел на меня. – Но ведь их клон-чипы работали? Инфа сбросилась тебе?

– Не знаю, – вздохнул я. – Кажется, мой чип поврежден…

– Вот дерьмо, – покачал головой Кузьма. – А ты уверен? Может, все-таки работает?

– Да без понятия, – ответил я, – проверить его, сам понимаешь, негде…

– Негде… – согласно кивнул Кузьма, – а хотя…

– Что хотя? – заинтересовался я.

– Неподалеку от города есть поселок, он под контролем корпоратов. Там есть небольшой клон-центр. Оборудование старое, но…

– Очень интересно. Продолжай!

– Там корпораты обустроили техническую базу. У поселка собственный генератор и реактор. Так понял – колонисты, что туда прилетели и обосновались, свой корабль разобрали из него городок и построили. А «РоботЭкс» его облюбовал – удобное место для ремонта платформ.

– А что там с охраной?

– Поселок недалеко от города, пять минут лета. Охрана есть, но немного. Сам понимаешь – толком я не знаю, так как бывал там всего пару раз. Да и видел все через клетку…

– А чего тебя туда возили?

– Платформы чинили. Тупые исполнительные механизмы не в состоянии справиться с простейшей работой. Вот корпораты рабов и пристроили к делу… Кстати, там Литвин и Кийко.

– Та-а-ак! – обрадовался я. – А Шендр и Строгов? Где они, в курсе?

– Они на одной из платформ на точке добычи. Видел их в лагере для пленников пару недель назад, а потом их погрузили на платформу и увезли. До сих пор не возвращались.

– Увезли, говоришь… – нахмурился я, – а куда платформа направлялась, видел?

– Видел. В пустыню, сюда же, но чуть севернее. Вроде как та местность красными песками называется…

– Угу… – задумчиво кивнул я. Надо бы проверить, где там, севернее этого места, корпораты могли найти вечный уголь и добывали его…

– Эй! Квака! – обернувшись, взглядом я отыскал паренька и махнул ему рукой, призывая подойти, а когда он это сделал, заявил: – Есть для тебя работенка…

Квака вопросительно уставился на меня.

– Бери припасы и воду, нужно слетать на север, в красные пески.

– Зачем? – задал вполне справедливый вопрос Квака.

– Там у коропратов есть еще одно место добычи. Нужно его отыскать.

– Но… – нахмурился Квака, – а как мы…

– Не переживай, решим, – успокоил я его, прекрасно понимая, что именно его озадачило. Мы ведь сделали ловушки на корпоратов, организовывая собственные месторождения. А тут я собрался нападать на корпоратов, когда они уже на точке и готовы к атаке.

Но…это было бы проблемой, когда нас можно было пересчитать на пальцах, а теперь это люди, освобожденные во время первого нашего нападения. Теперь вот еще есть люди, получившие свободу только что. Сколько уже у нас бойцов? Под сотню?

Да, я понимаю, что все они по большому счету просто гражданские. И тех, кто реально умеет и знает, как надо воевать, как бить корпоратов, мало. И тем не менее, даже десяток опытных и бывалых бойцов может навести шороху. А если их замаскировать толпой пусть и криво, но все же стреляющих бывших гражданских…

Нет, я уверен, мы вполне можем напасть на место добычи.

А раз так…

– Давай. В темпе, – поторопил я Кваку, – нужно найти платформу как можно быстрее.

– Окей. А где потом вас искать?

– Будем в поселке, – ответил я.

– Лады. Понял.

– Кстати, – вспомнил я, – а возьми-ка с собой еще и Али.

– Да я справлюсь…

– Нет, – покачал я головой, – летите вдвоем. Мне так спокойнее будет. И не лезьте на рожон. От вас требуется одно – найти место, где засели корпораты.

– Сделаем, – кивнулКвака и бегом бросился выполнять мое поручение.

Спустя каких-то десять минут два гравицикла, загруженные водой и едой, рванули на север…

***

Пока Либерти толкала речь перед спасенными, я, Кузьма и Мундалабай отошли в сторонку, чтобы переговорить по душам.

Меня очень интересовало, где и как они жили, сколько там еще пленных, какая там охрана и тому подобное – я уже планировал налет на город с целью освобождения людей и занятия этого самого города.

Если получится – у нас будет шанс продержаться до прибытия НОК. А если уж совсем оптимистично смотреть, то появится шанс справиться с корпоратами, даже не дожидаясь подмоги.

Кузьма уже все понял, и старался изложить все, что видел и слышал, как можно подробнее, не упуская никаких деталей.

С Мундалабаем было хуже. Во-первых, он пока так и не понял, на кой черт я пытаю его вопросами. А во-вторых, толку от него было немало – как оказалось, большую часть времени он провел в клетке, а к корпоратам он попал, так как его им продала какая-то банда, которой посчастливилось найти капсулу с ним внутри.

О, эти олухи думали, что им очень повезло с таким рабом. И поначалу так и было – у банд есть развлечение: они устраивали бои между рабами. И с оружием, и без, и со смертельным исходом, и по всем правилам ринга.

Так Мундалабай умудрился чуть ли не чемпионом стать, разделывая противников одного за другим.

– Я даже встретил одного из твоих противников, – хмыкнул я. – Перепутал с тобой. Так я только имя произнес, и он накинулся, хотел меня прикончить. Здоровенный такой верзила. Тоже чернокожий. Знаешь такого?

– Знаю, – ухмыльнулся Мундалабай. – Много говорить. Я бить его долго. Он плакать, как девочка, просить не убивать.

– О как! Ты ему, получается, жизнь сохранил, а он теперь мечтает тебя прикончить, – усмехнулся Кузьма.

Мундалабай лишь пожал плечами.

– Пусть пробовать.

Что касается дальнейших похождений Мундалабая, то однажды он решил сбежать. Разогнул прутья своей клетки, голыми руками убил двоих охранников и дал драпу.

Вот только его поймали и вновь посадили в клетку.

Мундабалай сбежал вновь, но на этот раз добыл оружие и устроил банде такую кровавую баню, что они уже не решились держать его у себя, однако и убивать не стали. Вместо этого продали корпоратам, так как подвязались на работу к «РоботЭкс», ловили и доставляли им людей. Мундалабай попал в очередную партию таких бедолаг.

Ну а дальше…

Дальше все понятно и я уже все знаю.

– Что ж, – вздохнул я, дослушав рассказ черного гиганта, – в целом ясно.

– И что думаешь делать? – поинтересовался Кузьма.

– Ждать наших разведчиков и надеяться, что они найдут место добычи корпоратов.

– Так. И?

– И мы полетим туда. Нападем на «РоботЭкс», попробуем отбить людей.

– А людей хватит? Оружия?

– Надеюсь, что да.

***

Нам повезло – Квака и Али обернулись довольно быстро – они смогли найти место добычи юджиния в красных песках и вернулись в поселок.

Со спасенной партией рабов мы уже успели пообщаться, убедили их присоединиться к нам, и вот, им теперь предстояло боевое крещение.

Наша платформа летела высоко в небе, через пустыню, взяв направление на север.

Очень скоро начнутся красные пески, и мы доберемся до «лагеря» корпоратов.

А дальше… О…а дальше контролера, занимающегося добычей, будет ждать очень неприятный сюрприз…

– Фуф! Что-то как-то нервничаю я, – я не заметил, как ко мне подошел Квака.

На спине его был прыжковый ранец ВКСников (ну, или как они там сейчас называются у современных государств). Эти штуковины нашли поселковые, отправившиеся на разведку. Целый склад ранцев, которые нам как раз и пригодились. А я голову ломал, как подобраться к корпоратам тихо и незаметно. И вот, пожалуйста. Ответ нашелся сам собой.

– Не ссы, – хлопнул я Кваку по плечу, – эти штуки не подведут. Даже если какое-то из сопел не сработает – остальные компенсируют…

– Ка…как не сработает? – тут же побледнел Квака.

– Ну, вот так. Бывает такое, но редко. Да и вообще, даже если сразу вся система не запустилась, управляющий блок оживит. Его неглупые люди делали. Да чего ж ты весь бледнеешь-то? Вон, погляди на Мундалабая – ему вообще плевать. А у него туша поболее твоей будет. Если ляпнет – ошметки по всей пустыне разбросает…

– Эм…

– Да не слушай ты его, – тут к нам подключалась Либерти, – все нормально будет работать, ничто не откажет. Мы уже десяток ранцев прогнали – все работают штатно. Плюс на всякий случай парашют в них есть. Не разобьешься.

Квака благодарно кивнул и пошагал прочь.

– Ты чего народ шугаешь, придурок? – вызверилась на меня Либерти. – У некоторых тут и бой будет первым. А им еще прыгать с платформы с дикой высоты предстоит. Подбодрил бы, успокоил людей. Но нет, он нагнетает…

– Да я… – хотел было оправдаться я, но Либерти лишь махнула рукой.

– Да это просто Квака нервный, – бросил я ей вдогонку, – вон, Мундалабаю вообще по барабану…

Но Либерти уже меня не слушала.

Вообще на платформе стояли и сидели будущие «десантники», которым скоро предстоит «выступить». И на многих, как я заметил, лица не было.

Ну да, прыгать с высоты нескольких километров ‒ это не хухры-мухры. Страшно…

Я вон тоже себя как не в своей тарелке чувствую. Хотя и делал подобное раньше. Да чего там, с орбиты ведь даже спускался, а тут…

И все равно было не по себе…

А Мундалабаю действительно все по барабану. Ну вот почему у меня и остальных нет такой выдержки? Он ведь спокойный, как танк… Эх…

Все же идея подлететь к противнику на большой высоте имела и свои плюсы, и свои минусы. К плюсам стоит отнести то, что мы совершенно незаметны, сенсорика вражеских платформ обычно направлена вниз, а не вверх. Ну, максимум находится в горизонте. Корпораты вряд ли будут смотреть вверх – кто там полетит? Только самоубийцы.

А самоубийцы потому, что их могут засечь с орбиты и долбануть корабельным залпом, да так, что костей не соберешь.

Но я этого не боялся. Ну, почти. Дело в том, что мы летели на платформе корпоратов. Свеженькой, только что захваченной. Ну и что, что платформа не выходит на связь – может, система связи сломалась, и чешет себе эта платформа дальше по заданию, ну, или возвращается к ближайшей ремонтной точке.

Короче, я процентов на 90 был уверен, что корпораты нас не снесут с орбиты, а другие платформу просто не заметят.

А еще плюсом такого перемещения было то, что к точке атаке мы подойдем неожиданно и незаметно, свалимся противнику на головы, как снег.

Все это плюсы, но были и минусы. Те самые шансы быть сбитыми или скорее уж разнесенными в клочья.

А еще на такой высоте были проблемы с воздухом – дышать тут было очень тяжело. Хотя поначалу казалось, что как раз наоборот – воздух был прохладным, приятным…

Однако уже сейчас я чувствовал себя далеко не лучшим образом – устал, весь покрылся потом, хотелось спать.

Судя по изнуренным лицам моих товарищей, они испытывали то же самое. Разве что Мундалабай сидел у ящиков с припасами со все тем же невозмутимым выражением лица, что и при взлете. Его, казалось, вообще ничто пробрать не может.

– Мик! – я повернулся.

О! Либерти! Вот уж на кого не действует ни высота, ни ожидание предстоящего боя, ни необходимость прыгать с платформы вниз. Она, как всегда, собрана и невозмутима.

– Пять минут до точки, – заявила Либерти, – поднимаем народ и готовим. И выбери тех, кто будет следить, чтобы прыгнули все.

– Я думал, это будем мы, – удивленно ответил я.

– Мы первыми прыгаем. Пока корпораты не поняли, что к чему, попытаемся прямо во время падения выбить ретранслятор и контролера.

– В воздухе? Падая вниз? – ужаснулся я.

– А что такого? – хмыкнула Либерти и развернулась к бойцам, сидящим вдоль борта, набрала в легкие воздуха и заорала: – А ну подъем! На исходную. Скоро начнется! Давайте, сонные курицы, просыпайтесь и готовьтесь! Ну же, ну!

Я же остался на месте, переваривая услышанное. Палить в цели на поверхности, падая вниз? Да как тут вообще можно хоть куда-то попасть?

Я тряхнул головой. Ладно, хрен с ним. Может и можно, но для этого нужно быть как можно ближе к поверхности. И раз уж Либерти говорит, что это возможно – поверю на слово.

Буду лететь и пытаться засечь контролера. Получится – буду по нему палить. Авось попаду…

А если нет – Либерти подстрахует. Она это предложила – вот пускай и работает.

Так, нужно же выбрать замыкающих.

Мой взгляд упал на Мундалабая. Он открыл глаза, зевнул, но так и остался сидеть на месте, лишь ворочая головой по сторонам, разглядывая людей, готовящихся к десантированию.

– Ну что, готов надирать задницы корпоратам? – спросил я у него, подойдя ближе.

– Я рвать их на мелкий куски, – заявил Мундалабай.

– Отлично. Но мне нужна твоя помощь.

– Твоя говорить – моя слушать!

– Нужно проследить, чтобы все бойцы десантировались.

– Пойти в бой?

– Ну да. Чтобы все прыгнули.

– Прыгнули? – на лице Мундалабая отразилось полнейшее недоумение.

– Ты что, не слушал, когда мы рассказывали, как все будет?

– Большой ноготь сильно отрасти, – заявил Мундалабай, продемонстрировав мне свой палец, похожий на сардельку, – нужно грызть ноготь, громко грызть. Не слышать вас.

– Ну вот же, блин… – проворчал я. – Значит смотри. Мы прыгаем с платформы, летим вниз, и там уже…

– Прыгать с платформы? – переспросил Мундалабай.

– Ну да…

– А какой высота?

– Ну…вот как сейчас летим, так и будем прыгать.

Мундалабай испуганно уставился на меня, затем рванул к краю платформы, схватился за перила так, что я испугался, как бы не погнул или не вырвал.

И едва он взглянул вниз, как тут же упал задницей на палубу, быстро-быстро отполз от края.

– Эй, ты чего? – нахмурился я.

– Очень высоко. Моя разбиться.

– Да у тебя же рюкзак есть и…

– Рюкзака тяжелый. Мундалабай лететь еще быстрей. Шмяк ‒ и Мундалабай нет.

– Да нет же! Послушай! Рюкзак включится, и ты перестанешь падать, будешь медленно спускаться.

– Мундалабай тяжелый. Рюкзак маленький. Мундалабай надо рюкзак, как на танка.

– Да хватит и этого…

– Нет! Моя не прыгать. Моя хотеть убивать корпорат, а не делать шмяк.

– Да твою же… – в сердцах рявкнул я, – будешь ты прыгать! Или я сам тебя скину!

– Моя нет, – Мундалабай схватился своими ручищами за трубу, демонстрируя, что оторвать его от нее не получится.

Я тяжело вздохнул.

Ну вот только его мне уговаривать не хватало…

– Если не прыгнешь – не разрешу убивать корпоратов. Отвезу тебя назад, на ферму к отцу!

В глазах Мундалабая была тоска и отчаянье. Он боялся прыгать, но и возвращаться на свою родину не желал (но никуда бы я его, разумеется, не повез, даже если бы была такая возможность).

– Успокойся, – как можно ласковее сказал я ему, – прыгнешь. Нажмешь вот эту кнопку, – я указал ему на кнопку у него на груди, – и рюкзак сам все сделает. Тебе вообще ничего не нужно будет делать. Рюкзак все сам.

– А если сломаться?

– Там еще парашют есть. Все будет хорошо. Лети себе и сверху расстреливай корпоратов. Понял?

Он кивнул.

Я тяжело вздохнул.

Ой, большие у меня сомнения, что он понял и что сделает, как я сказал. И ставить его замыкающим нельзя – он-то всех, кто будет сомневаться, посбрасывает. А оставшись один, хрен прыгнет. Надо выбирать кого-то другого, кто и Мундалабая сможет при необходимости столкнуть.

Я сделал глубокий вдох и сделал шаг вперед. Твердая поверхность ушла, я стремительно полетел вниз. Ветер свистел в ушах, поверхность планеты с пугающей скоростью приближалось.

Сердце бешено колотилось и казалось, в этот момент все мои чувства обострились – я без проблем разглядел платформу. Копошащихся на ней и рядом с ней людей, киберов, смог разглядеть мельчайшие детали как на самой платформе. Так и поблизости. Казалось, я даже могу определить модель оружия, которое кибер держит в руках…

Но прочь лишние мысли. У меня есть конкретная задача – мне нужно найти контролера, где бы он ни был. Наверняка Либерти уже обнаружила ретранслятор и готова открыть по нему огонь. Но где же контролер?

Я шарил глазами по платформе, пытаясь его отыскать.

Главное не увлечься, не забыть, что еще нужно вовремя включить ранец, а то будет, как говорит Мундалабай – «шмяк».

Вот контролер! Кажется он!

– Восточная часть платформы, рядом с зеленым контейнером. Кажется контролер – сказал я либерти.

– Ищу… да, это он. Как действуем?

– Выбивай ретранслятор а потом помогай с этим уродом.

– Поняла.

– Начинаем по тебе.

– Поняла, – вновь повторила либерти.

Я ждал выстрела, но напрасно – я его попросту не услышал.

– Ретранслятор готов! – сообщила Либерти.

Ага! Вот почему внизу так все засуетились. Только контролер остался на месте, только подтянул к себе еще нескольких киберов.

Ну, дружок. Они тебе не помогут. Ведь ты даже не представляешь, откуда мы тебя будем атаковать.

И я открыл огонь.

Такого еще у меня не было. Целится и стрелять в свободном падении было тем еще удовольствием. И естественно нечего было надеяться, что я смогу попасть.

Еще и с такого расстояния.

Но, как всегда, в дело вмешался случай.

Похоже где–то неподалеку с контролером стояла емкость с чем–то горючим. И я умудрился в нее попасть.

Рвануло знатно, бросив на палубу всех, кто находился рядом. Включая и контролера.

О! вот теперь целится в него стало гораздо удобнее.

Еще и либерти подключилась.

Не знаю, кто из нас оказался первым, но контролера мы достали. Это точно – он лежал совершенно неподвижно, не подавая никаких признаков жизни.

– Мик! Ранец! Быстро! – раздался крик либерти.

Я сообразил, что до поверхности осталось совсем немного и хлопнул по кнопке у себя на груди. Ранец тут же включился, из дюз рвануло пламя, меня дернуло, да еще и так, что перед глазами темные круги пошли.

Тем не менее, падение существенно замедлилось. Я начал не падать а… пикировать что ли.

Внизу отдуплившиеся наконец киберы открыли огонь. Но до поверхности нам было всего ничего.

Более того – управляя своим рюкзаком я направился к ближайшим скалам. Сяду там, а потом пешком подберусь к платформе. Благо, киберы остались без руководства. Особой сообразительностью не отличаются и справиться с ними не составит труда.

Главное сейчас не подставиться –а то лечу как идеальная мишень, только пали.

Сказано – сделано. Я резко отключил маневровые с одной стороны, повернул в сторону.

Боковым зрением заметил, что Либерти сделала тоже самое. Разве что полетела не к облюбованным мною скалам, а к другим, пососедству.

Опять же, остальные наши бойцы, так же спускающиеся к платформе, повторили наш маневр.

Мы как стая мотыльков разлетались в разные стороны. А наша скорость была такой, что киберы не могли правильно взять упреждение.

Хотя парочку наших все же сволочи достали. На чистом везении…

Ранец выдал мощный импульс и я плавно опустился на поверхность планеты, ноги коснулись песка.

Ну вот, теперь можно и повоевать.

Я развернулся в сторону платформы, пока что скрытой от меня скалами и бросился вперед.

Тут и там на песок садились люди, которые едва коснувшись твердой поверхности, разворачивались и бежали следом за мной.

Платформа показалась из–за скалы совершенно неожиданно. Причем я увидел на ее борту лучемет, за которым стоял кибер и лучемет был повернут в нашу сторону.

Я, действуя исключительно на рефлексах, прыгнул влево, уйдя за скалу. И надо сказать, сделал я это вовремя – спустя мгновение в место, где я только что чтоял ударил яркий луч.

А затем лучи понеслись мимо, метя в бегущих людей.

Ах ты ж мать твою! Так не пойдет. Дуболом за лучеметом выкусит множество наших. Его нужно остановить.

И я в темпе полез на скалу.

Добравшись до вершины (благо, ее выступающая часть была едва ли больше трех метров в высоту), я осторожно высунулся и выцелил увлеченно расстреливающего людей кибера.

Винтовка легонько толкнулась, а кибер вдруг замер, а затем упал вперед, ударившись лбом о затворную часть лучемета.

Забавно. Представляю как верхняя крышка раскалилась во время стрельбы, сейчас дохлого кибера здорово прижарит.

Но плевать. Главное дело сделано – стрелок с лучеметом убран, а значит можем продолжать атаку. Причем был глупых совершенно не нужных жертв с нашей стороны.

– Вперед! Убить всех корпоратов! – орал я, подбадривая наступающих бойцов.

В какой–то момент все превратилось в бешенную перестрелку – противник засел на платформе, бил по наступающим.

Мы же, лавируя меж камней, прячась за ними, пытались добить киберов.

Но даже без руководства контролера они крайне удачно заняли оборону и не подпускали нас ближе.

Складывалась патовая ситуация. Выхода из которой я никак найти не мог.

Наше наступление захлебнулось – бойцы засели за камнями, не имея возможности не то что перебежать ближе, к следующему укрытию, но даже высунуться – стоило только показаться из–за камня, как киберы тут же открывали огонь.

Чертовы безмозглые жестянки!

Ну и что делать?

Раздававшаяся бешенная пальба с другой стороны платформы совершенно сбила меня с толку.

Это еще что такое?

А–а–а! Черт. Как я мог забыть? Это Либерти и те, кто последовал за ней ударили с другого фланга.

Несколько минут и численность киберов сократилась настолько, что их редкий огонь был уже не в состоянии нас остановить.

МЫ пусть и не особо быстро, но подбирались к платформе.

Вот уже первые двое бойцов начали, вырвавшихся вперед, начали на нее карабкаться…

Бой начался уже на самой платформе.

Киберов осталось от силы десяток, а то и меньше. Они заняли круговую оборону на носу платформы, но… это уже ничем не могло им помочь.

Поднявшиеся на платформу бойцы продолжали давить. А уж когда либерти смогла занять удобную позицию на одной из надстроек, то киберы начали дохнуть с промежутком в несколько секунд.

Бах!

Очередной выстрел либерти и последний кибер упал.

Все. Конец. Мы победили…

***

Я шел между празднующими внезапно обретенную свободу рабами, вглядываясь в лица, пытаясь найти знакомые.

Люди орали и вопили, прыгали от переполнявших их чувств, обнимались. Кто–то встретил родных и близких, на их лицах сияли слезы счастья, кто–то узнал о судьбе близких, а кто–то просто был рад тому, что наконец освободился.

Эмоции зашкаливали, вокруг царила суета. И я понимал, что стоит дать людям несколько минут и они успокоятся. Но черт возьми, я ведь не просто так эту атаку организовал? Я тоже хочу найти своих друзей! И очень надеюсь, что они здесь. И они живы.

Бывшего вксника, выдирающего из мертвых лап кибера оружие я заметил совершенно случайно.

Он все же отобрал оружие у мертвеца, осмотрел его, щелкнул затвором, проверил магазин…

– Строгов!

Он поднял глаза, обвел взглядом толпу и наконец заметил меня.

Столько удивления и радости я никогда в этих глазах не видел.

– Мик! Черт подери! Это ты, дружище? Это правда ты?

– А кто же еще? – я подошел ближе, пожал руку товарищу и стиснул в объятиях, – как ты чертяка, построил коммунизм?

– Ха! Построишь тут! – рассмеялся Строгов, – видишь же что проклятые капиталисты устроили? Не–е–ет… Я же говорил – корпорации это зло. Мы должны были…

– Шендр с тобой?

– Да… только что был тут. Мы договорились раздобыть оружие и…

– и что? – заинтересовался я.

– Эти вон, – Строгов кивнул на скачущих и кричащих людей, – радуются что их освободили. А мы вот смекнули, что не знаем, кто напал на корпоратов и зачем. А раз не знаем – то хрен знает что с нами будет. Вот и решили раздобыть пушки и… А дальше хрен его знает. По ситуации. Кстати. А ведь действительно. Ты и люди с тобой кто такие?

– Можешь считать нас партизанами, – ухмыльнулся я.

– О! Сопротивление? Освобождаете Лиму–Каприз и все такое?

– Где–то так, – улыбнулся я.

– Корпоратов будем щемить?

– А кого же еще?

– О, это по мне. Где тут у вас в отряд записывают?

Шенд появился минут через пять. Он, как и Строгов, раздобыл себе пушку, но увидев меня мигом все понял.

– Кого еще из наших нашел? Тут есть кто? – спросил он у меня.

– Есть, – кивнул я, – с нами Кузьма и Мундалабай… О черт!

– что такое? – напрягся Шендр.

– Мундалабай!

– Ну, что с ним?

– А вот не знаю. Мы ведь прыгали с платформы вниз. И Мундалабай должен был с нами…

– О нет. Только не говори, что ты и его заставил сигануть, – простонал Шендр.

– Ну да… а что?

– ДА он, как оказалось, до усрачки боится высоты.

– Твою мать… – буркнул я, – а я ведь приказал Кузьме проследить чтобы все прыгнули. И Мундалабай в том числе.

– Искренне надеюсь, что Кузьма не пострадал, – хмыкнул Строгов.

– Или Мундалабай, – проворчал Шендр, – я все понимаю, но заставить его проделывать такое… Мик! Ты же его знаешь! Он ведь мог затупить и не нажать кнопку!

– Я не мог его оставить на платформе, понимаешь? – принялся оправдываться я.

– Мика!

Мы все резко развернулись. К нам как раз таки спешил Мундалабай. Живой и целехонький. Разве что панель рюкзака у него на груди была изломана в пух и прах. Кнопки пуска как не бывало. Так понимаю, это он так по ней садил своими кулачищами, что попросту все сломал.

Но все же рюкзак запустил, раз уж оказался здесь, на поверхности, да еще и живой.

– Ты обещать много еда и сладкий вода на земле. Я тута! Где вода? Где еда?

– я обещать? – переспросил я, – когда? Какая нахрен вода и еда?

– Это я пообещал, – хмыкнул Кузьма, – чтобы он прыгнул.

– И он прыгнул?

– Вообще–то нет.

– ты меня столкнуть! – грозно прорычал Мундалабай, со злостью глядя на Кузьму, – где моя есть?

– Извини, обманул, – пожал плечами Кузьма, – нет тут ни воды, ни еды.

– Ырх! – выдал какой–то странный звук Мундалабай и угрожающе двинулся на Кузьму.

– Так! Спокойно! Стоп! – решил вмешаться я, – будет тебе и еда и вода.

– Когда? – глядя исподлобья спросил Мундалабай.

– Летим в поселок. Там все будет.

– Если не будет – моя злиться. Моя очень злиться, – предупредил Мундалабай.

– Я пообещал ведь? Значит все будет, – заявил я.

– Прыгать там не надо?

– нет, не надо, – усмехнулся я.

– ты обещать! – напомнил мне Мундалабай и я кивнул. После этого он развернулся и пошагал прочь, на ходу схватив останки кибера и с силой швырнув их в платформу.

– ФУф… пронесло, – Кузьма вытер лоб, – я уж думал сейчас начнется… В последнее время он вечно голодный и злой.

– Может не стоило его сталкивать с платформы? – хмыкнул Строгов, – он бы и не бесился.

– Да откуда я знал, что он высоты боится? – пожал плечами Кузьма, – и вообще – каждый боец нужен был. А Мундалабай сами знаете как киберов «Любит».

– О да, – рассмеялась и подтянувшаяся к ним Либерти, – я видела как он одного затаптывал… любо дорого посмотреть.

– Так. – подвел я конец праздным разговорам, – хватит трындеть. Собираем пожитки, грузимся на платформы и сваливаем отсюда. По пути поговорим…

***

Итак. В ходе нашего общения я успел набросать карту городов. А точнее укрепрайонов.

Выходило, что нападать на город было чистым самоубийством. Во всяком случае с теми силами, что у нас есть.

По логике стоит ударить в самую слабую точку и она посыпется. Но проблема в том, что корпораты, едва только поймут, что нас мало, место прорыва завалят таким числом своих юнитов, что шансов не то что прорваться, а хотя бы выжить у нас не будет.

Что ж, будем действовать по другому.

Ударим не по самому городу, а по территории рядом. Тому самому поселку, где, по словам моих освобожденных товарищей, находится ремонтная мастерская платформ и где стоят платформы, которые в случае тревоги и нападения на город должны будут подняться в воздух.

Ударим по «базе прикрытия». А уже после этого прорвемся в город. Под прикрытием наших собственных платформ, которые мы захватим в процессе атаки на базу.

Что касается самой атаки – нападать на базу с земли – себе дороже. Уж слишком хорошо охраняется периметр и стоит только нам попробовать – тут же получим с воздуха от первой же взлетевшей платформы.

А раз так, то атаковать будем с воздуха. Будем лететь к базе на одной из захваченных платформ, сигналить вовсю фонарями, мол сломались и помогите.

Это должно будет сбить с толку противника.

Ну а когда подберемся ближе – сбросим десант, как делали это только что, при атаке на платформу.

Думаю что такой план сработает…

***

Подготовка заняла всего ничего – пару дней. Передовой отряд, в составе которого планировал выступить и я (как иначе – отправить людей в ад, а самому отсиживаться на месте я не мог) был тщательно и детально проинструктирован. Естественно, среди бойцов была и моя команда. Они ни за что не хотели отпускать меня самого.

Не было с нами лишь Либерти. Так я решил перестраховаться. Если вдруг у нас что–то пойдет не так, то она должна будет возглавить сопротивление и думать над новым планом по свержению власти корпоратов над Лимой – Каприз. Ну или же она должна будет помочь людям продержаться до прибытия флота НОК, который, как я надеюсь, все же прилетит рано или поздно…

Ну а пока я стоял у борта платформы, глядел на леса и поля, на которыми мы медленно (как казалось) плыли.

До города и поселка, который был нашей главной целью оставалось всего ничего.

– Ну как ты? Боишься? – рядом появился Строгов.

– Есть немного. Нервничаю, – ответил я.

– Это нормально. Меня тоже трясет, – хмыкнул Строгов, – через сколько замесов прошел, а все как в первый раз. Ну ничего. Когда все начнется это пройдет.

– Надеюсь, – усмехнулся я. Впрочем, тут Строгов был прав. Нервишки разыгрываются перед предстоящим. А Когда начинается – все проходит будто и не бывало. Просто уже не до этого. В бою и подумать некогда, что уж говорить о всяких «нервишках».

– Как думаешь, получится у нас? – спросил Строгов.

– Надеюсь. Не хотелось бы чтобы все эти люди погибли просто так, – я кивнул назад, подразумевая всех, кто находился на платформе.

– Главное – чтобы в бою, а не на подлете, – заметил Строгов, – не хотелось бы подохнуть так тупо – корпораты не поверили нам и на всякий случай снесли от греха подальше.

– Не снесут, – уверенно ответил я, хотя и сам сомневался на этот счет, – должны подпустить…

– Ну, поглядим, – вздохнул Строгов. Он поправил автомат на ремне, щелкнул предохранителем, будто проверяя, что все в порядке.

– Эй, командир! – окликнул меня Кузьма.

– что там? – тут же оживился я.

– Видим поселок. Там штук десять платформ сидит.

– Охренеть, – ужаснулся я, – и все экипажи на месте. И минимум десяток контролеров…

– Ничего, справимся, – заверил меня Строгов, – лишь бы дали подлететь…

– Уже начали сигналить, – крикнул Кузьма, – пока не отвечают.

– Но и не стреляют, – вздохнул я, – это уже хорошо.

Прошло всего пару минут, как Кузьма вновь подал голос.

– Есть ответ! Дали команду на посадку.

Я хлопнул ладонями по перилам и оттолкнулся от борта.

– Вот и отлично. Так. Пора за дело. По позициям.

– есть, – ответил Строгов. Развернулся и зычным голосом заорал: – а ну все по местам. Скоро начнется. Сидеть мне как мыши! Ни звука! Огонь только по команде. Ясно! ПО местам Бегом.

Я тяжело вздохнул, проверил висящее на боку оружие, будто боясь, что где–то его забыл.

А затем направился к контейнеру, за которым было мое место и где я должен был прятаться до начала атаки.

Сейчас наша платформа подойдет к базе, зайдет на посадку и вот тогда…

Платформа была уже достаточно низко, и я первым прыгнул с нашей платформы вниз.

Ждать дольше было нельзя – корпораты могут увидеть или понять, кто на борту, и тогда…

Пара секунд полета ‒ и рюкзак за спиной включился, меня дернуло, падение замедлилось. Теперь я плавно спускался к поверхности.

Тут же вскинув винтовку, оббежав глазами все вокруг, я нашел ближайшего противника и выстрелил по нему.

Кибер ничего не успел сделать и вряд ли успел хоть что-то понять – его просто снесло.

Следующим противником, к моей величайшей радости, оказался один из контролеров, что были на базе.

Не знаю, чем заведовал этот – чем-то на базе, или же одной из стоящих тут платформ, но я его убил без колебаний. Чем меньше будет контролеров, тем меньше будет потерь у нас, и тем легче будет одержать победу.

– Минус контролер! – заявил Строгов.

– У меня тоже!

– Уже два, – обрадовался Строгов, – если удастся всех выбить, то нам крупно повезет.

– Выбьем, – буркнул Кузьма, – вопрос только в том, когда…

Я был на поверхности и бросился к ближайшему зданию, но не тут-то было – когда до них оставалось метров двадцать, двери открылись, и из них показалось трое киберов.

Я, недолго думая, открыл по ним бешеный огонь, а затем бросился за ближайшее укрытие.

Вовремя.

Я успел снять одного, а вот остальные тут же мне ответили. И будь я на месте – изрешетили или сожгли бы сразу, а так…

А так эту парочку свалил кто-то из моих бойцов, пока они отвлеклись на меня.

Когда я высунулся из укрытия и увидел, что путь был свободен, ни секунды не колеблясь, выскочил и побежал к дверям.

Это здание – сердце базы. Здесь находится узел связи, и если удастся его уничтожить до того, как местный гарнизон успеет сообщить корпоратам в городе, что здесь случилось, мы, считай, победили. И даже более того – у нас есть огромное преимущество: корпораты в городе не подозревают, что здесь творится, и мы можем совершенно неожиданно по ним ударить.

Я влетел в здание, оказался в холле, из которого вело несколько дверей в…кабинеты, что ли?

Так понимаю, это здание раньше было чем-то вроде мэрии или административного здания при поселке, но корпораты его перепрофилировали.

Первый кабинет – ничего интересного. Какое-то оборудование, что-то вроде серверных стоек.

Я выскочил назад, открыл следующую дверь.

Здесь был кибер, но не боевой, а нечто вроде «технаря» – существо, специально адаптированное для работы с электроникой и оборудованием.

Я его убил прежде, чем он успел отреагировать. Да и вообще – большой вопрос, заметил ли он меня вообще? Вроде как «техники» «РоботЭкс» настолько узконаправленные, что ради усовершенствования их основных функций «создатели» могут пожертвовать всем прочим, например, слухом или обычным зрением. Зачем оно исполнительным механизмам?

Как бы то ни было, а кибер мертв, кабинет явно был не похож на узел связи, и потому я продолжил поиски…

Очередной кабинет – пусто.

Да черт возьми! Что же мне так не везет?

В здании еще есть один этаж. Может, где-то там центр связи?

Я уже двинулся к лестнице, когда заметил еще одну дверь.

Дернул за ручку – ну надо же, закрыто.

Впрочем, дверь хлипкая, и одного удара ногой хватило, чтобы она распахнулась.

О! А это я уже удачно зашел. Прямо туда, куда и хотел. Центр связи, еще и пустой. В том смысле, что в помещении никого нет. А значит, и сообщение отправить было некому. Надеюсь.

Я вскинул автомат и дал длинную очередь, пройдясь по оборудованию.

Пули с легкостью прошивали нежную электронику, ломали платы, дырявили корпуса устройств.

Искры летели – любо-дорого. Из какого-то ящика стремного вида даже дымок пошел, в комнате тут же завоняло горелой проводкой.

Ну что же, кажется, тут я справился.

Топот сзади заставил меня юркнуть за стену. и только потом я осторожно выглянул.

Двое киберов и с ними контролер.

И они меня заметили первыми – киберы уже вскинули оружие и открыли огонь.

Кажется, контролер понял, что опоздал, что центр связи уничтожен, и велел киберам прикончить меня. Если бы у юнитов «РоботЭкс» были чувства, то я бы сказал, что контролер решил на мне сорвать злость.

И очень даже зря – два тупых амбала, неспособных думать, без всяких сомнений выполнили приказ и поливали дверной проем огнем так, что не было и шанса высунуться или ответить.

Кроме того, они сделали мою работу – если и была вероятность, что какое-то оборудование в центре связи уцелело, то теперь уже точно нет – киберы разносили огнем все в труху.

Все, кроме меня. Я так и стоял за стеной, поздно осознав, что стена то на самом деле тонкая, и если эти идиоты допрут, что я спрятался в стороне от проема, пальнут туда – мне конец.

Это осознание подстегнуло меня к действиям. Отстреливаться не мог, убежать тоже – из комнаты не было другого выхода, а зарешеченное окно исключало надежды выпрыгнуть наружу.

Но зато у меня была граната.

Вытащить из кармана. Вжать активатор и швырнуть в коридор.

Три секунды и ‒ «бум»!

Стрельба тут же прекратилась, и я рискнул выглянуть.

Три трупика в нескольких метрах от меня. Легли все. Похоже, они даже не поняли, что случилось. А граната то была не осколочная, а специальная, термическая, с ограниченной зоной действия, против дронов и техники. А еще, как оказалось, очень неплоха против юнитов «РоботЭкс».

Пнув ногой тело контролера, я убедился, что он мертв.

Еще один в минус.

Выскочив на улицу из здания, я рванул дальше, в сторону виднеющихся неподалеку ангаров, которые, судя по тому, как они блестят, возвели недавно.

С той стороны шла непрекращающаяся пальба. Так понимаю, в ангарах засела группа киберов, и среди них, я в этом практически уверен, должен быть контролер.

Я добрался быстро, но не стал подходить слишком близко. Вместо этого, приметив неподалеку распределительную энергобудку, залез на нее, и уже с ее крыши принялся рассматривать ангары через оптику, а точнее то, что в них происходило.

Возле входа в один из ангаров собралось десятка два наших. Они прятались за укрытиями, периодически палили куда-то вглубь ангара. Оттуда огрызались и, судя по трем трупам у ворот, вполне удачно.

Я попытался разглядеть, что происходит в самом ангаре, но там стояла такая темень, что не то что киберов, а вообще ничего увидеть не смог.

Но это не проблема.

Легкое движение рукой, и прицел переведен в другой режим.

Оп! Теперь я в деталях вижу все, что внутри ангара. Какие-то ящики, стеллажи, часть из которых повалена и превращена в эдакую баррикаду, за которой и прячется противник.

Противника тоже вижу – периодически мелькают головы киберов.

Но…целиться неудобно, а потому вновь меняю режим на прицеле.

Опаньки! А это просто отлично!

Тепловизионный прицел позволяет видеть мне силуэты более чем отчетливо. Тела киберов имеют температуру куда выше, чем человеческие, и святятся, как гирлянды, а особенно контролер. Даже среди себе подобных он выделяется – слишком много в его тело напичкали устройств, и все они здорово греют его тело.

Контролер укрылся за здоровенным ящиком и носа не показывает, надеясь, что киберы расправятся с людьми.

Достать его со стороны ворот нашим бойцам нереально. Они его, скорее всего, вообще не видят.

А я вижу. Пусть и не полностью, но часть башки торчит из-за ящика. И я уверен, что смогу попасть.

Я задержал дыхание, унял дрожь в руках и…

Выстрел!

Пуля полетела чуть ниже, ударила в металлический ящик, чиркнула его гладкую поверхность и рикошетом ушла куда-то в сторону.

Контролер, сидевший за ящиком, тут же спрятался.

Вот же черт! Я лажанул.

Впрочем, я не стал отчаиваться, продолжил следить за противником и уже менее чем через минуту был вознагражден – контролер вернулся в прежнее положение.

Может, решил, что это не целенаправленный выстрел, а шальная пуля, чудом долетевшая до его укрытия, или вовсе рикошет.

Как бы там ни было, а у меня появился второй шанс, который я не собирался упускать.

В этот раз целился я куда дольше, подгадывал момент, выжидал и…

Бах!

Я буквально ощутил, как выпущенная мной пуля ударила в голову контролера, бросила его на землю.

Я его достал и, кажется, убил, но рисковать было нельзя. Тем более упал он очень удачно – я видел его отчетливо.

А потому вновь прицелился и выстрелил.

Один раз, другой, третий…

Один раз я промахнулся, но остальные пули вошли в тело и голову контролера.

Теперь уж ему точно конец…

Киберы, лишившиеся руководства, тут же начали чудить – парочка попыталась проскочить к стене ангара, то ли намереваясь сбежать, то ли пытаясь обойти засевших у входа людей.

Черт его знает, что было в их бошках, но практически сразу они за свое хамство поплатились – их расстреляли, едва они оказались на открытом пространстве.

Еще один кибер попытался прижать людей у входа плотным огнем. Эта гадина была вооружена пулеметом, причем солидного калибра.

И в целом идея была неплоха – пока люди прятались бы, киберы могли продвинуться к входу и затем неожиданно ударить.

Да вот беда – я видел все, что происходит, и потому снял «пулеметчика» практически сразу, едва только он поднялся и начал стрелять.

Далее все уже было «делом техники». В том плане, что наши бойцы перешли в атаку. Сначала двое заскочили внутрь ангара, двинулись вдоль стены к позициям оставшихся киберов, затем еще трое просочились налево.

Через пару минут началась бешеная пальба, а затем все стихло.

Сколько бы я ни водил винтовкой, а обнаружить киберов не смог. Видел я лишь людей.

Так, кажется, в ангаре мы закончили… Что ж, значит продвигаемся дальше.

– Здесь Строгов! – услышал я в рации, – обнаружили штаб, минус три контролера.

Ого! А это очень удачно у них получилось. И штаб нашли, и контролеров перещелкали.

– Что по штабу? – спросил я.

– Уже взяли. Держим позиции. Нас атакуют с востока.

– Сам штаб где?

– Это двухэтажное здание за забором. К югу от ангаров.

Так…я сориентировался, развернулся в нужном направлении и практически сразу нашел взглядом нужную постройку.

Вот это, что ли, был штаб?

М-да…киберы «РоботЭкс» совершенно неприхотливые. Это ведь какой-то то ли склад, то ли еще что… Вот ведь выбрали… Ну да плевать! Что там Строгов говорил? С востока их атакуют. А там у нас что?

А там по идее казармы. Причем не в привычном их понимании. Это людям нужны лежанки, столовая, помещения для поддержания гигиены, для уединения, наконец. С киберами все иначе. Нужны помещения, где они заряжаются. Причем там не надо кровати. Киберы могут лежать прямо на полу, стоять под стенкой, быть подвешенными на специальных опорах. Видел такое только на картинках, но это ужасно. Глядя на такое, понимаешь – если киберы когда-то раньше и были людьми, то теперь нет. Это машины, часть которых пусть и имеет биологическую «живую» составляющую, но это, грубо говоря, просто дроиды, ничем не отличающиеся от тех, что выпускают другие корпорации, в которых никаких «живых» частей нет.

Я, кстати, как-то интересовался, почему «РоботЭкс» единственные, кто использует в своих юнитах живую плоть. И оказалось, что все до ужаса просто – экономия. Поддержание живой плоти обходится дешевле, чем постройка заводов, производство деталей, ремонт… Срок годности плоти куда выше, чем у деталей, а при сильных повреждениях сделать пересадку несложно. Или вовсе можно «списать» юнита – снять все компоненты, переставить на новую «заготовку». А старая…что ж, она больше не нужна.

Подход практичный, хоть и вызывает содрогание у нормальных людей. Но в этом весь «РоботЭкс».

Короче говоря, судя по всему, штаб, который недавно захватили наши, теперь атакуют киберы, которые как раз и находились на зарядке или ремонте.

Что ж, попробую зайти им с фланга и ударить. По идее если получится, для противника это станет полной неожиданностью, и таким образом я смогу отвлечь их от штаба, выиграть немного времени.

А там уже и наши подтянутся…

Сказано – сделано.

Я побежал по плитам, стараясь для тех, кто атакует штаб, оставаться невидимым. Важно подойти к ним незамеченным, иначе никакого эффекта неожиданности не будет. Да и атака моя будет не столь эффективной.

Внезапно впереди возникла преграда – забор.

Перемахнуть его, учитывая, сколько на мне барахла и насколько тяжелое оружие, нечего было и думать. Но я сообразил, что лезть самому и не нужно.

У меня ведь за спиной все еще висит рюкзак, в котором имеется топливо.

Когда до забора оставалось метров шесть, я хлопнул по кнопке активации. Сейчас я легко перепрыгну забор.

Рюкзак включился, начал поднимать меня в воздух, и я, оттолкнувшись от верхушки забора, перемахнул через него.

Надеюсь, мой маневр не заметили.

Оказавшись снова на бетонных плитах, я резко повернул и побежал вдоль контейнеров к месту, откуда, по моему скромному мнению, будет удобно вести огонь по наступающим на штаб киберам.

А вот то, что мне нужно, – целая куча контейнеров, которые поставили один на другой, но не плотно, оставив между ними щели такой шириной, что через них спокойно пройти можно.

Отлично!

Я тут же влез на один из контейнеров, прошел по неведомо кем созданному туннелю на другую сторону и, не покидая укрытия, улегся на горячий металл.

Вот отсюда и будем лупить по корпоратам.

Пока что я не увидел противника, но бой был в самом разгаре. Из окон штаба палили куда-то по пустырю, по ближайшим домам, оттуда отвечали.

Я принялся ворочать винтовкой, выискивая цель.

О! А вот и она.

В яме прямо посреди пустыря был кибер.

Я прицелился и потянул спуск.

Бах!

Половину башки кибера снесло, будто ножом.

При этом чертова тварь несколько секунд все еще стояла, держа оружие, будто не веря в то, что уже мертва.

Первый пошел!

Следующая цель нашлась в окне жилого дома, откуда садила по штабу.

Бах!

Кибер исчез в окне и больше не появлялся.

Запишем на свой счет еще одного.

Так, теперь третий…

В этот момент очередь прошла по контейнеру рядом с моей головой.

Я тут же затих, спрятал голову, а затем отполз назад.

Черт! А быстро они меня вычислили. Но я все равно успел им подгадить.

Вновь рядом ударила очередь, и я вынужден был замереть.

Далее все стало намного веселее – стоило мне только шевельнуться, попытаться отползти, как по мне начинали бить сразу из нескольких стволов. И лишь чудо, что до сих пор не попали.

Вот же блин! И что теперь делать? Нет, можно попытаться отползи еще дальше назад, но шансы схлопотать пулю слишком велики. И вроде как на мне костюм, можно не опасаться за свою жизнь, но…уж слишком большие вмятины оставила предыдущая очередь, которая была адресована мне.

Что-то подсказывает, что у киберов, которые меня обстреливают, пушки серьезные. Такого калибра, что мой костюм может и не выдержать…

И что делать? Сидеть до победного на месте?

Черт! Надо же было так влипнуть!

В течение ближайших нескольких минут при малейшей моей попытке отползти по мне открывали огонь, заставляя оставаться на месте, вжиматься в контейнер.

Ситуация патовая. Сам я отсюда не уйду. Звать на помощь? Так ведь те, кто придет ко мне, окажутся вместе со мной в этой ловушке.

Уф…и ведь самое обидное – я сам сюда пришел, сам влип…

– Внимание! Всем покинуть сектор 4-2! – послышалось из рации. – Немедленно покинуть сектор 4-2!

Я мысленно представил карту базы и ужаснулся. 4-2 – это сектор, где как раз я и нахожусь.

– Не могу покинуть позицию! – рявкнул я. – Местоположение: сектор 4-2.

– Уточните! Статус и точное местонахождение.

– Прижат огнем противника. Местоположение – контейнеры к юго-востоку от штаба.

– Мик? Ты, что ли? – послышался в наушниках голос Строгова.

– Ну а кто же еще?

– Ты как там оказался?

– Помочь хотел…отвлечь противника от штаба.

– Отвлек, спасибо, – хохотнул Строгов.

– Не за что… – буркнул я.

– Ладно. Сиди там, не высовывайся.

Я хотел было ответить, что как раз в этом и проблема, но не стал. Товарищ понял, в какой я ситуации. А мне вообще бурчать не имеет смысла – сам ведь нашел на задницу приключений…

Несколько минут я пролежал в тишине. Противник перестал стрелять. Во всяком случае, по мне. Но и предпринимать новые попытки отползти я не стал – получу еще в башку, и все…

И вдруг я услышал гул.

Это еще что такое? Не иначе как летит платформа…

Вот ведь как не вовремя. Наверняка какая-то из находившихся в патруле возвращается на базу. Ой, как не вовремя…

Однако я ошибся.

Платформа летела прямо сюда. Вскоре я ее увидел, плывущей прямо над штабом. И пока я ее рассматривал, с платформы открыли огонь.

Били крупным калибром по пустырю и домам напротив штаба.

Причем били так, что грохот и свист стоял.

Несколько секунд, и от небольшого домика, в котором сидели киберы, ничего не осталось – его сравняли с землей.

Затем то же самое произошло с еще одним домом и еще одним.

Вот это да! Так это наши платформу подняли и с нее гасят по противнику!

Я наконец-то допер, что врагу стало не до меня, и пополз назад.

В этот раз меня никто не обстрелял, так что я спокойно прополз весь туннель, а затем спрыгнул на землю с контейнеров.

Тут-то мне и открылась крайне интересная картина – с посадочных площадок одна за другой взлетали платформы, и на них были не киберы, а люди.

Кажется, мы смогли взять базу, и теперь начинался следующий этап операции – атака на сам город…

– Мик! Ты как, живой? – услышал я голос Строгова в наушниках.

– Да, спасибо.

– Не ранен?

– Нет, все норм.

– Тогда давай бегом к посадочным площадкам. Ближе к ангарам стоит платформа, корпус в синий цвет выкрашен. Дуй к ней!

– Понял тебя.

– Быстрее! Только тебя ждем…

***

Спустя пять минут я уже был на платформе. Она взмыла ввысь, развернулась и поплыла в сторону города, вместе с десятком таких же платформ.

Сейчас начнется бой за город, и если мы победим – это будет первый шаг к освобождению Лимы-Каприз от «РоботЭкс».

Конец второй части

Прода тут https://author.today/work/622851