Шаги эхом разносились от каменной кладки затхлого подземелья. Вода методично капала с потолка, отсчитывая секунды вечности. Гнилой мох покрывал потолочные своды, источая невыносимый, сладковато-гнилостный запах, который въедался в лёгкие. Лишь через редкие прорехи железной решётки в потолке просачивался тусклый лунный свет, выхватывая из тьмы очертания камер.

Тучный стражник неспешно шёл, весело позвякивая ключами и насвистывая незатейливый мотивчик:

— Гряяяяядки, грядки, грядочки мои, хи-хи-хи-хи. Вот и снова встретились.

Панический шорох от неконтролируемой дрожи испуганных существ раздавался из каждого угла, из каждой камеры. Кто-то заскулил, кто-то забился в угол, но никто не посмел издать ни звука.

— Ну что, дорогие мои, возрадуйтесь! Наступило время жатвы! — рявкнул надзиратель, резко остановившись, и со всей дури ударил дубинкой по железной двери. Звук раздался настолько зубодробительный, что заставил его самого болезненно сморщиться. Он уже открыл было рот, чтобы добавить что-то язвительное, но слова застряли в горле. Возможно, показалось, а возможно, так оно и было, но тени в углу шелохнулись. По спине надзирателя пробежал холодок. Казалось, что-то взирало из тьмы. Что-то жуткое, голодное, злое. Но никто не придал этому значения. В этом гиблом месте восприятие давно исказилось, и странные ощущения стали привычными.

Ключ провернулся в замке с противным лязгом. Дверь, издав протяжный, мерзкий скрип, медленно отворилась, и свет факела в руке стража вырвал из мрака помещение. Казалось бы, ввиду местной атмосферы, логично предположить, что здесь разводят грибницы. Но внутри, вповалку, на голом камне лежали лишь измождённые тела. Люди разного пола и возраста. Между ними нет ничего общего, кроме потухших глаз и одной и той же печати на запястьях — клейма "живой грядки".

— Тащите их в духовный секатор! — расплывшись в ухмылке, крикнул надзиратель через плечо.

Из тени выступили рабочие — молчаливые фигуры в рваных балахонах. Они стали сваливать тела на волокуши, не разбирая, кто ещё дышит, а кто уже нет. Под звук трения дерева о камень и стоны отчаяния выживших бедолаг потащили на станцию.

В центре цилиндрического подземелья находилась платформа со странным оборудованием. По подвесным мостам, над огромной воронкой, людей подносили одного за другим. Посадить, закрепить, вспышка света — и под отчаянный крик тех, кого уже нельзя было назвать человеком, в воронку начинали ссыпаться различные фрукты, овощи, цветы. Одного за другим выжимали на адской машине. "Оболочки" — пустые, безжизненные тела — выбрасывали в ров, а выживших утаскивали обратно в камеры, чтобы через несколько дней повторить. Будничные процедуры были отработаны до автоматизма, всё шло своим чередом.

Но когда на платформу подняли парня с длинными тёмно-зелёными волосами и глубокими карими глазами, ритм сломался. Рабочие грубо швырнули его в кресло, затягивая ремни. Однако парень не дёргался. Он не кричал, не молил о пощаде. Он сидел совершенно спокойно, даже чуть откинув голову, рассматривая потолок, будто находился в парке, а не в аду.

Надзиратель заметил эту наглую расслабленность и недовольно сощурился, вперив взгляд в наглеца:

— Ты чего, выродок, оцепенел от страха? Мозги уже совсем не соображают? Сейчас мы тебя на такой салат нашинкуем — родня не узнает!

Смотритель подошёл ближе, вглядываясь прямо в лицо узника. И тогда Верес медленно поднял взгляд на стража. В глазах парня не было ужаса или неуверенности. В них плясали лишь искорки непокорности, решимости, даже дерзкого веселья.

— Как же долго я ждал этого дня — раздался хриплый голос, полный издёвки. — Свергнуть систему я не в силах, но забрать с собой борова вроде тебя — полностью в моей власти.

Надзиратель отшатнулся, забыв о недавней власти и превосходстве. Недоброе предчувствие зародилось в его голове. Возникло желание немедленно остановить процесс, но механизм уже был запущен. Яркая вспышка осветила платформу.

Не было привычного вытягивания ресурсов из души жертвы. Случилось нечто иное. Невыносимый смрад заполнил воздух. В воронку хлынули тонны гнилостного мха — чёрного, липкого, смердящего. Мох заполонил воронку, проник в механизмы, захватил всю окружающую платформу. Стража, рабочие и надзиратель были погребены гнилостным ковром, издавая панические визги.

А Верес спокойно сидел в центре этого хаоса, будто и не пристёгнут к креслу. Тело парня медленно рассыпалось в пепел, тут же подхватываемый зелёным туманом.

— Добро пожаловать на моё место, дорогие надзиратели. — раздалась напоследок язвительная усмешка.

Парень окончательно растворился в дыму, но навсегда поселился в сердцах надзирателей, как настоящий кошмар. Но спокойный сон им и так не грозил, ведь за такой проступок они все пополнят ряды грядок.

Посреди бескрайней глинистой пустыни возвышался огромный чёрный шпиль, опоясанный круглой крепостной стеной. Фургоны, запряжённые низкорослыми лошадьми, тянулись к городу с разных сторон, но меньше всего их было с юга. Проходя по потрескавшейся глиняной земле, они оставляли за собой утрамбованные колеи, паутиной стягивающиеся к башне лорда.

Одна из повозок, ничем на первый взгляд не примечательная, двигалась в сторону южных ворот. Вскоре возница распахнул переднюю сторону тента и крикнул внутрь через плечо:

— Сиррокхейм на горизонте. Через полчаса прибытие, так что готовьтесь!

Внезапно ударивший в лицо поток яркого дневного света заставил меня недовольно нахмуриться, а зычный крик старика на вожжах — окончательно проснуться. Сознание плавало, как после очередной выжимки духовного поля. Путаница в мыслях и провалы в памяти не заставили меня потерять хладнокровие. Я тонул в подобной каше не раз и всегда выплывал, выкарабкаюсь и сейчас. Я уже не тот городской парень, что был до постоянных жатв в подземелье. Хоть я и не понимаю, где нахожусь, но предоставленный шанс не упущу во что бы то ни стало.

Недовольные голоса вырвали меня из задумчивости, заставив усмехнуться наивности этих людей.

— Зачем нас перевозят туда? — выкрикнул парень.

— Ни свет ни заря ввалились в деревню и начали грести всех подряд! — возмущалась бабка.

— Я не договаривался на пробуждение в этой дыре! — а этот мужчина явно располагал большей информацией.

Галдели и другие, но слов уже было не разобрать. Вознице пришлось вмешаться:

— А ну замолчали! Будете и дальше балаганить — закрою занавес обратно, продолжите сидеть как в духовке.

— Но всё же, почему именно нас? — так и не унялся парень, но спросил уже более спокойно.

— Мне почём знать? Кто ж меня в известность ставить будет? Приказали везти — я и везу. Хотя поговаривали, что лорд Сиррок возвысил своё подземелье до десятого уровня — вот новых людей на пробуждение и тащат. Сам я не пробуждался, так что большего не знаю.

— Так это замечательно! — вновь обрадовался юноша. — Проезжие травили байки: пробудишь хороший класс — и дела в гору пойдут. Сила, деньги, слава — не жизнь, а мечта.

— Не всё так просто, — осадил его тот самый мужчина. — Я сам заплатил посредникам за пробуждение, а меня отправили вместе с вами в эти захудалые земли. Был бы вариант, я бы сбежал. Судя по всему, власти города задумали принудительное пробуждение, раз свозят всякий сброд. Полезных заставят подписать контракт с лордом на ядре подземелья. Менее полезных разберут местечковые гильдии, а самых неудачливых бросят гнить в пустошах. Даже не знаю, что хуже — пожизненный договор или выживание в этих краях.

— Всяко лучше, чем до могилы грядки пахать, — не согласился парнишка.

На этом разговоры стихли. Все смотрели на медленно приближающийся шпиль, а каждый думал о чём-то своём.

За время разговора моя голова почти прояснилась. Вступать в перепалку я не стал — пусть сами выбалтывают сведения. Я мог недооценивать этих людей, но не информацию, что они выдавали. Приоткрыв глаза, я молча прислушивался, анализировал и запоминал. “Классы”, “подземелья”, “контракты”, “лорды”. Похоже, здесь сила решает гораздо больше, чем простые интриги, но и без них никуда. Но я уже не тот дурак, который верит в сказки о том, как поступить на службу к сильному.

Ненадолго погрузился в лёгкую дрёму, но её самым бесцеремонным образом прервала резкая остановка телеги и недовольное ржание лошадей. Снаружи раздался лязг доспехов, а затем и стук дубинок по бортам телег. Стражники сновали между фургонов и всячески торопили приезжих. Никто с нами не церемонился: стоило замешкаться — бедолаг просто выдёргивали на пыльную землю. Зычный хриплый ор начальника охраны разносился повсюду.

Подчиняться не хотелось, но давать им возможность повалять меня по земле улыбалось ещё меньше. Из двух зол выбрал меньшее и спрыгнул сам, оценивая обстановку. Постепенно глаза привыкли к солнцу. Подняв голову, я увидел стены — высокие, грубые, из серовато-жёлтого камня, с зубцами и бойницами. На массивных башнях по бокам стояли арбалетчики, взирая на нас сверху, как на стадо. Они не напрягались, не брали людей на прицел, просто переговаривались друг с другом. Очевидно, горстку бродяг они ни во что не ставили.

— Сюда! Строиться в колонну по одному! — рявкнул стражник, стоя на влажной площадке рядом с подвесным каменным ведром, испещрённым непонятными символами.

Люди разного возраста и пола медленно потянулись к командиру под недовольное ворчание.

— Внимание! Подходим, раздеваемся, все вещи и одежду сбрасываете в кучу. Затем становитесь под ведро, моетесь. После того как вас просушат магией, надеваете чистые льняные рубахи. Всё понятно?

Толпа загудела:

— Что значит раздеваться?

— Среди бела дня?

— Да вы с ума сошли!

Без лишних церемоний самых голосистых огрели деревянными палками, погасив недовольство.

— Ещё раз спрашиваю! — проорал начальник. — Всё ли вам понятно, безмозглое стадо?!

Толпа притихла. Люди смирились, опустили головы, прокричали, что всё поняли, и медленно, под недовольные всхлипы, побрели проходить надлежащие процедуры.

Вскоре очередь добралась и до меня. Стараясь не задерживать на себе внимание дольше необходимого, быстро сорвал грязную рубаху и обрывки штанов — при себе ничего не осталось. Встал под каменный резервуар. Струя прозрачной, ледяной воды обдала меня холодом. Я вздрогнул, пару раз стукнул зубами, но не издал ни звука. Нескольких недовольных уже наказали до этого. Пропитанная магией жидкость смыла грязь, пот и въевшуюся пыль. На дрожащих ногах я добрался до следующей отметки, где стояли маги ветра. В мою сторону взмахнули рукой, и горячий, сухой воздух обдул тело, испаряя влагу за секунды. Несмотря на грубые порывы, после ледяного душа это было почти приятно.

Далее люди спешно разбирали длинные, до колен рубахи и примитивные сандалии. Несмотря на потерю вещей и ценностей, никто не решался спорить. Местные пацаны уже копошились в куче тряпья. Если находили ценности, их тут же относили стражникам, получая крохи деньжат. Повиновение обстоятельствам вбивается с раннего детства. А ведь в нашей части каравана были лишь свободные люди, хоть и бедняки. Страшно представить, как обошлись с невольниками.

Одевшись, я обнаружил лужу и осмотрел себя в её отражении. Слишком приметно. Слишком кричащие волосы и правильные черты лица. Это явно никуда не годится и может привлечь неприятности, пока я к ним не готов. На обочине нашёл просыпавшуюся кучку угольной пыли. Стоя под стеной башни, за спинами селян и бродяг, незаметно, с помощью обрывка тряпки, стал втирать чёрную пыль в волосы. Стало лучше. Руки сполоснул в той же воде. Дальше — запутать кудри, прикрыть ими лицо. Голову ниже, плечи ссутулить и приподнять, спину сгорбить, колени подогнуть. Не идеально, но сойдёт. Осталось затеряться в хвосте колонны, а затем слушать, наблюдать, и ждать окна возможностей.

Когда все были готовы, нас взяли под конвой в "коробочку". Страж махнул рукой, и ворота отворились с протяжным скрипом.

Внутри, по бокам от ворот, расположились небольшие казармы для гарнизона южной части города. Солнце светило с юга, отбрасывая тень стены на одноэтажную застройку.

Внешний город изысками не радовал. Всё вокруг было примитивным и даже ветхим. Единственными двухэтажными зданиями во внешнем круге были таверны. Изредка мелькали бытовые магазины в одноэтажных деревянных домах. Основную же часть составляли жилые дома на четыре двора с крошечной прилегающей территорией.

Все остальные лачуги выглядели сумбурно и неорганизованно. Между ними оставалось лишь небольшое пространство даже отдалённо не напоминающее переулки, они здесь отсутствовали как понятие. У дороги стояли тележки, а торговцы за ними надрывали глотки, расхваливая товар. Каким только хламом не торговали! Старая одежда, подержанные инструменты, увядшие продукты, гнилые семена. На других участках готовили еду, разделывали животных, мастерили что-то невнятное из кожи и перьев. Вокруг стояла какофония шумов, голосов, криков зазывал, скрипа тележных колёс и редкого ржания лошадей.

Город жил в своём ритме. Он дышал, шумел, торговал. И мы, в своей грязной угрюмой колонне, были чужими в этом потоке. Некоторые в нашей колонне так и крутили головами в надежде улизнуть, некоторые даже пытались. Но несколько тычков палками по чувствительным местам отбили всякое желание. Действуют необдуманно, суетливо, грубо, полностью потеряли себя в панике — подметил я. Не будь они ещё нужны, стражники не побоялись бы и сломать пару костей, чтобы неповадно было. Но впереди пробуждение — люди нужны целыми. Так что отвести душу на побоях у них не вышло.

Постепенно мы приблизились к внутреннему городу. Здесь было чище, охраны больше. Дома сменили дерево на светло-серый камень, и большинство из них имели уже два, а то и три этажа. Гостиницы и гильдии, пользующиеся уважением, отстраивались на пять этажей — их шпили возвышались над крышами, украшенные флагами и гербами. Здесь же располагались магазины с более качественным снаряжением: за витринами угадывались полированные доспехи, блестящие лезвия, аккуратно сложенные свитки.

Город, насколько я успел заметить, имел радиальную структуру:

Первый круг — башня лорда над подземельем. Монументальное сооружение метров сорок в высоту. На самой верхушке шпиля развевался герб Сиррока с изображением красно-белого вихря.

Второй круг — административные здания и филиалы крупных гильдий. Здания украшали пёстрые гербы, разноцветные вывески и прочая символика.

Третий круг — элитные магазины и гостиницы.

Четвёртый круг — жилые здания в два-три этажа, некоторые с собственными лавками внизу.

Пятый круг — торговый район, где смешались товары разного качества, кузницы и мастерские.

На самой окраине пятого круга я заметил множество башен для патрульных. Возможно, в будущем здесь планируется возвести стену, чтобы отделиться от внешних, бедных районов.

Всё это я успел разглядеть, пока нас спешным шагом конвоировали к центральной башне. Стражники подгоняли, покрикивали, но особой жестокости не проявляли. Нас ненадолго остановили у подножия башни — последняя остановка перед дверью, за которой нас ждёт новый мир.

…

Внутри, в центре башни, под высоким сводом располагалась сфера диаметром десять метров — пять метров над полом и пять под ним. Это и есть сфера подземелья, только непонятно, по какой причине она была грязного, коричневого цвета, хотя по поверхности пробегали прожилки и других оттенков. Ну да ладно, сейчас это не имело значения. Нас пока отвели в сторону, так как там уже выстроилась предыдущая группа, готовая к началу ритуала. Вокруг сферы караулила элитная стража, а знатные люди и представители гильдий расположились на балконах сверху — так удобнее взирать на кандидатов.

Один за другим подходили люди, касались стеллы пробуждения. Затем их сортировали. Участников отбора с потенциалом B и C уводили в отдельный зал, где их делили между основными силами города. Счастливчик — алхимик А ранга — попался всего один, и, видимо, первый за сегодня, потому что это вызвало бурную реакцию у руководства. Элитные стражники сразу взяли его под руки и увели по неизвестному коридору. Видимо, оставшуюся жизнь он проведёт в золотой клетке над котлом. Классам D и ниже не уделяли особого внимания — просто выставляли на улицу через другой вход. Там толпились представители более мелких сил, семей и независимых отрядов авантюристов. Они и зазывали эти низкоуровневые объедки с барского стола, стараясь привлечь на свою сторону немногих оставшихся со смутными перспективами.

Всё продолжалось своим чередом, до тех пор пока ярчайшая вспышка не озарила всех присутствующих. На этот раз даже господа с верхних ярусов не удержались и закричали:

— S ранг!

— Жрица ясного солнца с потенциалом S!

— Первый в истории города!

— Наша гильдия забирает её!

— С какой стати?! Она наша!

— Ничего подобного, у нас филиалы более чем в сотне городов, тут и спорить не о чем!

Девушка стояла неподвижно, не веря своим глазам.

Стоило ей коснуться стеллы, и мир переменился до неузнавания. Люди, раньше смотревшие на неё с пренебрежением, теперь, надрывая глотки, спорили друг с другом, угрожали, сулили выгоду. В одночасье ничем не приметная девушка из деревушки стала центром всеобщего внимания. Разволновавшись, она прижала руки к груди, а на щеках проступил румянец.

В суматохе никто не заметил, как в центре зала, над сферой подземелья, в воздух взмыл человек. По всей башне поднялись порывы жгучего ветра, заставив всех замолчать и прикрыть лица руками от нестерпимого жара. Фигура в воздухе медленным, размеренным тоном произнесла:

— Вы позволяете себе в моём городе, в моей башне, у моего собственного подземелья делить моего человека? Да как вы смеете! Видимо, в последнее время я оказал вам слишком много уступок. Но ничего, я это припомню. Каждый зап…

Не успел лорд договорить, как его прервал низкий гул, раздавшийся в помещении. Сиррок уже хотел возмутиться и взорваться ещё большей силой. Но внезапно на всех присутствующих обрушилось колоссальное давление, подавляющее всякую волю. Все в зале одновременно рухнули на колени. Исключений не было ни для кого. Чувство угнетения подавило как бродяг внизу, так и элиту города на верхних ярусах.

К сожалению, мне не удалось продержаться намного дольше остальных. Это давление было для меня в новинку. Это не преклонение перед сильным, не подчинение власти, не внутренний страх. Это была волна грубого магического воздействия — того, чего был полностью лишён прошлый мир. Это воздействие напрямую парализовывало мышцы и выбивало воздух из лёгких. Здесь не было места силе воли, она не подавлялась. На этот раз меня подвело слабое тело.

В пустоте открылся портал, из которого вышла фигура в балахоне и маске — личность присутствующего определить было невозможно. Фигура нейтральным, ни то женским, ни то мужским голосом произнесла:

— Жрицу ясного солнца S ранга забирает столица всего человечества — Аурелиан.

Могущественный человек бросил мимолётный взгляд на местного лорда. Тот изо всех сил пытался подняться с колен. А человек из столицы лишь кинул на пол перед ним небольшой мешочек. Тот звякнул о камень, и из горлышка высыпалось одиннадцать искрящихся сфер разных цветов. Ровно столько ядер нужно, чтобы расширить подземелье до одиннадцати ярусов. Жалкая подачка. Смехотворная компенсация за кражу идеального специалиста.

Затем фигура в балахоне положила руку на плечо жрице. Они вместе растаяли в воздухе, оставив на том месте лишь лёгкое золотистое свечение. После этого ещё несколько минут стояла звенящая тишина. Все пытались прийти в себя.

Я смотрел на пустое место, где только что стояла та девушка. Её увели в столицу без всякой возможности отказаться. Как и того парня с А рангом ранее. Они потеряли всякий голос, как и я тогда, в том подземелье. Я для себя подтвердил, даже S ранг — не гарантия свободы. Просто тебе выдают более дорогой и длинный поводок.

Самая верхняя ложа в зале подземелья

Сиррок влетел внутрь, перемахнув через перила балкона. Он бросил на стол мешочек с ядрами. Лицо лорда исказилось от едва сдерживаемой ярости. Порывы жгучего ветра вокруг него то вздымались, то успокаивались. Бывший купец едва сдерживал себя из последних сил, но по сжатым до побеления кулакам можно было понять, чего стоит это спокойствие. Служанки забились в самый дальний угол, стараясь не издавать ни звука, боясь потревожить лорда и нарушить его эмоциональное равновесие.

Пауза не могла длиться вечно — церемония пробуждения возобновилась. Настала очередь группы, с которой прибыл Верес. Сиррок пустым взглядом провожал одного испытуемого за другим. Было непонятно, о чём он думает. Постепенно выражение его лица становилось всё более мрачным. Ведь после того, как у него перехватили жрицу, не было ни одного пробуждённого выше ранга C. До тех пор, пока Верес не коснулся стеллы. От юноши разошлось мягкое зелёное свечение, и яркий изумрудный мох пополз по каменному полу. Все в восторге повскакивали с мест — второе знамение за день! Они никогда о таком не слышали, а то, что довелось увидеть, — чудо, не иначе. Даже Сиррок вскочил со своего места, уперевшись руками в перила.

А где-то вдалеке, в комнате, полной иллюзорных экранов, сидело множество людей в таких же балахонах и масках, что и недавний визитёр. Хоть из-за маскировки нельзя было прочесть ни единой эмоции, но в воздухе так и веяло удивлением. И неудивительно — ведь индикатор снова подавал сигнал из того самого зала пробуждения, откуда только что забрали жрицу.

Внимание множества людей было приковано к нему одному, к Вересу. Все ждали рождения новой звезды человечества.

В это же время, в моём внутреннем мире, сила бесконечным потоком вливалась в меня, старые воспоминания пробудились. В прошлой жизни человечество достигло определённых успехов в изучении души. Вивисек… в смысле, уважаемые учёные научились конвертировать энергию души в материю. Но, как обычно, самые невероятные достижения начали использовать для самых примитивных вещей. Так, вместо исследований невероятных элементов или развития духовного потенциала человечества, всё свелось к истощению душ ради ресурсов. Политики твердили, что мир истощён, и это единственный выход. Но ничего подобного — так было просто дешевле, причём в разы.

Сначала начали превращать в своеобразные фермы преступников и неугодных, затем наименее полезные слои населения, а полезность определялась властьимущими. Энергию души научились конвертировать в растения, воду, металлы, даже тушки примитивных существ вроде рыб, хоть и лишённых жизни. Были установлены безопасные промежутки времени, когда можно было извлекать ресурсы. Причём подопытные могли делать это самостоятельно. Но со временем приказали сократить промежутки сбора до минимума. Тогда и вылезли побочные эффекты, и был введён термин "угасание души".

Из-за этого многие отказывались добровольно высвобождать производимые ресурсы. В ответ на протесты изобрели те адские машины, выворачивающие душу, на которой я и рассыпался пеплом. За мной не стояло никакой трагичной истории, я никому не переходил дорогу — мне просто не повезло быть выбранным случайным алгоритмом. Ну хоть напоследок насолил “уважаемому” надзирателю. Не знаю, сколько мне пришлось сожрать того гнилостного мха — терпеть его не мог. Зато высвобождение вышло эффектным, ещё долго не забуду рожу надзирателя в последние секунды. Ха-ха-ха.

Но ладно, сейчас не до этого. Снаружи я устроил знатное представление, нужно что-то решать — поток энергии слишком огромный, явно выдаст один из высших рангов. Какой-нибудь "лесной владыка", "хранитель природы", "друид великого древа". Нет, нет, нет, никак нельзя брать S ранг, мне в столицу путь заказан. У меня свои амбиции, я не намерен и во второй жизни сидеть на привязи. Отказаться от пробуждения нельзя, энергией управлять я не обучен. Единственное, что осталось, — всем сердцем и душой пожелать перенаправить поток силы в другое русло. Например, восстановление истощённой души и развитие способности из прошлой жизни.

— Давай же, энергия. Услышь меня! Повинуйся и теки в эту проклятую грядку! — стиснув зубы, я мысленно приказал магическому клубку, бушевавшему изнутри.

Процесс высвобождения и вытягивания из грядки я знал досконально. Теперь же мне нужно провернуть обратный манёвр, впитав всё в неё.

Тем временем в зале пробуждения все продолжали внимательно следить за обстановкой и докладывать по артефактам связи. Первую звезду человечества упустили, но вторую — есть шанс перехватить. Многие готовились высылать серьёзные делегации в это захолустье. Но внезапно атмосфера всеобщей радости оборвалась. Недавно проросшая зелень обратилась пеплом, свечение угасло. А парень, из-за которого всё это и произошло, закашлялся кровью и рухнул на землю.

Все звуки стихли. Лишь иллюзия проступала над стеллой: "Травник* Ранг — F".

Поистине, неожиданный поворот. В зале начал нарастать гул голосов:

— Провал пробуждения!

— F ранга не видели даже дольше, чем S.

— Слишком немощный. Расти он на ресурсах знатной семьи — точно бы прорвался.

— Как же жаль.

— А чего жалеть? Всё равно бы нам не достался.

— И то верно. Зато никто не уведёт — не так обидно.

— Но осадочек всё равно остался. Могли войти в историю двойным пробуждением S рангов.

Я слышал их голоса сквозь пелену — презрение, разочарование, даже радость, что я не стал лучше них. Они уже списали меня со счетов. Отлично, именно этого я и добивался.

Лорд Сиррок беспомощно рухнул в кресло. Не было настроения даже ругаться — накатила дикая меланхолия.

— Бросьте это тело в сточный канал с нечистотами, пусть катится отсюда, — лишь разочарованно махнул рукой маг.

А вдалеке люди в балахонах погасили экран. В отличие от захолустья, где это в диковинку, в зале наблюдения такое видят чуть ли не каждый день.

Никто так и не придал значения тому, что после класса травник стояла неприметная звёздочка "*". Церемония продолжилась как ни в чём не бывало.

На этот раз из пустоты меня вывел противный, протяжный и заунывный голос:

— Эй, путник, уступи дорогу моему кораблю!

Осмотревшись по сторонам, я довольно быстро вник в ситуацию. Стражи всё-таки выбросили меня в сточный канал. А ведь я разыграл такой грандиозный спектакль! Во время пробуждения прокусил губу, набрал полный рот крови и картинно упал, высвободив алый фонтанчик в падении. По приземлении пару раз дёрнулся, закашлялся и затих. Это был единственный полезный навык, который я перенял из китайских дорам. Так мало того, что не упал в объятия красавицы, так ещё и ироды в доспехах приложили по голове — вот и отключился. Запороли мой идеальный триумф!

— Ты там оглох? Дорогу честному торговцу, дорогу! — из задумчивости меня вывел ни то удар, ни то шлепок. Какой-то полурослик, стоящий в бочке, огрел меня по голове кустом лопуха, который ещё несколько мгновений назад был приспособлен для причудливой гребли. Урон минимальный, унижение максимальное. Но не успел полурослик возликовать, как куст лопуха, от корня до верхушки, испарился в серо-зелёной дымке и впитался в меня.

Информация нахлынула волной. Поглотив ещё девяносто девять лопухов, я смогу перенять свойства этого растения. Вот что на самом деле значил класс травника со звёздочкой — ассимиляция. Но и это ещё не всё: на духовном поле возник этот самый лопух, принеся новую порцию знаний. Каждую полночь я смогу воспроизводить такое же растение, до бесконечности. Правда, оно потеряет функцию роста и размножения, но, в отличие от прошлой жизни, когда подобный процесс выжимал душу, тут нет никаких затрат — чистая, бескомпромиссная, абсолютная выгода.

Помимо моей воли на лицо наползла донельзя довольная ухмылка. Но полурослик подобный жест не оценил, отшатнулся назад и повалился с бочки. Казалось бы, сейчас мы с ним разделим схожую участь — промокнуть до нитки, но не тут-то было. Этот наглец просто взял и со звуком "ПУФ" растворился в воздухе.

Удивился, конечно, но долго размышлять над этим не стал. Я запомнил эту наглую рожу и этот “пуф”. Уверен, рано или поздно он объявится снова. Произошедшее совпадение попросту невозможно, а значит не совпадение вовсе. Но, как говорится, дарёной бочке в прорехи не смотрят. Хоть объёмом она всего пятьдесят литров, зато с верёвками и крышкой. Я подхватил плавсредство и побрёл к берегу. Благо, канал небольшой, шириной метров десять, да и отмель уже началась. Закатил бочку на берег и, тяжело дыша, огляделся.

Вначале я обратил внимание на тишину. Ветер внезапно затих, не было слышно даже шороха засохшей травы. Лишь вода издавала журчание, омывая пологий берег, покрытый мелкой галькой вперемешку с глиной и песком. Вода хоть и не была прозрачной, но уже и не настолько мутной, как в пригороде. В стоячих заводях, в ответвлении канала, цвела тина, источая болотный запах. Здесь же расположились заросли рогоза с плотными пуховыми колотушками. А вот дальше от берега резко начиналась зона засухи с выгоревшей до серого на солнце травой. С одной стороны канала виднелась башня Сиррокхейма. С другой стороны канал терялся в каменистом холме, уводя за собой всю воду под землю.

Невдалеке от канала угадывалась когда-то накатанная колея, уходящая на северо-восток. Но сейчас она уже покрылась переплетением низкорослой жёлтой травы.

Солнце ещё не село, но уже клонилось к горизонту, удлиняя тени холмов и редкой растительности. По моим предположениям, сейчас около шести часов вечера, а ведь чуть за полдень мы пересекли городские ворота. Как ни всматривался — вокруг ни души. Ни ржания лошадей, ни скрипа колёс. Лишь шуршание травы на ветру да стрёкот кузнечиков. Абсолютный покой и одиночество.

Размышляя, пришёл к выводу, что в Сиррокхейме сейчас ловить нечего. Фракции понабрали себе пробуждённых, так что скоро начнётся передел власти. Вдобавок, хоть никому и не досталась жрица S ранга, но наговорить гадостей все друг другу успели. Ещё и лорд Сиррок, потеряв самообладание, пытался давить на других силой. Зарвался бывший купец, забыл, кто его продвинул. Ну ничего, как подняли, так и опустят. В общем, знатная заварушка назревает, а мне пора уходить.

Встать было тяжело. Ноги гудели от напряжения, спина ныла, словно её несколько раз переломили и снова сложили. Я сделал несколько неуверенных шагов, проверяя, способен ли идти. Гравий хрустел под сандалиями. Мелкие царапины на мокрой коже щипало на ветру. Земля была тёплой, даже обжигающей — августовское солнце выжгло её до такой степени, что к ночи она остывала медленно, с неохотой, как старая печь.

Бочку пришлось тащить на себе, привязав её крест-накрест. Благо, она была лёгкой, компактной и с верёвками в комплекте. Но даже так она билась о позвоночник, то и дело намереваясь соскользнуть со спины. Через сотню шагов наконец удалось поймать ритм: двигаю правой — бочка перекатывается влево, двигаю левой — она вправо. Главное — дышать в такт шагам и не суетиться. В любом случае, бросить её я бы не решился. Хоть и не самая удобная ёмкость для переноски, но её можно использовать как прикрытие для материализации трав. Позже постараюсь выменять этот бочонок на фермерскую заплечную корзину для урожая и более приличную одежду.

— Со стороны наверняка сошёл бы за портового грузчика, — невольно усмехнулся я над собственным положением.

Продолжая идти по ранее обнаруженной колее, я раскинул руки в стороны, касаясь каждого колючего кустарника у себя на пути. За мной оставалась лишь голая просека с оседающим пеплом, а струи серо-зелёного дыма впитывались в моё тело. Для полноты картины не хватало лишь уведомлений "дилинь! Свойство начального прокалывания +1/100, +1/100, +1/100". Но, к счастью, системная шиза не шла в комплекте к перерождению. Хотя отчётливое понимание имелось: нужно набрать сотню колючих растений, и тогда мои атаки обзаведутся колющей составляющей. Причём если по мне нанесут удар, свойство сработает в ответной атаке. Правда, результат будет не самым впечатляющим — царапины на уровне домашней кошки, до настоящих ран далеко. Но это лишь самые обычные растения без капли магии, так что будущее обещает быть весьма многообещающим.

Вытирая пот со лба, я запрокинул голову. Надо мной как раз пролетала птица. Крупная, с широким размахом крыльев, отдалённо похожая на орла, но с более выраженным хвостовым оперением. Полетав некоторое время вокруг и оценив, что добыча из меня не самая лучшая, птица улетела восвояси. Проводив её долгим взглядом, я ощутил лёгкий укол зависти. Свобода лететь куда угодно — это так здорово, а я могу пока лишь медленно ковылять.

Я поглощал не только колючие растения, но и спускался к воде, едва завидев крупные скопления рогоза. Колотушки — это сила, колотушки — это мощь. А если кто-то посмеет это оспорить, просто стукните две палки друг о друга перед лицом наглеца, и уже в следующую секунду он начнёт протирать глаза, сморкаться и плеваться. Пуховая завеса — это вам не хухры-мухры.

Заодно с рогозом в зелёной дымке пропадал и камыш. Его высокие, жёсткие стебли торчали из воды плотными куртинами, а серо-зелёные метёлки покачивались на ветру. Всё также я продолжал впитывать суть камыша через способность. Не похоже, что его ассимиляция даст какой-то полезный эффект, хотя слабый отклик имеется. Пока точно не разберусь, но ощущение приятное: каждое новое растение — как кирпичик в стене, которую я возвожу вокруг себя. Чем больше их собирал, тем отчётливее становилось восприятие растений. Каждый куст, травинка и цветок излучали едва уловимый фон. Он улавливался не зрением, не слухом, а каким-то новым, невиданным ранее чувством. Интересно, сколько ещё таких "кирпичиков" мне предстоит собрать, прежде чем я смогу чувствовать себя уверенно в этом мире?

Я остановился и закрыл глаза в попытке сфокусироваться, но восприятие флоры пока не хотело работать как следует. Пока это был лишь непонятный шумный фон с изредка просачивающимися через него цветами и оттенками. В общем, пока это малополезно. Предел — возможность определить, есть ли растения поблизости. Лишь два варианта — наличие или отсутствие флоры в небольшом радиусе вокруг меня. Подробные исследования оставил на будущее, ведь урчание протестующего брюха саботировало мои изыскания быстрее, чем я успевал делать какие-либо выводы. Перспективы восприятия, конечно, здоровские, но на данный момент наполнить желудок неспособные. В последний раз его усмиряли часов семь назад, да и то — хлебом и водой.

В ускоренном темпе мне довольно быстро удалось добить до сотни и рогоз, и камыш.

Начну с наименее полезного — камыша. Как и ощущал прежде, он лишь немного повысил мастерство класса, но такой эффект оказывает поглощение любого растения. Быстрого скачка силы это не знаменует, максимум — смогу собирать чуть более крупные кустарники, но мои возможности пока не дотягивают даже до мелких захудалых деревьев, не говоря уже о магических растениях более высокого ранга.

А вот далее уже интереснее — рогоз. От него, что неожиданно, удалось перенять целых два свойства. Первое — сопротивление дробящим ударам. Да, не шибко мощное, примерно как защищаться пуховой подушкой. Но получить палкой по голове всяко лучше через подушку, чем без неё. Теперь удары обычных взрослых мужчин будут ощущаться как детские. И второе свойство — при ударах выбрасывается облачко пуха. Если найти к этому эффект поджога, пух бы забавно искрился при каждом взмахе рукой, появилась бы опция подработки показом фаершоу на площадях.

Отойдя довольно далеко от водоканала, ничего путного из съестного я так и не приметил, одни только сморщенные от палящего солнца ягоды неизвестного происхождения. Придётся довольствоваться тем, что имеем, а именно — лопухом. Доводилось использовать репей на его верхушке в качестве снарядов, доводилось использовать его листья по зову природы, но вот грызть корни не довелось. Не думал, что до такого дойдёт. Никогда не говори никогда, вот и представился случай вкусить жизнь крестьянскую.

Жаль, нельзя его поглотить способностью и сразу скопировать, обновление духовной грядки происходит лишь в полночь. Вместо того, чтобы сразу впиться зубами в корень, придётся муторно его выкапывать. С размаха ноги я перебил стебель лопуха деревянной сандалей. Каким-то чудом их не унесло во время моего вынужденного заплыва. Теперь самое сложное — вытащить корень. А ведь эта штуковина ввинчивается в землю сантиметров на тридцать, а то и до полуметра. Немного подкопал по краям и попытался выдернуть, но корень просто обломился. В руке остался лишь небольшой огрызок размером с кулак. Не раздумывая, впился в него зубами, откусив за раз больше половины. Раздался сочный хруст, и сладковатая, крахмалистая мякоть с землистым вкусом хлынула в рот. Но одного такого было явно недостаточно. Ещё несколько раз я попробовал извлечь корень целиком, но все они обломались. Вывод — слишком долго, муторно и трудозатратно. Поэтому, действуя по отработанной ранее схеме — пнуть стебель, дёрнуть корень, получить обрубок, — я довольно быстро набрал десяток съедобных кусков корневищ.

Наметив ориентир, двинулся дальше. Одной рукой закидывал в рот хрустящие корневища, другой тянулся к кустам лопухов, но не чтобы перекусить ещё и листьями, а ради поглощения свойств. Стелющийся зелёный туман и опустошённая от растительности земля сопровождали моё шествие. Стоит набрать и сотню репейника для ассимиляции свойств.

Вскоре, в лучах багрового закатного солнца, показался внушительный холм, в разы превосходящий все окружающие. Он возвышался над равниной метров на сорок в высоту, не меньше. С моей стороны склон был более пологим, переходя в крутые обрывы лишь по бокам. Серая, выжженная трава покрывала холм редкими кустиками. В местах, где склон становился круче, из земли торчали острые глыбы камней.

На вершине стояло одинокое дерево. Засохшее и облезлое, но пока не сломленное. Серый, даже белёсый, ствол тянулся к облакам. На фоне багрового заката это побитое жизнью дерево выглядело гордо и неприступно. Холм со всех сторон был объят плотными скопления колючих кустарников почти метровой высоты. Они создавали естественную стену, густую и непроходимую.

Когда я взобрался на самую вершину, то заметил нечто, что вызвало у меня глубокую радость. За деревом, у северного склона, из-под камня сочилась вода. Неужели родник? Небольшой ключевой поток образовывал маленький прудик. Прозрачная, холодная вода стекала по краю холма, переходя в арык шириной не больше полуметра и глубиной по колено. По обе стороны от него тянулись полоски живой зелени. Кое-где даже проглядывал подорожник, который я заприметил почти сразу. Приятное узнавание посреди бесплодной пустоши.

Журчание хрустально чистого родника и источаемый им холодок внушали надежду. Я наклонился и зачерпнул воду рукой. Холодная, сладковатая, приятная — не та дрянь, которой наглотался ранее, покидая город. Напившись, прилёг на дно вдоль ручья. Вода смыла грязь, въевшуюся за день, и в это мгновение я снова ощутил себя человеком. Но уже через минуту пришлось выныривать обратно — ещё немного, и из-за низкой температуры начало бы сводить мышцы.

— Как же хорошо, — наконец произнёс я вслух. — Из-за сухости во рту не рисковал говорить уже целую вечность. Воду раздобыл, корневища лопуха обновятся на духовной грядке в полночь. Сбор местной флоры оставлю на завтра. Устал…

Прислонившись спиной к дереву, я присел на валун перевести дух. Да так и залип, уставившись на проступающую вдалеке зелёную рощицу, в которую вёл изумрудный ковёр вдоль ручья родника. Вышел из транса, лишь когда совсем стемнело.

В спешке стал разводить костёр с помощью двух белых камней. Такими даже ребёнок с лёгкостью может высечь искры. Учитывая принесённые с собой колотушки рогоза, высушенные солнцем почти до черноты, и обилие сухой травы, развести костёр не составляло никакого труда. Оставалось лишь подкидывать ветки колючих кустарников для формирования угольков.

— Отличное место, — устало прошептал я. — Если бы не мой изумрудный туман, пожирающий растения, я бы не смог протиснуться сквозь настолько густые кустарники с крупными шипами.

Что странно, способность застопорилась на сотне и больше не прогрессирует, сколько бы флоры я ни поглотил. Ни духовная грядка не вмещает больше ста единиц флоры одного вида, ни ассимиляция способностей не сдвигается с мёртвой точки. Всё-таки у меня ещё слишком мало знаний об этом мире в целом и о магии в частности.

Пока сушил одежду над костром, незаметно подкралась полночь, и яркая вспышка загорелась в сознании, знаменуя рождение урожая. В этот раз, с полностью извлечённым кустом, отрывать корневища от ботвы было одним удовольствием — крупные, как на подбор, от сорока до пятидесяти сантиметров. Забросив несколько штук запекаться, я приступил к ревизии духовного поля и способностей.

[Растения]

Камыш — 100/100;

Рогоз — 100/100;

Репейник — 100/100;

Колючий кустарник — 100/100;

Подорожник — 1/100.

[Способности]

Высвобождение пуха;

Гашение удара;

Шипы;

Цепкость;

Исцеление 1/100.

Цепкость принёс репейник, который удалось добить до сотни по пути на холм. Пауком мне не стать, но хвататься за ткань и шерсть станет удобнее — самое то для удержания и ограничения подвижности противника. Я без труда смогу удержаться верхом хоть на лошади, хоть на пантере, хоть на гепарде. И никаких сёдел или иных приспособлений не надо. К сожалению, с перьями этот номер не пройдёт, а то не побоялся бы залезть и на грифона.

Завершив ревизию, в темпе съел запечённые корневища. Огляделся вокруг — темнота, густая, как смола, но здесь, у огня, было уютно и почти безопасно. Почти. Защита — вот что мне сейчас нужно. Поднялся, отряхнул руки и приступил к обустройству ночлега. К счастью, кустарники на моей ферме были готовы, и мне не пришлось ломать здешние для возведения ограждений. Просто прошёлся вокруг дерева и валуна, нагромождая их друг на друга слой за слоем простой материализацией прямо с грядки. Шипы торчали и вверх, и в стороны — кто бы ни попытался подойти незаметно, он напорется на заграждение раньше, чем успеет добраться до меня. И на импровизированную стенку, и на землю за ней я набросал листья лопуха — без шороха по ним не пробраться.

В качестве лежанки постелил камыши, а вместо подушки — несколько слоёв колотушек с рогоза. Её прикрывали валун, дерево и бочка с разных сторон. Места более защищённого в округе не найти. Сверху наспех накинул камыш, хоть и небрежно, но для укрытия на одну ночь этого хватит с лихвой.

Не успела голова коснуться настила, как я стал проваливаться в сон. Какой же напряжённый день. Восстановление памяти в телеге, шествие через город, пробуждение, заплыв, непонятный полурослик, около шести часов пути по знойной земле под палящим солнцем. Назначу сегодняшний день "днём рождения" в этом мире. Полночь с первого на второе августа, и мне двадцать лет. Пожалуй, буду праздновать именно в эту дату каждый год. Лучше навсегда отбросить прошлое.

…

Не знаю, что именно меня разбудило. Возможно, шорох или скрип. А может, наоборот — полное отсутствие звуков и тишина. Инстинкты сработали быстрее, чем открылись глаза, адреналин начал течь по жилам раньше пробуждения. Под всплеск гормонов мир вокруг меня переменился. Исчез ровный треск костра, а вместе с ним шум ветра и шорох растительности. Даже стрекот насекомых растворился в этой атмосфере. Осталась только неестественная и напряжённая тишина.

Я лежал неподвижно и прислушивался к окружению. Сердце методично отбивало ритм, я ощущал, как оно начинает ускоряться, подчиняться древнему инстинкту, готовиться к борьбе.

А потом уши уловили дыхание. Грубое и низкое, с влажным хрипением. Оно доносилось откуда-то из-за ограды. Помню, проходов или прорех в стене из кустарника я точно не оставил. Что там происходит, я не видел, но мог представить. Тёмный силуэт на фоне светлой ночи кружит в поисках прорехи в обороне. Его налитые кровью глаза сверкают под луной. Заострённые уши улавливают стук моего сердца. Хищные клыки, по которым уже стекает слюна.

Я медленно, насколько мог, поднялся на колени, заняв более устойчивую позицию, и завертел головой, пытаясь разглядеть зверя в засаде. Силуэт притаился прямо за ограждением моего убежища. Он был крупнее, чем я себе представлял — скорее волк, чем собака, только с более приземистым телом и мощными передними лапами. Мех его был кирпичным, даже ржавым. Длинная, вытянутая с торчащими ушами морда. Ноздри раздувались в такт дыханию, ловя мой запах.

Наши глаза встретились. Голодное чудовище нашло меня. Мы замерли, оба готовые к рывку. Моя рука нервно сжалась вокруг крупной палки, которой я накануне перемешивал угли. Костёр почти догорел, но множество красных углей тлели в золе. Света было едва достаточно, чтобы мы могли отслеживать движения друг друга.

В голове пронеслась мысль. Взаимная оценка затянулась, проверка подходит к концу. Зверь вот-вот нападёт.

Я поборол смятение и двинулся первым. Хлопнул в ладоши, выпустил облако пуха, а размашистым движением ноги запустил тлеющие угли на сухую ограду, в место, где затаилось агрессивное существо. Не опуская ноги для восстановления равновесия, я ушёл в перекат за бочку.

Одновременно со мной прыгнул и зверь. Всё произошло за одно мгновение. На середине манёвра, уходя с линии атаки, я услышал, как когти скребут по валуну, рядом с которым я только что стоял. Камень жалобно скрипнул — замешкайся я хоть на секунду, сейчас бы эта тварь вцепилась в меня.

Я вскочил на ноги и прижался к бочке, укрывая корпус. А корягу обхватил по краям обеими руками, готовясь принять удар. Тварь развернулась, оскалилась. Из её пасти вырвался гортанный низкий рык, такой, от которого внутри всё сжимается. Зверь был раздражён. Не только промахнулся, но и пролетел сквозь колючки. Ощутимого урона это не нанесло, зато ещё больше разозлило.

— Давай, шавка подзаборная! — прорычал я, не узнавая собственный голос. Он звучал хрипло, угрожающе, твёрдо. — Давай, дружок, ещё один раунд!

Зверь прыгнул снова. Я не уклонялся, решив принимать удар на бочку. Лишь вскинул руки, намереваясь запихнуть корягу поперёк пасти — и из ладоней вырвалось белое облако. БУМ! Столкновение. Бочка врезалась в рёбра сильнее, чем я ожидал. Не будь у меня свойства амортизации дробящего урона, я бы уже пересчитывал сломанные рёбра. Хоть воздух и выбило из груди, но я выстоял! Твари тоже пришлось не сладко: не только налетела на окаймлённую бочку, но и получила палку поперёк пасти.

Пока псина пыталась разобраться с палкой, я пришёл в себя первым. Сложив руки в замок, я ударил по вытянутой морде сверху. Раздался хруст. Благодаря моей "помощи" твари удалось-таки перекусить палку, но вряд ли она скажет за это спасибо — ведь её морду зажало в бутерброд между моими кулаками и бочкой. Но это не всё, сработали мои эффекты. В месте столкновения вылетело облако пуха, забивая псине ноздри и проникая в глотку, а вся морда, включая нос и веки, была расцарапана колющим свойством. Кровь тонкими струйками начала заливать глаза чудовищу.

В этот момент от брошенных ранее углей вспыхнула ограда. А бочка наконец не выдержала нашего противостояния и разлетелась, позволив нам отскочить друг от друга в ожидании следующей стычки в пылающем октагоне. Свет от огня полностью вырвал наши фигуры из тьмы.

Зверь встряхнулся, прочищая глаза от пуха, и снова вперил в меня взгляд из-подлобья. В нём смешались злоба и боль, делая его ещё безумнее, ещё опаснее.

В огне хлопнула семенная сумка, ознаменовав следующий раунд. На этот раз укрытий не осталось, я не успел отскочить. Но и псина, ослеплённая кровью и расцарапанной мордой, утратила былую координацию. Когти полоснули меня по икре, разрывая ткань. Острая боль, пройдя через всё тело, ударила в мозг. Но и зверь получил ответный укол в лапу от свойства контратаки. Из-за этого он не смог ровно приземлиться после рывка и кубарем покатился в пылающую ограду.

Одновременно мы получили серьёзные травмы, выдавливая хриплые стоны из глоток. У одного воспламенилась шерсть и появились серьёзные ожоги, у другого вспорота нога и хлещет кровь. Решено, затягивать больше нельзя. Сквозь боль, сквозь отчаяние, сквозь страх я доковылял на одной ноге к зверю, как раз в тот момент, когда он заканчивал сбивать пламя, катаясь по пыльной земле. Подгадав момент, я прыгнул ему на обожжённую спину, намереваясь использовать цепкость репейника на полную. Торсом прикрепился к спине, руки и ноги сжал в суставах для большей устойчивости, затем прислонил их к передним и задним ногам твари соответственно.

Она брыкалась, каталась по земле, билась мной о дерево и камни. Но я вцепился намертво, словно клещ — если отпущу, это будет мой конец. Нельзя проявлять слабость, нельзя щадить ни себя, ни противника. Я отбросил всё и выплеснул свою ярость, начав неистово биться лбом между позвоночником и черепом этой шавки. Каждый удар сопровождался эффектным взрывом пуха, каждый удар вызывал кровоточащие царапины у твари. Даже когда противник затих, я не останавливался, не мог позволить себе остановиться — малейшая ошибка может стоить мне жизни. Но ничто не может продолжаться вечно. Вот выдохся и я, повалившись на землю.

Грудь переполняли эмоции, адреналин зашкаливал. Накопив немного сил, я взобрался на валун у дерева и во всю глотку проорал:

— АЗ ЕСМЬ ВЕРЕС! ДА ВЗОЙДУ Я НА ВЕРШИНУ МИРА. Я СКАЗАЛ!

Небо прорезала молния, дерево за моей спиной раскололось надвое, обнажив тонкий, вросший в пень прутик, на листьях которого теперь плясали молнии. Вслед за этим последовал оглушительный грохот, на мгновение повергший всё в тишину. Шквальный ливень не заставил себя долго ждать, оросив давно засохшую землю.

Я замер, оглушённый не столько грохотом, сколько тем, что мир ответил на мой спонтанный порыв.

Ранним утром я сидел перед костром, жарил мясо с корневищем лопуха и взирал на восходящее солнце. Под его мягкими лучами становилось тепло и спокойно, а мрачные мысли уходили в сторону.

— К счастью, в этот раз я не потерял сознание от кровопотери, не уснул от переутомления, не отключился от побоев, — изрёк я вслух горькую мысль. — В сравнении с прошлым — прогресс налицо. Темнота — духовный секатор, темнота — непонятная карета, темнота — полурослик в бочке шлёпает меня по лицу кустом лопуха. Ха-ха-ха-ха. Отключись я и в этот раз, вот вообще не удивился бы, обнаружив себя в клетке заботливых работорговцев, которые захотели "спасти мне жизнь и подбросить к цивилизации". Фух, выговорился — полегчало.

Остаток ночи выдался слишком утомительным, но эмоциональное напряжение не позволило вновь прилечь отдохнуть даже после разрешения текущих дел. Сначала мне пришлось отрывать лоскут от рубахи, чтобы на время перевязать рану от когтей на икре, пока я собирал всё необходимое. Затем я растёр подорожник, выступающий в роли слабого антисептика, смешав его с золой от костра. В теории зола обладает высокой щёлочностью, что убивает бактерии. В общем, я снял повязку и размазал кашицу по ране. Затем опустил ногу в проточную родниковую воду, шипя сквозь зубы и костеря на чём свет стоит эту проклятую псину. Далее осторожно промокнул тканью, а остаток влаги высушил, посыпав края раны золой.

Тут передо мной встал вопрос, что делать дальше. Прижигать рану грязной обугленной палкой не хотелось. Раскалять металлический обод от бочки — упаси боже. Вот вообще не хочется ходить со шрамом в виде уродливой прямоугольной блямбы. И тут мой взгляд упал на расколотое дерево, внутри которого находился маленький саженец с переливами молний. С одной стороны обод калёный, с другой — прут не точёный, зато под напряжением. В общем-то, электрокоагуляция — штука стандартная, врачи так кровь останавливают. Из меня, конечно, тот ещё хирург, но выкручусь.

Заручившись знаменитой китайской поговоркой "не ел свинины, но видел, как свинья бегает", хромая на одну ногу, я направился к дереву. Вот только я раньше не прижигал раны никаким способом и не видел, как это делают другие. Знаю лишь, что надо прижигать только края плоти, но не лезть внутрь. В свою первую попытку я придвинул ногу напрямую к деревянному прутику, и, что неудивительно, согнувшись в три погибели, повалился на землю под звук скрежещущих друг о друга зубов. После этого ещё долгое время не мог прийти в себя. На вторую попытку извилин под электростимуляцией заметно прибавилось. Теперь я прикладывал к ране лишь искрящийся лист, зажатый между двумя высушенными деревянными палочками. Вот он, эмпирический путь развития человечества — главное, чтобы оставались попытки.

Так я и прогонял в голове события ночи, пока уплетал корейский стейк из монстра-переростка. Хотелось бы сказать, что мясо было мягким и сочным, но нет — из старой жилистой калоши и блюдо соответствующее. Жёсткое, резиновое, вонючее — по гастрономической шкале Вереса пятнадцать баллов из ста возможных, где за единицу принят гнилостный мох из застенок той организации, где я и рассыпался по ветру.

А вообще, эта ночь дала мне очень многое. Помогла осознать, что за жизнь нужно бороться активнее. Стать наглее, перехватывать ресурсы, быть смелее, но не лезть на рожон. Если бояться обидеть всех и каждого, избегать любых мало-мальских неприятностей, так на всю жизнь и останешься посредственностью. А посредственности долго не протягивают, ведь у них нет права распоряжаться ни собственной жизнью, ни смертью.

Теперь организм почувствовал себя в безопасности, но перед тем, как лечь спать, есть ещё несколько крайне важных дел. Во-первых — получить регенеративный фактор от подорожника. Незначительное восстановление и дезинфекция лучше, чем полное их отсутствие. Растёт подорожник кучно, так что много времени сбор сотни не занял. Я просто прогуливался вдоль ручья и касался скоплений ногой, даже не наклоняясь. Ещё одна популяция прорежена на сотню особей, но сейчас мне некогда заботиться об экологии целого мира. Приоритет — стать сильнее самому.

С ростком всё явно будет сложнее — магическое растение как никак, хоть пока и слабое. Ну как росток — прут метровой высоты, диаметром в три-пять сантиметров. Как обычно происходит процесс поглощения растения? Я просто касаюсь его на мгновение, а оно ПУФ — и сразу в небытие. С крупными кустарниками было сложнее, они исчезали за несколько секунд, в зависимости от размера. И тут возникает резонный вопрос: как долго мне предстоит распылять эту гром-палку? Прошлое мимолётное прикосновение до сих пор живо в памяти и в ближайшее время забываться не собирается.

— Сделаю всё за раз! — набравшись решимости, подбодрил я вслух сам себя.

— Давай, аккуратненько, хороший прутик. Будем жить в мире и гармонии, — пытался увещевать его шёпотом, медленно подкрадываясь.

— Попался! — проорав во всё горло, я выполнил бросок пантеры с захватом и повалился всем телом прямиком на росток.

В итоге, как ни пытался дурачиться и хорохориться, стоило лишь коснуться растения, как всё тело сковало нестерпимой болью, и я заверещал как девчонка, хуже девчонки, даже хуже попугаев из бразильских джунглей. Мне нестерпимо захотелось отступить, перекатиться в сторону, лишь бы не переживать этот адский кошмар ни секундой более. Но электрические путы держали наглухо, пока моё тело билось в конвульсиях, а изо рта текла пена.

Не успела завершиться битва с хищником, так теперь началась борьба с магическим растением. Если выдержу — прикоснусь к зачаткам настоящей магии. Если не выдержу — громовой росток получит такие дефицитные в этой местности питательные вещества.

То же самый холм, то же старое дерево. Поздний вечер.

— Хрр… Хр. — Из горла донёсся лишь сдавленный стон.

— Опять, опять и опять, — мысленно простонал я. — Можно не отключаться хотя бы денёк? Пожалуйста! Разве я так много прошу? Это уже ни в какие ворота!

Всё тело было покрыто ранами, и двигаться я практически не мог. Запёкшаяся кровь перекрывала обзор, дыхание давалось с трудом. Из хороших новостей — ветку я таки поглотил. Из плохих — моё состояние сейчас таково, что краше в гроб кладут.

Планы покинуть это место накрылись медным тазом. Моё восстановление явно затянется на неопределённый срок. Хоть микрорегенерация работает, но этого мало, а в подобном состоянии ничего не придумаешь.

С трудом дополз до ручья, чтобы отмыться. В отражении воды я увидел жалкое зрелище: волосы всклокочены, а местами даже опалены. Глаза налились кровью от лопнувших капилляров. Тело украшали "цветы молнии" или же "фигуры Лихтенберга", кому как удобнее. Уверен, тут не жил никакой Лихтенберг, так что пусть остаются цветами.

Во всём нужно видеть позитив. Хотя бы в том, что меня не парализовало наглухо. Остался бы прикованным к дереву, материализовал под собой пух и убежище из колючек, да пялился в одну точку на горизонте, наблюдая за сменой дней, недель, а то и месяцев. Питался бы, воплощая корневища прямо в желудке. Вот такая участь была бы поистине печальна.

Непонятно, что делать с тушей псины. Скорее всего, уже завтра будет стоять невыносимое амбре, которое привлечёт всех падальщиков в радиусе пары километров. Но заниматься ей сейчас я просто не в состоянии. Буду решать проблемы по мере их поступления. Хотя есть вариант просто всё сжечь. Жалко, конечно, да и не так-то просто, но это единственный выход. Вот только сил провернуть это прямо сейчас у меня нет. Я просто не в состоянии заново развести костёр.

Дождался вечера. За это время ещё несколько раз пытался промыть раны, но результат сомнителен. Наконец, в полночь, осторожно материализовал громовую палку, намереваясь отбросить её при первой возможности, но ожидаемого разряда не последовало. С удивлением и радостью я осмотрел искрящийся дрын. Радость же заключалась в том, что палка при взмахе издавала протяжный звук "вжуууум". То есть, конечно, радость не в этом, определённо не в этом. Бес попутал. Главная радость в том, что растения, материализованные моей способностью, не могут мне навредить.

Какая в этом польза, кроме того, что могу спокойно держать эту палку? Оооооо… Перспективы огромны. Я могу спокойно торговать этими ветками, не боясь, что оружие обернётся против своего создателя. Растений будет становиться всё больше, ассортимент всё шире. Но стоило мне размечтаться и начать планировать наперёд, как воздух над псиной пошёл рябью, втягивая всё в радиусе трёх метров в одну точку. В ней спрессовывалось всё: плоть монстра, высохшая трава и колючки, глина, песок и камни. Затем, под вспышку, на том же месте материализовалась трёхметровая багряно-кровавая сфера.

— Тьфу-тьфу-тьфу, — поплевал я через плечо. Не помогло. — Ну, попытаться стоило.

Интересно, что же мир подсунул мне на этот раз. Вообще, сфера напоминала портал в подземелье, который я ранее видел в Сиррокхейме, но там она была диаметром в десять метров, а здесь всего три. Было бы логично провести параллель. Десять метров в городе — десять этажей подземелья, три метра тут — значит, подземелье насчитывает три этажа. Но там было рукотворное подземелье, а здесь — дикое. Про концепцию блуждающих подземелий я слышал, но лишь название. Информации никакой, абсолютный ноль, пустота. По идее, если не извлечь ядро и не зачистить портал, твари попрут наружу, но сколько у меня осталось времени — неизвестно.

Передо мной словно бомба замедленного действия: убежать не могу, обезвредить тоже. Остаётся подготовиться к обороне, не взирая на отрицательную боеспособность. Обносить всю сферу колючками непрактично, поэтому я решил забаррикадироваться в расщелине ствола дерева. Благо оно было полым внутри, остался лишь каркас из толстой грубой коры. Лишь одна сторона была приоткрыта — её укреплением я и займусь. Для профилактики всё же обнёс ствол по кругу колючками в два слоя ввысь. Ещё одну часть расположил дугами на некотором расстоянии от входа. У самой расщелины внутрь решил развести костёр внутри оставшихся от бочки стальных ободов.

Хоть мелкая моторика серьёзно пострадала и высечь искру как прежде не выйдет — не беда. Использовал гром-палку: под дугами электричества получилось даже быстрее. Внутри же ствола вышло нечто вроде гнезда. Слой камыша, слой пуха, снова слой камыша. Напоследок искрящуюся ветку установил поперёк входа и довольно быстро уснул.

В подобном ритме прошло ещё восемь дней. 11 августа у меня на руках было уже девять веток. Почему же на руках, а не в духовном пространстве? Всё очень просто: растения восстанавливаются лишь до сотни. Если их не извлечь, добавятся лишь потраченные. Это я решил оставить лишние колючки для динамичной обороны. Думал, буду разбрасываться ими налево и направо, но вышел облом.

Почему не поглотил ростки для развития ауры стихии молнии? В этом мало смысла: до тех пор, пока я не ассимилирую сотню, способность не разовьётся. А расширить производство тоже не выйдет: распыление ранее воплощённых растений не увеличивает их количество на грядке, но поглощение профессией работает. Поэтому просто возводил электрическую ограду, а две палки использовал в качестве оружия.

За это время у меня появились догадки о звёздочке после класса травник. Скорее всего, она позволяет мне ассимилировать растения касанием, в то время как другим травникам требуется их физически съесть. Но эта информация требует уточнения.

В полдень мои повседневные восстановительные процедуры прервал странный гул воздуха и пульсация земли. В спешке я принялся экипироваться в боевую амуницию. Откуда снаряжение — возникает закономерный вопрос. Всё элементарно! Вся старая одежда — в труху, а новую я из плетения камыша сварганил. В планах, конечно, было использовать громовые ветки, но они слишком длинные и прочные — удобно приспособить никак не получалось. В итоге у меня две гром-волыны (метровые палки с плетёной обмоткой на рукояти) и семь гром-гарпунов в колчане (просто палки за спиной).

По физическому состоянию: долго бежать не могу, но от резких рывков раны уже не открываются. Если не справлюсь — выполню манёвр стратегического уклонения. Залягу на дно родника, поставлю вокруг себя электрические столбики и буду дышать через камышину. В общем, я был готов если не ко всему, то ко многому.

За прошедшую неделю с небольшим я разместил вокруг сферы множество сухих кустарников и травы. Через плёнку подземелья уже проступили силуэты. С секунды на секунду чудовища хлынут наружу. Портал уже неистово вибрирует, пора действовать. И вот оно — они высыпали целой толпой.

— Да будет пламя! — провозгласил я, бросив горящую палку в кучу хлама, и баррикада воспламенилась.

— Стоп! Стоп! Стоп! — в неверии я даже замотал головой и протёр глаза. — Что это за тефтелины?!

Оттуда просто выкатился десяток мясных, с вплетением хрящей и костей, колобков. Они просто медленно и неуклюже перекатывались по огню. На всю округу распространился аромат готовящегося мяса. Хорошо хоть, у них отсутствуют какие-либо органы. Если бы этот ансамбль пляски превратился в оркестр и стал верещать под звук собственного шкворчания… Вот тогда моя кукушка поехала бы окончательно и бесповоротно. Но даже так, глядя на творящуюся вакханалию, мне с трудом удавалось сохранять спокойствие.

Через несколько минут последний шарик перестал кататься. Я победил. Без единого движения. Просто абсурд. По завершении прожарки тела колобков просто испарились, оставив после себя лишь кристаллы диаметром в сантиметр и цветом багряной плоти. Так и была решена дилемма "есть или не есть?".

От собранных кристаллов я ощутил странный отклик. Похоже, их поглощение может усилить способности. Но лишь те, что завязаны на телосложение. Из таких — только регенерация от подорожника. Решил пока не торопиться и придержать — всё равно их слишком мало. На мгновенное усиление этих крох не хватит, а на подробные исследования времени нет. Хоть первая победа и далась легко, расслабляться и терять бдительность я не стал. Впереди ещё ответный визит в подземелье.

Проход сквозь пелену портала прошёл на удивление гладко. Никакого сплющивания, внезапного ускорения, ветра в лицо, потери координации или чего-то подобного. Сначала — плёнка, потом пустой туман, размывающий контуры окружения. С продвижением туман постепенно редеет, и появляется возможность всё рассмотреть.

Но появление вышло не из приятных, даже при том, что мне повезло выйти на холме, откуда открывался вид на весь первый этаж. Зрелище, конечно, то ещё: куда ни глянь — мясо, плоть, кровь и кости. Стены, своды, пол — без исключений. Не из приятных появление лишь потому, что в нос сразу ударил невыносимый запах скотобойни, а с потолка стали падать мелкие капельки крови.

Вдалеке, на противоположном краю пещеры (если нутро гигантского чудовища ещё можно называть пещерой), мерцала такая же сфера, как и за моей спиной. Вот значит где проход на второй этаж. От подножия моего холма и до самого портала низина была устлана густым багровым туманом. Из него то тут, то там проступали верхушки копошащихся мясных отростков. Освещали всё это гастрономическое великолепие трубки с жёлтой жижей, канатами вьющиеся по всем поверхностям.

Пока я созерцал местные пейзажи, ко мне стали приближаться мои старые знакомые. Из тумана у подножия холма выкатывались мясные тефтели. Они вереницей, один за другим, медленно взбирались по пологой части склона холма.

Наконец, когда первый шар уже был готов вкатиться на мой уступ, я исполнил героический тычок гром-дрыном. Мясная сфера задёргалась в конвульсиях, все её мышечные волокна непроизвольно сжимались без возможности расслабиться. И вот закаменевший от напряжения шар покатился вниз, сбивая все остальные обратно, прямо как в мыльных горках.

— Страйк!

Можно сделать вывод, что молния практически полностью контрит плоть. Вот только одного мимолётного тычка недостаточно для полного устранения. Нужно сменить подход.

Вскоре я дождался нового колобочка, но сбрасывать, как и прежде, его не стал, а заманил чуть вглубь. Там, не долго думая, нанизал его на громовой шампур, пригвоздив к земле. Остаётся лишь ждать до готовности. То же самое проделал ещё шесть раз, так как у меня оставались лишь две основные палки, а колчан опустел. Поэтому, пока кебабы ждали готовности, остальных монстров я сбрасывал с уклона по отработанной схеме. Наконец, колобки зарумянились до угольной корочки и перестали подавать признаки жизни.

Но вопреки моим ожиданиям, в этот раз они не рассыпались искрами, как снаружи до этого. Занимательная механика. Выковыривать маленький, размером с ноготь, кристалл из пятидесятисантиметрового шара обугленной плоти я не решился. Когда шары перестали катиться, у меня на холме их было приготовлено до максимальной прожарки уже несколько десятков.

Будь у меня меч, можно было бы попробовать изрубить сферу в поисках кристалла, но в наличии лишь палка, которая сама прижигает все раны. Поэтому, просто понадеявшись на чудо, я вытолкал тела монстров наружу — и чудо действительно произошло. Как и прежде, все монстры растворились багряными искорками, а кристаллы посыпались на землю.

Хоть внутри подземелья мясо и не исчезало, есть его я всё же не решился. А вот на что решился — так это на вливание сорока накопленных осколков в регенерацию. В мозгу сразу вспыхнуло понимание, эффективность выросла на целых сорок процентов.

В последующие дни глубоко не заходил, привлекал монстров, заманивал на холм да готовил кебабы. Регенерация довольно быстро достигла предела, но уровень не повысился — чего-то не хватало. Но и так двойной эффект пассивного навыка позволял восстанавливаться значительно быстрее. Действие распространялось не только на раны, но и на усталость. Теперь мне нужно меньше спать, а интервал заходов в подземелье сократился.

Наконец, в один из дней тело полностью восстановилось, хотя от шрамов в виде сеточки из молнии избавиться не удалось. С улучшенной регенерацией и большим количеством гром-палок я почувствовал уверенность для прорыва на второй ярус подземелья.

Этот этаж оказался меньше предыдущего — всего два километра в диаметре. Мои догадки о строении подземелий находят всё больше подтверждений, и это радует. Здешнее окружение оказалось не таким абсурдным, как у соседа выше. Да, плоть, кровь и кости с прочей атрибутикой никуда не делись. Но ко всему этому добавилась относительно нормальная земля, камень, даже коряги и корни присутствовали. Вот только всё это имело красные оттенки и сочилось багряной жижей.

Что показалось ещё более удивительным, так это давно молчавшее восприятие флоры. Оно подавало сигнал, что здесь есть растения. А указывало на какие-то странные группы толстых мясистых ножек с венчающими их подвижными отростками, между которыми расположилась круглая пасть с пильными зубами по окружности. И вот эта актиния-переросток — растение?

Хоть в это и верилось с трудом, пришлось экспериментировать. Я встал максимально далеко от группы этого… нечто… этих… Пусть будет пальцехватом. Отростки на вершине чем-то напоминают пальцы, а дисковые жала между ними явно могут что-то отхватить. Далее, осторожно протянул ногу и большим пальцем ноги на микросекунду коснулся ножки, похожей на грибную от подберёзовика, только более толстую.

Но вопреки ожиданиям всё прошло довольно буднично. Вот только туман поглощения был не изумрудно-серым, как обычно, а серо-багровым. Но цвет значения не имеет — главное результат. А он был. Я почувствовал, как грядка приняла новое растение “пальцехват”, а в способностях появился “морфоз”. И там и там по единичке, но это лишь начало. Не только это принесло радость, но и выпавший кристалл.

Я уже хотел сломя голову ринуться гриндить халявные кустарники, но на подходе оказался первый представитель этажа, да не один, а в компании старых знакомых колобков.

На меня надвигалась нечто паукообразное — всё тот же кусок мяса, но на этот раз с вплетёнными в него корнями, на которых существо и передвигалось. Скорость этой твари была почти вдвое выше, чем у шаров, но недостаточной, чтобы догнать меня.

Искушать судьбу я не стал и использовал гром-гарпуны, чтобы закидать эту ораву издалека. Парализованному паукану досталось на несколько палок больше, и вскоре все они были вновь приготовлены. Методично, по этой же схеме, я разделался ещё с несколькими группами. Вскрыл одного паука — нашёл ядро. К сожалению, оно ничем не отличалось от добытых прежде.

Взвесив все за и против, я отказался от добычи ядер с пауканов или колобков. Слишком долго и неэффективно, а переносить со второго этажа — идея ещё более безумная. Далее, день за днём я гриндил пальцехваты, а монстров старался избегать. Довольно быстро заполнил грядку до максимума и разблокировал морфоз. Эта способность позволяла манипулировать телом, изменять пропорции, черты лица, плотность мышц, костей и сухожилий. В общем — идеальна как для улучшения физических кондиций, так и для маскировки.

На нулевом уровне без вливания кристаллов морфоз позволял очень медленно менять черты лица. Изменения за несколько часов корректировки были едва заметны. После вливания сотни осколков процесс пошёл бодрее. Теперь за день я полностью могу сменить лицо. А вот о каком-то глобальном увеличении физических параметров речи пока не шло. За неделю показатели выросли примерно наполовину, а дальнейший рост стал замедляться.

Уже мельком заглядывал на третий этаж. Там в пруду жёлтой жижи стоял великан из плоти высотой метров десять. Вода достигала середины бедра, передвигаться сложно.

У меня осталось два варианта. Или уходить, или ждать пробуждения ауры молнии и пробовать атаковать вместе с ней. Неизвестно, когда ещё представится шанс захватить подземелье, так что я выбрал борьбу, а не путь в город.

Последующие дни тянулись незаметно. Добыл мясо птицы, разместив поляну из пальцехватов. Не знаю, чем им так приглянулась эта копошащаяся масса отростков, но пикировали они туда регулярно.

Так незаметно подошло к концу лето, наступила осень, и наконец этот день настал — 11 ноября. Вообще, аура молнии разблокировалась ещё 9 числа, но тогда я не выдержал и поглотил все гром-палки. Подождал ещё два дня, чтобы восстановить основное оружие.

Монстры в подземелье давно закончились, да и растения тоже. Остался лишь я с двумя тысячами кристаллов, да босс на последнем этаже. В один из дней, после улучшения зрения морфозом, удалось разглядеть вдалеке небольшую колонну людей. Не знаю, кто это и куда идут, но я стал осторожнее. После полной зачистки я перенёс весь быт с поверхности на второй этаж, следы пребывания снаружи подтёр. Ночевал и отдыхал теперь лишь в сфере перехода — так можно улавливать происходящее как внутри, так и снаружи, хоть и смутно. На поверхность выходил лишь за водой да проверить ловушку на птиц.

Не успел я начать действовать, как осторожность и неудобства последних дней окупились. Где-то вдалеке, за сферой, раздались быстрые шаги, а за ними и радостный крик:

— Босс! Я же говорил, не могла моя птица просто так коньки откинуть. Смотри! Её сожрали твари подземелья! — радостно бил себя в грудь парень с луком.

— Хех! Впервые в жизни ты оказался полезен. Не кипишуй, Воробей, Джефри Молотобой полезных людей не обидит.

Дослушивать не стал, опасаясь обнаружить себя раньше времени. Юркнул в подземелье, на своё поле, где я знаю каждую кочку в бесконечном кровавом тумане. Эти месяцы не прошли даром. Чтобы растения не испарялись перед полуночью, я их планомерно раскидывал по всему подземелье. Сначала набрасывал разную листву, а уже на неё высаживал пальцехватов. На подобном удобрении они стали ещё больше, а с моей помощью — и незаметней, и опасней.

— Ну что же, заходите поиграть со мной в подземелье, — расплылся я в предвкушающем оскале.

*У входа в подземелье*

— Привязывайте коней и шевелитесь! — кричал на подчинённых верзила с молотом. — Шкет сегодня оказался на удивление полезен. Его птица вывела нас прямиком к подземелью.

Шайка по очереди подводила своих лошадей к дереву, а лучник Воробей отвечал за их привязь.

— Брат, сегодня мы наконец прокачаем наши навыки усиления, — громила с щитом, похожий на Джеффри как две капли воды, всмотрелся в пелену подземелья.

— Так и есть, Джоффри! — весело подхватил Молотобой. — Сегодня мы, братья, взлетим. Все добытые кристаллы пустим на усиление.

Долго церемониться перед входом банда не стала, и уже вскоре все они вошли в подземелье. Внутри им предстали горы мяса и плоти, покрытые кровавым туманом. Первым зрительно-обонятельный удар не выдержал лучник — его чуть не вырвало на остальных.

— Ооо, Воробьишка, так ты у нас ещё и на желудок слабоват оказался! — заулюлюкали молчащие до этого мечник с копейщиком.

— Пасти захлопнули и смотреть в оба! — всех суровым тоном осадил Джеффри. — Давай, Джо, веди нас вперёд.

Щитоносец недооценил коварство спуска с холма и кубарем полетел вниз, прямиком в кровавый туман. А уже в следующую секунду оттуда раздался душераздирающий вопль:

— Они схватили меня! На помощь! Помогите быстрее!

— Живо вниз! — взревел командир.

Не успело злорадство укорениться в мыслях копьеносца и мечника, как их сбросили следом. Ну вот, не удалось отвести душу. А ведь после Воробья они всегда следующие на побегушках.

Джо тоже не лежал, сложа руки. Он дико взревел и оторвался от земли. Вот только теперь при нём не было ни щита, ни топора, ни мешков для добычи. Зато он весь, с ног до головы, был облеплен непонятными мясистыми тварями. Они напоминали грибы с жирной ножкой и щупальцевидными отростками по краям шляпки, в центре которой открывалась круглая пасть с острыми зубами. Эти исчадия ещё и удерживали часть экипировки в тумане, намертво вцепившись в неё.

Когда щитоносец без щита предстал перед всеми — зрелище было печальным. Снаряжение разбросано по земле, по всей кожаной броне — круговые зазубрины. Но подобные жуткие следы украшали не только экипировку, но и лицо с другими открытыми участками тела. Ранения оказались неглубокими, всего лишь едва сочащиеся кровью царапины. Но вид у невезунчика был теперь поистине жалким.

Подоспевшие сокомандники помогли отодрать оставшихся монстров.

— Ты как, Джо? — взволнованно поинтересовался брат.

— Сойдёт, царапины, — мрачно буркнул тот.

— Шкет, вскрой пару тварей, достань кристаллы. Они не опасны — сами по себе двигаться почти не могут. Лишь хватаются пальцами и впиваются пастью, — начал отдавать распоряжения Молотобой. — А вы двое идите вперёд и прощупывайте землю копьём.

— Босс, но там ведь опасно! — пытались протестовать бедолаги.

Но командира такой отговоркой не пронять:

— А ну пшли вперёд! Мы тут так нашумели, что все монстры давно сбежались бы к нам. Подземелье мелкое — скорее всего, на первом ярусе лишь эти недоцветки.

Они и не подозревали, что за ними из тумана следила пара землистых карих глаз. Сейчас Верес жалел лишь о том, что не может управлять своими растениями. Да что там контроль растений — даже приобретённые способности работают по принципу ауры: либо включил, либо выключил, третьего не дано. Силуэт травника медленно растворялся в сфере перехода на второй ярус под отчаянный вопль братьев-верзил. Пока что он не собирался спугивать непрошеных гостей. Травник изматывал их как морально, так и физически. Ранее расставленные то тут, то там ловушки начали приносить пользу, по капле истощая состояние банды.

— Сети расставлены и лишь ожидают, когда добыча сама заглянет на огонёк. — растворился шёпот в тумане.

— КАК ЭТО НЕТ НИ ОДНОГО КРИСТАЛЛА? — этот крик лишь подтвердил, стратегия верная, нервишки гостей уже шалят.

С кристаллами забавно вышло, да и пальцехваты им ещё нервы потреплют. Мелкие пакости надолго банду не задержат, но зато знатно выбесят, что скажется на дальнейшей командной работе. Сейчас мне стоит лишь затаиться на третьем ярусе и ожидать, пока они вступят в битву с боссом. Загребать жар чужими руками — это приятно, это ко мне.

Ожидание затянулось ещё на несколько часов. Этого времени было более чем достаточно для подготовки. Я успел перекусить, настроиться на битву, подбросить пальцехватов в "бульон" вокруг босса, даже немного вздремнуть. Но, наконец, вся шайка проступила в сфере телепортации. Помятые, конечно, но боеспособность сохранена.

— Джеффри Молотобой — что не удивительно — молотобой;

— Джоффри — брат-близнец с щитом;

— Воробей — лучник, но совсем зелёный;

— И два ноунейма с копьём и мечом.

В общем, все в сборе. Жаль лишь, способности в пути они так и не применили. Но босс уж точно должен заставить их выложить козыри.

— Ни фига себе! — ругнулся Молот. — И вот эту махину нам надо валить? В этом мясном големе метров под десять роста.

— Может, ну его? — дрогнувшим голосом прошептал Воробей. — Давайте другие банды позовём или инфу продадим.

— ЭТО МОЙ ШАНС НА ПРОРЫВ! — рявкнули братья в унисон, после чего недоумённо уставились друг на друга.

— Джеф, с какого чёрта ты себе ядро присвоить решил?

— А ты, Джо, не много ли на себя берёшь? Думаешь, раз за щитом прятаться научился, достоин меня потеснить?

Пока перепалка нарастала, я заметил одну занимательную вещь. Шкет-воробьишка-то не промах — паинькой притворялся, а сейчас за их спинами козни строит. Вот лучник достаёт что-то из рюкзака и поджигает за спинами отряда, вот он отбегает подальше и натягивает тетиву, вот стрела летит в босса, и все провожают её взглядами, словно в замедленной съёмке.

— Счастливо сдохнуть! Как же вы меня достали! — с дикой радостью в голосе прокричал Воробей. Воздушная бомба взорвалась, лишь отбросив всех далеко в жёлтое озеро, не нанеся особых травм. А стрела вонзилась в голема, что вкупе со звуком взрыва окончательно его пробудило.

— Ха-ха-ха-ха! Эта информация искупит мои грехи перед городом — наконец заживу как прежде! — окончательно сойдя с ума, разведчик вбежал в сферу, намереваясь совершить переход.

Но не всем мечтам суждено сбыться. Предателя мгновенно встретил пальцехват в лицо, заблокировав возможность кричать. Затем тело парня забилось в конвульсиях под дугами электричества, а последнее, что он увидел, были пронзительные карие глаза и яркая копна зелёных волос.

Когда разбойники пришли в себя и вынырнули, отплёвываясь кислотной жижей, что-либо изменить было уже поздно. Пальцехваты, припрятанные под водой, вцепились в лодыжки. На уступ, с которого их ранее сбросило, не залезть. А босс уже занёс руку для удара — бандитам ничего не осталось, кроме как принять вынужденный бой.

— Джо! Танкуй! — взревел Джеффри, вкладывая все силы в молот. Он увеличился в размерах, процентов на двадцать.

С щитоносцем произошла схожая трансформация. Теперь понятно, почему они не могли поделить ресурсы — ведь их способности почти идентичны. Вот только у одного мощь высвобождается за раз в едином ударе, а другой уплотняет тело, жертвуя подвижностью.

Одновременно произошло столкновение кулака голема и щита, а также удар молота о ногу из плоти. Результат? Всю четверку впечатало в уступ у края пруда. В месте, куда пришёлся удар Молотобоя, плоть лишь слегка потемнела, будто образовался синяк. Костей у этой махины нет — дробящие удары почти бесполезны. Но этого хватило, чтобы повалить груду мяса в противную жижу. Мечник и копейщик же оказались слишком слабы даже для того, чтобы находиться рядом.

Анализируя со стороны, я приметил, что монстр довольно медлителен. От его ударов можно без труда уклониться, правда потом всё равно снесёт ударной волной. Но не всё так просто. Мало того, что их облепили мои пальцехваты, так ещё и вязкая жидкость, доходящая до пояса, значительно всех тормозила. Вот и выходит: бежать невозможно, принимать удар на себя — тем более не вариант.

— Жаль, малёк слинял живым. Я бы с него три шкуры спустил и продал арахнам, — прохрипела одна из переломанных куч, что раньше была щитоносцем.

— Не переживайте, я о нём позаботился, — мой спокойный голос разнёсся над полем боя. — И о вас позабочусь, и о боссе. Не переживайте и спите спокойно.

— ГРОМОВОЕ ПРИШЕСТВИЕ! — провозгласил я, погружая ладони в резервуар с жёлтой водой, и активировал ауру грома.

Кислотная среда многократно усилила распространение молнии. Вся шайка затихла довольно быстро, хотя от них и до этого мало что оставалось. А вот плоть босса продолжала содрогаться — признаков его уничтожения пока не наблюдалось. Я понял, что надо действовать решительнее, и ступил в рукотворный электрический ад. Сейчас монстр свернулся шариком, частично погрузившись под воду, что определённо мне на руку.

Слабых мест у него нет — просто цельный кусок мяса, который со временем, под разрушительным воздействием молнии, постепенно уменьшается в объёме. К счастью, все мои способности — пассивки или ауры. Стоит вступить в контакт — и от меня уже не скроешься. Затраты энергии? Какие затраты? Это съедобно?

Я подумал, как разобраться с ним побыстрее, но не придумал ничего лучше, чем воткнуть в монстра мои единственные две ветки стихии молнии с разных сторон, образуя со мной треугольник. Была мысль взобраться на него с помощью шипов, да вогнать гром-палки поглубже в голову, но так эффективность могла упасть. Скорее всего, у него нет ни мозга, ни каких-либо уязвимых тканей. Так что подход с уроном по наибольшей области — лучший. Сейчас его почти равномерно шарахает со всех сторон, хоть и медленно, но уверенно. Как говорится, работает — не трожь.

Вспоминая последние дни, я понимаю: кукуха начинает ехать. Каждый день на протяжении трёх месяцев вокруг — кровь, плоть и одиночество. Вон, даже "громовое пришествие" применил, даже бросил пафосную фразу, что обо всём позабочусь. Глупо, невменяемо, но подобные мелочи помогают выпустить напряжение, набраться уверенности, а в долгосрочной перспективе — сохранить духовное равновесие. Но к людям всё равно выходить надо — долго в таком темпе не выдержу.

Приведу себя в порядок, завалюсь в отель и буду бездельничать целую неделю. Есть, спать и развлекаться. Вот бы сочный стейк из какой-нибудь редкой твари. Сочный, мягкий, ароматный.

Хлопнул ладонями по лицу и сосредоточился — тут эта груда плоти подгорает, источая аромат готового мяса, вот на еду и потянуло. Голем всё таял и таял. Теперь пахло уже не приятным поджаренным мясом, а воняло сгоревшими углями. Всё озерцо заволокло дымом, до слезящихся глаз и непрерывного кашля. Бой слишком изнурительный. Не будь здесь кислотной жижи, я бы не осилил эту груду при всём желании. Несмотря на то, что молния подавляет плоть, разница в силе и габаритах слишком очевидна. А без магии эту махину вообще не завалить. Конечно, если кто-то припрётся с трёхметровым мечом, изрубит тварь на куски, а после не позволит им срастаться вновь — шансы есть.

Вскоре монстр испарился окончательно, рассыпавшись кристаллами плоти прямо на дно. Не найти, никак не найти. Я уже был готов пойти биться головой о стену от отчаяния. Но над прудом материализовалась метровая сфера, впитывая все осколки в себя. Видимо, это и есть ядро подземелья, но тут возникает вопрос: как их ужимают до небольших шариков? Лорду Сирроку бросали мешочек размером с большую кружку — там легко умещались одиннадцать штук.

Я коснулся сферы и понял, что могу её перемещать. Так и поступил, вытянув ядро на берег во избежание дальнейших казусов. Базовые принципы использования вспыхнули в голове. Во-первых, кристаллы не пропали — просто хранятся внутри, и их можно извлечь в любой момент. Сфера левитировала сама, её можно свободно перемещать. Как стать лордом подземелья — я понятия не имел, оставалось лишь провести поглощение для улучшения способности до уровня одного ядра. Но подойдёт только навык, завязанный на физический аспект. Подходящих способностей сейчас всего две.

Первая — регенерация, полученная от подорожника. Вторая — морфоз, усиливающий все физические параметры и позволяющий произвольно изменять тело.

Очень хочется усилить регенерацию — она бы работала постоянно, превращая меня в вечный двигатель, позволяя не есть, не спать, сражаться без перерыва. Но только при низкой интенсивности — на большее уровня первого ядра не хватит.

Морфоз же уровня первого ядра добавит +100 % ко всем параметрам тела и позволит маскироваться. Считай, удвоение. Но на уровне второго ядра параметры не станут умножаться на четыре, а выйдет +200 %.

Я решил, что морфоз эффективнее. Он сделает меня в два раза сильнее в плане мышц, костей, нервной реакции, зрения, слуха, обоняния. В общем — комплексный подход, рассчитанный как на грубую мощь, так и на восприятие. Вдобавок к этому и восстановление будет в два раза быстрее. Возможно, будь регенерация получена не от простого подорожника, а от магического растения, как и морфоз или аура молнии, эффект был бы внушительнее и смог бы составить конкуренцию, но это явно не мой случай. Так что колебаться я не стал и направил ядро подземелья на улучшение способности:

— Морфоз: 0 ядро 100/100 кристаллов плоти => Морфоз: 1 ядро, 200/200 кристаллов плоти. Увеличение всех физических параметров на 100 % от базовых, манипуляция собственной плотью.

Осколки плоти я сразу влил в улучшение до 200 штук — без них бонус был лишь 50 %. Кстати, на 50 % прогресс и застопорился на нулевом круге. Улучшение позволило пробить этот барьер. Далее для перехода на уровень второго ядра потребуется два ядра плоти соответственно. Простая арифметика.

Кристаллов плоти у меня скопилось немало — после всех трат осталось чуть больше 3000. Суммарный занимаемый объём составлял около полутора-двух литров. Я решил разделить их по 600 и положить внутрь пяти пальцехватов для надёжности. Обыскал шайку — почти всё снаряжение было сломано, а искать на дне оставшиеся крохи слишком муторно. Хватит и того, что было у лучника, которого я аккуратно упокоил током, ничего не повредив и не заляпав. Мне достался охотничий костюм из плотной ткани с кожаными вставками на предплечьях и голени, сапоги в комплекте, походный рюкзак объёмом в сорок литров, пятьдесят серебрушек и карта в тубусе. Но подробно её разглядывать я буду уже снаружи — если доставать бумагу здесь, она пропитается кровавым туманом и отсыреет.

Вроде закончил — снаружи отстираю всё в роднике и проведу дезинфекцию молнией. Хотел уже двигаться к выходу, но пространство внезапно задрожало, подземелье начало размываться, а в следующую секунду я уже стоял под мягким полуденным солнцем. Обернувшись, заметил, что портал просто исчез, не оставив после себя ни единого признака пребывания.

И тут на моих глазах произошло нечто возмутительное. Последний конь перекусил верёвку, радостно заржал, посмотрев в мою сторону с явным презрением, и бросился прочь к остальным. И вот пяток лошадей весело поскакали в сторону горизонта. От гнева по коже даже молнии забегали, но кричать уже бесполезно.

Следующий час я просто сидел и смотрел вдаль, вслушиваясь в журчание родника, греясь на солнышке и жуя какой-то злаковый батончик, найденный в рюкзаке. Приводил мысли в порядок после устроенной бойни.

Карта оказалась не слишком подробной, но, к счастью, Сиррокхейм был отмечен — у меня появился приблизительный ориентир. От башни я удалился на двадцать километров, а от пригорода — где-то на десять. Не слишком далеко, но в таких условиях — вечность. От подземелья Сиррока на расстоянии в пятьдесят километров проходила жирная красная черта — можно предположить, здесь пролегает граница. Далее, ещё через пятнадцать километров, аккурат в центре карты, простирался город Магмусхейм, а в центре города красовался портрет лорда Магмуса, но деталей не разглядеть. Далеко на северо-востоке от нового города-подземелья виднелась зелень — скорее всего, леса. Подробностей слишком мало — карта посвящена лишь одним владениям и небольшой прилегающей зоне. Даже город Сиррока был отмечен от руки бандитами.

Выбор без выбора — других вариантов пути нет. Пойду оценивать гостеприимство Магмуса. Выдвинусь на рассвете, чтобы застать как можно больше светлого времени суток. Сейчас почти середина ноября — солнце уже давно не печёт, но и холодов в этой местности не предвидится. Идеальное время для путешествия — ведь мне предстоит преодолеть около сорока пяти километров.

А пока проведу внеочередную ревизию растений и способностей. Новая информация требует структуризации — некоторые способности я вообще неверно трактовал по неопытности.

Таким образом, нет у меня никакого гашения удара — просто автоматический вылет пуха подавлял удары в бою с полуволком, а я уверовал в существование амортизации. Это уже из области кинетики — способность иного порядка.

Напридумывал ранее всякого несусветного — теперь ничего не скажешь… Бредовее только получение концепции удачи от обыкновенного придорожного клевера. А вдруг прокатит? Хм-хм…

Ну, магом не был, обучение нигде не проходил — ошибки пока простительны, а главное — не критичны. Но так дальше не пойдёт, мне жизненно необходим источник данных.

[Духовная ферма]

Громовое деревце: 1 штука в день из 100 возможных;

Пальцехват: 100 в день из 100;

Подорожник: 100/100;

Камыш: 100/100;

Рогоз (колотушки): 100/100;

Репейник: 100/100;

Колючий кустарник: 100/100;

[Способности]

Аура молнии: уровень 0 ядра, 0 кристаллов молнии из 100, нулевой уровень достигнут поглощением 100 громовых веток (со 2 августа по 9 ноября);

Морфоз: уровень 1 ядра, 200 кристаллов плоти из 200, для возвышения требуется 2 ядра плоти;

Высвобождение пуха: уровень 0 ядра (0/100) растительных кристаллов;

Растительные шипы: уровень 0 ядра (0/100) растительных кристаллов. Материализация мелких растительных шипов при получении урона или атаке;

Цепкость репейника: уровень 0 ядра (0/100) растительных кристаллов. Позволяет цепляться за шерсть, ткань, волосы, но не более;

Малая регенерация: уровень 0 ядра (100/100) кристаллов плоти. Но чувствую, подошло бы и что-то вроде кристаллов жизни. Вариативное развитие.

*** Полдень, дозорная вышка на границе человеческих земель. ***

Всё тот же кабинет, всё та же гильдия. Но атмосфера приняла довольно сюрреалистичный оборот.

Я сидел в кресле и смотрел, как Элис, устроившись напротив, неторопливо засовывает руку прямо в циркулярную пасть пальцехвата на своих коленях. Она небрежно, один за другим, вытаскивала гематиты и закидывала их в рот, словно это был попкорн из ведёрка, а не ценные ресурсы.

Только звуки хруста разносились по помещению. Хрум-хрум… Несколько мгновений тишины, и вот багровое пламя в её ладони снова обжаривает очередной кристалл.

— Ты что творишь? Это мои последние деньги! — наконец не выдержал я и выхватил рюкзак, пока она отвлеклась на обжарку очередного деликатеса.

Элис подняла на меня удивлённый взгляд, словно я только что сказал что-то невероятно глупое. Она облизнула пальцы и уязвлённо вздохнула:

— Я, между прочим, выкачала из тебя скверну гематитового подземелья. А ты теперь скупишься на закуски девушке? — Она театрально приложила руку к груди. — Ты что, жил в нём несколько месяцев? На тебе такая концентрация, что мне даже захотелось… — она запнулась на мгновение, а затем с праведным видом продолжила, — избавить тебя от скверны. Давай ещё пятьсот гематитов за очищение!

— Стоп-стоп-стоп! Что за скверна подземелья? Это сейчас важнее!

Но Элис лишь молча протянула руку ладонью вверх, и в воздухе багровое пламя сложилось в число 1000:

— Хмпф… Давай тысячу за консультацию. И грибы давай сюда, и ещё пятьсот за очищение тоже давай!

— Тысячу за недельную консультацию — можно. А вот пятьсот кристаллов никак нельзя, — я скрестил руки на груди, пытаясь выглядеть твёрже, чем чувствовал себя на самом деле. — Замечу, поглощение скверны крови принесло тебе только пользу. Но так уж и быть, за помощь я подарю тебе пять пальцехватов, всё равно у меня их полно.

Чёрт! Слишком поздно я осознал, что только что ляпнул. В груди ещё теплилась надежда, что Элис, увлечённая гематитовыми конфетками, не предала этому значения.

Мечты были прекрасны, но реальность жестока. Она уже смотрела на меня, как на ходячее лакомство. Глазки прищурены, на лице играет лукавая улыбка, а пальцы лениво постукивают по подлокотнику кресла.

— Много грибов значит… — протянула она, откинувшись в кресле и закинув ногу на ногу. — И где же ты их припрятал?

— Тебе опять послышалось! Я не это имел в виду! Хотел сказать, полно было бы, не поглоти я ядро подземелья!

Кажется, стало только хуже. И точно — на её лице теперь читалось выражение "я тебя раскусила, но буду играть дальше". Она подперла подбородок рукой, склонила голову набок и смотрела на меня с неподдельным интересом, как на редкого зверя в зоопарке.

В отчаянии я хлопнул себя по лицу ладонью и откинулся в кресле. По идее, у меня не было причин столько болтать. Быть может, она впрыснула что-то, пока проводила "очищение от скверны"?

— Всё, я больше с тобой не общаюсь. Мне пора, у меня важные дела, например, держаться от тебя подальше.

Я попытался встать, но Элис щёлкнула пальцами, и я снова плюхнулся в кресло, будто меня прижало невидимой силой. Она грациозно поднялась, поправила юбку и наклонилась ко мне, сверкнув алыми глазами:

— А вот и нет. Всё остаётся в силе. Твоё мнение больше не учитывается. Хочешь ты того или нет, но я отправляюсь вместе с тобой!

— Что?!

— Что слышал.

Элис телекинезом забрала у меня рюкзак и деловито принялась за сортировку. В каждый из пяти пальцехватов она засыпала по двести гематитов, после чего они исчезли, оставив после себя лишь багровые искры.

Я смотрел на это с открытым ртом. Она только что присвоила мои деньги, забрала мои мясные грибочки, навязалась в попутчицы. В таком темпе не обрабатывали даже банкиры из родного мира. Наконец я не выдержал и спросил:

— Слушай, а как и куда ты убираешь предметы?

Элис обернулась, приложила палец к губам и захлопала глазками с невинной улыбкой:

— Слушай, а как и откуда ты достаёшь грибы?

Моё контрнаступление прервали так же быстро, как оно и началось. Она рассмеялась и щёлкнула меня по лбу:

— Всё, мы уходим!

Не успел я опомниться, как Элис подняла меня с кресла телекинезом, бесцеремонно взяла под локоть и потащила к выходу из кабинета.

В тот момент, когда мы уже подходили к двери, серая гильдейская униформа на Элис вспыхнула багровым пламенем. Она рассыпалась пеплом, осыпаясь на пол, а на девушке материализовался облегающий чёрный кожаный доспех с тёмно-красными рунами. Это выглядело эффектно, но слишком внезапно. Я издал лишь разочарованный вздох.

— Хи-хи. Что, не успел рассмотреть? — игриво подмигнула бестия.

Оправдываться не собирался, да и не дали мне такой возможности. В следующее мгновение дверь уже распахнулась от её удара.

Элис радостно выкрикнула, обращаясь к ошарашенным сотрудникам:

— Я увольняюсь!

— Но, госпожа, ваш отец будет недоволен! — попыталась возразить одна из девушек.

Я глянул на Элис с любопытством:

— А кто твой отец?

— Её отец, он Гр… — начала было девушка-работница, но не успела договорить — её каблуки подломились, и она рухнула на пол, словно кто-то дёрнул её за ногу.

Элис мило улыбнулась, приложив палец к губам:

— Ничего особенного, ничего особенного. Он просто небольшой землевладелец на границе с эльфами. А теперь нам пора!

Когда дверь за парой закрылась, кто-то невзначай обронил:

— Ну да, небольшие графские владения. Если сравнивать с её дедом-маркизом, то действительно — пустяки.

— Жаль парня, — добавила другая сотрудница, качая головой. — Даже если Элис сама его не изведёт, пока наиграется, семья завершит начатое…

Как же хорошо, что Верес этого не услышал. А то изводил бы себя мысленно, не в силах что-либо изменить. Вампиретка оказалась уж слишком сильна — как в бою, так и в происхождении. Никак не отделаться, никак не переспорить, никак не уйти.

…

— В первую очередь тебе обязательно нужен ауреликс топовой комплектации, — тараторила Элис, когда мы шли по улице. Она буквально летела вперёд, увлекая меня за собой. — Ловит в определённом радиусе от любого вассального подземелья человеческого королевства. Цена — примерно один кристалл за километр диапазона сигнала. Возьмём тебе сразу на тысячу километров, меньше — не солидно. А вот и магазин ауреликсов, давай, давай, скорее!

— Да куда ты так бежишь? — выдохнул я, едва поспевая за ней. — И не собираюсь я тратить такие деньжищи! Вообще, таскаться с парой тысяч кристаллов в рюкзаке — такое себе удовольствие. Могли бы сначала сумку купить!

— Не переживай, твои гематиты теперь в надёжном месте, — самодовольно заулыбалась Элис, прижав руку к груди. — Я буду хранить их как самое дорогое, что мне досталось от тебя.

Она остановилась у входа в магазин и обернулась ко мне:

— Здешний лорд — барон Магмус — строил подземелье пополам из геолитовых и пиритовых ядер, камень и пламя соответственно. Он стремился их слить в магмитовые ядра, но потерпел неудачу. Запоминай общие названия, а не деревенские, типа "кристалл плоти". Гематиты в здешнем захолустье отродясь не водились, так что нечего тебе их светить. Подержу пока у себя.

Я подозрительно прищурился:

— Ты же их не вернёшь, да? Раз уж тебе так нужны гематиты, просто конвертируй их мне в растительные кристаллы.

— Дендриты я тебе тоже не могу дать, — отмахнулась она. — Они остались дома. Запомни: только простаки платят кристаллами напрямую. В банке можно внести кристаллы разных элементов, и тебе зачислят единую валюту — арканит. В простонародье — арк. Он приравнен к единице, а разные кристаллы стоят разное количество арканита. Например, один гематит можно обменять на 1,2 арка. Пирит, как и кристаллы других базовых стихий, колеблется от 0,8 до 1. Дендрит, который тебе нужен — тоже 1,2 арка. — Она задумчиво посмотрела вдаль и добавила: — У эльфов, например, дендрита завались, и продают их приблизительно по 0,5–0,7. У дварфов же основа — геолит, также от 0,5 и выше, но нам это ни к чему, это их внутренние цены. Тебе я рассказала лишь для расширения кругозора.

Я скрестил руки на груди и уставился на неё:

— Это всё полезно и замечательно, теперь точно я знаю, что кое-кто присвоил около 2500 моих арков, а не 2000 с хвостиком гематитов. Что скажешь в своё оправдание? И хватит переводить тему — пошли за хранилищем.

Элис фыркнула и отвернулась с преувеличенной обидой:

— Какой же ты занудный! Не присвоила, а взяла на хранение! К твоему сведению, ауреликс ещё и как хранилище идёт! Не думал же ты, что я тебе всякую дрянь подсовываю? Ведь не думал? — Она с прищуром уставилась на меня, ожидая ответа?

— Да ты сама та ещё маленькая др… — два алых ока вперились в меня, прервав ругательный пассаж.

— Ой, какой дерзкий, зубки прорезались, — рассмеялась она. — Но мне это нравится, так даже интереснее.

Здешний магазин ауреликсов в захолустном баронстве оказался похож на небольшие кибитки операторов сотовой связи из прошлой жизни. Помещение в десять квадратных метров, с двух сторон стеклянные витрины с товарами, а по центру дальней от входа стены — небольшая стойка с продавцом-консультантом. Но вместо планшетов и телефонов здесь красовались только браслеты разных моделей.

Войдя, Элис без лишних церемоний дерзко хлопнула по стойке и заявила:

— Нам ауреликс на тысячу кубометров пространства и сигналом на тысячу километров соответственно. Модель с переходом в духовную форму и иллюзией на смену дизайна. Поживее, мы спешим.

Продавщица округлила глаза и залепетала:

— Госпожа, но ведь это маленький филиал в баронстве! Кто же сюда будет доставлять такие модели? Здешние авантюристы покупают максимум на пятнадцать километров — он ловит в любой точке на территории Магмусхейма. Большего людям и не требуется. Даже у здешнего лорда ауреликс мощностью в 150–200. Разве что в гильдии может быть стационарный терминал на тысячу. Простите, пожалуйста, мне очень жаль. Даже если я переверну весь здешний квартал авантюристов, не думаю, что найду больше чем на пятьдесят.

Элис выглядела ошеломлённой. Её плечи поникли, и она выдохнула с неподдельным разочарованием:

— Не может быть! Самая слабая модель, которую я когда-либо видела, начиналась от ста. А у этих нет ни пространства, ни духовной привязки…

В голове мелькнула гениальная мысль! Я понял, что эта информация может спасти мой капитал. Поэтому убедительным тоном предложил:

— Может, возьмём эту на пятнадцать? Заодно сэкономим мои деньги.

Элис резко обернулась ко мне, сверкнув алыми глазами:

— Ни в коем случае! Ты что, собираешься сидеть в этой дыре до скончания веков? Мы найдём стоящий аппарат во что бы то ни стало!

Она схватила меня под руку и, уже увлекая за собой, добавила с лёгкой улыбкой:

— В любом случае, я не позволю своему самому первому клиенту застрять в подобном захолустье.

Привязанное карманное пространство на тысячу кубических метров действительно захотелось — не придётся выбрасывать неизрасходованные травы.

На выходе из ближайшего переулка донёсся смутно знакомый голос:

— Йо! Зеленовласка! Я тут слышал краем уха, ты аурики подходящие ищешь.

Я обернулся и увидел того самого типа, что подарил мне бочку. Полурослик с наглой ухмылкой стоял, прислонившись к стене и деловито потирал руки.

— Так это ты, паразит! — прорычал я, доставая лопух. — Наконец я тебя достану! Глаз за глаз, оплеуха за оплеуху!

Первым ударом я отвесил ему знатного лопухового леща. Второй пришёлся по пустоте — полурослик просто телепортировался на пару метров в сторону. Без заклинаний, без подготовки, мгновенно.

— Всё-всё, остынь, — замахал он руками. — Спокойно, амиго! Один удар за один удар — и мы в расчёте. Ну так что, будешь брать браслет?

— У такого мошенника, как ты? Да ни за что!

— Эй-эй, полегче с выражениями! — полурослик выставил ладони в примиряющем жесте. — Я, может, и Проныра, но дело своё знаю. Моя репутация торговца безупречна!

Я глянул на Элис, но она лишь пожала плечами, молча наблюдая за сценой. Проныра тем временем достал из-за пазухи древесный отполированный браслет с изумрудными прожилками и раскрутил его на пальце:

— Ну как, нравится? Всего тысяча арков с громовым дрыном в придачу — и эта прелесть твоя! Хоть он всего на десять кубов, зато может жрать дендрит как не в себя и расширяться! Один кристалл — плюс один уровень! Невероятно выгодная сделка. Даже я не знаю пределов этой малютки. Можешь представить себе бесконечность? Вот и я не могу! Ну как, интересует?

— На кой тебе громовой дрын сдался? И откуда ты про него вообще знаешь!?

Полурослик гордо выпятил грудь и заявил:

— Я — Проныра всеведущий! Я — Проныра вездесущий! Я — Проныра…

— Ладно-ладно, стоп! — прервал я его бахвальство, после чего задумался, стоит ли обращаться за помощью к бестии рядом, но выбора не было. — Позволь моей спутнице посмотреть, я мало что в этом понимаю.

Элис взяла браслет, скептически покрутила его в руке, осмотрела одной ей понятные детали и попробовала скормить ему один дендрит. Браслет на мгновение вспыхнул, и она удовлетворённо хмыкнула:

— На удивление, работает, как заявлял полурослик. Если тебя устраивает долгая прокачка — можем брать.

Проныра довольно потирал руки:

— И громовой дрын, громовой дрын! Не будь его, я бы и не подумал продавать эти уникальные аурики. И грибов в придачу давай десяток!

— Давай, доставай! — во всю подбадривала меня Элис, даже не пытаясь скрыть коварного любопытства. — Покажи мне, где ты всё это прячешь!

После чего наклонилась почти в плотную, и добавила чуть тише, чтобы слышал только я:

— У тебя такие интересные секреты, Верес. Я просто обязана их разгадать.

Промелькнула мысль ретироваться, но мой манёвр был разгадан быстрее, чем я успел его осуществить. Длинные ноготки впились мне в плечи, и прозвучал вкрадчивый голос вампирши:

— Давай же, не заставляй Проныру ждать. Я уже перевела ему арки, осталась только твоя часть сделки.

— Ладно, держи свой громовой дрын, — вздохнул я с безысходностью и материализовал громовую ветку, а следом десяток грибов.

Но давление ногтей никуда не исчезло — наоборот, Элис приблизилась почти вплотную. Я вытащил ещё один пальцехват, и её хватка стала ещё сильнее.

— Ладно, сколько ты хочешь? — смиренно произнёс я.

— Консультация по редкому артефакту… — она задумчиво постучала пальцем по губам. — Давай сотню!

— Какая сотня! Максимум десять, и то много будет!

— Ой, а ауреликс-то у меня… — Элис вздохнула, драматично приложив руку ко лбу. — Как бы не забыть отдать. Память в последнее время что-то совсем никудышная…

— Пятьдесят! — выпалил я, стиснув зубы. — Это предел!

Элис мгновенно ожила, в глазах загорелись озорные огоньки:

— Ой, хорошо-хорошо! Я бы и на десять согласилась, не знала, что ты такой щедрый… Да ещё и с такой удивительной способностью! Какой перспектииииивный, буду тебя подружкам советовать.

Мне сильно захотелось побиться головой о стенку. Ну за что мне это наказание?! Полурослика и след простыл, пока мы припирались. Багровые искры — и его уже не было.

Элис похлопала меня по плечу с видом заботливой старшей сестры:

— Ладно тебе страдать. Подумаешь, люблю секретики. Не такая уж это и трагедия! Привязывай браслет и пошли дальше. Моё время дорого.

— Так ты объясни, как это делать! — я раздражённо повертел браслет в руках. — За что я тебе плачу? Пока ты только нервы мне изводишь!

— Что за глупые вопросы? — Элис удивлённо захлопала глазами. — Просто направь в него свою энергию!

— Да как её направить?!

— Ты серьёзно? — она посмотрела на меня с искренним изумлением. — Как тебе вообще удалось выжить? Не зная, как извлекать энергию, ты умудрился поглотить ядро подземелья! В тебе ещё больше загадок, чем я думала… Как интерееееесно…

Вампиретка создала небольшой кристаллик и щёлкнула меня им по лбу. Информация об извлечении энергии хлынула в разум — я почувствовал, как передавать энергию вовне и получать обратный отклик. Раньше, поглощая растения и ядро, действовали исключительно инстинкты, без малейшего осознания с моей стороны.

— Теперь я боюсь тебя ещё больше, — пробормотал я, потерев лоб. — Мало ли что в разум загрузишь… Давай сюда браслет, попробую привязать.

— Не будь таким букой, — она подмигнула. — Девушкам такие не нравятся.

— А какие тебе нравятся? — на автомате огрызнулся я не задумываясь.

— Ой, мне действительно удалось тебя заинтересовать! Как приятно.

— Перестань паясничать, привязал ауреликс, — выдохнул я, проигнорировав колкость. — Но настраивать будем не здесь! Веди меня поесть. Я уже несколько месяцев не видел нормальной еды!

— Сначала купим тебе приличную одежду, — Элис окинула меня критическим взглядом. — В этих лохмотьях тебя в приличное заведение не пустят. Хотела перевести тебе твои арки, но раз так не хочешь регистрироваться — себе оставлю.

— Регистрация? — подумав, что деньги важнее еды, согласился я. — Плёвое дело, давай говори, что делать, и деньги поскорее верни! Я без них не чувствую уверенности. Бросишь меня тут — придётся с нуля в подземелье карабкаться!

— Просто зарегистрируйся в Эфире, — объяснила она. — Там можно обмениваться информацией, выкладывать посты, пересылать арки, звонить друг другу и многое другое. Прекраснейшее из изобретений!

Глядя на её неподдельный энтузиазм, я лишь устало потёр переносицу и завершил регистрацию, добавив Элис в контакты. Вскоре пришло оповещение о зачислении 1500 арков. Как же быстро текут деньги…

Элис одобрительно кивнула, увидев моё имя:

— Ооо, так тебя Верес зовут!

— Ты-то ладно, — вздохнул я, — но почему нигде не спрашивали, кто я такой и откуда? Даже в гильдии имени не было — только странный налоговый рейтинг.

— Королевство слишком огромно, и никому нет до тебя дела, — Элис пожала плечами. — Даже если уничтожат всё это баронство, никто и не заметит. Только официальных баронов зарегистрировано чуть менее восьми тысяч, а ведь есть ещё неофициальные владыки подземелий. Гильдия принадлежит королю, его интересует только увеличение сбора налогов благодаря гильдиям. Кто именно эти налоги платит — не имеет значения. Есть даже иноземные лорды на наших землях. Отсюда до столицы королевства — Аурелиана, около 500 000 километров, а диаметр влияния столичного подземелья насчитывает 1 000 000 километров. А всего таких фракций на континенте шесть.

И тут я выпал в осадок. Земля была всего 12 тысяч с копейками… А тут одно королевство и сразу — МИЛЛИОН километров в диаметре, а их шесть таких. Куда же меня занесло… Похоже, за раскрытие духовного поля можно не волноваться. От мелких алчных сошек проблем не будет, тут я в себе уверен. А правителям мои жалкие способности и даром не сдались.

А пока я пребывал в прострации и погружался в экзистенциальный кризис, Элис продолжила забег по улицам, лавкам, мастерским и магазинам. Как же ей нравится спускать чужие деньги…

— Опять гадости про меня думаешь? — интуиция девушки опять сработала как надо. — Не вздумай жаловаться, это часть твоей образовательной программы, за которую ты заплатил.

Ресторан на пятом этаже при отеле в гильдейском квартале. Уединённый балкон с видом на серую, но с проблесками пламени, тридцатиметровую сферу перехода в подземелье.

Не медля больше ни секунды, двинулся вперёд, вкладывая максимум усилий в молниеносный рывок. Ускорение от стимуляции аурой молнии — на пределе, морфоз разгоняет до максимума как восприятие, так и мышечную мощь.

Баронство Магмусхейм при королевстве Аурелиан. Отель в квартале авантюристов. Один из люксовых номеров.

Зелёноволосый парень мирно спал, развалившись на огромной двуспальной кровати, раскинув руки и ноги в стороны. Луч утреннего солнца упал ему на лицо, осветив выражение, полное гармонии и безмятежности.

Неподалёку, в ванной комнате, из джакузи торчали пепельные волосы и заострённые уши. Но вопреки ожиданиям, был слышен не плеск воды, а мелодичный перезвон хрусталя. Если подойти ближе, можно заметить алое сияние, исходящее из джакузи. Тысячи тёплых, даже горячих пиритов, ярко-красных двадцатигранников, наполняли его. Оперевшись на кожаную подушку у бортика, в этом тепле нежилась Элис — на поверхности торчала лишь голова. Даже во сне с её лица не сходила счастливая улыбка.

Пока здесь царили покой и умиротворение, этого нельзя было сказать о городе за окном. Наши Бонни и Клайд местного пошиба разворошили настоящее осиное гнездо, но всё ещё оставались в блаженном неведении.

6 утра. Город.

Отряд гвардейцев сопровождал большую группу рабочих через центральную площадь к сфере подземелья. Кого только из бытовых классов не было в этой колонне: травники в зелёных робах, рудокопы в тёмно-синих, каменщики в серых. В качестве носильщиков пристраивали обычных жителей без классов. Были и ученики алхимиков, но они шли отдельно и немного в стороне — их статус был выше. Они носили двухцветные мантии местной организации. Главной их задачей было пополнение запасов эссенции пламени: алхимики могут выкачивать её из ослабленных элементалей. Это позволяет экономить пириты для более важных вещей, а также тренировать контроль над извлечением и стабилизацией энергии.

В казалось бы организованной толпе уже назревали нешуточные споры.

— Слушай, это только мне кажется, или сфера подземелья как-то подозрительно дрожит? — наконец поднял мучавший всех вопрос один из работяг.

— О, точно! А я-то думаю, что-то сегодня точно не так, — поддержал другой.

— А вам не кажется, что над подземельем поднимается рябь, как от горячей земли?

— Действительно, есть такое чувство.

— Ого! А вон, похоже, трещины пошли по поверхности.

— Ой! Да не заливай ты! Отродясь там никогда не было трещин и быть не может.

Чего работяги не заметили, так это едва отразившегося беспокойства на лицах гвардейцев и алхимиков. Они верили своим глазам и чувствам гораздо больше, чем устоявшимся нормам и предрассудкам.

— Мне кажется, действительно начинает доноситься какой-то неестественный треск, — негромко проговорил старший у алхимиков, но все руководители этой процессии его услышали.

Хрр… крр…

6 часов 30 минут. Отряд авантюристов в подземелье.

Кррсс… хрмм…

— Командир, вы слышали? — осторожно спросил разведчик с обострённым восприятием. — Какой-то странный треск доносится отовсюду.

— Может, пламя трещит? Чего мутишь воду понапрасну? — пробасил здоровяк в доспехах. — Только пришли, а ты уже ищешь причину свалить обратно к мамочке?

— Спокойно! — осадил недовольных командир. — Сегодня действительно всё странно. Мы здесь уже почти полчаса, но так ни одного полноценного монстра и не встретили.

— Вот-вот, а я о чём! — воодушевился поддержкой разведчик. — Мы уже осмотрели весь десятый этаж, но ни одного растения, ни одной руды, ни одного монстра. Только магмовые големы, да и те бракованные. Будто из всего подземелья разом выкачали пламя, остался только камень.

— А ведь точно, темно сегодня в подземелье. Только сейчас заметил, что пламя в ручьях еле теплится.

Крак-крак… Звуки треска становились всё отчётливее.

— Теперь и я их слышу, — отметился ещё один член отряда.

— Командир, может, ну его? Давай свинтим от греха подальше.

— Даже я поддержу, — вмешался маг пламени. — Стихия огня убывает, скоро всё подземелье погрузится во тьму.

— Ладно, собираемся и отступаем к переходу! — после нескольких минут раздумий приказал лидер. — В темпе, в темпе. Чертовщина сегодня какая-то!

— Зато легко набили несколько геолитов с магмовых тварей. Без пламени внутри они почти беспомощны.

— Чуйка от навыка вопит, что грядёт что-то нехорошее, давайте ускоримся.

Но они не успели — всё подземелье погрузилось в кромешную тьму. Огонь окончательно погас.

7 часов утра. Яркое утреннее солнце освещало командный пункт возле подземелья.

— Капитан, докладываю. Первый этаж полностью лишился огня.

— Со второго по третий ярус та же ситуация.

— На выходе столкнулся с другими отрядами — все этажи с первого по десятый лишились энергии пламени.

— Я вернулся с одиннадцатого яруса. Там ситуация относительно стабильна, хотя пламя то вспыхивает, то гаснет.

— Верно, такая обстановка царит с одиннадцатого по пятнадцатый этажи. Пламя сбоит, но восстанавливается. Треск слышен, но он равномерный. Ситуация здесь временно стабилизировалась. Хоть не улучшается, но и не ухудшается.

Доклады сыпались на капитана гарнизона один за другим. Гвардейцы прибегали со всех уголков и приносили нерадужные вести, отчего лицо начальника становилось всё чернее, а тон — всё раздражительнее.

— Плевать мне на это! — ярился командир. — Найдите мне причину и живо устраните!

— Но мы уже прочесали всё что можно и опросили всех кого могли.

— Не найдёте причину, нас всех отправят на патрулирование пустошей, где мы все вместе и передохнем! — привёл командир убедительный довод.

— Командир, а кто дежурил в промежутке до нас? Может, это они чего натворили? — подал гениальное решение один из гвардейцев.

— Точно, это они всё сломали, — начала поддакивать толпа.

— Где ночная смена во главе с Грантом Каменным Клинком? Ко мне его и весь его отряд! — согласился с этой теорией командир. Не важно, кто виноват на самом деле, когда есть такая удобная мишень.

— Так точно!

— Всё исполним.

— Доставим их в лучшем виде.

— И плевать, что его прислал виконт.

Найдя на кого свалить вину, все воспряли духом и с удвоенным рвением принялись за поиски пропавшего.

11 часов. Кабинет лорда с панорамным видом на сферу подземелья.

Барон Магмус — магмовый рыцарь — сидел в чёрном обсидиановом кресле. Подлокотники шли трещинами от впившихся пальцев, так и норовя разлететься веером осколков. Перед лордом стояли советники, командиры гвардии, чиновники и представители влиятельных фракций.

В зале сидел ещё один человек, чем вызывал недовольство рыцаря, но последний ничего поделать не мог. Ведь это был представитель от гильдии, и он, в отличие от других, пришёл не отчитываться, а задавать вопросы:

— Барон, почему ты не обеспечиваешь нормальную работу подземелья? Тебе претит находиться под властью королевства? Не хочешь перенести владения в пустоши? Гильдия должна функционировать и приносить доход короне. Королевство не интересуют ваши оправдания, его интересуют только арканиты.

— Королевство теряет 50 арканитов в час, а подземелье стоит уже пять часов! 250 арканитов улетели в трубу, и неизвестно, когда ты всё исправишь. Сколько нам ещё терять? 1300 в день или 9000 в неделю? А может, ты намерен сжигать 38000 в месяц?! — продолжал напирать гильдеец, приводя цифры.

— Это лишь потенциальный доход, — попытался возразить барон.

— А знаешь почему он лишь потенциальный? А потому, что ты не способен его полностью выработать!

— Но ведь везде примерно тридцать процентов достаётся всем авантюристам, тридцать процентов получает лорд с налогов и гвардии, а остальные сорок процентов — это автоматические налоги выше, потери от неполной выработки, доля брошенных ресурсов, — взывал к разуму барон.

— То, что везде так, не значит, что ты не должен стремиться увеличить свою долю или создать условия, чтобы авантюристы работали эффективнее. Настоящий лорд должен стремиться к сокращению издержек и максимизации прибыли! Вот тебе цель: сократи потери с сорока процентов до тридцати пяти за следующий год, — начал пропаганду успеха представитель гильдии. — Сначала ты работаешь на подземелье, а потом подземелье работает на тебя!

— Всё, мне пора. Ещё разгребать за тобой бардак перед региональным отделом, — мужчина активировал какой-то жетон и исчез.

С уходом представителя гильдии кресло окончательно не выдержало и разлетелось в остальных собравшихся, но никто не смел сказать ни слова.

— Дайте мне причину не перебить вас всех прямо здесь!

— Но у нас было слишком мало времени… — пытался оправдаться один из чиновников, но не успел, растворившись в магме.

— Кто следующий? Раз никто, значит ты будешь отвечать! — указал барон мечом из магмы на капитана гарнизона.

— Есть одна зацепка, есть! — в отчаянии выкрикнул капитан, когда лезвие уже почти опустилось на него. — Сначала исчезла ночная смена во главе с Грантом Каменный Клинком. А как раз в шесть утра во время пересменки начали происходить странности. Уже через полчаса с начала инцидента наши патрули прочёсывали весь город и подземелье в его поисках, но безуспешно.

Барон отвёл клинок, но напряжение в комнате и не думало спадать.

— Вы хотите сказать, что ставленник виконта внезапно исчез и после этого начались проблемы? И это всё, к чему вы пришли за целое утро? — по всему помещению нарастала волна жара, испускаемая бароном.

— Мы не знали, что он ставленник виконта!

Лорд вновь захотел наказать встрявшего наглеца, но его прервал звук выбиваемой двери. В помещение влетел посыльный от наблюдателей снаружи и проорал:

— Лорд! Срочное донесение! Сфера вошла в резонанс, гул стоит невероятный, площадь вокруг подземелья пошла трещинами!

Барон Магмус открыл окно в тот самый момент, когда сфера обрушилась осколками вниз. Стеклянный перезвон затопил весь город. Из лорда на несколько десятков метров в воздух вырвался поток раскалённой магмы, разрушивший не только его резиденцию, но и прилегающие территории.

Полдень. Собрание виконтства в Эфире.

На записи проигрывалась сцена разрушения портального перехода в Магмусхейме, а также последовавший за этим лавовый фейерверк, затопивший центральные районы.

Виконт и пять баронов с интересом и любопытством смотрели видео, и лишь шестой не хотел бы никогда этого видеть — сам Магмус.

Виконт Альдрик Песчаный первым взял слово:

— На повестке дня грандиозный провал лорда… — сделав вид, что оговорился, и пару раз кашлянув, виконт продолжил: — Ой, прошу прощения. То есть обвал подземелья в Магмусхейме.

Бароны поняли, куда дует ветер, и поспешили добить лежачего:

— Ха-ха. А тебе говорили: жадность до добра не доводит.

— Надо же додуматься подземелье на двух типах ядер строить!

— А почему не добавил третий тип? — начал один.

— Точно. Так бы сразу пятнадцать этажей рухнуло вместо десяти, — продолжил второй.

— Меньше бы сносить пришлось — после такого всё равно переезжать, — добил третий.

Магмус не выдержал и взревел через проекцию:

— Да что вы понимаете? Пятьдесят пиритовых ядер просто схлопнулись, будто кто-то разом выкачал пятьдесят тысяч кристаллов из подземелья!

— Вот это уже важная информация, — снова вступил в разговор виконт Альдрик. — Но ты суммарно потратил 465 ядер на возведение подземелья — пиритовые и геолитовые поровну. На последний, тридцатый этаж ушло 30 ядер, на двадцать девятый — 29. Будь у тебя нормальное подземелье, а не слепок всем известной субстанции, пострадали бы только последние два яруса. Но ты не захотел подземелье магмы лишь в десять этажей и решил рискнуть. Вот и пожинай теперь свои плоды.

Магмус не выдержал:

— Это всё твой мечник засланный организовал — Грант Каменный Клинок! Ночью всё подстроил, а когда всё началось, его в городе уже и в помине не было!

Такого прямого оскорбления в лицо Альдрик не выдержал и вынес приговор:

— Беги-ка ты лучше в пустошь, Магмус, ведь когда я дойду до твоего города, тебе уже не скрыться. Мало того, что подземелье своё испортил, так ещё и моего человека устранил как свидетеля. Такое на юге не прощается.

Три часа дня. Квартал гильдии авантюристов.

— ВУУУУУМ — ВУУУУУМ — ВУУУУУМ — завыла сирена.

— Всем внимание, — раздался голос из вещательного артефакта. — Срочная эвакуация! Повторяем, срочная эвакуация! Это не учебная тревога!

— Виконт Альдрик Песчаный идёт войной на баронство Магмусхейм, — продолжал разноситься голос. — Караван гильдии отправляется в путь через тридцать минут. Сбор и построение за воротами квартала через пятнадцать минут.

— Любые препятствия впереди колонны будут устранены. Места в экипаже каравана стоят от пяти до пятидесяти арков. За караваном плетитесь как хотите.

Сообщение автоматически проигралось ещё два раза и смолкло окончательно.

На балконе отеля.

— Эй, Эл, это что, мы устроили? — спросил я спутницу.

— Не Элкай на меня! — взъярилась фурия. — Не мы, а ты устроил.

— Но ведь половина пиритов у тебя — двадцать пять тысяч как никак.

— Да что мне эти крохи? Мои карманные расходы за день в пятнадцать раз больше, — гордо задрав подбородок, бахвалилась девушка.

— Ой, да не заливай, — не поверил я. — Ты же за каждый камешек удавиться готова, каждый арк так и норовишь присвоить.

— Ничего ты не понимаешь в блестяшках, деревенщина, — глаза девушки сияли звёздами. — Мне нравится сам процесс присвоения. И то, какие эти кристаллики красивые. Глянь, разве не прелесть?

— Ну раз наигралась и у тебя полно арков, давай сюда свои двадцать пять тысяч. Тебе они всё равно не нужны.

— Ещё как нужны! Я опять буду на них спать. Они такие тёплые и приятные…

— Ты что, дракон? На сокровищах дрыхнуть?

В привычной перепалке мы добрались до выхода из квартала, когда прозвучало оповещение:

— Сбор через пять минут, отправление через двадцать минут.

— Мы поедем в караване или последуем отдельно? — поинтересовался я у Элис.

— Без разницы. Тут всё равно камня на камне не останется. Но караван как раз едет в виконство, на мир хоть посмотришь.

— Тебе что, всё равно куда ехать?

— Меня отец сослал сюда на перевоспитание. Наивный, пфф… А раз города скоро не станет, значит, я своё наказание отбыла. Поеду путешествовать. Как понадоблюсь, сами домой заберут. Всё, пойдём вперёд, надо выкупить места получше.

Спросить, почему города не станет, я не успел, потому что увидел в толкучке позади официальной колонны знакомую фигуру — Тейру. В этот момент её сбросили с коня и сразу же скрылись вместе с животным.

— Можешь пока сама купить? У меня появилось неотложное дело.

— Конечно… Нет. — улыбнулась девушка и стала с интересом наблюдать за мной.

— Ладно, можешь иллюзию наколдовать? Мне облик сменить надо незаметно.

С этим мне помогли без лишних вопросов, а подойдя к пострадавшей, я спросил:

— Помнишь меня? — в облике Верниса Следопыта я помог Тейре прийти в себя.

Она порывалась отблагодарить, но я лишь приложил палец к её губам и тихо произнёс:

— Не привлекай внимания и не кричи. Кивни, если поняла.

— Всё ясно, — прошептала девушка, когда успокоилась.

— Не спорь. У меня сейчас мало времени, чтобы помочь тебе. Я оплачу карету и дам немного огненных кристаллов в благодарность за твою помощь ранее. По прибытии сразу иди в гильдейский квартал. Постарайся пробудиться как авантюрист именно там. У них есть хоть какие-то права. В идеале, если получишь класс, нужный именно самой гильдии. Если будет выбор, какие бы горы тебе ни сулили в других местах, постарайся закрепиться в официальных структурах самого квартала.

— Хорошо, я сделаю, как ты говоришь, — согласилась бывшая посыльная.

— Этих средств тебе хватит на первое время, чтобы обустроиться на новом месте. Желаю удачи. — протянул ей небольшой мешочек и попрощался.

— Спасибо, я так боялась здесь оставаться. Уже потеряла надежду, — всхлипнула девушка и прошептала напоследок, перед тем как я скрылся.

Когда я вернулся к Элис и перевоплотился обратно, она конечно же поинтересовалась:

— Кто это? Почему не позвал с нами?

— Она как-то помогла мне пройти через кордон стражей и добраться до квартала авантюристов. Просто отплатил добром за добро — это мой принцип. Рядом со мной слишком неспокойно, пусть попробует обустроиться в виконтстве. Сведёт судьба — так тому и быть…

Уселись в карете, рассчитанной на шесть пассажиров, но выкупленной Элис в одиночку, и перешли к более серьёзным вопросам.

— Думаю, нам лучше не светить пириты в ближайшей округе.

— Действительно, ты прав. Предельная выработка подземелья такого масштаба — пятьдесят кристаллов в день, по 25 пиритов и геолитов. А ты за раз выгреб 50 000, чем разрушил около 50 ядер подземелья.

— Да быть того не может, — не спешил я верить ей наслово.

— Ещё как может. Всё это баронство производит 465 000 кристаллов в год. Но реально удаётся добыть и распределить между бароном и авантюристами около 280 000. Вот и получается: барон Магмус в год зарабатывал около 140 000 кристаллов. Ещё столько же удаётся добывать авантюристам и местным силам, — подвела Элис итог.

— Да не мог я треть годового дохода целого барона за три часа выгрести!

— Мог и сделал. И не только это. Ты ещё и 50 пиритовых ядер сломал. Это невосполнимые потери. А ведь они могли бесконечно производить 50 000 арков в год. Считай, за одну ночь обвалил доход целого города на 10 % на долгие годы вперёд.

— Да как так-то! Не мог я навредить населению целого города! Это не может быть правдой, ты всё выдумываешь! — стал я себя накручивать, схватившись за голову.

Элис наклонилась с ряда сидений напротив и взлохматила мне волосы, пытаясь успокоить, но у неё это не очень получалось.

— Не переживай ты так. Люди здесь хуже жить не станут. По крайней мере те, кто сбегут с караваном.

— А что произойдёт с теми, кто останется?

— Никого не останется, — Элис взяла меня за плечи и посмотрела прямо в глаза, но уже без привычной улыбки. — Когда сражаются лорды, остаются лишь руины и безжизненная пустошь.

— Но я не знал… Почему ты меня тогда не остановила?

Элис вытянула вперёд руку, показав два пальца.

— Первое — учись взвешивать последствия своих поступков.

— И второе — невозможно подняться наверх, не растоптав интересы миллионов других людей.

А после, эти два пальца сильно, до кровоподтёков, щёлкнули меня по лбу. Теперь я окончательно осознал, что натворил.

Шлёп! Хлёсткий удар ладони по лицу оторвал меня от просмотра Эфира. На записи огромное песчаное облако в километр шириной налетело на баронство Магмусхейм. Теперь уже бывшее баронство, так как место теперь вакантно и ожидает прибытия нового владельца.

— Перестань зацикливаться на этом. Ты лишь бросил последнюю спичку в костёр противоречий, — подбадривала меня Элис. — Они бы и без тебя нашли повод его уничтожить.

— Но зачем им это? — в недоумении спросил я.

— Какой же ты глупенький, — девушка даже умилилась моей наивности. — Конечно же, это политика. Сейчас подземелья пятерых баронов находятся в диапазоне от 12 до 20 ядер. А Магмус поставил на кон своё будущее, слепив подземелье из разных типов ядер. Ему нужны были ядра магмы, но они более редки. Поэтому он просто набрал в долг дешёвых ядер пламени и камня. И быстро состряпал подземелье в 30 этажей.

Элис помахала рукой у меня перед лицом:

— Эй, ты тут? Какой мы делаем вывод?

— Что Магмус глуп?

Хлоп! Опять получил щелбан ни за что.

— Это ты тут глуп. А мы приходим к выводу, что Магмовый Рыцарь перетянул на себя большое количество авантюристов. Его подземелье в 30 ярусов вырабатывает 465 000 арков, один из соседей с двадцатью ярусами вырабатывает 210 000 арков, а последний, самый бедный с двенадцатью ярусами вырабатывает 78 000 арков в год.

— Теперь понял? — переспросила Элис.

— Что я должен понять?

Девушка зажмурилась, глубоко вздохнула, помассировала виски и продолжила:

— В одном пруду 100 рыбок, в другом 50 рыбок, в третьем 10 рыбок. Ты куда пойдёшь ловить рыбу, где её будет проще поймать?

— Там, где рыбы больше.

— Вот! — воскликнула девушка. — Все идут туда, где рыбок больше, а владельцы мелких прудов начинают меньше зарабатывать из-за оттока рыбаков! Лорды — владельцы прудов, рыбаки — авантюристы, рыбки — количество ресурсов в одном месте.

— О! Так все пошли ловить рыбу в магме? — переспросил я с глуповатым видом.

— Ааааааа! А ну иди сюда, я тебя ударю! — алоглазка пустила в ход серию кулачковых ударов молоточками.

— Ха-ха-ха! — радостно рассмеялся я. — Наконец-то я переиграл тебя на твоём поле! Знай наших.

— Понял я всё, понял! Остановись! У меня и так синяк на лбу даже с морфозом не проходит.

— А с чего бы ему проходить? — невинно захлопала глазками вампирша. — Я туда при ударе магию закачала. Будет тебе напоминанием о безрассудстве.

— То есть только из-за того, что Магмус переманил авантюристов, его стёрли?

— Это скорее основополагающий фактор. Что ещё они тут в своём гадюшнике не поделили, я без понятия, — пожала плечами Элис.

И тут у Элис внезапно завибрировал медальон на шее.

— Ой-ё! Кажется, мои прознали о разрушении баронства и вытягивают меня обратно, — затараторила девушка.

— Что, куда? — не понял я.

— Домой ухожу! Пока! — помахала Элис ручкой. — Юго-восточный маркизат на границе с эльфийским королевством. Внучка маркиза, дочь графа, и просто самая прекрасная сама по себе Элис Лунари.

На последок она бросила на меня игривый взгляд, сочетающий одновременно и теплоту и коварство.

— Прошлая ночь была прекрасной, — кокетливо подмигнула она, послав мне воздушный поцелуй.

На её месте осталось лишь остаточная рябь пространственной магии.

— Прекрасной, как же. Только она забыла упомянуть, что лишь для её кошелька.

Дилинь! Пришло уведомление в Эфире. Элис прислала картинку.

— Ты зачем мне скатерть прислала?

— Противный! Это политическая карта королевства, изучи на досуге. И формула подсчёта предельной выработки подземелья.

— Вот как считать доходы лорда и выхлоп его подземелья. Первый этаж строится из 1 ядра, второй из 2 ядер, третий из 3 ядер и так далее. Потом просто умножаешь общее количество ядер на 1000 кристаллов. Предельный выхлоп готов. Но в среднем 40 % теряется, а остальное делится между лордом и авантюристами примерно поровну.

— Например, в графстве моего отца 3000 ярусов, а у дедушки 30 000 этажей. Дедулю трогать не будем, но вот у отца предельная выработка около 4,5 миллиарда арков в год. Отец получает 30 % от этого — 1,3 миллиарда арков в год. А так как я его любимая дочь, получаю на карманные расходы около 5,5 миллионов арков в месяц. Ну что, крутая я, правда?!

— Вот ты хвастаешься передо мной, не боишься, что разболтаю?

— Да все и так всё знают, это любой может посчитать, кто хотя бы неделю ходил на занятия. Всё, пока-пока, мне разблокировали счета! Каторга окончена!

И вот она отключилась, стало как-то даже тоскливо. Но тут я посмотрел на сообщение выше ещё раз:

— Нули, десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч, миллионы, десятки миллионов, сотни миллионов, миллиарды, — шептал я словно в бреду… — То есть она не врала, когда говорила, что у неё карманные расходы на день в несколько раз больше того, что мы получили ценой уничтожения города…

А присланная карта — вообще бред. Вылитая деревенская круглая скатерть. Будь бабуля здесь, можно было бы уточнить, не соседка ли ткачиха мир Акратос проектировала. Круги в круге, который в круге с другими кругами, тоже в круге. В общем, куда бы я ни пошёл, я всегда буду в круге, который в круге.

— Потом разберусь, куда идти. Всё равно до Элис по прямой почти 500 000 километров. Да и не по статусу пока через её семью лезть.

— Надо обустраиваться на новом месте. Караван движется быстрее, чем я думал, и прибудет рано утром. Уделю время изучению справочной информации в ауреликсе

Утро. Караван проезжал через внешнюю городскую стену в 12 километрах от подземелья. Внутренняя стена расположена в 6 километрах от сферы перехода. Почти все города строятся по такой схеме. 10 % радиуса — внутренняя стена, 20 % радиуса — внешняя стена, 30 % радиуса — фермы, деревни, трущобы. Остальное пространство остаётся под образование диких подземелий и вассальных лордов.

Лорд Альдрик Песчаный — маг песка. 120 ярусов, потратил 7260 песчаных ядер. Предельная выработка 7,3 миллиона кристаллов в год, из них виконту принадлежат приблизительно 2,2 миллиона в год.

— Фууух. Не зря учился, — вздохнул я с удовлетворением, когда мы въезжали через внутренние ворота в местный квартал авантюристов.

Сейчас в городе полно беженцев, так что мигом отправился в отель, пока цены не взвинтили. Пришлось расспросить о местонахождении заведений среднего пошиба. В итоге отдал 10 кристаллов за неделю. Решил платить наличкой — пиритами. В банк их не положить. 25000 — это всё равно что говорить: я знаю, как рухнуло подземелье и даже участвовал. Мне такой радости не надо. Буду тратить не больше 3 за раз и постоянно менять морду лица морфозом.

Лёжа в своём номере я даже растерялся. Впервые не надо никуда бежать и ничего делать. Опасность мне не грозит, Элис больше не тормошит. Тишь да благодать. Что делать-то дальше? Не знаешь, что делать — гринди подземелье.

Здесь уже охраны побольше, патрули снуют повсюду. Просто так не перевоплотишься. Нужны способности к иллюзиям, аура восприятия бы тоже не помешала, чтобы было проще искать растения и обнаруживать опасности.

Решил, что своими метаниями привлеку только больше внимания, поэтому не стал мудрить и пошёл взглянуть на местную гильдию, да посетить подземелье, основанное исключительно на песке. Но тут меня ждал неприятный сюрприз. Я бы даже сказал, что он катастрофический! Ведь арка налогового рейтинга показала: “минус 50099”. Вот теперь мне стало действительно страшно, прямо по-настоящему. И страх этот вязкий, нарастающий с каждой прожитой минутой. Беспокойство, в какой же момент меня обнаружат, как накажут. Подобные мысли меня посещали весь путь от входа до подземелья.

К счастью, все смотрели лишь с удивлением, некоторые даже упоминали поломку оборудования, ведь такого быть не может.

— Эй, Элис, — отправил я ей изображение рамки в Эфире. — Ты изначально знала что так будет?

— Ах-ха-ха-ха! Вот это умора. Самый злостный неплательщик налогов в истории Аркатоса! На могилке напишут “таких неплательщиков не рождалось до него, и вряд ли родятся после”.

— Так ты смеёшься и даже не скрываешь этого? — злость внутри начала закипать. — Ты специально это устроила?

— Ничего подобного, я тебе ни разу не солгала, ты сам пришёл ко всем выводам. — я почти видел её наглую улыбку. — Подумаешь, проверила догадку, что же случится, если уйти в минус. Довольно забавно, не находишь?

Подумав, что проблем мне мало, она добавила.

— По деньгам бы ты никогда меня не догнал, а вот теперь появился шанс потягаться, но только с отрицательным значением! Давай, я в тебя верю! Виконта как раз нету в городе, можешь и его обобрать, пока он разбирает уцелевшие ядра Магмусхейма.

— Забавно ей, видите ли. — подобное пренебрежение окончательно вывело меня из себя. — Этого я уже так просто не оставлю.

Мы окончательно определили правила игры. Её фигуры пока сильнее, но так будет не всегда.

А Элис у себя дома лишь посмеивалась:

— Это он ещё не знает, что без налогового рейтинга и шага ступить нельзя на территории королевства, хи-хи-хи. — лёжа на диване размахивала ножками вампирша.

— Ой, госпожа, а зачем вы его так изводите? — полюбопытствовала подошедшая горничная.

— Ничего ты не понимаешь, он настоящий самородок, но так просто его не подчинить. Он должен сам признать, что его провели и прийти ко мне за помощью.

— Оййооо… Ваши методы довольно жестоки.

— Не наговаривай, я была с ним довольно нежна и ласкова, хи-хи. Ничего не поделаешь, он обладает уникальными способностями.

— Йоо… Даже Лили теперь боязно здесь находиться. — горничная бочком-бочком покинула комнату.

— Я буду о нём заботиться, предоставлять лучшие ресурсы и обучение. Одним махом он войдёт в элитный слой королевства. — мечтательно протянула Элис, провожая взглядом сбежавшую горничную.

— Эй! Разве жизнь в поместье не прекрасна!?

— Лили, ты тут?

Но горничной и след простыл.

Она это серьёзно? Я только стал катализатором разрушений одного города, а мне предлагают браться за следующий? Но это имеет смысл, иначе ресурсы бы я собирал несколько поколений. Чтобы закрыть налог в 50 000 кристаллов, пришлось бы выкосить 500 000 монстров, что звучит как безумие. Если я и так не могу закрыть долг, то не стоит его закрывать вовсе! Это единственный метод добычи ресурсов, который мне известен. А уповать на нахождение диких подземелий не приходится.

У Магмуса была сплошная мешанина из ядер, а не подземелье. Я лишь случайно выбил фундамент и так хлипкого здания. Моя заслуга весомая, но не основополагающая. Из формулы, присланной интриганкой, можно сделать определённые выводы. Здесь основа стабильна, как и положено, значит разрушение пойдёт с последнего — сто двадцатого яруса. Чтобы лопнул этот ярус, нужно выбить 120 000 кристаллов за короткий промежуток времени.

Надеюсь, больше никаких подлянок мне эта бестия не уготовила.

Выйдя за пелену перехода, я оказался в… Нет, не в пещере. Это была пустыня, с небом и облаками. Это уже не назовёшь подземельем. Скорее это создание новых измерений, чем возведение замкнутого пространства. Вокруг сферы были и другие авантюристы. В среднем первые десять этажей каждый день посещает около 150 авантюристов. Каждые 10 этажей посещаемость падает примерно на 10 процентов.

Посмотрел я на эту пустыню и ничего не увидел. Никаких ориентиров. Да, заблудиться в местных миражах раз плюнуть. Уже собирался возвращаться, когда увидел, как местные используют что-то похожее на компас. Но эта штуковина всегда показывала на портал.

— Народ! — помахал я рукой, привлекая их внимание. — Продайте один навигатор за пирит.

— Давай 5, — обнаглел у них главный.

— Эй! Я хоть и ленивый, но мы сейчас у самого входа. Я за десять минут туда-обратно сбегаю и куплю его за половину арка. А за 5 и целый день бы бегал развозил их. О, там ещё группа вошла, бывайте! — попытался взять я их на понт.

— Ладно, забирай за пирит. До чего же жадные понаехали… — пробурчал капитан, отдавая устройство. — От сердца отрываю, цени.

— Ага, благодарю, — помахав им на прощание, я обошёл на другую сторону стодвадцатиметровой сферы, стараясь с ними больше не пересекаться.

Они-то не знали, но я бы ни за что не решился маячить через арку проверки налогов туда и обратно. Даже сотню бы отдал за компас, но лишь бы туда не выходить.

— Вот же ж! Так и не распылил ферму с овощами и фруктами. Как выйду, просто выкуплю несколько полей и поглощу туманом всё, что только можно.

Вошёл в Эфир. Хотел было написать Элис, расспросить о передвижениях Альдрика, ведь у неё явно свои источники информации. Но быстро передумал, она сейчас только этого и ждёт. Наша игра вступила в фазу холодного противостояния. Да и ценник бы выдвинула за свои услуги нешуточный. Так что придётся разбираться самостоятельно.

Оказалось, в Эфире на форуме виконтства была некоторая информация об Альдрике, но пока без подробностей. Зато было много интересного о подземелье. Здесь из полезного для меня только пескоструйный кактус. Как понятно из названия, способ атаки — мощный спрессованный поток песка, сконцентрированный в одной точке или плоскости. Растут они как группами, так и по одиночке. Одиночные могут быть зарыты в песок, выстреливая из засады. Группы же расположены у более каменистой местности, и эти скопления видно издалека. Пескоструйные кактусы имеют желтовато-серый цвет, что позволяет им сливаться с песком или камнями. Жаль, это не мимикрия, я бы не отказался приобрести такую способность.

Брожу по этим барханам уже несколько часов и никакого результата. Решил пойти на крайние меры. Материализовал старый добрый мясной гриб — пальцехват. Пустил ему сок и забросил подальше. То же самое я проделал и с ещё несколькими, после чего присел отдохнуть.

Сегодня на обед у меня жареное грибное мясо и давно забытый хрустящий корень папоротника. Всего несколько дней провёл в цивилизации и уже забыл, каково это — выживать. Не успел как следует поесть, как множество колючих сфер начали выкапываться из песка и катиться в мою сторону.

— Эй, а вы не хотели бы укорениться поглубже, а не скакать по дюнам? — выкрикнул я свою претензию местным кактусам. — Так вы действительно прикатились сожрать пальцехватов?

Кактусы накатывались на пальцехватов, пальцехваты цеплялись за кактусы. В общем, странная картина. И пока они проводили взаимное сдерживание, я попытался поглотить один из кактусов изумрудным туманом. Но не получилось. Он больше монстр, чем растение. Решил ослабить и попробовать ещё раз, но всё равно не вышло. Я не сдался и добил кактус громовой палкой. Хорошо ещё, раскидывал приманку в разные стороны. Если бы эта толпа собралась вместе, было бы почти невозможно их уничтожать.

В последний раз применил изумрудное поглощение на полностью поверженном монстро-растении. И произошло чудо.

[Грядка]

Пескоструйный кактус 1/100

[Способность]

Пескоструй не пробуждена 1/100

Так и представил себе: налог минус 1, хах.

Жаль, я не могу призвать кактус прямо сейчас. Нужно дождаться полуночи. Вот бы он мог атаковать всех подряд струями песка. Хоть я и не могу управлять растениями, но и навредить они мне не могут.

— Оп, кристаллик песка чуть не забыл. Наглая вампирша наверняка упрекнула бы, что это кварцит. Ну уж простите, мне перед маркизами отчёты составлять и блюсти этикеты не надо.

Так я и двигался от одного пальцехвата к другому, поражая громовой палкой схваченных пескоструйных кактусов. Несколько раз они пытались меня поразить своей атакой, но до десятого этажа мне ничего не угрожает. На 11 этаж лучше идти со способностями первого круга. Из таких — только морфоз, но я бы предпочёл перестраховаться и найти способность, подходящую для тамошней мерзости: пауки, скорпионы, змеи и прочие ядовитые твари.

Будь у меня настоящая плазма, а не псевдослияние молнии и пламени, я бы уже и 21 ярус штурмовал.

+8 +8

В этой округе я собрал всех. Буду продолжать в том же духе по пути к краю этажа. Думал, повстречаю многих авантюристов на такой открытой и просматриваемой местности, но не тут-то было. Площадь первого яруса составляет около 11 000 квадратных километров, даже чуть больше Ямайки. Вероятность кого-то встретить вдали от портала почти отсутствует. Тут нет ресурсных точек, за которые могли бы конкурировать авантюристы.

Если бы сок мясных грибов не выманивал кактусы, я бы уже ушёл на более высокие этажи. Тут вообще почти ничего нет. Для кого этот этаж существует? Ходить и привыкать к пустыне? Спасибо, но такого мне не надо.

— План до полуночи — набрать сотню! — подбадривал я себя вслух, но голос в такую жару был каким-то вялым.

До десяти вечера монотонно выполнял один и тот же алгоритм. Пустить сок грибам, разбросать по окрестности, дождаться катающихся колючих шариков, плюющихся песком под давлением, отпрыгнуть с траектории атаки и забить громовой палкой. Раз за разом, одно и то же. Вокруг песок и миражи, небо застыло в одном положении. Уже поздний вечер, а оно всё не двигается.

К 23:00 способность наконец была разблокирована. Я даже истребил на одного монстра больше, чтобы довести антиналог до более красивого числа. Это 99 бесило невероятно.

В ожидании полуночи решил посмотреть через Эфир, чем там виконт занимается. Несколько прошлых тем закрылись потому что виконт Альдрик уже позаботился о их авторах, но смельчаки ещё не перевелись. На снимке песчаный маг отдыхал в возведённой из песка беседке, пока остальные пять баронов и новый кандидат разгребали завалы в поисках уцелевших ядер. О. На последнем снимке маг посмотрел прямо в сторону автора этой темы. И точно, не прошло и нескольких минут, как и её прикрыли.

Выходить из подземелья я не собирался, пока не соберу всё ценное. На первом этаже закончил, завтра попробую прощупать одиннадцатый.

Полночь! Наконец дождался обновления грядки. Но перед призывом быстро проверю, на что я сейчас способен и что имею.

[Средства]

Арки на счету — около 1000;

Пириты — около 25000;

Кварциты — 1;

Антиналог — минус 50200 арков. В розыск не объявлен. Пока не обнаружен.

[Грядка]

— Пескоструйный кактус — сто в день;

— Пламенная орхидея — сто в день;

— Пальцехват — сто в день;

— Громовой росток — один в день;

— Остальное — незначительные сорные вещи, которые можно использовать в качестве еды, удобрения, обустройства стоянки.

[Способности]

— Пескоструй — 0 ядер, 100 кварцитов. Выпускается поток песка под большим давлением: точечно или веерообразно;

— Аура пламени — 0 ядер, 100 пиритов. Силуэт покрывается огнём, даёт сопротивление огненному воздействию;

— Аура молнии — 0 ядер, 100 искритов. Силуэт покрывается молнией, даёт сопротивление электрическому воздействию;

— Морфоз — 1 ядро, 200 гематитов. Удвоение всех физических параметров и возможность смены облика;

— Регенерация — 0 ядер, 100 дендритов. Заживление и восстановление ускорены на 50 процентов;

— Высвобождение пуха — 0 ядер, 100 дендритов. Высвобождает пух при получении или нанесении удара;

— Древесные шипы — 0 ядер, 100 дендритов. Покрывает тело пятисантиметровыми древесными шипами;

— Цепкость — 0 ядер, 0 дендритов. Повышает сцепление с тканью или шерстью.

— Фух! Наконец систематизировал этот бардак. А теперь — призыв кактусов.

— Кхм-кхм, — прочистил горло и начал нараспев. — Восстаньте, колючие стражи пустыни! Явитесь на зов Вереса Зелёного Тирана! Поднимите песчаную бурю во имя моё! Да прибудете вы в этот мир! ПЕСКОПАД!

Уже через несколько секунд после того, как кактусы были перенесены с духовной грядки в материальный мир, я не выдержал и взревел от радости!

— Да! Да! Да! Теперь я могу стать призывателем. Правда, управлять я ими не могу, но они уже сейчас вычисляют враждебные кактусы и зажимают их толпой. Катаются кактусы довольно медленно, собрать обратно проблемой не будет.

— Разбогател! Завтра устрою тотальную чистку на 11 ярусе. Ну, Альдрик, ты у меня попляшешь. Если не снесу твой 120 этаж, не бывать мне Зелёным Тираном.

— Ну, рассказывай. От чего же ты не весел, чего головушку повесил.

— Не бывать мне Зелёным Тираном, понимаешь… — я тяжело вздохнул и перевёл взгляд на горизонт.

— От чего же не бывать, выкладывай. — ободряюще похлопал меня полурослик по плечу.

— Я дал себе обещание, что если не разрушу сто двадцатый ярус этого подземелья, тогда не бывать мне Зелёным Тираном.

— Это ты да, конечно дал лиха. И почему ты был так уверен, что справишься? — в недоумении чесал макушку собеседник.

— Помнишь барона-рыцаря магмы, которого недавно распылили?

— Помню, конечно, я даже теми записями торговал.

— Ну ты и проныра…

— Да, это я.

Повисла неловкая пауза.

— Ладно, — махнул я рукой и продолжил рассказ. — Так вот, у него как было: на первом этаже с одного цветка выпадал лишь один кристалл, а вот на втором уже с одного цветка выпадало два пирита. Не знаю почему, но это работало. На десятом ярусе с цветка выпадало сразу десять кристаллов — вот это были времена…

— Ну и что дальше было? — торгаш сделал вид, будто сам ничего не знает.

— А дальше удалось за одну ночь набить пятьдесят тысяч кристаллов.

— И почему же ты не рад?

— Так в этом и проблема. Текущее песчаное подземелье даёт лишь один кристалл с одного монстра на любом из начальных этажей. Два кристалла начинает выпадать лишь начиная с десятого этажа. Так тут ещё и растения идут не как растения, а как монстры растительного типа. Они прячутся, сопротивляются, атакуют. Со всеми своими уловками я с обеда и почти до ночи насобирал лишь около тысячи кварцита. Ты понимаешь, какая это боль?

— Это ты ничего не понимаешь в боли. Все стандартные подземелья имеют шаг в сложности на каждые десять уровней, а не как та халтурка у "вулканчика". Нормальный авантюрист за день пару десятков тварей уничтожит, да получит два кристалла в этой песочнице на единичных этажах. Так что грех тебе жаловаться.

— Но я хотел обвалить последний этаж подземелья до того, как виконт Альдрик вернётся, а не через десять лет. Мною даже была выработана идеальная комбинация! Я призывал своих монстров, поливал их мясным соком грибов для приманки, собирал толпы тварей, но они все заканчивались слишком быстро. Посмотри на мои руки — они полностью истыканы иголками! Мои же кактусы мне не подчиняются, они разбегаются в разные стороны, а мне приходится ловить их голыми руками.

— Ну так сразу и сказал бы, что нужно держать призывных тварей в узде, да завлекать побольше монстров. А то разнылся тут.

— Да что бы изменилось?

— Да многое! Вот, например, духовные поводки. — протянул он мне полупрозрачное эластичное кольцо. — Позволяет силой мысли притягивать существо обратно. Всего десять кварцитов за штуку. Хоть контролировать и не сможешь, зато они не разбегутся.

— Я могу призывать сотню в день, мне нужна как минимум сотня поводков, это в сумме тысяча кварцита, а сегодня я как раз добыл тысячу камней. — с подозрением я уставился на полурослика.

— А как иначе? Так и выживают торговцы. — пожал он плечами с наглой ухмылкой. — Я же не заставляю покупать именно у меня — можешь выйти на поверхность и купить их по одному арку за штуку в какой-нибудь лавке призывателей или охотников.

— Уууу, чертяка. — от досады сплюнул на землю.

— Не чертяка, а Проныра. — гордо подбоченившись, заявил торгаш.

Вскоре обмен был завершён, удалось выторговать лишь десять штук сверху на всякий случай.

— Ладно, а что с привлечением тварей? Тоже есть выход? — задал я самый главный вопрос.

— Оооо. Новейшая разработка от "Проныркин Технолоджи". Представляю вашему вниманию "Монстрозов-100х", "Монстрозов-1000х", "Монстрозов-2500х". — стал Проныра вызывать голограммы перечисляемых устройств.

— Почему у них всех "Х" в конце? И что значат числа?

— Х — значит хорошее. Числа указывают на радиус действия в метрах.

— И сколько они стоят?

— Сто метров — 1000 арков, тысяча метров — 10 000 арков, две тысячи пятьсот метров — 25 000 арков. — за мгновение выпалил полурослик и уставился на меня выжидающим взглядом.

— Кварциты ты выгреб, у меня на счету всего тысяча арков. Давай стометровую, буду выманивать тварей из песка…

Договорить не успел — первые две голограммы одна за другой посерели, и появилась надпись "распроданнно".

— Ой, закончились-то как внезапно. Покупай на две тысячи пятьсот метров за двадцать пять тысяч пиритов, так уж и быть.

— То есть ты даже не скрываешься?

— А зачем? Я слишком хорош для таких мелких пакостей.

Подумал, что с таким количеством пиритов я всё равно ничего не смогу сделать, пока не покину это графство, а лучше сразу и маркизат. Будь я обычным авантюристом, этот агрегат окупился бы лишь на поколении моих внуков. Но я получаю кристаллы с каждого растительного монстра, так что сделка в любом случае выгодная.

— Дай какой-нибудь бонус, а то я буду чувствовать себя обманутым. Припёрся ко мне в пустыню, зашёл издалека, втёрся в доверие, а теперь какую-то подозрительную штуковину впариваешь мне.

— Ладно, — легко согласился Проныра. — Вот тебе карта этажа с идеальными местами для установки устройства. Она также показывает твоё текущее местоположение в реальном времени.

Пройдоха просто выхватил кристаллы у меня из рук и мгновенно исчез. На его месте осталась лишь башенка высотой в метр, на одной из сторон на заклёпках держалась металлическая табличка "Монстрозов 2500х". Вот только непонятно, почему "х" приклеена стикером поверх гравировки.

Активировать шайтан-машину сразу не стал, а убрал её в ауреликс. Сейчас ещё не время для активных действий — виконт находится в баронстве совсем рядом. Ранее, когда мы проехали в караване только половину пути, маг песка уже одержал победу и вовсю разбирал трофеи.

Пробила полночь, кактусы обновились. Во время дневных сражений многие были уничтожены, а ещё больше укатились в неизвестном направлении. Так что восполнение было необходимо. Быстро нацепил поводки — достаточно было их приложить к существу. Армия игольчатых шаров была собрана в кратчайшие сроки.

Спешить никуда не стал, просто лёг спать у самой границы этажа, в окружении своей шипастой братвы. Сон всё никак не шёл — на этом песке было невозможно нормально улечься, а на небе всё время светило солнце в одном и том же положении.

Решил покопаться в ауреликсе. Новостей по виконту пока не было, так что я изучал разные функции и доступные сервисы. Обнаружил одно занимательное приложение в разделе гильдейских. Оно позволяло заказать товары с доставкой куда угодно в пределах человеческих земель, но тариф был грабительский — один кристалл за километр. За доставку прямо сюда пришлось бы отдать шестьдесят арков. И хочется, и колется. У меня всего тысяча арков на счету, но нужно узнать, можно ли через них пополнять баланс, отдавая кристаллы курьерам.

Для начала я положил в корзину палатку с маскировкой и небольшим расширением пространства. Затем ужин из ресторана. На это ушла сотня. Было и заклинание расширения восприятия растений за несколько сотен, но с моим F-рангом в скорости прогресса я бы учил его до скончания веков, так что проигнорировал. Проще найти растение с сильным восприятием и поглотить сотню.

Под конец я увидел различные растения, выращенные в горшках. Видимо, не только мне требуются растения в первозданном виде, но и многим другим специальностям, раз они пользуются таким спросом. А это уже открывает невероятные возможности для развития. Здесь, конечно, лишь распространённые базовые вещи, которые используют тоннами ежедневно, но уже неплохо.

И тут меня осенило! Я же могу открыть свой магазин товаров и продавать эти самые горшки с растениями, не привлекая лишнего внимания. Мой предел сейчас — баронства, пока я не исправлю ситуацию с налоговым рейтингом, а когда это произойдёт, я без понятия.

С огромным предвкушением я стал забивать корзину горшками с растениями по два кристалла за штуку. Эти экземпляры эквивалентны растениям с первых десяти этажей.

— Сотня растений каменного оборонительного типа — 200;

— Сотня растений на восприятие — 200;

— Сотня растений на передвижение — 200;

— Сотня растений на сопротивление ядам — 200.

Так, восемьсот за растения, сто за палатку и бытовые мелочи, плюс доставка. Почти тысяча и выйдет в сумме.

Потерев ладони, я мысленно нажал на кнопку заказа, но тут меня ждала сильнейшая оплеуха:

"Вашего налогового рейтинга недостаточно".

Открыл список привилегий за вклад:

[Рейтинг 0]

— Вход в квартал авантюристов.

Уже на этом пункте я нервно сглотнул. Въезжал я на вип-карете вместе с беженцами — проверки не было. Из баронства эвакуировались схожим образом. Я засветился только на рамке у входа в гильдию, но это значит, что система не везде автоматическая. Определитель стоял на входе в гильдию, а не на входе в подземелье. Они и не предполагали, что значения могут уйти в минус.

— Базовая консультация;

— Доступ к городским порталам;

[Рейтинг 10000]

— Сбыт добычи через курьера гильдии.

[Рейтинг 100 000]

— Открытие собственной лавки на территории гильдии.

[Рейтинг 1 000 000]

— Открытие магазина на территории гильдии.

Список был намного обширнее. Указывался рейтинг под разные размеры городов, необходимые баллы для доступа к знаниям или ресурсам. В общем, они влияли на всё — от материальных вещей до положения в обществе.

— Вот где ещё одна собака от собаки зарыта! — злобно прошипел я. — Эта стерва клыкастая косвенно ограничила мне доступ к ресурсам гильдии. Теперь ни за что не поверю, что она лишь проверяла забавы ради. Слишком велик разрыв в информации.

По идее, меня не должны были даже в квартал впускать. Повезло, что в крупный отель не полез, а остановился в среднем — там не было детектора… На выходе из квартала проверка точно будет. И не факт, что они мне не выдвинут претензий и не отправят отрабатывать. Единственный шанс — снова устроить переполох, а так мой рейтинг упадёт ещё минимум на 120 000, если я обрушу ярус. Но, с другой стороны, если не обрушу, то точно не проскочу.

А так хотелось открыть свой маленький магазинчик на оживлённой улице маркизата. Огромное панорамное окно, деревянные стеллажи с экземпляром каждого растения, которое я когда-либо поглощал. Выпустил бы журнал "Флорарий Акратоса", описывающий мой путь сбора растений. Но мечты придётся отложить на неопределённый срок…

В текущей ситуации остаётся лишь побег в вулканические пустоши, где полно всякого сброда, а наличка в ходу. Пока я не выправлю рейтинг, в людских землях и шагу ступить не смогу свободно. Можно, конечно, продаться в семью Элис и жить тихо и спокойно. Но именно в эту ловушку она меня и загоняет. Уверен, она бы была в восторге, подая я сам себя на блюдечке. Но свои обязательства она выполняет, этого не отнять, хоть и оставляет ловушки. Возможно, придётся выкупать карту с расположением диких лордов, кого можно трогать, а у кого есть протекция среди знатных родов. Такого в открытом доступе точно не найти.

Определив дальнейший путь, мне всё же удалось заснуть.

Весь следующий день я продолжал выбивать кристаллы, пока ждал подходящего момента. Рейтинг продолжал падать, уже перевалив за минус 53 000. Но назад дороги не было: сначала придётся упасть на самое дно, чтобы потом оттолкнуться от него и взлететь как можно выше.

Под вечер я заранее занял точку, которую отметил Проныра. Это оказалась небольшая впадина между барханами. Но укрытием её и не назовёшь — песчаные холмы пригодны лишь для того, чтобы скрыть мои приготовления от других авантюристов. Монстров предвидится много — 2500 метров радиуса созыва как никак. Если я хочу уцелеть, нужно создать оборонительную линию самому.

Я начал с выкапывания ямы под монстрозов. Разгребать всё руками — то ещё мучение, но выбора не было, и приходилось выгребать песок из осыпающейся ямы. Хотел перенести песок в пространство ауреликса, но он был пропитан энергией подземелья и не поддавался. Интересно, почему кристаллы можно выносить свободно?

Прокопав достаточно, я отвердил дно ямы с помощью псевдоплазмы, а затем сплавил и стенки углубления. По такой же методике воздвиг скользкие холмы под крутым углом — шарикам-кактусам закатиться будет очень непросто.

— Вышло так себе, конечно, но хоть что-то, — вытирая пот со лба, вздохнул с разочарованием.

Дальше восстанавливал силы и ждал. Даже возвёл с десяток огневых точек, на которые установил пескоструйные кактусы. Построить башни под всех — нереально.

Случай привести план в действие представился уже в эту ночь. При просмотре местного Эфира я обнаружил радостную новость: виконта Альдрика вызвал к себе граф. Песчаный маг устроил резню в баронстве, вот его и вызвали на ковёр, неизвестно, чем всё закончится. До графства 1500 километров туда и 1500 километров обратно. Если у него нет порталов, я тут со всем быстро управлюсь и успею вовремя скрыться. В идеале, вернуться в пустошь и идти по краю людских земель. Отбирать ресурсы у одиночных лордов из пустошей всяко безопасней. Был вынужден дождался глубокой ночи, когда почти все авантюристы выйдут из подземелья.

Инструкции к агрегату не было, так что я решил запускать как пойдёт. Устройство работало просто, нужно лишь засыпать нужное количество кристаллов, 25 штук обеспечивали час работы. По пути к отмеченной точке мне как раз удалось насобирать ещё немного кварцита. Поэтому я не колеблясь приступил к развёртыванию и активации. Сначала я засыпал 25 кристаллов, ничего не произошло. Добавил ещё 25, раздалось лёгкое гудение. Тут у меня закрались подозрения, не надул ли меня торгаш, но я продолжил добавлять по 25 кристаллов до тех пор, пока агрегат не получил пятую порцию.

Воздух намагнитился, земля задрожала, лёгкие песчинки закружились вокруг. На мгновение всё стихло, а затем вспыхнул синевой энергетический барьер. Стикер сорвало, полностью обнажив надпись "Монстрозов 25000". Дурное предчувствие кольнуло мой разум. И чуйка не подвела, уже через мгновение в небо ударил столб красного света, озарив всю округу, мою армию кактусов и моё ошарашенное лицо. Из динамиков раздался громкий синтезированный голос:

— ГЕНЕРАТОР ЯРОСТИ АКТИВИРОВАН. Подготовьтесь к защите башни. В течение пяти часов монстры будут действовать на пределе возможностей и атаковать башню. Радиус воздействия — 25 000 метров. Желаем вам приятного гринда и благодарим за выбор "Проныркин Технолоджи".

Я мгновенно ринулся к агрегату, желая немедленно его отключить, но защитное поле преградило мне путь. Я использовал громовую палку, ауру пламени и молнии, даже активировал псевдоплазму и в отчаянии бросался на башню изо всех сил. Но мои потуги были тщетны.

Задрав голову высоко в небо, я взревел:

— ПРОНЫРААААА!!! СЫН ТЫ… Своей мамы… Фууууух… Фухх… Спокойно.

Но успокоиться сегодня ночью было не суждено. Ни мне, ни другим авантюристам, ни даже самой пустыне.

Сначала раздался невероятный гул земли, заставивший одеревенеть всё тело. Он шёл из каждой песчинки, вибрирующей в такт ритму волны чудовищ.

Песок дрожал и осыпался, устоять на ногах было почти невозможно, как бы я ни пытался балансировать. Пустынная поверхность превратилась в зыбкую, бесконечно двигающуюся трясину. Она не отпускала, но и не затягивала вглубь песков, просто удерживала на месте, не давая шанса на побег.

Потом я увидел её. Огромная стена пыли надвигалась к башне со всех сторон, охватывая горизонт плотным, непроницаемым кольцом. Она не просто надвигалась, но и росла всё выше с каждой секундой. Тяжёлое давление воздуха обрушилось со всех сторон, норовя задушить своей мощью ещё до начала схватки. Из-под песка, со всех сторон, начали вылезать они — кирпично-зелёные круглые шипастые твари. Сначала по одиночке, затем десятками, потом сотнями, под конец счёт перешёл на тысячи. Кактусы заполонили всё.

Размером они были от пяти до пятидесяти сантиметров в диаметре. Невзирая ни на что, эта лавина катилась с бешеной скоростью: они ломали иглы от скорости, расплющивали друг друга общей массой, фонтанировали песком как безумные, разрезая соседей. Они не замечали повреждений, они не замечали друг друга. У них была лишь одна цель — разорвать меня и эту проклятую башню.

Я стоял в центре этого ада и понимал, возможно, это мой последний бой. Накатившее было отчаяние быстро переросло в безразличие. Мыслей почти не осталось, лишь пара громовых палок в руках да бешено колотящееся сердце.

На автомате я открыл единственный доступный чат. Хоть наши отношения и охладели, но я всё равно активировал запись панорамы через функцию духовного ауреликса. Больше мне поделиться этим моментом всё равно было не с кем. Только сейчас я осознал своё одиночество…

Запись трансляции в чате началась. Я улыбнулся так ярко, как только мог:

— Привет, Элис…

— Говорить многого не стану…

— Но знай, с тобой было интересно проводить время. Пока ты меня переигрываешь в интеллектуальной войне, но я не сдамся.

— Ты, конечно, стерва, но провела меня мастерски, признаю.

— Временами ты даже забавная и милая. Например, когда не изводишь нервы, не плетёшь интриги, не заманиваешь на службу. Ой, хотел похвалить, но не вышло. — совершенно неискренне подметил я.

— У меня лишь одна просьба. Напиши на плите "Зелёный Тиран Земли".

— Это моя родина — Земля.

Слезинка всё же предательски скатилась из уголка глаза.

Элис открывает трансляцию

Я сидел в более менее сносной таверне во внешнем круге виконтства Альдрик и пребывал не в самых радужных мыслях. Вокруг меня было пусто — ни громких криков, ни звона кружек, ни дебоширов. Лишь старый трактирщик буравил меня недовольным взглядом. Ещё бы, ведь я заставил работать ещё до обеда. Выбить из него ни кусочка жареного мяса не удалось. Так что довольствуюсь кашей, бутербродом с сыром и непонятной бурдой, отдалённо напоминающей чай.

Передо мной был открыт ауреликс со всеми расчетами и вариантами. Я перебирал их уже который час. Я учитывал и географию южного округа и перспективы раздобыть кристаллов в местных землях и авантюру с диким подземельем.

Главная моя проблема — налоговый рейтинг. А именно невозможность глубокого взаимодействия с гильдией для стремительного роста. Я не могу продавать и покупать магические растения уровня первого ядра или выше. Это те, что растут выше десятого этажа. Растения 0 круга в горшках продают по 2 кристалла в розницу. Я мог бы сбывать гильдии бесконечные растения по 0,5 арка за горшок. Могу сидеть в баронстве и продавать по 100 орхидей, 100 кактусов и 100 мясных грибов. 150 арков в день. Это месячный доход небольшой группы авантюристов уровня 0 ядра. То, что они за месяц делят на троих, я получаю в день по факту своего существования.

Но даже так мне бы потребовалось три года лишь на то, чтобы выйти в ноль. Нет ни малейшего желания столько ждать. Второй вариант — убивать монстров и собирать цветы в подземельях баронов. Это 173000*10=1730000 монстров. За год все пять ближайших баронств производят около 700 000 кристаллов. В день выходит лишь 2000 арков. Чтобы их заработать нужно уничтожить 20 000 монстров в пяти разных владениях в 30 километрах друг от друга. И так как убиты они будут нормальными методами, 50 % автоматически улетит в налоги. Остаётся 1000 в день. При этом у меня не должно быть конкурентов, даже тогда придётся потратить 173 дня, почти полгода. Но такой вариант физически невозможен. Никто не даст мне устраивать такие зачистки в 5 владениях сразу, не говоря уже о моих физических ограничениях.

— Не-ре-аль-но. Я не могу находиться в 5 местах сразу. — бубнил себе под нос, продолжая расчёты.

Я откинулся на спинку стула и осмотрелся в поисках хоть какого-то вдохновения. Но зацепиться было абсолютно не за что. Обычная старая развалина с потёртыми столами и мутными окнами.

— Всё не то, всё мимо…

Единственный вариант — грабить лордов и дикие подземелья в пустошах. За пределами королевства Аурелиан. Сиррокхейм, к примеру, находится в 50 километрах от границы. Но пока идти на него рано, у Сиррока была способность к полёту и давление жаром. Большего мне увидеть в тот день не удалось. В общем, горячим ветром дует, а красивое название не помню, да и не важно оно. Громовой варвар против Сиррока? Пока не дотягиваю, но цель уже намечена.

Наметился единственный возможный путь — в пустоши. Снова уставился в ауреликс и стал набрасывать варианты действий и приготовлений:

1. Апгрейд ауреликса дендритами хотя бы до 1000 километров. Мой сейчас работает только в радиусе 100 километров от любого подземелья, выступающего ретранслятором сигнала. А это обязанность каждого лорда в человеческих землях. Не помешает и пространство увеличить до 1000 кубометров, что в долгих странствиях является базовой потребностью. Мои 100 кубов почти закончились, в них сейчас всё пространство занимает более ста двадцати тысяч кварцита. Желательно тоже сплавить его.

2. Наконец, стоит выкупить несколько полей обычных сельскохозяйственных культур. Уже давно хотел создать бесконечный запас провизии, но постоянно что-то случалось. Многого из обычных растений уже не найти, сейчас вторая половина ноября. Климат здесь засушливый. Мало что осталось на полях неубранным или брошенным. Нацелюсь на то, что окончательно не высохло: кукурузу, подсолнечник, тыквы.

3. Аура льда или холода. Скоро зима, на пустынных равнинах без сопротивления морозу никуда и точка. Не буду же я вечно поддерживать ауру пламени и круглосуточно привлекать к себе неприятности…

4. Выкупить или добыть магические цветы в пяти баронствах. Это всестороннее усиление, можно сказать, приоритет номер один.

5. Личный транспорт. В идеале монстр вроде моих кактусов, но на котором можно быстро передвигаться. Расстояния в вулканической пустоши просто огромны. Если двигаться в сторону эльфов и графства Лунари, путь составит более 500 000 километров. Нужна магическая тварь, да помощнее. А если с возможностью к полёту, то вообще сказка.

Возможно я что-то забыл, но планы скорректировать всегда можно позже.

— Лови, старик. — бросил я трактирщику серебрушку, которую добыл у банды молота в подземелье плоти. Первый раз рассчитываюсь обычными деньгами, даже непривычно.

— Слушай, пока я не ушёл, ещё вопрос есть. Из знакомых твоих продаёт кто поля или огороды неубранные, но только чтоб живы культуры еще были? Я урожай с этих застоявшихся полей выкуплю и сам соберу. От сотни растений готов брать, если меньше — не интересует лишняя морока.

— Поля, говоришь тебе нужны? — старик наконец отвлёкся от ничегонеделания и потёр руки в предвкушении наживы.

— Эй, эй! Ты так ладони то не растирай — до костей дойдёшь. Один кристалл с местного подземелья дам тебе как посреднику и хватит с тебя.

— Ну, один кристалл тоже неплохо, тут делов то на час-другой. — старик хоть и приуныл, что не удалось нажиться посильнее, но согласился.

— Так значит, дай подумать… На юге сейчас многие владения бросают и перебираются в другие места. У старой мельницы есть одно брошенное кукурузное поле. Хозяева оставили его на произвол судьбы и уехали. Только там крысы здоровые завелись, вот крестьяне и боятся собирать. Если ещё не всё сожрали твари, можешь забирать, оно никому не нужно, только помогает грызунам плодиться.

Хмм… звучит неплохо, подметил я.

— Подсолнухи ещё есть, но они чахлые все. Водоканал пролился, затопил всё поле, вот они и подгнили. Старик со старухой там живут, много заломить не должны. Непросто им будет по тем топям возиться посреди осени, думаю за 5 золотых отдадут.

— Мда, с этой наводкой не густо, но пусть будет. — немного поразмыслив, решил согласиться, хоть семечки мне и не нужны.

— А вот последнее поле принадлежит зажиточной, по крестьянским меркам, семье. Тыквы там отборные, целые. Могут и 15–20 золотых заломить. — пожал плечами старик.

— И что, их никто не прижмёт? Раз так выделяются?

— Да у них сын в этом году класс получил, вот и не смеют тронуть. Не шибко сильный, но крестьян припугнуть хватает.

— Ладно, держи кристалл, заслужил. Вряд ли мы еще встретимся. — помахал я рукой, покрытой шипами, на прощание. — Шипорукий Варс моё имя, старик.

…

Дун-дун-дун! Колотил я в ворота.

— Хозяева! Продайте сотню тыкв. — крикнул я на всю округу. — Варс Шипорукий пришёл торговать!

— Слышь! Чего разорался? — вышел наглый пацан лет 18, и я сразу понял, что мы не договоримся.

— Шкет, взрослых позови. Не думаю, что ты договороспособен. Десяток золотых за сотню тыкв. Я сегодня очень щедр. И давай быстрее, я тороплюсь.

— Ты кого это шкетом назвал? — проступили на парне каменные пластины. — Не знаешь, к кому в дом пришёл? И никуда ты больше не торопишься. Сотня золотых или я тебе тут все кости и переломаю.

Уж не специально ли трактирщик меня сюда отправил, промелькнула мысль. Моими руками захотел наглеца приструнить. Ну раз уж на меня наехали, ничего не поделаешь, будет бонус трактирщику.

— Это ты что ли не отпустишь, силёнок то хватит, щегол? Ещё раз повторяю, позови кого-нибудь разумного.

Доводы не сработали и это неразумное создание ринулось на меня. Принимать удар каменной пластиной в лоб не стал, а разминулся, после чего нанёс удар ему в грудь. И тут не знаю, повезло или не повезло… Смотря как посмотреть. Мои способности снова вышли из-под контроля. Сработали и шипы, и молния, и пламя, даже сжатый песок и пух высвободились. Мдааа… До такого я доводить, конечно, не хотел, но парня просто пробило насквозь.

За этой стычкой издалека следили многие, но никто не видел, как именно я одержал победу. Тело убрал в ауреликс, чтобы следы стихий не вызывали вопросов. Потом куда-нибудь выброшу. Не успел задуматься об этой ситуации, как вся улица вырвалась из домов, и все бросились к этому дому. Я уж думал мстители, но нет, всё как раз-таки наоборот.

— Эта тварь наконец сдохла!

— Крушите эту лачугу.

— Несколько лет житься людям не давали.

Толпа с факелами и вилами пробежала мимо меня. Дальнейшие события меня не интересовали, поэтому просто собрал сотню тыкв через поглощение и ушёл. Самое сложное выполнено. Затопленное поле подсолнухов нашёл довольно быстро.

— Старики, продайте сотню подсолнухов. Десяток кристаллов плачу. Меня трактирщик направил. — раз уж удалось сэкономить, решил немного помочь старикам. Дорого, конечно, но это разовая акция. Хотя бы здесь всё прошло гладко.

Ни подсолнухи, ни тыквы способностей не дали. А жаль. Видимо, в начале пути мне очень повезло, что те растения росли на канале с магической водой. Хоть и использовался этот водоканал для слива отходов, но свою немалую роль в моём становлении сыграл.

Передо мной наконец предстала старая мельница с порванными тканевыми лопастями. Рядом с ней простиралось большое поле кукурузы, но многое уже было поломано или вырвано. Ещё большая часть выгорела на солнце, но немалый вклад внесли и крысы.

Раз пришёл, решил не ограничиваться только сбором кукурузных початков. Решил заглянуть в амбар, посмотреть. Скорее всего его давно обнесли. Девяносто процентов кукурузы было уже мертво и не подходило для поглощения. Приходилось петлять зигзагами, чтобы собрать всё. И это при наличии десятиметровой цепной реакции.

Отворив двери, я не поверил своим глазам. Весь пол был усеян несколькими сотнями живых тварей. А в центре, на большом гнезде возвышалась крысиная матка. В холке метра три. Но меня удивило ни количество и ни сила тварей, а то, что у крысы в гнезде лежало ядро подземелья! И где она его только нашла. Это же просто что-то невероятное и непостижимое. К сожалению, не дендритовой и даже не гематитовое, во втором случае мог бы улучшить регенерацию. Конечно, тут кроме песка и камня почти ничего не встречается. Кварцитовое ядро обыкновенное.

— Ну хоть избавлюсь от дряблого песочка нулевого ядра, и смогу выпускать мощные струи и серпы песка на уровне первого. — подбодрил я себя лёгким шёпотом.

Странно, но крысы на меня не реагировали. Причины бездействия не знаю, но действовал я решительно и наверняка. Поэтому просто ринулся сквозь крысиное море напрямую к ядру. Это мне удалось без проблем. Медлить не стал и мгновенно прокачал песок до уровня первого ядра, и сразу же вбросил 200 кварцитов, прокачав до максимума на текущем этапе. На всё про всё не ушло и тридцати секунд.

— Ах ты паскудааа! — кто-то взревел с верхних ярусов. — Мало того, что нашего кореша вальнул за жалкую тыкву, так теперь спёр наше ядро. Быстрее надо было действовать, теперь всё пропало…

— Замолчи, Крыса. Запирайте амбар! Наш крысовод всю засаду испоганил.

Принцип — бей первым, я усвоил давно. Пока неизвестные пытались перекрыть проходы, я уловил главное. Крысовод скорее всего умеет контролировать крыс, но пока слишком коряво. Я, конечно, застал их врасплох, но не до такой же степени, чтобы вообще никак не отреагировать. Значит, он их контролирует через матку.

Бзз-бз. Громовая палка под вспышки молний благополучно угодила твари глубоко в глотку. Следом, недавно улучшенный серп песка, ослепил тварь, которая неистово начала метаться под разрядами. Что происходило дальше, смотреть не стал. С максимальной доступной скоростью вскарабкался наверх, на деревянную платформу, с которой ранее и орал лидер с Крысой. Кстати о Крысе, он сейчас стоял на коленях, из всех семи отверстий на голове вытекала алая вязкая субстанция. Видимо, догадка о контроле через главную особь сработала, и он словил откат.

— Аааааа… — снизу раздались панические вопли — Твари вышли из-под контроля. Крыса, тебе конец вслед за этим придурком.

— Крыса пошёл! — весело крикнул я, сопровождая это пинком. — Принимайте его!

Хоть я и позволил себе лёгкую колкость, но бдительности не терял. Где-то наверху был и их главарь. И точно, позади услышал свист, рассекаемого клинком, воздуха. Сам я среагировать не успевал, но подсознание удар уловило, значит будет и реакция. Микс способностей меня не подвёл. Навстречу клинку вырвался древесный шип, покрытый псевдоплазмой, а вслед за этим, после столкновения, с острия шипа вылетела и песчаная струя. Нападавшему перебило плечо, полностью выведя руку из строя.

Я, не долго думая, по отработанной схеме отправил вниз и разбойника. Кровь в ту же секунду ударила крысам в головы, и они взбесились, начав рвать всё живое. Сверху картина открылась более ясно. Один человек умеет управлять металлом, но очень медленно. Вот и сейчас он пытался открыть только что запечатанные им самим же ворота. Но такого я допустить не мог.

Серп песка ударил по железному человеку. Хоть его ранг и перешёл на первый, а у верзилы контроль металла лишь нулевого круга, расстояние сыграло свою роль. И серп пронзил его спину лишь на пару сантиметров, но этого хватило, чтобы сбить концентрацию. Ранее он одновременно открывал ворота и защищал ноги металлической коркой от грызунов.

— Будь ты проклят! — защита с ног спала, приглашая грызунов на пир.

— Не буду, держи ещё!

Этот серп полностью сбил концентрацию, надежда на откупоривание выхода окончательно исчезла. Сбросил к ним и парня, который выращивал супердорогие тыквы. Идеальный момент, чтобы замести следы моих атак. В дальнейшую возню я не вмешивался. Был там внизу ещё и маг воздуха, но его устранили первым, так как он орал громче всех. Остальные получили ранения в ходе короткой схватки, так что моя помощь не понадобилась.

Единственный мой след — громовая палка, а спускаться вниз я не хочу, хоть и могу их всех перебить. Но тогда тут всё будет в пуху, молнии и пламени. Моё молниеносное орудие лежало на полу, крыса давно от него избавилась, хотя и пострадала довольно сильно. Решил использовать контактную цепь поглощения. Связал между собой несколько длинных стеблей камышей с грядки и коснулся ими искрящейся палки в трёх метрах внизу. Секунда и зелёное марево поглотило всё.

Выглянул в верхнее окошко, а там уже собралась внушительная толпа. Незамеченным уйти будет непросто, поэтому решаю открыть почти снятые железным человеком ворота. Сказано — сделано, мясные грибы упали аккурат у ворот. Крысы почуяли этот дразнящий аромат и волной ринулись к воротам, вышибая их по инерции.

Толпа пришла в панику и смятение.

— Аааа, бежим. — завопили впереди стоящие.

— Вперёёёд, покараем этих бандитов. — не разделяли паники подпирающие сзади.

— Нет, нет, отступаем! Крысы!

Но развернуться никто не успел. На первый ряд, самых боевитых, уже набросились грызуны.

Недавние соратники, которые подбадривали первые ряды из-за спин, решили мгновенно ретироваться. И у них это удалось, грызуны уже нашли себе неподвижные цели.

— Держитесь!

— Мы за стражей!

— Да-да! Ещё немного.

Но ни за какой стражей толпа не побежала. Все позакрывались внутри своих домов.

— Ну и делааа… Сходил за тыковкой называется… И жители хороши, один другого краше.

Пожалуй, дел с непробуждёнными больше иметь не буду. Чтобы выжить простому человеку в этом мире, ему требуется в несколько раз больше коварства и изворотливости. Они хитрее и изворотливее торгашей из лавок авантюристов будут.

Тут мой путь окончен. Превратившись в невысокого паренька с помощью морфоза, двинулся по кустарникам в сторону юго-запада. Начну моё паломничество по пяти баронствам именно оттуда. Завершу круг и наведаюсь к своему старому знакомому, Лорду Сирроку — тепловому ветродую. А пока держу путь к новому барону, появилось время проанализировать способности.

[Статус]

— Обычный авантюрист;

— Ауреликс на 100 кубометров, зона покрытия сигнала 100 километров;

— Налоговый рейтинг: минус 170 000 арков;

— 125 000 кварцита в инвентаре;

— 1000 арканитов на счету.

[Грядка]

— Пескоструйный кактус — сто в день;

— Пламенная орхидея — сто в день;

— Пальцехват — сто в день;

— Громовой росток — один в день;

— Кукуруза, тыква, подсолнух — по сто в день;

— Остальное — незначительные сорные вещи, которые можно использовать в качестве еды, удобрения, обустройства стоянки.

[Способности]

— Пескоструй — 1 ядро, 200 кварцитов. Выпускается поток песка под большим давлением: точечно или веерообразно;

— Аура пламени — 0 ядер, 100 пиритов. Силуэт покрывается огнём, даёт сопротивление огненному воздействию;

— Аура молнии — 0 ядер, 100 искритов. Силуэт покрывается молнией, даёт сопротивление электрическому воздействию;

— Морфоз — 1 ядро, 200 гематитов. Удвоение всех физических параметров и возможность смены облика;

— Регенерация — 0 ядер, 100 дендритов. Заживление и восстановление ускорены на 50 процентов;

— Высвобождение пуха — 0 ядер, 100 дендритов. Высвобождает пух при получении или нанесении удара;

— Древесные шипы — 0 ядер, 100 дендритов. Покрывает тело пятисантиметровыми древесными шипами;

— Цепкость — 0 ядер, 0 дендритов. Повышает сцепление с тканью или шерстью.

— Слышали новость? В последнее время пострадало уже два подземелья. Кто-то проник в виконтство и занимается их планомерным разрушением!

В последнее время слишком много разговоров начинается с похожей фразы. Я как раз прислонился к стене на площади авантюристов в баронстве Дарро. В баронство я проник без проблем, стража у ворот даже не взглянула в мою сторону. Главное теперь просто не маячить в банке и не донимать служащих. С остальным должен быть полный порядок.

Пересуды продолжались, а я устроил небольшой перекус, пока слушал. Мясо в лепёшке из местного ларька было сочным и вкусным. Заверяли, что используют разновидность магических зайцев. Насколько это правда, судить не могу, знаю лишь, что эта штуковина меня не разочаровала.

— А вдруг он сейчас замышляет, как разрушить и наше подземелье? Даже сто двадцатый ярус осилил…

— Возможно. У нас ярусов в десять раз меньше, чем у виконта. Для него это раз плюнуть.

От последних фраз я аж поперхнулся.

— Эй! Ты чего это, — похлопал меня лавочник по спине. — не смей мне бизнес портить, вот, держи водички, только клиентов не пугай.

— Было так вкусно, что я увлёкся и отхватил лишнего. Мясо сочное и нежное. — проговорил я нарочито громко, чтобы вернуть пошатнувшуюся репутацию лавочнику.

— О, это ты молодец! Держи сок из кактуса, хит виконтства. — добродушно улыбаясь протянул он мне зелёную жижу.

Меня чуть не вывернуло прямо на месте, слышать про кактусовый сок ничего не хотел. Я его столько наглотался под той ордой, прежде чем способность к поглощению эволюционировала, что желудок сворачивает от одного лишь упоминания. Но пришлось играть роль почти до конца. Поднёс кружку к губам и в ту же секунду растворил изумрудным туманом её содержимое.

Больше я тут стоять был не намерен и быстро ретировался, вспоминая тех говорунов с площади. Да как я по вашему должен крушить подземелья направо и налево? Сейчас каждая собака бдительна, а патрули усилили. Площадь первых ярусов в местных баронствах никудышная. Диаметр первого этажа всего 12 километров, где тут прятаться? Это не пустыня виконта в сто двадцать километров, уже сто девятнадцать, но сути это не меняет.

Теперь буду брать лишь по минимуму из каждого подземелья. Сотню растений на грядочку взял и в закат. Сейчас не стану как обычно ломиться напролом, а попробую разузнать, что тут к чему. Следующие несколько дней я просто хорошо отдыхал, вкусно кушал, да слушал байки местных авантюристов в тавернах по вечерам. И точно, на каждом этаже по десятку стражей патрулирует, что-то там высматривают. Так они же даже не осознают, что или кого должны искать…

Поползли слухи, что это родственник Магмуса. Многие в тот день видели волны песка и пламя. У одного был огонь плюс камень, у другого огонь плюс песок. Все охотно поддерживали эту версию. К тому же, место битвы осмотрели, весь песок был местами превращён в чёрное стекло от бесконечного жара. Сами всё придумали, сами себя и обманули.

О местном подземелье тоже удалось кое-что узнать. Оно построено на концепции засухи. Все внутри постепенно теряют влагу, поэтому долго там находиться не могут. Повсюду бегают мелкие жучки-монстры. Один не страшен, двое тоже, да хоть сотня. Но вот, если спровоцировать сразу тысячу — пиши пропало. Из интересного для меня — лишь лоза, которая обладает свойством вытягивания влаги и тому подобного. Жаль, энергию вытягивать не может… Но тогда бы это были ядра иного уровня, и достать такие барону было бы невозможно.

Выяснил, что в квартале гильдии я всё же могу купить растения нулевого ранга, которые подойдут для поглощения моим навыком. Вот только стоят они по 2 арка за штуку, и только расчёт по ауреликсу, с камнями отправляют в банк напротив. После Магмусхейма у меня оставалась тысяча на балансе, которую я не тратил. Это может стать моей путёвкой к обретению силы. Я смогу купить лишь пять видов растений по сто штук. И когда это я так зажрался? Даже посмеялся над собой в мыслях. У меня сейчас всего четыре магических растения на грядке, а я могу купить целых пять. И то, про громовой росток без слёз не вспомнишь. Достаётся лишь по одному в день, а тратится как расходники одноразовые. Но искать сейчас ещё девяносто девять громовых ростков стало бы ошибкой, так что отбросил бредовую идею. Вот разбогатею и тогда скуплю всё, что только захочу в каком-нибудь маркизате.

Из здешних примечательных товаров — КАКТУС!!! Ладно, этот вроде хороший, но всё равно вызывает флешбеки. Он не растёт в этом подземелье, оказывается, его привезла сюда гильдия как средство против засухи. Его свойство максимально простое — копить воду. Всё, больше он ничего не умеет. Правда, вода эта магическая, является неплохой основой для зелий.

Открыв дверь цветочной лавки, я заметил работниц за стойкой и приветливо им помахал.

— Добрый день, — поздоровался я первым.

— Здравствуйте. Что-то конкретное ищите? — поинтересовалась одна из девушек.

— Пока просто присматриваюсь. Я, своего рода, коллекционер. Моя мечта собрать по сотне единиц каждого вида и наладить их выращивание. — говорил я уверенно, с налётом гордости.

— Ого! И что же вы уже собрали? — подошли послушать и другие скучающие сотрудницы.

— Свой путь я начал лишь недавно, так что лишь три растения удалось собрать в больших количествах. Но эти три уже стабильно растут и приносят неплохой урожай! Вот, кстати, примите по одному в честь знакомства. Прекрасная, но опасная пламенная орхидея; жуткий, но вкусный мясной гриб-пальцехват; и последний, просто страшный опасный и злобный кактус-пескоструй. Его мне удалось вытащить как раз в день отслоения сто двадцатого яруса виконтства Альдрик!

— Ого, вы действительно там были в тот день. — восхитились девушки.

— Но мы не можем принять столько ценных магических растений.

— Да бросьте. — успокаивающе махнул я рукой. — Я же сказал, что уже наладил их производство. Правда, пока что есть небольшой изъян. К сожалению, они не могут больше расти или размножаться. Так что, берите спокойно. Когда завершу своё путешествие, постараюсь открыть магазинчик цветов в каком-нибудь виконтстве, не думаю, что меня пропустят выше. Да и товар дефектный, больше 0,5 арка за цветочный горшок не дадут. Но для производства зелий такие вот неудавшиеся экземпляры — самое то. Получится снизить стоимость зелья почти вдвое.

— Вот это у вас цели. — вздохнула одна из девушек с восхищением.

— Ладно, что мы всё обо мне, да обо мне. Посоветуйте растения, которых у вас больше сотни в наличии.

— О, это мы запросто, это наша работа. Только, боюсь, нам придётся вас разочаровать. К нам завозят, в основном, водянистые кактусы. Местным в большинстве своём нужны методы противодействия засухе. А скупкой нам нельзя заниматься, это обязанность пункта приёма добычи у гильдии. Местные лозы из подземелья долго не задерживаются, их пересылают в места с водяными подземельями. Такой круговорот и происходит. Так что, несмотря на то, что здесь добывают лозу, у нас нет ни одного экземпляра.

— Ладно, тогда придётся ограничиться только водяными кактусами. Давайте сотню.

Вскоре внесли пространственный ящик с водяными кактусами. А я уж думал, как они будут их расставлять по полу всего магазина. Сразу все кактусы поместить в ауреликс не мог, так как он доверху завален кварцитом. Переносил по десять и растворял внутри своего пространства.

Водяные кактусы на самом деле мало походили на настоящие кактусы. Это была желейная двухметровая сфера с мягкими иголками и весёленьким цветочком наверху. Назову их кактусовым желе, а не водяным кактусом. Даже кактусовым слаймом, вот он на кого похож. Но этот не двигается, он не живой. Всё же оставлю его желе.

[Грядка]

— Кактусовое желе — 100 в день. Двухметровые желейные сферы с огромным содержанием магической воды.

[Способности]

— Нутриоз — уровень 0 ядра, 0/100 гидритов. Питает тело энергией.

Если морфоз больше отвечал за мышцы и кости, то нутриоз стал их топливом, увеличив объём и выработку энергии в крови. Организм снова перешёл на более качественный уровень. Правда, дальнейшего развития способности мне пока не видать.

— Огромное спасибо. Не буду вас больше отвлекать. Мне предстоит раздобыть местную лозу и отправляться дальше. Коллекционер-путешественник Верес, — впервые я представился своим именем.

Сейчас повсюду проверки, лучше я буду говорить девяносто процентов правды. Не хотелось бы попасть под подозрения из-за излишней осторожности. Пожалуй, засвечусь ещё больше. Попробую за кварцит нанять группу для моего сопровождения по здешнему подземелью.

— Берегите себя! — помахали девушки вслед. — А как будет называться ваша лавка?

— Флорарий… — немного поразмыслив, покачал головой. — Какой титул в народе заслужу к тому времени, такое название и выберу. Флорарий Тирана, как вам?

— Ой, ну вы и шутник, хи-хи-хи. — весёлый смех проводил меня на улицу.

— Ну и почему мне никто не верит? — только и оставалось вопрошать небо.

На ауреликсе осталось 800 арков, пополнить не смогу, пока не разберусь с рейтингом. Ещё четыре цветка должны проложить мне дорогу к возвышению через пустоши. До позднего вечера слонялся по городу. Хотел найти снаружи ещё несколько захудалых обычных полей, но в этом регионе в конце ноября больше ничего не растёт. Выкупил несколько комплектов простой брони в лавках перед входом в гильдейский квартал. Она тратится слишком быстро. Ни одна не пережила полноценной драки. Вот бы найти растение, которое будет покрывать меня бронёй…

Я как обычно в последнее время сидел в таверне “Сухой Рот” и присматривался к группам авантюристов. Идея присоединиться к кому-нибудь на время для отвлечения внимания проскакивала уже давно. И вот сегодня, кажется, подвернулась подходящая цель. Отряд состоял из шамана с пламенными духами, мага воды, разведчика и верзилы с секирой в кольчужной броне.

— Доброго вечера, друзья авантюристы! — подсел я к ним за стол.

— Убирайся. — буркнул секирщик, даже не оторвавшись от еды.

— А вот тут у меня есть что возразить! — продолжил я навязываться.

— Нам ничего не надо. — поддакнул разведчик.

— Ещё как надо. — настаивал я. — Я травник, мне нужно набрать сотню местной иссушающей лозы.

— Нам нет до этого дела. — уже и шаман начал раздражаться.

— Я беру на себя снабжение водяными кактусами. — выложил я козырь. — Мне, кроме лоз, ничего не надо, вы их всё равно собрать не сможете. А ваша гидродевочка сможет черпать энергию из водяных кактусов.

Шар холодной воды мне в лицо стал молчаливым протестом со стороны магини воды. Хорошо, что в ответ по ней не шарахнула какая-нибудь комбинация. Я и сам не представляю, что сработает…

— Тисса. — представилась магиня. — Ещё раз что-то такое ляпнешь, будешь сидеть в водяной клетке до потери сознания.

— Кха. — сплюнул я воду, поёжившись от накатившего холода. — Понял я, понял. Зачем сразу магией швыряться. Колкостью на колкость принято в социуме отвечать. Я как-то насобирал жутких мясных грибов, могу ими ответить.

А вообще, справедливо досталось. Я сам первый её спровоцировал. Но реакция у неё что надо — быстро и точно, с нарочитой небрежностью. Этот лёгкий жест для неё вообще ничего не стоил. Лучше не злить без нужды.

Отряд переглянулся, после чего на пару секунд все зависли, видимо, в ауреликсе голосовали.

— Ладно, присоединяйся. Только под ногами не путайся. Собираешь то, что по пути, специально бегать за цветочками ради тебя не станем.

— Без проблем, наберу сотню и свалю в закат.

Так и закончился мой очередной день в мелком баронстве, а на следующее утро мы уже стояли всей гурьбой у входа в данж засухи.

— Входим вместе, не разбредаемся. — пробасил лидер отряда с секирой.

Шаман пару раз ударил в бубен, призвав несколько снующих вокруг искорок, после чего мы вошли.

В этот раз меня встретило что-то новенькое. Никаких огромных пещерных сводов или открытых пространств как в прошлых подземельях не было. Перед нами предстал кирпичный лабиринт с уходящей вниз лестницей. Ступени уходили вниз, в кромешную тьму. Теперь понятно, зачем шаман призвал искры. Но даже с ними мгла не хотела рассеиваться слишком уж далеко. Жгучий воздух покалывал кожу, сушил глаза. Без навыка от водяного кактуса пришлось бы несладко.

К сожалению, пол был устлан внушительным слоем песка, передвигаться было непросто. Кое-где, в углах, копошились мелкие панцирные насекомые. Мы медленно продвигались по бесконечным коридорам. Иссушающий воздух отбирал у моих спутников всё больше сил с каждым шагом. Я уже испугался, что они станут лишь обузой, но нет. Вскоре лидер приказал.

— Перерыв! Тисса, накладывай водяную плёнку.

Мне лишних слов не понадобилось. Просто достал огромный желейный мячик прямиком с грядки. Благодарностей не дождался, но хоть щит наложили и на меня. Недалеко от места привала один их проходов был полностью затянут иссушающей лозой, но на всякий случай я уточнил:

— Это она?

— Ага, только её там слишком много, выстрелит щупальцами и выпьет тебя за считанные секунды. — предупредил разведчик.

— Ничего-ничего, в усмирении растений мне нет равных. Пара минуточек, и я со всем разберусь. — выпалил и ринулся к лозам, пока меня не отговорили.

Тисса лишь покачала головой, не тратя слов на безумца.

— И зачем мы только этого клоуна взяли? — присвистнул разведчик.

К удивлению группы, я просто прыгнул навстречу этим щупальцам. Спустя мгновение они меня затянули и погребли под своей массой. К такому я уже был привычен, так что не паниковал. Моё тело теперь генерирует достаточно энергии чтобы пережить несколько секунд без вреда.

Когда отряд подбежал, они увидели лишь рассеивающийся зелёный дымок да невредимого меня.

— Чего уставились? В травничестве мне нет равных. Соберу любое растение! — гордо заявил я. — Ещё не родился сорняк, способный устоять перед моей магией!

— Ладно, просто игнорируйте его выходки, пусть занимается чем хочет. Подохнет, так и бросайте. — махнул на меня рукой секирщик.

В очередной раз никто не поверил в мои способности, но мне же лучше.

Следующие дни тянулись как один. Мы заходили в подземелье, я набирал пару десятков лоз, после чего мы возвращались. Способность “иссушающие лозы” разблокировал ещё на пятый день благодаря урожаю с грядки. Сразу вложил в неё сотню кварцита. Дальше хотел заполнить грядку на все сто процентов. Вряд ли я еще сюда когда-то вернусь, нужно выжать максимум. Потеря нескольких кристаллов никак не отражалась на подземелье. Главное, не запускать промышленный конвейер. Монстров, конечно, поубавилось, но не критично. Жуки всё так же копошились в тёмных углах, противно скрипя панцирями при движении. Эта мелочь была слишком слаба. Тысячи фасеточных глаз с горечью сопровождали наше шествие. Им остаётся только ждать, пока кто-нибудь не сможет оказать сопротивление, и вот тогда эта орава накинется не проявляя жалости ни к себе, ни к сородичам, ни, тем более, к добыче.

Дела отряда также пошли в гору. Благодаря моим жидкостным сферам они увеличили ежедневную добычу почти вдвое, чем привлекли внимание окружающих. А разведчик еще и хвастался на каждом углу, как бы его не шпыняли сокомандники.

И, конечно, по закону подлости, в последний день моего здесь пребывания, мы наткнулись на неприятности.

Арбалетный болт просвистел из тёмного угла лабиринта, мгновенно устранив разведчика, отошедшего от группы вперёд.

— Ха-ха-ха! Этот остолоп и правда за языком не следил, когда хвастался, они действительно припёрлись именно сюда. — разразился кто-то смехом из засады.

Из темноты впереди проступило семь силуэтов. Но это не конец, как и ожидалось, путь назад мгновенно перерезало ещё пять человек. Возможно, ещё кто-то затаился в бесконечных лабиринтах. Противники держали много башенных щитов, за которыми притаились копейщики. Явно хотят задавить в узком лабиринте с двух сторон. Две игольчатых стены выросли в одно мгновение.

— Ну почему каждый раз одно и то же. — нарочито громко вздохнул я, готовясь к очередной бойне в мире Аркатоса. — В прошлый раз тыквы собирал, никого не трогал, так нарисовалась какая-то шайка остолопов.

— За что мне это? — громко вопросил я окружающих. — Тут крыс нету. Жуков что ли кормить?

Но они лишь посмотрели на меня с недоумением, мол, ты кто вообще такой. Жалкий травонос и встревает в разговоры больших дядей. Ничего, пусть пока недоумевают, скоро я их удивлю, смертельно удивлю.

— Да познают же ваши жалкие души силу гнева травника! Восстаньте, колючие стражи пустошей! Явитесь на зов Зелёного Тирана! Во имя иссушённой пустоши и каждого растения, что я укротил. Да разверзнется перед вами зелёный ад! СПРАУТ!

Очередное шоу начинается.

Ситуация, конечно, скверная, но не безвыходная. Светить миллион своих способностей я не собираюсь. Решено! Сегодня буду сражаться как травник с небольшим таким огородиком магических растений. Наш палач, это тот здоровяк, что с секирой, уже активировал какую-то временную укрепляющую способность и врезался в строй щитов впереди. Долго он не протянет, надо действовать.

— Тисса! Смой их! — растормошил я девушку за плечи, пока призывал вокруг нас пятёрку водных кактусов. — Давай, выиграй нам время.

Множество арбалетных болтов ударило в желейные сферы, но наглухо в них увязли. После этого магиня наконец пришла в себя и выдала мощную волну ценой трёх кактусов. Миссию она выполнила блестяще. Толпа отморозков повалилась под шквалом воды в этом узком кирпичном коридоре.

Не мешкая ни секунды, швырнул в их лужу громовую палку. На некоторое время это добавит нападавшим капельку веселья, но ненадолго. Это подземелье специализированное на иссушении как никак. Долго вода просто не просуществует. Она будет впитана каждой здешней песчинкой.

После мощного залпа Тисса припала к желейным кактусам ради восстановления, потихоньку их впитывая.

— Огонёк, у меня и для тебя подарки есть. Лови цветочки. — перекинул ему тройку пламенных орхидей.

Тот что-то буркнул под нос и продолжил шаманить, не обращая на меня внимания. У меня тоже была важная миссия. Я занимался нарезкой мясных грибов. И нет, это не для того, чтобы накормить нашего танка в надежде на усиление. Мой план заключался в ином. Когда грибы выделили достаточно мясного сока, я их просто закинул в толпу врагов, что была позади нас.

— Всё, можешь помогать спереди, этих я беру на себя! — окликнул я Тиссу.

— Но они ведь… — девушка не успела договорить, её прервал внезапный скрежет.

Сотни панцирей жуков тёрлись друг о друга, а лапки бешено стучали по полу, по стенам, по потолку. Когда хитиновая масса ринулась в жадный бросок, все остальные звуки мгновенно потерялись на фоне этой волны.

Не успел я обрадоваться своим успехам, как липкая алая жидкость залила меня со спины. Шамана, управляющего огненными духами, полностью изрешетило болтами разных стихий. Тисса уцелела, но была полностью истощена, потратив последнюю каплю магии на защиту. Палачу тоже досталось. На месте правой руки зияла пустота, секира лежала на земле, а тело было пронзено насквозь тройкой копий.

Не успел сообразить, как так быстро всех разгромили, как в меня полетело множество стихийных болтов из многозарядных арбалетов. У них что, свой штатный артефактор? Откуда такие богатства?

— Да не в жизнь не поверю, что стихийные болты у вас бесконечные! — Взревел я.

Сразу десяток желейных сфер закрыли меня и Тиссу. На мгновение промелькнула мысль приложить её дефибрилляторной палкой, чтобы привести в чувство, но я от этой затеи отказался. Когда подносил палку, мне показалось, что она недобро нахмурилась. Хотя как такое могло произойти? Она же без сознания, верно?

Жуки уже почти доели первую группу нападавших и начали недобро поглядывать в нашу сторону. Так что накинул им ещё десяток грибов, пусть друг друга давят в борьбе. Закинул Тиссу на плечи и побежал в том направлении, откуда мы и пришли. Тяжёлая, зараза, но мягкая, этого не отнять, но неудобная, конечно. Чуть не влетел в рой перед собой из-за посторонних мыслей. Но жуки как раз были отвлечены новыми мясными грибами, а проходя мимо подбросил ещё немного, после чего прошёл без особых проблем.

Позади себя, на пути отступления, разбрасывал кактусы, чтобы они придержали нападавших снарядами из песка. Я даже не видел, кто это был. Они просто забрасывают арбалетными болтами всё живое, будто артефактные снаряды ничего не стоят. По пути подбирал иссушающие лозы для наполнения грядки. Бой боем, но огородничество никто не отменял. Ещё до входа их было более девяноста штук, так что довёл до максимума довольно быстро.

Вскоре до ушей донёсся звук взрывчатки.

— Эти психопаты что, решили взрывные болты тратить на жалкие кактусы? Да что им от нас надо?

— Эй, гидродевочка, а это случайно не ты проблемная? С меня то и брать нечего, им дешевле просто купить эти цветки несчастные.

Дальше с такой скоростью ползти было нельзя. Принимать бой против семёрки экипированных непонятным вооружением наёмников тоже не горел желанием. Поэтому решил не бежать, но и не драться, а попробовать затаиться. Так будут хоть какие-то шансы. Высадил методом массового вываливания все оставшиеся песчаные кактусы на единственный проход, ведущий наверх. А сам занял боковое тупиковое ответвление. Уложил Тиссу в угол, а сам лёг поверх неё, после чего накрыл нас большим количеством иссушающей лозы с моей грядки. Мне она не вредила, но вот девушке лучше избегать прикосновений этого коварного вьюна. Опять показалось, что она в сознании по нахмуренным бровям, словно она недовольна своим текущим положением.

Остаётся только ждать, обычно этот промежуток с лозами все обходят стороной. Хоть тут не возникло непредвиденных обстоятельств. Точнее, почти не возникло. Когда отряд проходил мимо, их осталось всего пять, но раненых не было. А в руках они тащили две головы своих же товарищей. Это были те, кто первые выступили вперёд и насмехались. Люди скинули свои старые плащи и сейчас щеголяли в единой униформе с редкими голубыми рунами. До Элис им далеко, конечно, но с какого маскарада сбежали эти пятеро?

Тисса намеревалась очнуться именно в этот момент и начала ёрзать. Мне ничего другого не осталось, кроме как прикоснуться к ней иссушающей лозой. Как же эффективно. Подумаешь, несколько дней на восстановление уйдёт, зато живая и без лишних дырок от болтов. Прождал я так несколько часов, пока не начали сновать туда-сюда другие группы авантюристов. Должно быть безопасно. Так и оказалось, весь путь прошёл гладко. Да тут и оставалось то идти меньше десяти минут. Вот только участок слишком открытый, убежать бы сразу не успели.

— В подземелье кто-то девушку обронил! — крикнул я в сторону стойки, уложив Тиссу на скамью, и материализовав ещё один водяной кактус. — Это мой дар на восстановление, а мне пора, я пошёл…

С этими словами быстро ретировался из здания гильдии, никто даже вопроса задать не успел. Все лишь удивлёнными взглядами провожали мою спину. Странная магиня какая-то, мутная. Но в чём именно проблема — не пойму. Но пришли явно за ней. Надеюсь, она со своими проблемами меня не догонит.

Через несколько минут после того, как Верес удалился из гильдии. Кабинет на третьем этаже, где собралась весьма пёстрая компания из шести человек. Среди них оказалась и давняя знакомая травника — Тисса. Она уже сидела как ни в чём не бывало в такой же униформе, как и остальные. Теперь на её лице проступало не только обыденное безразличие, но и некоторая суровость, раньше ей несвойственная.

— Ну как, удалось что узнать? За палача, шамана и двух других повышение вряд ли дадут, но премия точно положена. — радостно скалился один из членов отряда. — Слишком мало за ними проступков было.

— Не уверена. — покачала головой магиня воды. — Он за всё время не применял ни одной способности, кроме поглощения растений. Каждый вид растения собирает по сотне, а потом может их воспроизводить, но неполноценными. Растения больше не могут ни расти, ни размножаться. В остальном похож на обычного травника.

— Но он какой-то странный, может ещё понаблюдаем? — предложила Тисса, закрепляя на груди значок служащего.

— Этот хоть и подозрительный, ничего не совершил в отличие от тех четырёх. Он всё равно повсюду растения скупает, затеряться с такой приметой не сможет.

— Нам ещё нужно отрабатывать и ловить другие цели. Этого пока отбросим, если на его маршруте будут ещё происходить нелогичные обрушения подземелий, тогда и допросим как следует.

— Решено, обычный травник со способностью к массовому выращиванию.

— Да ничего он не обычный! Если посчитать стоимость растений, он спустил денег больше, чем мы на артефактные болты! — встрял самый молодой, которому больше всех досталось от мелких пакостей растений.

— Ну и какой урок ты усвоил из прошедшей битвы, когда мы прощупывали его возможности? — поинтересовался один из старших.

— То, что личная сила не важна, если у тебя есть деньги на расходники и артефакты? — наивно предположил парень.

Все лишь странно на него покосились, но ничего не сказали.

— А что!? Я разве не прав? — в недоумении спросил парень, вызвав ещё большую волну презрения.

Мутно, мутно, мутно. Надо держаться подальше от магини-мокрянки. Чуйка так и вопит, что что-то с ней неладное. Пора сваливать из этого баронства Дарро.

Ни секунды не задерживаясь, покинул маленький городок и отправился прямиком на север. Баронства находятся на вершинах правильного шестиугольника с виконтством по центру. Можно сказать, что я решил двигаться по часовой стрелке от Магмусхейма на юге. Там же моё паломничество по баронствам и завершится. Идти долго не придётся, меньше шестидесяти километров. Лёгкий бег, после усиления водным кактусом, со скоростью в пятнадцать километров в час я могу поддерживать несколько дней кряду.

Уже к вечеру был у нового подземелья. Заправлял здесь лорд Термус. Как следует из прозвища барона, подземелье относится к термальному типу. Конкретно в этом случае, днём температура на первом ярусе постоянно колеблется. От минус пятидесяти до плюс пятидесяти температура поднимается всего лишь за час, а потом падает в обратную сторону с такой же скоростью. С каждым последующим ярусом температурный диапазон расширяется на +- 1 градус. Таким образом, на последнем, пятнадцатом этаже температура каждый час меняется на 130 градусов. Даже интересно, какие товары гильдия завезла для противодействия таким суровым условиям.

Но это всё подождёт. Сейчас важнее прояснить момент с теми типами. Заселившись в новый отель, попробовал написать Элис.

— Элис, ты тут?

Подождал, но ответа таки не последовало. Видимо, всё ещё дуется на меня за запись с пижамами. А ведь я хотел обменять этот компромат на ценную информацию. Уже хотел отбросить эту идею, как пришло сообщение от нового контакта.

— Йо! Это Лили (｡̀ᴗ-)✧. Элис пока не в духе.

— Ничего страшного, я тут нашёл прекрасную магиню водной стихии. Она меня не достаёт и не провоцирует, как некоторые молодые госпожи, у нас с ней всё хорошо. — бросил я подначку.

— Ой, кажется госпожа недовольна (◠‿◠✿). Она сломала наш любимый журнальный столик (°ロ°). Куда же мне теперь приносить чай?

— Замечательно, что я смог привлечь её внимание. А теперь у меня важный вопрос. Люди в чёрном какую-то зачистку в подземельях устроили. Все их доспехи покрыты голубыми рунами, а сражаются они подавляя огнём из многозарядных артефактных арбалетов. Болты всевозможных стихий сыплются как из рога изобилия. Не считаясь с затратами просто поливают градом стрел. За несколько минут больше сотни спустили.

Какое-то время царила тишина, я уж было подумал, что на той стороне не в курсе, или же Лили опять наказали. Но через некоторое время ответ всё же пришёл, хоть и не самый обнадёживающий.

— Ой-йоо… Как же ты наткнулся на департамент по борьбе с аномалиями? (º﹃º)

— Элис не рассказывала, на что она подбила в ночь перед своим отбытием?

— Ой, как-то и не упомянула (￣ω￣). Что там, что там, рассказывай скорее, Лили очень интересно (✧▽✧).

— Хах, а ты забавная. Твоя госпожа развела меня на бурную ночь.

— ЧЙОООЙВООО!?

— Ага, знатно подставила, чтобы я по своей инициативе обрушил подземелье. А после этого рекомендовала повторить и в виконтстве, пусть и в шутку. Но я парень серьёзный, шуток не понимаю. Так что бац, и нету сто двадцатого этажа у виконта Альдрика. Это единственная причина появления этих ребят.

— Йооо, ну и кашу ты заварил (★ω★). Элис говорит, что если ты ещё жив, значит пока с тебя сняли все подозрения после проверки. Только она ума не приложит, ты же ходячая аномалия, как они могли пропустить твои пёстрые способности.

— А это потому, что я сражался как настоящий травник!

— Ойоо, как интересно, я и не думала, что травники умеют сражаться. И как же ты победил (✧ω✧)

— О, это целая эпопея о донатном солдате.

— Кто-ой такой донатный солдат? (´･ω･)

— Это тот, кто побеждает деньгами!

— Но Элис сказала, что ты нищий… (￣▽￣)

Моё самолюбие не выдержало такого удара и я отключился. Она даже “ой” не отправила в этой фразе! Но видео с тем отрядом и побегом, вернее, с тактическим отступлением, переслал. Может скажут что-то полезное позже. А вот про видео с пижамами они похоже забыли, а я тактично приберёг компромат для следующих переговоров.

После заселения в отель я отправился в очередной гастрономический тур. Эти владения наконец порадовали меня чем-то относительно новым и необычным. Мне принесли большую мясную тарелку, разделённую на две половины. С одной стороны лежала рваная монстрятина, а на другой половине тонкие замороженные ломтики той же монстрятины, но уже в виде строганины. Горячую сторону украшали маленькие красные цветочки, а замороженную белые. Эти цветочки и излучали жар и холод. Насколько успел узнать, это термоцветы, достояние местного подземелья. Когда температура окружающей среды падает, цветы перекрашиваются в красный и излучают тепло, а когда окружение сильно нагревается, наоборот, становятся белыми и излучают мороз. Высвобождение и поглощение тепла — весьма интересная способность, её я и намерен раздобыть в подземелье.

— Девушка, а вы не знаете, где можно купить живые термоцветы? — поинтересовался у официантки, когда расплачивался и уходил.

— К сожалению, вы их вряд ли сможете купить, гильдия всё скупает и уже сама занимается распределением.

— Какая жалость. Придётся испытать удачу в подземелье. Удачи! — помахал я на прощание.

— Возвращайтесь снова.

Направился в мой любимый отдел дешёвых товаров для защиты от условий местного подземелья. Как жаль, что Элис тогда не показала этот отдел в Магмусхейме. Глядишь, сейчас было бы растение, способное противостоять магме. Но она тогда и не знала, что мне нужно коллекционировать по сотне экземпляров. Можно и простить. Теперь, кстати, после повышения до ранга Е после поглощения сотни тысяч монстров в подземелье виконта, мне требуется не 100, а 90 растений для обретения способности. Но это мало на что влияет, в грядке то сотня мест, сотню собирать и буду.

Вскоре я вошёл в магазинчик, обстановка и планировка в нём те же, что и в прошлом городе, только люди работают другие.

— Добро пожаловать! — поприветствовали меня сотрудники.

— Что посоветуете для работы в этом подземелье?

— Тут всё просто, универсальная мазь с защитой от агрессивной среды.

— Странно, в соседнем баронстве подземелье высасывало влагу из окружения, но там не предложили эту мазь. Только продали водные кактусы для защиты.

— Хи-хи. У нас тоже есть растения, из которых делают мазь, но их никто не берёт. Они жуть какие мерзкие.

— Я травник со стажем, меня ничего не может удивить! — заявил я, доставая мясной гриб. — Мясной гриб-пальцехват! Не думаю, что ваш вариант более страшный!

Работники посмотрели на меня со снисходительными улыбками. Такая реакция мне ой, как не понравилась.

— Неужели, даже близко не подобрался? — хватался я за последнюю надежду.

Присутствующие лишь с жалостью во взглядах покачали головами. Мол, молодой и зелёный ещё.

— Мне всё равно! Несите сотню, что бы это ни было!

— Может, не стоит? Оно довольно мерзкое и склизкое. Мы даже не хотим касаться этого.

— Да-да! Длинное, толстое, скользкое и извивается противно.

— Это точно растение вы мне описываете? — с подозрением спросил я.

— Самое настоящее, но оно как и ваш гриб, немного животное. Думаю вам не привыкать.

— Ладно, несите! — стиснув зубы, я решился на отчаянный шаг.

Вскоре вкатили высокую деревянную бочку с сотней копошащихся и извивающихся тварей внутри.

— Да ладно! — в неверии выпалил я. — С каких это пор морской огурец является растением. И почему мазь из него должна защищать от перепада температур?

— Так вы изначально знали что это! — недовольно фыркнула одна из работниц.

— Если бы знал, что там за мерзость, не просил бы открывать, а сразу забрал бы в пространство хранения.

— Существует множество разновидностей морских огурцов. Пустынные огурцы, лавовые огурцы, болотные огурцы, в общем, сотни видов. И у каждого свои особенности, эти например хорошо защищены от внешнего воздействия. Солнце, температура, засуха, некоторые вредоносные испарения. В общем, от всего защищает понемногу.

— Это из чего же они происходят? Дендриты, гематиты или гидриты? — уточнил я на всякий случай.

— В принципе, им в питательные добавки на фермах добавляют всё из перечисленного, но защитная функция лучше всего развивается при удобрении гематитами.

— Ладно, беру! Только закройте вы уже бочку с этой мерзостью!

— Хи-хи-хи. Я травник, всякое видывал. — передразнили меня.

— Ой, не начинайте, давайте скорее рассчитываться…

(минус 200, осталось 600 арков)

Так я и стал обладателем ещё сотни того, что язык не повернётся назвать растениями.

На следующий день я довольно легко собрал сотню термоцветов в подземелье. Местная локация особой популярностью не пользовалась, так что конкуренции не было.

На выходе из баронства отметил недавние приобретения:

[Грядка]

— Желейный кактус — 100 в день. Двухметровая сфера с большим объёмом магической воды, годящейся для производства слабых эликсиров.

— Иссушающая лоза — 100 в день. На вид, как обычная лоза кирпичного цвета, способна поглощать влагу из организмов или окружающей среды.

— Не морской огурец — 100 в день. Склизкое и продолговатое нечто, из него готовят мазь для защиты от окружающей среды.

— Термоцвет — 100 в день. Когда холодно — горячий, когда жарко — холодный.

[Способности]

— Нутриоз — уровень 0 ядра 0/100 гидриты/гематиты/виталиты (кристаллы жизни). Вся влага в организме переходит в новое состояние, становясь частью внутреннего энергетического контура. Это обеспечивает непрерывное питание клеток, ускоряет восстановление и повышает выносливость.

— Длань иссушения — уровень 0 ядра, 100/100 кварцитов. Поглощение влаги через касание.

— Экзобарьер — уровень 0 ядра 0/100 кристаллов (вариативно). Железы организма выделяют магический секрет в ответ на агрессивное воздействие среды.

— Термивалент — 0 ядро, 0/100 кристаллов (вариативно). Вкратце, если температура среды составляет минус 50 градусов, вокруг меня может образоваться слой в плюс пятьдесят градусов. Не сопротивление температурам, а скорее вытеснение тепла холодом, а холода теплом.

Как же утомительно придумывать названия способностям, да и растёт их количество как на дрожжах. Нужно срочно узнать, как проводить слияние способностей. Я же всё не запомню ни в жизнь.

— Ну, ждите меня, новые владения! — крикнул я, стоя на просёлочной дороге между баронств. — Это место было весьма гостеприимным, а главное, с необычной едой. Ни разбойников, ни сильных монстров, ни проблемных личностей. Красота!

Я успел сделать лишь несколько шагов…

— Верес, подожди, я тебя ещё не отблагодарила. В качестве извинений, я буду тебя сопровождать какое-то время. — Донёсся из-за спины голос Тиссы, заставивший меня вздрогнуть.

Только упомянул отсутствие проблем, так они свалились, словно снег на голову. Хотя, тут больше подойдёт ушат мутной воды.

Первое декабря, 4 месяца уже прошло с момента моего прибытия в этот мир. Воспоминания о прошлом уже давно вернулись. В тот день я материализовался из зелёного тумана на обочине дороги, по которой и проезжала телега в Сиррокхейм. Меня просто забросили в фургон мимоходом. Если повезёт, сопровождающим накинут немного монет, если нет, то не беда, места я почти не занимал, а выбросить всегда успеют.

Ворота последнего баронства встречали нас своей тишиной, мы вернулись почти к самому югу. Дальше только развалины бывшего Магмусхейма. Сколько ни пытался разговорить Тиссу за эти дни, но всё тщетно. Затея с самого начала была обречена на провал, но есть и плюсы. Она перестала швыряться в меня водяными шарами в ответ на каждую шутку. Я заметил, что у неё проблемы с социальными навыками, она вообще многого не понимала. Ещё и эмоции сильно приглушены, уж не знаю, результат ли это семейного воспитания, или же влияние водной стихии.

— Пока я не встретил тебя, у меня была традиция, устраивать гастрономический тур по разным владениям. Находить самое популярное место и пробовать, что же там такое вкусное и интересное.

— Почему в прошлый раз не посетил? — поинтересовалась девушка спокойным тоном.

— Видишь ли, раньше ты чуть что, сразу кидалась водными заклинаниями. Ты не только причинила мне неудобства с бесконечным замерзанием, но и сломала чужое имущество. — развёл я руками. — с тобой даже страшно было заговорить не по теме или пошутить.

— Не до конца понимаю. Я же потом всё исправила. — непонимающе склонила она голову.

Бинго! Если потом всё исправить, в её понимании этого не было. Хоть её логика и деструктивна, сейчас это может сыграть мне на пользу.

— Ты правда считаешь, что исправление своих ошибок ведёт к прощению?

— Нас в поместье приучали, что нужно компенсировать нанесённые убытки.

— Правильно ли я понимаю, что если тот человек, что немножко нарушил работу пары подземелий, компенсирует всё королевству, то его можно простить? — задал я главный вопрос.

— Ни в коем случае.

— Но тогда и тебя нельзя простить, несмотря на компенсацию. — развёл я руками.

— Это другое. Из-за того мерзавца пострадал лорд королевства.

— А из-за тебя пострадали подданные королевства. Крепостную стену будут возводить несколько месяцев, а сейчас зима, стройка затянется. Монстры могут напасть в любой момент, а баронство слабо. Или, например, случай в отеле. Ты отправила на лечение управляющего и разнесла целый этаж. В мелких владениях гильдейские места для жилья почти отсутствуют. Авантюристам придётся спать где попало, и их могут устранить во сне. Про более мелкие случаи с торговыми лавками и инфраструктурой я вообще молчу, каждый такой инцидент тянет за собой с пяток обычных граждан.

— Лорд важнее.

— Я в тебе разочарован. Не думал, что ты будешь делить людей на сорта.

— Этому обучают в поместье.

— Каком поместье? — поинтересовался я.

Но в ответ была лишь тишина.

— То есть дела можно иметь только с лордами и официальными структурами королевства?

— Всё так. — подтвердила непробиваемая девушка.

Если она не отвяжется, придётся просить Элис выступить гарантом, что я всё исправлю. Иначе с ней невозможно иметь дело. И что это за интуиция, что она ко мне привязалась…

Бестия, конечно, не упустит момент в очередной раз меня поддеть. Но в её действиях хотя бы есть логика. Она хочет привлечь меня на службу и использует не совсем честные методы, но реального вреда она мне не нанесла, даже много раз выручила. Тисса же — непробиваемая стена, признающая только официальные структуры. Надеюсь, вампирша сгодится за такую.

— Слушай, а ты случайно не умеешь гадать на водном шаре? — высказал я свою догадку.

— Не смотри на меня так, будто хочешь запустить ещё одной сферой.

— Я не шарлатанка. — гордо заявила девушка, но я ей не поверил.

Уже подходя к ресторанчику, я заметил в переулке неподалёку до боли знакомый силуэт. В прошлый раз я из-за него так перепугался, что даже с Элис прощаться начал. Хоть всё и обошлось, когда кактусы выдохлись и перебили друг друга, но осадочек остался.

— Проныра! Друг мой! Встречай декабрь, лови снежок! — радостно поприветствовал я прохвоста.

— Убери кактус из руки, слышишь, убери кактус! — изобразил он на лице панику, хотя ему ничего не угрожало.

— Прими удар судьбы как мужчина! — разложил я перед собой в ряд десяток монстров-кактусов.

— Не очень-то ты похож на Судьбу! — телепортировался полурослик то на шаг влево, то на шаг вправо.

— Тебе не уйти от возмездия! — запустил в него все шары друг за другом, но попал только единожды.

— Ты специально подставился, чтобы меня задобрить?

— Да как я мог? Ты самый меткий из моих клиентов.

— Сдаётся мне, я твой единственный клиент, остальных ты уже извёл насовсем.

— Да ладно тебе, кто старое помянет, тому глаз вон. Ооо, а это твоя новая пассия? Что, с одной аристократкой наигрался, перешёл на следующую — выпускницу именитого поместья? — подмигнул Проныра с нахальной ухмылкой.

— Это ты зря… — протянул я.

Тысячи водяных иголок полетели в полурослика. Но все атаки прошли сквозь него, не причинив и малейшего вреда. Зато переулок изрешетили до неузнаваемости.

— Этого типа можешь пытаться прибить сколько угодно, я не против. — показал девушке большой палец.

Магиня наложила поверх него сферу из воды, но проныра вообще не волновался, и как ни в чём не бывало, перешёл к презентации товаров.

— Смотри, что у меня для тебя есть! Улучшение на ауреликс, позволяет видеть все подземелья в радиусе действия самого устройства. — вызвал полурослик проекцию непонятного устройства.

— Так ты ещё и незаконные сделки проворачивать вздумал? — в Проныру полетело ещё больше всевозможных заклинаний, названия которых я не знал. — Только высшим лордам на территории королевства разрешено иметь такие устройства!

— Не пойман, не вор! — нагло улыбался прохвост, игнорируя все атаки.

— Сколько стоит? — вмешался я в их перепалку.

Проныра поднял один палец.

— Один кристалл? — предположил я.

Даже Тисса посмотрела на меня как на идиота, прервав свои атаки. Что уж говорить о самом Проныре?

— Тысяча?

Снова гробовая тишина была мне ответом.

— Десять тысяч?

— Теплее, давай уже, делай следующий шаг и станешь чемпионом нашей викторины.

— Тисса, … — начал было я.

— Денег не дам и это незаконно.

— Я не об этом, не могла бы ты отвернуться?

— То, что я мало пребывала в обществе раньше, не говорит о том, что я дурочка! — взвилась магиня.

— Смотри, полярный феникс над городом!

Тисса отвернулась, в то же мгновение на пол упали мешки, набитые кварцитами, а сгусток непонятной энергии влился в мой ауреликс.

— Ах ты! Ах вы! Да я вас! — Тисса потеряла терпение.

Проныра просто растворился в воздухе, а вот мне повезло меньше. Не спас меня ни желейный кактус, в который я залез, ни иссушающие лозы поверх него. Тисса спеленала меня водными жгутами, но их прочность была невероятной. Я предпринял попытку осторожно коснуться этой воды псевдоплазмой, так она рассеялась без следа.

— Верни устройство. — протянула она руку.

— Не могу, ты меня связала намертво.

Как только путы ослабли, я подключил ауру молнии и разогнал морфоз до максимума, в надежде сбежать. Но и тут ничего не вышло. Теперь я пребывал в водяном шаре, только голова торчала снаружи.

— На нас уже люди косятся, может отпустишь? Давай перейдём в более спокойное и уединённое место.

— Ладно, но попробуешь сбежать, так просто уже не отделаешься.

Так как это был город с подземельем горячих источников, мы остановились в главном банном комплексе. Но на отдельную купальню магиня не согласилась, так что мы остановились в отдельном кабинете, предназначенном для встреч.

— Ну и что ты задумал на этот раз? Теперь я точно знаю, что ты замешан в незаконных сделках. Так просто тебе не скрыться.

— Буду звать на помощь!

Тисса лишь скептически изогнула бровь и скрестила руки на груди. Вся комната уже была покрыта толстым слоем воды.

— Не смотри на меня так, я в этот раз серьёзно. Из-за тебя мне придётся влезть в долги перед одной взбалмошной особой!

— Не верю.

— Ладно, присоединяйся в трансляцию ауреликса, сама всё увидишь.

Немного подумав, девушка всё же согласилась, а у меня одним контактом стало больше.

Элис, конечно посмеётся надо мной, но Тисса полностью непрошибаема. Единственный вариант от неё отвязаться — устроить бойню среди города. Не факт, что удастся ускользнуть, так ещё и неприятности со стороны властей навалятся. Не переставал я себя убеждать в правильности принятого решения, пока трансляция настраивалась.

Вскоре на проекции появилась Лили. Тисса уже хотела возмутиться, при чём тут горничная, но вскоре увидела на её униформе герб Лунари.

— Ты уверен, что хочешь становиться должником именно у Лунари? В поместье не раз предупреждали, что они торгаши до мозга костей, будешь расплачиваться всю оставшуюся жизнь. — магиня посмотрела на меня с такой жалостью, что я и сам начал жалеть о своём выборе.

— Ой-йо, опять ты влип в ситуацию — протянула Лили.

— Лили, там кто-то говорил о долгах? — раздался взволнованный голос Элис вне кадра. — Добавь и меня, это отличная возможность поиздеваться над этим типом.

Проекция Элис появилась мгновенно. Она была невероятно счастлива, а её глаза горели звёздами.

— Ой-ой-ой, Верес, голубчик, неужели ты влип в неприятную ситуацию и никак не можешь обойтись без своей сестрёнки Элис? — произнесла она с нескрываемым предвкушением в голосе, подмигнув мне так, будто мы с ней заговорщики. — Кого я вижу, Тисса из поместья Ундина. Лучшая выпускница этого года сейчас занимается непонятно чем с этим прохвостом… Это мой лучший день за долгие годы. Так и пахнет компроматом.

Вампирша наклонилась ближе к камере и добавила почти шёпотом: — Уже подыскал мне замену в лице этой милой девушки?

Повисла неловкая пауза.

— Тисса, может мы всё решим как-нибудь сами?

Магиня воды лишь безмолвно кивнула.

— Ооой, нет-нет-нет. Я Элис Лунари взялась за эту сделку и доведу её до конца чего бы это ни стоило. Было бы неприятно, если бы руководство поместья узнало, что их лучшая выпускница отправилась в регион изгнанников служить в захудалом отряде.

— Тиссочка, ты ведь не хочешь этого? Твой амулет лучшей ученицы года может оказаться под угрозой со стороны руководства. Какая жалость, если его передадут другой девушке из Ундина… — притворно гримасничала, изображая жалость, вампирша.

— Так её, Элис! Лучшая! — возликовал я.

— Вы не можете так поступить! — протестовала Тисса.

— Могу и поступлю! А ты тоже не радуйся, мохоголовый. Все твои проступки, на которые Тисса укажет, я оплачу, а ты будешь должен уже мне. — потирая ладони в предвкушении, радовалась Элис.

— Присоединяйся ко мне Тиссочка. Контракт я тебе предоставлю наилучший, буду относиться очень хорошо. Про недоразумение с поместьем Ундина забудем, а из этого типа выжмем все соки. Как тебе? — говорила она с Тиссой, но стреляла глазками в мою сторону, едва заметно улыбаясь.

— Но вы же не предоставили мне выбора, если я не соглашусь, пятно ляжет на всё поместье.

— Это ты сама придумала, я такого не говорила. — невинно хлопала глазками Элис.

— Ладно, выбора у меня всё равно нет. Но раз уж ты утянул меня за собой, я это так не оставлю. — нахмурилась магиня, сложив руки на груди.

— Видишь, Верес, я забираю твою проблему. Ты должен быть мне благодарен. — довольно улыбалась Элис.

Теперь уже три девушки уставились на меня. Элис с предвкушением, Лили с сочувствием, а Тисса с желанием отомстить. Осмотрелся по сторонам, намереваясь сбежать, но везде бушевала вода.

— Хи-хи. Верес мой дорогой, уж не сбежать ли ты собрался? — лукаво прищурилась вампирша.

— Да как я мог? Я всегда отвечаю за свои поступки. Но только сама ничего не приписывай! — пытался я сохранить последнюю каплю достоинства.

— Вот и ладненько. Я. САМА. Ничего тебе не предъявлю на этот раз. — она театрально приложила руку к груди, изображая невинность. — Давай, Тиссочка, передай сестрёнке все претензии на этого негодяя, а уж я то с ним разберусь.

Выпускница из Ундина приняла задумчивый вид и стала перечислять.

— Он совершил незаконную сделку с каким-то типом, владеющим магией пространства. Он купил расширение на ауреликс, позволяющее обнаруживать все подземелья в радиусе действия устройства.

Элис уже нашла молоточек и села за стол, приняв официальный вид.

— Обвинение первое, приобретение устройства, доступного только высшей знати. Маркизам, герцогам, королю, а также их служащим под действием магических контрактов. Даже мой папа получал такое от маркиза-дедули, он граф, а ты посмел с ними равняться? ВИНОВЕН! — тук-тук-тук, стук молоточка отдавался эхом через трансляцию.

— Объявляю взыскание в размере годового дохода низшего графа 150 000 000 арканитов.

— ПРОТЕСТУЮ!!! — взревел я, вскочив с кресла.

— Протест отклонён, будешь спорить, посчитаю по меркам моего отца, хочешь? Молчишь? Вот и славно, что там дальше было, Тисса?

— Он заплатил 100 000 кварцита. Я подозреваю, что он нажил их незаконным путём. — продолжала хоронить меня магиня.

— Отлично! Мы договорились, что я не могу выдвигать обвинения лично… Лили, твой выход!

Вперёд вышла горничная с виноватым видом. В руках она держала папку “Верес. Досье.”

— Прости, Верес, я не могла сопротивляться. Тисса, сейчас я перешлю тебе содержимое документа, зачитай пожалуйста. Ты теперь работаешь на молодую госпожу дома Лунари и представляешь её интересы.

— Мы так не договаривались, ты не должна была вмешиваться! — в отчаянии я схватился за волосы.

— Я САМА ничего не сделала, это всё Лили и Тисса сговорились. — нагло соврала алоглазка с невинным видом, но получала огромное удовольствие от процесса.

Лили лишь развела руками, подразумевая “не я такая, жизнь такая”.

Тисса же пребывала в лёгком шоке, читая одну строку за другой. Она даже в недоумении подняла на меня взгляд. На что я лишь отрешился от мира, откинувшись в кресле, полностью смирившись со своей судьбой.

— Владение незаконным ауреликсом духовного типа с возможностью к бесконечному расширению. — бормотала выпускница поместья Ундина.

— ВИНОВЕН! — Элис радостно ударила молоточком по столику. — Все пространственные ядра и артефакты распределяет король через высшие отделения гильдии! Даже виконты пользуются обычными ауреликсами без хранилища. Взыскание в размере годового дохода высшего виконта! Это 13,5 миллионов арков, но мы не будем мелочиться и округлим до 15 000 000 арков.

— Можно больше `нинада`? — взмолился я.

— Надо, Верес, надо. Тиссочка, продолжай.

— Ограбил подземелье барона. Украл 50 000 пиритов и уничтожил 10 этажей подземелья. — и тут магичка осознала. — Так это действительно ты! Я всё же поймала мерзавца! Моя интуиция не могла подвести.

Элис мечтательно вздохнула и посмотрела на меня с лёгкой улыбкой:

— Ах, та самая ночь, когда мы так чудесно провели время, и я тебя вдохновила на “подвиги”. Ностальгия… — она подмигнула. — Тогда ты был ещё таким наивным.

— Ага, и почему же этим “подвигом” оказался снос подземелья? — возмутился я её беспринципности.

— Прекрасные воспоминания не отменяют того факта, что подземелье рухнуло с 30 ярусов до 20, это 255 ядер пламени и камня! Вот так, а если бы сломались не последние 10 этажей, а первые, ущерб был бы всего в 55 ядер. Не повезло тебе, конечно… 50 000 арков + моральный ущерб в размере годового дохода высшего барона 465 000, в этот раз округлим в твою пользу, пусть будет 500 000. Выходит 0,5 миллиона арков и 255 ядер! — молоточек вновь издал “тук-тук-тук”.

А Тисса продолжала.

— Приобретение, хранение, эксплуатация экспериментального военного образца “монстрозов 25000”. Так ещё и с кустарными модификациями.

— Военными делами ведают только маркизы, тут я мало что знаю. — призадумалась Элис, покусывая губу. — Решено! ВИНОВЕН! С тебя доход низшего маркиза за год. 15 000 000 000 арков!

— Я таких чисел даже не знаю!

— Теперь знаешь. И куда же делась та смелость, с которой ты ломал подземелья? Тисса, продолжай.

— Ограбил виконта, разрушив последний этаж подземелья… Ты чем вообще думал? — даже её невозмутимость дрогнула.

— ВИНОВЕН! 125 000 арков украл, 120 ядер разрушил, плюс моральный ущерб как высшему виконту.

— Но Альдрик был низшим!

— Да какая тебе разница? Немного больше, немного меньше, роли уже не играет. Ещё 15 000 000 арков.

— Тисса, есть ли что-нибудь ещё? — с надеждой спросила Элис.

— Нет, госпожа, к сожалению, список закончился.

— Действительно, какая жалость! Итак, 255 ядер плюс 120 ядер равно… А не важно, округлим до 500 ядер. Далее у нас арканиты. 15 180 500 000!

— Итак, ты нанёс королевству ущерб на 500 ядер и 20 000 000 000 арков!

— Да кто так округляет? — вяло бросил я. — И какое отношение ты имеешь к этим долгам, к чему подобный спектакль?

Элис театрально приложила руку к груди.

— Ты действительно думаешь, что хорошо скрывался? Что был таким неуловимым и нигде не наследил? Если бы я не вмешивалась, сейчас бы этот список тебе зачитывали в казематах, готовясь отправить отрабатывать в подземелье. Но если ты так хочешь, я могу передать это дело королевству — Элис радостно мурлыкала, уже ничего не смущаясь. — И я тут при всём. Я тебя прикрываю от этих обвинений плюс помогаю восстановить рейтинг в гильдии.

— Тут ты действительно меня выручила, получается. Но такой огромный долг я не приму и буду торговаться до последнего! — хоть и не хотелось этого признавать, но инициатива полностью на её стороне.

— В моих проблемах как минимум 99 % твоей вины! Так что переходим к торгу, ты явно не потратила столько ресурсов, чтобы меня прикрыть. — атмосфера немного разрядилась, теперь можно отбивать позиции обратно.

— Всё верно, на то, чтобы тебя прикрыть ушло 200 000 арков, всё остальное моя честно заслуженная выгода. Семья будет мной гордиться. ДЕСЯТЬ МИЛЛИОНОВ ПРОЦЕНТОВ ВЫГОДЫ!!! ХА-ХА-ХА.

— Всё равно протестую, та рухлядь, призывающая монстров, обошлась мне в 25 000, а ты за неё накинула 15 000 000 000. Это что вообще такое? Не согласен, судя по твоей логике, эта вещь положена маркизам, так и давай штраф по доходу графа, которому его и должны выписывать. А не маркизу, которому в принципе за это наказание не светит, ему и так положено оборудование такого типа.

— Эх, я думала, ты окончательно сломался, какая жалость. — печально вздохнула вампирша. — Ладно, посчитаем как высшего графа, который захотел поиграться с военными игрушками 1 350 000 000 арков. Вместе выходит 1 530 500 000, округлим до двух миллиардов. Что раньше, что сейчас — никогда бы не вернул. Только настроение мне испортил, вредина.

— Ты и так извлекла самую большую выгоду. Тиссу в свою фракцию прибрала. А она лучшая выпускница чего-то там. И меня в кабалу загнала…

— Зато теперь ты можешь спокойно торговать с гильдией. И я тебе расскажу, как проще прокачивать твои способности. Выгодно, не правда ли? — хитро прищурилась Элис.

— Это типа пряник после кнута, да? Ну рассказывай про способности, потому что долг гильдии я бы и так закрыл за пару месяцев.

— Ого, какой ты самоуверенный, но какой глууупый. Вот скажи мне, от чего ты получил способности?

— От растений. — не понимал я, к чему она клонит.

— Хорошо, от растений. А прокачивал ты способности чем?

— Пиритами, геолитами, гематитами, кварцитами… — перечислял я вслух.

— А способности ты от чего получил?

— От растений.

— А прокачивал ты их чем?

— Кристаллами разных стихий.

— А получил ты способности от чего?

Уже и Лили с Тиссой начали хихикать, один я до конца не осознавал картину.

— От растений.

Элис просто хлопнула себя по лбу.

— Профессия у тебя какая? — сменила она подход.

— Травник.

— С чем работает травник?

— С растениями.

— От чего ты получил способность?

— От растений.

— Какими кристаллами прокачиваются растения? — продолжала намекать Элис.

— Дендритами.

— Так какого чёрта ты их прокачиваешь камнями разных стихий, а не дендритами скажи мне на милость?!

— О. — только и выдал я.

На самом деле, если судить непредвзято, я остался в выигрыше, хоть и с условиями. Я бы в любом случае попытался поглотить растения в подземельях лордов, и рано или поздно произошёл бы обвал этажа. Но тогда бы меня никто не прикрыл. Я это понимаю, Элис это понимает. Но пока я не признаю это открыто, наша игра не окончится.

Отдельная купель на горячих источниках. Я опять остался один и теперь перевариваю новые вводные. Тисса отправилась в графство на поезд до телепорта в маркизате. Элис всё же забрала её к себе, так что к Сирроку придётся наведываться в одиночку. Теперь я чист перед гильдией, но новые растения в подземельях лордов собирать проблематично. Поглотив сотню цветков на первых десяти ярусах, я уйду в минус на эту же сотню в рейтинге. Но первый слой скоро перестанет приносить пользу, и придётся погружаться на второй, с десятого по двадцатый этаж. А за них уже будет минус двести арков.

Теперь у меня в гильдейской системе стоит приписка, что я как-то связан с Лунари, так что лучше больше не буянить в королевстве. Элис забрала мои оставшиеся 20 000 кварцита через Тиссу, переведя на счёт лишь 2 000 арков. Но всё же сжалилась и помогла заполнить способности кристаллами до предела.

В итоге на мне долг перед Лунари в размере 2 000 000 000 арков и 500 ядер при 100 % годовых. Причём увеличение на 100 процентов происходит в конце года, а не в момент заключения договора. То есть сейчас начало декабря, а уже через месяц я буду должен в два раза больше. Похоже аристократка и не подразумевала, что я смогу выплатить долг обычным путём.

Каждый год первого января проходит множество различных турниров. Элис хочет, чтобы я выиграл любые три турнира за три года, иначе пойду на службу в дом Лунари. Поблажки закончились. В этот сезон турниров мне светит лишь одна номинация “новичок года”. Бои проходят между пробудившимися с 1 января по 31 декабря. Но и тут не всё так справедливо. У меня на подготовку с момента пробуждения уйдёт пять месяцев, а некоторые пробуждаются за несколько дней до турнира, им ничего не светит. Те, кто действительно хочет взять чемпионство, специально пробуждают класс первого января.

Но для меня это не только обязательства, но и возможность для роста. Самому на такой турнир не пробиться, а награды там весьма заманчивые. В случае победы, всё достанется мне, Элис не претендует ни на что из этих грошей. В общем, девочка просто развлекается. Ей нет дела ни до долга, ни до турнира. Главное, побесить кого-нибудь. Это у неё за милую душу. Так её и сослали на южную границу, всю родня извела, вот её и сбагрили.

Самые опасные на турнире — ростки, отобранные влиятельными семьями. Они вербуют пробуждённых S-класса, а затем целый год натаскивают только ради турнира. Такие бойцы сто процентов будут, а вот станет ли участвовать кто-то из молодого поколения самого рода — большой вопрос… Был ещё и турнир по возрастным категориям, но там мне ловить нечего. Тисса — моя ровесница, а втаптывает меня в землю играючи. Она лишь лучшая выпускница поместья Ундина этого года, а вот наследники же родов находятся в совершенно иной лиге.

Приняв прокачку дендритами за основу, а кристаллами других стихий лишь как альтернативу в полевых условиях, всё стало заметно проще. Теперь я не думаю, как бы найти геолиты, кварциты, пириты, гидриты, электриты, и другие бесконечные “иты”. Подвернулись камни под руку, использую их, если подходящих нет, тогда меняю на растительные кристаллы и радуюсь жизни. Вот что значит отсутствие обучения и мышление шаблонами.

[Статус]

— Потенциал E-ранг (для повышения нужно поглотить 100 000 монстров-растений со второго слоя — 10–20 этаж)

— Авантюрист под крылом Лунари (пометка в гильдии)

— Налоговый рейтинг: 0

— Ауреликс на 100 кубометров, зона покрытия сигнала 100 километров, зона обнаружения подземелий 100 километров

— 2000 арканитов

— 0 дендритов

[Грядка]

{0 круг. Сотня в день}

— Пескоструйный кактус

— Пламенная орхидея

— Пальцехват — мясной гриб, зелья усиления и смены облика

— Желейный кактус — слабая магическая основа для зелий

— Иссушающая лоза — высасывает влагу

— Не морской огурец — для мази от окружающей среды

— Термоцвет — горячий, когда холодно и холодный, когда горячо

— Веритас — цветок от миражей

— Гейзерная кувшинка — выпускает поток горячего пара во всех направлениях

{0 круг. Не заполнено}

— Громовой росток — один в день

{Прочее}

— Съедобные культуры, кустарники, сорняки…

[Способности]

Дендриты подходят для всего. Другие кристаллы только для способностей подходящего типа.

Переход по уровням ядра:

0 — > 1 | 1 ядро + 100 кристаллов

1 — > 2 | 2 ядра + 200 кристаллов

2 — > 3 | 3 ядра + 300 кристаллов

…

{2 уровень}

— нет

{1 уровень}

— Песчаные снаряды

— Морфоз — изменение тела

{0 уровень}

— Аура пламени

— Аура молнии

— Регенерация

— Высвобождение пуха

— Высвобождение пара

— Древесные шипы

— Нутриоз — питание тела

— Длань иссушения — поглощение влаги касанием

— Экзобарьер — защитный слой над кожей

— Термивалент — вытеснение жара холодом и холода жаром

— Защита от миражей — игнорирование иллюзий

— Цепкость

Не только кварцит, но и все накопленные запасы растений у меня отобрали, так что распродать растения в приёмном пункте гильдии смогу лишь после обновления в полночь. Хотел отдохнуть в этом баронстве с горячими источниками, но теперь сроки поджимают. Через месяц стартует турнир новичков среди пробуждённых в этом году. Для меня начинается гонка со временем.

2 декабря. Полночь. Баронство горячих источников.

— Доброго ночерочка. — поздоровался я с сотрудниками гильдейского пункта приёма добычи. — Хотел бы сдать растения нулевого круга.

— Здравствуйте. — зевая ответила одна из сотрудниц. — Гейзерные кувшинки, как обычно?

— Нет, я принёс кое-что необычное для этих земель, хоть и не дорогое. Девять видов растений нулевого круга по сто штук каждого.

— Положите на сканер, пожалуйста. Так, это искусственно выращенные экземпляры без возможности дальнейшего роста или размножения. 0,5 арка за штуку, всё вместе 450 арков.

— А по каким расценкам гильдия принимает обычные растения? — поинтересовался я.

— Нулевой круг по 0.75, первый круг по 1, второй круг по 2, дальше шаг плюс 1 арк за уровень. Если и дальше будете приносить товар такого качества, его будут закупать на треть дешевле.

— Благодарю за разъяснения! Удачной ночной смены. — махнул я рукой, направляясь в банк.

Сейчас у меня 2450 арков, мне нужно обменять всё на дендриты перед отправлением в пустоши. Курс обмена вышел грабительским, на руки досталось лишь 2000 дендритов. Была мысль закинуть немного для повышения налогового рейтинга, но я отбросил эту затею. Если захочу поглотить растения лорда, внесу арки в налог перед самим грабежом подземелья.

900 сразу спустил на апгрейд ауреликса до 1000 километров радиуса действия и 1000 кубометров пространства хранения. 1100 дендритов остались на прокачку способностей, которые я приобрету в путешествии. Теперь у меня достаточно пространства для хранения ресурсов с грядки, да и 120 000 кварцита не занимают больше всё пространство.

С появлением радара подземелий ориентироваться на местности стало значительно проще, особенно в условиях бесконечных снежных метелей. Теперь я вижу всё не только в этом виконтстве, но и в двух соседних. Попадает и большая зона за границей королевства, включая мой пункт назначения — Сиррокхейм. Но до графства радар не бьёт, до него 1500 километров. Можно, конечно, и прокачать, но в этом сейчас нет большой необходимости.

До руин Магмусхейма добрался довольно быстро. После поднятия нутриоза до максимального состояния на нулевом ядре, сила всех способностей возросла за счёт повышения качества энергии. Теперь поддерживать крейсерскую скорость в 20 километров в час для меня не проблема. Весь путь занял лишь полтора часа. Но подойти близко не удалось, новый лорд устанавливал подземелье, территория была оцеплена. Провоцировать стражу не стал и отправился прямиком на юг, туда, откуда начался мой путь в этом мире.

В пять часов утра был уже недалеко от Сиррокхейма. Картина, представшая передо мной, была довольно неожиданной. Весь городок пылал в огне, многие стены были разрушены. Локальные стычки армий шли по всему городу. Но главное действие происходило в небе. Сиррок парил в воздухе и метал снаряды жгучего ветра в своего противника. Против него выступал уродливый гуманоид с непропорциональными крыльями и гнилостной коричневой плотью, время от времени переливающейся пурпуром.

Получая снаряд жгучего ветра, кожа нечеловеческого лорда вспыхивала пурпурным, затем плоть перекраивалась в ледяной покров. Когда с защитных башен прилетали разряды молнии, плоть адаптировалась в камень, который лишь крошился в пепел, не пропуская снаряд дальше. Если же по нему ударяли светом, в плоть вплеталась сама тьма, поглощая любые лучи.

Нападавшие внизу обладали схожими способностями к трансформации, вот только их тела непредсказуемо искажались при каждой адаптации. Интересно, это особенность их расы или неудачное преображение от неполноценной способности. Если можно это освоить без побочных эффектов, то защитный потенциал просто невероятен.

Не понимаю, чего добиваются нападающие. Они просто прут вперёд как живая стена, атакующие способности околонулевые. Твари разгоняются взмахом крыльев и наносят рассекающие удары длинными когтями. Не сказал бы, что это очень эффективно, но куча нападавших медленно оттесняла строй защитников к сфере подземелья.

Инородный лорд, похожий на слишком уродливого беса, без конца бросался на Сиррока, а тот каждый раз его отбрасывал, не нанося особых повреждений. Тварь рычала, впадала в неистовство, её несколько раз погребали заживо под постройками, но она упорно ползла в сторону сферы портала подземелья.

Видимо, главная цель лорда кроется в самом подземелье. У меня даже появились мысли под шумок проникнуть вместе с нападающими, но меня опередили. Союзники Сиррока предали его. Несколько артефактных болтов с башенных баллист ударили мага жгучего ветра в спину. Большинство были отбиты защитным артефактом, но один из болтов пронзил его насквозь. Но, судя по всему, такая травма не являлась фатальной для мага.

Иноземный лорд не упустил такой возможности и ворвался внутрь подземелья, пока Сиррок оборонялся от бывших союзников. Сражаться на чужом поле маг не стал, а сдул всех мощным порывом ветра внутрь своего данжа. Возня на улицах продолжалась, количество гвардейцев постоянно сокращалось. Проникнуть в истинное подземелье Сиррока я не мог, на это способны лишь лорды. Обычным пробуждённым доступны лишь проекции. Через них разрушить подземелье без читов, вроде моего поглощения, невозможно. Но соваться туда всё равно не лучший вариант. Поэтому я поступил умнее и открыл радар ауреликса. И точно, в ста километрах вглубь пустошей нашлось ещё одно подземелье, по цвету коричневое с фиолетовыми переливами. Скорее всего, это подземелье того беса, но добираться до него даже в режиме спринта я буду около двух часов.

Решил рисковать! Трансляцию в этот раз не включал, хватило мне проблем с компроматом, сам разберусь. Надеюсь, эту тварь удержат подольше, и она не прибежит быстрее, чем я доберусь. Где же мой транспорт?! Это была моя единственная мысль, пока я бежал, задействовав и морфоз, и нутриоз, и ускорение от ауры молнии. Но всё равно казалось, что я движусь со скоростью черепахи. В коротком рывке это могло быть и сто километров в час, но такой темп долго поддерживать я бы не смог.

На месте подземелья был холм из валунов, данж засыпали перед уходом. Детектор показывает 15 этажей. Теперь понятно, почему Сиррок не мог причинить твари особого вреда, у него самого лишь 11 ярусов. Ещё я обнаружил одну интересную закономерность, большинство рядовых бесов могли адаптироваться лишь к одному эффекту одновременно, а твари посильнее к двум-трём, в то время как их лидер выдерживал больше десяти типов атак одновременно. Скорее всего, это разный уровень способностей.

Пока размышлял, не мешкал ни секунды, разбивая валуны псевдоплазмой и используя высвобождение гейзера в стыках между камнями. Диаметр пятнадцатиметровой сферы был слишком велик, так что добраться до неё не составило особого труда, и вскоре я провалился в проекцию подземелья. Хотя разрушить данж напрямую я не мог, приступил к тому, что у меня выходит лучше всего — поглощению растений.

Местной флорой оказались искажённые растения, они принимали всякие разные формы. То обращались цветами, то кустарниками, то деревьями, они меняли свой облик каждые несколько секунд. Это бесконечное мельтешение коричнево-фиолетовой массы вызывало лишь отвращение. На это подземелье в 15 этажей ушло 120 ядер. Это значит, мне нужно поглотить 120 000 растений, что кажется нереальным. Даже если я проберусь на второй слой, это всё равно 60 000 растений. И эти 60 000 растений будут иметь сопротивление сразу к двум эффектам. Неужели придётся опять использовать монстрозов… В этот раз я засыплю лишь 25 кристаллов и буду ждать. Мне повезло, что большинство монстров этот лорд увёл на штурм. Твари, которые изредка попадались, пока я пробивался на 15 ярус, не представляли особой угрозы. Они были значительно тупее тех, что пошли на штурм, и могли держать лишь 2 эффекта одновременно. Связка из огня, молнии и песка расправлялась с ними играючи. Когда же на меня надвигалась целая толпа, использовал высвобождение гейзера, отбрасывая всех в стороны и ломая атаки с нескольких сторон.

Пятнадцатый ярус встретил меня густым фиолетовым туманом, от которого слезились глаза. Даже одежда начала подвергаться искажению, меняя свою форму, но тело пока держалось благодаря морфозу. Атмосфера была тягучей и мерзкой, находиться в этом фиолетовом сиропе было почти невозможно. Пятнадцатый ярус был всего 1 километр в диаметре, по идее, было бы логичнее остаться на десятом, который составляет пять километров, ведь там больше монстров. Но чуйка подсказала мне активировать шайтан машину именно в самом низу, несмотря на то, что этаж был практически пуст. Скорее всего основная масса защитников сейчас в истинном подземелье, а не в моей проекции. В проекции нет ни босса, ни элитных монстров, ни самого сердца подземелья. Я не лорд и войти в истинное подземелье не смог.

Интересно, что произойдёт, если активировать призыв монстров на пустом этаже. Не могла же чуйка меня подставить? Засыпал 25 кристаллов в монстрозов 25000 и стал ждать, но она опять не хотела запускаться. Решил чинить агрегат методом научного стука, и это сработало! Не будет как в прошлый раз, когда машина сожрала ресурсов на пять часов функционирования.

— Ну, пошла родная. — пнул я агрегат в последний раз на удачу, так сказать. Если он не будет работать как надо и сейчас, я определённо швырну им в одного наглого полурослика.

И процесс действительно пошёл, только не как в прошлый раз, призывая готовых монстров. В этот раз искажённые лианы тянулись прямо из стен подземелья, создаваясь на ходу. Агрегат провоцировал не просто монстров, а само подземелье. Тысячи искажённых лоз и корней тянулись ко мне с пола, потолка и стен. Но они были медлительны, хотели связать меня и задавить. Атакующими способностями не отличались ни бесы, ни растения.

Кстати о бесах, они тоже возрождались из стен и бежали ко мне, их я старался игнорировать, отбрасывая высвобождением пара. После этого их тела покрывались морозной коркой, повышая хрупкость сосудов. Песчаные снаряды из таких льдышек выбивали ощутимые куски. Искажённым лозам же я вообще не сопротивлялся, хотят оплетать, пусть оплетают. Ауры огня и молнии провоцировали метаморфозы в растениях. Искажённые корни одновременно преобразовывались в лёд и смолу, не способные причинить мне вреда из-за множества сопротивлений. А затем я подключал иссушающую длань, полученную в пустынном лабиринте, и моё врождённое поглощение, быстро завершая дело. На 90 растениях наконец ассимилировалась способность к искажению нулевого круга. После чего я сразу потратил сотню новоприобретённых исказитов на эту способность. Так как выпадало по два кристалла, у меня ещё 80 осталось в запасе. Как же приятно гриндить стоя на одном месте, когда лозы подползают с оптимальной скоростью. Только бесы раздражают, с них по-прежнему выпадает лишь два кристалла из десяти штук.

— Искажение — 0 ядро 100/100 дендритов или исказитов — незначительная адаптация. На уровне первого ядра появится возможность полноценной абсорбции одного эффекта. А пока оно лишь позволяет находиться в тумане искажения самого подземелья без угрозы превратиться в нечто несуразное.

Кстати, это моё первое растение уровня первого ядра, все прошлые были нулевого. По идее, Элис мне помогала в подземелье Магмуса поглощать растения на 10 этаже, но этот лорд простофиля загубил всё кривой постройкой, так что огненные орхидеи оказались дешёвкой нулевого ядра.

Спустя какое-то время я поглотил 500 растений, тем самым выкачав 1000 кристаллов, что разрушило 1 ядро из 120.

— Как же приятно хрустит подземелье. — радостно проговорил я, услышав знакомый хруст. — Надеюсь услышать этот хруст ещё 119 раз.

2 декабря. Утро. Подземелье Сиррока, истинный план, 11 ярус.

Сиррок тяжело дышал, грудь вздымалась словно кузнечные меха, каждый раз на выдохе высвобождая потоки горячего воздуха. Его подземелье и прежде не отличалось притягательным видом, ведь лишь половина ядер при строительстве относилась к типу горячего воздуха. Остальная же часть была намешана из чего попало, даже Верес в свой первый визит подметил, что сфера буро-коричневая и отливает различными цветами, словно бензиновая плёнка на луже воды.

Внутренняя часть подземелья и раньше соответствовала этой мешанине, но сейчас к ней добавилась повсеместная разруха и расползающееся то тут, то там искажение. Многочасовая битва изрядно потрепала это место. С предателями Сиррок разобрался благодаря заложенным внутри подземелья ловушкам, но с тварью искажения справиться никак не мог. В настоящий момент сотни мелких бесов во главе со своим лордом окружили мага и сердце подземелья. В глазах не было ни капли разума, они просто бросались на Сиррока, а тот без перерыва высвобождал жгучий ветер, отбрасывая нападающих.

Но долго в таком ритме ему не протянуть. Сказывалось как недавнее ранение баллистой, которое уже затянулось под воздействием редких лекарств, так и растрата энергии. Зелья и артефакты уже не могли поддерживать былое могущество. Сиррок сохранил не более половины своей прежней силы. Он уже намеревался подорвать сердце подземелья вместе со всеми бесами, когда вдруг случилось нечто необычное.

Все твари разом вздрогнули, включая и предводителя, а затем сразу несколько бездыханно рухнуло. Большого значения этому никто не придал, лишь маг успел активировать несколько ловушек. Осада сердца подземелья продолжалась, но теперь каждые пять-десять минут твари вздрагивали, слабели, а некоторые и вовсе погибали. Увидев надежду, маг воспрял духом, ему не придётся жертвовать собой и подземельем, если такая динамика сохранится.

Сиррок не знал, что именно происходит на поверхности. Но он догадывался, в бой вступила третья сила. Вот только неясно, друг это или враг, пришедший добить нас обоих. Каждый раз, когда подземелье вздрагивало, бесы словно теряли часть своей силы. Их атаки становились медленнее, а тела теряли форму. Маг не собирался упускать этот шанс. Он растрачивал последние артефакты один за другим. На месте дорогих побрякушек возникали каменные шипы, огненные столбы, ямы с зыбучими песками. Запасы, накопленные годами, таяли на глазах. Бесы лезли снова и снова, но со временем их натиск только ослабевал.

За час полчище вздрагивало около десяти раз. После двух часов осады от бесов не осталось ни следа, только два лорда стояли друг напротив друга. Измождённый Сиррок и иномирная тварь в ничуть не лучшем состоянии. Способности беса к принятию ударов значительно ослабли, его особенность не давала бонусов к восстановлению, лишь максимально эффективно поглощала любые атаки. И так уродливые и непропорциональные части тела поплыли ещё сильнее. Теперь это создание напоминало пластилинового человечка, плавящегося под палящим солнцем.

Битва калеки и размазни возобновилась, но теперь их удары были невероятно вялыми. Ещё через час Сиррок наконец начал брать верх, ведь тварь ослабла ещё десять раз, пусть и не намного, но концентрация каждый раз сбивалась от отдачи.

— Кха-кха, наконец-то эта тварь сдохла. — сплюнув кровь, выдохнул маг. — Человеческие твари-предатели тоже нашли свою смерть. И на что они только рассчитывали…

— Здесь оставаться больше нельзя, придётся сворачивать подземелье.

Сто километров в пустоши, подземелье под завалами булыжников.

— Эй, а куда всё делось!? — возмутился я.

Значит, уничтожаю я искажённые лозы и корни, никого не трогаю, лишь наслаждаюсь приятным хрустом подземелья, как вдруг праздник прерывается. Мне удавалось уничтожать 500 монстров и добывать 1000 исказита почти каждые пять минут. Чуть дольше, но не суть. Каждые шесть минут приятный треск ласкал мой слух, а карманы наполнялись ресурсами. А что теперь? Праздник просто закончился. Я ведь сломал всего 30 ядер и выбил лишь 30 000 исказита. Всё не должно было так рано закончиться.

Осмотрелся, я оказался на дне пятнадцатикилометрового кратера, а в небо уходил огромный столб дыма, пыли и снега в форме ядерного гриба. Я чувствовал себя крошечным муравьём на фоне катастрофы подобного масштаба. Интересно, как долго этот ядрён грибон привлекает внимание всех обитателей пустоши? Если давно, то это уже не просто плохо, а настоящая катастрофа. Надо сваливать и как можно быстрее, пока сюда не сбежались все, кому не лень.

Перевёл дыхание, сделал шаг и чуть не споткнулся. Только сейчас заметил, что под ногами лежало разорванное сердце подземелья. Оно всё ещё светилось слабым фиолетовым светом, а внутри, словно драгоценности в мешочке, меня ждали пятнадцать ядер искажения. По одному на каждый этаж. Такие же прекрасные и манящие, как и предыдущие ядра. Но столько у меня ещё никогда не было.

— Уееееес! Джекпот! Разбогател! — заорал я в небо от счастья.

Это мой самый большой куш, способный разом поднять способность искажения до пятого уровня ядра. Одновременная защита от пяти типов атак сопоставимого уровня. Просто невероятно! Руки била мелкая дрожь, ядра так и норовили вывалиться из рук. Собрался и влепил себе несколько пощёчин, после чего спрятал добычу в хранилище. Использовать сразу не стал, так как была вероятность, что их можно выменять на дендро-ядра по более выгодному курсу. Открыл чат, промедлил несколько секунд, но всё же задал вопрос.

— Эту искажённую дрянь можно выменять на дендритовые ядра повыгоднее? — спросил я в нашем общем чате.

Короткая пауза. Три точки на мгновение мелькнули и так же быстро пропали. Затем появились снова. Затем прилетела гифка с котёнком, опрокинувшим на себя чашечку чая.

— Ой-йоо. Ты же только десять часов как вышел в пустоши, а уже вляпался в очередную историю. — первой, как всегда, ответила Лили. — Из-за тебя я опять чай пролила на поднос.

Как её только удаётся превращать любой момент в спектакль? Ну, зато она всегда первая отвечает и внимательно слушает.

— Так что, эта мерзость не запрещена? И какое соотношение к растительным ядрам? Быстрее, мне надо сваливать.

Элис Лунари печатает…

— Ой, Верес, ты такой шуганый, словно за тобой гонится целая армия, — вступила вампирша. — Ах да, она и правда за тобой гонится. Извини, забыла.

Забыла, она, как же. Любой мелкий косяк запишет в маленький блокнотик и припомнит через сотню лет, а тут через пару минут память начала сбоить — верю-верю.

— Так ты меня обобрала до нитки, а теперь ещё и следишь за каждым шагом, даже знаешь, когда я пересёк границу.

— Свои вложения надо контролировать и защищать, — ничуть не смутилась аристократка. — И не называй это “обобрала”. Это была сделка. А сделки — святое. Особенно, когда они приносят дивиденды в виде аномального травника.

— Не смей приписывать меня в свои дивиденды! Ещё ничего не решено.

— Так что, можно обменивать эту штуку? — вновь задал я этот вопрос.

— Можно, можно. Видимо, зашугали мы тебя. — съязвила Элис. — Эта штука даёт только защиту. Классы, пробудившие искажение так и называют “пушечным мясом”.

Элис добавила в чат нового участника. Встречайте Тисса из Ундина.

— Подобные классы не прижились даже в роли танков в группах авантюристов. — подтвердила Тисса. — Такие ядра выдают первым рядам смертников в столкновении полков для амортизации натиска.

Тисса всё так же цитирует зазубренные во время учёбы учебники, всё по-старому.

Следом, почти в ту же секунду, прилетело сообщение от Элис, но уже не про тактику, а про деньги.

— Дешёвка. — вставила алоглазка. — Чтобы со мной расплатиться, тебе бы понадобилось их в пять раз больше, чем других ядер. И даже тогда я бы призадумалась, стоит ли игра свеч.

Я в неверии провёл ладонью по лицу. Мой триумф изрядно принизили три бестии.

— Но ведь они дают невероятную защиту. — в недоумении я переспросил. — Вы точно не ошибаетесь?

— Точно. Это обыкновенная подачка для рядовых членов авангарда. — вставила сухой комментарий Тисса, будто ссылалась на учебник.

— Никто не может использовать разные ядра для своей прокачки, кроме чудика вроде тебя. Поздравляю! — даже через текст представил, как она хлопает в ладоши с фирменной ухмылкой на лице. — Это значит, что классы искажения подходят только на роль боксёрской груши или живого фарша между войсками. Эти ядра не увеличивают силу, не дают каких-то запредельных способностей, ломающих баланс сил. Просто снижают получаемый урон почти до нуля.

— Йоо. Даже ассимилировавших сотни тысяч таких ядер можно просто запереть. Ужасная участь. (￣ω￣)

Пауза, а следом ещё одно сообщение, будто она подбадривает саму себя.

— Ой-ой. Прости, опять я про жуткие вещи. Просто представила, будто у тебя сотни тысяч ядер в способности к искажению, ты чувствуешь себя непобедимым. А затем тебя просто запечатывают в клетку. Ты больше не могущественный лорд, а лишь несчастный узник. (◡‿◡)

Но следом Лили постаралась разрядить ситуацию.

— Но ты ведь не такой! Ты… Ну, ты Верес. Вперёёёд. (✧ω✧)

— Лили, спасибо за поддержку, хоть ты в меня веришь.

Элис включила режим торговца. Гифка с весами мелькнула в чате.

— Возвращаясь к твоему вопросу, растительные ядра имеют стратегическое значение, так как в таких подземельях можно выращивать продовольствие и ингредиенты для зелий. Посуди сам, с одной стороны пушечное мясо в первом ряду, а с другой производитель ценных ресурсов. Это уже не просто сила, а создание инфраструктуры, приносящей долгосрочную выгоду в масштабах государства.

— Понял, отключаюсь. Сюда стягиваются толпы народа после обвала подземелья, мне надо бежать.

— Куда это ты отключаешься? Включай трансляцию, нам скучно в графстве. Всё равно тебе от меня не скрыться, пока ты не погасишь долги. — Элис была очень счастлива. В её текстовом сообщении чувствовалась улыбка, которую она даже не пыталась прятать.

— Это как так?

— Ты думал, у меня класс простой вампирши? Наивный! Как только ты признал за собой долг, моя способность активировалась. Теперь, пока ты не вернёшь мне всё, я буду знать о каждом твоём шаге!

— О таком нужно предупреждать заранее! — возмутился я.

— Но ведь все и так знают, что Лунари поднялись как торговцы благодаря контрактной магии. — вставила Тисса, будто цитировала учебник по экономике. — Это азы.

— А я не знал!

— Хи-хи. — посмеивалась Элис. — Если бы ты учился в любой академии, то знал бы. Впрочем, мне даже нравится, что ты не знаешь правил. Так интереснее играть.

— Ой-йоо, включай уже! — взмолилась Лили. — Мне скучно! Я целыми днями только чай разливаю. (◡‿◡)

Элис включила режим убеждения, прислав голосовое сообщение. В голове раздался её фирменный дразнящий тон.

— Пока снова сам не придёшь за помощью, я ничего тебе не предоставлю, как и раньше. Если бы ты на Тиссочку не наябидничал, кто бы стал вмешиваться?

— Так она мне житья не давала! И когда вы только успели так спеться…

Ничего не оставалось, кроме как включить трансляцию и уповать на то, что они могут оказаться полезны. Элис и так отслеживает каждый мой шаг, а то, что об этом узнают ещё и Лили с Тиссой, ничего не меняет.

Раз ядра бесполезны в качестве валюты, бросил их все на усиление искажения. Потратил 15 ядер и 1400 исказита, плюс ранее 100 на нулевом уровне и 600 сейчас, для достижения максимума на пятом. 2100 в итоге, но у меня осталось ещё 28 000.

— Искажение. Уровень 5 ядра, одновременно нивелирует пять типов атак до 5 уровня включительно.

Тот лорд бес выдерживал более десяти типов атак, и это был не его предел, а предел обороняющихся Сиррокхейма. Я бы с радостью проверил, как там идут дела, но моё текущее положение слишком шаткое.

— Ой-йооо, а ты не боишься превратиться в искажённого жутю? — услышал я взволнованный голос Лили в голове через духовный ауреликс. — Бесенята же были такими страшными!

— Ха-ха! Именно это я и собираюсь сделать. — ответил я также мысленно, чувствуя, как по телу разливается новая сила. — Так, а где здесь функция мозаики?

— Да давай уже превращайся, — наигранно фыркнула Элис. — Чего мы там не видели? Ты у нас и так не красавец в форме искажения.

— Вы о чём? — послышался спокойный, но недоумевающий голос Тиссы.

— Оййооо, у меня есть запись без мозаики, я тебе позже продемонстрирую. — пообещала показать компромат Лили.

— Так, я щас всё вырублю. — пригрозил я.

— А я включу им запись через духовный контракт, — парировала Элис. — Там ещё больше подробностей, чем ты думаешь.

— Стану сильным, тогда вас всех в горничные запишу, будете обслуживать моё подземелье.

— Ха-ха! — рассмеялась Элис. — Ты сначала моего дедулю спроси, согласен ли он! Если бы не отсутствие военных стратегических способностей, он бы герцогом был! А связей у него хоть отбавляй. Так что пока не станешь герцогом, даже не мечтай! И девочек своих в обиду не дам! Хм-хм-хм!

— Ой, а можно я буду главной горничной? — вставила Лили. — Я уже умею чай разливать!

— Ты и так главная, — усмехнулась Элис. — Но к нему я тебя не отпущу, предательница!

Превратившись в подобие беса с помощью морфоза, я наконец вылез из воронки, образовавшейся после схлопывания подземелья. А это был кратер радиусом и глубиной в 7,5 километров. Эта глубина лишь на пятнадцать процентов меньше высоты Эвереста из прошлого мира (8,8 км).

— Не мог превратиться в что-нибудь приличное? — фыркнула Элис. — Кстати, у меня есть важная информация. Стоит всего двадцать восемь тысяч исказита.

— Отвяжись, капиталюга! Мне и так приходится жилы рвать, чтобы не горбатиться на тебя всю жизнь.

— Да расслабься, — протянула она. — Приезжай в поместье, прокачаем тебя ядрами. Будешь целыми днями сидеть и смотреть трансляции вместе с нами. Потрясающие условия.

— Звучит довольно приятно, особенно если сама “молодая госпожа” будет меня переодически развлекать — прикинул я. — Но пожалуй откажусь, у меня есть и свои амбиции.

— Ой, ну почему ты такой неблагодарный! — возмутилась Элис. — Я же о тебе забочусь!

Это её “заманчивое” предложение я проигнорировал и начал вглядываться в горизонт. Отовсюду поднимались клубы снега и пыли, слышался стук копыт сотен ездовых животных.

— Да они издеваются, я уже всё ассимилировал, тут нечего делить. Откуда только взялась эта толпа…

Армада надвигалась не только со стороны Сиррокхейма, но и с других направлений. Даже из пустошей тянулись отряды. Полное окружение. Кочевники, отряды разведчиков от разных лордов, даже монстры спешили к этому празднику.

— Ой-йоо! — Лили, кажется, всмотрелась внимательнее в трансляцию и увидела масштаб катастрофы. — Их там сотни! Почти тысяча! Как же ты выживешь?!

— Не паникуй раньше времени, — осадила её Элис. — Верес у нас теперь почти бес. Почти. Маленький такой бесенёнок. Но он сильный, они ему не соперники.

— Включай соображалку и вспоминай, чему я тебя учила, — добавила она уже мне. — Только лорды могут ломать подземелья. А у этих бродяг нет возможности определить, лорд ты или нет. Если лорд свернул подземелье и переносит его с собой, после смерти из него выпадают все ядра. Вот они и уверены, что ты и есть лорд.

— То есть они хотят меня убить, чтобы получить ядра, которых у меня уже нет? — подвёл я итог.

— Именно, — подтвердила Тисса. — И они ни за что не остановятся. Как говорилось в учебнике, лучше истребить миллиард невиновных, чем упустить одного причастного.

— Оййооо! Что это за жуткие учебники. — хлопнула себя по щекам горничная. — Перестань читать подобные страшилки, Лили боится.

— Отлично, — сказал я, чувствуя, как внутри закипает знакомый азарт. — Тогда мне просто нужно разорвать их ряды.

— ВЕРБЕС ВЫХОДИТ НА ОХОТУ, У-Зу-за-за! — магией я усилил свой рёв на всю округу. — Давайте же сыграем в “сомни строй или сдохни”!

— Ой-йо, да он ещё и рычит! — восхитилась Лили. — Прямо как настоящий монстр! (✧ω✧)

— Ты бы ещё хвостом завилял, — усмехнулась Элис, но я почувствовал её искреннее волнение. — Для полного образа не хватает только чешуи.

— Он использует морфоз и искажение одновременно, — заметила Тисса. — Это действительно нестандартно. Покажи он такие комбинации в том подземелье, специальный отряд скрутил бы его на месте.

Ничего не оставалось, кроме как пробиваться через окружение в сторону пустошей. Я активировал свою сильнейшую форму. Псевдоплазма, шипы, нутриоз, морфоз, ускорение от молнии. И теперь добавилось высвобождение пара, которое извергалось из спины, толкая меня вперёд.

Скорость росла. Пятьдесят километров в час. Камешки захрустели под ногами. Семьдесят пять километров в час. Кустарники ломались при малейшем касании. Сто километров в час. Порывы снега и ветра ударили в лицо.

До столкновения с передними рядами всадников оставалось меньше десяти секунд. Нервы напряжены до предела, руки подняты в защите головы, корпус пригнут к земле.

— ДЕВЯТЬ! — крикнула Лили. — Град стрел!

Стрелы обрушились на меня со всех сторон. К счастью, наконечники были обычными, даже плазма их отбивала.

— ВОСЕМЬ! — продолжала Лили. — Заклинания!

Песок, камень, ветер, огонь — всё летело в меня.

— СЕМЬ! — голос Лили дрожал. — Только не уворачивайся!

Я знал, что мне нельзя терять скорость на манёврах, иначе стену всадников не сломить.

— ШЕСТЬ! — она уже почти кричала. — Искажение!

Ауры и пар отбивали часть атак, но искажение вступило в игру, адаптируясь к каждой из стихий.

— ПЯТЬ! — Лили сбилась. — Ой-йо, я не могу на это смотреть!

— ЧЕТЫРЕ! — спокойно сказала Тисса. — Высвобождение пара.

Я сдул дым перед собой, освобождая обзор.

— ТРИ! — выдохнула Лили. — Магический ров!

Пришлось подбросить себя паром, чтобы перепрыгнуть преграду.

— ДВА! — взвизгнула горничная. — Он подставился под атаки в воздухе!

Выбора не было. Либо погребение в яме, либо принятие всех атак на себя.

— ОДИН! — взревел уже я сам, врезаясь в ряд копий в первом ряду. — ВЕРБЕС УЖЕ ТУТ!

Замедляться перед строем копий не стал ни на мгновение, а наоборот, ускорил падение с высоты выбросом горячего гейзерного пара за спиной. Жаль, нет звука пробития барьера при рывках. В это же время два веера сжатого песка слетели с моих рук по направлению к древкам низкокачественных копий. Мгновенно уничтожить их песок пока был не в состоянии, но немного подточить для ослабления — вполне.

Десятки болтов попадали в меня, пока я пикировал под острым углом над вражеской кавалерией, почти параллельно земле. Но моя кожа каждый раз роговела под воздействием искажения плоти, как если бы под ней появилась грубая сеть из сплетённых воедино скрученных волокон, отражая все колющие атаки. Наконечники издавали лишь глухой стук при столкновении, после чего беспомощно опадали на заснеженную вулканическую землю.

Кр-храк, крак… Под моим весом несколько повреждённых ранее песком копий лопнуло, разметав щепу в стороны, а усиленные наконечники, не найдя опоры, были неспособны наносить урон даже обычным людям, не говоря уже о монстре вроде “травника”. Конница бежала не ровным строем, это не регулярная организованная армия, а лишь любители лёгкой наживы. Поэтому до меня дотянулись копьями лишь трое ближайших всадников — два человека по бокам, а один чуть вдали. На дальнего то я и приземлился со всей доступной скоростью. Инерция от падения была настолько огромной, что звенья его кольчуги лишь жалобно скрипнули, после чего с металлическим звоном полопались одно за другим, издав целую канонаду ритмичных звуков.

Этот отряд я выбрал точкой прорыва далеко не случайно, а из-за его малочисленности и посредственной экипировки. Лишь наконечники копий и мечей, да некоторые участки брони фонили, как материалы нулевого ядра, вся остальная экипировка же была вполне обычной.

Хотел было сгруппироваться и уйти в кувырок с дальнейшим выпрыгиванием вдаль, но один момент я упустил, а именно их предводителя. Этот чёрт всё время прятался вдали за строем и встретил меня молотом, пропитанным магией камня. Последствия для меня были хуже, чем обычное ранение. Я не закашлялся кровью, воздух из лёгких не выбило, даже кости не сломало, в этом искажение плоти отработало на ура, преобразовав кожу в подобие амортизирующего материала. Всё произошло совсем наоборот, это молот командира разлетелся каменной шрапнелью в толпящихся вокруг налётчиков, а его самого глубоко впечатало в чёрную пепельную землю.

Почему же я так им недоволен? Всё просто, инерция для дальнейшего отрыва была рассеяна полностью. Отряд оборванцев я, конечно, проскочил, но позади остались ребята и посерьёзнее, уже пустив своих маунтов в галоп. Верно, там были не только лошади в качестве ездовых животных, но и маунты других видов. Среди них самыми сильными были волки и какой-то вид, похожий на носорогов, только эти значительно меньше, но манёвреннее.

Монстры пустошей тоже не отставали от двуногих противников. Стая из двух десятков птиц-монстров посчитала этот момент отличным для атаки, спикировав на меня с неба под пронзительный клич вожака первого уровня ядра. Впервые буду использовать комбинацию пуховое облако плюс пламя. Устрою пернатым фаершоу! Шар вспыхнул ярким пламенем, отпугнув всех птиц, но не вожака. Его перья стали поблёскивать на солнце, налившись металлом. Звук рассекаемого воздуха нарастал от его ускорения. Я запустил концентрированный залп песка, намереваясь покончить с тварью одним махом, но песочек лишь полировал пернатого до блеска. Впервые эта способность меня подвела. И мой песок и его металл, оба навыка находятся на первом уровне, но в равных условиях песок проигрывает.

Наглый птиц проигнорировал не только песок, но и все мои ауры, которые были ещё слабее него, после чего повалил меня на землю. Искажение снова заблокировало удар, но теперь времени на отступление осталось ещё меньше. И тут я понял, что ничего сделать птице не могу, пока не спадёт металлическое покрытие, если оно вообще спадёт. Не думал, что я не в состоянии пробить защиту даже первого уровня. А ведь в этих краях полно пользователей камня уровнем и повыше, им вообще фиолетово, есть у меня песочек или нет. Осознание этой угрозы захлестнуло меня. Мир в очередной раз дал болезненный щелчок по носу, эйфория от недавнего поглощения пятнадцати ядер полностью спала.

Сейчас только морфоз первого уровня может быть эффективен против монстра, но это плоть против металла на одном уровне, у него всё равно непреодолимое преимущество. Зато морфоза достаточно, чтобы разогнуть крылья, которыми он меня обхватил. А на поклёвывание и царапание стальными когтями мне тоже плевать. Скинул с себя тварь и начал снова набирать разгон, но не тут то было. Клювастый вновь налетел со спины и вцепился в ключицы, широко расправив крылья, замедляя меня. Это всё равно, что бежать с раскрытым парашютом.

Вот так я и бежал с громоотводом на спине, только теперь лишь 50 км час, это скорость галопа обычной лошади, а там полно маунтов нулевого уровня и выше, догонят за несколько минут. А этот наглец сидит довольный, что-то там курлычет, пока его приятно пощипывают дуги плазмы, полируя перья до блеска. У нас образовался своеобразный паритет. Ни один ни в состоянии пробить защиту другого.

— Долбанные пустоши, а мог бы сейчас спокойно гонять шпану в баронстве.

— Хи-хи, а не хочешь сразу в графство ко мне под крылышко? С нашей первой встречи я только и делаю, что ожидаю тебя — раздался голос Элис из трансляции. Я и забыл, что она включена.

— Йооо, птичка такая красивая. (｡♡‿♡｡)

— От незаманчивого предложения окажусь, а птичка мерзкая. — возразил я.

— Курлы. — возразил моему возражению пернатый, продолжая пытаться прогрызть череп.

Внезапно я почуял неладное. Сначала донеслось трение воздуха, а затем прилетел тычок в макушку, чуть не заставивший меня снова рухнуть на землю. А вот пернатому не повезло, он больше не держался за плечи, безвольно рухнув на землю.

— Ой, птииичку жалко. (｡́︿•̀｡)

— Обычный лучник уровня третьего ядра. — вставила ремарку Тисса. — Скорость снаряда на старте 936 километров в час. Лук 3 уровня даёт 130 метров в секунду, плюс класс лучника 3 уровня ещё 130 метров в секунду. Просто лук без класса способен лишь на 468 километров в час при выпуске стрелы.

— Какого ёжика тут забыл этот лучник!?

— А на кой ты в пустоши попёрся, самостоятельный наш? — съязвила Элис — Служил бы спокойно у меня, да получал жалование в ядрах.

— В пустошах действительно полно охотников на дикие подземелья. Они обладают способностями вплоть до уровня десятого ядра. Такие высокоуровневые отряды добывают ядра в диких подземельях от ста этажей.

— И какова вероятность на них наткнуться? — задал я весьма важный вопрос, пока лучник вновь меня выцеливал, натягивая тетиву.

— На расстоянии в 1000 километров вглубь пустошей подземелья в 100 этажей являются нормой. Там и сосредоточена основная масса авантюристов уровня 10 ядра. — вновь процитировала водная всезнайка. — Но есть шанс в 1 % встретить такое подземелье всего в 50 километрах от границы.

— А какие у вас уровни классов? — мне действительно было любопытно, когда я смогу внаглую пощипать Элис за щёки.

— Десятый.

— Десятый.

— Десятый.

Трио ответило почти в унисон, вызвав небольшой шок. Даже Лили меня предала, вступив в когорту сильнейших нашего чата. Но мне резко стало не до девушек, так как я увидел залп ледяных стрел, затмивших половину неба. Это уже обычные бесклассовые отряды поливают навесом. Остаётся надеяться, что это не зачарование заморозки второго уровня. Нулевой уровень я смогу попросту проигнорировать благодаря аурам и тепловым способностям, первый уровень меня значительно замедлит, но его я смогу быстро сбросить, а вот против второго уровня разморозка будет действовать слишком долго.

Тр.тр.тр.тр.тр. Лавина ледяных стрел упала сверху. К счастью, они были нулевого круга и заморозили только почву вокруг. Древесные шипы проступили с подошв, вернув мне устойчивость, но очередные ботинки превратились в лохмотья. Фух, усто…. Устоять не удалось. Очередная стрела с тупым наконечником на бешеной скорости попала в меня, сбив на ледяной покров. Соображал я резво. Убрал шипы и жахнул паром, отправив себя по направлению скольжения. Осознал, что я не в состоянии реагировать на такую скорость. Хорошо ещё, что это обычный лучник третьего уровня, а не стихийный гибрид. Будь стрелы с эффектом контроля, пиши пропало. Жажда ядер и силы проснулась во мне как никогда.

Ситуация вновь переменилась. Лёд передо мной треснул, из земли показалась круглая пасть угольного червя. Срочно вернул шипы и выпустил пар уже перед собой для мгновенного торможения. Шипы оставили глубокие борозды на льду, но свою задачу выполнили. Это экстренное торможение случайно спасло меня от столкновения с небольшой такой огненной кометой. Чего не скажешь о черве, его размазало в фарш.

“Покойся с миром, червячок, благодарю за спасение.” — проводил я его в мыслях. Ударная волна откинула меня прямиком к рядам преследующих карликовых носорогов, но даже они достигали двух метров в холке. Тело на время контакта с копытами исказилось в какую-то резину, так что твари просто пробежались по мне, вызвав забавный эффект трясущегося желе.

Задерживаться на земле не собирался, и вскоре подвернулась отличная возможность. Мне удалось вцепиться в ногу последнего носорога. Благополучно вскарабкался, прописал громового леща опешившему всаднику и занял его место, сбросив с маунта. Навыков управления не было, зато хватало сил от морфоза, чтобы держать прямой курс. Пока остальной отряд заходил на второй круг, я рванул напрямик. К этому моменту разные отряды преследователей уже смешались в одну большую кучу, начав рубить друг друга в клинче. Здесь больше оставаться нельзя. Но повсюду лишь открытая местность, скрыться толком негде. Ещё и постоянные каменные шипы прилетали по мне, мешая сосредоточиться и найти подходящий выход.

Единственное укрытие в вулканических пустошах — это дикие подземелья, их я и стал высматривать на радаре ауреликса.

— Стоп! А почему подземелье само ко мне движется!?

— А я предлагала тебе купить информацию за исказиты. — съязвила клыкастая — Лорд это в состоянии свёрнутого подземелья, вот и отображается у тебя на радаре. А если конкретнее — Сиррок ищет ядра для восстановления после прошедшей битвы.

— Скорость высвобождения воздуха у Сиррока составляет 200 метров в секунду. — вновь предоставила справочную информацию Тисса. — 100 м/с это база для всех заклинаний нулевого уровня, а затем добавляется 10 м/с за каждый последующий.

— Но ты не переживай, если попадёшь в смертельную опасность, я смогу тебя вытащить. Но с долгом жизни ты так просто не расплатишься и наконец попадёшь в мои нежные ручки. — потирала ладони Элис, находясь где-то далеко в своей комнате.

— Не дождёшься. — огрызнулся я. — Фортуна сегодня на моей стороне. Неподалёку зародилось подземелье в 30 ярусов.

Это я так себя успокаивал, что оно неподалёку, а на самом деле до него было ещё пилить и пилить при таких условиях. А Сиррок скоро прибудет. Хотя, он только после битвы и не должен выдавать свой максимум. В любом случае, это не займёт у него много времени.

Пока свалка всех против всех не закончилась, я вновь рванул на пределе возможного, выбравшись из окружения. Облик с моими спецэффектами от способностей менять бесполезно, иначе бы уже давно слинял втихаря. Никак не пойму, эти безумцы что, озверина нажрались? Тут вон полно мелких подземелий до 5 этажей, идите там ядра долбите, за несколько дней бы больше насобирали, чем в этой давке за 15 штук…

Хотя, если рассуждать здраво — 15 за разрушение, плюс победивший лорд сокрушил врага в одиночку, значит он сильнее, у него может быть собственное подземелье на ещё большее количество ядер. “Знамения” до взрыва подземелья шли довольно долго, значит бой был равный, следовательно этот лорд ранен. У раненого лорда приблизительно от 30 до 40 ядер. Возможно, это не такой уж и бред? Получить месячную норму за недобитка, да ещё и кристаллы из инвентаря в придачу.

Ещё одна деталь. Нападавших сильно меньше тысячи, это Лили излишнюю суету навела. Суммарно сотен семь человек и всякой мелкой гуманоидной нечисти, вроде серых гоблинов и недавних бесов. Практически все непробуждённые. Два отряда первого уровня с командирами третьего и заместителями второго. Те самые, что на волках и носорогах. Всего пятьдесят “элитников” по местным меркам. Две сотни нулевого уровня, а остальные обычные люди, взятые для закидывания стрелами. В принципе, всё не так страшно, если остановиться и подумать. Угрожать жизни благодаря искажению плоти они не могут, из опасностей только подлетающий Сиррок.

Решил выжать себя досуха одной безумной тактикой. Без искажения она была бы неосуществима, я бы скорее покалечил сам себя. Активировал стандартный набор спринтера — морфоз, нутриоз, молния. К сожалению, скорость в соточку мне теперь не светит, максимум 70. Так что бежать я не собираюсь, всё равно бы не помогло. Это скорее для контроля над моей новой задумкой. Даже у аномального травника есть свои лимиты. На этот раз я решил поддерживать высвобождение пара из спины. Использовать не короткими рывками для уклонения, как раньше, а непрерывно. Гейзерный пар будет толкать меня в спину на скорости сто метров в секунду, в то время, как Сиррок догоняет со скоростью в двести. Но у меня фора в сто километров, это приблизительно 15 минут, за которые мне нужно не только добраться до подземелья, но и скрыться в его недрах.

Три, два, один, пуск! Пар резко хлынул из-за спины, чуть не заставив целовать мордой землю. Комбо спринтера помогло удержать равновесие. Естественно, я не стал сразу активировать максимум, а начал с 10 м/с, чтобы привыкнуть к длинным затяжным прыжкам с одной ноги на другую. Чем быстрее я разгонялся, тем сильнее реагировало искажение плоти, образовав для защиты гладкий обтекаемый слой. Иногда для стабилизации приходилось использовать высвобождение песка взмахами рук.

— Ваооой! — с восторгом выдохнула Лили. — Он идёт на взлёт. ヽ(✧▽✧)ノ

— У него всё не как у людей. — не удержалась капризулька.

— Угу. — кивнула Тисса.

— Прощайте, неудачники, а мне пора! — бросил я элитным отрядам, проносясь мимо них.

Вряд ли они могли что-то услышать на такой скорости, зато я сам остался доволен детской выходкой. Шаг, перелетаю несколько десятков метров, второй шаг, и ещё несколько десятков метров позади. Детали окружения мелькали, словно в калейдоскопе, сосредоточиться на чём-либо было невозможно, лишь точка на радаре ауреликса указывала мне верное направление. Какое прекрасное ощущение пусть и короткого, но полёта. А летящие позади стрелы вызывали лишь смех, ещё на подлёте их сбивало распыление от гейзера. Красота! На моём пути оставалась лишь широкая чёрная просека вулканического пепла посреди снежного моря.

Застывшие в недоумении отряды теперь не знали, что делать дальше. Продолжать драться между собой или отступать? Вроде и за павших отомстить надо, а вроде и за просто так биться не хочется, ядра то уплыли в неизвестном направлении. Точнее в известном, и улетели, а не уплыли, но скверной картины это не меняло. Когда уже решили расходиться, в небе показался дельтаплан, стремительно несущийся в сторону уходящей вдаль борозды от прошлого беглеца. Только за летуном борозда оставалась ещё больше, так как он летел на потоках жгучего ветра.

— Зря мы сюда попёрлись. — мрачно проговорил громила на носороге.

— И не говори, одни потери. — подтвердил угрюмый лучник.

На этом отряды и разошлись в разных направлениях. Лишь непробуждённые остались выкапывать уцелевшую экипировку из-под снега и пепла.

К сожалению, я продержался меньше, чем рассчитывал, и перешёл на лёгкий бег, из последних сил переставляя ноги. Подземелье уже недалеко, но и Сиррок дышит в спину. Раньше я был уверен, что будет время спрятаться в подземелье, уйти подальше, а то и на следующий ярус, но теперь не уверен, что вообще доберусь туда раньше него.

Накаркал! Обернулся и увидел стремительно приближающуюся чёрную точку. Звук рассекаемого воздуха уже доносился до моих ушей. До столкновения осталось около трёх минут.

Хааах-хааах. Делал я судорожные вздохи после того, как ввалился в подземелье. Точнее, маг жгучего ветра помог ввалиться волной жгучего воздуха. Косвенные выводы о его способностях я сделал, но оставлю анализ до лучших времён. Меня наконец-то встретило нормальное растительное подземелье, с нормальной, хоть и фэнтезийной флорой. Путь я проигрываю по уровню развития, но сегодняшняя битва пройдёт на моём поле, хоть её и придётся оттянуть.

Всё свое внимание сосредоточил на восприятии флоры от класса травника. В мозг ударил огромный массив информации, заставив меня пошатнуться. Я не учёл, что здесь растительность была не только повсюду, но и разных видов. Раньше никогда не доводилось сканировать сразу несколько типов растений в небольшом радиусе, вот и прилетела отдача из-за малого опыта.

Но выцепить главное я всё же смог, самыми сильными растениями оказались россыпи маленьких пёстрых цветочков, похожих на анютины глазки. Не успел я поставить ногу на один из цветочных ковров, как провалился прямо сквозь них. А ведь навык защиты от иллюзий выдавал какую-то рябь, но я не придал ей значения ввиду усталости. Упал на какие-то лианы с шипами, покрытыми фиолетовой жижей, которая весьма приятно пахла. Усталость — худший враг. Но устал не только я, но и мой преследователь.

Сопротивляться не стал, искажение плоти меня защитит. На первом ярусе энергетического фона банально не хватит, чтобы долго поддерживать жизнедеятельность высокоуровневых форм жизни. Так что это максимум пик нулевого уровня, учитывая, что я ещё не добрался до десятого яруса. Я лишь максимально расслабил тело, успокоил дыхание с сердцебиением и затаился, стараясь не издавать ни звука. Даже искажение меня поняло, создав вязкую текстуру, о которую не было слышно трения шипов.

Долго тишина не продлилась, её нарушил внезапно ворвавшийся поток знойного ветра. Листва неистово зашуршала под воздействием магии жгучего ветра. Растения без ранга начали стремительно желтеть и высыхать. Испугаться, что моё укрытие раскроют, не успел. Шипастые лианы, покрытые миленькими анютиными глазками, также подстроились под окружающую среду, мгновенно потеряв былое очарование.

— НУ И КУДА ТЫ ДЕЛСЯ, БЕС? Вылезай, я и тебя отправлю вслед за хозяином. — проревел Сиррок.

Маг поднялся в воздух, чтобы осмотреть окраины, несколько раз продул магией примечательные заросли, после чего опустился, ещё раз оглядевшись. Теперь он не казался таким грозным, как минутой ранее, позволив проявить себе слабость и передохнуть. Тело мага было покрыто ужасными шрамами, а сам он тяжело дышал, оперевшись на колени. Видимо, перелёт после изнурительной битвы не дался ему так легко, как казалось на первый взгляд.

На нём больше не было изысканных боевых доспехов. Ему пришлось переодеться в свой старый комплект, что был значительно ниже рангом. Камни в артефактных кольцах и ожерелье либо потрескались, либо потускнели, утратив былую изысканность. Лорд достал уже не полный флакон с зельем, после чего маленькими глоточками проглотил ещё небольшую часть. С жадностью посмотрел на оставшуюся треть эликсира, после чего одёрнул себя и с горечью убрал остатки в пространственную сумку.

Последнее действие меня изрядно удивило. Неужели действительно есть запрет на ряд пространственных артефактов и Элис меня не разводила? В том, что она хочет меня развести я абсолютно уверен, но в открытую, похоже, ещё ни разу не обманула. Открыл ауреликс, чтобы проверить трансляцию, но связь с внешним миром оборвалась. В прошлый раз мне удалось воспользоваться им в подземелье Альдрика, но оно находилось в пределах королевства. Видимо, в диких подземельях такая функция отсутствует, но это и к лучшему. Девичий щебет не будет отвлекать от важных мыслей о предстоящем сражении.

Отдохнув, Сиррок не улетел, а отправился в путь на своих двоих, постоянно оглядываясь по сторонам в поисках беса. Только отродье бездны могло представлять для лорда настоящую угрозу в этом подземелье. Даже с учётом травм, немного повозиться его бы заставил лишь босс с сердцем подземелья. Хранитель, конечно, значительно сильнее обычной твари третьего ранга, так как сердце с 30 ядрами находится именно в нём. Но и маг не лыком шит, хоть и истощён, а экипировка уничтожена. Сам лорд временно откатился лишь до крепкого пятого уровня, а ненадолго сможет выдать и магию седьмого.

Вылезать из укрытия всё ещё не спешил, дождусь, пока он покинет первый этаж. Это тридцать километров по прямой, а он может себе это позволить благодаря кратковременным перелётам. Теперь можно вернуться к анализу способностей мага жгучего ветра. Мне довелось испытать на себе одну волну магии Сиррока, пусть и с довольно приличного расстояния. По мгновенному урону магия воздушного типа сильно уступает многим другим стихиям, она больше про контроль поля боя и манёвренность самого пользователя. Однако, этот тип имеет одну очень неприятную особенность — жар. Он словно помещает врагов в духовку со включённой циркуляцией воздуха. Чем дольше длится бой, тем сильнее будет сказываться воздействие духоты. А затягивать битву ему позволяет способность к маневрированию и отбрасыванию.

Но у меня уже есть план, как это пережить. Если у Сиррока не найдётся способа мгновенно от меня избавиться, победа будет за мной. Уверенная улыбка наконец озарила моё лицо. Противник не непобедим. Это мой шанс забрать 30 ядер с подземелья и 15 ядер от лорда. Это будет колоссальный скачок в силе, можно будет даже потягаться с Тиссой. Конечно, если она снимет ожерелье 100 уровня, изготовленное из 5050 ядер.

Когда впервые узнал, сколько в него вбухали, чуть рассудка не лишился, но не всё так невероятно. Для артефактов используют не те ядра, что можно добыть только при разрушении подземелья, а искусственный суррогат. Профессионалы с классом артефактора могут сливать воедино 1000 кристаллов, образуя псевдоядро. Для усиления классов и развития способностей это, конечно, не годится, но вот для создания экипировки — вполне. Таким образом, себестоимость ожерелья Тиссы лишь 5 050 000 кристаллов. Это карманные деньги Элис на месяц.

Всё, пора действовать, маг уже должен был покинуть этот этаж! Если я позволю ему первым добраться до сердца подземелья и уничтожить его, то живым уже не уйти. Маг стремительно восстановит свои силы. Хоть дендро-ядра ему и не подходят, лорд может добавить их в подземелье, после чего впитает уже преобразованную энергию. У него там и так мешанина ядер в подземелье в несколько раз хлеще, чем была у Магмуса. Так что этот шаг Сиррок осуществит без малейших раздумий, ему уже нечего терять.

Зелёная мгла хлынула из меня, впитав сразу с десяток спеленавших меня лиан, после чего я собрал и остальные образцы в округе, пока двигался по следам мага.

[Грядка]

— Лжелиана — 100 в день. Похожая на корень лиана. Покрыта шипами с ядовитым соком, который приятно пахнет, завлекая жертву. Обладает способностью сливаться с окружением. Не иллюзия, скорее мимикрия.

[Способности]

А вот тут случилось неожиданное, но приятное событие. Мои предыдущие шипы были получены от поглощения самого обычного кустарника в засушливых пустошах. Теперь же способность была вытеснена более сильным вариантом изначально магического растения. Неужели настанет день, когда мириады способностей исчезнут, слившись во вполне лаконичный набор? Поскорее бы это произошло, а то я сам не знаю, что сработает в следующую секунду.

— Экзопокров — уровень 0 ядра. Весьма странная штука. Бесконечное множество тонких лиан покрыло моё тело, преобразовавшись в одежду. Вот только теперь от меня будет постоянно пахнуть цветочным ароматом. Но на такие жертвы я готов пойти. Хоть и представляю, как будет подкалывать алоглазая ехидна.

— Неужели этот день настал? — Вопросил я небо, пока слеза счастья скатывалась по щеке. — Ауры больше не уничтожат мою одежду, потому что она мне больше не нужна.

— ДААА! — прокричал я, нанеся несколько ударов по воздуху.

И тут меня ждало кое-что необычное. Во время ударов на конечностях появлялись шипы.

— Алло, способность! Не хочешь ли ты впитать в себя и свойство репейника к цепкости? — зачем-то высказал надежды вслух, но им пока не суждено было сбыться.

Так, пора браться за дело! Тридцать этажей, размер каждого на километр меньше предыдущего. В сумме 465 километров пути. Нужно рассчитать так, чтобы прибыть с Сирроком в одно и то же время. Но уповать на удачу опасно. Нужно рисковать и появляться в облике беса, чтобы действовать ему на нервы. Возможно, он и сам думает, что “бес” рванул прямиком в конец подземелья и будет пытаться догнать. План ясен, действовать магу на нервы и продвигаться к последнему этажу, где всё и решится.

Кстати о времени. Всё ещё 2 декабря, только уже за полдень, ближе к вечеру. В полночь я только проснулся в баронстве и распродавал растения. Утром следил за битвой Сиррока и беса, к полудню я поглотил подземелье самого беса, а теперь преследую мага в облике беса. Второе декабря — официально день беса.

Благодаря избыточному поглощению трав я полностью восполнил свои силы. Погоня начинается. Думаю, маг скоро перейдёт на 3 этаж. Если бежать только за счёт усиления тела, до десятого яруса должен его догнать. А окружающие травы будут пополнять мои силы благодаря изумрудной мгле.

Преодолев половину первого этажа, нашёл монстров, населяющих подземелье. Точнее их останки, маг просто высушил здешних обитателей. Это когда-то были мелкие шершни, длиной в сантиметр. Но не совсем обычные шершни, они были растительными.

Крылья шершням заменяли полупрозрачные цветочные лепестки, вместо хитина была гладкая, но матовая рыжеватая кора. Их цвет не был ярким и кричащим, как у собратьев с Земли, но всё равно выделялся на фоне зелёного леса. Такая маскировка идеально бы подошла засушливым регионам, обнаружить шершней там было бы настоящим чудом. А вот жало напоминало янтарь, только фиолетового цвета. Зажал одно жало между пальцами. Из него всё ещё сочился яд, который я испытывать не стал. Вместо этого я щёлкнул ногтем с боковой стороны. И жало рассыпалось, отчего стало жутко. Это получается, после проникновения оно просто разламывается на сотни мелких ядовитых частиц. А форма иглы позволяет пробивать защиту. Устойчивое к прямому удару и статической нагрузке, но при этом хрупкое на излом.

Мурашки от такого жестокого оружия отогнало зародившееся предвкушение чего-то грандиозного.

— Давай, изумрудная мгла, не подведи. — прошептал я, применяя способность к поглощению. — Полёт, давай мне крылья, я хочу полёт.

На грядке появился растительный шершень. Новый монстр, которого я могу призывать, но не могу контролировать. Они же разлетятся, как ранее разбежались кактусы по пустыне… Их лежали тысячи после шествия Сиррока, так что и грядка и способность заполнились до предела.

Из плохих новостей — полёт мне так не выпал. Из хороших — я получил способность ядовитого янтарного жала, разлетающегося осколками при попадании. Но это не единственная хорошая новость. Не знаю, чем там способности руководствуются, но магия поставила знак равно между жалом и колючками, приписав его к недавно приобретённой способности. А может это произошло потому, что способности были получены в одном и том же подземелье и у них схожее происхождение. Не уверен, надо наблюдать дальше.

— Растительный шершень уровня нулевого ядра, сто штук в день, контролировать не могу.

— Экзопокров. Мимикрирующий растительный покров, оснащённый ядовитыми шипами-жалами, источает цветочный аромат.

И тут я понял, эти шершни — отличный шанс прорваться на новый уровень потенциала! На кактусах ранее я набил ранг Е, поглотив более 100 000 растительных монстров. А здесь каждый рой исчисляется тысячами, но подойдут только обитатели выше 10 этажа для прорыва на ранг “C”, а затем выше 20 этажа для ранга “B”, что позволит сравняться с обычными людьми к обучению способностям. А вот до ранга “A” здесь не дотянуть никаким образом, для этого подойдёт лишь тридцатый этаж, а он всего километр в диаметре.

Пока рассуждал и анализировал, уже преодолел несколько этажей. Идти по следам Сиррока было очень просто, за ним оставался шлейф из тел насекомых. На каждом последующем этаже шершни увеличивались в размерах на один сантиметр. На седьмом они были уже семь сантиметров в длину. Я поглощал всех, эволюционировали как особи на грядке, оставаясь на нулевом уровне, они продолжали становиться сильнее, соответствуя размеру. Янтарное жало, влившееся в экзопокров, тоже не отставало и эволюционировало.

Во время перехода на девятый этаж включил режим максимальной тишины. И не ошибся! Посреди этажа в воздухе парил маг жгучего ветра, отбиваясь от тысяч назойливых тварей. Он не то чтобы отбивался, а был вынужден постоянно поддерживать свою “духовку” включённой, чтобы шершни выгорали на подлёте.

Приняв вид ещё более мерзкий и исказив голос до очень противного тона, начал насмехаться над Сирроком издалека:

— Ха-ха, духовочка, долго ты ещё так протянешь?

Я недооценил решимость мага меня прикончить. Он без лишних разговоров, с налитыми от яростью глазами, рванул в мою сторону. Такие фортели мне не понравились, поэтому мгновенно скользнул обратно в переход на 8 этаж, после чего по старой схеме спрятался в ближайшей яме с корнями. И вовремя.

— Вылезай, тварь! — Сиррок одновременно высушивал округу жгучим ветром и надрывал глотку.

Не получи я покров с возможностью к мимикрии, он бы меня выкурил и обнаружил. А так, косвенный урон по площади гасило искажение.

К счастью, на его крики вновь начали слетаться шершни, вынуждая держать областную атаку дальше. Энергия всё утекала. Через час он уже хотел было уйти, но к нам присоединились гости. На этаж зашли отряды серых гоблинов из вулканических пустошей.

— Ещё и вы припёрлись, отродья! — шипел сквозь зубы маг. — Отправляйтесь к своей гоблинской мамаше!

Сиррок выжег их почти под сотню, собрав ветром в одной точке. А вот это было опасно. Ждать меня он больше не мог, нас теперь поджимали со спины.

— Ой! Ой! А кто это уже уходит? — лишь донёсся ему в спину мой язвительный смех, но маг не остановился.

На этаж прибывали всё новые гоблинские отродья. Видимо, это было огромное племя, мне тоже нельзя тут оставаться! Только собирался встать и последовать за лордом, как он резко вылетел назад, взревев на всю окраину:

— Попался, падаль!? — но его рёв встретила лишь новая партия недоумевающих серокожих.

— Аааа, сдохните! — Сиррок бросился на гоблинов, окончательно слетев с катушек.

Ситуация была не то что бы нелогичной, но всё же немного странной. Его рассудок, кажись, поплыл. Весь день сражений, а теперь ещё и несколько часов поддержания магии окончательно истощили его ментальное состояние. А он спокойствием и рассудительностью и так не особо отличался.

Появилась мысль обогнать его, чтобы постоянно дразнить, находясь впереди, но кто тогда будет косить шершней для моей грядки растительных монстров? Вот и я подумал, что некому. Будь у меня аура первого уровня, я бы смог приманивать их, чтобы они летели как мотыльки на пламя, но аура лишь нулевого. Мне уже довелось быть поклёванным пернатым первого уровня. А тут десятки тысяч шершней на этаж. Не нужны мне эксперименты.

Так мы и продолжали наше шествие. Сиррок впереди, я по середине, а гоблины подпирают сзади. Их много, но они слишком слабы, так что подземелье само с ними справлялось. Каждый последующий этаж я появлялся за спиной мага и нагло его провоцировал, стоя у перехода обратно.

13 Этаж.

— СиррОК, ты ОК? Держишься ещё? Может передохнёшь и с гоблинами подерёшься?

14 Этаж.

— Не думал открыть пекарню в каком-нибудь отстойнике среди пустошей?

15 Этаж.

— Зелье маны вкусное? Ой, забыл, ты же его уже всё выпил, какая жалость!

16 Этаж.

— Когда вернёшься в свой городок, что делать будешь? Прости-прости, не хотел наступать на больную мозоль, города то уже у тебя нет.

17 Этаж.

— Ой! Какой ты жгучий парень. — в который раз хотел я его подначить, выходя из перехода. Но в этот раз он меня подловил — встретил мощной атакой, которую концентрировал долгое время.

Снова 16 этаж. Воздушный удар Сиррока отбросил меня примерно на 200 метров, выбив на предыдущий ярус. Хоть в этот удар он и вложил все свои силы, урона я почти не получил. Как уже говорилось ранее, воздушная стихия — это про манёвренность и контроль поля боя. Вот если бы Сиррок решил использовать преимущества своего жгучего аспекта, мне бы не поздоровилось. Но у него нет времени запекать меня на одном месте несколько часов, как прошлого беса.

Приготовился к бег… тактическому заманиванию мага в растительные джунгли. Но это не потребовалось. Похоже, маг выдал свой максимум, чтобы отбросить меня, а сам рванул к сердцу подземелья. Самое важное, что я осознал, его удар был приблизительно на 7 уровне ядра, а ведь он специально устроил засаду и готовил его. Выходит, его обычный режим сейчас — 5 ядро. Предатели в городе, бес, а теперь ещё и я. Не сладко пришлось магу, но жалеть я его конечно же не буду. Вот если бы он оставил подземелье и ушёл, тут бы я ничего не мог поделать.

Изумрудная мгла впитала в себя несколько растений, что полностью восстановило недавнее ранение. Кстати о мгле, ей я поглотил ещё множество растений и шершней.

[Грядка]

— Лжелиана 0 ядро — 100 в день

— Лжелиана 1 ядро — 100 в день, маскировка изящнее, сдавливание и шипы ещё опаснее

— Шершень 0 ядро, размер 10 сантиметров — 100 в день

— Шершень 1 ядро, размер 16 сантиметров — 100 в день

[Способности]

— Экзопокров. Внешний костюм созданный из сплетения мелких растительных лиан. Мимикрирующий растительный покров, оснащённый ядовитыми шипами-жалами, высвобождаемыми при ударах. Источает цветочный аромат, обладает цепкостью к поверхностям.

К сожалению, даже поглощая способности первого ядра, они передаются мне лишь нулевыми. Но, к счастью, почти бесполезное сцепление перешло в экзопокров. Во время ассимиляции я почувствовал, как сцепление от лапок шершня поглотило слабый аналог от обычного репейника. А затем янтарное жало от этого же шершня притянуло его к себе в экзопокров, где и обосновалось ранее. Вот такой фокус со слиянием произошёл.

Восстановив силы, сразу рванул следом за Сирроком, наверняка он сейчас вдавил тапку в пол и пытается оторваться.

17 этаж. Мага нет.

18 этаж. Только трупики шершней.

19 этаж. Продолжаю поглощать травяных насекомых, усиливая грядку.

20 этаж. И нет, дикого лорда не было видно, но и шмелей ему удалось удрать не всех. А это переходный этаж, тут уже псевдо-второе ядро.

21 этаж. Наконец я добрался до растений второго ядра. По хорошему, мне надо было бы дендро-ядрами повысить уровень класса травника, как качаются все остальные. Мне же приходится вкладываться в каждую способность отдельно, а не в сам класс. Вернусь к необходимости повышения уровня именно профессии. Без неё обычный травник 0 уровня смог бы собирать только растения до 10 яруса, а потом всё, будь добр — вложись в повышение. Моя же изумрудная мгла частично игнорирует ограничения на сбор растений, развиваясь не от ядер, а от безудержного поглощения. Но с другой стороны, мглу нельзя просто завалить ядрами, прокачав до абсурдных пределов.

На этом этаже я получу свои последние способности с текущего подземелья, а в промежутке с 21 до 30 доведу их до предела. По идее, мне не должно быть так вольготно на этом этаже, ведь сражаться с тварями банально нечем, а если лиана сожмётся вокруг меня, то разогнуть её будет почти невозможно с моими текущими кондициями. Но тут в дело вступает тот самый цветочный аромат, полученный ещё на входе, но уже успевший несколько раз эволюционировать, став ещё более притягательным, хоть и оставаясь нулевого уровня. И шершни и мимикрирующие лианы принимают меня если и не за своего, то первыми не атакуют.

— Лжелиана ур 2 — 100 в день на грядке. Волокна ещё немного истончились, но незначительно.

— Шершень ур 2 — 100 в день на грядке 21 см, (предел 30 см на 30 ярусе)

— Давай, шершуля! Полёт! Ну пожалуйста, я даже на цветочные крылья согласен. Пусть это и грозит мне прослыть Вересом Повелителем Фей, но цветочный аромат я уже источаю, пробить ещё одно дно, звучит как закономерность.

Но нет, теперь я могу выстреливать ядовитыми янтарными жалами. Сначала они прорастают из экзопокрова со всех сторон, а затем вылетают во все стороны с начальной скоростью 100 м/с. Могу и одним шипом запульнуть, это не особо что-то меняет, кроме меткости.

Мечты о том, что я прорвусь сразу на два ранга потенциала канули в лету. Чем дальше, тем шершней меньше, но сами они растут в размерах. Так что D-ранг потолок.

22 Этаж. Точно потолок. Сиррок перестал зачищать подземелье целиком, а сосредоточился на максимальном прорыве. Поверженные монстры лежат только на пути его следования. А ещё множество насекомых кружит рядом.

23 Этаж. Его всё нет, а поверженных тварей и того меньше. Похоже, он просто рванул насквозь. Не буду отставать и я.

24 Этаж. Подключил пар за спиной, благо “растительного топлива” вокруг хватает.

25 Этаж. Его всё нет.

26 Этаж. Раздражённых тварей всё больше, а погибших меньше.

27 Этаж. Наконец нагнал беглеца. На него со всех сторон слетаются шершни размерами больше четверти метра. И это без учёта крыльев и янтарного жала.

Решено, пора обгонять. Способностями он меня накормил, расчистив путь, грядки я сам обновил. Больше нет смысла плестись в конце, пора перехватывать инициативу. Незаметно обходить по дуге слишком долго, использовать паровое ускорение — слишком шумно. Так что просто в наглую пробегу по земле прямо под парящим магом.

Дождался, пока Сиррок в очередной раз использует отбрасывание, образовав небольшое окно возможностей.

Вжууух. Шершни, которые только что его почти облепили, были отброшены волной жара.

Материализую янтарное жало и использую новую способность, позволяющую их запускать, на маге. Не глядя на результат, рванул вперёд под звук ревущего пара. Маг хотел было атаковать, но ему пришлось увернуться от жала. Он его явно переоценил, жало нулевого уровня максимум бы вызвало у лорда десятого лишь покраснение, как от укуса комара. Зато один из шершней воспользовался ситуацией, пока противник потерял стабильность, и вогнал в него жало со спины. Но не глубоко, Сиррок на рефлексах использовал отбрасывание вокруг себя.

Далее подключились уже и остальные шершни, нападая на мага, так что проскочить мне удалось. Жаль, что у лорда будет лишь небольшое онемение в спине. Но свою задачу я выполнил.

Мерзким насмешливым бесовским голосом проорал во всю глотку:

— Глотай пыль, пекарь! Счастливо развлечься с шершнями, а я пойду вперёд!

— СТОЯЯЯТЬ! СЕРДЦЕ МОЁ! — ревел силуэт в окружении роя.

— Хи-Хи-Хи. Не переживай, я о нём позабочусь.

Эх, выпечки захотелось. Это нормальная реакция на магию жгучего ветра? На всё подземелье стоял приятный запах запечённых цветов, провоцируя слюноотделение. Если так подумать, я не ел уже больше 12 часов.

Подбегая к переходу на 28 этаж, услышал как со спины подлетает Сиррок! Быстро он всё же разделался с шершнями.

— ИСПЕПЕЛЮ, ОТРОДЬЕ!

— О так ты всегда мечтал быть магом пламени, а стал им лишь на половину? — успел съязвить, прежде чем провалился в переход.

28 Этаж. Я просто пронёсся мимо, тревожа местный улей громкими звуками. Текущий размер этажа — лишь 3 километра. Если не потревожить защитников заранее, Сиррок бы просто пролетел его насквозь на максимальной скорости.

— ШЕРШУЛИ! ПОДЪЁМ!

Потревоженный рой взмыл в воздух, скапливаясь в центре этажа. Несколько существ подлетели ко мне, но почувствовав аромат местных лиан, отступили. Я ещё и мимикрию изменил, покрывшись этими самыми лианами в комплектации с анютиными глазками.

Влетев на этаж, лорд лишь увидел убегающий цветочный куст, в то время, как на него уставился рой почти 30-сантиметровых шершней. От этой сюрреалистичной картины маг решил, что подействовал галлюциноген из жала того шершня. Ведь не может же бес быть кустиком миленьких цветочков. Не может, правда?

29 Этаж. Повторил процедуру, но в этот раз маг не успел меня догнать до пересечения портала на 30 уровень.

30 Этаж.

Тут я отбросил былую браваду, снова проявив осторожность. Эта локация значительно отличалась от прошлых, здесь в центре этажа был огромный улей 500 метров в диаметре, занимающий всё пространство от пола до потолка. Я даже нервно сглотнул. Объём этой колонны в 500 метров шириной и высотой составляет почти 100 000 000 кубометров. И это при условии, что она не уходит под землю. Особи на этаже должны быть размером в 30 сантиметров. Предположим, что улей разряжен и особей там невероятно мало. Это всё равно несколько миллионов особей по меркам Земли. А если колонна уходит под землю, то и десятки миллионов. Но для подземелья это совершенно нелогично. Думаю, предел около миллиона, и это с личинками.

Шершни, конечно, намного слабее обычных монстров. Например, один металлический пернатый мог бы сражаться одновременно с десятком. Но это же перебор! Теперь понятно, почему в подземелье необходима полноценная группа. Эту ораву нужно уничтожать только массовыми заклинаниями. Как же хочется организовать групповой призыв метеоритов.

Управлять всем этим должна матка 3 уровня с усилением от 30 ядер сердца подземелья, находящемся внутри неё. Это выходит 3 базовый уровень + (4+5+6+7+8)=30. Выходит, тварь достигает псевдо 8 уровня, хотя обладает лишь третьим. Так что усреднить силу до крепкой пятёрки будет вполне логично.

Это будет настоящая бойня и без Сиррока тут никак. Надеюсь, у него будут ещё козыри, а в бою с бесом он истратил не всё. Но и ожидать, что маг всё сделает сам и преподнесёт мне всё на блюдечке тоже нельзя. Есть одна идея, но придётся сильно рискнуть! Тем более, жар уже начинает проступать из-за перехода.

— ААААА! — Завопив как безумный, бросился прямиком в сторону улья.

Когда я пробежал половину пути, позади раздался гневный вопль мага:

— Не смей! Сердце будет моим! — прокричал маг, выпив какую-то подозрительную бордовую бурду.

Его глаза налились кровью, вены набухли по всему телу, мышцы неконтролируемо подёргивались.

— Да откуда у тебя боевые стимуляторы? — в неверии воскликнул я.

Нужно спровоцировать его на бой именно внутри улья, иначе шансов достать его не будет. Он может в любой момент улететь. Подловить его не так то просто. Поэтому я и побежал к улью заранее, но не ожидал, что у него есть ещё какие-то зелья.

На середине пути активировал паровую тягу, подпрыгнув максимально высоко. Моя цель — середина улья. Со звуком рвущейся бумаги влетел внутрь. Немного не допрыгнул, но ничего страшного. Давай же, последуй за мной. Иначе вся затея пойдёт прахом. Будь он в здравом уме, остался бы парить снаружи, постепенно зачищая локацию, находясь в полной безопасности. Расчёт на то, что он испугается отдать сердце мне.

Только я развернулся на месте лицом к пролому и занял позицию для рывка, как “вжууух”! Сиррок действительно последовал за мной. Знойная аура ворвалась в улей. Это мой единственный шанс на победу! Пар на максимум, РЫВОК навстречу!

— Обнимашки, сученька! — оскалил я бесовью рожу, заключая мага в объятия.

Дезориентированный после прорыва в улей, он не успел среагировать. Это та самая единственная возможность с ним сблизиться.

— Какого чёрта! — взревел лорд, пытаясь скинуть меня порывами ветра.

Но я вцепился словно клещ, используя особенность к сцеплению, полученную от шершней. Я перебирался ему за спину со всем доступным мне проворством, пока жгучий ветер срывал с меня лоскуты экзопокрова. Всё же он ещё слишком слаб на нулевом уровне.

— ВЗЯЛ НА УДИВЛЯЮЩИЙ! — проорал ему в ухо, обхватывая руками и ногами со спины.

— ААА! — ярился маг, пытаясь меня скинуть.

Почему же я решился на такой плотный контакт, если он уровня 10 ядра? Всё просто, лишь четверть потенциала ушла в стихию жара и три четверти в стихию ветра. У мага огня температура на нулевом уровне была бы 1000 градусов, в то время как у Сиррока лишь 250 градусов. Я же обрёл ауру пламени ещё в самом первом баронстве Магмуса, уже тогда она приближалась к магам стихии пламени, хоть и немного уступала.

Хоть маг жгучего ветра и возвысил класс десять раз, до моего сопротивления ему ещё далеко. Хотя преимущество магического ранга преобладает над физическими законами, но не настолько. Тем более у меня не только аура пламени даёт сопротивление, но и искажение с термивалентом вступают в игру.

Теперь он от меня не убежит ни при каких обстоятельствах. Будь у него полное артефактное оснащение, я бы, конечно, не рискнул и давно покинул подземелье, ища что-то попроще. В физическом плане маг слабее меня, но завершать с ним битву сейчас для меня не выгодно. Ему ещё предстоит исполнить своё предназначение. А именно — поднять температуру внутри улья, чтобы вызвать перегрев у шершней. Если бы я действовал сам, новые личинки вылуплялись бы быстрее, чем я уничтожал взрослых особей.

Подобную тактику я подсмотрел в коротких видосиках на Земле. Пчёлы толпой облепляли шмеля и тёрлись о него, повышая температуру до 60–70 градусов, после чего для налётчика всё заканчивалось.

— Кочегар, Сиррок, ты, но не плотничек! — завывал я держась всем, чем только можно.

Поток ветра в 200 метров в секунду пытался отодрать меня от мага каждое мгновение. Но я такой ошибки не допущу. Если придётся, и зубами держаться за него буду. Чего стоит так называемая гордость перед 45 ядрами? Тем более свидетелей моего позо… триумфа не будет! До всех дойдёт лишь героическая история о том, как я бился насмерть с лордом на 10 уровней выше меня и миллионами шершней впридачу!

Когда силы начинали иссякать, использовал поглощение изумрудной мглой на поверженных растительных монстрах. Жаль, что полноценные особи третьего уровня начинаются лишь с 31 этажа, а эти в переходном псевдоуровне между 2 и 3. Поэтому мне удалось подняться сначала на D потенциал, а затем и на C. Но B не светил ни при каких обстоятельствах. Хоть роевые монстры и не считаются полноценными, а кристаллы содержались не в каждом, но их было просто завались. Шмели погибали от жара и водопадом валились с верхних этажей.

— Давай! Мы почти справились. — подбадривал я Сиррока.

Маг уже почти выдохся и не отвечал, просто хрипел как безумный и метался из стороны в сторону, высвобождая ветер и жар. Даже матка вдали чувствовала себя неважно под воздействием таких температур. Вся гвардия и личинки уже погибли, осталась только она. Покружив ещё с полчаса, королева не выдержала и в отчаянии рванула на нас, выставив янтарное жало вперёд.

Рывок матки, мой поворот корпуса, Сиррок встречает удар. Я перебираюсь на босса-шмеля, пока его жало не успело обломаться. Ауры на максимум, громовая палка в руках. Температура псевдоплазмы оказывается намного губительнее, чем жар окружения, который маг разогнал градусов до 300 за несколько часов возни.

— Даже печально как-то. — мрачно проговорил я. — Это не была битва в прямом смысле, скорее возня на выживание.

После такого затяжного противостояния даже стало как-то жаль Сиррока. Но мы выбрали одно подземелье и никто не хотел уступать. Больше десяти часов с момента входа в подземелье. Это действительно не битва.

Хотел поглотить босса вместе с сердцем подземелья, но “изумрудная мгла” уставилась на меня как на умалишённого и покрутила дымком у виска, мол не по Сеньке шапка.

Из радостных событий — босс добавился на грядку.

По способностям — янтарные шипы теперь можно регулировать по прочности. Они не всегда хрупкие.

— А теперь самое сладенькое! Идите к папочке, мои ядра! — Сначала взял ядра с подземелья Сиррока, а затем и с сердца подземелья. У мага растительных ядер не оказалось, вся надежда на подземелье.

— Вот оно, сердце подземелья с 30 растительными ядрами. — С нескрываемым трепетом и надеждой я коснулся их, уже думая, куда бы распределить для обретения могущества. Но произошло нечто странное. Стоило их коснуться, как ауреликс проявился в материальном мире, впитав все ядра в себя, после чего преобразился, перестав напоминать королевское устройство вовсе.

— ПРОНЫЫЫЫЫЫЫРАААААА, ДА Я ТЕБЯЯЯЯЯ. ЧТО ТЫ МНЕ ОПЯТЬ ПОДСУНУЛ!!!!!

— Эм… Привет? — раздался тоненький голосок из того, что больше не являлось ауреликсом.

— Поныра, зачем ты мне подсунул ещё одну девку!? Эта тоже проблемная?! — скупая мужская слеза скатилась из уголка глаза, а я уставился на тридцатикилометровый кратер вокруг и двойной “ядерный гриб” над головой. Большой — благородный зелёный и маленький — из грязной мешанины.

Конец первого тома.