Алексей открыл глаза, устремил взгляд в небо, и закрыл. Ему надо было подумать. Очень серьёзно подумать.

Его жизнь была… обычной. Совершенно обычной. Детский сад, школа, армия, университет, брак, работа, пенсия. Двое детей, внуки, потом… болезнь.

Как тот, кто родился и прожил половину жизни при Советской власти, в Высшие Силы он совсем не верил. Как оказалось, напрасно…

— ОТКАЗЫВАЕШЬСЯ?

Голос шёл от сияющей фигуры, контуров которой Алексей не мог разобрать.

— Отказываюсь. Я своей жизнью вполне доволен. Я был женат, и работа и достигнутая должность мне нравились. Мне не о чем жалеть, и я готов… принять свою посмертную судьбу. Не вижу причин, зачем мне соглашаться на перерождение, тем более — в другом Мире.

— КАК… НЕОБЫЧНО.

— А чего необычного. Я зрелый, состоявшийся человек, а не спермотоксикозник, который ничего не добился.

— ОБЫЧНО… ЛЮДИ ХОТЯТ ПРОДОЛЖИТЬ. НЕ ГОТОВЫ… УЙТИ.

— И… всё же. Зачем? Зачем отправлять меня, или другого человека в иной Мир?

— ТЫ ГОТОВ К ЛЕКЦИИ О МНОЖЕСТВЕННОСТИ МИРОВ… ЛЕТ НА ДВАДЦАТЬ?

— Нет. Конечно нет. Просто… Зачем?

— ЭТО…

Алексей увидел, как к первой фигуре приблизилась другая, скрытая сиянием, затем, услышал шёпот.

— О! ДЕЙСТВИТЕЛЬНО. ПРИ ВСЕВЕДЕНИИ ПОРОЙ ТЕРЯЕШЬСЯ ВО ВСЕЙ ЭТОЙ ИНФОРМАЦИИ. «ЭФФЕКТ БАБОЧКИ». СЛЫШАЛ?

— Да. Так, я должен стать этой «бабочкой»?

— ДА. НОВЫЕ ТЕХНОЛОГИИ, НОВЫЕ ИДЕИ, ДАЖЕ САМО ТВОЁ ПОЯВЛЕНИЕ, ПУСТЬ МАЛЕНЬКОЕ, НО УЖЕ ДОСТАТОЧНОЕ ИЗМЕНЕНИЕ, ЧТОБЫ СПАСТИ МИР ИЛИ ИЗМЕНИТЬ ЕГО К ЛУЧШЕМУ.

— Не думаю, что поход против Тёмного лорда «маленькое» изменение.

— НЕТ. НЕТ. НИКАХ СИЛ ЗЛА В ТОМ МИРЕ НЕТ, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ В ТОТ МОМЕНТ, КУДА ТЕБЯ ДОЛЖНЫ ОТПРАВИТЬ. ВСЕ ПОДОБНЫЕ КОНФЛИКТЫ ЗАКОНЧИЛИСЬ УЖЕ ОЧЕНЬ ДАВНО.

— Тогда… Что я там буду делать, если мне не надо спасать Мир?

— ТОЖЕ ДОЛГАЯ ЛЕКЦИЯ. ЛЕТ ПЯТЬ.

Алексей вновь услышал шёпот.

— ХМ… УЖЕ ЗНАЯ О СВОЕЙ БОЛЕЗНИ… ТЫ ПОДДЕРЖИВАЛ СВОЙ УМ КОМПЬЮТЕРНЫМИ ИГРАМИ. РАЗВИВАЛ ГОРОДА И СТРАНЫ…

Алексей кивнул. Это правда. Уже прикованный к кровати, он поддерживал себя градостроительными симуляторами и стратегиями вроде «Цивилизации».

— И как это связано?

— ПОПРОБОВАТЬ ВСЁ ЭТО В РЕАЛЬНОСТИ.

— Что?!

— ПОЛУЧИТЬ ПОД УПРАВЛЕНИЕ ПОСЕЛЕНИЕ И РАЗВИТЬ ЕГО.

Вот это было интересно. На самом деле интересно. Попробовать свои силы в реальности. Но…

— Просто развитие поселения? Никаких миссий «Системы»?

— НЕТ.

— Борьба за мировое господство?

— ЕСЛИ САМ ТОГО ЗАХОЧЕШЬ.

— Меня не отправят в *0πY Мира с минимумом ресурсов?

— НЕТ. ПОСЕЛЕНИЕ, ВОКРУГ РАВНИНА ПОД ПОЛЯ. НА НЕКОТОРОМ ОТДАЛЕНИИ РЕКА И ЛЕС. МЕСТО ДЛЯ ДОБЫЧИ КАМНЯ. ВЫХОД РУДНОЙ ЖИЛЫ ЖЕЛЕЗА. ЗАПАСЫ НЕ БОГАТЫЕ, НО И НЕ БЕДНЫЕ, НОРМАЛЬНЫЕ СТАРТОВЫЕ УСЛОВИЯ.

— Это… Магический Мир?

— ДА.

— И… Я буду магом?

Сияющая фигура изменилась. Кажется, это была поза того, кто к чему-то прислушивается.

— ТЫ ПОЛУЧИШЬ ВСЁ НЕОБХОДИМОЕ, ЧТОБЫ СТАТЬ МАГОМ. НО ОКОНЧАТЕЛЬНОЕ РЕШЕНИЕ ТЫ ПРИМЕШЬ САМ.

— Что ещё? Или больше я не получу ничего?

Фигура вновь прислушалась.

— МЕНЮ, КАК В КОМПЬЮТЕРНОЙ ИГРЕ. С КАРТОЙ, ИНВЕНТАРЁМ, ЭНЦИКЛОПЕДИЕЙ, ЧТОБЫ РАЗОБРАТЬСЯ, КАК И ЧТО ДЕЛАТЬ.

Алексей вновь кивнул.

— Раз уж «Как в компьютерной игре», то там часто есть «Советники».

Фигура вновь прислушалась.

— ЭТО… СПРАВЕДЛИВОЕ ТРЕБОВАНИЕ. СОВЕТНИК БУДЕТ.

— Тогда, я согласен. Я отправлюсь в другой мир. Только… как это… технически? Пройду в портал, и окажусь там в своём старом и больном теле? Или перерождение, и начну с самого начала, младенцем?

— В СВОЁМ ТЕЛЕ, ЧТО БУДЕТ ИЗБАВЛЕНО ОТ ВСЕХ БОЛЕЗНЕЙ И ОМОЛОЖЕНО. ТОТ ВОЗРАСТ, КОГДА К ТВОЕМУ МНЕНИЮ УЖЕ БУДУТ ПРИСЛУШИВАТСЯ, НО СИЛ ЕЩЁ ПОЛНО.

ТЕПЕРЬ, ВЫБИРАЙ СОВЕТНИКА.

Алексей задумался. Ему нужен кто-то, кто при случае не будет создавать затруднений в путешествии. А ходить, по крайней мере для обхода территории, придётся по началу много. Значит, существо из плоти скорее всего отпадает. Ангел? А если их в том мире нет, и никого похожего на них тоже нет?

Дух? Нет. Мир магический, ещё примут за некроманта. Хотя…

Природный дух — элементаль. Да. Хороший вариант.

Кого именно? Надо подумать. Дух земли — отпадает. Несмотря на всю полезность в обработке полей, и возможно, строительстве, скорее всего он будет из камня, то есть — тяжёлый и медленный.

Огненный — может летать, заменяет костёр, помощь в обработке металла, это плюсы. Минусы: если он не сможет летать, его в отличии от каменного в руках не понесёшь. Может устроить пожар. Скорее всего — светится. Проблема с маскировкой.

Водный? Помощь с колодцами, возможно — с дождём. Но, в пустынной местности может иссохнуть.

Воздушный. Точно летает. Не боится сухости или влажности. Точно полезен, если надо изучить пространство за стеной и не активировать ловушки. Возможно, сможет говорить с ветром, а значит и сообщать новости из дальних земель. Может прятаться под одеждой от слишком сильного ветра. Минусов — не вижу.

— Дух воздуха.

— ДА БУДЕТ ТАК.

Сияние залило всё окружающее пространство.

— Эй! Ты… в порядке? Сознание потерял.

Алексей вновь открыл глаза. Над ним висела… барышня. Бальзаковского возраста, похожая на дочь джинна из диснеевского «Алладина» и феи-крёстной из «Спящей красавицы», тоже диснеевской, 1959 года. С джинном её объединяла синяя кожа и отсутствие ног, вместо которых был хвостик (если присмотреться, было видно, что это не хвостик и вихрь вроде смерча), с феей-крёстной (одной из трёх) — полнота, синее платье с оборочками, и рост не больше одного фута. Её волосы, тёмно-серого цвета, были уложены в причёску напоминающую тучку.

— Вы… Мой Советник?

— Ооо! Очнулся. Да. Я направлена тебе в помощь. Так что вставай, пойдём в поселение, по пути и расскажу всё.

Алексей встал и оглядел себя. Рубашка и штаны из домотканой материи, портянки и лапти. Ощупал лицо, лёгкая небритость. Кажется, он малость запустил себя, когда на работе начали новый проект. Закатал рукава. Ага, шрам, полученный в 32 есть, а вот полученного 37 нет. Это действительно его тело, не помолодевшее, а… Ему просто отмотали годы назад.

Рядом лежали две сумки. В одной лежало огниво, краюха хлеба, сырная голова (мягкий, козий или овечий), и отрез ткани, то ли полотенце, то ли запас перевязочного материала. И с боку был прицеплен мех с водой.

Вторая сумка…

— Это что? Магический кристалл?

— «Сердце города». Тебе надо будет закопать его в центре поселения для того, чтобы взять его под полный контроль.

— Понятно. А куда идти?

— Так. У тебя должна быть карта.

— Нету.

— Да не карта, а «Карта». Магическая, призываемая.

— А! Да, да. Обещали дать. Только я не знаю, как её вызвать.

— Так. Сложнее чем думала. Ты вроде должен знать, как обращаться с чем-то похожим.

Алексей задумался. Потом попытался мысленно сформулировать запрос.

«Меню».

Сработало. Перед его глазами повисло меню, полупрозрачное, оно не мешало обзору. Наверху было несколько вкладок, но пока…

«Имя: Алексей.

Запас здоровья: 100 ед.

Запас маны: 100 ед.».

«Не густо. А может и нет. Дебаффа на здоровье нет, а значит я полностью здоров. Мана… ах, да. «Ты получишь всё необходимое, чтобы стать магом», так мне сказали. Но… Заклинаний нет. А! Точно! «Окончательный выбор за тобой». Так, а что за вкладки?».

Следующая оказалась неактивной, третья тоже, четвёртая — инвентарь, пустой. Пятая… Карта!

— Восклицательный знак, это куда идти?

— Да. — Ответила дух, зависнув над его плечом. Похоже, карту она тоже видела.

— А вот эта стрелка — я?

— Правильно.

Алексей свернул карту.

— Так, значит… туда. А! Ты вообще кто?

— Как и просил, сильфида, дух воздуха.

— Я про твоё имя. Как к тебе обращаться?

— Имя?

Сильфида издала мелодичную трель, в которой был и шорох травы, и скрип ветвей на ветру, и… шуршание песка?

— Эх! Такое я воспроизвести не смогу. Постой! Если ты сильфида, то может быть… Сильфа?

— Согласна. Называй Сильфой. И топор не забудь.

— Топор? — Алексей повернул голову, и увидел, что к дереву прислонён топор, известный как «датский».

Алексей закинул топор на плечо, и пошёл к цели. Он оказался на лесной полянке, и идя к цели, порой приходилось обходить непроходимые группы деревьев, и после этого, вновь сверятся с картой.

— Сильфа.

— Да. Что-то случилось?

— А можно карту… уменьшить и вывести… на постоянный обзор?

— Наверное можно. Пробуй.

«Пробуй. И как пробовать? Хотя…».

— «Целеуказание».

Чуть в стороне от его взгляда появился восклицательный знак. Но погас секунд через десять.

— Не то. Опция правильная и полезная. Но не то. А если… «Навигация».

По верху поля зрения появилась линия с мерными отметками. Человек покрутился и понял, что линия движется вместе с ним, на ней имеются отметки четырёх сторон света и отмечена цель.

— Ага. Тоже не то, что хотел, но это куда лучше. По крайней мере, на поверхности, вот если полезу в подземелье, да даже в большом городе, нужна именно карта.

Ещё пол часа, и наконец они вышли из леса. Человек вновь открыл карту.

Теперь с её части спал «туман войны» — Алесей видел на карте не только пройденную часть леса, но и то, что было перед ним. Равнина, ближе к северу открывшейся части карты, прямо под восклицательным знаком был посёлок. На северном горизонте возвышались горы. На юг равнина продолжалась до самого горизонта. Западный лес, где он и оказался после перемещения, был ближе. Пожалуй, пара часов пешего хода. До восточного леса было куда дальше, часов шесть, может семь. Пока это было всё, что отображалось на карте.

Алексей сделал привал, и потом продолжил путь к поселению.

— Так это же руины!!! — Воскликнул Алексей.

— Не руины, а заброшенное поселение. — Поправила Сильфа. — А чего ты ожидал?

— Ну… Живое поселение. С жителями, и целыми домами.

— Понятно. А как-бы ты тогда ты его возглавил?

Алексей промолчал, понимая правоту замечания.

— Значит, найти центр и закопать там «Сердце города»?

— Да. День, может два. Оно прорастёт, и поселение перейдёт под твой контроль.

— Понятно. И, я правильно тебя понял, всё это — буквально ничейная земля?

— Именно так. На эту равнину, прилегающие леса и более отдалённые земли некто не претендует. Поселения равного размера есть, но далеко.

— А города? Они есть в этом Мире?

— Конечно есть. Крупные города ещё дальше.

— Как я возьму поселение под контроль я понял. А жители? Откуда я их возьму?

— Скоро появятся.

— Появятся? Ладно. Пойду посмотрю, чем руководить придётся.

Поселение было окружено сложенной из камня стеной, примерно по колено. Выше располагался частокол из брёвен. Некоторые из них отсутствовали, другие были сломаны, но в общем свою задачу крепостная стена ещё могла выполнять.

Ворота были достаточно широки, чтобы в них могли проехать две повозки в ряд, но были сломаны. Верхняя петля одной створки лопнула, в результате створка провисла, застряв в дорожной грязи. Вторая просто отсутствовала, и лежала выломанной у дороги снаружи поселения.

Внутри царило запустение. Но, состояние домов лучше, чем он думал изначально. Хотя и были здания, явно пригодные только на снос, но примерно половина строений могла быть отремонтирована, при наличии ресурсов.

— Вроде, это центр? — Спросил Алексей, рассматривая площадь.

Площадь была грунтовая, и некогда замощена пилёным кругляком, но сейчас они полностью обратились в труху. Одно строение было явно административным, отличаясь по архитектуре от других. Потом, здание неопределённой принадлежности, и…

— Склад?

— Склад. Зайди в него. Там обязательно должен быть какой-нибудь инструмент, лопата или мотыга.

— Тебе это сказали… ТАМ?

— Нет. Духи.

Действительно, на складе нашлась старая, но крепкая мотыга.

Наловчившись, Алексей вырыл ямку и опустил в неё кристалл, засыпал.

— Теперь что? Полить? Напитать маной?

— Просто ждать. Можешь пока изучить дома, какие можно восстановить, какие только под снос. А можешь найти жильё и ждать.

Результатом осмотра стали: пила (ещё пригодная), вилы (рукоять сломана), пара деревянных вёдер, ножи (один совсем ржавый, один тупой, один пригодный к использованию), несколько ложек и вилок, столовая посуда в ассортименте (дерево, керамика), сковороды, кастрюли, горшки, пара котлов (один пригоден к использованию), разнообразные писчие принадлежности (как европейского, так и азиатского стиля), матрас (после замены соломы на свежую (тоже найдена при обыске) пригодный к использованию).

Обосновался он на третьем этаже ратуши, где было относительно чисто, сухо, и приемлемая температура.

— Пожалуй, начну с этого. — Произнёс Алексей, разглядывая здание.

Одна стена рухнула, крыша сползла, боковые стены перекосило и брёвна были повреждены.

— Согласна. Ремонтировать такое слишком затратно, разобрать, и потом построить новое.

— Когда будут ресурсы и рабочие.

— Конечно. Ты его проверять не будешь?

— Да опасно лезть, и, сомневаюсь, что там что-то ценное будет. Заплесневело или сломано.

— Подожди.

Сильфа влетела в дыру под крышей, и через некоторое время вернулась. Деревянная тарелка и три ложки интереса не представляли. А вот свиток — совсем другое дело. К сожалению, совершенно нечитаемый.

— Жаль. — Вздохнул Алексей, зацепил топором верхнее бревно и дёрнул.

К вечеру он уже знал, что его «Инвентарь» имеет размер 10х10 ячеек. В одну ячейку помещается 10 поленьев, что автоматически превращаются в вязанку дров. Бревно занимало сразу 4 ячейки.

Помещение предметов в Инвентарь, и их извлечение не требовало маны (или затрата сразу компенсировалась естественным восполнением), и сам Инвентарь ничего не весил, что позволяло таскать кучу брёвен без усилий.

— Значит, «Сердце города» укоренится завтра, я смогу использовать магию для того, чтобы разбирать старые здания? — Спросил Алексей, лёжа без сил на матрасе.

— Послезавтра. И, да, сможешь.

— А жители? Сами зародятся в домах?

— Кажется, Сердце такое может, но оно пока маленькое для такого.

— Тогда… откуда они возьмутся? И, второй вопрос. Колодец есть, с водой. А вот хлеб и сыр заканчиваются.

— Как появятся жители — всё будет.

К вечеру второго дня дом был разобран полностью. К удивлению, в нём нашлись и нужные в хозяйстве вещи. Стол был сломан, но вот одна скамья и два табурета уцелели, были помещены в Инвентарь и отнесены в ратушу.

Кроме древесины, при разборе был получен и камень. Похоже, изначально им был выложен очаг.

— Так. Древесина, в виде дров и брёвен. Немного камня, солома, которой была крыта крыша этого дома и законопачены щели между брёвнами. Но, кроме той посуды и свитка — никаких личных вещей.

— А чего ты ждал? — Удивилась Сильфа.

— Не знаю. Мелочи, вроде монет или пуговиц. Иголки. Забытые где-нибудь в углу детские игрушки. Осколки керамики. Обрывки ткани. Кладовая пустая, хотя там точно должно было что-то остаться. Что-нибудь испортившееся, что не имело смысла брать в дорогу. Но…

— Слишком чисто. Я тебя поняла. Вынесено всё, как будто исход жителей был подготовлен. Но… ворота открыты, дома не заперты, следы пожара. Жители должны были бежать, взяв самое необходимое. Но… вынесено всё.

— Да. Именно это я и хотел сказать. Окружающая город равнина выглядит плодородной, поэтому исход жителей по причине голода кажется мне маловероятным. Окружающая стена повреждена, некоторые дома горели. Но если жители бежали от пожара — почему не вернулись? Если напали враги — почему разграбили поселение и бросили, а не сожгли? По крайней мере в моём Мире поступали так.

А духи? Они ничего не говорят?

— Нет. В таком состоянии поселение пребывает уже долгие годы. А предшествующие времена… Обитающие в нём и на равнине духи поселились, когда оно уже было в таком состоянии.

— Понятно. О! Сердце города, оно ведь уже завтра?

— Да. Завтра. Утром, когда оно пробудится, я объясню, как его использовать.

Алексей стоял перед деревянным столбом в человеческий рост, на вершине которого сияло Сердце города.

— Ну вот, теперь, через Сердце, это селение связано с тобой. Открой Меню.

Алексей открыл, и увидел, что вторая вкладка стала активной. Вверху было поле с названием, пустое. Ниже был показатель целостности Сердца и запаса его маны.

Потом общий показатель целостности селения и список всех строений, с показателем целостности каждого.

— Так. Понимаю. Весь список зданий, их целостность, количество жителей. Ты говорила, что я смогу…

— Да. Выбери то здание, которое хочешь разобрать.

Человек посмотрел на список, и выбрал с самым низким показателем целостности.

— Вот это. Но как его найти?

— Можешь его разобрать и из этой вкладки, но, если хочешь найти, вот смотри, «кнопка» для перехода. — Указала Сильфа.

Алексей поднял руку, нажал, и открылась новая вкладка. После общей карты открылась новая вкладка — карта поселения, на которой было отмечено выбранное здание.

«Навигация».

Теперь, вместо отметки на линии, появилась пунктирная линия на земле, что привела к нужному строению.

— И что дальше? Через меню?

Отзываясь на его мысли, перед глазами повис полупрозрачный баннер.

«Желаете разобрать здание?».

— Да.

«Определить главный склад для сбора полученных ресурсов?».

— Да.

Дом исчез, на его месте был ровный пустырь, а перед глазами на несколько секунд повисло уведомление о поступлении ресурсов на склад.

На деконструкцию было потрачено 10 единиц маны Сердца. Потом, появился новый баннер.

«Хотите построить новое здание?».

— Да.

Выбор был не велик, точнее, отсутствовал в принципе, ибо пока для постройки был доступен только один проект жилого здания.

Алексей подтвердил стройку, и тут-же мана уменьшилась ещё на 12 единиц, а на месте пустыря появился новый дом.

Человек и сильфида вошли внутрь. Первым помещением была кухня, она же и столовая. Пол отсутствовал, вместо него был утрамбованный слой почвы и опилок, по среди комнаты — очаг в виде ямки, выложенной по краю диким камнем. Из неё можно было пройти или в небольшое помещение, судя по полкам — кладовую, или большое, вероятно жилое, помещение. Мебель отсутствовала.

— Похоже, большая общая спальня?

— Наверное. — Поддержала предположение Сильфа.

— Ну, для самого бюджетного варианта неплохо. Хм. Получается… или во дворе должна быть уборная, или выгребная яма, куда выливают ночные горшки. И баня. Если не в каждом дворе, то общие, на две-три, может четыре улицы.

— В этом я не разбираюсь, но если ты так считаешь, то, наверное, так.

— Тогда я не понимаю, почему он предложил к постройке только один вариант?

— Может, ты что-то упустил?

— Хм. Возможно.

Алексей выбрал новый дом, и направился к нему. После разборки, он тщательно изучил меню стройки, и понял, что может ещё построить сарай и склад, но «площадка не соответствует требованиям к размещению данного строения».

— Ладно. Склада пока одного хватает, и сараи тоже трогать не буду.

Построив новый дом, человек отправился к следующему.

Разборка. Постройка нового.

Неожиданно, острая боль. Одновременно в голове и сердце. Алексей упал на колени, вызвал Меню и посмотрел на своё состояние. Маны осталось только 40 %.

— Сильфа… что это… что со мной? И… где мана?

— Подожди, так, вот, держись за меня. Пойдём в дом.

Сильфа помогла Алексею подняться, дойти до дома и усадила на пол у стены.

— Дай доступ к Меню.

— Сильфа может использовать моё Меню.

«Принято. Доступ разрешён».

Несколько минут руки Сильфы скользили по вкладкам, а глаза по строкам.

— Всё ясно. Ресурсы закончились, и маны Сердца не хватило, и потому использовалась твоя мана.

— Что? — Человек поднял голову. — Что значит «Ресурсы закончились», как они могли закончится? Сколько я разобрал, они…

— Ты плохо изучил меню строительства. Вот, смотри: когда ты разбирал старые дома, то получал «Брёвна», «Плохие брёвна» и «Очень плохие брёвна», которые сразу преобразовывались в вязанки дров.

А теперь переходим к проекту дома. Для его постройки требуются «Брёвна», но, их у тебя не хватает, и потому тратится две вязанки дров на восстановление «Плохого бревна» в просто «Бревно».

— Поэтому… на разбор тратилось меньше маны, чем на постройку?

— Верно. На первый дом ты потратил 22 единицы маны, 10 на разбор и 12 на постройку. На второй ещё 22, и у Сердца осталось 58 единиц, но, ресурсы почти закончились. Ты разобрал третий дом, но, дров на улучшение брёвен не хватило, была задействована мана Сердца. Плохие были улучшены до обычных, но и их не хватило. И маны Сердца не хватило, чтобы синтезировать недостающие брёвна из маны, и тогда была потрачена твоя мана.

— Проклятье… Ладно, я на радостях не проверил, но ты то почему не подсказала?

— Я могу рассказать тебе об этом Мире, порекомендовать что в какой последовательности делать. Но твоё «Меню» уникально, ты единственный, кто им обладает, и потому я просто не могла тебе рассказать про него в подробностях.

— Понял. Хоть тебя и направили ко мне Советником, но забыли рассказать про моё «Меню», только то, что оно у меня есть, и общий функционал.

Сильфида помассировала виски.

— Да. Используя термины твоего Мира — да, если я правильно тебя поняла.

— Значит, стройкой пока не увлекаться?

— Нет. Запаси ресурсов, тогда и строй. И, тебе ещё повезло. Камня тебе хватило, его создание из маны стоит куда дороже. К счастью, возврат дикого камня составляет 95 %, что с учётом первого разобранного дома создало достаточный запас. Вот если бы это были блоки тёсаного камня, было-бы куда сложнее.

Алексей посмотрел на окно меню и кивнул. Те камни, что окружали яму очага классифицировались как «дикий камень», и не требовали предварительных условий для добычи. Они просто лежали на полях, по берегам рек и на мелководье. Следующий этап — «тёсаный камень». Кубы или кирпичи, их добывали в каменоломне, или можно было синтезировать из дикого камня и маны. Они уже использовались в строительстве, но и при демонтаже строения возврат составлял только 60 %, и некоторое количество дикого камня.

«Так. А с древесиной что?».

При разборе дома «брёвна» составляли 40–50 %, «плохие брёвна» — 30–35 %, остальное — «очень плохие брёвна», кроме того, стояла отметка о том, что они сразу перерабатываются в дрова. Из «очень плохого бревна» получалось три вязанки дров (30 поленьев), из плохого — 40 поленьев, и для превращения его в обычное «бревно» требовалось две вязанки дров. Теперь было понятно, куда делись все ресурсы.

— Сильфа. Я всё понял. Помоги мне вернутся в ратушу.

Скорость восстановления маны у человека и Сердца оказалась одинаковой, 20 единиц маны в день. Так что Алексей восстановил свой запас за три дня, но магию творить так и не научился. Сердце заполнило свою шкалу за пять дней. Всё это время Алексей разбирал старые дома вручную, и лишь потом, начал новое строительство. Но, теперь действовал аккуратнее. Разбирал пять домов, а строил только один. Это позволяло создавать запас ресурсов, для неожиданной стройки. Или для того момента, когда он научится создавать мебель.

Впрочем, отсутствие мебели было самой маленькой проблемой. А вот отсутствие еды — вот это реально серьёзная причина. Экономия сыра, поиск, с помощью Сильфы, съедобных ягод, грибов, корнеплодов, позволяла протянуть, но с учётом прошедшего времени, голод становился реальностью.

В палатку заглянул часовой.

— Разведчик вернулся.

— Хорошо. — Старик кивнул. — Если он готов, то я готов его выслушать.

Внутрь вошёл молодой мужчина.

— Я осмотрел посёлок. Он сохранился очень хорошо, ремонт потребует меньше затрат чем ожидалось.

— Хорошо. Но, кажется тебя что-то тревожит?

— Там… человек. Не уверен, но кажется маг. Он ремонтирует дома.

Дункан нахмурился. Как потомки прежних жителей, они имели право вернуться, когда пожелают, но, и тот человек, коли он ремонтировал или строил, тоже получает права. Да, дела.

— Он один?

— Видел только одного.

— Хорошо, иди отдыхать. Надо подумать, обсудить, ещё раз подумать.

Предупреждённый Сильфой, Алексей встретил гостей в воротах, на всякий случай, закинув топор на плечо.

Толпа остановилась на дороге, метрах в пятидесяти от ворот, и вперёд вышли только трое, благообразный старик, что опирался на палку, подросток, лет 15–17, что шёл рядом со стариком, и мужчина, чей возраст был ближе к 40 чем к 30.

Когда они приблизились на расстояние в десяток шагов, делегация остановилась, и старик заговорил.

— Мы — потомки жителей Хорагейта, и возвращаемся в дом предков.

Алексей кивнул, затем спросил.

— Почему он был оставлен?

— Мор.

Алексей вновь кивнул. Теперь всё становилось ясно, селение, брошенное хотя поля плодородны, со следами локальных пожаров. Жгли дома заражённых, когда семьи вымирали полностью. Но, болезнь слишком распространилась, и жители бежали. Похоже, на их новом месте жительства тоже что-то произошло, и потому они подались обратно.

— Ваше требование справедливо. Но, я вложился в его восстановление, и имею право требовать компенсацию.

— Справедливо. — Согласился старик.

— И… Вы должны выкупить сердце города.

— Что?! — Старик вздрогнул. — Сердце… города?!

— Именно так. Если не верите, пусть мальчонка сбегает на центральную площадь.

Неожиданно старик упал на колени, а затем склонился в низком поклоне, коснувшись лбом земли.

— Я… староста Дункан… молю Вас взять этих людей под свою руку.

— Дедушка, что ты делаешь?! — Забеспокоился подросток. — Ты отдаёшь нас…

— Да! Сердце города избавит нас от многих проблем, облегчит ремонт и строительство новых домов, спасёт от голода в случае неурожая.

— Я не против. — Кивнул Алексей. — Трудитесь, если найдутся рядом новые поселения — не враждовать с ними, давать отпор, но первыми не нападать.

— Согласен. — Ответил старик, продолжая стоять на коленях.

— И… С другими народами не враждовать. — Сделав серьёзное выражение лица, произнёс Алексей, уже зная от Сильфы, что эльфы, гномы и орки в этом мире есть.

Дункан посмотрел на мужчину, тот вздохнул.

— Я Лоуренс, отвечаю за то, чтобы с людьми ничего не случилось, и… Принимаю это требование. Я смогу их убедить.

— Вот и хорошо. Добро пожаловать.

Наконец, Алексей смог вздохнуть спокойно. В поселении, которому оставили историческое название Хорагейт, появилось население. В добавок, они принесли с собой инструменты и провизию. Изучая вкладку поселения, человек заметил, что шкала «Опыт» начала заполнятся. Похоже, после заполнения шкалы Хорагейт перейдёт на новый уровень, что позволит открыть что-нибудь новое. Здания, или может наконец откроются «Технологии». Но, что гадать, надо качаться, и перестройка поселения, в сочетании с ремонтом достаточно целых домов была хорошим источником опыта.

«Так, не хочешь, а почему не хочешь?». — Бормотал под нос Алесей, разглядывая меню строительства. — «Стоп! Это что такое? «Хорошие брёвна». Что-то новенькое. И как вас получить? «Срубить подходящее по качеству дерево в лесу». Угу. А где я возьму лесорубов? «Получить с помощью сердца города». Так, что надо? «Восемь вязанок дров. Два плохих бревна. Улучшить бревно с помощью двух вязанок дров». Дорого!».

— Чем недоволен? — Спросила Сильфа, влетая в комнату.

— Да вот хотел частокол починить, но дорого получается.

— Сильно дорого?

— Сама смотри, опять без ресурсов останемся. Почему так дорого? Только начали, а такие затраты!

Сильфа некоторое время смотрела в меню строительства, потом пару раз нажала, и вздохнула.

— На самом деле, всё не так плохо. «Строительство» по умолчанию настроено на максимальное качество, этого не изменить. Но, если строить вручную, можно отремонтировать частокол используя и обычные брёвна.

— Что? Хм. Значит, можно и обычные брёвна, но остругать и установить надо вручную.

— Вот только ворота… Или найти где-то доски, или только через Сердце. По другому их не починишь.

— Понял. Разберусь.

На починку ворот он ману потратил, но и только. Это было странно, но поселенцы утратили все сельскохозяйственные навыки, засеять небольшие придомовые огороды они ещё смогли, но о полях разговор уже не шёл. Да и про сельскохозяйственных животных они тоже забыли. Поселение жило исключительно охотой и собирательством. Мана тратилась на дублирование пищи, что была помещена на склад.

Сидя у очага и закутавшись в козьи шкуры, Алексей сунул палочку в огонь, потушил, и начал чертить получившимся угольком на растянутой перед ним шкуре карту.

Горы на севере именовались Хребет Бордрун. Самой высокой точкой (из известных на данный момент) являлся Пик Ледяного Взора, его точная высота была не известна, но он точно возвышался над снеговой линией, сияя белой шапкой даже в самый разгар жаркого лета. Восточнее располагалось Пылающее ущелье, сложенное из белых пород с высокой отражающей способностью, дважды в день, незадолго до полудня и вскоре после, оно окрашивалось в жёлтый, оранжевый и огненно-красный.

С западной стороны Пика Ледяного Взора сбегало несколько потоков, что в конечном итоге сливались, образуя реку Морозного сияния, получившую название за всё ещё холодную воду и за перелив солнечных отблесков на её водах. Она текла на юг, постепенно отклоняясь к востоку, немного севернее Хорагейта резко сворачивая на восток.

Алексей обновил уголёк, и продолжил чертить.

Лес, что располагался на западе, именовался Мальварская чаща, и почти доходил до гор на севере, и продолжался до самого горизонта на юг. На запад… По словам Сильфы — пара дней. Однако, эта «пара дней» относилась к свободному полёту по прямой. А вот пешком через лес, можно и неделю топать.

На востоке располагался Хелмингский лесной массив. Его северная граница была образована берегом реки Морозного сияния, что после поворота на восток сливалась с рекой Рукхоллоу, что несла свои воды с северо-востока на юго-запад, но после слияния с Морозным сиянием начинала двигаться почти строго на юг. Так что Хелмингский лесной массив был узок, часа четыре, максимум пять пешком, опускался на юг почти до горизонта, где имелась небольшая пустошь, позволяющая выйти прямо на берег Рукхоллоу, а потом лесной массив восстанавливал свои права, уходя за горизонт.

— Ну вроде всё. — Вздохнул человек. — Жаль не успели до зимы поднять уровень, надеюсь хоть весной получится.

«Хорагейт достиг 2 уровня».

Увидев перед глазами баннер, Алексей сразу открыл Меню. Добавился новый проект дома — с деревянным полом, сложенной из камня печью, и отдельной комнатой для омовения, с отводом воды на улицу. Другие проекты были серыми контурами, и даже посмотреть, что они из себя представляли было невозможно. Хотя нет, проматывая общий список Алексей увидел, что есть ещё доступные для постройки строения. Остановил перемотку, вернулся назад…

«Проклятье. Это совершенно не то, что мне нужно!».

Кроме дома, сарая и склада, с первого уровня была доступна постройка культовых сооружений. Но теперь, зная, что Высшие силы существуют, и получив от Сильфы подтверждение что в этом мире много развитых культов, в список строительства «Культовые сооружения» он вообще не заглядывал. Не потому что отказывался от их помощи, а потому что не хотел навлечь гнев, если кого неумышленно обидит.

«Ну почему?! Где технологии? Одежда поизносилась, инструмент нужен новый. А без технологий этого не создать!».

Алексей шёл за пределы Хорагейта, осмотреть то, что вполне могло оказаться выходом рудной жилы, о существовании которой ему говорили, прежде чем отправить в этот Мир. Он остановился у ворот, пропуская внутрь возвращающихся охотников, и тут перед глазами выскочил баннер.

«Вы освоили свиноводство».

Алексей не понимающе смотрел на баннер, и тут раздался истошный визг. Человек перевёл взгляд. Первая пара охотников несла на плечах шест, на котором был подвешен вепрь, вторая тащила вероятно свиноматку, а с шеста третьей свешивалась сеть, из которой вновь раздался поросячий визг.

— Сильфа!

— А? Что случилось, чего кричишь?

— Вот что случилось! — Ответил он, указывая на баннер.

— Ты… наконец смог открыть «Технологии»?

— Нет. Охотники принесли поросят, и оно само.

— Так. Подожди. Открой Меню. Ты не мог найти «Технологии», может сейчас что-то изменилось?

Третья вкладка наконец стала активной, единственная цветная метка на ней изображала хрюшку, остальные были серыми.

— Это что получается? Ловить и таскать молодняк? А железные инструменты как делать? Взять железяку, раскалить и постучать? Так, стоп! Посевная на носу! Поля пахать нужны… эти…

Алексей понял, что он не может сказать «Лошади», описать, что это покрытое шерстью четвероногое травоядное, используемое как ездовое и тягловое он мог. Но вот произнести само слово — нет. Начиналась номинативная афазия.

Смотря на его мучения Сильфа задумалась.

— Кажется я слышала о таком животном, живёт в пустынях далеко на юге, называется… верблюд.

«Вы открыли верблюдоводство».

Рядом со свинкой появилось изображение верблюда, но не цветное, а как карандашный рисунок.

— Так. Свиноводство освоили, а верблюдоводство только открыли. Почему? — Задумался Алексей.

— Есть идея. Свиньи уже есть в наличии, а про верблюдов только известно.

— Пожалуй и так. И, нет. Это не те животные, о которых я говорил. Те и в этом климате обитают. Так, ладно, животноводство, я понял, как его изучать. А остальное?

— Кажется я поняла. — Ответила Сильфа, что это время активно изучала вкладку «Технологии», переходя в раздел «Энциклопедия» что появился после карты. — И, он тебе совершенно не понравится.

— Почему? — Алексей перевёл взгляд на открытую статью энциклопедии. — Понятно.

«Шаман. Мне нужен шаман. Когда он прокачается до второго уровня, появится возможность выбора специализации: «Шаман-травник» и «Шаман-хранитель знаний». При переходе на третий уровень откроется способность «Тайные знаки», что позволит начать изучение письменности. А письменность…».

— Как видишь, письменность даст возможность сохранять знания даже в случае неожиданной смерти мастера. И если раньше в таком случае его ученик, редко два ученика, тратили остаток жизни на восстановление утраченных знаний, то теперь они сохраняются и передаются, позволяя ученикам продолжать развитие. Так и открываются «Технологии». — Произнесла Сильфа.

— А что там по времени? Так… «Камлающий шаман получает 5 единиц опыта в день». Значит до второго уровня — двадцать дней, и потом сорок до открытия «Тайных знаков», потом изучение письменности, потом… Ну что такое!!! Раньше, чем через три месяца ничего не получится!

— Нет. Нет. Смотри: «В полнолуние, новолуние, во время равноденствия и солнцестояния получение опыта удваивается».

— Эээ. Да. Но это ускорит ненамного.

— Есть ещё способ. Даст трёхкратное увеличение.

— Построить место культа? Я это уже увидел.

— Подожди. Я уже знаю. Зная, что боги существуют, ты хочешь от них дистанцироваться, чтобы не оказаться вовлечённым в конфликт между теми, кто не ладит. Но, боги не единственные…

— А кто? Демоны? Ещё хуже, на меня тогда ополчатся ВСЕ боги этого Мира.

— Нет конечно. Духи.

— Духи? Хочешь, чтобы тебе поклонялись?

— Нет. Ох. Ммм. Тут… сложности человеческого языка. Возможно на эльфийском было-бы проще объяснить, но ты его не знаешь.

Термином «Духи» обозначаются совершенно разные сущности. Вот, к примеру, я — элементаль, само воплощение Воздуха, и меня называют духом. Души живых, что не перешли на Ту Сторону или вырваны из неё тёмным искусством тоже называют духами. Сущности, отвечающие за те или иные проявления природы или хода времени тоже духи. Иногда их… «области ответственности» пересекаются. К примеру, элементаль воды, дух конкретного водоёма, и дух, отвечающий за хороший улов.

Ты готов к лекции по метафизике?

Тон Сильфы был серьёзен, и потому Алексей согласился.

— Готов. Но не углубляйся сильно, чтобы я мог понять.

— Боги, они… разные по происхождению. Демиурги — они самозарождаются в Первозданной пустоте или Хаосе. Создают Миры просто от скуки, и просто наблюдают, не вмешиваясь их существование. Порой они так и исчезают, развоплотившись. Иногда обитатели созданных Миров знают о них, иногда нет. Они никак не зависят от веры в них.

Следующий уровень — созданные Демиургами. Они или помогают создавать Мир, и переходят в него для «контроля функционирования» или… Когда Мир ещё «черновая заготовка» они создаются в нём для… «проработки мелких деталей». Жители Мира про них знают, и они зависят от Веры в них. Эти боги тоже могут создавать других, но куда слабее, их создания могут стать сильнее только за счёт веры в них.

Есть те, кто самозарождается из Веры. Жители Мира решают, что некое явление, дождь после засухи или во время сильного пожара, свернувший в сторону оползень — результат божественного вмешательства, начинают верить, и из их Веры и появляется новое божество.

Пока всё понятно?

— Вполне.

— Духи — изначальные порождения Мира, они зарождаются в нём, и существуют не зависимо от того, верят в них или нет. Хотя Вера и подпитывает их, но они способны существовать и без неё.

Божество подпитывается Верой, и даёт урожай чтобы верующие в него продолжали жить и верить. А Дух урожая — взращивать растения для него… хобби, да, подобное определение ты поймёшь. Он будет это делать вне зависимости от того, будут его об этом просить или нет. Но, естественно, трудится приятнее там, где его труды ценят.

— Понимаю. Создать место поклонения конкретным духам: Урожая, Удачной охоты, защищающему скот от всяких болячек. Правильно?

— Правильно.

— А боги…

— Нет, не обидятся. В этом поселении и так в них не верят. Вот отправлять проповедников — это могут. А наслать саранчу — нет.

Алексей задумался.

— Согласен. На такое я согласен.

— И, ещё кое-что. В некоторых, редких случаях, дух может стать богом.

— Вот как? А, можно подробнее?

— Наполняясь Верой, Дух становится Великим Духом, потом Божественным Духом, и наконец — божеством. Местночтимым. А вот дальше, если число верующих увеличивается, и в него начинают верить и в других землях, то он становится полноценным богом. Но, есть одна особенность, отличающая его от других богов. Если в него перестанут верить, он не развоплотится, а вернётся к состоянию духа.

— Понятно. Думаю, если такое случится, сможем договорится.

Алексей открыл ранее не используемое им подменю создания «юнитов».

«Так, где шаман? Стоп, стоп, что? «Свинопас» — рабочий, пасёт свиней, обеспечивая хороший набор веса и приплод. Получение: переучить имеющегося жителя. Так, потрачу немного времени и совсем чуточку маны. И второй способ — создать. Затраты: ткань для одежды, еда, мана, много маны. По времени — вдвое дольше переучивания. Или одна мана без ресурсов. По времени одинаково, но маны очень много. Даже с учётом того, что после повышения уровня повысились и максимальный объём, и скорость восполнения, на такие траты я пока не готов. Надо искать ресурсы на переучивание, и выбрать, кем можно пожертвовать.

Ага. Нашёл. «Шаман» — вспомогательный, обеспечивает связь с Высшими силами на ранних этапах развития поселения. Дополнительно… А не, этого не надо. Среди вернувшихся есть лекарь, сведущий в травах, так что «Шаман-травник» пока не нужен. Может потом. Сейчас исключительно ветку «Шаман-хранитель знаний» буду развивать. Получение: благословить юнита способностью видеть и слышать обитателей Иных планов. Создать… Ну тут никаких отличий».

Алексей задумался. Хотя на первый взгляд делать особо и нечего, но на самом деле все загружены работой. Свинопас определённо нужен. И жителя для переучивания он найти сможет. Но не двух. Шамана придётся создавать. Почему именно шамана? По ресурсам выгоднее.

«Так, оленьи шкуры — есть. Рога и кости — тоже. Перья? Да! Ракушки? Эх! Нету. Жерди или дрова для их синтеза? Есть жерди. Осталось только выбрать место… Вот и подходящий пустырь у частокола».

«Построить шалаш шамана?».

«Да». — Мысленно подтвердил Алексей.

Однако, появившееся строение больше напоминало вигвам коренных американцев, нет, там ткань. А тут шкуры, это юрта жителей Крайнего Севера.

«Создать шамана?».

«Да».

Со склада пропали ресурсы, запас маны упал до 70 %, и из шалаша вышел человек.

Обычного роста. Одет в штаны и куртку из оленьей шкуры шерстью наружу. На ногах — сапоги из оленьей шкуры. По швам одежда украшена длинной бахромой, на которую нанизан бисер из оленьего рога, перья, мелкие косточки.

Голова скрыта колпаком, на котором имеются прорези для глаз, рта и ушей, по краю они обшиты бисером из кости и маленьких ракушек, этим-же бисером вышиты контуры носа и бровей, сбоку вышиты контуры ушей.

В одной руке бубен, в другой — палочка с мягким наконечником.

— Слушаю, Говорящий с духом.

Алексей вздрогнул. До этого Сильфу никто не видел.

— Алексей. Если можно.

Шаман кивнул.

— Можно.

— А к тебе как обращаться?

— Шаман.

— Ну тогда Шаман, камлай, камлай шибко.

Следующий день начался с того, что Алексей разметил место под будущую стройку. Вчера, вместо того чтобы проверить действительно ли это выход рудной жилы, он выбирал что именно строить, и нашёл самый оптимальный вариант — «Кумирня духов», культовое сооружение, позволяющее просить о помощи всех духов одновременно. Потом была проверка запасов, и определение чего и сколько надо для постройки.

И вот теперь, во главе колонный из пары десятков детей, он держит путь к реке. Его «Инвентарь» забит корзинами, из расчёта по 4 корзины на человека.

— Колонна, стой! Разбираем корзины. Слушай мою команду — те, кто старше 12 годов собирают камни. Слишком тяжёлые не берите, на глубину не лезть. По берегу собирайте, их тут хватит. Остальные, кому менее 12 годов, за мной.

Дети разделились на две группы, старшие разобрали корзины и начали собирать камни, младшие тоже разобрали корзины и пошли следом за Алексеем к найденному Сильфой месторождению глины.

Алексей и сам собирал глину, не забывая присматривать за малышнёй.

— Так! Не бросаться. Отойди от берега, там скользко, можешь упасть. Ну вот, изгваздался.

Наконец глина и камни были собраны в корзины, корзины убраны в «Инвентарь», дети построены, и колонна отправилась домой в Хорагейт.

«Желаете построить Кумирню духов?».

«Да».

Рядом с шалашом шамана появился круглый частокол. Войдя внутрь через проход шириной в два бревна, человек увидел, что по середине утрамбованной площадки возвышается столб, из камня скреплённого глиной. На вершине располагалась керамическая чаша, внутри которой горел огонь. По краю чаши располагались маленькие фигурки, символизирующие духов.

— Мне просить духов о помощи? — Раздался за спиной голос шамана, что до этого камлал, сидя у костра и отбивая ритм палочкой.

— Да.

На следующий день Алексей пришёл с проверкой, и убедился, что опыт шамана повышается хорошо. Но, кроме этого, он увидел, что у кумирни есть не только шкалы «Целостности» и «Опыта», но и шкала «Благосклонность».

— А это что такое?

— Показатель, как Высшие силы к тебе относятся. Когда шкала полностью заполнится, то можно будет попросить у духов о каком-либо даре.

— Каком?

— Ну пока не большом. Уровень кумирни маленький. Но, например урожай, или хорошую погоду получить сможешь.

Алексей дал охотникам указание приносить живьём весь молодняк. И за неделю, что потребовалась шаману для прокачки до второго уровня, в Хорагейте образовался целый зоопарк. Но, были и полезные результаты. Теперь у них были козы и овцы, пастухам и охотникам помогали собаки. Кошки… пришли сами. И самое главное…

— Лошади!!! — Радостно завопил Алексей.

— Что? — Переспросила Сильфа.

— Лошади. Вот про каких животных я пытался тогда тебе сказать.

— А. Я тебя не поняла. Но, хоть теперь и можно их разводить, но вот использовать — пока нет. Нужны технологии.

— Скоро. Уже скоро.

«Шаман достиг второго уровня. Выберите путь развития».

— Шаман-хранитель знаний.

«Принято».

«Теперь осталось ждать. Надеюсь… технологии будут развиваться быстро».

Толи шаман хорошо камлал, толи жители активно приносили жертвы, но «Благосклонность» заполнилась быстро.

«Желаете обменять Благосклонность на Дар Духов?».

— Да. — Подтвердил Алексей, и перед ним открылся список возможных Даров.

Быстро пробежав список глазами, человек сделал выбор.

— Вот это.

«Умение «Тайные знаки» получено».

Вслед за ним, появился новый баннер.

«Начать изучение «Письменности»?».

— Да. Начать.

Перед глазами появился баннер, песочные часы, цифры по которыми сообщали что изучение займёт два дня. Он смахнул его, и баннер уменьшился и переместился в верхний правый угол зрения, став почти не заметным.

Но потом, решил на всякий случай проверить запись в Энциклопедии. И не ошибся.

«После изучения Письменности становится доступна постройка «Скрипторий» и юнит «Переписчик». Переписчик способен расшифровать записи в старых свитках и книгах, тем самым открывая знания. После повышения уровня, могут быть преобразованы в «Библиотеку» и «Библиотекаря».

— Так. Это хорошо. При разборке домов, и потом, при их ремонте книги и свитки попадались. Но их никто не смог прочесть. Значит… опять ресурсы… Что там и конкретно надо? Так… или есть, или можно собрать. Хорошо. Но… опять тратится на создание, народа для переучивания пока не хватает. — Бормотал человек, просматривая данные.

На постройку Скриптория требовался камень (очень много), песок, глина, дерево (много), птичьи перья (больших размеров), и топлёный жир или воск. Если с жиром была проблема, то вот воск, благодаря найденному в лесу дереву с дикими пчёлами, в наличии был.

Переписчик напоминал католического монаха эпохи раннего Средневековья, что также именуется Тёмными веками, та же ряса из грубой материи с капюшоном, разве что тонзура не выбрита.

«Желаете передать в скрипторий не расшифрованные книги и свитки»?

«Да. Передавай».

Алексей вошёл в скрипторий. Широкие окна, ориентированные на восток и юг. Перед ними удобные скамьи и столы, подставки для книг, фиксаторы для свитков. Подсвечники и запас свечей в ящике. Вдоль стен шкафы со всем необходимым для создания книги.

— Ясно. — Пробормотал человек. — Теперь понятно почему тратятся ресурсы на содержание. Но, похоже оно того стоит. Так, а со временем работы что? Около двух часов на расшифровку одной книги. Очень хорошо, боялся, что больше.

Результаты были… неожиданными.

Переписчик расшифровывал старый труд, а затем переписывал его начисто, делая читабельным. Оставалось только открыть и прочитать. Так, наконец было открыто животноводство, и можно было выбирать, какой вид хотите одомашнить и разводить. Керамика, не грубоватая лепка из глины, а тонкостенные изделия, гончарный круг и глазированная керамика. Обработка металла открыла месторождения меди и олова рядом с поселением, в свою очередь, «Металлические инструменты» позволили создать «Каменоломню» в которой добывался «Тёсаный камень», что позволило поднять строительство на новый уровень. Кроме того, это значило, что и при обработке полей тоже используется металлический инструментарий, в том числе — плуги, что повышало урожайность, что соответственно положительно сказалось на приросте населения, а значит, появились те, кого можно было переучить для работы в новых местах.

Но, пожалуй, главной неожиданностью было то, что жителей теперь можно было подвергнуть «специализации». Если раньше и те, кто обрабатывал поля, и те, кто ходил на охоту, обозначались как «рабочий», то теперь они превращались именно в пахарей, охотников, пастухов и т. д., и их эффективность вырастала.

— Не поддаются расшифровке? — Уточнил Алексей.

— Увы. — Переписчик покачал головой. — Моих знаний недостаточно для их расшифровки.

— Хм? — Алексей перевёл взгляд на отложенные в сторону документы, и его глаза полезли на лоб. Да, переписчик не смог расшифровать их, но, это вовсе не значило, что он не смог их идентифицировать.

«Три свитка и одна книга по алхимии и два магических гримуара, ну да, сугубо специфическая литература. Так, а что надо? «Лаборатория алхимика» и «Башня мага». И что надо для постройки не известно, технологии не открыты. Ладно. Не будем нестись галопом. А со скрипторием что? Неужели одноразовое здание? А, нет. «Собирает знания, ускоряя изучение технологий». Хорошо. А что новое я смогу создать? Кузница! Наконец! Ткацкая мастерская! Вообще отлично!».

Взгляд Алексея пробегал по списку, когда он заметил кое-что очень интересное.

«Разведчик-следопыт. Служебный. Изучает территорию вокруг отмеченной точки. Выявляет и отмечает на карте географические особенности, ареал обитания промысловых и опасных животных. Способен определить места произрастания растений, используемых в пище, медицине, промышленной переработке. Способен проводить оценку качества деревьев. Отмечает места нахождения полезных ископаемых».

«Беру. Однозначно беру». — Подумал он с улыбкой. — «Это поможет с развитием, а значит это то, что мне нужно. Надо навёрстывать упущенное время».

Как-то незаметно произошли два события. Хорагейт достиг третьего уровня, и Кумирня духов, что тоже набрала достаточно опыта для следующего уровня, накопила Благосклонность, которая была потрачена на улучшение без затрат маны и ресурсов.

Алексей подошёл к кумирне, площадь которой заметно увеличилась. Когда кумирня перешла на второй уровень, внешних изменений не было. А вот внутренние — были. Фигурки некоторых духов, которым чаще возносили молитвы, стали больше, на них появилась раскраска.

Теперь жертвенных чаш с огнём стало больше. По центру сохранилась общая жертвенная чаша, для тех духов которых мало почитали. А вот те, которых почитали много, получили отдельные постаменты с чашами и раскрашенными скульптурными изображениями, которые стояли вдоль стены.

«Красиво. Теперь хоть понятно, кто за что отвечает. Этот за дождь, этот за урожай, этот… А! Удачная охота. С кумирней понятно. А что с Хорагейтом? Кажется, были уведомления о том, что появились новые возможности.

Так, новые жилые дома, общественные здания… Ага, можно превратить «Скрипторий» в «Библиотеку» и ускорить изучение технологий. А по людям? Хм. Так, так, так. Интересно.

«Разведчик-путешественник. Служебный. В отличии от следопыта специализируется на длительных путешествиях на дальние расстояния, поиске других поселений, руин, подземелий, мест пригодных для закладки новых поселений».

Полезно. Очень полезно. Расширить знания об окружающем Мире очень полезно. География, конечно Сильфа, с помощью духов воздуха может узнать о расположении руин. Но определить, есть-ли что-то интересное в этих руинах они не могут. Про подземелья и говорить не стоит. И требования для создания не большие.

И, кто ещё? Странствующий торговец. Ну если рядом есть поселения, то и его можно создать. Позднее».

Стоя на галерее частокола, Алексей смотрел на возвращающегося путешественника.

«Что-то он быстро. Сколько прошло? Пара недель? Или месяцев? Или…».

— Сильфа! — Закричал человек.

— Что случилось? — Спросила элементаль, подлетая.

— Путешественник. Сколько он странствовал?

— Три года.

— Но, почему мне показалось…

Сильфа завела руки за спину, и начала задумчиво летать вокруг его головы.

— Я не могу ответить на этот вопрос. Тебе нужен жрец, высокого уровня. Богослов. Философ тоже может подойти. Возможно, их объяснение и будет заумным, но они смогут объяснить «как это происходит». Если тебе нужен ответ на вопрос «что происходит», то…

Сильфа остановилась, и повернулась к Алексею.

— Ты стал воспринимать ход времени так, как его воспринимаю я, другие духи (кроме призраков), боги. Тебе казалось, что разведчик-путешественник ушёл три дня назад, но когда ты начал вспоминать, что произошло между его отбытием и возвращением, то понял, что времени прошло куда больше. Теперь, ты понимаешь, почему… Ну… Иногда молитвы доходят с сильной задержкой. О дожде просят во время засухи, но он приходит, когда погода уже нормализовалась. Просто, услышал, понял о чём просят, исполнил. Кажется, всё делается сразу, но для людей могут пройти месяцы, а то и годы.

— Понял. Но, почему сразу такого не было? Я помню первую зиму…

— Тогда, ты постоянно был занят. Создание с помощью маны еды, одежды. А вот уже вторая зима, прошла очень быстро.

Алексей задумался, и понял, что это действительно так.

— Постой. А сколько лет то прошло?

— Да уже лет десять, наверное. Постой. Да, летом ровно двенадцать будет.

Алексей выслушал разведчика, и теперь смотрел на карту. Руины — заманчиво. Сокровища там есть, но вот книги, что откроют новые технологии — куда полезнее. Однако, там могут быть ловушки, и пока туда лучше не соваться. Конечно, духи воздуха смогут проникнуть почти во все щели и найти ловушки, но безопаснее их не обходить, а обезвредить. Но, тех, кто может подобное, пока нет. Подземелья — тоже найдены. Но туда без боевого отряда не войдёшь, точнее — не выйдешь.

И потому, из того, что он нашёл, интерес представляют только поселения. Пять поселений. Одно на западе, за Мальварской чащей, интереса, как торговый партнёр, не представляло. Слишком трудный путь. Никаких подходящих троп, по которым может проехать повозка. Из остальных четырёх, одно было на севере, одно на юго-востоке, на берегу Рукхоллоу, за Хельмингским массивом, и два располагались на юге.

Их жители, от контакта не отказались, уже хорошо. Что они могут предложить на продажу? Хм. А что они захотят купить? Да, торговые отношения можно наладить.

Для начала, Алексей отправился к лавке. Хоть она и называлась «Лавка», но занималась не торговлей, в общепринятом значении, ибо деньги пока небыли известны, а натуральным обменом. К примеру, птицевод за пучок перьев мог получить керамическую тарелку. Гончар — обменять тарелку на пучок моркови. Скотовод, принеся на обмен бычью шкуру, мог получить рулон ткани, или два комплекта одежды из штанов и рубахи, пошитых из окрашенной материи.

По пути, он просматривал перечень жителей, и кивнул собственным мыслям. Два. Он создаст двух торговцев. Один для северного и юго-восточного, второй будет работать с южными соседями.

Дойдя до лавки, он начал переучивание двух рабочих в странствующих торговцев, после чего пошёл к каретному сараю.

Его название вводило в заблуждение. Кареты в нём не строились. Пока не строились. Сейчас там можно было создать телегу, сани, и, за чем человек и шёл, повозку торговца.

«Древесина, плотная ткань, верёвки, лошади — всего хватает. Тоже сразу две штуки закажу».

Незаметно пролетело ещё несколько лет. К идущему по улице Алексею подбежал запыхавшийся посыльный.

— Господин… там… охотники.

Алексей бросился к воротам, и увидел охотников, что как раз входили, держа на плечах самодельные носилки.

«Что! Кто? Один, два, три, … десять. Все! Тогда, кто на носилках?».

Охотники приблизились, и он увидел, что на носилках лежит орк. Их представляют высокими могучими воинами, но этот был, хоть и высок, но тощ, и даже истощён. Обвисшая от длительного голодания кожа свисала с его костей.

«Орки, орки, ор… Так, «крепкое здоровье, выносливые, живут 100–120 лет». Не то, «болеют редко», уже ближе, как тебя выхаживать-то? Стоп! Это что? «Поклоняются духам предков». Вот оно!». — Наконец просмотр посвящённой оркам статьи «Энциклопедии» дал результат.

— Ребята, к шаману его!

Крон открыл глаза. Над ним были жерди шалаша, покрытые шкурой оленя. Рядом камлал шаман, но как-то не привычно, и голоса… Человеческие!

Орк приподнял голову. Действительно, у костра перед шатром, спиной к нему камлал человеческий шаман. Неожиданно, он остановился.

— Как себя чувствуешь? — Спросил человек. Некоторые сочетания звуков он произносил неправильно, но Крон его понял.

— Хорошо. Ты спас меня?

— Тебя, потерявшего сознание от голода, нашли охотники, когда вышли из леса. Принесли в селение. Говорящий с Духом приказал спасти тебя.

— Это… твой учитель?

— Нет. Хозяин селения, что разговаривает с Великим духом Воздуха.

Шаман указал рукой в сторону.

— Если можешь есть, то каша уже готова.

Орк прикоснулся к животу, который не болел. Похоже, шаман поил его отварами, что сняли боль и расправили его кишки, что уже несколько дней как свернулись в узел от голода.

— Спасибо, могу.

Крон вылез из шалаша. Рядом с ним был ещё один костёр, над которым висел котелок с кашей из дроблёных зёрен, с кусками мяса и жира.

— Спасибо шаман. Каша вкусная и сытная.

— Ешь, скоро придут, проводить тебя к Говорящему с духом.

Молодой орк быстро доел кашу и начал оглядываться.

— Это святилище? — Спросил он, указывая на стену из брёвен, украшенных резьбой и цветными лентами.

— Да. Тут поклоняются духам. Говорящий с Духом относится к богам с осторожностью. Боится влезть в их споры. Духи понятнее.

Крон кивнул. Орки поклонялись духам предков, и потому он понимал тех, кто избрал почитание духов природы. Потом он встал, подошёл, и заглянул внутрь.

«Духам нравится это место. Не думал, что люди могут нравится духам. И шаман у них хороший».

Сзади раздались шаги. Орк обернулся. Человек, в простой одежде, но на поясе висел тесак.

— Если ты набрался сил и поел, то с тобой хочет поговорить градоначальник. — Объявил человек.

Улицы были широкими, засыпаны мелким камнем и полны людей, что шли по своим делам. Некоторые смотрели на него с интересом, но никто не шептался, и не тыкал пальцем. Скоро Крон оказался на площади, на середине которой возвышался высокий деревянный столб, украшенный резьбой, с сияющим кристаллом на вершине. Потом, сопровождающий повёл его в высокое, в три этажа, деревянное здание. Внутри его проводили в просторный зал, его заполняли столы со скамьями, в настоящий момент пустые. И стоял массивный резной стул, на котором сидел человек, зрелого возраста.

— Присаживайся. — Человек указал на скамью перед собой.

Орк сел, затем спросил.

— Ты и есть Говорящий с духом?

— Ох! — Человек тяжело вздохнул. — Да. При личной беседе шаман ещё соглашается называть меня по имени, но вот при посторонних…

— Ты не похож на шамана.

— Сильфа, покажись пожалуйста.

Рядом с головой человека появился дух воздуха. Узрев его, орк попытался пасть на колени, но человек остановил его.

— Постой. Твой скепсис понятен, и не я, ни дух на тебя не гневаемся. Лучше ответь, что с тобой случилось? У тебя хороший лук, был запас стрел и нож, так почему ты потерял сознание от голода?

Крон сел обратно на скамью и начал рассказ.

— Духи прогневались на племя. Шаман стар, очень. Уже плохо слышит и видит духов. Но, его ученик умер. Нового обучить не может, духи гневаются шибко. Урожая нет, добычи нет. Скот худеет и дохнет.

Человек покачал головой.

— Что случилось с учеником шамана?

— За живот держался, кричал от боли, катался по земле. Кишки сгнили и умер.

— Понятно. Что произошло потом?

— Шаман брать нового ученика, но учить не может. Племя не слышать духов, духи гневаться. Вождь собрать охотников, отправить искать другое племя чтобы их шаман учить нам шамана. Духи гневаться, совсем не охотится, голодал. Потом, твой шаман говорить, что твои охотники находить меня без чувств.

— Понятно. Иди обратно. Расскажи вождю что видел и слышал. Скажи, что я хочу с ним говорить. Могу помочь. Припасы тебе в дорогу дадут.

Орк встал, поклонился и направился к двери.

— Что ты собрался делать? — Спросила Сильфа.

— Как что? Шаман наш уже пятого уровня. Выше расти некуда, значит знаний и умений по общению с духами у него больше, чем у окружающих.

— Ты хочешь…

— Хочу. Тут проблема в том, что старый шаман не может обучить молодого. Но, раз он ученик шамана, то может слышать духов, так?

— Так, но духи природы и духи предков…

— Разные. Знаю. Духи предков ближе к неупокоеным, что были вырваны с Той Стороны. Тут главное понять, как слышать духов, а уж они сами найдут способ, как с ним связаться.

Сильфа задумалась.

— Наверное, ты прав. Духи упоминали, что есть на юге поселение, вокруг которого собралось много недовольных духов тех, кто там жил раньше. Вроде, что-то хотят передать, но их не слушают. Получается, духи воздуха смогли с ними войти в контакт. Но, они не упоминали, что это селение орков. И почему…

— Разведчик-путешественник ничего про них не говорил? Тоже задаюсь вопросом. Либо он не посчитал их интересными, но тогда должен был сказать, хоть о том, что вообще нашёл их. Либо… и мне это кажется более вероятным… Орки ведут полукочевой образ жизни. И они осели в тех местах после того, как там прошёл путешественник.

— Да. Такое может быть. А почему ты спрашивал, что случилось с учеником шамана?

— Хотел понять последовательность событий. Духи начали гневаться до того, как он умер, или после.

— Думаешь, это не гнев духов?

— Может и нет. Тогда, ещё на Земле, когда я ещё работал, был случай. У человека заболел живот, к врачу он не пошёл, а оказалось, что аппендицит у него, это отросток такой маленький в кишечнике, воспалился и потом лопнул. Гной разлился по всему животу изнутри, и, как и сказал этот орк «кишки гнить начали». Спасли, с трудом, но спасли. Разлитой перитонит вещь такая. И при более развитом уровне медицины опасен. Если внутренности орков похожи на человеческие, то может и с ним такое случилось. Несчастный случай по сути. А вот последующие события, это уже гнев духов. Раз они хотят передать важное сообщение, а их не слушают.

— Действительно. Если так подумать, то это может быть правдой.

Морп сидел у костра, пил отвар трав, чья горечь отгоняла сон и думал.

Шесть охотников отправились на поиски. Лишь двое вернулись. И, Крон был единственным, что хоть что-то нашёл.

Его вылечили. Дали припасов. Ничего не прятали. Он видел духов. Видел, что духам нравятся эти люди. Предложили помощь.

Вождь вновь отпил.

Шаман тоже прав. Отношения людей и орков были сложны. Иногда орки нападали на людские селения, иногда люди нападали даже на мирные стойбища. Помогать друг другу? Никогда.

Орк вздохнул. Откинул полог и увидел, что луна заняла нужное положение, улыбнулся и вышел.

Вождь — управляет племенем. Шаман — общается с духами. Так завещали предки и этот порядок не рушим. Но, дед Морпа был предыдущим шаманом, и научил внука слушать духов.

«Говорить с духами может только шаман. Но слушать духов, такого запрета нет. Надеюсь, тебе это не понадобится, но, если придёт беда, вспомни мои уроки».

Орк подошёл к столбу предков, сел, поджав ноги под себя, и начал слушать.

Прошли часы, первые лучи поднимающегося из-за горизонта солнца упали на лицо орка, и тот улыбнулся. Наконец, он знал, что делать.

Алексей приветствовал вернувшегося Крона.

— Ты вернулся, а значит вождь согласен на встречу.

Орк поклонился.

— Шаман шибко ругаться, но дед вождя был шаман, вождь уметь услышать духов. Духи говорить: «Встреча хорошо».

— Отдохни пока. А завтра утром и пойдём.

— Ты сам пойдёшь? — Удивился орк.

— Конечно. Я просил о встрече, я и пойду. Если ваш вождь захочет, то в следующий раз может сам прийти.

Крон понимающе покачал головой.

Путь занял три недели. Алексей шёл, разговаривая с Кроном, узнавая больше как о жизни орков, так и об окружающей местности.

«Значит, там холм с остатками дозорной башни, а к востоку от него — руины поселения. Странно, почему путешественник их не отобразил на карте, ведь пока мы идём по той территории, которую он посетил. Надо будет поговорить с Сильфой, может она что-то знает, про такие случаи «самопоявления».

— А вот там — подземелье. — Указал орк. — Охотники нашли, когда преследовали стадо. Небольшой холм, с одного края навалены камни, между ними проход к дыре, что ведёт под землю.

— Его исследовали?

— Нет. Место показалось охотникам подозрительным. Рассказали шаману, тот говорил с духами, духи сказали, что не недо туда входить.

Человек покивал собственным мыслям. Уж если оркам там опасно, то людям точно надо как следует подготовится.

— А селения людей? Я слышал про одно на юго-западе, а второе — дальше на юг.

— Селения есть. Маленькие. Орки близко не подходить. Не пугать людей.

«А вот это интересно. Похоже, разведчик-путешественник отметил только те поселения, с которыми возможна торговля. Ох. Тогда… Надо дать ему более точные и конкретные инструкции, и отправить в новое исследование».

Алексей не был уверен, но кажется такой тип поселения назывался крааль. По кругу его окружал ров, потом земляной вал, по верху которого располагались направленные наружу заострённые жерди. Потом шли загоны для скота, сейчас почти пустые, и в самом центре — жилые юрты. Похожие на те, что используют на Земле жители Средней Азии и Монголии.

В самом центре возвышался тотемный столб. На нём были вырезаны портреты, видимо самых уважаемых предков. Столб был старый, потрескавшийся, в трещины были вставлены колышки, на которых висели деревянные маски, видимо тех предков, что родились после создания столба.

А рядом с ним стоял вигвам, как сказал Крон — там жил шаман.

Рядом со столбом был расстелен плетёный ковёр, с одного края сидели вождь и шаман, с другого конца — Алексей. Перед ними стояли глубокие деревянные миски с наваристым жирным бульоном, в котором плавали кусочки мяса и лапша. Судя по тому, что племя голодало, это свидетельствовало об очень большом уважении к гостю.

Алексей посмотрел на орков. Оба были истощены, но вождь ещё сохранял крепкие мышцы. А шаман, он был не только худ, скорее даже тощ, но и стар. Очень стар. Как помнил Алексей, у орков борода начинала расти после восьмидесяти, а значит шаману было больше, много больше лет.

Алексей вспомнил, когда впервые увидел шамана, скривившего при виде человека весьма недовольное выражение лица, что сидел рядом со своим вигвамом.

Вождь поднял свою чашу и отпил. Алексей повторил. Шаман, поднял, но пить не стал.

— Крон сказать, ты можешь помогать? — Начал вождь.

— Да. — Подтвердил человек, и изложил свой план.

— …и после того, как ученик сможет слышать духов, его будут учить духи прежних шаманов.

Вождь задумчиво пробурчал, и начал тереть подбородок. А вот шаман был категорически не согласен.

— Вождь! Человек врёт! Не может быть такого, чтобы духи помогали людям! И, то, что он — Говорящий с Духом тоже ложь. Человек обманул Крона!

Чаша с бульоном, что он продолжал держать в руках взлетела вверх, перевернулась, и приземлилась шаману на голову. После чего перед его лицом проявилась Сильфа, уперев руки в боки, с гневным выражением лица.

— Ложь значит? Сам уже такой старый что не видишь и не слышишь никого, а других лжецами называешь?

Алексей заметил, что вождь чуть улыбнулся. Похоже ему очень пригодилось это подтверждение полной профессиональной недееспособности старого шамана.

— Хорошее предложение. — Выдохнул вождь. — Но стойбище далеко от твоего селения.

— Потому я хочу предложить племени переселится поближе.

— Ближе?

— Да, ближе.

Человек расстелил карту, начертанную на козьей шкуре.

— Вот сюда. Хорошее место, поля для посевов, пастбища для выпаса скота. Рядом лес, где можно охотится.

— Хорошее место. — Согласился вождь. — Но зачем тебе это?

— Вот тут. — Алексей указал место в Мальварской чаще. — Располагается глубокий полноводный ручей, на котором я хочу поставить лесопилку с приводом от водяного колеса. Место хорошее, но далеко от Хорагейта. Но, если рядом будет ваше стойбище, то ваши охотники смогут отгонять опасных животных.

Вождь задумался. Предложение были интересным. Он и сам начал замечать, что земли вокруг стойбища истощились, но переселение… Без одобрения духов такое невозможно.

Но, тут произошло то, чего никто не ожидал.

Сильфа закончила бранить шамана, сделала паузу, а затем продолжила, на орочьем.

Вождь от удивления открыл рот, а потом склонился в поклоне.

— О Великий Дух, откуда… ты знаешь эти ругательства?

— Да один из ваших предков всё бубнит, что он думает о этом шамане, вот и решила помочь ему.

— Великий Дух… Ты можешь слышать… предков?

— Могу. От недовольства они… говорят очень громко.

Вождь посмотрел на столб предков.

— А… Они могут услышать тебя?

— Они слышат тебя. Задавай вопросы, а я передам их ответы.

Вождь задумался, а потом начал осторожно задавать вопросы. И вскоре он убедился, духи поддерживают переселение племени.

— Хорошо. Раз духи согласны, то через неделю племя соберётся и пойдёт в указанное тобой место.

— Так, древесина — есть, железо — есть, камень — хватает. «Создать»!

Алексей решил потратить ману для ускорения постройки, и теперь любовался на лесопилку. Затем вошёл внутрь.

Воды ручья вращали колесо, оно передавало усилие на закрученный подобно спирали Фибоначчи «кулак», что поднимал раму с закреплёнными в ней полотнами, когда «кулак» прокручивался на полный оборот, рама соскакивала, и расположенный по низу груз увлекал её вниз, делая пропил.

«Сразу несколько досок, и ширина регулируется — отлично! Надо проверить, можно будет ещё создать циркулярку или нет».

Производство досок сразу открыло возможность реализации новых проектов строений и мебели. Нет, доски делались и раньше, весьма архаичными методами. Сначала доски получали путём раскалывания бревна с помощью клиньев и последующей доводки с помощью топора и рубанка. Потом, когда позволили возможности кузницы — распиловка огромной пилой. При любом из этих методов процесс получался медленный, доски были дороги и не всегда можно было найти одинаковой толщины в нужном количестве. Но теперь, производство было почти что массовым, а главное толщина, если с шириной досок ещё были варианты, то толщина у одной партии была одинаковой.

Обычно, телеги отправлялись на лесопилку раз в неделю, туда — съестные припасы, обратно — доски. Работали там вахтовым методом, с апреля по октябрь, с рабочей сменой в один месяц. Новое стойбище орков было достаточно близко, чтобы те могли проверять лесопилку и отгонять опасных животных, периодически получая за это от рабочих деревянные рейки, вырезаемые из отходов производства, и используемые для ремонта оград или каркаса юрты.

Молодой орк быстро понял, как слышать духов, сначала природных, а потом и духов предков. Его обучение завершилось всего за один год. Хотя перед этим, племя страдало от невозможности поговорить с духами предков три года.

Когда к нему прибыл гонец от орков и сказал, что вождь хочет говорить с ним, потому что «Твоя человека сношать наша орка», Алексей решил, что речь идёт о романе между орчанкой и рабочим с лесопилки. Но, всё оказалось куда сложнее.

Алексей сидел в выделенной ему юрте, и думал.

— Что скажешь? — Спросила залетевшая Сильфа.

— Всё это плохо пахнет.

— Ну, юрта не новая…

— Да я про другое. Эта история с изнасилованием плохо пахнет.

— Что именно у тебя вызывает недоверие?

— Хм. Версия стороны обвинения, прадеда пострадавшей.

Муга пошла в лес, собирать ягоды, резко почувствовала сонливость, и уснула. Проснувшись через примерно час, ощутила болезненность «там», обнаружила задранный подол и запёкшуюся кровь на промежности и внутренней поверхности бёдер. Побежала домой, услышав её историю, братья бросились в лес и поймали человека-травника.

— И что в этом неправильного? — Удивилась сильфида.

— Да, если хорошо подумать, собственно, всё неправильно.

Первое: Порошок, способный вырубить взрослого орка меньше чем за минуту действительно существует. Им пользуются диверсанты, разведчики и убийцы. Однако, он ещё не известен. Для того, чтобы начать цепочку исследований, что приведут к его открытию, надо сначала построить алхимическую лабораторию…

— Которую построить пока невозможно?

— Верно. Пока только лавка травника. И, что куда более важно…

Второе: Порошок вызывает кратковременную потерю сознания, переходящую в обычный сон. Но, у него нет анестезирующего эффекта, это не то, что влияет на сознание или восприятие. Проще говоря, лазутчик сможет обезвредить орка-часового, но если он его не подхватит, то орк упадёт, разобьёт нос и сразу очнётся.

— Ты говоришь о том, что Муга, не могла не почувствовать, что её… «портят»?

— Совершенно верно. И, тоже весьма подозрительный момент…

Третье: Всё это известно лишь со слов прадеда Муги, её братья лишь подтвердили его слова, ничего не добавив и не уточнив. Хорошо, допустим она действительно стала боятся людей, как он утверждает, но… Ни вождь, ни шаман её тоже не видели и не говорили с ней. Что не маловажно, с травником, точнее учеником травника разрешили поговорить. И, обвиняемый не отрицает того, что у него был половой акт с Мугой, более того, по его словам, далеко не первый. Они состоят в отношениях уже четыре, почти пять месяцев. Согласно его показаний, они встретились, поговорили, она его угостила своей стряпнёй, он подарил её браслетик, сделанный своими руками. Потом… акт физической любви, после которого Муга пошла домой, а он собирать травы. И минут через двадцать на него напали орки, братья Муги, избили, и потащили в стойбище.

Тут вопрос времени. Его слишком мало, чтобы Муга успела добежать, рассказать, её братья прибежать в лес и найти обвиняемого.

А это не такая и простая задача как кажется. У учеников травника очередной квалификационный экзамен, им надо собрать определённые травы, в том числе очень редкие. Для двух из них, пока известно только одно место произрастания. И, как раз одна из них растёт не далеко от той поляны, где встречались Стефан и Муга. А это значит, там был не один ученик травника, а все три. Но был схвачен только один.

— Понимаю. — Кивнула Сильфа. — есть и Четвёртое: Муга вообще не должна была быть в лесу.

— Что? Не должна была? Но… она сбежала в лес?

— Именно. Показания Нопы — полностью лживы.

Сбор грибов и ягод, рыбалка — всё это занятия для детей. Муга для этого слишком взрослая. Она достигла того возраста, когда мальчики осваивают охоту и искусство боя под присмотром отцов или старших братьев, а девочки — сначала шьют, а потом украшают вышивкой и бисером одеяние для брачной церемонии. Ну и учатся работать в поле.

Алексей кивнул.

— Духи рассказали?

— Шаман сам обмолвился, и я его подробнее расспросила.

Человек потёр подбородок.

— И, никаких исключений?

— Есть одно. Если Столб предков совсем рассохся и потрескался, начал гнить, или поражён древоточцем, его надо заменить. Шаман берёт воинов, идёт в лес, ищет подходящее дерево и начинает спрашивать духов, подходит оно или нет. Если духи согласны — его валят, тащат в стойбище, обрабатывают, и шаман начинает наносить резьбу. Но, если дерево духов не устраивает, то ищется другое. Воины в это время или сторожат шамана, или уже тащат дерево. На охоту времени и возможности нет. И тогда жёны, относят им снедь. Для молодых, не женатых, готовят сёстры. И, крайне редко, если жена умерла, а новую не взял, дочери кормят отца.

— Так. Тогда почему всё это началось? Если понятно, что Нопа, прадед Муги лжёт…

— Лжёт. Но… его ложь не могут разоблачить. Духи молчат. Мугу прячут, и её не могут опросить. Ученик травника не отрицает, что в тот день не только виделся с Мугой, но и… был с ней очень близок.

Алексей кивнул.

— Надо поговорить с вождём и шаманом.

— Так. — Человек потёр лоб. — Клан Нопы славен своими предками, но и только, силой он не отличается.

Вождь молча кивнул.

— Лет семьдесят назад, во время нападения другого племени, Нопа прославился в бою, был ранен, а его сын, дед Муги, погиб. Сын погибшего, отец Муги, был известным охотником, Муга была маленькой, когда его задрал медведь.

— Ты правильно понял. — Подтвердил шаман.

— Кроме предков, ценится и количество воинов клана, но… Хотя у Нопы были и другие сыновья и внуки, они или не успели вступить в брак, или имели только дочерей, или… их сыновья не выжили. Теперь клан состоит только из пяти мужчин. Сам Нопа, два старших брата Муги и два двоюродных, дети её тётушки. Она овдовела, и её вернули обратно, как оказалось… она уже была на сносях, и родила двойню. И они принадлежат не клану отца, а клану матери.

Вождь и шаман синхронно кивнули.

— Они уже достигли того возраста, когда пора искать жену, но, их клан конечно прославленный, но слаб и незначителен. И потому хорошую партию они скорее всего не найдут. Однако… — Алексей повернулся к шаману. — Ты сказал, что Мугой заинтересовался один из членов большого и влиятельного клана Зоки. И этот потенциальный брак значительно повысит статус клана Нопы.

— Верно. — Согласился шаман. — Думаешь…

— Думаю. Ученик травника сказал правду. Они с Мугой любят друг друга. Но, отдать в другой, более сильный и уважаемый клан уже не невинную девушку Нопа не может. А вот если будет решено что над ней было совершено насилие, тогда у него ещё будет шанс организовать этот брак.

— Да. Тоже так думать. — Поддержал вождь. Но духи молчат. Как доказать, что Нопа лгать? Это сложно.

— Есть одна идея, но тут нужна ваша помощь.

Рядом со стойбищем была построена арена. Молодые орки на ней учились и тренировались, более взрослые — решали споры способом немного более цивилизованным, нежели мордобой.

Площадка арены была окружена не слишком высоким, по грудь, забором. С одного края располагалась платформа, обычно на ней сидели или наставники, что следили за подготовкой молодёжи, или судьи, что следили чтобы судебный поединок не перешёл в смертоубийство. Но сейчас, скрестив ноги, на платформе сидели трое. Постаревший, но ещё крепкий вождь Морп, молодой шаман Шунк, и сам Алексей.

Ещё дальше возвышались столбы, между которыми были натянуты верёвки, на которых были закреплены полотна плотной ткани, что защищали сверху от солнца и осадков, а с боков от ветра.

Морп встал, и собравшиеся орки перестали галдеть, и молча посмотрели на него.

— Мы признали этого человека виновным. — Подняв руку, вождь указал на вкопанный по среди арены столб, к которому был привязан раздетый Стефан. — Его наказание определит вождь людей.

Орки зашушукались, но в основной массе продолжали внимательно слушать.

Алексей встал.

— Обсудив эту ситуацию, мы пришли к согласию по тому вопросу, что Муга должна сама совершить казнь.

Орки одобрительно загудели. Алексей продолжил.

— Муга лишит насильника его мужского естества.

Одобрительное гудение усилилось.

— Однако. Если Нопа оболгал этого человека, и Муга его любит, то она освободит его, и, если пожелает того, может уйти жить к людям.

Нопа до этого момента молчал. Недовольно хмурился, но молчал. А тут попытался протестовать. Шаман стукнул своим посохом с костяными погремушками, и тот замолчал.

Шунк встал и провозгласил.

— Духи говорят, что Муга слаба, раз позволила себя изнасиловать. Сильных воинов рожать не будет.

Нопа схватился за голову, а Алексей улыбнулся про себя. Для старого патриарха это был конец. Чтобы правнучка не выбрала, повысить престиж своего клана, выдав её в жёны орку из большого, сильного и уважаемого клана он уже не сможет.

Орки вновь замолчали, похоже, они и сами начали это понимать.

Прошёл почти час, прежде чем Муга вышла на арену. Одежда и ритуальные рисунки на руках, ногах и лице не могли скрыть следы побоев. В руке она держала кинжал.

Подошла к столбу, задумалась. Взмах. Удар. Более не сдерживаемый верёвками человек повалился на песок. Муга отбросила кинжал, нагнулась, нежно взяла Стефана на руки и направилась к выходу.

— Похоже, ложь Нопы разоблачена, причём публично.

— Да. — Подтвердил шаман. — Ты… правда примешь их в своём поселении?

— Конечно. А духи правда сказали, что Муга не будет рожать сильных воинов?

Шунк улыбнулся.

— Они сказали, что для неё лучше покинуть племя.

— Так они заговорили?

— Да. Предок Нопы — очень сильный дух. Нопа просил его не дать другим духам открыть правду. Но, когда ты разгадал его обман и рассказал нам с вождём, договор Нопы с духом потерял силу.

— Понятно. А что теперь будет с кланом Нопы? — Человек повернулся к вождю.

— Для него это конец. Он потерял свою честь. Его правнуки либо не найдут себе жён, и сами отправятся в изгнание, чтобы присоединится к другому племени, либо будут должны сами перейти в клан жены.

Человек кивнул, встал, и тоже направился к выходу. Хоть теперь орки и жили куда ближе к Хорагейту, но всё равно теперь ему предстояла почти неделя пути.

— Скажи. — Спросила Сильфа, подлетая. — А если бы Муга…

— Вылечил-бы. Удалось один раз, используя ману Сердца, исцелить лесоруба, что потерял конечность, так что думаю и Стефана получилось-бы исцелить.

— Понятно. А почему ты не взял коня? Теперь пешком топать придётся.

— Не страшно. Всё равно есть несколько мест, которые я хотел осмотреть, так что пройдусь пешком.

Алексей как раз закончил осмотр, убедившись, что произрастающие там растения пригодны к окультуриванию, и использованию в ткацком производстве, когда перед глазами появился баннер.

«Доступно создание полуорков».

«Так. Стефан с Мугой уже дошли до Хорагейта, и Муга уже того. Да, теперь понятно, почему духи предков сказали, что ей лучше покинуть племя».

— Так зачем тебе ещё одна кузница? — Спросила Сильфа, подлетая к Алексею. — Две справляются, и даже работают не в полную силу.

— Мне нужны деньги. — Ответил человек, раскрывая перед сильфидой меню. — Ёмкость «Сердца города» достигла четырёхсот единиц, а значит я могу потратит по триста пятьдесят на создание сначала серебряной, а затем и золотой шахты. Впрочем, даже одной из них хватит, чтобы у кузницы появилась ветка развития «Ювелирная мастерская», которую потом можно будет переродить в «Монетный двор».

— Понятно. А зачем тебе деньги?

— Для ведения торговли. Посмотри сама, поселение что находится между Рукхоллоу и Хельмингским массивом было источником досок. Но теперь у нас есть собственная лесопилка. Поселение на севере, вокруг него много месторождений глины, а потому у них была развитая керамическая отрасль. Не только посуда, но и, к примеру черепица, керамические трубы. Но, наши гончары сравнялись с ними в мастерстве.

— Подожди. А что плохого в том, что Хорагейт теперь не зависит от поставок от других поселений?

Алексей улыбнулся.

— В технологической и ресурсной независимости нет ничего плохого. Однако, торговля мне нужна для поддержания связей, узнавать, что происходит в мире, не допустить того, чтобы они начали конфликт с нами, а лучше если даже наоборот, окажут нам поддержку.

— Теперь понимаю. Если, к примеру, глиняную черепицу или трубы ещё есть причина закупать, собственное производство не выдаёт такого объёма по причине изначально меньшего запаса ресурсов, то вот доски мы производим в количестве, достаточном для закрытия собственных потребностей.

— Именно так. Да, мы ведём строительство, и доски нам нужны, но не постоянно. Период траты на стройку сменяется периодом накопления. Другие товары, что они могут предложить, ну… Рыба, возможно раки и моллюски. Тут другая проблема. Магия, если бы у нас были маги, особенно способные создать лёд, то этот товар можно довести свежим. Но магов у нас нет. А значит, вести живьём в бочках. Тогда и товара мало, ведь требуется много свежей воды. Либо уже переработанная, копчёная или солёная.

— А тут выгоднее использовать своих рыбаков. Постой. — Сильфа задумалась. — Так ведь…

— Ага. Рыболовная артель, день до реки, два-три-четыре дня лова, и день обратно. Собственно, сейчас Хорагейт так и обеспечивается свежей рыбой, идти куда ближе, а значит они могут привести в бочках куда больше живой рыбы, издохнуть от недостатка кислорода в воде она не успеет.

Потому мне и нужны деньги, как универсальное средство обмена. Меновая торговля «товар-товар» уже исчерпала себя, пора переходить к товарно-денежным отношениям. Тем более, деньги будут нужны, если мы столкнёмся с кем-либо более развитым. Жители должны понять саму концепцию «денег», чтобы оставаться… ну если не в авангарде развития, то хоть, не допуская критического отставания.

Всё пошло по π… Нет. Не так категорично. Провалилось к XY… Тоже не то. Накрылось медным тазом? Вот это подходящая формулировка.

Жители Хорагейта поняли концепцию денег. Потом и жители других поселений. Потом…

Алексей стоял на галерее, что опоясывала частокол изнутри, и смотрел на стоящую перед поселением армию кочевников.

«Порядка одного тумена. Десять тысяч конников. А в Хорагейте…». — Алексей задумался. Тогда, с Дунканом, Лоуренсом, в Хорагейт прибыло полсотни человек. Но, это было… десятилетия… Нет. Ооо!!! Пара веков!!!».

Алексей только сейчас осознал, что прожил много, много больше отмерянного человеку.

«Так. Ладно. Сильфа говорила, что я воспринимаю ход времени как дух. Но, об этом я буду думать потом. А сейчас… Да. Порядка восьми тысяч, всего, включая стариков и детей».

Вперёд выехал парламентёр.

— Великий хан…

— Мы сдаёмся. — Прокричал Алексей.

— Не будете воевать? — Удивился парламентёр.

— Нет. Силы не равны. Предлагаю выкуп. Вяленое мясо, мука. Свежие овощи. Два десятка коней. Больше нет, только старые и ослабленные.

Парламентёр кивнул, развернулся и поехал к командующему армией. Переговоры не заняли много времени. Парламентёр вновь выехал вперёд.

— Готовьте выкуп.

— Предлагаю принять нашего парламентёра для согласования конкретных цифр.

— Согласны. Направляйте.

— Оно того стоило? — Спросила Сильфа.

— Да. Стоило. У них только солдат, без учёта службы тыла больше, чем жителей Хорагейта.

Сильфа кивнула. Действительно, она видела, как в тылу ставили лагерь, готовили обед, искали место для выпаса коней. Тем временем человек продолжил.

— Будь это армия другой… оседлой нации, то можно было-бы попробовать отбиться. В противном случае — оккупация и назначение наместника. Но, это кочевники, сама концепция оккупации им пока не понятна. Рабы им не нужны, возможно, когда армия повернёт назад, они и будут их захватывать, но сейчас они идут вперёд, и их никто не должен тормозить. Они просто вырезали бы всех. Может оставили-бы несколько девушек, для утех. Так что откупится едой и конями проще.

— Но, они ведь вернутся?

— Вернутся. Но, платить дань проще. Пока проще. Раз в год, или даже раз в три-пять лет. А пока они не видят, можно копить силы. Да и у них в ставке великого хана всякое может случится.

Сильфа задумалась.

— В твоём Мире было что-то похожее?

— Было. Тэмуджин, более известный как Чингисхан, что кстати и переводится как «Великий хан» создал то, что известно в истории как Монгольская империя. Своих сыновей, он назначил правителями улусов (провинций). И хотя наследование шло по завещанию, а не по старшинству или первородству, уже после смерти второго хана, начались интриги, в результате третьим ханом стал не тот, кто был указан в завещании, а другой сын, что было подтверждено на курултае (собрании), где собрались правители улусов. Но…

Там сложная и запутанная история межплеменных отношений. Ещё до того, как Тэмуджин начал объединять племена, он ушёл в поход, в это время на его стоянку напало племя меркитов, которых давно уже обидел отец Тэмуджина, пограбили, и украли Бортэ, первую и любимую жену. Гонец нагнал Тэмуджина, тот повернул армию обратно и вернул Бортэ, но… Джучи мог быть его сыном, а мог и не быть. Сам Тэмуджин его признавал сыном, другие сыновья от Бортэ не признавали его братом.

В итоге у Джучи и его потомков с остальными чингизидами отношения были сложными. За три десятка лет сменилось четыре хана. Если второй взошёл на трон спокойно, по завещанию, то восшествие третьего, четвёртого и пятого сопровождалось интригами и войной за трон. На курултай для избрания пятого хана, правитель Улуса Джучи уже не поехал, в том числе и опасаясь за свою жизнь. А ещё через девять лет, спустя сорок два года после смерти Чингисхана, правители Улуса Джучи и соседнего Чагатайского улуса взаимно признали независимость друга, и образовали военный альянс против великого хана Хубилая, пятого и последнего. За следующие два года улусы или их части объявляли о независимости один за другим.

— И, ты думаешь…

— Да. Я не исключаю, что и тут такое тоже может повторится. Улус Джучи, Золотая орда, тоже было сильным государством, но вошло в полосу кризиса и политической нестабильности и распалось на части.

— Понятно. Ты хочешь переждать?

Алексей кивнул.

— Я тут понял, что живу уже долго, очень долго. Если будут брать не много податей — переждём, много — попробую объединится с соседями, и дать отпор.

План по объединению с соседями не удался. Не потому, что они не захотели объединятся. Соседи просто исчезли. С орками ничего не случилось, их сочли незначительными и просто не заметили. Угнали скот, что орки не успели загнать в стойбище, и всё. А вот поселения людей, они решили сопротивляться, они были уничтожены. И в Хорагейт потянулись беженцы.

— Таким образом размещение беженцев закончено. Запасы провианта… пока достаточны. Но…

— Именно «Пока»?

— Да. Необходимо нарастить производство, или…

— Задействовать для производства провизии «Сердце»?

Моррис молча кивнул. Алексей вздохнул. Доклад секретаря был ожидаемым, но…

Но, на дворе была середина лета. Если некоторые овощи ещё можно было посадить и вырастить, то вот сеять зерновые было уже поздно. Мясо, или охота или получение с помощью Сердца. Нет. По любому после стольких лет придётся использовать Сердце для создания провизии. А это… Это было только в первую зиму. Уже во вторую зиму они питались тем, что заготовили за лето и осень. А потом…

Алексей встал и подошёл к окну. Он смотрел на Хорагейт и вспоминал.

Сначала, старостой был Дункан, а Алексей больше занимался строительством и облагораживанием. Потом, его сменил сын, затем внук, и наконец правнук. А вот праправнук пренебрёг своими семейными обязанностями, и свалил всю работу на Алексея, став его секретарём. Да. Моррис был его потомком. Представителем уже шестого поколения его секретарей. Опытным секретарём. А значит его оценке ситуации можно верить. И на следующий год надо расширять территорию полей под посевы. Скот? Количество скота тоже надо увеличить. Кажется, с питанием жителей особых проблем нет. А с жильём? Жилья хватает, это хорошо, но что, если количество жителей увеличится? Хмм. Такое очень может случится. Значит… постройка новых домов? Надо проверить план городской застройки, ибо кажется места под новые постройки нет. Перепланировка? Нет. Лучше многоэтажная застройка, типа общежитий. Так, а что надо для увеличения площади поселения?

Перед глазами Алексея появился баннер.

«В поселении перенаселение. Открыта возможность «Работа за еду».

«Так, это что такое? «Снижает затраты на постройку и содержание. Ускоряет все виды работ». Получается… Да! Сразу и займусь созданием амбаров. А там может и дома можно будет строить.

Постройка очередного дома подходила к концу. Место было, но не так уж и много. Но, тут Алексей вспомнил про многоэтажные дома, что строились в Древнем Риме. По сути — общежития, с обширной единой кухней на первом этаже. Рядом с каждым домом была построена и купальня для жителей.

«Хорагейт достиг пятого уровня. Желаете переродить поселение Хорагейт в город Хорагейт?».

«Что? Так можно не только повышать уровень, но и перерождать? Так, а что я получу? Все строения переходят на класс «Улучшенный». Открываются новые строения и юниты. Так, а это кто? «Поселенец»?

Человек вчитался в статью «Энциклопедии».

«Групповой. Вспомогательный. Поселенцы способный закладывать новые поселения или возрождать из руин уничтоженные. После закладки/возрождения поселения превращаются в основных рабочих юнитов, доступных в главном городе».

— Это… Отлично! — Закричал Алексей.

— Господин? — К нему повернулось несколько рабочих.

— Всё нормально парни. Продолжайте работу.

Улыбаясь, Алексей пошёл в ратушу, одновременно проверяя, хватит-ли имеющихся ресурсов для перерождения.

— И чему так радуешься? — Приветствовала его сильфида, что вернулась после опроса духов воздуха.

— Я могу улучшить «поселение» до «города», создать поселенцев и затем вернуть всех по домам! Хоть теперь и жилья, и полей хватает, но развивающиеся параллельно поселения куда лучше. Они и ускорят изучение технологий, и народ для формирования армии будет, и…

— Так, ты сколько поселений возрождать собрался? — Перебила его Сильфа.

— Все конечно!

— Не вариант.

— Почему?

— Смотри внимательно. Главная цель — снять нагрузку с Хорагейта. Хотя после преобразования в город, допустимое количество жителей и увеличится, но ты верно заметил, несколько поселений куда лучше одного. Но, ты всё прочитал и правильно понял?

— К чему ты ведёшь?

— К тому, что ты можешь возродить все уничтоженные селения, и вернуть беженцев домой. Но тогда население в них будет слишком мало для саморазвития с приемлемой скоростью. И слишком велико для того, чтобы они могли прокормить себя. Придётся вести провизию из Хорагейта. Что делает твою главную цель лишённой смысла. Куда лучше, возродить два, может три поселения. Жителей в них будет больше, они и сами смогут обработать достаточно полей для самообеспечения, и быстрее поднимут уровень, для того чтобы построить скрипторий, а затем и библиотеку. Что даст повышение скорости изучения технологий.

Алексей задумался. Потом прочёл всё ещё раз. И вновь задумался.

— Знаешь, ты права. Если вместе с беженцами я отправлю добровольцев, то число жителей Хорагейта опустится до минимального, что нужен для функционирования. Тогда… Два, два поселения точно надо возродить.

— Хм. Какие и почему?

— Первое — то, что на берегу Рукхоллоу, за Хельмингским массивом, ибо река это не только вода и движущая сила для лесопилки, но и торговый маршрут. Второе — одно из южных, перевалочный пункт для будущей экспансии.

Сильфа задумалась.

— Да. С таким подходом, это хороший выбор. Что именно планируешь делать сейчас?

— Надо подкопить камень для будущих проектов. Потом преобразую в город. Тем временем Моррис поговорит с народом, и сформирует отряд добровольцев, что пойдут вместе с поселенцами и возвращающимися беженцами. Потом… буду действовать по ситуации.

Хорагейт преобразился. Теперь его окружали высокие каменные стены. Некоторые здания, к примеру ратуша, на третьем этаже которой продолжал жить Алексей тоже стала каменной, как и главный городской склад. Изменилась планировка, если раньше, создавая новые дома, или выдавая разрешения на строительство, он старался соблюсти планировку, то теперь разделение на кварталы стало более чётким. Дороги, что по его приказу были засыпаны щебнем, теперь были вымощены булыжником. Столб, на котором было Сердце города, тоже изменился. По началу, это было простое бревно, потом на нём появилась резьба, цветные ленты, теперь, после перерождения, он стал каменным. Похоже, украшения появятся позже, после повышения уровней уже города.

Дома из дерева постепенно заменялись каменными. Все производственные строения по мере появления свободных ресурсов заменялись «Улучшенными» версиями.

«Так. Теперь очередь библиотеки. Посмотрим. Скрипторий — расшифровывает книги и свитки. Пассивно генерирует очки знаний. Библиотека — записывает имеющиеся знания в книги и свитки, которые можно продавать или обменивать. Собирает и систематизирует знания, что позволяет генерировать больше очков знаний, и совершать «открытия» — мгновенно открывать технологию. А теперь, «Улучшенная библиотека» — всё ранее перечисленное, плюс активный поиск знаний. И… это всё. Потом идут уже другие строения, которые надо строить, и теперь я их могу строить. Хорошо.

Так, что-то ещё было… Вот! Точно. «Казармы стражи». Их тоже надо построить, а потом… прокачаю до «Солдатских казарм». Что ещё? Вроде ничего срочного, значит можно начать копить ресурсы для поселенцев и тех, кто решил переселится».

— Ты их что, просто так отпустишь? — Удивилась Сильфа.

— Ну до берега первая группа дойдёт сама. Вторая, я договорился с орками, сопроводят.

— Да я не про это. Так. Ты все уведомления читал, или просто смахнул, оставив на потом?

— Смахнул. А там было что-то важное?

— Было. Касательно Сердца города. Перепроверь сейчас.

Алексей вновь открыл все уведомления, и теперь начал читать внимательно.

«Сердце, Сердце, где Сердце, вот… Нет, это старое, и это… И… это… Чего?!».

— Сильфа…

— Нашёл. Вот именно. Сердце города теперь может создавать «Малые сердца». Тебе надо создать две штуки, и идти с обоими группами. Сначала в то, что на берегу, посадить «Малое сердце», а потом пойти дальше со второй, и посадить второе. Тогда ты возьмёшь оба поселения под контроль, и будешь получать с них очки науки, и дистанционно строить, или создавать из маны ресурсы.

Создание «Малого сердца» было довольно простое. Сердце города начинало светится, появлялся отросток, который отпадал, это и было «Малое сердце». Потом переход двух отрядов до первого разрушенного поселения, возрождение поселения и посадка Малого сердца, переход ко второму, повторение, и путь обратно.

«Меню» изменилось. Теперь вторая вкладка называлась не «Хорагейт», а «Города», и содержала три подвкладки: «Хорагейт», «Роккалино» (тот, что на берегу реки), и «Фувартон» (в степи на юге). Конечно, это было сложно, но Хорагейт контроля вроде не требовал, так что требовалась работа только с двумя из трёх. Но, пока создание ресурсов не требовалось.

Прошёл месяц, и Алексей заметил, что население Хорагейта стало… грустным и апатичным. Но Меню не показывало ничего, что могло вызвать такой эффект. Ни массовой болезни, ни голода, ничего.

— Сильфа, ты что-нибудь знаешь? Может духи что-то знают, или слышали?

— Ну, если кратко… Ты не слышишь их желаний.

— Что? Но… они и не обращались…

— К тебе — нет. Тут… Шаман…

— А причём тут… Сколько раз я ему говорил, чтобы он не называл меня «Говорящим с духом»!

— Да. Они просили духов…

— А почему ты мне раньше этого не сказала?

— Не знаю. Духи давали людям всё, что те просили. Но, люди всё равно… чувствуют себя обманутыми.

— Ясно. Если меня шаман не слушает, отругай его ты. А я буду думать. Да. Есть идея! Надо проверить.

Человек вызвал Меню, открыл Энциклопедию, и углубился в чтение.

С утра рабочие пилили и колотили на главной площади. И незадолго до обеда, на платформу взошёл специально для этого созданный глашатай, что объявил, что завтра жители могут напрямую поговорить с Алексеем, высказать ему все свои желания и предложения.

На платформе были поставлены два стула, между ними — стол. Сбоку второй стол, за которым сидел писарь.

Алексей сел, и стал ждать. Народ собрался, но стоял и смотрел, потом, один мужчина вздохнул, тряхнул головой, направился к лестнице и поднялся на платформу.

Разговор получился неожиданно продуктивным. Алексей осознал, что в городе не существует никаких городских служб. Дворники, ассенизаторы, специализированные ремонтные бригады. Всё это надо создать, обязательно создать. А как только Хорагейт перейдёт на следующий уровень — начать создание городской канализации, а если возможно, и городской системы водоснабжения.

Но, кроме жалоб, были и весьма дельные предложения. К примеру, заняться селекцией лошадей. Та порода, что разводилась сейчас, её можно назвать «базовой», а тот мужчина предлагал разводить специализированные породы. Быстрых — для путешествий. Выносливых — для вспашки полей, к примеру. И мощных — для перевозки груза.

«Это конечно хорошо. Но если я ещё и над выведением новых пород буду думать… Надо найти, кому делегировать часть подобных забот».

Человек помассировал лицо.

Оставался ещё один вопрос. Который очень беспокоил жителей города. Религиозный. Жители Хорагейта хотели богов.

Сильфа подлетела, покружила, и наконец зависла.

— Ты как? Что будешь делать?

Алексей вздохнул.

— Похоже, ничего не поделаешь. Я тут попытался вспомнить, но всё что мне удалось восстановить в памяти, указывает на то, что к моменту появления городов люди в моём мире уже верили в богов. Продолжали верить в духов, но уже верили в богов. Похоже, это некий неизбежный этап в развитии цивилизации.

— Значит, будешь строить святилище?

— Да. Буду. Раз жители этого хотят.

— А… Кто?

Человек улыбнулся.

— А вот тут, ты мне должна помочь. Полагаюсь на твои знания. — И открыл раздел Энциклопедии, посвящённый божествам этого Мира.

Работа была проделана обширная. Хорошо подумав и взвесив все возможности и опасности, он в первую очередь полностью исключил тех, кто руководствовался Ветхозаветным принципом: «Да не будет у тебя других богов». Потом, началась тщательная выборка тех, кто не имел конфликтов с другими божествами. Следующим критерием стал отбор по отсутствию расовых предрассудков. И в завершении, отбор по сферам ответственности, и по требуемым подношениям.

— Ну, вроде всё, список кандидатов закончен. — Устало вздохнула Сильфа. — Это, даже для воплощения природы сложно. Что дальше? Новый отбор?

— Нет. На этом и закончим.

— Ты… будешь строить святилища всем им?

— Нет конечно. Проведу выборы. Жители захотели, чтобы было построено святилище, вот пусть сами и решат, кому именно они будут поклонятся.

— Вы хотели, чтобы было построено святилище, где вы сможете почитать богов, и я выполню ваше желание. — Объявил Алексей, стоя на помосте.

Собравшийся народ молчал. Потом, вперёд вышел мужчина среднего возраста.

— Господин, мы… Мы рады, что Вы нас услышали. Но… Кого из богов Вы выбрали в качестве покровителя?

Алексей улыбнулся.

— Никого. Вы сами выберете кому будете поклонятся.

— Сами?

— Да. Сами. Вы можете поговорить с проповедниками. Каждый из них расскажет о божестве, веру в которого распространяет. Потом вы получите набор цветных шаров, которые положите в ведёрки, что держат проповедники.

Повторю, в наборе будет по одному шару разного цвета. Зелёный — для выбора того, кто будет помогать крестьянам. Красный — кузнецам, и так далее. Кто получит больше — в честь того святилище и построим.

Теперь вперёд вышла женщина, более зрелого возраста.

— А если кто-то наберёт равное число голосов?

— Такое нельзя исключить. Будет проведено повторное голосование.

Алексей замолчал. Затем кивнул собственным мыслям, и продолжил.

— И, ещё замечание, важное для понимания. То, что какой-либо бог получит маленькую поддержку вовсе не значит, что поклонение будет запрещено. Это значит, что святилища в честь тех, кто набрал много голосов будут построены за счёт города, с использованием Сердца. А другие святилища верующие будут строить за свой счёт.

Народ начал шушукаться и одобрительно загудел.

— Господин, а когда будет голосование?

— Завтра. С проповедниками вы можете начать разговаривать уже сегодня, а голосование будет завтра.

— …таким образом, в равной мере мнение разделилось только в выборе покровителя, отвечающего за оборону города. — Объявил глашатай.

Собравшийся народ загудел.

— Господин, когда новые выборы будут?

Алексей подошёл к краю платформы.

— Успокойтесь! Не вижу смысла проводить второй этап голосования. Будут строится оба святилища.

Народ заволновался. Кто-то крикнул из толпы:

— Но вы говорили, что городские власти возьмут на себя постройку только одного святилища!?!

— Тихо.

Голос был спокойным, но собравшиеся в миг замолчали.

— Да. Было сказано, что в случае разделения голосов при выборе покровителя одной области состоится повторное голосование. Но, у них разные области.

Салорин «Хранитель порядка» — защищает от воров и разбойников, и вроде покровительствует огнеборцам.

Корват «Страж границ» — тут титул говорит сам за себя. Он покровительствует тем, кто защищает от внешних угроз.

Области ответственности совершенно разные, а потому будут строится два святилища.

Народ начал переглядываться, забегали шепотки, раздалось несколько вскриков. Собравшиеся начали понимать, что порой не слишком внимательно и вдумчиво подошли к выбору.

Утром, проверив что ресурсов хватает, Алексей принялся за строительство. И на него сразу посыпались уведомления: «Повысилась благосклонность XXX», «YYY обратил взор на Хорагейт». И под самый конец — «Богам по нраву Ваша осторожность и вдумчивость. Прирост «Благосклонности» для всех существующих и будущих культовых сооружений +5 %».

Проповедники, тех богов, в честь которых были построены святилища, были преобразованы в жрецов. Остальные получили полную свободу, они могли остаться и проповедовать в Хорагейте или остальных поселениях, или уйти и нести своё Слово дальше.

Народ, довольный тем, что его услышали, устроил праздник, который перетёк в… это самое, и произошёл скачкообразный рост числа жителей.

— Хорошо. Шестьдесят мешков муки вместо сорока, два десятка овец, десяток быков, сорок коней. Но, вы не берёте дань с этого и этого селений. — Алексей указал на карте.

— Почему? — Перевёл толмач. Алексей и сам понимал сборщика податей, видимо способность, полученная при перемещении в этот Мир, но скрыть это было выгоднее.

— Они под моей рукой. Маленькие и слабые, могут только себя прокормить. Пока. Дайте им развиться и тогда и с них сможете брать дань.

Сборщик податей задумался, начал считать на пальцах, переговаривался со счетоводом. И, наконец решил.

— Три десятка овец и пятнадцать быков.

— Согласен. — Ответил Алексей. И внутренне улыбнулся. Это было не много, куда меньше реальной возможности, и это удалось в очередной раз скрыть.

Куда больше необходимости платить дань, его беспокоил демографический кризис. Праздник обернулся появлением множества детей, которых некуда девать. В Хорагейте для них рабочих мест не будет. Отослать в Роккалино и Фувартон? Не вариант. Поселения развиваются стабильно, рост населения согласуется с появлением новых рабочих мест. Возродить или основать новое поселение? Тоже не получится. Тут наоборот, квалифицированных работников для него не хватит. Надо срочно что-то придумать.

Алексей со стоном откинулся в кресле.

— Что-то с поселениями? — Спросила Сильфа.

— Нет. Хорагейт. Я… не могу строить. Пишет: «Нет места».

— Так, может места действительно нет?

— Да не в городе места нет, за городской стеной. Где там ограничения-то по пространству?

— За стеной? Постой, кажется, что-то попадалось, открой-ка мне Энциклопедию.

Сильфа углубилась в чтение, периодически переходя на другие вкладки.

— Ну, что сказать. Места действительно нет. Ты про «Зону влияния» читал?

— Да. Когда приглашал орков.

— Нет. Я не про политическое влияние, а про территориальное. Так, кажется, опять начинаются проблемы с переводом. Я спрашиваю, ты знаешь про расстояние предельного удаления объектов городской инфраструктуры от стен города?

— Эээ. Нет. Похоже, я это упустил.

— Я так и поняла. Читай.

— Так, так, так… Можно увидеть на карте? Где? А! Вижу. Нет. Не понял.

— Чего ты не понял?

— Вот эта линия на карте вокруг города — это граница зоны влияния?

— Правильно.

— И, она сейчас вся занята фермами и загонами для скота. Поэтому мне негде создать ничего нового?

— И это правильно.

— Но… ладно, золотая и серебряная шахты, но железная? Или каменоломня? А лесопилка? Она вообще далеко от города.

Сильфа вздохнула.

— Ты… Лучше сама объясню. Золотая и серебряная шахты были созданы тобой рядом с городом, и, ты просто попал с их размещением в зону контроля. О! Точно! «Зона контроля»! Это более правильный термин. Так, а о чём я говорила? Вспомнила! А вот всё остальное, что ты перечислил, оно создано на месте нахождения ресурсов. Выход рудной жилы железа. Место выхода камня. Сочетание леса и ручья, достаточно мощного, чтобы крутить водяное колесо лесопилки. Теперь понял? Да, лесопилка далеко, но в пределах зоны уже влияния, в пределах которой ты можешь обрабатывать источники ресурсов.

— Теперь понял. Блин! Это получается, я не смогу создать две новые шахты? Только если заменю что-нибудь в пределе зоны контроля?

— Именно. А зачем тебе новые шахты?

— А… — Человек махнул рукой. — Улучшенная кузница не только выдаёт более качественные и сложные изделия из металла, но и может работать с более сложными в обработке материалами. Конкретно, сейчас она может обрабатывать орихалк и мифрил. Я хотел начать укреплять обороноспособность. Перестать платить дань.

— Понятно. Стоп! А вот этот абзац ты читал?

— Какой? О! «Зона контроля может быть расширена с использованием Малого сердца». Ты про него?

— Про него. Нужные технологии тебе пока не доступны, поэтому ты можешь использовать другой метод. Только, не торопись. Есть у меня одна идея.

— Подожди, ты не туда идёшь. — Сильфа зависла перед лицом Алексея.

— Туда, именно туда, куда надо.

Сильфида начала осматриваться.

— Ты… Идёшь в то разрушенное поселение на севере?

— Да. Я почитал, и… Я правильно понял, вокруг «Сердца» формируется две зоны, ближайшая — зона контроля, в которой «Сердце» может создавать ресурсы из ничего, тратя ману, и более обширная — зона влияния, ничего нового в ней создать невозможно, но на источнике ресурсов можно поставить шахту, к примеру?

— Ну да. Правильно понял. Собственно, то что я тебе предложила… Постой, ты хочешь…

— Да. Если это так можно, то мне нет смысла возрождать этот посёлок. Рабочие, по сменам, как на лесопилке, будут добывать глину, и перерабатывать её на месте. Одна бригада будет делать посуду, чашки, кружки там, кувшины с ручкой, как привычная мне кухонная посуда. Другая — вазы, горшки, кувшины в древнегреческом стиле. Третья — черепица, трубы, декоративные украшения для дома. Четвёртая — фигурки и скульптуры, детские игрушки. Может, ещё что вспомню.

Кроме того, там будут фермы. Фермеры там будут жить постоянно, и кормить рабочих.

— Идея хорошая, но, что с охраной?

— Думаю. Может, опять орков? Но в этот раз уже оседлых?

Сильфа понимающе кивнула.

Клан Нопы исчез. Братья Муги ушли, отправившись искать другое племя. Двоюродные — вошли в кланы своих жён. Им ещё повезло. На их детей, хоть технически они были уже другими кланами, смотрели косо, и никто не рассматривал их как кандидатов для брака. И, они тоже ушли. Но не искать другое племя, а прямо в Хорагейт. И, там их приняли, и в городе появилась возможность создавать орков.

— Можно. Так они будут помогать, к примеру с переносом тяжестей, а когда надо, возьмут в руки оружие.

— Тогда решено. Создам и орков.

К счастью, потоки, что формировали реку Морозного сияния, в своих верховьях были узки, и человек смог через них перебраться. Затем началось восхождение. По отвесным склонам лезть не пришлось, но и взбираться по узким петляющим тропам тоже было не легко. Впрочем, участки, достаточно широкие, чтобы на них можно было отдохнуть попадались достаточно часто.

— Стой. Пришли. — Объявила Сильфа.

— Фу-ух. Так. И куда именно мы пришли? — Уточнил Алексей, приваливаясь спиной к камню.

Сильфида подлетела к каменной стене.

— Смотри внимательно.

Человек со стоном встал, подошёл к скале, провёл пальцами.

— Это… Жила? Кажется железная.

— Верно. А вон там — вторая.

— Так, ход твоих мыслей мне понятен. Но, кто их тут будет обрабатывать?

— Ты главное возьми их под свой контроль и преобразуй.

Алексей вновь вздохнул, и принялся искать подходящую по размерам трещину, чтобы посеять «Сердце».

Прошло два дня, прежде чем оно «взошло», и настала пора соорудить алтарь. Собранные для этой цели камни, сверху статуэтка Торкуса, покровителя кузнечного искусства, и всего что с ним связано. После чего преклонил колени.

«Желаете потратить благосклонность?».

— Да.

«Выберете желаемый дар».

— Преобразовать одну железную жилу в орихалковую, другую в мифриловую.

Ничего не произошло. Потом, от статуи послышался голос, мощный, бодрый.

— ТЫ ПРАВДА ЭТОГО ХОЧЕШЬ? БЛАГОСКЛОННОСТИ НА ДВЕ ЖИЛЫ ЗА РАЗ НЕ ХВАТИТ.

— Правда хочу. Кузнецы освоят новые материалы. Продемонстрируют свои умения.

— ДА ПОНЯЛ Я. НЕ НАДО ЛЕБЕЗИТЬ. ПОЛУЧИШЬ, НО В ОБМЕН УКРАСЬ СВЯТИЛИЩЕ В ХОРАГЕЙТЕ, И КАК ТОЛЬКО СТАНЕТ ВОЗМОЖНО, В ПЕРВУЮ ОЧЕРЕДЬ ВОЗВЕДИ СВЯТИЛИЩЕ В МОЮ ЧЕСТЬ В ДРУГОМ СЕЛЕНИИ.

— Согласен.

«Железные жилы преобразованы в орихалковую и мифриловую».

— Так. И чего дальше? — Спросил человек у сильфиды.

— Ждать. Теперь только ждать.

Переход длился долго. Сначала они шли по горным туннелям, потом их сменили естественные пещеры. Но, в конце концов, им пришлось выйти на поверхность и идти по горам. Но, оставаться они не могли. И потому шли, шли к рудным жилам, что были отмечены на очень старой карте, что почти рассыпалась от возраста.

Но, что это? Почему первопроходец, что должен был разведывать путь, спешит обратно?

У Алексея было дежа-вю. Почти. Делегация, что к нему направлялась, принадлежала гномам.

— Добрый день уважаемые! — Приветствовал он делегатов, сидя у костра и попивая горячий чай (или что-то похожее по цвету и вкусу).

— Добрый. — Кивнул видимо уже пожилой, но ещё крепкий гном. — Я Торгрим Серобородый, вождь клана Рунной наковальни.

— Алексей. Руководитель Хорагейта.

— И, что Вы тут делаете?

— Да вот, понадобились шахты.

— Понимаю. Но эти шахты обнаружены нашими предками. И потому мы предъявляем свои претензии на них.

Человек кивнул.

— Претензия законна. Но я уже установил «Сердце». Так что, давайте обсудим цену.

Гномы смутились. Начали переговариваться.

— Какую цену Вы хотите за две железные жилы, что находятся далеко от человеческих поселений? — Спросил Торгрим.

— Ничего. За железные — ничего. Эти рудные жилы уже преобразованы в орихалковую и мифриловую.

— Как! Преобразовали?!

— Именно так.

Гномы вновь начали переговариваться.

— Такое возможно?

— Да. Не знаю, способно на такое «Сердце» или нет, но боги…

— О! Но разве это не легенда?

— Нет. Хроники подтверждают, что изначально эта жила содержала олово. Но боги услышали молитвы, и изменили её.

— Что тогда делать?

— Подождите. Человек, он не похож на обманщика. Попросим его осмотреть жилы.

— Да. Надо удостоверится.

Торгрим вышел вперёд.

— Магия и воля богов способны творить любые чудеса. Но, хотелось бы увидеть всё своими глазами.

— Конечно. Вот одна жила, вот вторая.

Гномы осматривали выходы руды под разными углами, трогали, даже облизывали. И наконец, один гном снял с пояса геологический молоток и постучал, изучил отбитые самородки, изучил места, откуда он их извлёк.

— Это действительно орихалк и мифрил.

— Ты… уверен?

— Торгрим, ещё ваш батюшка назначил меня главным рудознатцем. Я уверен, что эти жилы настоящие.

— Но, что тогда делать? У клана просто не хватит средств на выкуп!

— Не хватит. Но, может что-то и получится.

Гномы выглядели очень опечаленными.

— Какую цену Вы хотите? Но, мы изгнаны, и не можем много заплатить, у нас есть только наши инструменты.

Человек улыбнулся.

— Если не можете заплатить, возьмите в аренду.

— Что?! В аренду?

— Именно так. Вы получаете право на разработку и постоянное проживание, в обмен… По два десятка доспехов на всё тело для людей, орков. И эльфов. Да. Для эльфов тоже. Один комплект орихалковый, второй мифриловый. Работа будет оплачиваться по твёрдо установленной цене. И сам металл, или пять возов каждой руды, или по два воза слитков. Это плата за один год. И, ближайшие десять лет она пересматриваться не будет.

Торгрим кивнул.

— Но сначала клану надо обустроится. Дайте отсрочку.

— Нет.

Человек махнул рукой. И на глазах гномов выходы рудных жил начали изменятся, превращаясь в горловины шахтных туннелей. А цепочка самородков лежала по середине прохода.

Гному застыли, потом осторожно вошли в один туннель, во второй.

— Мы согласны! — Объявил Торгрим.

— Вот и хорошо. Тогда, пожмём руки.

Алексей улыбнулся. В момент рукопожатия перед ним появился баннер.

«Доступно создание гномов». И список сооружений, что стали доступны для создания.

— Может, вам ещё помощь нужна? Жилые залы, пещерные фермы, плавильни и кузни. Ах! Точно! Святилище.

— Вы… правда сможете это создать?

— Конечно.

— Тогда… давайте согласуем планировку.

На обустройство ушла ещё неделя. Что-то гномы прорубили сами, что-то наметили в черновом варианте, а Алексей закончил чистовую отделку. Особенно много времени ушло на фермы и на святилище. Гномы поклонялись богам-близнецам Рудокопу и Кузнецу. И как только святилище было закончено, они не только обратили на Алексея свой взор, но и шкала Благосклонности полностью заполнилась, что помогло с обустройством.

Человек помахал на прощание рукой, и по обустроенной тропе пошёл вниз.

— Вождь, ты уверен?

— Да, Бармунд, я уверен.

— Клан ушёл, чтобы избавится от диктатуры Старейших, но вместо этого…

— Нет. — Торгрим покачал головой. — Старейшие только требовали и ничего не давали взамен. Когда случилось землетрясение, и подземные ручьи, что орошали наши поля иссохли, они ничем не помогли. Когда случился мор, они не пустили к нам лекарей, чтобы не разнести заразу. Но требовали, чтобы наши кузни работали также усердно.

Этот человек… Он помог нам обустроится. Не лез со своими правилами. Только…

— Только требует, чтобы мы работали на него!

— А почему нет? Мы разрабатывали жилы, что нашли наши предки. Жили в залах, что они высекли. Но Старейшие требовали, чтобы мы работали на них. А сейчас?

— Но, цены! Цены на доспехи. Они так низки. А металл? Вообще даром!

Торгрим улыбнулся.

— Да. За металл он платить не будет. Но, пять возов в год, или два воза отливок, это не много, жилы богатые.

Что касается доспехов, эта цена за то, что он просит. Никто не запрещает нам изготовить больше комплектов брони. И за то, что выше положенного, назначить ту цену, которую сами захотим.

Бармунд задумался.

— Неужели он об этом не подумал.

— Подумал. В заключённом договоре много интересного. Пока мы живём в своих пещерах, он не вмешивается в нашу жизнь. Но, те гномы, что пожелают переселится в его город, или кто уже родится в нём, выходят из-под власти клана. Он не требует помогать ему во время войны, но готов помогать нам, если на нас нападут. Единственное что он требует — верность и соблюдение договора.

Хорагейт рос и развивался. Было начато строительство Алхимической лаборатории и Башни мага. Роккалино стал местом торговли с купцами, что поднимались из низовьев реки. Из Фувартона в путь отправлялись разведчики-путешественники. Уже был план закладки одного города далеко на юге.

Алексей в очередной раз поднялся на дозорную башню. Строение было весьма полезное, глядя с него на округу, можно было открыть много нового — места произрастания трав, руины, подземелья.

Вот и сейчас… Над Мальварской чащей повис восклицательный знак.

«Далеко. Зона восприятия возросла. Как только достроят Башню мага, начну изучать магию. Хм. Красный и мигает. Похоже, надо поторопится».

Для проверки был сформирован сборный отряд. Орк-охотник — хорошо ориентируется на местности, читает следы, разбирается в травах и повадках животных, и ещё владеет луком. Лучше него только эльфийский рейнджер, но, эльфы Алексею пока не встречались. Люди — два мечника и два копейщика, и наконец появился повод создать арбалетчика, что имеет более пробивное оружие чем лучники. И в завершении — четыре гнома, два с секирами, два с молотами. Они пригодятся если надо будет спускаться в подземелье, или, что тоже не исключалось, руины.

К середине третьего дня они достигли цели.

Холм выглядел странно, на него как будто обрушился сильный вертикальный удар, что уменьшил его высоту. Но, дерево, что некогда росло несколько ниже вершины, стояло хоть и покосившись, но целое, так что внешнее воздействие казалось маловероятным. Внутреннее? Взрыв огненной магии, или магия земли, что создали обрушившуюся полость? Да, холм осел, или был вдавлен внутрь себя, это казалось более подходящим объяснением. Но, требовалось больше улик, для создание точной картины произошедшего.

— Внимательно обыщите всё. Надо выяснить, что тут произошло, чтобы понять, нет ли угрозы Хорагейту или другим поселениям.

Присутствующие кивнули и разошлись. Обходя холм, Алексей нашёл поваленное дерево, что некогда росло у его подножия. Отрубил и остругал ветку, сделав из неё щуп, и приблизился к холму. Почва была плотная, даже если холм провалился внутрь себя, его структура стабилизировалась.

Зону поиска постепенно расширяли, и вот, метрах в двухстах от холма нашли первые признаки того, что тут кто-то был.

Лагерь, с палатками, запасом провианта, повозками и стреноженными конями. Кони были сытые и бодрые, что указывало на то, что пробыли они там не слишком много времени.

— Человеки делали. — Произнёс после осмотра орк. Даже у тех орков, что родились и выросли в Хорагейте был выраженный акцент, а свою способность говорить на разный языках, Алексей предпочитал не афишировать.

— Уверен?

— Уверен. — Орк закивал. — Орки делать большие повозки, что вмещать много груза. Колёса в рост.

Теперь пришла очередь Алексея кивать. Действительно, конструкция очень характерная, орки делали повозки огромной вместимости и грузоподъёмности. Всё их стойбище при переселении поместилось в шесть повозок. Кроме, того, они были разборные, легко разделяясь на несколько частей для компактного хранения. А эти сколочены основательно.

— Для эльфа слишком грубо. — Продолжил орк. — Нет резьбы, повозки крепкие, не изящные.

Алексей уже хотел спросить, почему не вспомнили про гномов, но сам понял свою ошибку. Высота. Для гномов они были высокими, да и лошади, что в них запрягались были обычными. Гномы использовали более низкорослые породы, пони, или низкорослую породу лошадей, что была известна на Земле как «шахтная». Или даже другие виды животных, например специально выведенных горных козлов.

— Значит, пришли, разбили лагерь, и… Пропали?

— Да. Повозки пусты. Только ткань, что должна была накрыть груз.

— Но, что они тут искали? Для сбора травы повозок слишком много. Для добычи древесины, не та конструкция. Ствол вести на такой не удобно. А дрова можно и на краю леса нарубить. Охота?

— Следов нет. Зверья в округе мало. — Возразил орк.

— Тогда продолжаем поиски. Надо понять, что тут случилось. Оставленные продукты не испортились, а значит, если учесть состояние коней, прошло несколько дней, должны быть следы.

Поиски продолжили, и в течении последующих двух часов было найдено три тела. Два имели множество следов когтей, но опухание, не свойственный цвет и отсутствие признаков разложения позволяли предположить, что вероятнее причиной их гибели был яд. Третье тело было объедено зверьём, явно разлагалось, так что причина гибели не могла быть установлена, но вот яд можно было исключить.

— Что скажете?

— Для разбойников их нагрудники и мечи слишком хорошие. — Ответил один из копейщиков. — Для солдат — плохое обмундирование.

«Не солдаты и не разбойники. Тогда…».

— Наёмники? Или… приключенцы?

— Да. Они могут ими быть. — Согласился гном-молотобоец. — Видно, что за оружием и доспехом ухаживали. Владелец не мог позволить себе замену, и намеревался использовать до полной негодности.

— Ясно. Так, вы двое. — Указал на людей. — Повозки мы заберём, подготовьте их. А ты. — Пришла очередь орка. — Найди путь, как пройти с повозками через лес. Потом продолжаете поиски.

Как это обычно и бывает, открытие было совершено случайно, и уже под конец поисков. Густо оплетённый вьющимися растениями валун скрывал уходящий под землю туннель. Были заметны следы обрушения, высота колебалась, от «идти, чуть пригнувшись» до «только на корточках». Ширина тоже, в одних местах можно было идти вдвоём, в других приходилось протискиваться.

— Всё, проход завален. — Объявил идущий первым мечник. — Но похоже этот туннель шёл к холму.

— Жаль. — Вздохнул идущий вторым Алексей. — Стоп, повернись обратно, и опусти факел.

Солдат выполнил команду, и Алексей убедился, что ему не показалось. Под завалом было тело. Бросился вперёд. Девушка, перепачкана в грязи, тело, почти до подмышек под завалом. Хотя её кожа и была холодной, что возможно при переохлаждении, но пульс на запястье хотя и слабый, но ритмичный, доказывал, что она ещё жива.

— Давайте, осторожно, да, сначала этот камень. Ты, закрепи факел в стене и тоже помогай. Ага, осторожней, осторожней, вот так, да. Стой! Держи! Помогай ему. Фух. Чуть не посыпалось. Дальше, осторожней, не уроните ей на голову. Да, бросай там. Теперь пробуем этот, никак. Копьё, передайте мне копьё. Вот сюда, вошло, давим, давим, пошло. Парни, да не стойте вы истуканами, расшатывайте камень, расшатывайте. Оп! Держим! Аккуратно, передаём по цепочке, передаём. Тихо! Камни скрепят. Завал может рухнуть, ускоряемся. Ещё один камешек. Вот и всё. Так, пробуем вытянуть.

Когда её начали вытаскивать, девушка дёрнулась, и подняла голову. Лицо было скрыто за густыми длинными волнистыми чёрными волосами.

— Не убивать меня? — Спросила она с каким-то шипящим присвистом.

— Нет. Спасать тебя будем, пока не раздавило.

— Делать… рабыней?

— Нет. Если захочешь — можешь жить в нашем городе, не захочешь — иди куда хочешь, если здоровье позволит, если нет, то сначала подлечим.

— Но я… нага.

— Не бойся. Найдём чем тебе прикрыться.

«Мда. Вот это встреча. Кто бы мог подумать».

Для начала, девушка не была испачкана в грязи. У неё была неожиданно смуглая для этого региона кожа. Во-вторых, «нага» было не про наготу, она не была голой, она была Нага — получеловек полузмея из индуисткой мифологии Земли.

Красивая внешне, не только лицом, но и телом, с густой чёрной шевелюрой, и не накачанным, но развитым образом жизни человеческим туловищем. Груди, красивой формы, крепкие, высокие, прикрывал лифчик вроде бикини, а повязанная на бёдра юбка, похожая на парео, скрывала переход от человеческого тела в змеиное. Её змеиная часть имела маскировочную, коричнево-зелёную окраску спины и боков, и белое брюшко. Чешуя была блестящая, и самое главное — гладкая. Так что после того, как камни удалось расшатать, её смогли выдернуть, не разбирая весь завал.

Оттащив немного дальше по проходу, её полностью вытащили из-под завала, после чего ей дали воды, и умыться, и попить. Тогда стало заметно, что кроме одежды, на ней надеты свободные проволочные браслеты. Затем, уже после того, как вывели на поверхность — накормили.

Попив, поев, и убедившись, что в рабыню её обращать не собираются, она начала рассказывать о себе. И, о том, что тут случилось, что позволило полностью восстановить картину произошедших событий почти поминутно.

— Так, значит твоё имя Нешшара, и внутри это холма и под ним было гнездо твоей семьи?

Девушка кивнула, подтверждая, что человек её понял правильно.

— На вас напали люди, но ты не знаешь, для чего.

— Я слышала… они говорили про алхимические ингредиенты, которые можно получить из наших тел. И, я знаю, что одна из моих предков была рабыней. Человек влюбился в неё, выкупил, и перед смертью отпустил на свободу.

— Понятно. Значит, взрослые… — Он замолчал, и внимательно посмотрел на Нешшару, пытаясь понять, к какой возрастной категории относятся те, кого она назвала «взрослые». — Наги старшего поколения вступили с ними в бой, защищая гнездо. Но… Нападающие оказались сильнее. И тогда матриарх обрушила гнездо.

— Да. Это был один из тайных ходов. Для подобного случая.

Алексей опустил взгляд, и посмотрел на коготки на её руках.

— Нешшара. Скажи честно, наги… вы обладаете ядом?

— Да.

— Понятно. Мы нашли два тела, людей, погибших от яда. Получается, ты не единственная, кому удалось спастись.

Нешшара улыбнулась.

— Хорошо. Значит семья будет жить.

— А ты…

— Я… Я действительно свободна?

— Да. Полностью свободна.

— И меня действительно примут в твоём городе?

— Да. У меня живут люди, орки, гномы. Думаю, будут жить и эльфы, когда мы их встретим. Не вижу причин, почему в Хорагейте не найдётся места для наги.

— Тогда я отправлюсь с тобой.

— Ты… не хочешь остаться?

Нага отрицательно замотала головой.

— Гнездо уничтожено. Искать выживших опасно, вдруг этих охотников будут искать.

Алексей кивнул.

— Если надо, проведи необходимые обряды. Мы уже готовы вернутся.

Краткая биографическая справка.

Имя: Нешшара

Возраст: 21 год

Раса/вид: Лесные наги

Нешшара оказалась очень умной, что послужило очередным подтверждением того, что наги отдельная раса, как орки или эльфы, а вовсе не монстры с чуть большим чем у животного интеллектом.

— Нешшара, говорят ты опять безобразничала в мастеровом квартале?

Нага потупилась.

— Возможно… я и отвлекла их немного от работы, но…

— Ты проводишь много времени в библиотеке. Тебе этого мало? Если ты хочешь научится чему либо, то я не возражаю. Но носится между мастерскими, это не хорошо.

— Я… Столько интересного!

— Понимаю. Но, может ты сделаешь свой интерес более… структурированным? Поговоришь с мастером о том, что придёшь к нему в определённый день и время? И, одна, две мастерские в день?

Нешшара улыбнулась.

— Да. Так действительно лучше.

Она повернулась чтобы уйти, но была остановлена.

— Постой. Я… занимался поисками. На западе, за Мальварской чащей, есть два города, откуда могли прийти те охотники.

— Понятно. — Нешшара кивнула. — Но месть мне не интересна. Гнёзда? Другие гнёзда?

— Нет. Если твои братья и сёстры не погибли в лесу и нашли другие гнёзда, то сейчас они прячутся. Очень хорошо прячутся.

— Понятно. Мне этого хватит.

Когда Нешшара ушла, Алексей задумался. Охотники на монстров ему были не нужны, особенно если понятие «монстр» такое расплывчатое. Но вот те, кто сможет наконец исследовать подземелья…

Человек вскочил. И почувствовал себя полнейшим глупцом. Нешшара провела всю свою жизнь в подземелье. Большего специалиста чем она было не найти.

Отряд стоял перед входом в подземелье.

— Оно мертво. Крупных зверей в нём нет. — Заключила нага, закончив слушать и нюхать воздух.

Алексей кивнул, поднял ногу для первого шага, и так и замер. Что-то свербело в подкорке, что-то важное.

«Что-то не так. Но что? Если там нет животных… Стоп! Крупных животных. А мелкие? Наверное, есть. Но разве они опасны? Да! Не они сами, а продукты их жизнедеятельности. Гуано, оставленное миллионами летучих мышей на протяжении многих поколений. В процессе разложения выделяет и метан, и сероводород, и всякие другие газы».

— Нешшара, а другие запахи ты не чувствуешь? Может такое быть, что воздух внутри отравлен?

Нага кивнула с серьёзным выражением лица.

— Да. Такое бывает. Не знала, что жители поверхности ведают о таких подробностях. Я не ощутила запахов, что могут указывать на подобное.

— Спасибо. Тогда заходим. — Алексей наконец закончил шаг.

Начальный туннель был наклонным, но не слишком крутым, местами из стен выступали камни и корни.

— Подождите. — Взмахом руки Нешшара остановила отряд и начала осматриваться.

— Что-то не так?

— Они… разные. Этот туннель, он выкопан. Зверем или кем-то разумным, не могу сказать, это было давно. Но эта пещера — природное образование.

— Это плохо?

— Если считать, что туннель выкопан намерено, то это значит, что про пещеру знали, и…

— В ней искали что-то?

— Да. Нет. Никаких посторонних запахов и тут нет. Тогда, куда пойдём? Влево или вправо?

Алексей задумался.

— Сильфа, что скажешь?

— Слева больше ответвлений. Но они короткие. Справа их всего три, но они длинные и запутанные.

— Тогда налево.

Беглый осмотр подтвердил предположение Нешшары. Это были явные признаки лагеря.

— Мало. Два-три человека. — Объявил орк. — Переночевали и пошли дальше. Давно было.

— Ясно. Идём медленно, внимательно смотрим. Надеюсь, я ошибаюсь, но могут быть ловушки.

Два следующих туннеля были пусты. Третий… В самом конце лежало тело.

Скелет сидел, привалившись к стене. Одежда полностью истлела, остались только те части, что были из железа и дублённой кожи. На поясе были ножны для кинжала, пустые. Рядом стоял рюкзак.

— Это просто мёртвое тело? Или он может подняться и напасть?

— Тут магию знать надо.

— Сильфа?

— Что «Сильфа»? То, что я элементаль, не значит, что я чувствую магию. Тем более, достаточно умелые некроманты умеют скрывать следы своей работы.

— Ладно. Осторожно открываем рюкзак и смотрим что внутри. Сохраняем готовность на тот случай, если скелет окажется не упокоенным.

В рюкзаке был запас одежды, провизия (давно истлевшая), точильный камень и масло для ухода за оружием, книга и…

— Это же… карта этого подземелья!

— Не законченная, но хоть теперь знаем, что тут делать нечего. Перемещаемся в правую часть.

— Подождите. Это дневник, надо узнать, что они тут делали.

На самом деле, это оказался не дневник, а журнал. Кто-то (это часть повреждена и не читабельна) нанял отряд для исследования подземелья. Далее шло описание что они увидели и нашли.

— Они исследовали два туннеля из трёх. Но, согласно журнала, их три человека, и запись обрывается. Что с оставшимися? Если они выжили, почему не искали товарища? Исследование было закончено?

— Придётся выяснить это самим.

— Так. Из трёх туннелей левый оканчивается тупиком. Центральный ведёт к разлому, через который они не смогли перебраться и вернулись. Правый… исследован до половины, далее на карте отметок нет.

Нешшара прислушалась.

— Воздух в туннеле другой. Нет. Не опасный, Скорее — свежий. Да. Похоже где-то там есть сообщение с поверхностью.

— Так. Движемся осторожно. Возможно, туннель будет не стабильным.

— Да. Это разумная предосторожность. — Поддержала человека нага.

Похоже, карта была куда более старой, чем они думали. Некоторые ответвления, изображённые на ней, обрушились, зато появились новые разломы.

— Вот и конец карты. — Объявила ползущая впереди Нешшара. Замерла. Несколько раз ударила хвостом по полу и стенам, прислушиваясь к эху.

— Впереди обширное пустое пространство.

Отряд осторожно двинулся вперёд, и вскоре вышел к разлому.

— Это тоже разлом, в который упирается центральный туннель?

— Похоже, что да. Но тут можно спустится. И, на другой стороне подняться.

Спустившись вниз, Нешшара тщательно осмотрелась.

— Поток. Тут был мощный поток. Но подземная река уже иссякла.

— Подземная река? — Алексей начал оглядываться, пытаясь соотнести их положение со сторонами света.

— Подземная река. — Вновь пробормотал он. — Иногда, после особо сильных дождей, на юго-юго-запад отсюда равнина заболачивается. Причины этого не известны, но… возможно теперь загадка разгадана.

— Это… возможно. — Согласилась Нешшара. — Это скала, воде уйти некуда. Если там, — взмах руки, — происходит сильное просачивание через достаточно тонкий слой земли, под которым твёрдый камень, вода собирается в этом разломе, и течёт туда… где для неё нет выхода, и вода выходит на поверхность.

— Так. А если найти у начала этого разлома источник воды, этот разлом сможет стать естественным водотоком?

— Хм. Да. Но зачем тебе…

— Есть идея. Но обмозгую её потом. А сейчас полезли на другую сторону.

Подъём также был не слишком сложен. Нешшара вновь замерла.

— Проход разделяется. Один точно связан с поверхностью, второй… он… не подвижен.

— Это как?

— Не знаю, как объяснить.

— Тогда изучим тот, что имеет выход на поверхность, чтобы иметь путь к отступлению.

Остальные согласно кивнули.

Путь оказался коротким, приведя их к завалу. Камни были большие, оставляющие пространство между собой, что давало доступ воздуху, но исключающие возможность их убрать.

По второму коридору они двигались осторожно, но никаких ловушек они не встретили. Очередной поворот, и они оказались перед залой. Свет факелов выхватывал массивные шкафы, заполненные томами книг и стопками свитков. Слева, между шкафами уместился стол, кажется, для совершения неких магических действий. А правее, через шкаф от него, стоял второй стол, алхимический.

Но, больше всего приковывал взгляд стол, что стоял по середине зала. Заваленный книгами, свитками и писчими принадлежностями. Рядом стоял стул, в котором сидел труп. Именно труп. Произошедший процесс естественной мумификации превратил его в сильно измождённого старика, что выглядел почти живым, как будто его жизнь только закончилась. Перед ним на столе лежал исписанный лист, перо и чернильница.

Алексей осторожно приблизился, посмотрел на лист. Вновь над листом появился баннер с переводом текста.

«Это конечно удобно. Но, что, если мне понадобится не прочесть, а написать текст на иностранном языке? Как тогда «включить перевод»? Не понятно».

Человек читал, всё больше погружаясь в древнюю, очень древнюю историю.

— Господин, всё нормально? — Спросил один из солдат.

— Да. Всё нормально. Кажется, я понимаю, что случилось.

— И Вы нам расскажете? — Спрашивает Нешшара.

— Да. Этот мужчина — маг. Очень сильный маг. Его письмо… глубоко личное. Его первая часть — послание к тому, кто должен был стать его преемником. Он знал историю своего наставника, и потому маг оставляет ему напутствие, описывает несколько ключевых моментов, что случились после того, как они последний раз связывались, и сообщает о местах нахождения ещё нескольких тайников. Нет, тут даны конкретные названия, так что где их искать определить совершенно невозможно.

Вторая часть… Завещание, не адресованное никому конкретному. Пожалуй, я его процитирую дословно:

«Если вы это читаете, значит мой ученик, мой преемник, не нашёл меня. Если вы искали это место, вы знаете кто я, и мне нет надобности повторятся. Если это случайная находка… то и не имеет значения кто я.

Чары, что запечатали это место, может снять лишь мой ученик. Но, если он этого не сделает… Они падут сами. Но не скоро, очень нескоро. Моя библиотека, все эти знания переходят тому, кто их найдёт. Да. Я тщательно храню и оберегаю их, но не желаю, чтобы они исчезли тут. А посему, берите и пользуйтесь».

— Получается… — Заговорила Нешшара. — Кто-то знал приблизительное место, библиотека в этом подземелье. Но не точное место. Эта группа была нанята для того, чтобы найти её. Предположу, что тот каменный завал был под землёй, или сокрыт магией. Его ученик знал, как найти и очистить самый короткий путь. Но, тот кто искал — нет. Он проделал путь в естественную пещеру, и отправил группу…

Она замолчала, подбирая слова. Алексей продолжил за неё.

— Найти библиотеку. По всей видимости не предупредив, о том, что защитная магия ещё действует. Вероятно, двое из отряда погибли, последний был ранен, отступил и погиб позже. То, что никто не вернулся показало, что защита действует. А позднее… Он сам умер, не раскрыв тайны. И о библиотеке и вообще этом подземелье забыли.

Нага улыбнулась, подтверждая, что это то, что она хотела сказать.

— Значит так. Гномы попробуют проверить, можно ли как-нибудь убрать камни, освободив самый короткий путь. Два… нет, четыре человека охраняют библиотеку, два… по два на охрану пути через разлом. Ещё два сторожат спуск. Так, что ещё? А! Сильфа.

— Да, да. Ты звал меня?

— Ты сможешь поговорить с духами? Пусть быстро летят в Хорагейт, и передадут шаману, чтобы он отправил сюда повозки, с хорошей охраной. Ты мне нужна для наблюдения с воздуха.

— Думаешь… кто-то знает про это подземелье, и тем более — про библиотеку?

— Башня мага и Лаборатория алхимика скоро будут достроены. А тут столько материалов для исследования. Лучше проявить осторожность.

— Ладно. Хотя, ты прав. Надо быть готовым к всякому. Понадобится… дня четыре, пока повозки прибудут.

— Нормально. Провизии хватит.

Наблюдая за отправившейся на поиск духа воздуха сильфидой, Алексей вздохнул и открыл Инвентарь. Он весь был забит барахлом, но, барахлом нужным. Дрова, палатки, ткань для бинтов, лекарства. Запас одежды, доспехов, оружия. Провизия, инструменты для обустройства лагеря. Даже если он всё это выкинет… места для выноса библиотеки не будет. Хотя его инвентарь и стал больше, с 10х10 увеличившись до 12х12, но даже 144 ячеек не хватало. В одну помещалась одна книга, или серия из пяти томов. Если серия была больше, то 6 том и далее, по 10 включительно, шли в другую ячейку. Итого, 720 книг максимум. А их в найденной библиотеке было… оценочно… тысяч пять.

— Да. Без повозок не обойтись. Книги, шкафы, столы, может ещё что найдётся. — Вздохнул он.

Через пару дней после возвращения постройка была закончена.

Башня мага была одиноко стоящей, с небольшой пристройкой. И… старой. Нет, не ветхая и осыпающаяся, но даже свежепостроенная, она уже была оплетена плющом.

Алхимическая лаборатория была массивной, явно рассчитанной на то, что опыт может «не получится».

Созданные сразу после постройки, маг и алхимик с радостным воплем накинулись на переданные им записи. И, что удивительно, самая большая польза была от тех свитком и гримуаров, что не смог расшифровать переписчик. До, что было доставлено из библиотеки… они открыли много интересного, вот только пока открытое нельзя было использовать. Уровни построек были недостаточны, или не хватало знаний для понимания как это должно работать без прохождения предыдущих этапов.

Хорагейт стал большим городом, но в тоже время, был мал. В нём определённо не хватало места для всего того, что надо было построить. К примеру — школы. Не те, где дети перенимали профессии отцов и матерей, а обычные, общеобразовательные. Даже по одной на городской район не получалось построить. Одна надежда, «Городское планирование» — позволяло оптимизировать застройку, а «Градостроение» — позволяло расширить площадь города. Но, это в будущем. Хоть «Древо технологий» и удалось раскрыть, но изучать их всё равно приходилось последовательно.

И, возможно, назревала ещё одна проблема. У магов и алхимиков тоже был покровитель. Это значило, надо построить ещё одно святилище, что возвращало к самому началу — под новые постройки нету места.

Алексей открыл Меню, и начал изучать состояние других городов.

Роккалино развивался немного быстрее, и вскоре мог переродится в город.

«Скоро и он станет городом. Нет. Переселять я туда никого не буду. Это не поможет. Надо… ОЙ!!! Я ведь обещал Торкусу построить храм в его честь. Надо, обязательно. Первым делом. Потом… Какие у меня ещё долги остались? Надо уточнить у секретаря. Или у Нешшары, у неё работа секретаря тоже хорошо получается. О! Кажется, за данью давно не приезжали. Надо спросить у Сильфы, может она слышала что-нибудь. Хм. А может переселение и не такая уж и плохая идея. Надо подумать».

Он позвонил в колокольчик. Его секретарь, уже… внук Морриса, вошёл в кабинет.

— Господин?

— Что с разведкой? Есть новости?

— Новостей нет. То есть, новости есть, а источника воды нет.

— Совсем нет?

— Было проведено исследование того подземного ущелья, нигде по его протяжённости нет крупных источников воды. Даже если отвести воду из всех что есть, этого мало. Почва будет слишком сухой, а после хорошего дождя поля затопит.

— Я понял. Хорошо, распорядись наградить разведчика.

Секретарь поклонился и вышел. В кабинете повисла тишина.

— Что случилось? — Раздалось тихое шипение Нешшары.

— А, опять просиживала в архиве?

— Да.

— А твоя комната? Она тебе нравится?

— Да. Мне помогли соорудить удобное гнездо, тёплое и мягкое.

Алексей кивнул. Он сам сказал, что, если у наги будут какие-либо пожелания — по возможности их надо выполнить.

— Но ты часто спишь в архиве или библиотеке.

— Я… увлекаюсь чтением.

— Ладно. Но следи за режимом, не только сна, но и питания.

— Постараюсь. Так что с тем подземельем?

— Да с ним ничего. — Алексей встал, подошёл к одному из шкафов и извлёк свиток больших размеров, вернулся к столу и махнул рукой. — Ползи сюда.

— Это карта? Большого масштаба. Подробная.

— Да. Вот Хорагейт. Вот Фувартон. Вот тут, то подземелье. А вот… Да где оно? Нашёл! Вот тут после обильных осадков формируется временное болото. Пара недель, редко когда месяц.

— И ты хочешь отвести эту воду в другое место?

— Наоборот. Я хотел найти источник воды, что будет постоянно питать эту местность, не превращая её в болото. По глазам вижу, что хочешь спросить, зачем мне это надо.

Нага кивнула.

— Поселение здесь мне нужно, как перевалочный пункт. — Его палец скользнул дальше. Далеко на юг. — На пути к вот этому озеру. Через него протекает полноводная река, впадает несколько рек, оно может стать крупным торговым узлом, или начальной точкой дальнейшей экспансии. Единственная проблема — удалённость. Недели две пути по засушливой степи от Фувартона, и ещё неделю по зелёной равнине вокруг самого озера.

— Но… Господин… Вы постоянно говорите о торговле, но не занимаетесь ею.

Алексей улыбнулся.

— То, что ты не видишь, что мы торгуем, вовсе не значит, что торговлей мы не занимаемся.

Роккалино, вот тут сосредоточена наша торговля. Выше по течению Рукхоллоу находится крупный город, и по пути купцы заходят и торгуют с нами. Насколько я знаю, ниже по течению находятся два города и три или четыре поселения средних размеров. Таким образом, мы получаем товары из районов и выше и ниже по течению. Хорагейт находится на равнине, и потому… не соблюдено условие для изучения больших речных судов, только когда Роккалино станет городом, можно будет изучить создание ладей или кнорров. Тогда наши купцы смогут сами перемещаться по реке. А позднее, можно будет построить и мост на восточный берег, и начать изучение тех земель.

Или взять северное направление, высеченный в горе город гномов, Раскалённые залы, с ним тоже ведётся торговля.

Змейка начала беспокоится.

— Ты хочешь что-то спросить?

— Да. Ведь этот город… Те шахты… Они ведь — ваши?

— Именно так.

— И…

Человек улыбнулся.

— Конечно. И со временем, я ассимилирую его. Но не сейчас. Ныне живущие в нём гномы искали свободу, и они останутся свободными. Вот следующее поколение, что уже родилось под моей властью, они возражать не будут.

Нешшара кивнула.

— Я поняла. Если я чего-то не вижу, это не значит, что это не происходит. Получается… — Её палец заскользил по карте. — Поняла. Озеро, река, вот тут слияние с Рукхоллоу…

— Вот тут — пороги, поэтому подняться по Рукхоллоу не получится.

— Понимаю. — Палец заскользил в западном направлении. — Кочевники… они ведь где-то тут?

— Точно не могу сказать. Тот отряд, что подходил к городу, и потом, сборщики податей, они приходили с севера. Но, по тому, что я слышал — да. Что-то мешало прямому проходу, и потому они шли не на восток, а на север, почти до Хребта Бордрун. Огибали Мальварскую чащу и сворачивали на юг.

Алексей задумчиво постучал по карте.

— Пылающее ущелье. Надо узнать, что лежит по ту сторону гор. И… Такое чувство, что чем раньше, тем лучше.

— Значит… проблема в отдалённости?

— Не только. Разбойники. Не банды, а разрозненные племена, что живут грабежом соседей, в том числе.

— Хм. Понятно. Но, с другой стороны — ведь так можно зарабатывать на охране?

— Можно. Если это купцы из других стран. А если наши подданные будут перевозить товар, что куплен в городе у странствующих торговцев, то наоборот — конечная стоимость возрастёт.

Повисла тишина.

— Господин. А насколько тут сухо?

— Тут? Степь, местами доходит до полупустыни.

Нешшара задумалась.

— Я вспомнила, что говорили старые наставники. О временах, когда нас ещё не объявили монстрами, и наги жили среди других народов. Я, моё гнездо, мы — лесные наги. Но есть и другие. Есть те, кто живёт на берегу моря, и в пустынях.

— Постой! Ты предлагаешь…

— Да. Вдруг они там живут? Можно попробовать договорится с ними.

Алексей задумался. Крепко задумался.

— Согласен. — Мужчина улыбнулся. — Даже если их там и нет, в основанный город можно направить усиленный гарнизон. Уж как-нибудь прокормить их смогут, тем более, часть будет сопровождать караваны туда-сюда, можно доставлять провизию да хоть из Фувартона. Построю там склады, один караван будет ходить между Хорагейтом и Фувартоном, а другой — между ним, и тем новым городом. Да. Так и сделаю!

Пустынных наг не нашли. Поселение, получившее название Гуалран, на берегу озера основали. Точнее, это было не основание нового, а возрождение из руин ранее существовавшего. Кроме того, взятые в поход разведчики были отправлены на изучение местности, один вниз по течению реки, что протекала через озеро, второй вверх. Общее представление о той местности было, но теперь было начато точное картографирование.

На обратном пути, зашли в Роккалино, и преобразовали его в город. Сразу после этого, было начато строительства святилища Торкуса. Он, конечно, был обижен, что преобразованные им месторождения отдали гномам, но вот выполнение договорённости Алексеем, и то, что тот выторговал у гномов поставку отливок ему понравилось. И все кузницы, людей и орков, получили повышение уровня без затраты Благосклонности.

«И всё-таки, знать историю надо. И чем лучше ты её знаешь, тем больше пользы можешь извлечь». — Думал Алексей, смотря на снующих рабочих.

Началось всё с экономического и производственного застоя. В какой-то момент производство, как провизии, так и инструментов, вышло на такой уровень, что ему стал нужен внешний рынок сбыта. Которого не было. Пока не было. Пока разведчики искали пути через Мальварскую чашу, переправившись через Рукхоллоу они изучали восточные земли. Пока жить там было негде, а вот торговать… Да. Вот возможностей для торговли там было много. Осталось только дождаться, когда будет изучена постройка больших речных судов и построена верфь. Но, до этого ещё надо было дожить, не допустив при этом краха экономики. Что было возможно.

Человек задумался, вспоминая все похожие случаи из Земной истории, и способы преодоления. И, самое странное, ему удалось вспомнить нечто похожее. Великая депрессия. Ей предшествовал кризис перепроизводства продуктов питание, который сменился голодом, в связи с тем, что фермеры, не имея возможности реализовать свою продукцию, не могли расплатится по кредиту и теряли заложенные фермы. Конечно, у него такого быть не могло, уж что-то, а закладывать фермы он запретил. Но вот разорение и запустение полей, в следствии того, что уже произведённое невозможно реализовать — это было возможно. Нужен был внутренний рынок сбыта. И, знание истории Земли его тоже подсказало. Массовое строительство дорог. Дороги, качественные, на уровне древнеримских, должны были протянутся от Раскалённых залов на севере, до Фувартона на юге, пройдя через Хорагейт и с веткой до Роккалино. Под эту стройку, Алексей начал скупку провизии, инструментов, повозок для транспортировки грузов. Тканей для одежды и палаток, всего что требовалось для мыловарения. Озаботился регулярными поставками древесины, песка, различного камня. Труб (керамических) для дренажа, для тех участков, где была опасность размытия. И, всё оживилось, ресурсы не висели балластом на складах, а тратились, а значит, требовалось их возмещение. У людей была работа, и самое главное — этот инфраструктурный проект будет актуален многие годы.

«Да. С экспансией на юг можно пока обождать. Вопрос с разбойниками, надо решить, если другого пути не будет — радикально, потом дать время на то, чтобы Гуалран стал городом, тогда он сможет поддерживать дальнейшие исследования территории. А пока, восток — если не новые города, то рынки сбыта. Запад — возможно один город я там смогу заложить. И север… Территория за хребтом Бордрун совершенно неизвестна. Где-то в горах ещё поселения гномов, и собственно, это всё, что удалось узнать. Надо, обязательно надо узнать, что там вообще творится».

Алексей смотрел на стоящих перед ним торговцев.

— Значит, вы представляете торговые дома города Булбрик, с восточного берега Рукхоллоу?

— Именно так, господин.

— И что-же привело сюда, несомненно, уважаемых, купцов?

— Прибыль.

Алексей усмехнулся.

— Это понятно. Какой именно товар вас интересует? Хотя нет. Товары, сомневаюсь, что ваши торговые дома занимают одну нишу.

— Да, господин. Нас заинтересовали эти товары.

Один из торговцев передал свиток слуге, который отнёс его Алексею.

— Так-с, посмотрим. Ага, ага, хм. Вас действительно заинтересовала наша керамика?

— Да. Все керамические изделия исключительно привозные, из дальних земель, что повышает их цену, закупать у Вас ближе, а значит и дешевле.

— Я понял. И… какие именно изделия из кожи? Одежда, доспехи?

— Видимо писарь ошибся, не изделия. Выделанные кожи, очень крепкие, но при этом не тяжёлые и гибкие.

— А! Понял. Вас интересуют кожи, выделанные орками. Согласен, это товар качественный.

Торговцы опешили.

— Господин… Эти кожи… Выделаны орками?

— Да. Вас это удивляет?

— Да. Наладить торговлю с орками… это удивительно!

— Ну, мне удалось. Так, посмотрим, что ещё вас заинтересовало. Ну, гномьи доспехи, это понятно…

— Гномьи!?

— Гномьи. О? Декоративная резьба по дереву?

— Да. Большое мастерство. Это… Эльфы?

— Нет. Люди, или орки. Эльфов в моих городах нет. Пока нет.

Алексей задумался.

— Что, если я приглашу вас открыть представительства своих торговых домов в Хорагейте?

— Открыть… представительства?

— Да. Место найдётся. Вместо того, чтобы покупать товар в Роккалино, вы будете покупать его тут, в сосредоточии дорог и грузовых потоков. Сможете подавать заказы, чего и сколько надо. Перевозка — или сами, или будете нанимать извозчиков и лодочников у меня. Как вам подобные условия?

Купцы переглянулись и быстро пошептались.

— Господин, позволите подумать над Вашим предложением до завтра?

— Конечно, вас проводят на постоялый двор, и думайте сколько понадобится времени.

Когда купцы ушли, Алексей откинулся в кресле, запрокинул голову, закрыл глаза и расслабился.

Прошло несколько минут, прежде чем он услышал мерное постукивание.

— Да Нешшара? — Он улыбнулся, не открывая глаз.

— Это не опасно?

— Нет. Если наши керамические изделия их интересуют, значит мы превосходим их в гончарном искусстве. Выделка кож и изготовление оружия и доспехов — это расовые способности, я не предлагаю им ничего, что они могут украсть. Да и Хорагейте за ними следить проще, чем в доках и складах Роккалино.

За спиной раздался шипящий выдох.

— Я поняла. Это умно. Но, что, если они не согласятся?

— Тогда торговля будет проходить по предварительному договору. Сначала, посланник доставляет список, чего и в каком количестве они хотят приобрести, и мы называем приблизительную цену. Потом, через неделю или две, уже в доках Роккалино, когда они прибудут забрать товар, озвучивается окончательная цена.

— Да. Выгоднее принять предложение. Но, торговля односторонняя. Мы будем только продавать.

— Пока да. Но, в зависимости от интенсивности торговли, через месяц или два, я предложу им привести образцы товаров, что они смогут поставлять регулярно. Особенно…

— Эльфийские? — Теперь шёпот был не за спиной, а сбоку.

— Ты права. Сначала товары, потом попытаюсь заманить и эльфийских купцов. Вдруг получится, и я смогу создавать и эльфов?

— Магия Сердца… удивительна. Не только предметы, но и живых существ. Строительство. А что ещё станет доступно, когда познания в магии станут более обширны?

— Ты права. Я вот подумываю о том, чтобы и самому изучить магию.

— Я тоже пыталась, но, наши магии различаются. Может быть, эльфы, более близкие к природе чем люди, смогут меня обучить?

— Ну вот. Ещё один повод, заполучить эльфов.

Когда на следующий день купцы вновь пришли, стало ясно, что они согласны.

— Господин. Мы согласны. Но, есть несколько условий.

Слуга вновь передал список.

«Так, посмотрим, что им надо? Огороженная территория? Они её получат. Собственная охрана внутри? Не возражаю. Обеспечение связи с головным офисом, ну конечно. Позволить построить…».

— Святилище?

— Святилище Джорвикса, покровителя торговли.

— А имеющееся в городе святилище Варниса вас не устроит?

Делегаты отрицательно замотали головами.

— Совершенно не устроит. Джорвикс покровительствует не только торговцам вообще, но и нашим Торговым домам.

«Так. Походу увеличения количества культов не избежать. Нет, нет, нет. Не надо торопится. «Энциклопедия». Так, где Джорвикс, что-то я не помню такого. Вот он. Хм. И причин отказать нет. Мне их представительства нужны? Блин!!! Нужны! Ладно. Подобное всё равно должно было произойти».

— В каком районе вы хотите расположится?

— Достаточно близко к городским вратам.

— Хорошо. Вы подготовили план застройки территории и самих зданий?

«Джорвикс обратил на вас свой взор».

Это было ожидаемо. Главное, чтобы расположение Варниса не изменилось, он вроде бы довольно… лоялен к другим божествам, но тут почти полное совпадение сфер ответственности. Но, стройка закончилась, можно отправлять гонца, пусть торговые дома города Булбрик отправляют представителей.

Алексей тряхнул головой, отошёл от окна и направился в Башню магов. За изучение магии он взялся серьёзно, и уже мог разжигать костёр.

На обратном пути его перехватил старший жрец храма Варниса.

— Господин. Вам надо пройти в храм.

— А это обязательно? Вы ведь знаете…

— Обязательно.

Алексей вздохнул. По местам культа он ходил только тогда, когда без божественного вмешательства было не обойтись. Но, во взгляде жреца было что-то такое, что он не смог отказать.

Внутри храма царил полумрак, двери захлопнулись за его спиной.

— Э! — Алексей обернулся.

— Всё нормально. — Раздался молодой голос за его спиной. — Свидетели… не нужны.

Алексей вновь обернулся. От статуи отделилась фигура и вышла на освещённый падающим из окна светом участок.

Человек несколько раз перевёл взгляд с фигуры на статую.

— Да. — Лёгкий смешок. — Это я, Варнис.

Алексей на миг задумался, затем низко поклонился.

— Да всё нормально. Как торговец, я понимаю, что порой надо идти на компромиссы. Да выпрямись ты уже.

Человек выпрямился.

— Вот. Значит, я не в обиде на тебя. Это было условием договора. Ты вообще интересный, не полагаешься на нас, если что-то в твоих силах — делаешь сам. За тобой интересно наблюдать. Так что я на тебя не в обиде. И вообще, обидеть бога очень сложно. Но если такое случится… скорее всего ты не успеешь это осознать.

Алексей кивнул.

— В общем, дерзай. Если тебе придётся строить новые храмы — строй смело. — Варнис сделал шаг назад, и исчез.

Алексей закутался в тёплый плед, пил горячий чай, и смотрел на огонь камина.

Торговля шла успешно. Потом торговые дома Булбрика сами поняли, что не нужно гонять пустые лодки, если можно возить грузы, и торговля стала двухсторонней. И, уже под конец года, к нему наконец попали произведения эльфов. Это конечно не живой эльф, но уже хоть что-то.

А вот следующий год был продуктивен. Начался он с общения с богами.

Предпосылкой стало открытие новой технологии строительства. Высота многоэтажных общественных домой была увеличена почти вдвое, с четырёх до семи этажей. Это позволило освободить пространство под новую застройку. Собственно, квартал торговых представительств благодаря этому и смогли построить. Но, этим на ограничилось. Опережая события, Алексей построил и несколько пожарных станций, с каланчой, в которой сидел дежурный, и зорко следил за подведомственной территорией. Салорину, что покровительствовал не только городской страже, но и огнеборцам это понравилось, и он передал, через жрецов, приглашение на встречу.

Следующим, с кем состоялась встреча, стал Корват. Стражу границ понравилось то, что строительство дорожной инфраструктуры было расширено. Рядом с крупными дорожными узлами было начато строительство крепостей. Их гарнизоны могли не только защищать путников и торговцев от разбойников, но и могли предупредить о вторжении врага. Кроме того, для облегчения пути до Гуалрана, в полупустынном районе, на расстоянии дневного перехода Алексей посадил «Малые сердца», и создал вокруг них оазисы с водой и свежей травой, где могли останавливаться караваны и путешественники. В дальнейшем, в них можно будет построить караван-сараи, но пока и этого хватало.

Во второй половине весны произошла встреча, которая была совершенно неожиданной.

Сначала баннер-предупреждение, отметка, движущаяся отметка, на Карте, а потом к северу от Хорагейта появился отряд кочевников. Но, довольно странный, всего пять тысяч, мало для войны, много для сбора дани. Одеты… Да. Именно одеты, не все имели доспехи, и даже оружие. Встреча произошла на удалении от города, когда Алексей с небольшим отрядом выехал им на встречу. Впереди отряда кочевников ехал молодой парень, лет… немного за двадцать. Он, да и остальные люди в отряде, были одеты как попало, и выглядели измученными. И не только длительным переходом.

Алексей выехал вперёд.

— Кто будет говорить за вас? — Спроси он.

От отряда вперёд выехал тот молодой парень и несколько сопровождающих.

— Я, Джарек Ашеквел буду говорить за род Выносливого коня.

— Я, Алексей тебя слушаю.

— Великий хан умер…

— Постой! — Алексей поднял руку, останавливая Джарека. — Значит, передача титула шла спокойно, пока между двумя братьями не возник спор, один был старше, но его мать не была женой хана, второй хоть и младше годами, но родился в браке, что был оформлен по всем правилам?

Джарек кивнул.

— Разразилась война за титул, в которой многие, имевшие право на титул погибли. Победил законный сын. Что начал возвращать былое могущество, и его сын продолжил дело отца. Так продолжалось ещё четыре поколения, пока… молодой великий хан, внук предшественника умер. Погиб на охоте, не успев заключить брак и оставить детей. Ему наследовал брат. Но и у него не получилось оставить потомство. Наследовал ему, около тридцати лет назад, незадолго до твоего рождения, третий из братьев. Казалось, что покой вернулся, ибо у него были и сыновья и внуки, но к тому моменту, когда он сам предстал перед праотцом, их тоже не было в живых.

— Так случилось. — Подтвердил Джарек.

— Больше родных братьев не было. Как и двоюродных и троюродных. И между дальними линиями потомков основателя началась война за трон.

— Началась. Наш покровитель пал в бою. Многих зарезали. Род бежал из родного кочевья.

— И, желаете поступить ко мне на службу?

— Желаем.

Алексей задумался.

— Где вы кочевали?

— Везде. И в степях и в равнинах. В былые годы и пустыню пересекали. Наш род не зря носит имя Выносливого коня.

— Сколько вас?

Джарек задумался. Потом осторожно ответил.

— Двадцать тысяч.

— Включая женщин и детей?

— Да.

Алексей спрыгнул с коня, достал карту и расстелил её на земле.

— Вот тут, расположена степь и полупустыня с оазисами. В ней встречаются бандитские племена, изгоните их и живите как привыкли.

— Господин?!

— Да. Всё, как вы привыкли, одевайтесь как привыкли, поклоняйтесь тому, кому привыкли. Всего два ограничения: никаких рабов. И через степь в мои города идут караваны…

— Понятно, караваны не грабить, а рабов мы и не держали.

Алексей улыбнулся.

— Это хорошо. Что касается караванов, то тем, кто служит мне, я дам охранную грамоту. Их не трогать. А вот у кого этой грамоты нет…

— Можно грабить?

— Нет. Брать плату за охрану от разбойников. Они ведь не будут знать, что их уже нет.

Теперь заулыбался уже Джарек. А перед глазами Алексея появился баннер «Доступно создание воина-кочевника»

— А они тебе нужны? — Спросила Сильфа, подлетая к Алексею на обратном пути.

— Нужны. Степь, проблема не только в разбойниках. Она открыта с обоих сторон. Её может занять кто-то посторонний.

— Думаешь она кому-либо нужна? И вообще есть кто-то, кто может её занять?

— Да. Вспомни, что о них известно. Ведут кочевой или полукочевой образ жизни. Живут небольшими, не более пятидесяти человек, семейными группами. И вот тут, самое интересное. Если-бы их одежда была из кожи или шерстяной ткани — то вопросов не было бы. Но, они используют вытканные ткани, при том, что текстильного производства у них нет, и быть не может. Для этого необходима культивация подходящих растений, что для кочевников не очень подходит. Какой вывод напрашивается?

— Торговля?! — Осознала сильфида.

— Я тоже пришёл к такому выводу. Есть и другие признаки, к примеру, они при нападении на караван забирали то, от чего кочевникам никакого прока.

— Для… продажи?

Человек кивнул.

— Да. Если им есть с кем торговать, то это указывает что на достаточно близком расстоянии есть как минимум города-государства.

— А кочевники…

— Во-первых, они займут территорию. Строить крепости или караван-сараи в оазисах пока затратно. Да и содержать гарнизон тоже. А вот кочевники будут держать под моим контролем всю степь, никто не сможет захватить оазисы военным путём.

Во-вторых, тут… вопрос биологии. В природе, конкуренция между разными видами может быть за еду или за территорию. Но, если они занимают одну нижу, то тут… война на истребление.

— Я… Поняла тебя. Но, это жестоко.

— Жестоко. А что делать? Я им предлагал жить мирно, они не захотели. Теперь кочевники, из которых порядка восьми тысяч — это мужчины, и почти все из них — воины, легко одолеют мелкие семейные ячейки.

— И, они уничтожат их всех.

— Сомневаюсь. Мужчин — убьют, а вот дети и женщины детородного возраста, нет, они им нужны. Весь род Выносливого коня так или иначе связан родственными связями, и они ассимилируют кланы разбойников, чтобы освежить свою кровь.

И, под конец года, произошло то, чего Алексей давно ждал. Перед ним стоял эльф.

«Так. Светлый. Или лесной? Волосы вроде зеленоватые. А, я ведь могу проверить «Статус». Точно, светлый. И, кто он? На торговца он не похож… Тогда… Путешественник? Возможно. Ну что-ж. Раз он хотел поговорить, поговорим».

— Приветствую уважаемый.

— Приветствую. — Эльф поклонился. — Моё имя Гератон Далл’Ар и я являюсь странствующим исследователем.

— О! И что привело Вас в мой город?

— Первоначально, слухи, что дошли до меня. Я узнаю много разного, и меня заинтересовали слухи о том, что человеку удалось договорится с орками, но по пути до меня дошли и другие слухи. Это… правда?

— Что именно?

— Что в Вашем городе… живёт… нага? Свободная нага?

— Да. Это правда.

— И… Я смогу с ней поговорить?

— Возможно. Но, зачем?

— Это… В ходе своих путешествий я узнал, что некогда наги были вовсе не монстрами. Я был удивлён, но там было дано описание одного известного мне места. Я пришёл туда, и убедился в том, что это правда. Этот дворец, до того, как стал руинами, его не могли построить ни люди, ни эльфы, ни гномы. Но наги, да, им в нём было-бы удобно.

Я давно искал наг, но живущие на свободе, которых я нашёл, не захотели со мной говорить. А другие… они стали рабынями в очень раннем возрасте, и не помнят легенд своего народа.

Алексей задумался. Он помнил, что Нешшара рассказывала о том, что старшие говорили о тех временах, когда наг не считали монстрами. Но, достаточно ли она помнит? И, захочет-ли говорить?

— Нешшара. — Позвал он.

— Я всё слышала. — Раздалось шипение со стороны библиотеки. — И, я готова ему рассказать. Но, это долгий рассказ.

Эльф повернулся, и заворожено смотрел, как нага вползает в зал.

— Вы… Ох! Вы уникальны. Ваша кожа напоминает морских наг, но Ваша чешуя… это цвета лесных.

— Возможно. Мой предок… она была рабыней, с тех времён, когда она начала помнить себя. Её… несколько раз перепродавали… между борделями… Пока один из клиентов не влюбился в неё. Выкупил, увёз в другой город, и много лет спустя, перед смертью дал свободу. Я не слышала, чтобы про неё говорили, что она не была лесной нагой, но… кажется она тоже была смуглой.

— Как… интересно. А истории, что Вы готовы рассказать. Вы сказали, что это долгий рассказ, но сколько…

— Я не знаю. Недели? Месяцы?

Алексей улыбнулся.

— Уважаемый эльф, можно обращаться к Вам по имени?

— Что? А, да. Конечно.

— Гератон. У Вас есть семья?

— Что? Семья?

— Да. Жена, дети?

— Есть. Но…

— Привезите их. Если, конечно, этому ничего не мешает. Вы будете с семьёй, и в тоже время, будете заниматься тем, чем хотите.

— Быть с семьёй? Но… Это… Прекрасно! Думаю, в таком большом городе жена сможет найти работу!

— Конечно. Походите по городу, расспросите, какая есть работа. Выше увлечение… похоже Вы часто расстаётесь с семьёй на длительное время. Но, сейчас вы с женой и детьми сможете быть вместе.

— Да. Вы правы… я стараюсь… быстро собрать информацию, и изучить её уже дома, но…

— Но в этот раз, сбор займёт много времени.

— Да. Да! Я согласен!

«Доступно создание светлых эльфов».

Алексей улыбнулся. Полный комплект фэнтезийных рас был собран. Теперь… он не знал, что будет дальше. Но чувствовал, что это начало новой эпохи.

Алексей закрыл глаза и откинулся на спинку стула.

За прошедшие годы были достигнуты значительные успехи. К примеру, в магии.

Открытые заклинания уже достигли среднего уровня, но, кроме того, в Башне магов освоили и изготовление трудов по магии. Они были двух типов: свитки содержали запечатанную магию, надо было развернуть свиток, прочесть написанный на нём магический ключ, который ломал печать и высвобождал магию. Так что свитки были одноразовыми.

Совсем другое дело гримуары. Они позволяли изучить магию. Так что гримуарами хоть и торговали, но ограничено.

Алхимики тоже открыли много полезного. Добавки к строительным растворам. Составы для закалки клинков для кузнецов. И, самое важное — лекарства.

Но, кроме лекарств, были и другие «мирные» открытия. К примеру, гончарное производство достигло таких высот, что удалось преобразовать одно из месторождений глины, теперь вместо банальной терракоты, оно содержало каолин, что позволило изготавливать и фарфоровые изделия.

Собственно, фарфор, среди прочего, очень заинтересовал купцов из Ерралевена, толи маленького государства, толи наоборот, города-государства с обширными территориальными владениями, где-то на юго-востоке.

«Удачно всё-таки кочевники тогда прибыли. Судя по всему, как раз с Ерралевеном те разбойники и торговали, и они вполне могли захватить степь. Но теперь, увы… я тот транспортный маршрут держу крепко. Ладно. Мозг вроде отдохнул, надо перепроверить».

Алексей открыл глаза, и вновь начал читать предложенный договор.

— Значит… подарок к свадьбе? — Уточнил он.

— Именно так, господин. — Подтвердил глава делегации.

— Хм. А почему так поздно?

— Дата свадьбы была давно назначена. Но, про фарфор, к сожалению, мы узнали не так давно. Наша гильдия очень хотела подарить сервис на свадьбу сына правителя, но… цена была слишком велика. И тут мы узнаём, что фарфор можно приобрести значительно ближе, и по более низкой цене. И тогда мы немедленно…

Алексей поднял руку.

— Я понял. Да. Подпишем, это хороший договор.

— Это плохой договор. — Раздалось из библиотеки.

— Что? — Алексей повернулся. — Нешшара, ты что-то нашла в нём?

— Да. Когда вы зачитывали условия договора, я кое-что услышала. — Нага подползла к столу. — Вот этот пункт.

— Штрафные санкции? Но это вполне нормальный пункт…

— Нет, господин. Они хотят тонкостенную посуду, и готовы платить за неё справедливую цену. Но, назначенный срок слишком мал. При обжиге, некоторая часть такой посуды лопается, мастера просто не успеют выполнить такой заказ в указанные сроки.

Алексей задумался. Нешшара была очень любознательна, и обладала поразительной памятью, и способностью увязывать между собой как будто совершенно различные события. Причин не доверять её словам просто нет.

Он ещё раз вчитался в условия.

«Припоминаю. Изготовление, обжиг, покрытие глазурью, и новый обжиг. Именно в этот момент и возникает основная масса брака. Получается… Нешшара права. Эти штрафные санкции слишком жёсткие. Надо уменьшать их размер, или продлять срок выполнения».

— Знаете… моя помощница права. Эту часть договора надо пересмотреть.

— Нет господин! Вы не можете!

— Могу. И назначаю тебя своим финансовым советником. Твои таланты и способности надо использовать.

— Но я…

— Справишься.

Алексей вновь, как и много-много лет назад, рассматривал карту. Север был пока неизвестен. Да, отряды проходили через Пылающее ущелье, но дальнейшее продвижение затрудняли густые леса, хотя, там были руины, и много.

На востоке — территории были заняты.

На юге… Озеро Эльдермир, на северном берегу которого стоял Гуалран, с протекающей через него рекой Эларай пока были естественной границей его экспансии. Пока.

На западном направлении… всё было куда интереснее. С гор хребта Бордрун стекало несколько потоков, которые можно было пройти в брод, но после слияния, они формировали единый мощный поток — Гейлхарт, таким образом, два известных на западе города были зажаты между Мальварской чащей на востоке и рекой Гейлхарт на западе. Через несколько сотен километров, Гейлхарт разделялся. Левый, восточный рукав, это уже известная река Эларай, а западный — Аберкен, ограничивал территорию Орды с востока и юга, неся свои воды прямо в океан Лорандон.

Именно там, недалеко от устья реки, находилось небольшое поселение Треди, чьи жители захотели перейти под руку Алексея.

Путь был довольно извилистый. Сначала на юг, в Гуалран, потом вверх по течению Эларай, до того места, где Гейлхарт раздваивался, и спуск по Аберкен до океана, а потом пешком до Треди.

Поселение встретило их ажиотажем, как оказалось, здоровенный кабан, которого хотели продать на ярмарке совершил подкоп ограды загона с последующим побегом, и сейчас его активно искали.

— Уважаемый. — Спросил он у старосты. — А с чем связана такая активность?

— Так кабан этот… Продать хотели, или прямо сменять на рыболовную лодку.

— Лодку? — Алексей огляделся, и понял, что Треди действительно ещё мал для самостоятельной постройки лодок, способных ходить далеко в море. — Понимаю. Так, вы действительно хотите перейти под мою руку?

— Хотим. Это даст нам и защиту, и шанс на развитие.

— А то, что потеряете самостоятельность?

— Было-бы чего терять. Пираты на нас не нападают только потому, что забрать нечего. Торговать нам почти нечем, всё что выращиваем и ловим сами и съедаем. А под Вашей рукой… будет развитие. Понимаем, что это не быстрый процесс, но главное, что он вообще будет.

— Хорошо, я понял. Так, определились, где сажать Малое сердце?

Алексей лежал на кровати в выделенном доме и думал. Кроме того, чтобы взять их под свою руку, жители (через старосту) просили возвести в Треди святилище. Правда, не могли определится, в честь кого именно. Вариантов было два.

«Так, посмотрим. Первый вариант: Альтеира «Пастырь рыб», изображается в виде девушки, что сидит, поджав ноги, немного боком, на спине огромного палтуса. Покровитель рыбаков. Любимое подношение… Отбросы?».

Участок строки в описании стал размытым, затем вновь чётким, но описание изменилось.

«Что? «Прикормка»? Опять меняется. А!!! Сразу бы написали понятно. Хвосты, головы и внутренности после разделки рыб, обрезки мясные и овощные. Теперь понятно. Корм для рыб значит, логично. И приемлемо.

Теперь второй вариант: Отрисс «Кормчий течений», изображается в виде молодого мускулистого мужчины с длинными развевающимися волосами и окладистой бородой и усами. Обнажён по пояс, чресла прикрыты шортами, стоит в волнах до середины бедра, в руках — рулевое весло. Покровитель мореплавателей. А, вообще всех, кто выходит в море. Любимое подношение — лодки и вёсла, может принимать доски и брёвна. Вообще всё что плавает, повинуясь течениям.

Так, и кого выбрать? Одна поможет с рыбным промыслом, другой вообще с любой ситуацией на море, уведёт от бури, поможет найти путь к родному берегу. Да, дела».

Так и не сделав выбор, Алексей уснул.

Утро началось… Нет, естественно не с кофе, и не с похода в уборную. Утро началось с ветра и туч. Незадолго до обеда разразилась полноценная буря, все сидели по домам, к счастью, в доме был запас провианта, так что обед и ужин человек смог себе приготовить.

Следующее утро было тёплым и радужным, буквально. Огромная радуга раскинулась над морем, почти от одного горизонта до другого.

Привлечённый криками, Алексей направился к берегу, и увидел, что штормовые волны выбросили на берег группу русалок. Похоже, они попали в волну, и погибли от удара о берег, или медленно задохнулись, лишившись сознания от удара или не имея возможности вернутся в воду из-за сломанных конечностей.

Алексей бросился вперёд. Не показалось, одна из русалок была ещё жива. Ей повезло оказаться в небольшой лужице, так что она продержалась дольше, но, придавленная телами, среди которых были и особи мужского пола (кажется их называли тритонами), она всё равно была обречена задохнутся без поддержки водной стихии.

Хотя их и изображали полурыбами, но местные русалки демонстрировали явную принадлежность к млекопитающим, а именно… нет, не развитые молочные железы (хотя у неё они были, точно были), а теплокровность. И ниже пояса, их тело было не рыбьим, а более напоминало тело китообразного. Так что, похоже они действительно задыхались, подобно выброшенным на берег китам, чьё тело было адаптировано к компенсации веса выталкивающей силой, но которые задыхались, оказавшись даже на мелководье.

Подбежав, он вытащил её из-под тел погибших, на руках отнёс как можно глубже, где ему самому было по пояс, и опустил в воду. Русалка рванула в море и скрылась из виду. Через несколько секунд, вдалеке показалась её голова. Она поплыла обратно, и приблизившись к Алексею, выдернула из волос гребень, сунула его ему в руку и скрылась в океане уже окончательно.

Человек опустил взгляд, похоже основой для гребня послужила хвостовая часть позвоночника крупной рыбы, кроме того, он был украшен кусочками коралла, перламутровыми ракушками и, кажется, цветными камушками и жемчугом разной формы.

Вернувшись на берег, Алексей прошёл к центру городка и убедился, что «Малое сердце» уже проросло. Назначил главный склад, проверил состояние построек, затем прошёл к огороженной площадке, что была выделена под постройку святилища, присел на сложенные каменные блоки, что были заготовлены для строительства, и открыл Меню.

«А это что такое!?».

«Вы заручились поддержкой и дружбой жителя моря. Для постройки доступен «Храм Пучины».

«Храм пучины? Это что-то новенькое. И откуда… Постой! Не от того-ли, что я помог русалке? Возможно. Так, что он даёт?».

«Храм Пучины» — уникальное строение, доступное к постройке тем, кто любит и понимает море и его обитателей.

Материалы для постройки: Каменные блоки, древесина пропитанная морской солью, гребень русалки».

«И, это всё? Не густо. Кто именно почитается, за что отвечает, какие подношения — ничего не сказано. Но… Блин! Уникальное строение. Понятно, что могу построить только в прибрежном городе. Вот только не понятно, его можно построить в любом городе, или только в том, где состоялся контакт?

И второй вопрос, как Храм Пучины будет взаимодействовать с другими культовыми сооружениями? Что, если постройка станет невозможной?».

Алексей думал. Ходил по городу и думал. Разговаривал с жителями и думал. Смотрел на водную гладь и думал. И даже отходя ко сну, он думал.

И, открыв утром глаза, он был уверен в своём решении.

Сразу после завтрака, Алексей отправился на строительную площадку.

— Построить «Храм Пучины». — Отдал он приказ Сердцу города.

Стройка началась. Камни и брёвна летали по воздуху, вместе с инструментами что их обрабатывали. Таймер показывал, что стройка будет окончена завтра, ориентировочно между завтраком и обедом.

— Ну и ладно. Надеюсь. жители не обидятся. А пока, пойду, надо обсудить наше дальнейшее взаимодействие с соседями.

«Строительство Храма Пучины окончено».

Быстро завершив разговор с лавочником, что жаловался на качество муки, местное зерно было худшего качества, и пекари предпочитали муку, привозимую из других городов, пусть и вдвое, а то и втрое дороже, но отменного качества, Алексей направился с рынка к новостройке.

Храм Пучины внешне выглядел довольно уныло, серый восьмигранник, увенчанный полукруглым куполом, при приближении стала видна резьба на стенах. Подойдя совсем близко, человек понял, это вовсе не резьба, все эти рыбы, водоросли, морские звёзды, и прочие обитатели вод были отпечатаны в камне, как палеонтологические экспонаты. При ближайшем рассмотрении, стало понятно, что камень изменился, теперь это был известняк, с выраженными следами происхождения из колонии кораллов.

Двустворчатые двери, из потемневшей древесины, с ржавыми петлями, были покрыты белыми усечёнными конусами, кальцинированными гнёздами «китовых вшей».

Несмотря на отсутствие окон, внутри было не темно. В углах располагались… своеобразные фонари-аквариумы, в которых неоновым светом светились актинии и медузы. Внутри храма было пусто, ни жреца, ни алтаря. Только низкий каменный колодец по центру.

Алексей ходил вдоль стен, внимательно разглядывая отпечатки, порой весьма замысловатые, и пытаясь понять «А что дальше?», когда за его спиной раздался голос:

— Житель поверхности возвёл Храм Пучины, неожиданно. Подобного не было уже очень долго. Лет четыреста, наверное. Да и… Ты не обычный человек.

На краю колодца, погрузив в него ноги, сидел мужчина.

Седовласый и седобородый, тем не менее, стариком он не выглядел, имея могучее телосложение. Открытые части тела, а его простое одеяние прикрывало только его бёдра, плотно покрывала татуировка, кажется татуировка. Светящаяся, подобно люминесцентным пятнам глубоководных рыб, она образовывала рисунок, сходный с тем, что образуется на дне мелководья при прохождении света через небольшое волнение.

Алексей попробовал проверить его «Статус», но увидел только одно: «Повелитель Пучины», и всё, ни области ответственности, ни любимых подношений.

— Ха. Если интересно, спроси у своей летающей подруги.

Сильфа! Он явно говорил о ней, но… Человек не знал, видели её боги или нет, но про неё они никогда не говорили. А Повелитель Пучины её видел, и знал, кто она такая.

— Он… — Сильфа проявилась немедленно. — Он… Помнишь, я рассказывала тебе о богах и их возникновении?

— Помню.

— Он дух, развившийся до божества.

— Дух?!

— Да. Один из водных духов, возможно даже мой родственник-элементаль. Вероятно, жители вод начали ему поклонятся и… вот.

Человек задумался, потом поклонился, не подобострастно, но уважительно.

— Позвольте узнать, что Вы можете дать жителям Треди, и каких подношений желаете?

— Всё что в море, в конце концов оказывается на дне, так что я могу дать всё, что есть в море. Что касается подношений, мне по вкусу кровавые жертвы.

Алексей задумался, похоже, он ошибся, и самое лучшее что он мог сделать, это запечатать храм Пучины.

Похоже, мыслительный процесс отразился на его лице, ибо Повелитель Пучины вновь рассмеялся.

— На самом деле, всё не так плохо, остатки после убоя скота, ноги, головы, потроха, подпорченное мясо и овощи. Просто бросайте их в колодец. Потом, когда твои корабли будут топить пиратов, просто кричите: «Во славу Пучины!», этого хватит.

— Так, еда? Любая еда? — Уточнил Алексей.

— Да. Накормите жителей глубины.

— Это… жители примут.

С улицы раздались встревоженные крики.

— Вы не против, если я пойду узнать, что случилось? — Спросил Алексей.

— Иди. Жизнь на глубине учит терпению.

Выйдя из храма, он увидел, что несколько мужчин тащат волокушу с огромным кабаном.

«Поймали».

Но, прежде чем он обрадовался, человек заметил, что пасть зверя покрывает мелкая пена с зеленоватым отливом.

— Что с ним? Бешенство? — Спросил Алексей, подходя ближе.

— Наелся клубней торнмоса.

«Энциклопедия». Т… То… Вот! «Торнмос — растущее в тёплом климате травянистое растение. В пищу употребляются ягоды и клубни. Ягоды — крупные, чёрные, немного сплющены, блестящие, сладкие с крупными семенами. Полностью безопасны.

ВНИМАНИЕ!!! Клубни — очень крупные, крахмалистые. Очень ядовиты!!! Накопление яда происходит весь период роста клубня. Только во второй половине лета накопление прекращается и начинается постепенный распад накопленного яда. После высыхания стеблей клубни можно выкапывать. Употребление в сыром виде запрещено, но термическая обработка вызывает полный распад остаточного количества яда.

Действие яда после употребления сырых клубней наступает через 1–1,5 часа, из пищеварительной системы токсины поступают в кровоток и разносятся по организму. Плоть отравившегося зверя не пригодна к употреблению. Ядовита».

Проклятье! Его теперь даже не забить…».

Алексей замер, потом рванул обратно в храм Пучины.

— Вы сказали… что можно жертвовать подпорченное мясо.

— Можно.

— А если… зверь отравился?

Повелитель Пучины улыбнулся.

— В глубинах еды мало, едят всё, что находят.

Алексей выскочил наружу.

— Несите кабана сюда.

Внутри возникла заминка. Кабан оказался так толст, что его оказалось невозможно утопить в колодце, он просто не влезал.

— Держи. — Вновь запрыгнув на край колодца, Повелитель Пучины протянул кинжал, узкий обсидиановый клинок с рукоятью из ветви дикого коралла.

Схватив передние лапы уже хрипящего животного, Алексей затащил его на край колодца, крепко сжал рукоять…

— Во славу Пучины!

…удар в шею.

Кабан засветился и пропал.

— Хорошая жертва. — Улыбнулся Повелитель Пучины. — Какой дар желаешь?

— Уже? Тогда… лодку. Большую, рыболовную.

— Кхм. Да. Всё попадает на дно. И, такие лодки есть, но они все изломанные. Починить их сейчас не смогут, даже если я дам десяток сломанных, собрать из них одну целую не смогут.

— Этого кабана хотели продать или обменять на лодку.

— Замена. Это можно.

Вновь раздались крики. Алексей выскочил наружу и увидел, как к берегу приближается огромная волна, ударила, и отхлынула, оставив на песке огромную ракушку.

— Это же… — Пробормотал человек, подходя ближе. — …тридакна.

Огромный, до полутора метров, двустворчатый моллюск весивший до четверти тонны был съедобен, но самое главное — тридакны были жемчужницами. Самая большая одиночная жемчужина, найденная в нём, весила 27 кг, а самая большая вообще, представляющая сросток нескольких жемчужин неправильной формы, превышала 34 кг.

— Нож и палку.

Дождавшись, когда раковина приоткроется, он просунул внутрь палку с привязанным ножом, перерезал мышцу моллюска, отвечающую за закрытие раковины и с помощью нескольких помощников откинул створку. Жемчуг внутри был, не самый большой, в пару килограмм, но пять штук идеальной круглой формы, все разных оттенков.

Как позже узнал Алексей, за те деньги, что были выручены за жемчужины, удалось не только купить сразу три лодки, но и сманить мастера-корабела, что организовал строительство верфи.

— … Таким образом, согласно проведённого Нешшарой анализа, высока вероятность что противостояние возобновится раньше, чем Ваш заказ будет полностью выполнен. — Произнёс Алексей, отпил чая и продолжил. — Это подпадает под определение «форс-мажор», и предполагает аннулирование контракта и возврат предоплаты. А это нас категорически не устраивает. Если ювелирные украшения, доспехи и оружие с гербами обоих городов можно будет переплавить, то фарфоровая посуда и набор резной мебели застрянут на складе, даже если через несколько лет города вновь попробуют договорится и сделают это, не факт, что они захотят выкупить предыдущий заказ. Их может не устроить сам дизайн.

— Уважаемый, Вы хотите сделать предоплату… не возвратной? — Уточнил глава делегации.

— Нет. Прописать обязательный выкуп заказа. Мы даже согласимся на некоторое снижение остаточной стоимости, но всё должно быть выкуплено.

— Позвольте, но тогда этот неликвидный товар…

— Мастеровые этого города не имеют никакого отношения к конфликту этих городов, и их труд должен быть оплачен.

В зале повисла тишина.

— Мы… Вас услышали. — Наконец ответил глава делегации. — Данный вопрос… требует обсуждения.

— Конечно. Ждём вашего ответа. — Согласился Алексей.

— Кто-бы мог подумать, что всё так сложится. — Пробормотала Сильфа, когда послы вышли.

— Да, торговый спор между городами улажен. Но, есть ещё один, не учтённый ими фактор: личная заинтересованность одного из магистратов, отомстить за поруганную честь предка. Этот конфликт не улажен. И Нешшара права, он вполне может начать войну вновь.

— Понимаю. Но, зачем было называть её… — Сильфа замолчала.

— Как они её назвали?

— Чешуйчатой шлю…

— КАК!?!

— Подожди! — Нага схватила человека за руку. — Они просто не представляют, что нага может быть свободной.

— Но…

— Люди… или убивают нас ради алхимических ингредиентов, или… обращают в рабство и в бордель.

— Зачем? — Спросил Алексей, немного успокоившись.

— Зачем? Ну… Сношать.

— Что?!

— Нага и человек могут совокупится.

Алексей был смущён.

— Как? Ну… то есть… я знаю, что при желании человек может засунуть что угодно куда угодно. Но сами наги… Эмм… Для вас это нормально? Я имею в виду… травмы, может разрывы… или…

Нешшара улыбнулась…

— Эта часть моего тела, как у человеческой девушки.

…и задрала юбку.

Ягодицы у наг отсутствовали по определению, как и тазовые кости, со спины и боков на том уровне, где у человека начинали расти ноги, у наг уже была их змеиная часть, а вот спереди, между уже чешуйчатыми «бёдрами» ниже живота вклинивался вполне человеческий лобок. Гладкий и безволосый.

— Эта часть, для зачатия потомства, а вот та… — Нага начала поднимать хвост, но отвернувшийся человек замахал руками.

— Для очистки организма, я понял. Прикройся пожалуйста.

— Господин… Вам неприятно моё тело?

— Нешшара. Ты красивая девушка, все части твоего тела красивые. И…

— Алексей. — По имени нага называла его редко, очень редко. Только когда разговор был очень серьёзный. — Я сама хочу этого. Чтобы наши тела слились в одно целое.

— Эээ… — Он повернулся, и посмотрел в её предельно серьёзное лицо.

«А почему и нет? В этом Мире я не связан узами брака. Она красивая, действительно красивая, и привлекает меня даже без своей «экзотики», и… Действительно, ведь за все эти…века… я ещё не разу…».

— Сильфа… Пожалуйста, оставь нас вдвоём.

Когда сильфида исчезла, нага подползла ближе, охватила плечи человека своими руками, прильнула, поцеловала. Их губы слились, потом человек почувствовал прикосновение языка наги, он оказался раздвоенным. Но не тонким и длинным, как у змеи, а как у человека после операции «split», толстым и может быть немного более длинным чем человеческий.

Алексей встал, подхватил нагу на руки, как мог, она улыбнулась и немного обвила его тело, перекинув хвост через его плечо. Со своей драгоценной ношей, он прошёл в комнату Нешшары, положил ей на специально изготовленное согласно её анатомии и привычки ложе, разделся и забрался следом. Их тела слились.

Засыпая, уже обессиленным, Алексей услышал, что пришло несколько уведомлений.

Проснувшись утром, человек хотел потянутся, но обнаружил что нага по-прежнему крепко оплетает его.

«Ну и ладно. Так, что я хотел… а, точно, там уведомления пришли, надеюсь ничего срочного».

Открыл уведомления, прочёл. Ещё раз прочёл. Резко сел.

— Что случилось? — Сонно пробормотала Нешшара, падая с его груди.

— Что случилось?! Мне самому интересно! Что значит: «Доступно сознание наг»? Ты что…

— Беременна. С первого раза? Бывает. — Пробормотала Нешшара, видимо ещё не до конца проснувшись. — Что именно тебя удивляет?

Алексей вызвал проверку «Статуса», и убедился, что у Нешшары он изменился. Если раньше она была «Нага», то теперь «Нага-матриарх». Затем освободил руки и потрёс её, заставив полностью проснутся.

— Нешшара, как ты можешь быть беременной от меня. Мы ведь разные биологические виды!

— А эльфы? Орки? Гномы?

— Эээ! Но они… не так сильно отличаются… Постой. Если нага и человек… их потомки… Кто?

— Наги. Только наги. Вот человеческая женщина и наг, тут могут быть варианты.

— Тогда… зачем охотится? Если…

Нешшара обхватила его лицо руками, и посмотрела в глаза.

— Ты что, ничего не знаешь? Рабский ошейник не позволяет наге зачать. Мой предок-человек, снял с моей праматери ошейник, и впервые спал с ней свободной, и утром отпустил. Гнездо в лесу она нашла уже беременной, и её приняли с радостью, свежая кровь, много свежей крови.

— Теперь понятно, почему ты теперь нага-матриарх, и почему я могу построить «Гнездо наг».

Нешшара задумалась.

— Господин, если позволите, рядом есть красивая роща.

— Конечно. Отправимся выбирать место после завтрака.

Роща действительно оказалась очень красивой. В меру густая, имелся небольшой холм, удобный для организации гнезда. Рядом пробившийся из глубин земли родник образовал небольшое озерцо, из которого вытекал ручей.

— Точно это место подойдёт? Не слишком сыро?

— Нет. Это хорошо для выращивания пищевых грибов и светящегося мха. Для туннелей мох лучше светящихся грибов.

— Раз тебя всё устраивает, то ладно. В этом холме?

— Да. В нём и под ним.

«Создать Гнездо наг?».

— Да.

Ресурсы для создания не требовались. Внутри холма было достаточно дикого камня для укрепления стен туннелей.

«Так-с. Посмотрим. «Гнездо наг 1 уровня — можно создать: наги-рабочие, наг-копейщик». Понятно. А что дальше? Ага, развитие прямое, без вариантов. «Гнездо наг 2 уровня — нага-лучница, улучшение оружия у копейщиков. Гнездо наг 3 уровня — маги нагов, наг-воин». Так, так. Уже железная, а не кожаная броня. Небольшой круглый щит и меч. Ясно. «Улучшение оружия у копейщиков и лучниц. Гнездо наг 4 уровня — элитный уровень. Гнездо наг 5 уровня — легендарный уровень». Естественно, улучшение оружия, обмундирования и магических навыков».

— Сколько надо жителей для нормального функционирования гнезда?

— Что? Ты хочешь…

— Да. Я не оставлю тебя одну с детьми. В гнезде будут наги, что помогут тебе, будут следить за состоянием гнезда, проводить ремонт в случае необходимости.

— Спасибо.

— Я буду помогать, всё-таки это мои дети.

Нешшара улыбнулась, и бросилась ему на шею.

Неожиданно для себя, Алексей понял, что привык к Нешшаре. Теперь, когда она жила в гнезде в ратуше стало как-то пусто и одиноко. И, чтобы отвлечься, он решил проверить, что теперь может сделать. Оказалось — много.

Для начала Алексей аннексировал Раскалённые залы. Проблем с этим не было. Все рождённые там гномы по умолчанию были его поддаными. А тех гномов, что пришли к тем месторождениям почти не осталось. Оставшиеся были дряхлыми стариками, некоторые из которых, в силу возраста, утратили связь с реальностью.

Теперь он начал формирование и вооружение армии. Полноценной армии. Те гарнизоны, что сидели в крепостях армией могли быть названы чисто условно. Но теперь это была настоящая армия, натренированная, хорошо вооружённая, многочисленная.

После, началась стройка. На западе, между Мальварской чащей и хребтом Бордрун началось строительство нескольких пограничных крепостей. Ещё одна строилась возле Пылающего ущелья. На востоке… Там было сложнее. По сути, места там были дикими и не обжитыми, и вместо того, чтобы ставить там пограничную крепость, было начато строительство укреплённого города на берегу Рукхоллоу. Это был идеальный вариант, и укрепление, и снабжение, и торговля.

Потом, пришло прошение от города Верарит. Несколько лет назад он оказался разграблен и частично разрушен. Прежний сюзерен погиб, а его наследник не собирался помогать вассалу, с которого не имел дохода.

У Алексея было совсем другое мнение. Пусть город и был сейчас беден и плохо защищён, но имел прямую дорогу до Рукхоллоу, и при некотором вложении мог стать не только центром торговли, но и местом распространения влияния, и всё это — благодаря удачному расположению.

Неожиданность случилась, когда Малое сердце укоренилось и проросло.

«Благодаря своему влиянию Хорагейт получает статус «Столица землевладения».

Извещение было полной неожиданностью, но изучая открывшиеся возможности человек понял, что получил много «плюшек», к примеру — эмиссар. Теперь не нужно бегать по разным городам, эмиссар мог сам отнести «Малое сердце», а при необходимости и взять на себя роль градоначальника.

Второй неожиданностью стало то, что стойбище орков прекратило существование. Да, просто взяло и исчезло. Вождь Бурсок пришёл к Алексею и попросил принять всех орков в Хорагейте.

В связи с изменением статуса, площадь города увеличилась, и человек просто сформировал орочий квартал, где они могли жить так, как привыкли и завещали предки.

После, встал вопрос: Армия есть, но кто её возглавит? Этот вопрос был важен, и требовал хорошей подготовки.

— Так, что мы имеем? — Бормотал себе под нос Алексей. — Командир может хорошо гонять разбойников, но оказаться неспособен противостоять профессиональной армии. А тот, кто имеет талант полководца, не может проявить себя гоняя разбойников. И, какие тогда варианты?

Самый… прямой путь невозможен. Воевать я не с кем не собираюсь, только оборонятся в случае необходимости. Но и для обороны тоже нужны хорошие командиры. А где их взять?

Найм? Проблема в их верности. Выкупить из темницы? Не факт, что он окажется достаточно талантлив. Сдавать свои войска в качестве наёмников? Они получат опыт, но вот потери среди них… Нет! Только в крайнем случае.

Боги-покровители солдат и воинского искусства отпадают. Они могут превратить в полководца того, у кого есть к этому талант, наличие которого я и не могу определить, но не могут дать мне готового командующего. У Верарита своей армии нет, только городская стража и ополчение. В той войне их защищала армия сюзерена.

Орки? Да, славные воины, но межплеменные битвы — это совсем другой уровень. Из них можно сформировать отряд тяжёлой пехоты, штурмовиков, что прорвут вражескую позицию или первыми ворвутся в город и откроют ворота, пока, именно «Пока» командовать армией орка не поставишь.

Два часа он думал, чертил схемы, штудировал Энциклопедию и вновь думал. И так и не приняв решение, пошёл гулять по городу.

Гулял, разговаривал с жителями, составлял список, что надо построить, перестроить, улучшить. И, вернувшись в ратушу принял решение — собрать совет, пусть все думают, что делать с армией.

На собрании присутствовали главы гильдий, градоначальники, руководство городской стражи. И… обсуждение затягивалось.

— Больше ни у кого нет предложений?

Неожиданно встал маг.

— Моё предложение неожиданно, но возможно, это то, что Вы ищите.

Алексей был заинтригован.

— Вы можете превратить солдата в талантливого полководца?

— Нет. Но… Когда Хорагейт стал столицей землевладения, появилась возможность создать Круг Призыва.

— Круг Призыва?

Алексей задумался. Призвать… полководца? Откуда? Из дальних земель? Из другого Мира? С Земли?! Будучи попаданцем, подобные моменты он воспринимал достаточно близко к сердцу. Но, с другой стороны… он в фэнтезийном мире, где призыв Героя событие… редкое, но не экстраординарное. И это сразу решит все его проблемы.

— Хорошо. Что надо?

Для возведения Зала призыва, где и располагается Круг Призыва требовались редкие ингредиенты, которые можно было произвести в Хорагейте, или других городах, но на это требовалось время.

— Двести магических кристаллов — основа есть, требуется их зачаровать.

Камень для выкладывания Круга призыва — гномы должны фигурно обработать места соединения камней и вырезать на них необходимые символы. Алхимики приготовят раствор для обработки.

Кроме того, уже сейчас происходит необходимая обработка места строительства и прорабатывается сам порядок проведения вызова.

Ну, вроде всё. Неожиданностей быть не должно.

Отложив список, Алексей вышел прогуляться, и прогулку решил начать с рынка, тем более, как он слышал, привезли товары из далёких земель, вдруг попадётся что-либо с семенами, и можно будет выращивать самим.

Уже возле рынка он услышал за спиной голос.

— Подожди… папа.

Алексей обернулся.

— А, привет Таришша.

Узнать её было легко. Сочетание генов привело к тому, что из четырёх детей Нешшары она одна оказалась блондинкой. Светлокожей блондинкой. Сыновья были темноволосые, и смуглы, но светлее Нешшары.

— Соскучилась?

— Да. Но не только. Мама хочет с тобой поговорить.

— Ей… Тяжело?

— Да. Но, уже легче. Привыкла, назначила помощников. Справляется. И… тоже по тебе скучает.

— Я… Постараюсь заходить чаще. Да, приду сегодня, если, конечно, у неё нет никаких важных дел.

— Есть. Именно его она и хочет с тобой обсудить.

— Понял.

Достигнув второго уровня, гнездо преобразилось, холм стал выше, шире, пространство вокруг, включая озерцо и ручей, стало живописнее. У входа в гнездо человека встретили два нага-копейщика.

Туннель, по которому шёл человек, был просторный, светящийся мох давал достаточно света. Все встреченные по пути наги с уважением кланялись.

В самой глубине, находилась обширная зала, поддерживаемая колоннами.

— Эти колонны…

— Да. — Нешшара с грустью посмотрела на них, потом её взгляд устремился на потолок. — Да. С их помощью матриарх обрушила гнездо. Похоронив и клан, и его убийц.

— Таришша сказала, у тебя есть важное дело, которое ты не можешь решить без меня.

— Да. Надо изготовить статую Зушшаны — прародителя всех наг.

— Хм? Тебя не устраивают местные камнерезы?

— К сожалению — нет. Наги торгуют своими поделками, собственным ядом для алхимиков, и слышали от купцов, что в Мисолирале, это северный из тех двух городов за Мальварской чащей, живёт мастер, что имеет благословение на изготовление статуй богов.

— Понял. Думаю, отправлюсь в поездку сам.

— Я с тобой. Всего не описать, лучше я сама объясню мастеру, что должно получится в результате.

— Хорошо. — Ответил Алексей после небольшой паузы. — Я всё подготовлю.

Поездка была подготовлена основательно: бронированная карета (в ней были не только золото и драгоценные камни, но и Нешшара), платформа для перевозки готовой статуи. Полевая кухня, на всякий случай — санитарная телега. Для охраны были взяты орки.

В виду отсутствия дороги, ехать пришлось окольным маршрутом — на север, обогнуть Мальварскую чащу, и обратно на юг.

Мисолирал был большим городом, не меньше Хорагейта, а статуса столицы землевладения он не имел по той причине, что владеть было некем, второй город, расположенный южнее Калинферн, имел сопоставимый размер.

У городских ворот их встретил усиленный отряд стражи.

— Добрый день. — Приветствовал их капитан стражи. — Кто вы, откуда и зачем прибыли в наш город?

— Из города Хорагейт, по другую сторону Мальварской чащи. Прибыли к мастеру Ирвину Балмеру.

— О! Слава о нём дошла и до туда. Что в повозках?

— Драгоценные камни, золото, как для оплаты, так и для украшения. Там — полевая кухня и повозка лекаря.

Стражник внимательно посмотрел на них и кивнул.

— Хорошо, проезжайте.

Внутри Мисолирал оказался… оживлённее. Жителей в нём было больше, чем Хорагейте, но застройка была более плотная. И дома были… нет, не ветхие, но явно требовали ремонта. Алексей порадовался что взял в качестве охраны орков. Увидев их люди сами расходились в стороны.

Мастер Балмер оказался довольно молод, около сорока, так что удивление стражников стало понятно.

— О! Заказчик из дальних земель? Что именно хотите заказать?

— Ну, не очень дальними. Нужна статуя, для домашнего святилища. Но семья большая, очень. И богатая. И, я не заказчик, а лишь посредник в заказе. Но, если будет необходимость, смогу достать необходимый камень.

— Понятно. Вы привезли описание заказа, или прибыли чтобы обговорить личную встречу?

— Прежде чем я отвечу на этот вопрос… Как Вы относитесь к другим расам?

— Как я отношусь к другим расам? Для меня они такие-же клиенты, как и люди. Даже… более интересные, позволяют узнать и попробовать что-то новое, новые приёмы обработки камня, новые материалы. Этого достаточно?

— Да, вполне. Двор Вашей мастерской хорошо огорожен? Или можно завести повозку внутрь самого здания?

— Да, пока других заказов нет, внутри мастерской есть место.

Когда бронированную повозку завели внутрь, Алексей нанёс серию условных ударов.

— Ирвин, познакомьтесь с заказчицей. — И открыл дверь.

Нешшара осторожно выглянула.

— Он?

— Не должен испугаться.

Нага кивнула, и выползла полностью.

— Нага?! Но…

— Мы не монстры. И можем жить с людьми в мире, а вот люди с нами не хотят.

— Хорошо. Значит… это Вы хотите заказать статую?

— Да. Статую Зушшаны, прародительницы всех наг.

— Так, и, есть какие-то особые требования?

— Конечно, для начала, обязательно…

Пока статуя высекалась, Алексей гулял по городу.

Мисолирал был старым городом, пожалуй, даже старше Хорагейта. И более населённым, но не таким развитым. Местами улицы утопали в грязи, был район трущоб, был и такой район, в который никто не заходил, даже стража.

Алексей осмотрел и изучил всё, особенно всю грязь этого места. Это было необходимо, чтобы не повторить этих ошибок.

— Уже всё? Так быстро? — Уточнил Алексей.

— Да. Это результат полученного мной благословения.

— Ну тогда показывайте работу.

Статуя была высечена из белого мрамора. На запястьях и бицепсах были браслеты из золота с драгоценными камнями. И золотая тиара с драгоценностями на голове. Как это часто бывает с прародительницами, Зушшана была изображена в состоянии беременности.

— Великолепная работа!!!

— Вы правы. Это была интересная работа, и я рад, что Нешшаре она понравилась. Она очень помогла с тем, как надо правильно изображать тело наги.

На лице Алексея появилась лёгкая улыбка.

— В случае надобности, повторить сможете?

— Конечно. Это тоже результат благословения.

— Я рад. Ладно парни, грузим.

Орки обступили статую, взялись за постамент и подняли. Их напряжённые мышцы рельефно проступили под кожей спины.

— Отлично! Несём, несём, несём. Опускаем. Готово.

Проверив, что статуя стоит на платформе ровно, накрыли заранее подготовленной тканью, обвязали, зафиксировали, и оставили в мастерской на ночь.

И утром караван отправился в обратный путь.

Хорагейта они достигли уже под вечер. Было решено доставить статую утром, а пока повозку завели внутрь городских стен и оставили под охраной орков на выделенной парковке. Да. Именно полноценной парковке для тех случаев, когда требуется краткосрочная стоянка или погрузка/разгрузка. Территория была огорожена, заглублена и засыпана песком, что позволяло проводить уборку после того как оставшиеся в упряжи лошади делали свои дела, и втыкать в песок факелы, в случаях, когда требовалось дополнительное освещение.

А ночью Алексей был разбужен стражником.

— Господин! Орки, охраняющие караван, дерутся с эльфами.

— Что?! Что случилось?!

— Это чужие эльфы, не наши. Перебрались через стену и напали.

Алексей вскочил, быстро оделся в гамбезон (достаточно лёгкий, чтобы в нем можно было совершать длительные переходы или бежать, и защищающий куда лучше, чем простая одежда), подпоясался мечом и побежал к воротам, на ходу вспоминая всю изученную магию.

Когда он добежал, бой уже закончился. К счастью, никто не погиб, орки только поколотили и связали эльфов.

Ну, что сказать. Это действительно были чужие эльфы. Определённо. Ибо они были тёмными.

«Тёмные эльфы. Этого только не хватало. Я не расист, но в Мисолирале слухи о них ходят преимущественно негативные. И что их сподвигло напасть? Будь мы ещё в Мисолирале, или рядом — ещё можно понять. Но топать за нами до самого Хорагейта??? Надеюсь, они заговорят. Сами, без пыток».

— Кто будет говорить за вас? — Спросил он, поворачиваясь к связанным и усаженным ровными рядами эльфам, в количестве одной дюжины.

Тишина.

— Так. Я владетель всех этих земель. И в последний раз спрашиваю: «Кто будет говорить за вас?». В третий раз этот вопрос зададут в пыточной.

Вновь тишина. Потом молодая тёмная эльфа в лёгкой броне тёмного цвета дёрнулась и дерзко посмотрела на него.

— Я буду говорить.

— Развязать её. Моё имя Алексей. Как обращаться к тебе?

— Кайлиска Валетрин.

— Кайлиска. Почему вы проникли в мой город и напали на стражу?

— Вы похитили нашу сестру!

На несколько секунд человек впал в ступор.

— Вы ошибаетесь. Мы никого не похищали.

— Возможно. — Речь Кайлиски стала очень осторожной. — Вы об этом не знаете. Но она была, и продолжает находится в этом караване.

— Ну что-ж, для того, чтобы ты могла убедится, что это не так, можешь осмотреть повозки.

Показ начали с бронированной кареты, которая была пуста, Нешшара не стала ждать утра и уползла в гнездо, готовится к приёму статуи. А золото и драгоценности были истрачены. Потом был осмотр санитарной телеги, быстрый, ибо было видно, что там никого не спрячешь. Полевую кухню смотрели подробнее, Кайлиска заглянула в каждый котёл и даже в печь.

— Это. — Эльфа указала на по-прежнему укрытую тканью статую.

— Статуя, зафиксирована для транспортировки.

— Покажи.

Алексей вздохнул. Потом махнул оркам.

— Покажите.

Орки развязали узлы, сдёрнули ткань…

Две секунды Алексей смотрел на юную, выглядящую на 13–14 человеческих лет тёмную эльфу, что пряталась в своеобразном «кармашке» образованном человеческой частью тела Зушшаны и её змеиной частью, свёрнутой кольцами, пожалуй, единственном месте, где её было не видно под тканью. Затем вскинул руку и ударил Кайлиску парализующим заклинанием, которое у него получилось впервые, видимо на фоне стресса. После чего посмотрел на молодую эльфу.

— Малышка, кто ты, и что ты там делаешь?

Она потупилась.

— Я… я Ниерина Альдорат. Я… хотела украсть… драгоценности.

— Вот как? Хм. Кажется, всё на месте.

— На месте! — Она начала яростно кивать. — Я не успела.

— Расскажи подробнее, что с тобой случилось?

— До меня дошли слухи, что мастер Балмер делает статую, украшенную золотом и камнями. С ними он работал в отдельной мастерской, с толстыми стенами, полом и потолком, и замками гномьей работы. В неё было не проникнуть. Я ждала, но после примерки и подгонки он относил их обратно, и установил только на готовую статую.

Под утро, когда стража уже была уставшая, я проникла внутрь, забралась на статую, и тут пришёл начальник караула и сам Балмер, проверили верёвки, подтянули ослабевшие, накинули новые, запрягли лошадей и отправились в путь.

Я хотела убежать, но это оказалось невозможно. — Она начала жестикулировать. — Снизу перехвачено верёвкой, с этого бока рука статуи, сверху и другого бока тоже верёвка, идущая наискось. Единственно — резать ткань, но дыра была-бы на виду. — Эльфа полезла за пазуху и достала овальный амулет с продолговатым магическим кристаллом внутри. — Он позволяет найти того, кто его носит, и… может передавать кодовые сигналы. Я… отправила сигнал, что взята в плен. Просто, сигнала для моей ситуации нет.

Повисла тишина.

— Так. Отвечай громко и чётко. Тебя никто не похищал, ты сама попала в ловушку? — Заговорил Алексей.

— Да! — Подтвердила Ниерина.

Алексей снял паралич с Кайлиски.

— Ты всё слышала?

— Да.

— Конфликт исчерпан?

— Да.

— Вот и хорошо. Развяжите их.

Алексей обернулся. Начальник караула бухнулся на колени и склонил голову.

— Вождь, я виноват. — Пробормотал он.

Человек огляделся, подошёл к шесту, выдернул его из песка, вынул факел из держателя и воткнул его в песок, после чего размахнулся и со всей силы ударил орка в висок. Шест переломился пополам, а орк повалился на бок, но секунд десять спустя со стоном поднялся, и вновь замер стоя на коленях с опущенной головой.

— Хватит с тебя, остальных сам накажешь.

— Да, Вождь.

Алексей повернулся к эльфам, что уже помогли Ниерине спустится со статуи.

— Приношу извинения за плохую работу моей стражи.

— Мы их принимаем. — Ответила Кайлиска, после чего отвесила подзатыльник Ниерине. — А ей ведь говорили, чтобы не лезла, опасная затея. Если-бы её поймали, что с ней было-бы?

— Отдали городской страже. Она ведь жительница Мисолирала.

Молодая эльфа заметно побледнела. Похоже, для неё этот вариант был очень плох.

— Куда вы теперь? Обратно в Мисолирал? — Неожиданно спросил человек.

— Да. — Эльфа была удивлена такому вопросу. — Или, хотите предложить работу?

— Нет, не работу. Жильё.

— Что?

— Ты всё правильно услышала. Оставьте Мисолирал, и переселяйтесь в Хорагейт, кто захочет, может пойти и в другие мои города.

— Ты… с ума сошёл?

— Нет. Я вполне здравомыслящий. Думаешь эти орки наёмники? Нет. Они живут в этом городе, и в других. Да что орки, они в других городах, за пределами моих земель встречаются. А вот нагов считают монстрами. Но они в Хорагейте живут. Само гнездо конечно за пределами городских стен, ибо наги привыкли жить на природе, но они спокойно приползают в город на работу или торговать на базаре.

Так что и для тёмных эльфов найдётся место.

Кайлиска запрокинула голову и рассмеялась.

— Ты ничего о нас не знаешь, и приглашаешь в свой город?

— Ты права. Знаю я о вас мало. Но, что-то всё же знаю.

— Хм. И что именно?

— Ты знаешь, что такое загар?

— Загар? А при чём тут загар? — Удивилась Кайлиска.

Алексей усмехнулся.

— Это защитный механизм. У людей он защищает кожу от избыточного влияния солнечного света, что может пагубно сказаться на здоровье. Но, и недостаток света тоже вреден. И потому, у жителей дальних северных и южных земель, где солнца мало, кожа бела, дабы улавливать каждую частицу редкого солнечного света. Но, чем ближе к экватору, тем теплее и больше света, жителям тяжело защищать тело от избытка света одеждой, и потому их кожа темнеет, защищая организм от избытка солнечного света.

У эльфов аналогичная реакция, но не на свет, а на ману. Древние эльфы, что жили в землях, где они и зародились, имели кожу желтовато-коричневую, как воск. Но, потом те земли были уничтожены катаклизмом. Одни источники говорят о разрушительных землетрясениях и извержении вулканов, что затопили родину эльфов лавой и засыпали пеплом. Другие, сообщают о том, что от серии землетрясений та территория ушла в пучину вод.

Те эльфы, что после исхода поселились в землях с более низким уровнем маны, с каждым поколением становились всё светлее, пока не стали бледнее людей. Их потомки — светлые эльфы.

Ваши же предки наоборот — оказались под влиянием большего уровня маны, и потемнели.

Тёмная кожа, использование магии, которую относят к «тёмной», и поклонение… нет, не Хаосу, а Узнику Хаоса, который и является источником этой маны — вот те причины, почему к вашему народу относятся в лучшем случае с подозрением.

На лице Кайлиски появилась лёгкая улыбка.

— А ты много знаешь.

— Знаю. В Мисолирале вы ютитесь в Чумном квартале, куда даже другие жители трущоб не заходят. В давние времена, когда город оказался поражён эпидемией, в этот, тогда самый бедный район трущоб, и главный очаг распространения инфекции, стали свозить тела погибших, а потом сожгли его, вместе с телами, и немногими оставшимися в живых жителями.

Теперь и Кайлиска побледнела.

— Вас иногда нанимают, для грязной работы, но продолжают презирать.

— И, хочешь сказать, в этом городе к нам будут относится… хорошо?

— Нет. «Хорошо» — не правильная формулировка. «Никак» — правильная. Отношение к вам, тёмным эльфам, не будет отличатся от отношения к другим расам и народам, населяющим земли под моей рукой.

Кайлиска задумалась.

— Вы знаете о нас много, куда больше, чем можно ожидать от человека, тем более, живущего так далеко от Мисолирала. Я… не могу принять такое решение в одиночку. Но, я его обсужу.

— Конечно. И, оно касается не только Мисолирала, но и других мест проживания тёмных эльфов. Я приму всех. И тех, кто ютится в городах. И тех, кто обитает в скрытых поселениях, остатках единственного государства, что было создано тёмными эльфами, и уничтожено радикальными сторонниками так называемых «светлых сил».

Алексей не выспался. Но, работа должна быть выполнена, и позавтракав, он направился на парковку.

Орки выглядели помятыми, но стояли и даже могли ходить, а значит били их не очень сильно. Но, разрешилась эта ситуация быстро. Орки схватились за платформу, и сами, без коней-тяжеловозов, потащили её к гнезду наг. Заняло это больше времени, но и трудотерапия была достаточным наказанием.

У гнезда их встретили наги, орки сняли статую с платформы, поставили на подготовленные нагами брёвна, и дальше наги уже сами потолкали её внутрь гнезда, перенося освободившиеся брёвна вперёд, перед статуей.

Для размещения статуи уже была подготовлена зала, с отверстиями в потолке и системой зеркал, чтобы статуя, точнее лицевая сторона, была освещена максимально возможное время.

Зушшана была изображена свернувшейся кольцами, человеческая часть отклонена назад, опираясь на изогнутое вертикально кольцо змеиной части, одна рука опущена, и лежит на змеиной части, другая — подпирает голову.

— Интересно. — Человек почесал голову. — В такие моменты обычно приходит уведомление, что божество обратило на меня внимание, но сейчас ничего.

Нага рассмеялась.

— Она давно уже обратила на тебя внимание.

— Как… давно?

— С того момента, как ты меня спас, и оставил свободной.

— Правда, так давно?

— Правда, правда. — Раздался мягкий, но глубокий голос со стороны статуи.

Алексей вздрогнул, повернулся всем корпусом и склонился в поклоне.

— Не бойся, ты заслужил моё уважение. — Вновь раздался голос.

— Ты хочешь принять его приглашение?

— Да. Я наблюдала, укрывшись в тенях. Орки действительно живут в его городе. Квартал огорожен надёжной стеной, а внутри — стойбище. Орки живут так, как они привыкли.

— А наги? Он говорил, что в его землях они свободны.

— Это правда. Гнездо за городом, но наги спокойно приползают в город на работу, или торговать на базаре. И… у него дети от матриарха.

— Что?!

— Я проникла в гнездо, и сама видела и слышала, как он назвал одну нагу дочкой, и спрашивал у неё о братьях.

— Но, что мы будем там делать?

— Жить. Жить не таясь. Найдём работу, честную работу, в которой преуспеем.

— Это… будет тяжело.

— Я знаю.

Кайлиска действительно знала. Она знала, что не все согласятся… сразу. Но, увидев своими глазами что это возможно, они тоже переедут.

Создание Зала призыва откладывалось. Как оказалось, не все подготовленные основы подходили для создания необходимых магических кристаллов. Часть кристаллов оказалась слишком хрупкой и разрушилась при проверке.

Так что Алексей занялся тем, чем обычно и занимался — проверкой состояния.

Для тёмных эльфов был построен отдельный квартал. Архитектура там была утончённая, эльфийская, но… не такая, как в квартале светлых эльфов. Не белый или кремовый цвет, а тёмные оттенки синего или сиреневого. Орнаменты, не растительные, а связанные с луной и звёздами.

Храм, всего один, вместо обширного пантеона светлых эльфов, был довольно… простой. Круглая каменная платформа, на ней вкруг колонны, что поддерживали полукруглый свод. Внутри, по центру — алтарь, но вместо жертвенной чаши, над ним находился разлом пространства, что вёл прямо в темницу Узника Хаоса. Между колоннами свисали длинные, до земли, полотнища насыщенного фиолетового цвета.

Святилища… с этим была проблема. Точнее, не в самих святилищах, а в том, что города росли — и в них потянулись проповедники.

Данная проблема была решена кардинально — обязательное наличие лицензии на проповедь. За первое нарушение — депортация. За повторное… пока — тюремное заключение. Алексей просто не знал, какую форму казни выбрать.

Вот выслушиванием проповедников он сейчас и занимался. И, ему это надоело. Очень надоело.

Громкий хлопок от удара по подлокотнику, и проповедники замолчали.

— Тихо! Значит, Вера Сияющего Света? — Спросил Алексей.

— Да, Господин.

— И, требуется отказаться от других культов?

— Да.

— И… изгнать всех нелюдей?

— Эльфов, светлых, допустимо оставить. Орков — изгнать. А вот тёмных эльфов и нагов — необходимо истребить.

— Понятно. Стража!!!

— Да Господин?

— Вышвырните их с моих земель. Буквально — взяли за ворот и пояс, и бросили в грязь или навоз, но обязательно за пределами моих земель. Или выпнуть поджопником. Посмеют вернутся — обезглавить. Если будет возможность, можно и четвертовать или разорвать конями.

Секретарь!

— Господин?

— Подготовить указ. Деятельность проповедников Сияющего Света запрещается. Всем проповедникам… и уверовавшим даются сутки с момента оглашения указа, на то, чтобы покинуть города и селения и идти за пределы моих земель. Немедленно разослать гонцов с копиями указа.

Стражники схватили лепечущих что-то проповедников и потащили из зала.

— Проклятье!!! Не хотел лезть, но такие радикальные шовинисты мне точно не нужны. Придётся, теперь точно придётся укреплять армию. Ладно. Раз судьбе так угодно — сделаем. Но… помощью других богов тоже надо заручится.

Сон… был странным. Алексей видел богов, некоторых он узнал, некоторых нет, они в общем-то были рады тому, что он дал отпор культу Сияющего Света, но в тоже самое время были и обеспокоены. Галахад Светозарный был божеством сильным, из-за обилия почитателей, и мстительным.

И, похоже, остальным божествам он тоже поднадоел. Отдельных божеств он достал своим расизмом, и вообще всех — отрицанием права на существование других богов. И потому… Ему обещали помощь. Не на прямую, опосредовано, но его поддержат в борьбе. Единственно, ему в любом случае требовалось создать армию. И найти хорошего командира.

— Призыв? Призыв. Это вне власти богов… одного Мира. Но с подготовкой к призыву я могу помочь. — Обратился к Алексею Офелос, покровитель магии и алхимии, которому поклонялись люди.

Ему вторила Ураноскиа, покровительница магии и тайных знаний вообще, у светлых эльфов.

— Я пошлю сведущего, никого, кто проводил Призыв уже нет в живых, но, он учился у того, кто был учеником руководителя Призыва.

— Спасибо, Господин, Госпожа. — Алексей поклонился. — Ваша помощь очень ценна.

— Твои действия принесут пользу всем.

Утром, вместо того, чтобы умыться и позавтракать, Алексей остался в кровати и открыл Энциклопедию.

«Так, Галахад Светозарный. Солярное божество, изначально, был лишь одним из божеств пантеона Балеского каганата. Постепенно, количество почитаемых божеств уменьшалось, потом… Каганат пал, став провинцией государства Хутагия. После того, как на территории провинции Балес установился монотеизм, культ Сияющего Света начал распространятся на другие провинции. Был распространён на обширной территории Хутагии, когда та объединилась с Омновией, образовав Империю Даргатан. Название в честь легендарного прародителя царствующих династий обоих государств. Через два века последователи Галахада устроили государственный переворот. Так, так, так… Очень интересно. Вера Сияющего Света учит, что Галахад Светозарный источник… того, что именуется «Фарр» в зороастризме, или «Небесный мандат» в Древнем Китае. Понятно. Император-иноверец не имел благословения от Галахада, и по мнению адептов Сияющего Света не являлся легитимным правителем, а значит, то, что они совершили, не являлось изменой.

После переворота, вера Сияющего Света быстро, в течении двух лет, стала общегосударственной в Даргатане, и начала активно распространятся в другие государства. О! Особенно настойчиво проповедники идут в те государства, что уже достигли величия или имеют хороший потенциал для этого. Нууу… Приятно. Они значит мои усилия хорошо оценивают.

Что ещё? Символом является изображение языков пламени. А сам Галахад изображается в виде человеческой фигуры на фоне языков пламени…».

Алексей не удержался, и заржал в голос. Изображение было… оригинальным. Нет, сияющие глаза для солярного, то бишь воплощения конкретно солнца и света вообще, божества были вполне нормальными. Но остальное его тело… Такое впечатление, что его рисовал… автор хентай-манхв. Да. У Галахада Светозарного ярко светились не только глаза, но и промежность. И соски.

«Ладно. Поржали и хватит. На что обращать внимание я теперь знаю, дам указания искать подобные символы. Хм. Надо дать задание, пусть в библиотеке проверят, надо избежать случаев недопонимания, когда символ Сияющего Света спутают с символом другого, разрешённого, культа. Если такая вероятность есть, то пусть составят точное описание, по которому их можно различать».

Составив план на день, человек наконец вылез из кровати.

Помощь богов была очень заметна. Изготовление магических кристаллов ускорилось, процент брака снизился.

Прибытие посланного Ураноскией эльфийского мага помогло, очень помогло. Не только его обширные знания, но и то что он сохранил дневники наставника своего наставника. Из них маги Хорагейта узнали, что в схему необходимо добавить ещё один кристалл для стабилизации работы. А другой кристалл — немного сместить в сторону.

И вот строительство началось.

На подготовленном фундаменте были размещены магические кристаллы, затем уложен первый слой камня, вновь несколько опорных кристаллов, чистовой пол, и началось возведение стен, внутри которых тоже, по мере строительства, были замурованы магические кристаллы. Чуть позже они были замурованы и в потолке Зала призыва. Как понял Алексей, создавалось что-то функционально напоминающее «Клетку Фарадея», только защита была не от электричества, а от потоков магии.

Когда стройка была закончена, началась самая ответственная часть. Маги занялись окончательным расчётом положения Круга Призыва и его ориентацией по сторонам света.

— Господин, строительство закончено.

— Наконец. — Алексей отложил бумаги. — Когда маги будут готовы провести церемонию?

— Неделя. Три дня на отдых. Три — на подготовку Зала и необходимых элементов, дополнительные кристаллы, которые должны быть на подставках или наоборот подвешены, проверить как алхимическая субстанция заполнила вырезы в камне. И сутки на окончательную перепроверку и доводку.

— Понятно. Можешь идти.

Гонец поклонился и вышел.

«Неделя значит? Надо всё подготовить. Что именно надо? Так, по порядку:

1) Комиссия по встрече — я, ну и Сильфа разумеется. Маг… Каспар Шелден — он глава магического университета как никак. Фелиан Ардо'Тар — светлый эльф, и помог с созданием. Кайлиска — от тёмных, без вариантов. Орки… Гарсак! Да колоритный».

Человек усмехнулся. До него только сейчас, многие годы спустя, стала заметна одна особенность. Когда он только познакомился с орками, их имена были просты, четыре буквы, два слога. Но сейчас их имена усложнились, даже по-прежнему состоя из двух слогов, теперь они состоят из пяти-шести букв.

«Так, не время. Потом философствованиям предаваться буду. Гномы… Даже не знаю. Хотя нет. Знаю — Ингвард Возлюбленный сталью, он закончил работу, и пока не взял новый заказ. Наги… Нешшара — она теперь представительно выглядит, одежда и украшения богатые.

2) Подготовить место в ратуше… Хотя какая ратуша, это если не дворец, то большой терем точно. Так, выделить комнату под размещение. Или отдельный дом. Выделить слуг, от людей, эльфов и наг. Гномов и орков не трогать. Гнома-личного оружейника подберём, и орка-телохранителя. Да, на первое время хватит.

3) Отобрать лучших солдат для тренировки — они станут командирами полков.

4) Может полигон отстроить или военный лагерь? Нет. Не буду торопится. Но провизию заготовить надо.

5) Проверить готовность оружейников и бронников к выпуску больших партий продукции».

Проверил список, вроде больше ничего сверхсрочного. И пошёл раздавать указания.

Воздух сгустился. Символы, высеченные на камнях Круга Призыва начали ярко светится. Начали проскальзывать молнии, и всё более явственно пахло озоном. Затем, в круге призыва начала формироваться фигура. Она становилась всё менее прозрачной, всё «материальнее», и наконец ярко вспыхнула.

Когда сияние угасло, в Круге находился тот, кого призвали, и ещё светящиеся от остаточной магии символы.

Алексей ждал кого угодно, могучего воина, яростную воительницу, убелённого сединами опытного полководца, даже с Земли, не только из Древних времён или Средневековья, но и даже… двадцатого века, тогда много кто пропал бесследно. Да его даже не удивил-бы обычный японский школьник.

Но, в Круге Призыва сидела тёмная эльфа.

Молодая. Очень молодая. Чуть-ли не подросток. Но хорошо развитая. В белой маечке и очень коротких шортиках. Босые ноги скрещены. В одной руке она держала тарелку со сладостями, в другой — надкусанное пирожное.

Она обвела взглядом присутствующих, прожевала и проглотила, и… повела себя совершенно не типично, для того, кто попал в другой Мир.

— Вы меня что, Призвали? Отменяйте и отправляйте обратно пока остаточная магия держит канал между Мирами. Если дедушка заметит, будет очень плохо. Он у меня Владыка…

Раздался треск разрываемой Материи, и за спиной эльфы открылся портал.

…Тьмы. — Закончила она. — Всё опоздали.

Краткая биографическая справка.

Имя: Мир'тиэль Ваэлитрин

Возраст: 19 (хронологически) хотя из-за своего вампирского происхождения она кажется младше своих лет

Раса/вид: Живой тёмный эльф (со сложной генеалогией)

— … ты — девушка?!

— Да. — В паузе между двумя вдохами ответила она. — Я… объясню… подожди… дай… закончить. АХ!!!

Человек пытался сдержатся, это было выше его сил, и он извергся. Через пару движений тело эльфы содрогнулось, и она повалилась на человека.

Человек её обнял, и начал нежно поглаживать её шелковистые волосы.

— Теперь расскажешь?

Эльфа потёрлась щекой об его грудь.

— Я… нет, мы все, весь отряд, должны стать стражницами возрождённого собора Ильтариес. Это… почётно. Очень почётно. Но это обрекает нас на то, что при храме мы проведём половину жизни. Мы будем посвящены богине полностью. Никакой… любви, семьи… детей.

Слеза собралась в углу её глаза, скатилась по лицу и упала на грудь человека.

— Так ты…

— Да. Это… Вы были моим последним шансом. Ни один из эльфов никогда не провёл бы со мной ночь. Ведь они думают, что мне очень повезло. Нет, будь это моим осознанным выбором… Но, меня просто поставили перед фактом — я выбрана стать стражницей воссозданного собора.

— Я правильно понял… я у тебя… первый?

— Да. Иначе меня не избрали-бы.

— И… Ты просто объявишь о том, что… познала мужчину?

— Да!

— А твоя семья? Для неё, это не будет позором?

— Будет. — Прошептала эльфа.

— Тогда оставайся.

— Что? — Вериен приподнялась, и посмотрела ему в глаза.

— Оставайся. Пусть все думают, что это не ты на меня запрыгнула, а я тебя растлил. Не зная, о том, что ты должна остаться девой. Может быть, это и опозорит тебя, к чему ты готова, но никак не отразится на твоей семье. Ведь твои родители… они не знали, что ты мечтаешь о семье, а не о почётной должности?

— Нет. Не знали. — Ответила она, ложась обратно ему на грудь. Потом приподнялась, и поцеловала в губы. — Спасибо. Но, не надо разрушать союз с принцессой. Этот вассалитет нужен и ей и Вам. Я готова принять свою судьбу. А семья… сама объяснюсь с ними.

Вериен встала, и начала одевать броню, чтобы вернутся на пост, до того, как её отсутствие заметят.

Алексей лежал и смотрел на звёзды.

Ошибка была вполне понятна. Вериен была первой встреченной им девушкой-эльфом с короткой стрижкой. Обычно, они носили длинные волосы, даже эльфы мужского пола. Да и её стройная фигурка. Если другие стражницы носили доспех с выпуклостью грудной части для молочных желёз, то Вериен не испытывала дискомфорта в мужском доспехе. Она… несомненно была совершеннолетней, иначе не могла поступить на службу, но… тити тютю.

Его мысли свернули в другую сторону. Он думал, и понимал, что Вериен была права. Обратись она к нему за помощью, он бы обязательное ей помог. Нет, не так, как она хотела. Поговорил-бы с Трелинарой. Возможно, надавил-бы на неё, как сюзерен на вассала. Юная эльфа… могла получить свободу, и опозорить свою семью. А могла и не получить. Родители, а возможно и братья с сёстрами могли не слушать её, а давить, заставив стать стражницей. А так, она добилась своей цели, своими методами.

«Действительно. Если пройдёт достаточно времени, она сможет заявить, что провела ночь с мужчиной до того, как её избрали. Почему сразу не сказала? О! Боялась гнева отца. Да. Вполне достойная отмазка. Кто именно это был? Придумает выход. Да. Она умная и храбрая. Выкарабкается».

Следующий день Алексей решил посвятить исследованию руин. Уже было понятно, что они вполне безопасны, ни разбойников, ни опасных зверей, не нежити, что было ожидаемо, после всех этих сражений.

Он считал, что Хорагейт красивый город. Но, хотел добавить городу «изюминку». И теперь бродил, выискивая что-нибудь подходящее, статую, или серию статуй, посвящённых определённому событию. Колонну, или триумфальную арку. Или… дом? Не, не обязательно дом, но строение… Башня?

Человек остановился, и по подсказке сильфиды начал взбираться на уцелевшую стену. Действительно, в углу второго этажа нашлась элегантная заколка для волос, выполненная из белого металла и прозрачных блестящих камней. А вот спуск вышел очень неудачный. Сначала. камень под ногой хрустнул. Потом вылетел из стены, Алексей повис на пальцах, соскользнул, и пребольно ушиб спину.

Камень вновь хрустнул, и человек полетел вниз, в глубины подвала давно разрушенного здания.

— Итак. Я в подвале?

— Да. И, ни среди эльфов, ни среди твоего отряда нет ни жреца, ни шамана, ни мага воздуха. Я не могу послать духа за помощью.

— А самой слетать?

— Не думаю, что это хорошая идея. Тут могут быть ядовитые газы.

— Пожалуй да. Неизвестно, что бродило и разлагалось тут сотни лет. Идея! Пусть духи выложат дорожку из листьев или что-то подобное. Авось заметят и придут проверить, что это. А мы с тобой пока попробуем найти выход своими силами.

Беглый осмотр позволил определить, что это был подвал технического назначения. В нём не было ни припасов, ни бочек или бутылок вина. Похоже он предназначался для проверки и ремонта городской канализации.

— Стоки значит. И выхода в другие помещения нет?

— Нет. Я поняла, что ты спрашиваешь. Выходов нет. Только идти по этому туннелю. Вниз по течению. Вверху обвал не так далеко.

— Вниз так вниз. Может найдём где выход.

В Инвентаре нашёлся кусок мела, который… Алексей уже не помнил, после чего он там остался, и оставив записку на стене, он двинулся вдоль обмелевшего, но не высохшего до конца водотока, что был проложен вдоль дальней стены. По пути, ему несколько раз попадались боковые проходы, но все они или обвалились, или оказались забиты мусором.

Человек стоял, и смотрел на настоящее подземное озеро. Потом поднял взгляд к потолку, опустил на водную гладь, и наконец сел на голый камень.

— А прилично я оказывается спустился.

— Да.

— И, похоже, раньше над этим местом был какой-то пруд?

— Исходя из формы потолка — да.

— И что делать дальше? Кричать, надеясь, что вода отразит звук и мои крики услышат?

— Только это и остаётся. Мне сверху видно, что тут водоток поворачивал, и дальше шёл налево, вдоль ближней стены. Потом, дальняя стена обрушилась. А в след за ней, и потолок обрушился. Хм. Обидно. Духи говорят, что похоже за этой стеной есть выход на поверхность. И, вроде и пролом есть, сквозной, но стена слишком толстая, не сможешь по нему проплыть.

Алексей вновь огляделся.

По пути ему приходилось спускаться, два раза по небольшим лестницам, и один раз по пандусу, но по его ощущениям спустился он только метров на пять-шесть, ну, с учётом уклона — на восемь максимум. Но до потолка было… пятиэтажка точно поместится, метров пятнадцать точно. А скорее и больше.

Туннель, по которому он шёл был метра три в ширину, Каждые метров двадцать-двадцать пять, находились стены, но их функция была не в том, чтобы не пустить дальше, вовсе нет, а вполне конструктивная — поддержка свода. Кроме двери, около метра шириной, в них имелось и отверстие для водотока. Водоток…

Человек задумался. Если водоток был, значит вода должна куда-то уходить, тогда, почему это озеро сохраняется? Следы на стенах указывают что его уровень не менялся уже довольно давно, значит потолок лопнул, расположенный над ним пруд излил свои воды вниз, и вода осталась, а не ушла дальше…

В конце концов, туннель привёл его в просторный зал, полностью затопленный, до правой стены метров пять, и вроде в ней был проход, но доверия она не вызывала, деформация была выраженная. До левой — метров пятнадцать, там тоже виден проход и стоит вроде ровно. Прямо до той стены метров десять. Некогда крепкая, теперь она треснула, камни разошлись… Просадка!

— Сильфа! Тебе сверху дно этого озера видно?

— Видно. Не ровное, волнистое, местами трещины.

«Вот и ответ на вопрос. Где-то там, за левой стеной, водоток забился. Возможно, тоже потолок рухнул. Преграда водонепроницаема, воды хоть и мало, но она есть, постепенно скопилась, вышла из канала водотока, разлилась, и начала просачиваться между камнями вниз, размывая фундамент. Дальше проще — ту стену повело, потом просела и потолок, лишившись опоры, лопнул. Подпитка от водотока и дождей не дают образовавшемуся озеру высохнуть, и оно продолжает размывать фундамент. Так, что делать-то? Идти обратно? Ждать тут? Или…».

— Сильфа. — Вновь позвал он. — Ты сказала, что духи говорят, что есть проход в той, дальней стене?

— Есть. Несколько трещин идут сквозь стену, и достаточно широки, чтобы в них пролез человек. Но, сейчас они под водой, у тебя не хватит воздуха пролезть через них.

— Вот об этом, я и хочу поговорить. Ты знаешь, из чего состоит воздух?

Алексей рассказал всё что знал о составе воздуха, и даже больше, вспомнив даже про опыт Лавуазье.

И, сильфида поняла.

— Так, ты хочешь, чтобы я создавала «кислород», что позволит тебе дышать под водой?

— Да. Так, ты сможешь?

— Смочь-то я смогу. Но вот в воду я нырнуть не смогу.

— И не надо.

— Не надо? А как ты дышать будешь?

— Обычным образом. Ты будешь сидеть не у меня на лице, как кислородная подушка, а прямо в моих лёгких.

Прошло не меньше получаса, прежде чем человек смог уговорить воздушного элементаля. Ощущения были… своеобразные, но главное — получилось! Он смог дышать.

Быстро доплыв до стены, Алексей изучил трещину и поплыл к следующей. Тоже не очень. Третья — пойдёт, и начал протискиваться.

Просунуть руку, зацепится, подтянуть тело, потом вторая рука, подтянуться, теперь нога, вторая. Кисть оказалась за пределами стены, потом локоть, плечи. Алексей упёрся в стену руками, напрягся, вылез по пояс. Застрял. Нащупал упор ногой, напрягся, ещё, ещё, пошло!

Последнее усилие, и он внутри полностью затопленной комнаты. К счастью, деревянная дверь давно разрушилась, и он выплыл в коридор, огляделся, проплыл немного и вынырнул.

Выбравшись на сухую часть коридора, человек начал кашлять, и пару раз ударил себя в диафрагму, вызывая спазм.

— Никогда. Никогда больше я это не повторю! — Объявила Сильфида, вылезая наружу.

— Я тоже надеюсь, что больше не понадобится. Но, если всё же… Сможешь объяснить духу воздуха, что надо делать?

Сильфа зависла в воздухе поражённая.

— Да. Теперь смогу. Да. Я поняла, почему ты не предложил такой способ раньше.

Коридор был, длинный, прямой, с множеством дверей по обеим сторонам, и заканчивался качественной, и запертой дверью.

— Так. — Начал рассуждать вслух человек. — Коридор. Прямой. Задний конец явственно демонстрирует просадку грунта. Затоплен, да и всё равно там тупик. С другого конца — дверь. Крепкая и закрытая. Что можно предпринять в этом случае? Проверять боковые двери, судя по расстоянию между ними, внутри не слишком широкие помещения, похоже, кладовые. По крайней мере, та, в которой я оказался изначально на жилую совсем не походила.

Проверку он начал от двери в конце коридора, продвигаясь всё дальше. Но, боковые двери были или закрыты, или комнаты были целыми, с крепкими стенами.

Дверь со скрипом открылась, заглянул внутрь, улыбнулся, подобрал лежащий камень, бросил в дальнюю стену, подобрал отскочивший камень и бросил вновь, повторил. После третьего удара участок стены пришёл в движение и осыпался.

Алексей подождал пока пыль осядет, убедился, что потолок обваливаться не собирается, и проскользнул в другую комнату, прихватив на всякий случай камень побольше. Благо, место было. Инвентарь вырос до сетки 16х16, давая ему 256 ячеек.

Дверь была заперта, но сломалась после одного хорошего удара плечом. Снова коридор, проседание тоже было заметно, но хоть сухой. Алексей шёл, держа на вытянутой руке факел (тоже нашёлся в инвентаре) и сразу проверяя все встреченные двери.

Свет факела отразился от чего-то в глубине комнаты. Человек доломал дверь, что и так развалилась пополам, и вошёл внутрь.

Комната была пуста. Ни ящиков, ни стеллажей или шкафов. Только стол у дальней стены. На столе статуэтка. Вырезанная из белого опалесцирующего камня (кажется, он назывался лунным), сантиметров двадцать-двадцать пять в высоту, она изображала девушку.

Ушей не видно под накинутым на голову покрывалом, что ниспадало на плечи, и вниз, до самой земли, но судя по тонким чертам лица — эльф. Одета в просторное одеяние, до самой земли, с широкими рукавами. Руки молитвенно сложены, голова чуть опущена.

Кажется, раньше она была накрыта тканью, но она истлела и рассыпалась.

— Не знаешь, кто это? — Спросил он сильфиду.

— Нет. Никогда не слышала о подобном. Тонкая работа, полудрагоценный камень, возможно, кто-то заказал портрет своей рано умершей жены или дочери?

— Возможно. Спрошу потом у принцессы. Что говорят духи?

— Тут тоже закрытая дверь. Но вроде через одну из малых комнат можно выйти.

— Понятно. — Человек вздохнул, убрал «Таинственную эльфийскую статую» в Инвентарь, и пошёл дальше.

Дверь в конце, хотя нет — начале, коридора была заперта, и сохранила прочность. Но, вновь удалось найти маленькую комнату с хрупкой стеной. Несколько ударов, и она рухнула.

Пробравшись через дыру, человек понял, что стал на шаг ближе к свободе. Он стоял на середине основания Т-образного коридора. Левая ветка с так сказать «нижнего» края содержала две двери, тех коридоров что он миновал. В правой ветке всё повторялось. По «верхнему» краю дверей было пять — по две на ветках, и одна по центру. Судя по всему, это тоже были коридоры со складскими помещениями, а значит делать там нечего.

В основании «буквы Т» нашёлся коридор, что вёл в глубину. Но по крайней мере он был сух, и кривизна от проседания была не заметна. Дальнейший путь представлял собой блуждание по лабиринту коридоров. По счастью, дверей в них почти не имелось, а те, что всё же встретились, были приоткрыты. Но и через проломы тоже удалось несколько раз срезать путь.

— Это… выход? — Спросил Алексей, глядя на бегущую вдоль стены широкую каменную лестницу.

— Да. Это выход. — Ответила Сильфа радостным голосом. Ей эти блуждания тоже конкретно поднадоели.

Первый, осторожный шаг. Ступень выдержала. Второй шаг, третий…

Человек поднимался всё выше и выше. Пока не упёрся в дверь, точнее не дверь, а крышку погреба, которая не хотела открываться.

Минутное замешательство. Потом холодная ярость. До того, он не применял магию, боясь вызвать обрушение, но теперь…

В крышку ударила струя пламени, и начала медленно пожирать древесину. Процесс шёл медленно. Но, шёл, и это было самое главное. Доски шипели, иногда стреляли угольками, но горели. Потом начали прогибаться, лопнули, и вниз обрушился поток грязной воды. Алексей успел прижаться к стене и устоять на ногах. Поток быстро иссяк, оставив после себя несколько тонких струек. Алексей выглянул в дыру. СВОБОДА!!! Небольшая кладовая, с каменными полками-нишами, каменная лестница в конце, и открытое пространство. Теперь, когда тонны воды не давили на крышку погреба, её удалось откинуть.

Выбравшись на свободу, он запустил в небо несколько файерболов по типу салюта. Сел на камень и извлёк из Инвентаря НЗ, из сохранённых магией консервов. Перекусил, пока мана немного восстановится, запустил ещё несколько файерболов, и пошёл в сторону высокого дерева, что показалось ему знакомым. По пути, пришлось миновать остатки того, что некогда было парковой зоной, и убедится, что озеро там действительно было. Более того, по другую сторону от дорожки, как раз над той частью стены, что была перекошена, располагалось и второе озеро.

Он шёл, пускал файерболы по мере восстановления маны, и шёл дальше. И вышел прямо на эльфу из отряда принцессы.

— Милорд. — Склонилась в поклоне стражница. — Мы все обеспокоены Вашей пропажей.

— Да провалился я. Но, я, через Сильфу, попросил духов воздуха проложить дорожку-указатель к провалу, неужели его никто не нашёл?

— Нашли. Спустили одного эльфа из Вашего отряда, который прочёл оставленное послание. Решили искать Вас на поверхности.

— Понятно. Веди в лагерь.

В лагере Алексей нормально поел и завалился спать, ибо время было уже весьма позднее.

Утром Алексей получил уведомление что «Малое сердце» проросло и укоренилось. Такая скорость, один день вместо двух, была достигнута за счёт продвижения в изучении магии. Назначил выделенную площадку под главный склад, проверил собранные за это время запасы, вроде должно было хватить.

После завтрака, Трелинара объявила, что они идут к месту расположения собора, чтобы сразу получить благословение. Идея была правильная, пока человек не понял, что они идут обратно. Туда, где он выбрался на поверхность.

— Трелинара, эти руины… это и есть собор Ильтариес?

— Да милорд.

— Собор нельзя восстанавливать.

— ЧТО?!? Почему?!

— После того, как я провалился, дорога вверх по течению была заблокирована, и я пошёл вниз…

— …И вот так я наконец выбрался на поверхность.

Повисла тишина. Потом эльфийская принцесса осторожно спросила.

— Значит, фундамент размыт?

— Частично. Пока он ещё держит стену, но именно «пока». Вес восстановленного собора вызовет обрушение стены, и собор рухнет. И, хорошо, если просто рухнет. Может случится и обрушение и подземной части, тогда тут будет котлован.

— А отремонтировать? «Сердцем»?

— Нужны ресурсы. Много. И начать придётся с восстановления водотока. Он является отдельным сооружением, и я не знаю, можно-ли провести частичный ремонт, только участка, прилежащего к подземной части собора. А без этого ремонт фундамента не имеет смысла, его продолжит размывать. Когда будет закончен ремонт водотока, тогда можно будет заняться фундаментом, а когда его восстановят, можно будет восстановить и надземную часть. Вот не знаю, Сердце построит сразу весь собор, или фундамент и собственно само здание для него разные части?

Повисла пауза.

— А кстати. Я там статуэтку одну нашёл, может знаете, кого она изображает, или кому принадлежала?

Алексей извлёк из Инвентаря «Таинственную эльфийскую статую». Глаза принцессы расширились, и она пала ниц.

— Эээ! Трелинара! Что…

— Ильтариес! Святая статуя Ильтариес! В соборе стояла огромная статуя, которой и поклонялись молящиеся, лишь некоторые замечали, что настоящая статуя вот эта, скромно стоящая у ног большой статуи. Она считалась утраченной при падении города.

— Понятно. Но, кто-то из жрецов унёс её, и спрятал в дальнем закутке складской части подвала. Я нашёл её случайно. И даже духи, не знали, что это за статуя.

Постой. Святая статуя. Которой молились…

Алексей начал оглядываться. Верно, вот постамент, рядом то, что вероятно было обломками большой статуи. Бросился вперёд, и вернул статую на то место, где она некогда стояла.

«Ильтариес с благодарностью взирает на Вас».

Открыл Меню, так и есть, Благосклонность полностью заполнена. Список возможных Даров… Нет ничего нужного.

— Тебе не нравятся предложенные Дары? — Раздался мягкий голос от статуи.

— Это хорошие Дары. Но, сейчас нужно другое. Вы ведь сами видели в каком состоянии фундамент? И понимаете, что его надо привести в порядок, прежде чем восстанавливать собор?

— Так ты хочешь…

— Нам придётся работать вдвоём. Либо я использую ресурсы и ману Сердца для починки водотока и фундамента, а затем Благосклонность для восстановления собора. Либо, Благосклонность будет истрачена для водотока и фундамента, а ресурсы на сам собор.

— Либо… Сейчас восстановить работу водотока, слить всю воду из подземелья, отремонтировать фундамент. И вновь собирать ресурсы на восстановление собора?

— Или так. — Согласился Алексей.

Ильтариес молчала. Но, придя к тем-же выводам, что и человек, заговорила вновь.

— Засор водотока будет убран. Фундамент восстановлен. Начинай возведения собора. И, Трелинара Ясная Луна из Дома Ланн'Мур, потомок по крови Дома Тарн'Мар, я признаю тебя законной королевой Фаладариона.

Собор оказался красивый и величественный. В нём тоже стояла гигантская, раз в сто больше, копия статуэтки, найденной в подвале. Святая статуя вновь была установлена у её ног.

Быстро набрав необходимое количество ресурсов, Алексей возвёл необходимые здания, наделал эльфов-рабочих, и отправил часть на разбор руин, а остальных на прочистку и восстановление водотока. Как и сказала Ильтариес, был убран только один конкретный завал, чтобы было можно провести ремонт фундамента. А всё остальное — своими силами.

Также, возвёл несколько зданий, необходимых для нормального функционирования, и только потом направился домой.

«Так, управлять становится всё сложнее. Нужны грамотные помощники. Но… что-то не вижу никого подходящего. Хотя… Нет. Тут требуется наделить титулом. А я этого не могу. Для этого я сам должен им обладать. Ладно, будем выкручиваться.

Что у меня по армии? О! Много сильных, и даже уникальных. Думаю, смогу дать отпор последователям Галахада.

Магия… Что?! «Круг перемещения — позволяет совершать мгновенные переходы между принадлежащими Вам городами». И почему до сих пор не изучено? Низкий приоритет?! Так, зря я всё-таки понадеялся, что при автоизучении будет исследоваться всё подряд, пока этап не будет изучен полностью. Надо чаще заглядывать. Так. О! Интересно, не требует специального здания для размещения. Тогда… Что там по зданиям? Хмм. Надо подумать, есть весьма полезные варианты, что и пользу городу будут приносить, и могут служить для размещения Круга перемещения.

Ох! Дел поди накопилось! Всё разобрать, узнать, как готовится армия. Проверить доклады с границ, от градоначальников. Может… С соседями можно объединится?

Нет! Дома! Всё дома! Всё на месте проверю. Хотя… Как там Нешшара? Гнездо уже четвёртого уровня! А она хорошо старается. Ну ладно. Проверю тёмных эльфов. Вроде тоже всё хорошо. Так! Всё! Воспользуюсь моментом, и отдохну. Боюсь, нормально отдохнуть получится не скоро».

Дел оказалось много. Докладов — ещё больше. И всё было срочным и важным.

Альдрик Доблестный тренировал солдат. Но как-то не очень. Тренировки проходили не регулярно.

Требовалось рассмотреть несколько торговых предложений. Несколько соседей желали провести переговоры. Всё это было хорошо и своевременно.

Последователи Галахада больше не появлялись. Но, по докладам купцов, они активно проповедовали в соседних государствах.

И, раз уж речь зашла о соседях. На западе, там, где некогда кочевала Орда, возникло несколько городов-государств. Самым крупным и сильным из них была бывшая зимняя резиденция великого хана. В общем и целом — можно было направить к ним послов, о том, что творится на западе континента Алексей знал мало. И надо было это компенсировать.

Требовалось провести совещание с магами и алхимиками. Перспективными направлениями Алексей видел возможность быстрой и массовой переброски войск, и создание средств помощи раненым. Да. Требовалось привлечь и лекарей с травниками. Так, сделать пометку о проведении совещания.

Потом, переговорить со строителями. Что они предложат для укрепления городов, тут в каждом случае требовался индивидуальный подход. Возможно, не только армия, но и военный флот. А если… Выдавать каперские патенты. Это и отвлечение вражеских флотов, и захват ресурсов. Так, вторая пометка, проработать этот вопрос.

Теперь можно почитать доклады, какое настроение у народа. Понятно, что воевать не хочется, но понимают-ли они, что скорее всего придётся?

Доклады радовали. Народ поддерживал курс государства. Вера Сияющего Света заинтересовала всего нескольких жителей, что ушли в изгнание вместе с проповедниками. В этом плане, особенно интересным было донесение из Треди.

Благодаря храму Пучины город процветал. Кораллы, жемчуг, сундуки с сокровищами. Обильный улов, или наоборот, крайне редкие, а потому очень дорогие рыбы. И всё это — за старый и больной скот, мертворождённый приплод, добычу охотников.

Город, уже город, рос, становясь богаче и привлекая купцов, что лишь увеличивало богатство. Не только продажа рыбы и торговля, теперь в Треди было две собственный верфи, а после следующего расширения будет заложена и третья. Город не только продавал или строил на заказ корабли, но и наладил бизнес по перевозке грузов.

А потом, появился ещё один, весьма неожиданный источник дохода — спасение затонувшего имущества. Желающий приносил жертву Пучине, от нескольких овец до целого быка, и мог обменять Благосклонность на возврат своего имущества, что ушло на дно. Не всегда это были рулоны тканей, статуи или ювелирные изделия. Порой, просители приходили за тем, чтобы вернуть семейные реликвии, или получить хоть что-то от погибшего родственника, чтобы провести символические похороны. Интересной особенностью было то, что в этом случае Благосклонность была индивидуальной, не всего города, а полученная конкретным просителем. Горожанам не приходилось жертвовать своими подношениями, ради исполнения чужого желания.

И вот. С одним из кораблей в город прибыл проповедник Сияющего Света. Поступил он предусмотрительно, сначала походил по городу, посетил все людные места, и только потом отправился на площадь рядом с самым крупным рынком, где и начал проповедовать. По началу, его слушали, ведь ничего оскорбительного он не говорил, а предложенные преференции от перехода в культ Сияющего Света были полезными.

Потом, он совершил ошибку. Серьёзную. Поняв, что его слушают, он начал говорить не только о том, что получат уверовавшие, но и о том, что они должны делать, в том числе — отказаться от других богов. Это народу не понравилось. Кто-то сразу развернулся и ушёл, другие остались дослушать до конца. Третьи, убежали звать охрану и сообщить градоначальнику.

Развязка наступила в тот момент, когда проповедник назвал храм Пучины «средоточием Зла, Тьмы и Мерзости», и призвал разрушить его. Избили его не сильно, трещины в рёбрах, многочисленные синяки, отбитые почки. Служку, что бросился его защищать, почти не тронули.

У них был шанс выжить. Оба сидели в порту, на гауптвахте, куда обычно сажали совсем загулявших матросов, ещё пара дней, корабль, на котором они прибыли закончил-бы погрузку, и их просто депортировали-бы. Но, в Треди прибыл гонец, с указом об изгнании всех проповедников и казни за повторное нарушение. Народ, выслушав указ, зашумел, и пошёл к гауптвахте. И проповедника, и служку живьём утопили. Во славу Пучины.

Алексей отложил донесение. Встал, потянулся. Походил по комнате. И, решил отвлечься.

— Проситель есть? — Спросил он у вызванного колокольчиком секретаря.

— Ничего требующего Вашего внимания. Сами справляемся. Но, Кайлиска хотела обсудить личную просьбу. Сказала, что это очень важно.

— Зови. Я её с удовольствием выслушаю, хоть отвлекусь от этих бумаг.

Эльфа примчалась очень быстро. И, по ней было видно, что произошло что-то крайне неприятное.

— Что случилось? Болезнь? Или кто-то скончался?

— Господин. Я получила сообщение. В город Таламар, что на том берегу Рукхоллоу, на юге, прибыл караван. Работорговцев, и в нём…

Голос эльфы сорвался. Но человек и так её понял.

— Что ты хочешь сделать?

— Спасти!

Человек покачал головой.

— Нет. Ты не поняла вопроса. Спрошу ещё раз. «Чего ты хочешь? Выкупить их? Или спасти рабов, и покарать работорговцев?».

Эльфа замерла. Потом, до неё начал доходить смысл вопроса.

— Спасти!

— Хорошо. Ты получишь армию.

— Армию…

— Конечно. Мало спасти. Надо и безопасно доставить спасённых в безопасное место. Армия, повозки, самая простая одежда, провиант, медикаменты. Ты получишь всё это. Мне всё равно, если спасение будет сопровождаться жертвами, но постарайтесь чтобы не причастные не пострадали, или, пострадали не сильно. Раз деньги на выкуп не будут тратится, то оставишь некоторое количество на компенсацию. После спасения, если будет возможность, запутайте след, сбросьте преследователей. Если возможности не будет — возвращайтесь сразу. Всё понятно?

— Да Милорд. Спасибо. Я всё поняла.

Когда эльфа убежала, человек откинулся в кресле и задумался.

Рабство в этом Мире было. Но распространено оно было ограничено. И не в той форме, о которой можно было подумать, зная историю Земли. Рабы были, а вот рабовладельцы — нет. Ситуация более напоминала не Античность, как было в Риме или Ближний Восток этой и более поздних эпох. А скорее Спарту, где рабы принадлежали полису. Или Европу шестнадцатого-семнадцатого века, когда закоренелых преступников и военнопленных отправляли на галеры или в каменоломни. Они были рабами по факту, и принадлежали не частному лицу, а государству. И при этой системе, не могло быть работорговцев, рабов, как государственную собственность, никто не продавал и не покупал. Но, появление работорговцев означало появление частной собственности на рабов. Со всеми вытекающими последствиями. А это было не хорошо. Надо было найти причины этого и устранить.

Алексей вернулся к изучению документов.

Донесение было… тревожным. Город Деремеко был не слишком большим, но был удачно расположен на тракте. Это, с одной стороны, обеспечило ему богатство. С другой стороны… Много кто хотел его захватить. И городской Совет, хорошо подумав, и узнав настроение жителей, попросился под его руку. Это обеспечило им защиту, но возникла одна проблема — они не имели прямой связи. Однако, на территории подконтрольной Деремеко была деревенька Торопого, и между ними была проложена дорога. А уже из Торопого можно было проложить дорогу до небольшой прибрежной деревушки Пемил, откуда лодки смогут ходить до Роккалино. А как перестроят и расширят причал, то и корабли смогут ходить.

И, со строительством дороги возникли проблемы. На бригады строителей напал монстр. Или несколько сразу. Проблема была в том, что строителей не съели, не разорвали на части, и даже не загрызли. Им всем сломали все кости. А такое Алексей испытал на себе, в объятиях Нешшары.

Он отложил документ, распорядился сообщить нагам о необходимости встретится и подготовить охрану и бронированную карету. После чего взял следующий документ.

Прочитал заглавие. Посмотрел сколько там листов. Откинул голову и тяжело вздохнул. После чего принялся за чтение, пробегая по строкам глазами, задерживаясь и читая внимательно только если замечал что-то серьёзное. К сожалению, под определение «серьёзное» попадало почти всё.

«Отчёт о деятельности паладина Альдрика Доблестного.

/////

Тайно проникнув в литейный цех, где гномы готовили особый сплав для наковален и кузнечных молотов, с целью расширения производства брони и оружия для армии, прервал священный ритуал гномов по созданию сплава, бросив серебряные слитки, благословлённые богом Солнца, в расплавленный металл.

Результат: произошёл термический взрыв, выброшенными из плавильного котла брызгами металла тяжело обожжены четыре гнома (Главный сталевар, его ученик-преемник, и два помощника), испорчено двадцать тонн металла.

/////

Незаконно (без разрешения городской стражи) и без каких-либо на то оснований, осуществлял ночное патрулирование города.

Ворвался на священный обряд Благословения Урожая, приняв ритуальные танцы в полупрозрачных одеждах за акт демонического разврата. В попытке «освободить осквернённых» он опрокинул алтарь, разлил священный нектар, и случайно поджёг древний дуб-оракул искрой, высеченной трением частей своего доспеха.

Результат: массовые протесты эльфийских кланов, одна очень разгневанная жрица, требующая его голову в качестве компенсации за «оскорбление лунных духов».

/////

Руководствуясь «небесным знамением» (а именно — голубиным помётом, упавшим ему на шлем в форме священного символа), устроил внезапную проверку Нижнего Базара. Не разобравшись в местных обычаях, он конфисковал партию «окаменевших яиц драконов с погибшими до вылупления драконятами» (на деле — искусные поделки из окрашенного гипса, продающиеся как сувениры тёмными эльфами), что привело к мгновенному обвалу рынка. Торговцы, опасаясь за свой товар, массово свернули ларьки, оставив без работы сотню грузчиков-орков. Последние, возмущённые потерей заработка, устроили пьяную драку с городской стражей, в ходе которой случайно снесли стену местного борделя, выпустив на улицы два десятка перепуганных (и очень рассерженных) полуодетых куртизанок и одного совсем голого советника магистра.

Результат: Требование гильдии Торговцев о возврате незаконно конфискованного товара (Который не является «тёмными артефактами некромантии» как утверждает Альдрик Доблестный) и возмещение упущенного дохода. Требование оплаты материала и услуг строительной бригады для ремонта борделя. Требование оплаты лечения советника магистра (избит братьями жены).

/////

Провёл несанкционированный обыск в докерских складах Роккалино. Вскрыв бочки с клеймом Гномьего Торгового Союза, он обнаружил не контрабандное оружие, как ожидал, а партию ферментированной рыбы, чей запах в закрытом помещении может свалить с ног даже дракона. Однако после окончания процесса ферментации, она превращается в изысканный рыбный соус.

В попытке «очистить скверну» паладин вылил весь груз в реку, что привело к массовому мору рыбы, и беспрецедентному нашествию голодных речных гарпий.

Результат: Гарпии, привлечённые запахом, разгромили рыбный рынок и утащили двух сборщиков налогов (смогли отбиться и были сброшены в реку после чего выловлены рыбаками). Главы городских Гильдий торговцев и рыбаков требуют компенсации. Кроме того, местные рыбаки, лишившиеся улова, начали собирать подписи за то, чтобы «освятить паладина в бочке с той же рыбой».

/////

«Объятия змеи» — известная лечебница, которой управляют целители-наги, использующие уникальную смесь траволечения, ядотерапии и древней змеиной магии. Здесь часто лечатся те, для кого традиционная человеческая или эльфийская медицина оказалась неэффективна.

Альдрик Доблестный проходя мимо данной лечебницы увидел в окно, как нага-исцелительница Вашштра втирает собственный разбавленный яд в спину человеческого ребёнка, страдающего от редкой кожной болезни. Кожа ребёнка изменила цвет — показатель того, что доза яда подобрана правильно и поразивший его грибок начал отмирать.

Альдрик Доблестный, убеждённый, что стал свидетелем «отравления» и «тёмных обрядов», ворвался в лечебницу. Объявил целителей-наг практикующими «гнусную алхимию» и «богохульные ритуалы». Он попытался схватить ребёнка, утверждая, что ему требуется «очищение».

Целители-наги, обычно спокойные и рассудительные, среагировали быстро и яростно. Вашштра, обвилась вокруг ребёнка, защищая его, и злобно зашипела на Альдрика. Другие наги, в том числе несколько могучих воинов-хранителей, что требуются в случаях, когда у пациентов выраженные боли или помрачение сознания, использовали в том числе и свои змеиные части тела, чтобы физически обездвижить паладина. Однако Альдрик Доблестный оказал сопротивление, крича о «нечестивых ядах» и «вареве демона», в следствии чего лечебнице был нанесён серьёзный урон.

Результат: Противясь задержанию, Альдрик Доблестный сломал дверь, оказавшись на лекарственном складе, и разбил несколько керамических банок с жизненно важными настойками на основе ядов и редких трав, включая единственный в клинике запас порошка голубого пещерного мха, весьма редкого и сложного в выращивании. Хотя наги (в отличии от гномов) и освоили его выращивание в условиях подземных плантаций, однако производство новой партии требует значительного запаса времени.

Семья больного ребёнка, отчаянно нуждавшаяся в лечении у наг, яростно протестовала против вмешательства Альдрика Доблестного. Гном-шахтёр, которому прервали лечение болезни лёгких, набросился на паладина с киркой, которую принёс из шахты, в ярости из-за того, что его так необходимое лекарство уничтожили. Началась небольшая потасовка: пациенты и их семьи, представляющие разные расы, защищали клинику и целителей.

Мать ребёнка, впоследствии допрошенная стражами, описывала сцену как «чистое безумие»: паладин, размахивающий мечом перед лицом существа, которое пыталось помочь её сыну; нага-исцелительница, шокированная данным нападением; её змеиная половина, рефлекторно приняла оборонительную позу.

К счастью, Вашштра не укусила нападавшего — последствия такого укуса для человека были бы летальными. Однако унижение, которому подверглась уважаемая целительница, и сам факт нападения на ту, что посвятила себя служению ближним, вызвали волну возмущения во всём городе.

////

Смею напомнить, что ранее переселившиеся в Хорагейт орки хотя и проживали компактно, однако их дома мало отличались от остальной городской архитектуры. Однако, после переселения всего стойбища, был выделен отдельный орочий квартал, где условия проживания почти не отличаются от привычных.

Кроме отсутствия загонов для животных, отличие заключается в том, что орки не стали строить Арену, вместо этого выкопав и укрепив камнем амфитеатр.

После того, как под покровом ночи Альдрик Доблестный проник в орочий квартал, паладин совершил следующие деяния:

— Поджог Столб предков («просто деревяшка» по словам паладина).

— Осквернил ритуальную яму для боёв, залив её святой водой.

«Он лишил нас Круга Чести! Даже дети знают — так объявляют войну!». (Из показаний вождя Гарзтока).

Результат: Прибывшие на тушение замеченного возгорания огнеборцы предотвратили убиение Альдрика Доблестного на месте. В настоящий момент паладин заключён в дальний каземат городской темницы до вынесения Вами решения о его судьбе».

Капитан Велдрис Лунная Тень Келл’Тар

(городская стража, третий отряд).

P.S. Данный факт не нашёл подтверждения, но в связи с его крайней серьёзностью сообщаю, что Альдрик Доблестный был замечен в контактах с проповедником Сияющего Света. А именно, вместо положенной депортации или казни помог ему безопасно покинуть город.

Алексей встал. Согласно представленного доклада, паладина можно было казнить. Нарушений более чем хватало. Но, раз ему сохранили жизнь… Альдрика Доблестного ждёт более страшное наказание.

Когда орки приволокли паладина, Круг Призыва уже был готов. Альдрика поставили на колени рядом с Кругом.

— Вы двое его держите, а ты — держи его руку вытянутой. — Приказал Алексей, снял с паладина латную перчатку, выхватил кинжал и перерезал ему запястье, кровь пролилась на камни Круга Призыва.

— Этой кровавой жертвой я призываю Владыку Тьмы! — Торжественно провозгласил Алексей.

Круг Призыва вспыхнул. Но, если раньше, свечение было ярким и… «жизнерадостным», переливаясь от белого к золотистому через светло-голубой, то теперь свечение было депрессивно-фиолетовым, с отдельными всполохами бордового или сиреневого. Постепенно, но куда медленнее чем во время призыва Мир’тиэль, свечение начало формировать крупную фигуру.

Яркая вспышка ознаменовала окончание ритуала. Алексей ждал многого: громового голоса и разрушения Зала призыва, избиения (битвой это нельзя было назвать), самых жутких форм магии, но только не того, что открылось его взору.

Владыка Тьмы сидел, тоже на полу, тоже скрестив ноги. В среднеазиатском халате, в одной руке ребро (кажется, баранье), с куском мяса, в другой — большая пиала с бульоном. Глаза закрыты, на лице — выражение полного блаженства.

Владыка Тьмы открыл один глаз, вздохнул, закрыл. Посидел неподвижно. Выражение умиротворения сошло с его лица. Он вновь открыл глаза.

— Меня призывают второй раз. В прошлый раз я был на прогулке в дворцовом парке. Тогда я испепелил тех глупцов… и тёмных фанатиков. Не только их тела, но и их души, то, что от них осталось после всех проведённых ритуалов. Сейчас… я наконец нашёл кулинара, что делает великолепный бешбармак. Однако, у тебя должна быть веская причина призвать меня. Так что я дам тебе шанс, всего один.

Владыка Тьмы отпил бульон и откусив начал жевать баранину, задумчиво смотря на Алексея.

— Да вот. — Тот указал на паладина. — Творит непотребства. Разоряет торговцев, из-за него тяжело пострадали гномы. Обидел эльфов и наг. Оскорбил честь и предков орков.

— Так… Повесь мерзавца, или голову отруби.

— А вдруг это будет расценено как мученичество? Ещё на Небеса попадёт. Вернуть его Вам куда более страшное наказание.

Владыка Тьмы хищно улыбнулся.

— Правильно. Но, ты ведь и… компенсации хочешь?

— Это… желательно. Раз не получилось со «светлым», может тогда попробовать с «нейтральным» или даже «тёмным»?

— Хм. Мне нравится ход твоих мыслей. Так уж и быть. Но этот раз — последний.

Алексей кивнул.

Владыка Тьмы вздохнул, поворчал что «такой ужин испортили». Пиала пропала, объеденное до голой кости ребро рассыпалось. Он встал, и халат сменился доспехами. Один шаг, и на голову паладина опускается бронированный кулак, Альдрик Доблестный осыпался грудой доспехов, присыпанных прахом исчезнувшего тела, а Владыка Тьмы подкинул в руке филактерий. Затем открыл портал, и сделал шаг внутрь. Потянулись минуты ожидания.

Владыка Тьмы вышел из портала, ведя за собой молодую женщину. Достаточно высокая, черты лица… Нет, не грубые, скорее они были лишены женственной мягкости. Одета в грязный изорванный балахон, с рукавами чуть ниже локтя, под изорванным подолом видны грязные босые стопы. Руки, видимые от локтя и ниже, свидетельствовали о том, что физический труд был для неё привычен. Хотя, даже под балахоном, было видно, что две женские округлости у неё сохранились. Волосы, каштанового цвета, грязные и спутанные, падали на спину, указывая на то, что некогда они были заплетены в косу.

— Вот. Командир, и весьма успешный, отряда наёмников. Не знаю, сможет она командовать армией или нет, но подготовить отряды человек до двадцати, способных проникнуть в тыл, атаковать с фланга или устроить диверсию в лагере под покровом ночи она сможет точно.

— Спасибо, Господин. — Алексей низко поклонился.

— Прощай. — Портал открылся, и приняв Владыку Тьмы закрылся за его спиной.

Алексей повернулся к женщине.

— Жаль не командующий армией или хотя-бы полком. Но умелый командир отряда тоже будет полезен. Очень надеюсь, толку от тебя будет больше, чем от того паладина.

Женщина молча кивнула.

— И второй вопрос, чем ты заинтересовала Его?

Женщина пристально посмотрела на Алексея и стоящих за его спиной орков. Перевела взгляд на стоящую в отдалении стражу. Ухмыльнулась, скинула балахон, оставшись полностью голой и…

— А! — Алексей улыбнулся. — Так ты — оборотень!

Краткая биографическая справка.

Имя: Лита «Волчий клинок» Воссмар

Возраст: 30

Раса: Человек (Проклятый оборотень)

Алексей сидел в своём кресле в Хорагейте, и думал.

Он купил у дожа Ширкан-Карф подходящий дом, разместил в нём Круг перемещения и вернулся в Хорагейт. Теперь, всё становилось ясно. Уже тогда, когда Трелинара произнесла вассальную клятву, она не сработала. Всё, что он получал от города — результат того, что город на его земле. Непонятно только, почему тогда предупреждение не появилось? Разве что… дело в том, что клятва приносилась как раз на его земле. Да, скорее всего, так и есть. Он мог стать сеньором для города-государства, но не для целого государства, со множеством жителей и городов. Другие города хоть и признавали его власть, но не могли становится его вассалами до бесконечности. И, для Ширкан-Карф места просто не оказалось.

Теперь, оставался другой вопрос. Что делать?

Принесение вассальной клятвы исключалось, а значит, самому взойти на трон. Для этого надо основать династию. А для этого, надо женится. Вопрос заключался в том, что ни одной кандидатуры в жёны не было.

Нешшара была согласна, но она совершенно правильно задала вопрос: «Кто займёт трон после тебя? Будет-ли принят в качестве правителя наг или нага?». На этот вопрос Алексей не смог ответить, и её кандидатура была снята.

Вериен… Просто отказалась. В категорической форме.

Сидя с закрытыми глазами, Алексей услышал тихое шуршание, затем на его колени легло что-то тёплое, мягкое и тяжёлое, в живот уткнулось твёрдое, а поясница оказалась заключена в крепких объятиях.

— Альбина, не безобразничай. — Не открывая глаз, Алексей погладил дочь по голове.

То яйцо удалось высидеть. Вылупившаяся из него змейка действительно оказалась метисом. От наг она унаследовала интеллект. От ламий — развитые, очень развитые, молочные железы, высокое либидо, и склонность нудизму.

Когда она выползала на улицу, её ещё удавалось заставить надеть накидку, вроде пончо. Но когда она была внутри ратуши, или посещала гнездо наг, то дефилировала голой. Чем вгоняла в смущение посетителей.

Жила она в ратуше, в бывшей комнате Нешшары, рядом с библиотекой, и работала в «Объятиях змеи». Её яд, естественно сильно разбавленный, был отличным средством борьбы с мужским бессилием. Кроме того, сам её внешний вид успокаивал посетителей. Обтягивающий белый халатик, две верхние пуговицы постоянно расстёгнуты, короткая белая юбочка, круглая белая шапочка. А уж когда она начинала обниматься… Её объятия действовали на всех посетителей мужского пола, независимо от возраста.

А выбор имени объяснялся очень легко — она была альбиносом, С бледной кожей нежно-розового оттенка, красными глазами, и снежно-белой чешуёй.

— Я не безобразничаю. — Обижено ответила змейка, продолжая лежать на коленях приёмного отца, и крепко обнимать его. — Просто вижу, что тебе грустно.

— Да мне не грустно.

— Всё думаешь, кого взять в жёны?

— Да.

— Тогда… возьми меня.

Алексей рассмеялся.

— Ну, технически это возможно. Кровь нас не связывает. Но, что подумают, когда меня сменит на престоле такая не сдержанная в чувствах змейка?

— Ну я уже ведь извинилась!

— Думать надо было, прежде чем обняла так крепко, что сломала рёбра.

В зале повисла тишина. Затем Альбина зашевелилась, и заговорила совсем другим тоном.

— А если говорить серьёзно. Зачем тебе вообще женится?

— Что значит «Зачем»?

— Эм. Я неправильно выразилась. «По любви». Вот правильная формулировка.

Алексей задумался.

— Ты предлагаешь…

— Брак по расчёту. Я слышала, как ты вчера до середины ночи ходил по комнате, и бормотал, как могут отреагировать на то, что ты наденешь корону. Что в тебе могут увидеть выскочку-самозванца. Но, если ты обеспечишь преемственность, ситуация будет совсем иной. Если не ты сам, то твои наследники будут иметь право на трон по крови. И его никто не сможет оспорить.

Алексей открыл глаза, и внимательно посмотрел на Альбину. Он не думал над решением этой проблемы в таком ракурсе. Но, для эпохи средневековья, брак был формой дипломатии.

— Хмм. Согласен. Такой вариант… возможен. Как думаешь, к королеве-эльфе будут хорошо относится?

— О! И кто на примете? Трелинара?

— Нет. Она уже совершила все обряды и церемонии, что предшествуют собственно свадьбе. Но, она упоминала о наличии младшей сестры.

Раздался стук в дверь. Альбина недовольно сморщила лицо и слезла с колен Алексея.

— Кто там?

— Лита. Надо поговорить.

По её тону было понятно, что разговор предстоит серьёзный.

— Заходи.

Дверь открылась, и женщина вошла внутрь. Увидела Альбину, остановилась.

— Мне… прийти позже?

— Не нужно. Над предложенным Альбиной вариантом надо хорошо подумать. Так, что случилось?

Оборотень тяжело вздохнула.

— Господин. Простите, но это не мой уровень.

— Что?

— Командование армией. Я могу подготовить солдат, провести их. Но контролировать многотысячную толпу на поле боя… или даже несколько армий, по карте — это выше моих сил. Элитный отряд «Стальной коготь» это мне по силам. Армия — нет. Простите.

— Хорошо что предупредила. Так. И что мне тогда делать? Где брать командующего армией? Теперь он точно жизненно необходим!

Лита нервно потёрла руки, как будто не решаясь заговорить. Но, всё же решилась.

— Призыв.

— Призыв? Опять?

— Да. Как я попала к Вам на службу?

— Тебя… — Алексей замер, поражённый осознанием.

— Да. Я говорю именно об этом. Вы принесли кровавую жертву, и призвали Владыку Тьмы. Конкретного, а не любого другого, из иного Мира. Так почему-бы не попробовать? Сформулировать чёткие требования: Опытный полководец, что вышел победителем во множестве битв. При этом — перенос в иной мир для него не является проблемой, не хотелось бы, похищать генерала посреди сражения, что решает судьбу всей войны. И, что тоже важно, он готов и дальше применять свои знания.

— Да. Так и поступим.

Десмонд Берро понимал, что эта ночь будет последней. Великий полководец, чьё имя заставляло дрожать врагов княжества Валлин, превратился в старую развалину. Мановением руки он сдвигал армии и менял границы, но теперь не мог поправить одеяло. Окружённый славой и почётом, он уходил к праотцам в одиночестве, на грязной подстилке. Его сын пал в бою. Его внучка — теперь она жила в дальних землях, став женой не по воле сердца, а по велению князя. Правнуки… он никогда их не видел. Он прожил девять десятилетий, из которых шесть держал в руке меч. Он охранял границы, но враг затаился в столице. Мятеж, который некому оказалось подавить, и теперь он оканчивал свои дни в жалкой лачуге.

Стены содрогнулись, но не от ветра, буря успокоилась час назад. Десмонд открыл глаза, и ему показалось, что комната, единственная в этой лачуге, залита светом.

«Так вот как начинается Путь на Ту Сторону». — Успел подумать он, прежде чем тьма закрыла его взор.

Алексей был в затруднении. Призыв вроде и получился, но вместо боевого генерала, или умудрённого сединами старца, на камнях лежал субъект лет сорока. Высокий, атлетичный, но не качок, мускулатура развита органично, длинные чёрные волосы растрёпаны, и кажется, смогут дойти до угла лопатки. Чёрная прямая борода до пуза, в которой теряются концы вислых усов. Он мог-бы сойти за полководца, если бы не тот факт, что он лежал на грязной тряпке, укрытый чуть более чистой, и, кажется, был гол.

«Ну, может он в плену? И я его из темницы вытащил?».

— Прошу прощения. Вы — выдающийся полководец? — Решился спросить Алексей.

— Был когда-то. — Ответил человек. Затем, его лицо приобрело немного удивлённое выражение. — Был когда-то. — Вновь повторил он.

Глаза открылись. На лице выражение шока. Человек потянулся к лицу, и замер, увидев свою руку, потом поднял другую, ошарашенно посмотрел на них, резким рывком сел, ощупал лицо, и вскочил с радостным воплем: Я молод!!!

Тряпка упала с него. К счастью, он не был полностью обнажён, на чреслах была намотана повязка, вроде японского фундоси, что носили не так уж и давно, ещё в период Эдо.

— Не, не то, чтобы совсем молод. — Поправил его Алексей. — Лет сорок… пять, где-то.

— Ха!!! Я прожил девяносто четыре года. Так что сейчас я молод. Вам соплякам этого не понять.

Алексей криво усмехнулся. И человек это заметил.

— Вы… старше чем выглядите? — Осторожно спросил он.

— Лет так на пятьсот, старше Вас. — Ответил Алексей. И это была ещё минимальная оценка. Не так давно, он принялся считать, сколько ему лет, и разброс оказался существенным, верхняя граница колебалась между семью и восемью сотнями лет.

— А… — Призванный начал оглядываться. — По описанию, Небеса выглядят совсем иначе.

— Потому что это и не Небеса вовсе.

— Так значит…

— Тоже нет. Это вообще другой Мир. И нам нужна помощь хорошего полководца.

— Хорошего полководца? Ну, я — Десмонд Берро, известный как «Карающий меч Валлина», был известен своим талантом командующего. Из полутора сотен битв я вышел победителем в ста двадцати, двадцать девять закончились ничьей, и проиграл только одну, моей вины в том не было. Враг смог обойти армию, что должна была задержать его, и подкрепление успело на битву.

— Отлично. Так, какие у Вас условия для службы?

Требования у Десмонда были весьма разумные. Постоянная служба, а не использование, когда государство на грани краха. Если он создаст семью — в случае гибели, или разовая выплата, хорошей суммы денег, или постоянная пенсия. Если будут сыновья, но они не захотят продолжить военную карьеру, а выберут, к примеру, путь торговца — помочь с организацией дела.

Небольшая реорганизация структуры армии, и чётко прописанные уровни командования, чтобы приказы вышестоящего командира могли быть оспорены только в одном случае — когда обстановка резко изменилась, и приказ невозможно выполнить. И самое главное — официальное назначение на должность командующего.

— Значит, помимо людей, тут есть и другие расы? — Уточнил Десмонд, изучив документы.

— Есть. И вы познакомитесь со всеми известными.

— И… они мирно уживаются?

— Под моей рукой — да.

— Понятно, это характеризует Вас как мудрого правителя. Так, сколько воинов?

— Прямо сейчас — немногим более тридцати тысяч. Недавно была большая битва, часть погибла, часть лечится от ран. Ещё начато строительство двух крепостей, и до полутора тысяч будут определены в качестве гарнизона. Но если понадобится — число солдат можно быстро увеличить.

— Значит, предыдущий командующий погиб в той битве?

— Нет. Понял, что это не его уровень, слишком много солдат. И сложил полномочия.

— Это разумный поступок. Надеюсь, если он продолжил службу, то мы сможем найти общий язык. Тогда, у меня ещё один вопрос: отряд «Стальной коготь», он выведен из-под моего командования.

— Это так. В связи с их… специфичностью, они выделены в отдельное соединение, с отдельным командованием и под моим прямым подчинением.

— Понятно. Но, это нарушает чёткую структуру…

— Десмонд. Они… не будут Вам подчинятся. Либо… Вы оспорите статус командира. И сразитесь. Победите — они будут верны Вам как командиру. Проиграете — они так и останутся отдельной силой, вне остальной армии.

Десмонд задумался.

— Хорошо. Сразимся.

Численность «Стального когтя» увеличилась до тысячи бойцов. Все они были оборотнями. Даже тот парнишка, адъютант Литы. Только, он был другим. Если остальные, включая саму Литу, были матёрыми волчарами, её адъютант был скорее гончей. И весьма оперативно доставлял донесения, позволяя держать поле боя под контролем.

— Женщина? — Удивился Десмонд.

— Женщина. — Подтвердил Алексей. — Она и была твоим предшественником на должности командующего армией.

Узнав причину визита, Лита рассмеялась.

— Сразимся. Добрый поединок всегда полезен. Упрочает командование.

Десмонд посмотрел на бойцов «Стального когтя», и начал подозревать, что с ними что-то не то.

— А они точно будут слушаться, если я одержу победу?

— Точно. — Лита похлопала его по плечу. — Когда и как будем биться? Я сражаюсь двуручником.

— Когда я сам выходил на поле боя — щит и полуторный меч. — Ответил Десмонд.

— Отставить мечами махать. — Неожиданно приказал Алексей. — Объявляю поединок через армрестлинг.

— Через что? Это как? — Одновременно спросили Лита и Десмонд, и Алексей объяснил.

— А! Это я знаю. — Обрадовалась Лита. — У матери в таверне часто так развлекались.

— Да. — Десмонд кивнул. — В гарнизоне на границе. Пусть уж лучше борются, чем пьют.

— Отлично! Раз знаете — парни, несите стол. — Приказал Алексей оборотням, и вновь повернулся к Лите. — Покажи себя во всей красе.

— Милорд, Вы разрешаете…

— Нет. Я приказываю тебе бороться во всю силу.

Лита кивнула, и начала раздеваться.

Десмонд открыл рот, но, когда тело Литы начало изменятся, закрыл его обратно.

— Они… — Начал он.

— Да. Все. Некоторые считает оборотней монстрами, другие — проклятыми. Я… пока они способны контролировать себя — они обычные граждане.

Тем временем, стол принесли, и схватка началась.

Лита выиграла. С трудом, на одной звериной выносливости. И Десмонд признал её победу, и понял, почему «Стальной коготь» выведен в отдельную боевую единицу, вне структуры остальной армии.

Ваэлит было не слишком большим королевством, с двумя десятками больших городов оно было по нижней планке «средних размеров», но имело долгую историю. Оно возникло если не во времена, когда на месте Хорагейта было древнее королевство, то сразу после его исчезновения, до того, как обрётшие независимость остатки уничтожили друг друга.

Географически, оно располагалось на северо-востоке от Хорагейда, и даже известных городом на восточном берегу Рукхоллоу. Почти строго на восток от Фаладариона, от которого его отделала гряда высоких холмов со скалами, и пустошь.

Королевство динамично росло и развивалось первые шесть сотен лет, которые пришлись на правление династии Вальхросс, что занимала трон более восьми веков, и которую, после угасания, сменила боковая ветвь — Сальведор, что правит и по сей день, почти столько-же лет. Правда, последние лет двести, королевство пребывает в упадке, часть земель отделилась, объявив независимость, или перейдя под руку другого правителя.

Король Доминик XXIII был ещё не стар, ему не было и семидесяти, но выглядел он очень плохо.

Дочь, принцесса Летиция, была шатенкой с густыми волнистыми волосам, лет двадцати восьми, и, единственной наследницей трона. И, Алексею она совершенно не понравилась. Но, увы, времени, на то, чтобы найти другой вариант, уже не осталось.

Так что, выслушав короля, и уточнив расположение цели, он запрыгнул на коня и отправился исполнять Королевское задание.

«Одинокая игла» соответствовала своему названию. Высокая, тонкая, обвалившаяся наискось вершина лишь добавляла сходство с медицинской иглой. Руины вокруг указывали, что это не самостоятельное сооружение, а единственный сохранившийся остаток некогда стоявшей там крепости.

Алексей толкнул качественную, вероятно дубовую, дверь. В открывшемся его взору помещении было удивительно чисто, имелся стол, шкаф с посудой, шкаф с книгами, несколько кресел, камин (в настоящий момент потушенный) рядом с которым возвышался штабель дров. При внимательном осмотре, нашлась боковая комната с кроватью. И никаких следов того, что в башне кто-то появлялся в последние годы.

Человек начал подъём по витой лестнице, что вырастала из стены в дальней от двери стороне башни.

На высоте порядка четырёх метров, находилась первая площадка, на которой защищающие башню солдаты могли организовать оборону против атакующих. И там же нашлось и первое тело. Уже скелет, в полном доспехе, покрытом серебром, серебром покрыт и дол клинка, который продолжал сжимать в руке усопший. Алексей не был уверен, но похоже его толкнули, рыцарь кубарем скатился с лестницы и сломал шею.

Ещё четыре метра вверх, и второй этаж. Тоже чистый, но заброшенный. В одной комнате, кажется — бывшем арсенале, шкафы с истлевшей одеждой, в другой — кладовая, где было свалено всё подряд.

Подъём продолжился, тел стало больше. И если положение некоторых тел было вполне естественным, то другие располагались в «художественных» позах. Привалившийся к стене, как будто отдохнуть. Замерший в углу, как часовой, опираясь на меч. Пригвождённый к стене копьём, и так далее.

Состав, тоже стал разнообразнее. Рыцари, кто в полном латном доспехе, кто в ламеллярном или в кольчуге. Бригантины или гамбезоны — их могли одеть как не слишком состоятельные рыцари, так и наоборот, добившиеся успеха наёмники. Доспехи некоторых были весьма специфические, указывая на то, что их обладатели были членами церковных орденов. Церковники тоже там были, как и наёмные убийцы. Однако, никого, похожего на крестьян или торговцев, хотя, скорее всего, они просто держались от башни подальше.

Третий этаж был алхимической лабораторией и складом реагентов, но вновь, тонкий слой пыли указывал, что внутрь давно никто не заходил. Четвёртый этаж — библиотека. Преимущественно магическая. «Живая». И у Алексея появилось огромное желание задержатся в ней на много часов, а то и дней.

Вот и дверь пятого этажа, последнего, разрушение, судя по всему, проходит через шестой.

Дверь открылась, на удивление тихо. За ней была просторная комната, вероятно деловой кабинет. Окна завешаны плотной тканью, у одного из окон стоял стол, дорогой, резной, и рядом с ним — резные стулья. Много шкафов с книгами. На противоположной от двери стороне, под лестницей, большой деревянный щит, на котором закреплены различные образцы холодного оружия.

И, по среди этого, стояла девушка.

Высокая, 180 см или даже немного выше. Размеры тела «+ size», нет, не бодипозитивный колобок, её фигура была красивой и элегантно-женственной, с приятными глазу изгибами, но явно больше, чем 90-60-90, сильно больше, особенно в районе верхних «90».

Бледная, фарфорово-белая кожа, очень длинные прямые чёрные волосы. Алые глаза с вертикальным зрачком. Милая улыбка, сквозь губы проглядывают кончики клыков. Изящные коготки на концах пальцев. Чёрное облегающее платье в пол, в готическом стиле, с полузакрытой шеей и широкой зоной декольте.

Её лицо выражало скорее спокойную заинтересованность, чем страх, недовольство или гнев. Она просто стояла и ждала.

Алексей на всякий случай активировал проверку «Статуса»

«Лисандра. Проклятый вампир».

Всё правильно. Это его цель.

— Ты пришёл меня убить? — Спросила Лисандра.

— Нет. Поговорить.

— Вот как? Так, что привело тебя в эту башню?

— Королевское задание.

— И какое?

— Избавится от вампира в башне.

Выражение лица девушки стало грустным.

— Ну вот. Опять ложь.

— Я не лгу. Я действительно пришёл выполнить Королевское задние.

— Ложь в том, что Вы сказали, что не собираетесь меня убивать.

— Нет! — Алексей решительно убрал в ножны меч, что до этого держал опущенным. — Я действительно хочу поговорить. Королевское задание звучит именно как «Избавится от вампира в башне» а не «Убить вампира в башне». Если мне удастся убедить Вас покинуть эту башню, то задание будет выполнено, и никому из нас не придётся умирать… окончательно.

— Хм. — Девушка немного наклонила голову, и задумчиво потёрла подбородок. Затем повернулась боком, указывая рукой на стол. — Чаю?

Алексей проверил чай через «Статус», никаких токсинов. Напиток оказался очень ароматный и вкусный.

— Значит, торговцы всё же сюда захаживают?

— Да. — Кивнула Лисандра. — Но этот чай заварен из лепестков цветов, что я выращиваю сама. Они цветут лишь в лунном свете.

— Понятно. Действительно вкусно.

— Спасибо. Так, что Вам понравилось в Летиции?

— Ничего. У меня обширные землевладения. Очень. Но, я не стал распространятся об их размере, лишь сообщив, что земле у меня есть. Хотя титула нет. И Летиция смотрела на меня как на пустое место. Похоже, она хочет посадить меня на трон, но править самой.

Лисандра вздохнула, и тихо прошептала: «Вся в мать». После чего уже обычным голосом спросила:

— Так, почему Вы берёте её в жёны?

— Других вариантов нет. Она соответствует нужным мне критериям. Мне нужна принцесса, не обязательно наследная, но не ниже герцогского достоинства, что позволило-бы провозгласить себя Великим герцогом, что почти равен королю.

Задание, на получение её руки… — Алексей замялся.

— Простое? — Подсказала Лисандра.

— Нет. «Быстровыполнимое».

И самое главное — брак заключается сразу. У меня на носу война. Серьёзная война. Так что надо быстро основать династию. Нет времени на расшаркивания. А то мне тут предложили: год — светские беседы, под присмотром добродетельных дам, по истечении года — первый поцелуй, потом можно гулять под ручку, опять же под присмотром. И только на третий год — свадьба.

Лисандра нахмурилась.

— Так, я правильно поняла, Вам нужна принцесса, любая, не обязательно Летиция, которая… не менее чем герцогиня, чью руку Вы получите сразу, и задание на получение её руки выполняется быстро?

— Всё верно.

— И, никакой любви, даже симпатии?

— Увы. Нет времени. Может, полюбим друг друга со временем.

— Летиция? Полюбит со временем? Сомневаюсь.

— Всегда можно сделать так, чтобы она не смогла вредить, и не получила трон даже в случае моей гибели, как регент.

— Вы… думаете о стране.

— Научился. За очень долгие годы.

— Ясно. — Лисандра откинулась на спинку стула, и забарабанила коготками по столу. Она думала долго, но наконец заговорила. — А Вы интересный человек. Любой другой, услышав «Избавится от вампира», схватился бы за меч. Но Вы задумались о том, можно-ли выполнить задание мирным путём. К сожалению, я не могу покинуть башню.

— Почему? Что в ней такого ценного? А что, если я построю для Вас другую башню, в своих землях?

Лисандра искренне рассмеялась. А Алексей замолчал.

— Постойте. Вы сказали, что «Не можете» а не «не хотите». И, Вы «Проклятый вампир». Магия?

— Да. Днём я сгорю раньше, чем успею добраться до леса. А после заката, или, когда солнце закрыто тучами, начинает действовать магия, что удерживает меня внутри башни.

— Понятно.

Человек долго думал, прикидывая разные варианты, и наконец, решил начать с самого простого.

— Это правда, что вампиры могут обращаться в животных? К примеру — летучих мышей?

— Правда. Хотя я редко использую эту способность, лететь то мне некуда. Но иногда, когда не хотела битвы, просто пряталась, пока им не надоест.

Алексей кивнул, сунул руку под плащ, активировал «Инвентарь» и выложил на стол плотный чёрный шёлковый мешочек.

— Это что? — Спросила вампирша, с удивлением рассматривая мешочек.

— Вы не можете выйти из башни. Но, что, если Вас можно вынести?

— Вынести? — Лисандра широко распахнула глаза от удивления. — Это может сработать. Когда накладывали заклятие, не могли подумать, что найдётся тот, кто захочет мне помочь. Хм.

Лисандра встала, и походила по комнате.

— Я не знаю, вдруг наложенные чары будут тянуть меня обратно, но, если всё получится… Отнесите меня во дворец.

— Куда?

Лисандра активно замахала двумя руками.

— Нет! Не бойся. Королю ничего не угрожает, я понимаю, он должен сам, добровольно, отдать тебе руку принцессы или даже трон. Но во дворце по-прежнему находится тот, кто виновен в моём проклятии, и с ним я разберусь.

— А! Согласен. Ты имеешь на это право.

Получилось. Магический барьер не помешал вынести Лисандру из башни, но на всякий случай, делалось это днём. И после заката, её не тянуло обратно.

Девушка оказалась очень умной и образованной. Прекрасно готовила, и не только чай. Оказалась сведуща в магии. И, Алексей предложил ей перебраться в Хорагейт, в качестве советника. На что Лисандра только рассмеялась, и сказала, что пока не может.

— Ты… выполнил задание? — Тяжело дыша спросил Доминик.

— Да, Ваше Величество. — Ответил Алексей, протягивая мешок.

Было видно, что в нём лежит что-то крупное, но на самом деле, там лежала тушка зайца, которого добыл Алексей, чтобы Лисандра могла насытится. Зачем ей надо было попасть именно в тронную залу, а не просто во дворец, она отказалась говорить категорически.

— Покажи! — Бросилась к нему Летиция, но Алексей отдёрнул руку.

— Окна. Как я докажу выполнение задания, если голова рассыплется в прах от солнечного света?

Принцесса обернулась, и требовательно посмотрела на отца. Доминик, что до этого сидел, безвольно опустив голову, лишь слабо взмахнул рукой.

Слуги задёрнули окна плотными шторами, погрузив тронную залу в полумрак, и Алексей вновь протянул мешочек.

Принцесса выхватила его, торопливо развязала, распахнула горловину.

— Что это? — Только и успела произнести она заглянув внутрь.

Лисандра вылетела из мешка, оказавшись за спиной принцессы, вернулась в человеческий облик, обхватила её, прижав руки к телу, и нежно проворковала.

— Привет сестрица. Вижу ты меня не забыла, так почему не приходила в гости? Я скучала, и потому читала, много читала. И интересного, и полезного. Так что… прощай. Ничего личного, но в тебе её кровь.

И вонзила клыки в шею принцессы.

Алексей посмотрел на обескровленное тело Летиции, на вытирающую кровь с губ Лисандру, и вновь проверил её статус. Он изменился.

«Лисандра Ваэлит. Наследная принцесса».

— Принцесса значит. — Усмехнулся Алексей. — Сестра Летиции.

— Только по отцу. — Ответила Лисандра, чьи глаза начали становится человеческими, карими. — И я старшая, а значит законная наследница трона.

— Лисандра? — Доминик удивлённо смотрел на дочь. — Почему ты… Ведь ты умерла, давным-давно.

Краткая биографическая справка.

Имя: Лисандра Ваэлит

Возраст: 20 (биологически)/45 (хронологически)

Раса/вид: Проклятый вампир (ранее была человеком)

Алексей склонился над картой.

— Какие новости?

— Господин. — Склонившись в поклоне заговорил тёмный эльф. — Армия противника проявляет осторожность. Они до сих пор не могут понять, как Вам удалось одолеть божественного зверя, и потому пока копят силы, чтобы обеспечить перевес.

— Понятно. Так… Какая численность?

— В настоящий момент, вместе с подвластными землями — около 260 тысяч. Численность нашей армии немного меньше, 250, но орки, оборотни и вампиры сильнее людей. Что касается светлых эльфов в армии Даргатана, есть признаки того, что часть из них может отказаться воевать против соплеменников, или даже дезертировать.

Алексей кивнул.

— Хотя их численность, пусть ненамного, но превышает нашу. — Продолжил доклад эльф. — Но вместе с городами под Вашу руку перешли и значительные запасы подготовленного военного имущества. Войска из самой империи прибывали с минимумом запасов, одевать, вооружать, и обеспечивать всем необходимым их планировали уже на континенте.

— Очень верное замечание — «в настоящий момент», значит, это численность войск на континенте? А что касается численности солдат, что могут прибыть дополнительно с острова?

— Определить невозможно. Пока не удалось осуществить внедрение. Но прямо сейчас темпы подвоза войск снизились, теперь корабли везут не только сами войска, но всё их имущество, включая и коней, не только кавалерии, но и для обоза.

— Принято. Что с флотом?

Человек, ответственный за военный флот, вздрогнул.

— Ваше Величество! Можно уточнить вопрос?

— Сколько боевых кораблей? Их готовность. Готовность экипажей.

— Порядка полусотни. Гномы в настоящий момент заканчивают установку орудий. Экипажи на все корабли полностью сформированы и подготовлены.

— Понятно. — Алексей вновь повернулся к тёмному эльфу. — А что по флоту Даргатана? Как часто, и в каком количестве корабли приходят в порты? Их размеры, вооружение?

— Примерно равны. По размеру и вооружению. Что касается численности… Корабли построены по одному проекту, и названий они не несут, поэтому определить точную численность не представляется возможным. Точно можно будет сказать только если удастся внедрить наблюдателя на остров.

— Уточните и доложите к следующему совещанию. Это вопрос очень важен.

— Господин… Неужели Вы хотите…

— Именно. Атаковать земли самой империи Даргатан.

Алексей взял указку, и приступил к пояснению своей идеи.

— Нанести удары по северному побережью от сюда до сюда, и по южному в этом районе и в этом. Самые крупные портовые города, множество кораблей, склады, и казармы с готовыми к отправке солдатами. После удара, Даргатан лишится возможности переправлять войска. И тогда, перед командирами встанет выбор: идти в бой с неполностью укомплектованными соединениями, в которых часть солдат, как я надеюсь — значительная часть, будет не пригодна к ведению боя, без оружия, доспехов, они будут лишь замещать выбывших. И это против противника, которых смог не только сразить божественного зверя, но и полностью уничтожить армию, что была направлена на захват Ширкан-Карф. Или занять оборону на подготовленных позициях, что даст нам время как следует усилить свою армию, как солдатами, так и качественным вооружением.

— Значит… оборона? — Впервые за совещание, заговорил Десмонд Берро.

— Да. Впрочем, если ты сможешь убедить меня, что потери врага будут больше, не менее чем в десять раз, чем наши, то я могу разрешить и атаку. Но учти, атака должна не только ослабить врага, но и позволить нам занять более выгодную позицию.

Я понимаю, что в случае с религиозными фанатиками это бесполезно, но вдруг удастся нанести Даргатану такое поражение, что они сочтут продолжение войны невозможным, и отступят?

— Я понял. Беречь солдат. Но если атаковать — то только с катастрофическим для врага результатом.

— Именно.

К Алексею подлетела немного взволнованная Сильфа.

— Как успехи? Удалось узнать что-то, что недоступно эльфам?

— Использовать меня! Воплощение Стихии как обычного шпиона! — Начала она, но быстро успокоилась. — Ладно, я понимаю. В конце концов, я ведь твой помощник и советник. В империи… ничего не знают. Но, заметили, что сбор солдат… слишком активен. Это вызывает вопросы.

— Я правильно понял, комплектование армии в последнее время происходило из новообращённых?

— Правильно. Так они доказывали верность. Но твоими стараниями, этот источник значительно иссяк.

— Не преувеличивай.

— А это не преувеличение. Многие солдаты были сосредоточены в приграничных гарнизонах, и оказались уничтожены, или тяжело ранены, когда эти города перешли под твою руку.

— Хм. — Алексей понял, что совсем не думал, о том, что именно произошло в тех городах, что отринули Сияющий Свет, присоединились к его землям. Хотя он видел всё, что произошло в них, и видел, что называется, в режиме «реального времени».

— Так, их потери… большие?

— Более чем половина.

— Сколько? Это куда больше, чем я ожидал.

— Да, тебе очень повезло. Не все из них погибли, большая часть просто отреклась от Галахада Светозарного, но есть и погибшие.

— Значит, они усилили нас?

— Не все. Некоторые уроженцы… «нейтральных территорий». Вера Сияющего Света была им навязана, и они с радостью вернулись к вере предков. И домой. Те земли освободились от влияния Даргатана, но и тебя не поддерживают.

— Ясно. Всё легче. Если они смогут оттянуть на себя часть войск — меня это тоже устроит.

— И… возможно… только возможно… я нашла возможного союзника. Который может помочь с атакой на порты Даргатана.

— Так. А вот с этого момента поподробнее.

Дракон. Целый дракон. Возможный союзник. «Союзник» — потому что имеет зуб (буквально) на Даргатан. «Возможный» — не факт, что он согласится влезать в разборки жителей поверхности. Даже духи были более понятны с точки зрения психологии, чем драконы. Но, это того стоило. И потому Алексей, сидя верхом, следовал за летящей сильфидой.

Пещера не имела никаких признаков обитаемости. Ни царапин от когтей или чешуи перед входом, ни разбросанных рядом костей, и запах дыма тоже отсутствовал.

— Он точно тут?

— Точно. — Только и успела подтвердить Сильфа.

Тени в глубине пещеры зашевелились, и из темноты появилась голова дракона. Очень большая, массивная, тёмного цвета, с чешуёй с аметистовым отливом.

— Ты вернулся, дух воздуха. — Раздался рокочущий звук, мало похожий на голос, но являющийся им. — И… Человек? Нет. Хотя и похож. Кто ты?

Алексей скосил взгляд на Сильфу.

— Он что, тебя видит? — Спросил он шёпотом.

— Вижу. — Подтвердил дракон. — Так, ты ответишь на мой вопрос?

— Я… — И Алексей рассказал дракону всё.

— Уроженец иного Мира? Да, я слышал о подобных тебе от бабушки. — Дракон шумно выдохнул через ноздри. И, вместо запаха дыма, Алексей почувствовал запах… озона?

— Вероятно… Она древняя мудрая драконица? — Уточнил человек.

Дракон издал звук, вероятно являющийся смехом.

— Богиня… Тёмная богиня.

— Понятно. А Вы? Божество на одну четверть? Или на три четверти?

Дракон резко замолчал, и внимательно посмотрел на человека.

— Тебя… это не пугает?

— Нет. А должно? Я общался с богами, мне служат оборотни, вампиры, тёмные маги. Моя жена, до того, как наложенное на неё проклятие спало, было вампиром. В конце концов, я дважды разговаривал с Владыкой Тьмы. И в нашу первую встречу он… был в ярости. Так чего мне боятся принадлежащих к Тьме, если они не вредят лично мне, моей семье, моим подданым, и моему государству?

— Это… необычно. — Дракон вновь выдохнул через ноздри. — Когда этот дух рассказал о тебе, я не поверил. Но теперь, я — полубог Зарион, вижу, что она говорила правду. Я знаю, что ты ведёшь войну против Галахада Светозарного, и я готов предложить помощь, если ты поможешь мне.

— Справедливое условие. Так, чего ты хочешь?

Зарион оказался необычным, даже по меркам драконов, и тем более — полубогов. От матери — полубогини, он унаследовал кислотное дыхание. От отца — грозового дракона, способность сотворять молнии, что объясняло присущий ему запах озона. И при таком происхождении, единственное что он хотел — покой. Место, где он сможет создать гнездовье, в котором его никто не будет беспокоить. Он уже смог однажды создать подобное, но то гнездо было разрушено последователями Сияющего Света.

— Для меня это не сложно. Выбранное тобой место станет запретным, входить туда смогут только посланники, и те, кого ты сам пригласишь. И… ты точно справишься? Уничтожить флоты сразу на двух побережьях…

— Смогу. Для меня это не сложно. Но ты сам уверен? Подобное вызовет такой гнев Галахада Светозарного, что он может снизойти в этот Мир, обретя плоть.

— Когда-нибудь это всё равно должно случится. Помощь других богов даёт Астерии, и мне лично некоторую защиту от Галахада, пока он находится на божественном плане. Так что, если он захочет мне навредить, ему придётся обрести плоть.

— Да будет так. Когда атаковать?

Атака оказалась очень успешной. И, неожиданно, большую роль в ней сыграли наги, точнее — морские наги.

Как оказалось, не очень далеко от Даргатана, внутри чуть возвышающегося над водой рифа, находилось гнездо морских наг, с которыми морские наги, живущие у побережья материка и перешедшие под руку Алексея, поддерживали тесные связи. Они обеспечили не только наблюдение за кораблями, но и их минирование. Да, минирование. Раз взрывчатые смеси были известны, то почему не попробовать создать мины? Попробовали, получилось. Мины были достаточно компактными, чтобы их можно было переносить в одиночку, но достаточно мощными. Имели три или четыре лапы для крепления, на конце которых находился бур, по сути — саморез с головкой-барашком, самое то для крепежа на деревянный корпус. Гномы собрали часовой механизм, что давал запас времени до подрыва до двух дней. Всё что требовалось — это повернуть рукоять на нужное значение. Возникал вопрос: зачем такие заморочки? Но ответ на него был прост: атака уничтожала те корабли, что были в порту. Ловить их в море было сложно, но нужно. И потому, наги минировали только те, что были под погрузкой, а значит могли оказаться в море, в момент атаки. А мощности мин хватало для гарантированного потопления.

Вскоре после заката, Зарион появился над городом, зайдя со стороны моря. Сначала, он залил пришвартованные корабли кислотой, во второй заход ударил по портовым складам, и лишь на третьем заходе призвал молнии. Покружил над городом, убедившись, что все цели поражены, и направился к следующему портовому городу.

— Атака прошла успешно. Зарион полностью уничтожил корабли, склады, и частично сами прибрежные города на севере Даргатана и на юге материка. Одновременно, наш флот атаковал южное побережье Даргатана. Примерные потери — от шестидесяти до семидесяти кораблей. Ещё от двадцати до тридцати погибли в море от установленных на корпус мин. Потери в солдатах могут доходить до десяти тысяч человек.

— Отлично. Что с войсками на континенте?

— Они… ждут. Похоже, на одном из тех кораблей, что погиб в море, утонул и крупный командующий, что должен был повести солдат в бой. Как удалось узнать, на корабле нейтральной стороны отправлен гонец в империю. Какой ответ он получит — невозможно предсказать.

— Так. — Алексей забарабанил пальцами по подлокотнику трона. — Они просто сидят и ждут? Даже не готовятся к обороне?

— Именно так. Они заняли ранее возведённые укрепления, но не усиливают их, и не строят ничего нового.

— Ладно. Хм. Десмонд.

— Да, Повелитель. — Склонился в поклоне командующий.

— Бери войска, и выдвигай их на новые рубежи. Раз противник даёт нам время и пространство для манёвра — не будем отказываться. Линию будущего фронта надо отодвинуть максимально далеко. Но не увлекайся. Снабжение войск и прибытие пополнений не должны страдать.

— Приказ понятен.

Алексей знал, что боги могут воплощаться в этом Мире не только в виде астральных проекций, с которыми он до этого общался, но и в более «материальной» форме. Их физические воплощения были слабее, чем их реальная, нематериальная форма, но всё равно, даже так, сил для уничтожения целого государства вполне хватало.

Знал, но до разговора с Зарионом особо не думал. А теперь задумался.

Оставаясь на божественном плане, Галахад был ограничен в возможности прямого воздействия. Проклятия, мор, саранча, ливни или засуха — он это мог, но и другие боги могли от этого защитить, и защищали. Хотя и продолжали отказываться от прямой конфронтации с Галахадом.

А вот, к примеру, поразить Алексея молнией, Галахад уже не мог. Но, если воплотится в материальном плане, то хоть и потеряет значительную часть своих сил, процентов девяносто, в худшем случае — восемьдесят пять, но зато теперь он сможет поразить Алексея молнией, но только если увидит. Да и оставшихся десяти-пятнадцати процентов силы, что у него останется, хватит на то, чтобы перекроить географию всего континента. А значит, надо что-то делать.

Логичным, было обратится к тёмным богам.

Луны, ничем не смогли помочь. Килиан Ашенхарт — прародитель вампиров, что был проклят за то, что однажды, ради выживания, выпил кровь животного, тоже ничем не смог помочь. Тёмные божества, что покровительствовали некромантам и другим тёмным магам, помочь могли, но только своим адептам. Алексею качаться до нужного уровня требовалось слишком долго.

Визит к Ниларии Плетущей Тени был скорее жестом отчаяния, но… неожиданно она предложила попросить о помощи Повелителя Пучины.

— То, что может убить бога? — Повелитель пучины задумался. — Лучше твоего клинка нет ничего, даже сравнимого с ним нет, и вряд ли будет. Хм. Но есть, есть одно оружие. Оно… не предназначено для этого, но оно может сразить бога, что воплотится в плоть этого Мира.

— Вы… дадите мне его? — Осторожно спросил Алексей.

— Если ты согласишься. Кинжал изношен. Он выдержит не более трёх ударов.

— Хорошо.

— Нет. Твой меч рассыпался в пыль. Но когда кинжал сломается, заключённая в нём сила вырвется… ты умрёшь. Полностью, окончательно. Сама твоя душа будет уничтожена. Потому, предыдущий владелец и бросил его в море, дабы не искушать судьбу.

Алексей задумался. Потом кивнул.

— Я согласен. Давай кинжал.

Лориан Правдолюб был счастлив. После того, как командующий, что должен был повести добродетельных воинов в бой, погиб, армии остановились, не зная, что делать дальше. Чем и воспользовались злонамеренные еретики, что упорно отказывались от Сияющего Света. И, наконец, Орден Сияющей Истины получил приказ занять горный перевал, единственный путь вглубь потерянных земель, до того, как туда дойдёт армия Астерры.

Они продвигались быстро, но вернувшийся гонец авангарда сообщил, что они опоздали. Когда отряд достиг перевала, расположенная в нём деревня уже горела.

Горы, густо поросшие лесом, круто поднимались вверх, их разделяла долина, не слишком большая, но плодородная, питаемая ручьями, что сбегали с горных пиков. Перевал напоминал по форме треугольник, с основанием, занятым полями, направленным на север, и вершиной, где располагалась деревня, ориентированной на юг. Именно там, в самой узкой части перевала, была возведена крепостная стена из брёвен.

Она горела, и частично обрушилась, после чего огонь перекинулся на ближайшие строения. Выхватив меч, Лориан повёл рыцарей в атаку. Они стремительно ворвались в пролом, и застыли. Авангард уже вёл бой… с оборотнями.

До Ордена Сияющей Истины доходили слухи, что Алексею служат монстры, но сам Лориан считал это выдумкой, не имеющей никакого основания, но теперь своими глазами убедился, что это правда. А значит… они не просто еретики… они… прислужники Тьмы. Орден Сияющей Истины бросился в атаку.

Оборотней описывали как диких животных, но эти… Они сражались как люди, используя оружие… и не забывая про свои когти и клыки.

Лориан парировал удар меча щитом, попытался уколоть, увернулся от удара, закрылся щитом, и принял другой удар на меч, отпрыгнул, и тут же бросился в контратаку, рубящий удар, и оборотень падает.

Инквизитор огляделся, и узрел оборотня, что тащил в лес детей… точнее — тащила.

Это несомненно была волчица. Даже после трансформации, она сохраняла изгибы, присущие женскому телу, крепкие бёдра, талия, широкая грудная клетка, украшенная крупными грудями.

Лориан тряхнул головой, отгоняя не просто похотливые, а еретические мысли. И вновь посмотрел на оборотня. Двое детей были в её когтистых лапах, третьего она несла в пасти, держа за пояс. Следом за ней бежал другой оборотень, тощий, но похоже сильный, ибо мог бежать, закинув на плечо длинный, вероятно двуручный меч.

Крикнув двум ближайшим солдатам, Лориан бросился следом, спасать детей.

Они настигли их в лесу, недалеко от деревни. Волчица резко остановилась и повернулась, затем, выпустив ребёнка из пасти, бросила всех троих самцу, тот бросил ей меч, подхватил детей в воздухе и бросился дальше в лес, прижимая их к груди.

На морде оставшегося оборотня появилось подобие улыбки.

— Думаете, я так легко отдам детей?

Рыцари отшатнулись. Этого не могло быть, но оборотень говорила, чётким, понятным, рычащим, с хрипотцой, но неожиданно красивым голосом.

Теперь, улыбка волчицы стала откровенно хищной, а затем она бросилась в атаку, размахивая мечом одной рукой. Она билась одна против троих, и этот бой не являлся для неё проблемой. Сталь клинка зазвенела, когда она парировала удар меча собственными когтями. Хотя оборотень и старалась держать противников в поле зрения, но постепенно им удалось окружить её, зайдя с разных сторон. И в этот момент произошло то, чего паладины никак не могли ожидать.

Из-за деревьев выбежали люди. Крестьяне. Кто с вилами, кто с косами, топорами, даже просто длинными, заострёнными шестами. И бросились на членов Ордена Сияющей Истины.

— Не трогайте наших детей! Оставьте нашу деревню в покое. — Кричали они, наседая на элитных воинов Даргатана. Те оборонялись, но оборотень продолжила их атаковать, вместо того, чтобы отступить в лес.

Вот один из рыцарей получает удар в лицо молотом на длинной рукояти, какой используют молотобойцы, чтобы выдавить шлак из раскалённого самородка кричного железа.

Вот падает второй, получив удар в бок вилами, чьи зубья прошли через кольца его кольчуги.

Лориан прыгнул назад, уходя от удара клинком, осмотрелся. Он остался в одиночестве. Из трёх рыцарей один уже убит, второй ранен так тяжело, что времени на спасение почти не осталось. Вдалеке, у деревьев, он увидел двух женщин, что держали тех самых детей, что унёс оборотень.

Он посмотрел на них, на оборотня, на окружающих его крестьян, и бросился к деревне.

Алексей слушал доклады. Чтобы поддержать дисциплину, оставшиеся командиры предприняли попытку наступления с нескольких сторон, но им не удалось добиться успеха. Где-то атаки были отбиты, где-то они, с тяжёлыми потерями, заняли позиции, на которые войска Астерры выдвинулись только для того, чтобы заманить врага в ловушку.

— Что ещё? Или больше новостей нет?

— Есть. Удалось понять, что творится в восточных землях.

— И, что в них творится?

— Галахад Светозарный пытался сунутся в те страны. Давно, когда был куда слабее, и проиграл. После чего, поклялся своей божественной сутью, более не вмешиваться в жизнь тех земель. Да, культ Сияющего Света там распространён, но… вера там не была навязана, последователи сами уверовали.

— Значит, его можно…

— Нет. Уже нет. Слишком силён. Проблема… Эти земли нейтральны. Они не поддерживают Даргатан, но и нас тоже. И… похоже они могут предоставить Даргатану свои корабли, в аренду, для перевозки войск на континент.

— И, уничтожить их мы не можем?

— Нет. Это скорее всего спровоцирует вступление тех стран в войну, на стороне Даргатана.

Алексей задумался. Потом улыбнулся.

— Значит, их уничтожим не мы.

Лориан Правдолюб не мог понять, что это было. Оборотни должны были быть монстрами, что, влекомые своим голодом, пожирали людей, и особенно любили детей. Они… не могли действовать осознанно, тем более — использовать оружие, и тем более — говорить.

Он даже думал, что это могли быть маги, но то, что укушенные братья изменились доказало, что это были настоящие оборотни.

Допрос нескольких взятых в плен крестьян не добавил ясности. Армия Астерры пришла, и остановилась за границей деревни, велели позвать старосту, потом уже старосте — созвать народ. Когда народ собрался, объявили, что в связи со стратегическим положением деревни, в ней будет стоять гарнизон, и рекомендовали жителям перебраться в другие земли.

Часть послушалась, но были те, кто решил остаться. Солдаты Астерры начали возводить укрепление, и честно платили тем, кто помогал им материалом, провизией, инструментом или работой.

Самое неприятное, в пожаре был виноват авангард Ордена Сияющей Истины. Вместо того, чтобы отступить к основному отряду, они начали обстрел горящими стрелами. Армия Астерры, вместо того, чтобы атаковать авангард всеми силами, отправили часть солдат для эвакуации оставшихся жителей. И начали активно тушить загоревшиеся дома. Мужчины, убедившись кто их жёнам и детям ничего не угрожает, вернулись обратно, и начали тушение пожаров, что позволило солдатам вернутся на крепостную стену или атаковать авангард.

Продолжившийся обстрел вызвал расширение пожара, что распространился и на дальние дома. Именно оттуда оборотень и спасала детей. Лориан был поражён тем, что жители деревни знали, что это оборотни, и не боялись их.

И потому, когда начали искать добровольцев для проникновения в глубь вражеской территории, он вызвался одним из первых.

Капитан Томас Корт стоял на юте «Стража Закариаса» в самом мрачном настроении.

Он знал, что должен сделать. Он знал, что сможет это сделать. Он был уверен в результате. Но, боялся того, что может произойти потом.

— Не бойся. — Раздался незнакомый голос за спиной.

Томас резко обернулся. На фальшборте сидел Повелитель Пучины. Капитан склонился в поклоне.

— Господин.

— Выпрямись. Ты боишься, что уничтожение этого флота навлечёт на твою страну гнев других богов?

— Да. Пусть не мы утопим эти корабли, но… мы отдадим приказ…

— Да. Но тут я могу помочь. У командующего тем флотом большой долг перед Пучиной. Его предок разрушил моё святилище. Его дед истребил стаю мирных русалок, что не вредили людям, а даже наоборот, помогали рыбакам, и спасали тех, чьи корабли гибли в море. Он сам… утопил мирный корабль с беженцами, что были объявлены жрецами Сияющего Света «упорствующими еретиками». Умирая, они просили лишь одного — мести. И готовы были пожертвовать ради этого не только своими телами и жизнями, но и душами. И теперь, их месть свершится, а добровольная жертва защитит от гнева других богов.

— Спасибо. Теперь я не боюсь.

На горизонте появился флот, нанятый Даргатаном. Томас Корт подошёл к носовой надстройке, кивнул двум стражникам, что неусыпно охраняли её, открыл замки и вошёл внутрь.

Каюта была погружена во тьму, по центру, на деревянном столе с одной ножкой, стояла шкатулка, украшенная резным орнаментом в виде магических символов. Из-под крышки пробивался свет.

Капитан Корт осторожно взял шкатулку, вышел из каюты и поднялся на бак. В последний раз посмотрел на горизонт, заполненный парусами идущего на встречу флота. И, отомкнул замок шкатулки.

— Трогдор, Хранителем моря Корделия. Услышь мой зов, исполни мой приказ, и приблизь миг своего освобождения. — Громким и чётким голосом провозгласил Томас Корт. — Уничтожь те корабли.

Крышка шкатулки откинулась, по палубе «Стража Закариаса» скользнула тень, и нырнула в море.

Адмирал Йорн Грей смотрел на горизонт, и думал над превратностями судьбы.

Когда его «Святой Малахий» получил приказ идти на юг, к архипелагу Ожерелья, и взять там солдат, он воспринял это как оскорбление. Но, именно это и спасло его. Другие корабли были сожжены атакой дракона, или… они таинственно пропали в море. Их было слишком много, и шли они разрозненно, было невозможно представить, что их всех смогли найти и уничтожить.

Потом был новый сбор войск, и переговоры с мерзкими северянами, что некогда, в давние времена, посмели не только противостоять Сияющему Свету, но и победить. Но, они были единственными, кто сейчас мог дать корабли для того, чтобы переправить войска.

Адмирал вскинул подзорную трубу, и внимательно посмотрел на горизонт. Одинокий корабль, большой. Флага не разглядеть. Для разведчика он был слишком большим и недостаточно быстроходным. Для боя…

Йорн не знал, сколько кораблей у Астерры, но явно больше одного. И, один, против флота из ста сорока кораблей, правда, только тридцать из них были боевыми, остальные — вооружённые транспорты, это слишком мало.

Взгляд опустился ниже. На миг, ему показалось что к флоту под водой приближается тень. Пропала. Вновь появилась. Ещё больше, чем была. Она двигалась, как живое существо. Пропала, появилась, ушла на глубину.

Внутри столба воды из глубины поднялся дракон. Огромный. От передних лап, под которыми была водная гладь, до конца морды не менее шестидесяти локтей, и, вероятно вдвое больше под водой. Всё тело покрывал панцирь из подвижных пластин. Он изогнул длинную шею, посмотрел на флот, распахнул пасть и обрушил на корабли поток перегретой, насыщенной солями до черноты, воды. У кого-то из канониров сдали нервы, раздались выстрелы, но ядра отскакивали от панциря, не причиняя дракону вреда. А потом…

Дракон топил корабли лапами, ударами хвоста, заливал кипятком. У нескольких кораблей произошёл подрыв боезапаса. Корабли пытались бежать, но дракон настигал их в пару гребков и разламывал на части. Периодически, он нырял, и распахнув пасть всасывал в себя обломки и барахтающихся в воде людей.

Йорн Грей смотрел на всё это, вцепившись в фальшборт «Святого Малахия» побелевшими пальцами, сведёнными судорогой до такой степени, что он не мог их разжать, даже если бы захотел.

Потом, он услышал стоны. Голоса, они были человеческие, но человеческое горло не могло издавать подобные звуки. Старый моряк опустил взгляд, по борту ползли мертвецы. Утонувшие, растерзанные, сгоревшие, они ползли, вонзая в борт линкора скрюченные пальцы или кости фаланг, и завывали.

— Йорн! Ты убил нас! Убил! Только потому, что твои жрецы назвали нас еретиками! Ты утопил женщин, стариков и детей, и теперь мы пришли за твоей прогнившей душой.

Теперь адмирал смог разжать пальцы. Он выхватил из ножен свой верный абордажный тесак, сотворил защитный знак, рубанул первого мертвяка, что поднялся над фальшбортом, второго, третьего… десятого. Тонкие, почти разложившиеся руки обхватили его сзади. Йорн вырвался, развернувшись рубанул наотмашь, перерубая нежить на две части поперёк. Оглянулся. Мертвецы заполонили палубу, окружая матросов, лезли на мачты, сбрасывая с них марсовых, спускались в трюм, откуда доносились звуки боя. Они окружили адмирала, погребая его под собственными телами. Адмирал флота империи Даргатан Йорн Грей, что провёл в море почти полвека, уже не услышал отчаянный крик откуда-то из-под палубы, после которого взрыв разметал «Святого Малахия» на части.

Лориан Правдолюб сидел в трактире, ел мясо, тушёное с овощами, и внимательно слушал.

Переход был сложен. Укрепления и деревня сгорели, но еретики вновь построили крепостную стену. Без гарнизона, а в четырёх шагах за ней вторую, более высокую, на которой стояли лучники и грелись котлы со смолой. Лазутчикам пришлось обходить их, поднявшись в горы, и скрываясь от вражеских дозорных и патрулирующих горы рейнджеров. Пройдя горы, отряд разделился на несколько групп, что направились к разным городам. По пути, от его группы отделилось четыре человека, что решили собрать информацию во встреченных небольших селениях, и соединится с основной группой позже. Уже в городе, они вновь разделились, дабы, не привлекая внимания собирать информацию поодиночке.

Слухи, что он внимательно слушал во время еды, были разными. Цены на продукты, новости этого города или других. О войне говорили мало, но он слышал, что в нескольких местах армии Даргатана сопутствовал успех. Оборону еретиков удалось прорвать, но они отступили на старые, хорошо укреплённые позиции. Несколько раз проскальзывали новости, что Даргатан смог собрать новую армию, и нанял корабли из восточных земель для её перевозки. И один раз, упоминание, что император Алексей смог найти способ, как уничтожить корабли, и при этом не спровоцировать войну и с восточными землями.

— Место не занято? — Неожиданно отвлёк его голос.

— А? — Лориан поднял взгляд.

Женщина. Высокая женщина. Куртка и штаны из коричневой кожи. Каштановые волосы заплетены в практичную косу. За спиной меч, похоже — двуручный, завёрнутый в полотно, и закреплённый ремнями на груди и животе. Наёмница.

— Свободно. — Ответил он.

Женщина молча кивнула, села, взмахом руки привлекла внимание разносчицы. Заказала жареное мясо и отдельно салат из зелени.

— Тоже наёмник? — Спросила она, удовлетворив первый голод.

— Да. С востока. — Не определённо ответил Лориан.

— Тоже в армию Астерры?

— Нет. За сопровождение торговцев сейчас больше платят.

Они разговорились. Женщина, Лита, оказалась дочерью наёмника. Она брала самые разные заказы. Потом они гуляли по городу.

Солнце почти закатилось за горизонт, на улицах начали зажигать фонари. Лита взяла его за руку, и потянула с площади в просторный, но тёмный проход между домами, заставленный старыми ящиками, досками, и пирамидками камня, что остались с момента последнего ремонта площади.

Лориан не знал, что делать. Намерения Литы были вполне понятны, но как паладин Ордена Сияющей Истины он должен был сохранять чистоту своего тела. Отказ, мог вызвать подозрения, может… сказать, что у него проблемы после ранения?

Лита резко обернулась, выбросив левую руку, схватила Лориана за горло, подняла, и впечатала в стену.

— И что инквизитор Даргатана забыл в этом городе? — Спросила она немного рычащим голосом.

— Я… Я…

— Ты не в том положении, чтобы лгать.

Глаза Литы вспыхнули янтарём, мышцы на руке вздулись, в кожу на шее вонзились когти, а голос…

— Ты… тот оборотень! — Узнал её инквизитор.

— А? Так ты меня запомнил! Это облегчает допрос. Отвечай!

Лориан дёрнулся, пытаясь освободится, попробовал развести пальцы Литы — всё безуспешно.

— Хочу… понять. — Наконец признался он.

— «Понять» что?

— Дети. Почему ты их спасла?

— А что я должна была с ними делать, съесть? — Лита посмотрела в глаза инквизитора, и поняла, что именно этого от неё и ожидали. — Понятно. Раз оборотень, то значит тупой монстр, что ест всех, кого увидит, или минимум кусает.

— Да. Я так и думал… пока не увидел тебя.

— О! Инквизитор, что может думать! Неожиданно. Я знаю, что вам удалось схватить нескольких крестьян. Что с ними?

— Живы. Были живы, когда я отправился в разведку.

Лита наморщила нос, принюхиваясь.

— Правда. Или то, что ты считаешь правдой. Так, тебя удивило только то, что я спасала детей?

— Селяне… не боялись.

— А чего им боятся? Мы пришли к ним в человеческом облике, и сразу сказали им, кто мы есть. Никого не грабили, не насиловали, не убивали… не кусали.

Лориан задумался.

— Как… это возможно?

— Что именно? Алексей просто не видит в нас монстров. То, что мы порой убегаем в лес, и мешаем горожанам спать своим воем его не волнует. Мы не нападаем на тех, кто верен ему, несём военную службу — ему этого достаточно.

— Но… остальные…

— Они тоже не видят причин, считать наш монстрами.

Паладин пытался понять, и не мог. Всё что он знал, прямо противоречило тому, что он видел. Люди не боялись оборотней, а оборотни спасали людей, хотя его учили, что они должны были их есть.

— А… другие?

— Кто? Орки? Наги? Тёмные эльфы? Вампиры? Некроманты? Остальные тёмные маги? Подданные Астерры их тоже не боятся.

— А почему… вы отвергаете Свет?

— Не Свет. Только Галахада. Который сам отвергает всех, кроме людей и части светлых эльфов. Он считает, что они не достойны жить. И, он ведь отрицает не только смертных, но и других богов.

Лориан вздохнул. Всё это было правдой.

— Хорошо. Я готов. Только… сделай это быстро.

Рука Литы разжалась.

— У тебя есть мозги, и ты способен ими думать, в отличии от остальных.

Паладин вздрогнул.

— Остальных?

Лита кивнула.

— Ты — последний из отряда. И поверь, они умерли быстро… в отличии от епископа.

— Ты… отпускаешь меня?

— Да. Иди, и расскажи о всём, что увидел и услышал. Не только командованию, но и простым солдатам. Вдруг мозги встанут на место у кого-то ещё.

Сильфида влетела в зал прямо во время совещания.

— Император Даргатана Тезинор XI Ларетиан мёртв. — Громко объявила она.

— Судя по твоему виду и этой поспешности — это очень плохо? — Уточнил Алексей.

— Да. Неимоверно плохо. Привести в ярость бога — это надо очень постараться. Галахад Светозарный воплотился в его теле.

Когда император Даргатана узнал, что флот уничтожен, его хватил апоплексический удар. Находясь на смертном одре, он объявил, что готов пожертвовать и душу, и тело, ради победы Даргатана. И Галахад Светозарный услышал и принял его жертву.

Обретя плоть, он начал создавать новую армию. Да, его силы как бога уменьшились, но их хватало, чтобы превращать свеженабранных добровольцев в нормальных солдат. Одновременно, из земли острова полезли леса, которые пилились, превращаясь в новый флот.

Тем временем, на континенте собирали новую армию, конечно, она состояла из зелёных добровольцев, но это лишь пока, пока Галахад и их не превратит в солдат. Требовалось действовать на опережение.

Армия Астерры отступала. Но, это ничего не значило. Пока солдаты на рубеже держали оборону от прибывших ранее войск Даргатана, в их тылу рабочие возводили надёжные укрепления. И именно в них, в эти крепости, что были возведены в горных перевалах, на сухих тропах средь болот, вокруг крупного оазиса в самом сердце пустыни, и шли солдаты, перекрывая путь Даргатану. У Галахада не было выбора — или тратить свои силы на штурм, или тратить время на поиск пути в обход, рискуя потерять отправленные на разведку отряды в засадах или ловушках.

В этот раз, Алексей не рискнул топить флот. Слишком рискованно. Трогдор был слишком ценным активом, чтобы терять его в атаке, которая могла кончится провалом. Хоть он и был уже мёртв, но Галахад мог упокоить его окончательно. А вот сможет-ли дракон одолеть бога… вопрос. Зарион сразу сказал, что даже в такой ситуации он не рискнёт вступать с ним в бой в одиночку.

И потому, Даргатану дали возможность высадить войска, чтобы уничтожить их позднее, в наземной битве. Это было рискованно, очень рискованно, и потому Алексей повелел тщательно подобрать поле боя, дабы полностью контролировать ситуацию.

«Битва в Долине Плачущих Ив». Событие, о котором барды в тавернах и у стояночных костров, менестрели на городских площадях и в домах богатых горожан, а сказители во дворцах знати, будут петь многие столетия.

Но прямо сейчас Десмонд Берро всего этого не знал. Для него эта битва была лишь одной из многих. Пусть, возможно, и самой главной в его жизни.

За его спиной простиралась армия, подобной которой мир не видел со времён Эпохи Сотворения Мира. Империя Астерры собрала под свои знамёна тех, кого Светлые царства называли монстрами, отверженными или еретиками. Но для Берро они были просто солдатами — звеньями одной монолитной цепи. Это был союз отвергнутых Светом, сплочённый железной волей императора Алексея.

Десмонд не был богом, и в его жилах не текла чистая благодать. На нём был тяжёлый, покрытый рунами доспех из адамантия, а в руке он сжимал двуручный меч, источающий холодное фиолетовое пламя. Он видел, как его армия — пёстрая, дикая, невероятная армия — готова держать удар фанатичного порядка Даргатана.

Люди проверяли, как сидят доспехи, и легко-ли мечи выходят из ножен. Гномы чистили аркебузы и проверяли порох. Светлые эльфы проверяли свои луки и качество тетивы, а их тёмные собратья правили заточку и наносили на лезвия яд.

Некроманты поднимали мертвецов, что станут щитом между армиями, а тёмные маги призывали тучи, что застят небо, позволяя вступить в бой вампирам.

Оборотни разминались, одновременно проверяя качество поля, ища на нём все неровности, ямы, топкие участки, подземные пустоты, а орки кружили вокруг шамана, что призывал на помощь предков, одновременно впадая в состояние берсерка.

На левом фланге, где болотистая речушка въедалась в глинистые берега, бесшумно скользили наги. Их чешуйчатые тела гибкими кольцами уходили в воду, а длинные извивающиеся хвосты поднимали со дна ил. Их глаза неотрывно следили за противоположным холмом.

На высотах позади расположились дивизионы гномов. Их тяжёлые рунические мортиры и бомбарды, отлитые из темной бронзы, были направлены в сторону равнины.

На противоположном конце долины строились боевые порядки Даргатана, сияющие полированным до зеркального блеска металлом и белой тканью с золотым шитьём, будто само солнце спустилось на землю. Высокие, гордые знамёна с изображением Лучезарного Солнца развевались над строем. Безупречно-фанатичные ряды человеческой пехоты по центру, на флангах стояли светлые эльфы — величественные лучники и маги в белоснежных мантиях с золотым шитьём. От их строя исходило видимое глазом густое, золотистое марево — аура Священной Защиты. Во главе этого сияющего воинства на белоснежном грифоне восседал Галахад Светозарный.

Десмонд перевёл взгляд вдаль. Галахад был великолепен и отвратителен в своём торжестве. Его плащ из чистого белого шелка развевался на холодном ветру, а над головой горел настоящий нимб из света, он восседал на огромном грифоне, чьи перья отливали перламутром. Вокруг Галахада вился видимый ореол чистой божественной силы, делавший его неуязвимым для обычного оружия. Рядом с ним стояли элитные рыцари в латах с забралами в виде масок изображающих святых, и горстка жрецов Солнечного Престола, чьи молитвы гудели в воздухе низким, убаюкивающим гулом. Вокруг него сомкнулись ряды людей и отряды светлых эльфов, чьи луки пели непрерывную песнь смерти. Даргатан верил, что очищает мир от скверны. Для них Астерра была конгломератом греха, где люди делили кров с вампирами и некромантами.

— Павлин расфуфыренный, на хорошем скакуне. — Пробормотал Десмонд, оценивая противника.

— Они не станут ждать полудня, командующий. — Раздался тихий, словно сухая листва, голос.

Рядом с Десмондом вышел из теней высший офицер тёмных эльфов, мастер разведки Фэларион. Из его глаз не уходила тревога.

— Галахад Светозарный никогда не ждёт, Фэларион. — Сурово ответил Десмонд, стискивая эфес своего меча, чьё лезвие пульсировало тёмным, вытягивающим свет руническим пламенем. — Для него мы — скверна, которую необходимо выжечь до того, как солнце достигнет зенита.

— Они начинают. — Тихо сказал Десмонд через несколько минут, заметив движение в боевых порядках Даргатана.

На стороне Даргатана взревели серебряные трубы. Звук был чистым, звонким и пронзительным, словно удар молота по хрусталю.

— По местам! — Прогремел голос Десмонда, подхваченный магами и разнёсшийся по всем порядкам Астерры. — Держать строй! Встретим их железом и стойкостью!

Десмонд поднял меч. Руны на лезвии вспыхнули багровым светом.

— За Империю! За свободу! — Его голос, усиленный магией, прогрохотал над долиной.

Ответом ему был вопль десятков тысяч глоток, шипение наг, вой оборотней и рёв боевых рогов.

Битва началась.

Даргатанская армия пришли в движение.

Сначала это был неторопливый, чеканный шаг десятков тысяч ног. Звук тысяч щитов, ударяющихся о кирасы, сливался в единый ритмичный гул.

Легион поднятых трупов — павших в прошлых стычках солдат, диких зверей и древних воителей — двинулся навстречу рыцарям. Соприкосновение двух армий было подобно удару двух океанских волн. Кости трещали, плоть рвалась. Но святая аура, исходящая от даргатанцев, сжигала поднятых умертвий. Скелеты рассыпались в пепел от одного прикосновения освящённых копий.

Светлые эльфы Астерры вскинули луки, и пустили облако стрел. Над армией Даргатана засияли магические барьеры.

— Орудия! Огонь! — Рявкнул гномий офицер.

Гномьи пушки Астерры выстрелили. Черный пороховой дым затянул фланги. Тяжёлые ядра, исписанные проклятиями и начинённые кислотным составом, полетели в густые ряды даргатанских паладинов. Ядра пробивали магические щиты Света, вырывая из строя десятки солдат, дробя кости и разрывая плоть.

Грянул второй пушечный выстрел. На этот раз в сторону Даргатана устремилась картечь, одновременно второй залп дали и эльфийские лучники.

Гномы не жалели ни пороха, ни снарядов, ни самих орудий. В случае победы орудия восстановят, в противоположном… врагу они не достанутся.

Но Даргатан не пошатнулся. Священники в золотых епитрахилях шли прямо за пехотой, воспевая гимны. Их молитвы залечивали раны воинов на ходу, а из пролитой крови расцветали светящиеся белые цветы, отторгающие тёмную магию.

Аркебузиры гномов дали залп в упор, положив стволы на плечи своих щитоносцев, что стояли в первом ряду войск Астерры.

Армия империи Даргатан — монолит чистой веры, стали и высокомерной правильности — столкнулась с армией Астерры. Армией империи, бывшей плавильным котлом рас, изгоев, чудовищ и запретных знаний, собранных под единым знаменем ради выживания.

С диким воем оборотни прыгнули через головы пехотинцев-гномов. Их когти рвали кирасы, они сбивали всадников с коней, впиваясь в незащищённое горло.

За ними во фланг и тыл Даргатана ударили наги — затаившиеся в водах реки, они выскочили на берег, сминая передовые отряды даргатанских копейщиков. Смертоносный танец их клинков превратил первую линию врага в кровавое месиво. Выпрыгивая вверх на полной скорости, наги-лучницы обрушивали на противника град стрел с неба, и вновь скрывались в водах реки, чтобы ударить в другом месте. А маги нагов вступили в поединок с солнечными жрецами, отвлекая их от исцеления солдат.

Завязалась страшная, хаотичная битва. Тёмные маги империи Астерра обрушили на врага дожди из кислоты, чёрного пламени и проклятий. Вампиры, двигаясь смазанными тенями, ворвались в строй даргатанских магов, устраивая пиршество стали и клыков.

Светлые эльфы Астерры, посылали в небо тучи стрел, сталкиваясь в дуэлях с эльфами Галахада. А рядом с ними, скользя по багровой грязи, бесшумно и смертоносно действовали тёмные эльфы — их клинки, смазанные алхимическим ядом, находили щели в белых доспехах Даргатана.

Воздух наполнился криками боли и скрежетом стали. Магия некромантов поднимала павших прямо под ногами противника, заставляя солдат Даргатана бороться как с теми, кого они только что убили, так и сбывшими товарищами.

Земля содрогалась. Галахад Светозарный махнул рукой, отправляя в атаку на прорыв тяжёлую кавалерию.

Наги, скользя по окровавленной траве с нечеловеческой скоростью, огибали щитоносцев Даргатана, и вонзая клинки между пластинами доспехов, бросились на перехват. Они обвивались вокруг конницы врага, сбрасывая всадников в грязь.

— В атаку! Накормите землю их кишками! — С диким рёвом орочий вождь Гарзугол повёл свою орду в центр.

Рядом с ними рванулась стая оборотней. Перепрыгивая через груды тел, покрытые густой плотной шерстью монстры впивались в глотки даргатанских рыцарей, срывая шлемы вместе с головами.

Воздух стал настолько плотным от магии и запаха крови, что дыхание обжигало лёгкие.

Даргатанцы попытались ввести в бой небесную кавалерию — всадников на грифонах, но эльфийские лучники Астерры быстро нашпиговали их стрелами, а остатки сбили гномы-аркебузиры.

Бойня приняла затяжной, кошмарный характер. Орки с диким рёвом рубили щиты даргатанских рыцарей, вампиры проносились над полем боя призрачными тенями, выпивая жизнь из эльфийских лучников, а некроманты продолжали поднимать павших прямо под ногами изумлённых врагов. Но армия Даргатана стояла. Их дисциплина была безупречна. Там, где падал один солдат, двое занимали его место, а молитвы жрецов исцеляли раненых прямо посреди кровавой каши.

Десмонд рубил наотмашь. Его меч, впитывающий жизненную силу врагов, оставлял за собой черные шлейфы. Он срубил голову даргатанскому капитану, увернулся от удара копья, пробил доспех рыцаря и несколькими движениями рассёк двух пехотинцев.

— Командующий! — Хриплый голос вывел Десмонда из боевого транса. К нему, прихрамывая, подбежал капитан оборотней, левая рука которого висела плетью. На морге зверя застыла гримаса боли. — Правый фланг прорван. Даргатан бросил туда свежие когорты тяжёлой пехоты. Маги Света выжигают наших некромантов. Если мы не отступим сейчас, окружения не миновать. Мы погибнем здесь все.

— Ещё не время. — Процедил Десмонд сквозь зубы, чувствуя, как ноет рана на ноге. — Передай вампирам: пусть пустят в ход резерв. Тёмным магам — прикрыть отход. Мы не победим сегодня, капитан. Но мы и не проиграем. Мы унесём с собой столько врагов, сколько сможем.

— Отступаем? — Переспросил оборотень, в глазах которого мелькнула смесь облегчения и ярости.

— Мы отходим. — Твёрдо повторил Десмонд. — Но с достоинством. Трубачам — сигнал к общему отходу.

Густой, низкий рог Астерры прорезал какофонию битвы.

Это был сигнал к спасению.

Несмотря на хаос, дисциплина армии Астерры, выкованная его тренировками, сработала безупречно. Тёмные эльфы бросили дымовые завесы, ослепив даргатанских лучников. Наги стремительно скользнули назад. Некроманты в последний раз взмахнули посохами, заставив остатки павших подняться в безумную контратаку, которая на драгоценные минуты заблокировала преследование.

Но Галахад Светозарный не собирался отпускать врага так легко.

Заметив манёвр Астерры, повелитель Даргатана направил своего грифона прямо на холм, где стоял Десмонд. За ним клином неслись несколько десятков элитных паладинов.

Его меч, «Рассветный Луч», рассекал мрак, обращая в пепел нежить и заставляя покрываться холодными мурашками даже закалённых тёмных магов, что стояли в тылу армии. Он пробивался к центру поля, где, словно маяк в бушующем море, стоял Десмонд.

— Берро! — Прогремел голос Галахада, усиленный магией. Он рассёк воздух перед собой, отправляя волну света прямо в грудь орочьего вождя, прикрывавшего Десмонда. Орк рухнул без дыхания. — Твоя мерзкая империя падёт сегодня! Свет сожжёт вас дотла!

Десмонд поднял голову и криво улыбнулся, обнажив зубы, заляпанные кровью.

— Твой Свет ослепил тебя, Галахад. — Прохрипел Десмонд, и голос его прозвучал как скрежет камней. — Ты воюешь с тем, чего не понимаешь. Астерра живёт потому, что мы приняли отличия друг друга. А вы сгорите в своей чистоте.

Десмонд сплюнул кровь на испачканную землю. Он отпустил меч левой рукой и вытащил из поясной петли тяжёлый гномий пистолет, заряженный руническим зарядом.

— Ваша вера слепа, Галахад. — Пробормотал он себе под нос.

Когда грифон вонзил когти на вершину холма, Десмонд выстрелил. Вспышка ослепительно-голубого света ударила в грудь зверя. Грифон взревел от боли и рухнул набок, сбросив наездника. Галахад покатился по земле, но вскочил с невероятной ловкостью, его меч уже пылал белым пламенем.

Человек сократил дистанцию. Он знал, что в чистой магии ему не тягаться с богом. Его единственный шанс — ближний бой, где Свет и молитвы не заменят стали и опыта.

Десмонд парировал первый удар. Сталь столкнулась со сталью с оглушительным звоном, от которого у командующего Астерры заложило уши. Сила удара была такова, что Десмонд пошатнулся — его истощённое долгим боем тело кричало от боли.

Галахад нанёс второй удар — быстрый, точный, выверенный. Десмонд попытался увернуться, но раненое бедро подвело. Клинок Галахада прошёл сквозь нагрудник, пробив сталь и вонзившись глубоко в левое плечо и грудь командующего Астерры.

Это была не просто рана от стали. Священный огонь, наполнявший клинок Галахада, мгновенно хлынул внутрь тела Десмонда. Его вены вспыхнули ярким, видимым сквозь кожу золотым светом. Командующий Астерры закричал — это была боль, от которой плавился сам разум. Внутренности горели, святая магия испепеляла его кровь, превращая её в шипящий пар.

— Всё кончено. — Холодным тоном произнёс Галахад, поворачивая меч в ране, чтобы нанести гарантировано смертельную рану.

Но Десмонд Берро был опытным воином и командующим. Он знал, что его смерть станет сигналом к окончательной панике и резне его людей.

Сжав зубы так, что их эмаль с хрустом треснула, Десмонд левой рукой, которая начала обугливаться, мёртвой хваткой вцепился в лезвие, удерживая его в своей груди. В его глазах вспыхнуло отчаянное, дикое, безумное пламя.

— Не… сегодня. — Прохрипел Десмонд.

Используя остатки сил, он нанёс жёсткий, сокрушительный удар своим тяжёлым адамантиевым шлемом прямо в лицо Галахаду.

Забрало даргатанского командующего смялось. Галахад не ожидал такой дикой, животной ярости у этого раненого смертного человека. Он пошатнулся, выпустив рукоять меча.

И, прежде чем лезвие успело выпасть из раны, воздух разорвал оглушительный волчий вой. Из дыма выпрыгнул огромный чёрный оборотень — тот самый капитан. Он вцепился зубами в плечо Галахада, отбросив его в сторону. Одновременно с этим трое темных магов Астерры появились из тени, воздвигнув непроницаемый барьер из черного пламени между поверженным Десмондом и даргатанскими солдатами.

— Командующий! — Двое орков подбежали к нему, подхватили под руки и рывком поставили на ноги.

Берро задохнулся от боли, из его рта хлынула кровь. Но он не издал ни звука. Его взгляд был устремлён вперёд — туда, где остатки его армии уже уходили в спасительные предгорья Западного хребта, растворяясь в тумане.

— В… горы. — Прохрипел он, чувствуя, как сознание начинает ускользать. — Отходим… к перевалам.

Орки и прикрывающие их гномы утащили его прочь, отступая шаг за шагом под прикрытием магии и заградительного огня.

То, что произошло дальше, показало, почему армия Астерры была так опасна. Даже терпя поражение, даже теряя главнокомандующего, эта пёстрая орда не обратилась в паническое бегство. Это был организованный, зловещий отход. Тёмные маги создали завесу из густого, удушливого тумана, пахнущего молниями и тленом. Вампиры и оборотни образовали арьергард, прикрывая отступающих гномов, орков и израненных нагов, что тащили раненых, не способных идти, обвив их своими кольцами. Светлые и тёмные эльфы уходили последними, засыпая преследователей градом отравленных и заговорённых стрел.

Грохнули мощные взрывы. Под артиллерийскими позициями Астерры были заложены бочки с порохом, соединённые с установленными вокруг минами, что оставляли только узкий безопасный проход позади. Созданные по чертежам Алексея химические взрыватели на основе ампулы с кислотой вновь продемонстрировали свою надёжность, отправив в небеса до сотни солдат Даргатана.

На поле боя воцарилась зловещая, оглушающая тишина.

Когда туман рассеялся, Долина Плачущих Ив предстала во всей своей жуткой тишине.

Армия Даргатана победила, но эта победа была страшнее поражения. Белые доспехи были обагрены кровью лучших сынов империи. Половина полков лежала на поле боя, безмолвная и неподвижная. Светлые эльфы Даргатана потеряли цвет своей нации — сотни тел лежали среди воронок от магических взрывов.

Галахад Светозарный поднялся с земли, оттолкнув мёртвого оборотня. Его доспехи были забрызганы кровью, крыло грифона бессильно волочилось по грязи — животное выжило, но было тяжело ранено. Он тяжело дышал, опираясь на свой меч, как на трость.

Галахад стоял посреди этого кладбища, глядя в сторону тёмных гор, куда ушла армия Астерры.

Вокруг него собирались уцелевшие офицеры Даргатана. Картина была удручающей. Победа досталась Даргатану страшной, непомерной ценой. Его армия, обескровленная и истощённая, не могла двигаться дальше.

Первым заговорил советник, эльф, чьи белоснежные одежды были разорваны и испятнаны сажей. В его руках был отчёт.

— Сиятельный Галахад… — Голос эльфа дрожал. — Враг отходит к Перевалу Чёрного Клыка. Они уходят под прикрытием магии и заградительных отрядов гномов и эльфов.

— Преследуйте их! — Сквозь зубы процедил Галахад. — Не дайте им уйти! Выжгите их до последнего!

— Мы не можем, Сиятельный… — Эльф опустил глаза. — Наша кавалерия уничтожена почти полностью. Треть пехоты легла в центре, когда они столкнулись с орками и оборотнями. Ещё треть была выбита лучниками и орудиями гномов. Жрецы и маги истощены — у них не осталось сил даже на исцеление раненых. Если мы пойдём в горы за ними… это будет самоубийством.

Галахад осмотрелся вокруг, и у него перехватило дыхание.

Поле боя было выжженной, изрытой ямами пустыней. Тысячи даргатанских воинов — цвет аристократии и лучшие паладины империи — лежали вповалку рядом с чудовищами, которых они пришли уничтожить. Потери Даргатана были ужасающими. Это была победа, но цена её оказалась настолько высокой, что больше походила на катастрофу.

Он повернулся к своим офицерам, отдавая приказ, который давался ему тяжело, но был единственно верным.

— Разбиваем лагерь здесь. Похоронить павших. И немедленно отправить гонцов. Нам нужны подкрепления. Новые полки. Без них мы не пройдём эти проклятые горы.

Командиры поклонились и поспешили выполнить приказ.

А далеко впереди, за надёжными каменными стенами второй линии обороны, армия Астерры залечивала раны.

Они потеряли многих. Но они выжили.

В углу полевого госпиталя, освещённого факелами, лекари, некроманты и тёмные маги склонились над Десмондом Берро. Рана от меча Галахада не заживала — священное пламя продолжало разъедать его плоть, причиняя адскую боль. Наги втирали вокруг раны свой яд, пытаясь лишить место чувствительности, некроманты колдовали над ним, сшивая плоть магическими нитями, а вампиры делились своей силой, вливая свою тёмную кровь в его вены, чтобы удержать уходящую жизнь.

Десмонд открыл глаза. Боль была невыносимой, но в его взгляде по-прежнему горел тот же холодный, непокорённый огонь. Он посмотрел на своих выживших генералов: орка, бледную эльфийку с тёмными от усталости глазами, гномьего старейшину и оборотня, что, вернувшись в человеческую форму, сидел на корточках в углу.

— Мы отступили. — Прошептал Десмонд, и каждый звук давался ему с трудом. — Но мы не сломлены.

Он сжал обгоревшую руку в кулак.

— Даргатан ждёт пополнения. И мы будем ждать. Империя не пала. Пока бьётся хоть одно сердце Астерры, война не закончена.

Десмонд слабо улыбнулся, и на его окровавленных губах эта улыбка выглядела жутко.

— Галахад получил свой "триумф"… — Прошептал Десмонд, переводя взгляд на своих воинов. — Пусть празднует свою победу среди могил. — Тихо закончил он, закрывая глаза, чтобы погрузиться в целительный сон. — Империя Астерра отступила. Но мы вернёмся. И в следующий раз… Его свет их не спасёт…

Одновременно, далеко на западе, произошло ещё одно сражение. После того, как Мисолирал и Калинферн присоединились, зона влияния росла, пока не достигла реки Гейлхарт, а затем и другого берега.

Используя Сердце, Алексей построил надёжные каменные мосты, по которым переправилась вторая армия Астерры. Города, что были возведены на бывших землях Орды, приняли веру Сияющего Света, и нельзя было допустить того, чтобы они дали солдат основной армии Галахада, или нанесли удар во фланг Астерры.

Тёмные эльфы сообщили, что армии вышли из городов, а значит сейчас было самое подходящее время для удара. После переправы через Гейлхарт армия разделилась. «Стальной коготь» отправился зачищать солдат в степи, а остальная армия двинулась к городам. И, в её составе была авиация. Да, грифоны были величественны, но виверны обладали дополнительными атакующими возможностями. Но, кроме ядовитого дыхания самих виверн, всадники сбрасывали на города и горшки с горящим маслом. И пока оборотни находили по запаху и вырезали военные лагеря, армия стремительным ударом брала города.

Тактика всегда была одна. Стремительный налёт, горшки с маслом летят в бойницы крепостной стены, на крыши казарм и в окна храмов Сияющего Света. Высадка десанта, что начинает открывать ворота изнутри, и штурм, стремительный, со взятием под контроль зданий правительства, жилых районов аристократии, и основные места скопления магов. Потом, проверка жителей, и либо передача города обратно, с оставлением контролирующего гарнизона, либо, к счастью всего один раз, формирование оккупационной администрации.

— Значит, надежды на спасение нет? — Уточнил Алексей, склоняясь над постелью раненого.

Стоящие по другую сторону сокрушённо покачали головами.

— Нет. Священный огонь продолжает разъедать его плоть. Даже… самая тёмная магия… помощь тёмных богов… не смогли его погасить. Только отсрочить неизбежное. — Заговорил человек-лекарь.

— И, не даёт обратить его. — Вторил ему человек-вампир.

— Или поднять его, к примеру в качестве лича. — Тяжело вздохнул тёмный эльф-некромант. — Его смерть будет окончательной.

Десмонд издал стон, и открыл глаза.

— Не страшно. Я готов. Уж лучше погибнуть от раны, полученной в бою… нанесённой рукой бога… чем умирать немощным стариком на грязной тряпке. — Лицо командующего исказилось от боли. — Ваше Величество…

— Я помню. Твой старший сын получит помощь в открытии своего дела. Твоя жена и остальные дети будут получать пенсию. По достижении брачного возраста дочь получит хорошее приданное. Младший сын — если он по-прежнему будет хотеть поступить на военную службу — будет служить без каких-либо поблажек.

— Хорошо. — Десмонд Берро улыбнулся и закрыл глаза.

— Не торопись. — Строго произнёс Алексей. — Что делать с тобой?

Берро вновь открыл глаза.

— Со мной? — Спросил он удивлённо.

— Да. Какой обряд похорон принят в твоей культуре? Погребение тела в могиле после заворачивания в саван? Погребение в гробу? Погребение в семейном склепе? Бальзамация и погребение в мавзолее? Кремация? Или используется дахма, также называемая «Башней молчания»?

— Мне… всё равно. Я уже давно был готов сгнить на поле боя.

— Ладно. Обещаю, похороны будут достойными.

Под кладбище был определён участок, на некотором отдалении от Хорагейта. Его окружили надёжной каменной стеной с крепкими воротами.

Внутри широкие дороги делили территорию на сектора. Каждый был зарезервирован за определённой категорией: духовенство, деятели культуры, представители армии, маги, государственные служащие, иные категории. Была там и погребальная роща светлых эльфов, и могильные ямы орков. Было возведено и здание крематория.

Похороны Десмонда Берро было организовано по высшему разряду, с траурной процессией от Хорагейта до кладбища, воинским салютом, и бронзовым памятником в полный рост.

— Ты… решил обожествить его? — Осторожно спросила Лисандра.

— Что, о чём ты?

— О этом жертвеннике.

— Жертвеннике? А! Нет. В моём Мире было принято зажигать Вечный огонь в память о выдающихся воинах, или в местах массового захоронения солдат. Или… В общем, для увековечивания памяти.

— И ты решил…

— Да. Почтить его талант командующего привычным мне способом.

Алексей отложил отчёты.

— А можно кратко, словами?

— Кратко? Общие потери Даргатана и союзников, без учёта тех, кто утонул, порядка 350 тысяч. Ещё около 80 — ранены, но вероятно почти все из них вернутся в строй. Но, в строю осталось немного более 150 тысяч. Этого хватит для прорыва, если Галахад решится нанести один, сконцентрированный удар.

— Наши потери?

— Благодаря тому, что солдаты были в обороне, они меньше. Однако… 270–280 тысяч. В строю осталось 180, но, пополнение, нам негде взять новых солдат.

Алексей вздохнул.

— Есть-ли какие-нибудь признаки, что Галахад собирается делать дальше? Он уже не остановится, но решит он завершить войну одним мощным ударом, или выберет вариант перемалывать армию в сражениях по всей линии фронта?

— Армия по-прежнему стоит в Долине Плачущих Ив. После того, как Галахад вернулся в ближайший город… некоторые погибшие отказались покоится с миром. Приходится их упокаивать. Прибывающие рекруты собираются в городе, где Галахад и превращает их в солдат.

— Ясно. Кто теперь возглавит армию?

— Конрад Сельдерон. Командующий Берро оставил распоряжения перед битвой, на случай своей гибели.

— Что ж, если он ему доверял, не буду спорить. А что по восточным землям?

— Всё спокойно. Они не будут объявлять нам войну, и не дадут солдат Даргатану.

Алексей столкнулся с тем, о чём забыл многие годы назад — дефицит ресурсов.

«Сердце» позволяло создавать солдат, но они были лишены опыта, в то время как те, кого обратил в солдат Галахад Светозарный такой опыт имели. Так что приходилось компенсировать качество количеством, и создавать солдат в огромных количествах.

Галахад выбрал решить всё одним ударом. Он смог собрать 310 тысяч солдат, и стремительным ударом прорвал укрепления на перевале Чёрного Клыка, и устремился дальше, к Хорагейту, стремясь достичь города быстрее, чем Алексей успеет подтянуть войска с границы.

Вторая битва у Ширкан-Карф заслужила своё место в истории, и песнях, своим масштабом. Галахад привёл на поле боя сразу четырёх Божественных зверей. Двух Львов, Медведя и Быка. Но, теперь армия Алексея могла уравновесить их тёмной магией.

Конрад Сельдерон оказался достойным преемником Десмонда Берро. Его план был отчаянным, дерзким, и потому — эффективным. Он атаковал армию Даргатана сходу. Не разворачивая боевого построения, а нанося удар несколькими клиньями, что рассекли ряды войск, и начали расходится в стороны, формируя окружения.

Секретарь бросился к Галахаду.

— Светозарный! Армия… их окружают.

— Как это возможно! В первом ряду должен был стоять Орден Сияющей Истины.

— Они стояли. Но не смогли сдержать удар. На острие атаки Астерры были орки, они врезались в наши боевые порядки, началась жестокая рубка, и тут из-за их спин атаковали гномы. Их ручные орудия пробивали щиты и рыцарей за ними. Жрецы не успевали их лечить. С неба ударили виверны, с их спин прыгали тёмные эльфы, прямо на жрецов.

Галахад вскочил. И сразу рухнул обратно. Тело, человеческое тело императора Тезинора не выдерживало его божественной силы. Отправив армию вперёд, он велел поставить свой шатёр, чтобы жрецы и лекари смогли восстановить его физическую оболочку. Только на восстановление лица после того удара, пришлось потратить два дня. Ему приходилось торопится, если тело разрушится, то вновь воплотится он сможет очень нескоро. Либо, чтобы не нарушить баланс Мироздания, при новом воплощении ему придётся расстаться с ещё большей частью своих сил.

— Божественный звери. Почему их не направили на еретиков?!

— Направили. Но тёмные маги их сдерживают. Один Лев ранен.

— Проклятье! Сделайте что-нибудь. Мы не можем вновь потерять армию!

Эльф поклонился и убежал.

Орки рубили окружённых. Стоящие за их спинами гномы сменили аркебузы на гранаты, что метко бросали из-за спин зеленокожих воинов в гущу даргатанской армии. То и дело, между их ног проскальзывали наги, и начинали рубить даргатанцев, или из теней выскакивали тёмные эльфы. Их клинки всё также ловко находили малейшие щели в доспехах.

Жрецы пытались лечить солдат, или укрывать их божественной защитой, но после того, как тёмные эльфы переместились ближе к фронту, на жрецов обрушились стрелы их светлых собратьев, что парили в небесах на спинах виверн.

Другие жрецы, более высокого ранга, прятались в самом центре, под брюхом Льва. Они не знали, что делать — направить божественного зверя в бой, значило потерять часть солдат под его лапами, но если прикажут освободить ему путь, то еретики немедленно прорвут оборону.

Архиепископ схватился за голову.

— Сиятельный Галахад повелевает прорываться и объединить силы с другим отрядом. Еретики ослабели, надо разгромить их нечестивую армию.

Пока одна часть жрецов раздавала приказы, другая поворачивала Льва, приказывая ему проложить путь для соединения с ближайшим отрядом.

— Они объединяются? — Уточнил Конрад.

— Да. Все одновременно. Как будто…

— Получили приказ. Что там с тёмной магией?

— Ещё готовят плетение.

— Пусть… не торопятся, но ускорятся. Жаль, что мы не сможем использовать артиллерию.

— Пустынные наги говорят, что успевают подготовить ловушку.

— Отлично. Передай, что надо помешать объединению окружённых отрядов, но, пусть не рискуют.

Посыльный кивнул, и бросился выполнять приказ.

Орки отступили. Они были храбры и сильны, но противостоять Божественному зверю не могли, пока не могли. А вот гномы вновь взяли в руки свои аркебузы, и их покрытые проклятыми символами снаряды легко пронзили шкуру зверя. К сожалению, достать до сердца или мозга мощности не хватало, был нужен калибр побольше.

Отряды Даргатана соединились попарно, и теперь два скопления солдат двигались на встречу друг другу. Армия Астерры сформировала прослойку между ними, стремясь не допустить подобного.

Построение изменилось. Теперь впереди стояли гномы-щитоносцы, за ними выстроились гномы-арбалетчики, аркебузиры отошли в центр построения, ждать того момента, когда появится возможность стрелять в голову Божественного зверя с близкого расстояния.

Над головами арбалетчиков, держали своё оружие люди-пикинёры, защищая их от атаки вражеской конницы. За ними стояли закованные в доспехи пешие воины, за их спинами прятались тёмные эльфы, готовые атаковать противника в любой момент, потом светлые эльфы-лучники. Вокруг центра построения расположились конные рыцари, и оборотни с нагами, что были резервом, и одновременно охраняли аркебузиров.

Орки отошли в сторону, построившись для защиты тёмных магов и некромантов, что уже заканчивали плетение заклинаний.

Жрецы торопили солдат, подгоняемые Галахадом. Однако армия Даргатана не могла сформировать боевой порядок, то и дело расступаясь и освобождая место для очередного шага Божественного зверя.

Всадники на вивернах создавали дополнительную сумятицу, они успели долететь до Ширкан-Карф, и теперь в пике, прицельно, сбрасывали на армию Света бочки с маслом, факелы, тяжёлые камни, исчерченные проклятиями и бочонки с порохом, смешанным с гвоздями.

Наконец, даргатанцам повезло, нашёлся достаточно умелый и авторитетный командир, что смог под огнём построить тяжёлую кавалерию и начать прорыв. Следом за всадниками двинулся Лев, раны которого успели подлечить, он не сколько атаковал, сколько противодействовал закрытию образовавшегося прорыва.

Воодушевлённые успехом, солдаты Даргатана смогли построится и поддержали прорыв.

— Долго ещё?

— Плетение почти закончено, ещё несколько минут, и мы будем готовы ударить.

— Похоже, солдатам Даргатана всё же удастся объединится.

— Мы понимаем, но плетение сложное.

Конрад вздохнул, и отдал приказ на отход.

Нет. Армия Астерры не отдавала врагу поле боя, но дальнейшее противодействие объединению отрядов Даргатана вело лишь к ненужным потерям.

Армии разошлись, выстраиваясь в боевые порядки.

Вперёд двинулась тяжёлая пехота даргатанской армии, за ними следовали жрецы, прикрываемые щитоносцами, затем копейщики, готовые в любой момент выдвинутся вперёд. Следом, на некотором отдалении, следовали эльфийские лучники.

Даргатанцы шли медленно, основательно, чеканя каждый шаг, внушая уважение своей подготовкой. Но, армия Астерры стояла, не реагируя на провокацию, и не начиная ответную атаку. Наконец, терпение и жрецов, или у самого Галахада, закончилось, конница ринулась в атаку, нагоняя ушедшую далеко вперёд пехоту. А следом за ними пошли в бой Божественные звери.

От их шагов содрогалась земля. Гномы хмурились, и проверяли свои аркебузы. Солдаты тихо молились, стараясь не показать свой страх.

А потом земля треснула. Буквально.

Ловушка, устроенная пустынными нагами сработала. Люди могли пройти по ней, но не огромные Божественные звери. Бык, что шёл по левому флангу, прошёл мимо, а вот оба Льва и Медведь провалились в огромную яму, что наги выкопали прямо под землёй. Львы быстро выпрыгнули, но стоило медведю над краем ямы, как в его грудь прилетело колоссальное «Копьё Тьмы», зверь заревел, запрокинув голову, и тут второе «Копьё» прилетело ему в горло.

Воины Астерры издали радостный вопль и бросились в атаку. Только теперь до армии Даргатана дошло, что в ловушке оказалась вся армия. Путь назад был отрезан ямой, а фланги наступающей армии Астерры уже начали изгибаться, отрезая возможность обойти яму.

Державшиеся позади старшие жрецы думали, что они спаслись, ибо не успели дойти до края провала, но тут над ними пролетели виверны. Нет, они ничего не сбросили, только создали своими крыльями тень, из которой выскочили тёмные эльфы.

Битва длилась уже пять часов. Прижатые к яме даргатанцы бились отчаянно, но их количество постепенно уменьшалось. После гибели старших жрецов контроль над Божественными зверями был потерян, что мешало Даргатану организовать качественную оборону. С другой стороны, когда по ним попадали, а это было неизбежно, они начинали активно отмахиваться от противников.

Свен Обожжённый вскинул аркебузу, прицелился, выстрелил. Но, прежде чем пуля успела покинуть ствол, его толкнули.

А дальше, произошла следующая цепь событий: ствол аркебузы отклонился, и вылетевшая пуля полетела не в глаз божественного зверя, а в его нос, но пройдя мимо плоти, кусочек свинца, покрытый тёмными проклятиями влетел в ноздрю, пролетел по носовому каналу, пробил заднюю стенку, затем решётчатую кость, одну из самых тонких и хрупких костей черепа, и окончил свой путь вонзившись в мозг.

Конечно, чтобы убить Божественного зверя этого было недостаточно, но, чтобы вызвать нарушение функций, которые усугублялись из-за сдавления мозга всё увеличивающейся внутричерепной гематомой — этого более чем хватало.

Лев запрокинул голову, начал дёргаться, его лапы начали заплетаться, по телу пробежала судорога, и он рухнул, давя солдат Даргатана. А затем земля вспухла.

Нет. На этот раз, это были не наги. Из земли лезли поднятые некромантами солдаты Даргатана, уничтоженные во время предыдущей битвы за город. Они облепили упавшего Божественного зверя, и начали рвать его на части.

В рядах Даргатана началась паника, жрецы падали на колени и молились, и к сожалению, Галахад Светозарный их услышал. Их уровень моментально поднялся, став достаточным для того, чтобы они смогли контролировать Божественных зверей.

Это подняло боевой дух, позволив Даргатану перейти в контратаку, начав оттеснять силы Астерры, и тогда Конрад ввёл в бой резерв.

Никто не обратил внимание на одинокую фигуру, что приближалась к побоищу. А потом она остановилась, и начала петь. Лайлинара Песнь серебряных ветров Аэлль'Тисс вложила в эту песнь всю душу, всю свою ярость, весь гнев за уничтожение родной деревни.

И солдаты Даргатана замерли. Лишь несколько оставшихся магов Света, и прокачанные Галахадом жрецы оказались невосприимчивы к её пению, а остальная армия, включая Божественных зверей остановилась, слушая её пение.

Маги ставили барьеры, но они не могли защитить от голоса Магической певуньи. Те солдаты, с которых жрецам удавалось сбросить оцепенение, вскоре вновь впадали в транс. И тогда, они сконцентрировали усилия на одном Божественном звере.

Бык тряхнул головой, выходя из транса, осмотрелся, наклонил голову, направив рога на светлую эльфу, и поскакал вперёд, всё увеличивая скорость.

Тень накрыла землю. Затем в Быка врезалось огромное чешуйчатое тело. В этот раз дракона не просили о помощи, Зарион сам сделал выбор, вступив в бой. Силы удара оказалось достаточно, чтобы Бык упал на бок, после чего дракон вцепился в его шею, пока Божественный зверь бил его копытами в бок и брюхо.

А потом на поле боя обрушились нестерпимо сияющие Колонны Света. Восстановив тело до состояния, позволяющего протянуть до вечера, Галахад Светозарный бросился к месту битвы, и успел прибыть в самый неподходящий момент.

Алексей сделал шаг назад от кровати и обернулся.

Лекарь поклонился.

— Лита обеспечивала прикрытие эвакуированных, когда рядом упала Колонна Света.

— Она…

— Увы… Ожоги… слишком тяжелы.

Алексей кивнул, и повернулся ко второму стоящему, тёмному эльфу.

— Значит, мы потеряли Ширкан-Карф? — Уточнил Алексей.

— Да. Правда, артиллеристы успели уничтожить последнего Божественного зверя.

— Хорошо, но размен не равноценный.

— И, мы поняли, почему Галахад так торопится.

— Почему?

— Он умирает.

Глаза Алексея широко распахнулись от удивления, и он немного наклонил голову набок.

— Бог… умирает?

— Не сам Галахад, а его вместилище — тело императора Даргатана. Если-бы Галахад воплотился, то его тело, созданное божественной силой, вполне могло существовать полвека, а то и лет семьдесят. Но он занял тело смертного, находящегося на пороге смерти, и не рассчитал силы. Тело Тезинора распадается, жрецы и маги Света уже каждый день его восстанавливают.

— И, что будет, когда…

— Либо Галахад не сможет воплотится в этом Мире следующий век, как минимум, либо… для нового воплощения ему придётся отказаться от ещё большей части своей силы, почти до уровня очень сильного архимага.

— То-есть, до уровня, который может достичь человек?

— Да. Даже бог не может нарушить некоторые законы мироздания. Воплощение — один из них.

— Сколько солдат?

— Около 180 тысяч. У нас осталось 150 тысяч, остальные войска не успевают дойти до точки сбора.

— Точно?

— Точно. Галахад задержался в Ширкан-Карф только потому, что использование его божественной силы немного разрушило его тело, не до конца восстановленное после предшествующих битв. Но, он уже готов выступить.

После того, как дож Ширкан-Карф согласился принести вассальную клятву, и до провозглашения королевства Альтгея, когда Алексей смог принять её, между Ширкан-Карф, и озером Эльдермир, на северном берегу которого стоял Гуалран, самый южный город, что соединялся прямой дорогой с Хорагейтом, была возведена пара крепостей, что должны были охранять путь. После падения города, южная крепость была оставлена, и гарнизон вместе со всем имуществом перешёл к северной крепости — Никастон — вокруг которой встали и отошедшие войска Астерры.

На это раз Алексей сам вёл войска в бой. Конрад Сельдерон был талантливым командующим, но этот бой был решительным. У Галахада совсем не оставалось времени, после подхода подкрепления оставшаяся армия Даргатана будет уничтожена. И потому, честь обязывала Алексея самого повести войска в бой, что решит исход этой войны.

Армии двух империй вновь выстроились друг на против друга. Алексей решил не отсиживаться в крепости, а дать решительный бой. Это и быстрее, и по сконцентрированным в крепости войскам можно было ударить Колонной Света или ещё чем-нибудь.

Лориан Правдолюб огляделся, и задумался. После возвращения из той вылазки инквизитор много думал.

Солнце едва пробивалось сквозь тяжёлые, свинцовые тучи над полем, где решалась судьба Астерры.

С одной стороны стояло воинство Астерры. Эта армия напоминала кошмар, воплощённый в реальности: стройные ряды светлых эльфов с колчанами, наполненными отравленными стрелами, стояли плечом к плечу с лязгающими доспехами гномами. Позади них, окутанные фиолетовым маревом, шептали заклинания некроманты и тёмные маги, а в тени скал ждали своего часа наги, чьи змеиные хвосты нервно били по сухой траве. Орки сжимали огромные тесаки, вампиры, закутанные в плащи, слились с тенями, а оборотни уже тихонько порыкивали, чувствуя в жилах зов зверя.

Над этим разношёрстным морем тьмы и силы возвышался Алексей, император Астерры. Он не носил громоздких лат. На нем был тёмный облегающий доспех, похожий на кожаный камзол, покрытый тончайшей вязью защитных рун, и плащ цвета воронова крыла. Лицо императора было как будто высечено из гранита — холодное, отрешённое, отмеченное печатью вековой усталости и абсолютной уверенности. В правой руке он держал полуторный меч, крупный, но не слишком тяжёлый и удобный в фехтовании, а левая его рука, скрытая в тени плаща, крепко сжимала короткий, тускло мерцающий кинжал с зазубренным лезвием. Оружие скрытой угрозы. Оружие фатальной ошибки.

Напротив них, словно высеченные из чистого мрамора и фанатичной веры, стояли легионы Даргатана.

Они не были армией — они были орденом священного возмездия. Тысячи рыцарей Даргатана, люди-фанатики — отборные рыцари в ослепительно-белых доспехах, с выгравированными на нагрудниках сияющими солнцами, и горстка гордых высокомерных светлых эльфов, разделяющих их догмы, чьи луки пели в тишине перед бурей, стояли единым монолитом. Они не дрожали. Они молились. Их губы шептали псалмы божеству, их глаза горели безумным, святым огнём. Для них эта битва была не просто войной за землю — это был священный поход против самой Тьмы, против ереси. Они не знали страха, ибо верили, что их кровь — цена за очищение мира. Каждый воин Даргатана шёл в бой не за золото и не за земли — они шли умирать за свою веру, уверенные, что их кровь смоет скверну «еретиков» Астерры. Их гимны, леденящие душу монотонным пением, заглушали даже рык волков-оборотней в стане Алексея.

Во главе их стоял Галахад Светозарный. Бог и правитель Даргатана, воплощение рыцарского идеала, сияющий мессия своего народа. Его доспехи отливали золотом, за спиной развевался белоснежный плащ, а в руке вновь покоился двуручный меч «Рассветный Луч», излучавший слабое, но нестерпимое для глаз грешников свечение. Его лицо дышало праведным гневом и непоколебимой уверенностью в победе Света.

— Во имя Света! — Пророкотал голос Галахада, усиленный божественной силой, и этот клич подхватили десятки тысяч глоток. — Очистите эту землю от скверны!

— Они называют нас порождениями Тьмы. — Голос Алексея был тих, но эльфы и маги услышали его отчётливо. — Но они забывают, что Тьма — это лишь колыбель, в которой рождаются звезды. В бой.

Битва началась с грохота, от которого содрогнулась сама земля.

Стрелы эльфов взмыли в воздух, превращаясь в тучу, затмившую небо. Когда армии сошлись, поле превратилось в бойню. Скрежет стали о латы, крики умирающих и магические вспышки создали невыносимый гул.

Первыми столкнулись авангарды. Орки, издав дикий, утробный клич, врезались в ряды даргатанской пехоты, сминая первые ряды щитов своей чудовищной массой. Но фанатики не дрогнули. С безумными улыбками на устах, шепча имена своего божества, они рубили зелёнокожих гигантов, не обращая внимания на смертельные раны. Светлые эльфы Даргатана выпустили залп стрел, усеяв небо светящимися искрами, но в тот же миг ответный ливень из черных, обвитых тёмной магией стрел от эльфов Астерры обрушился на их головы, пробивая доспехи и прибивая фанатиков к земле. Но даргатанцы не отступали — раненые, пронзённые копьями, они продолжали рубить врагов, шепча молитвы на устах, уверенные, что смерть в этом бою открывает врата рая. Тёмные маги Астерры поливали ряды верующих дождём из кислотных сгустков и черного пламени, но набожные воины шли вперёд, защищённые молитвенными щитами жрецов. Вампиры вихрем проносились сквозь ряды рыцарей, оставляя после себя лишь обескровленные трупы, в то время как оборотни рвали когтями благословенные латы, но на их место вставали новые бойцы, движимые слепой верой.

В небе тоже разразился бой, всадники на грифонах Даргатана сошлись в бою с воздушными кавалеристами Астерры, что восседали на вивернах.

Некроманты Алексея поднимали павших воинов Даргатана, заставляя их оборачивать оружие против своих бывших братьев. Но даргатанцы были страшны в своём фанатизме. В ответ фанатики Галахада, выкрикивая молитвы, использовали святую воду и амулеты, превращая нежить в прах. Ослеплённые религиозным экстазом, они рубили нежить с удвоенной яростью.

Павшие в первые минуты боя солдаты Даргатана начали подниматься, их глаза горели синим пламенем. Фанатики вскрикнули от ужаса, видя, как их братья по вере обращают мечи против них же.

— Кощунство! — Взревел один из паладинов Даргатана, но его крик оборвался, когда наг, проскользнув под копытами коня, одним молниеносным движением пронзил его сразу двумя клинками.

Наги, используя свою скорость и невероятную гибкость, делали смертельные выпады своими копьями, обвивая хвостами целые отряды врагов и ломая им рёбра, пробивая бреши в строю врага, обрушивая на рыцарей ядовитые клыки и стальные мечи. Но на их место вставали новые фанатики с горящими религиозным экстазом глазах и молитвами на губах.

С флангов ударили оборотни. Они сбросили человеческий облик в разгар бега, превращаясь в огромных зверей, закованных в специально подогнанную броню. Они не просто убивали — они вносили хаос. Их зубы прокусывали стальные шлемы, а когти разрывали кольчуги.

Это была бойня небывалых масштабов, превосходящая даже битву в Долине Плачущих Ив. Кровь рекой текла по выжженной траве, смешиваясь с грязью и прахом. Ни одна из сторон не собиралась отступать. Никто не просил пощады. Никто не собирался отступать.

Алексей и Галахад наблюдали за бойней с вершин холмов, стоя друг напротив друга через задымленное пространство кипящего боя. Между ними лежал ковёр из павших тел, но они словно не замечали хаоса вокруг. Их взгляды встретились сквозь пелену дыма.

Это был молчаливый договор. Судьба этого мира не могла быть решена гибелью тысяч солдат.

Галахад сделал шаг вперёд, его золотые доспехи сияли. Он поднял свой сияющий меч и указал им прямо на императора Астерры.

Алексей медленно, без единого лишнего движения, двинулся навстречу. Его армия расступалась перед ним, склоняя головы: орки рычали в знак уважения, некроманты опускали посохи, а оборотни провожали его взглядами хищников. В его правой руке покоился полуторный меч, покрытый проклятыми знаками и благословениями тёмных богов, а в левой, скрытой от глаз под плащом — кинжал, полученный им от Повелителя Пучины.

Два правителя сошлись на нейтральной полосе, в самом сердце заваленного мертвецами поля. Вокруг них продолжали стонать раненые и лязгать клинки, но пространство вокруг императора и бога оказалось свободным от помех ристалищем.

— Ты привёл сюда монстров, чтобы разрушить порядок. — Пророкотал Галахад. Его голос дрожал от праведного гнева. — Именем Света я предам тебя огню.

— Свет, лишённый тени, ослепляет, Галахад. — Ответил Алексей, смотря прямо в его сияющие глаза. — Ты не спасаешь мир. Ты хочешь построить кладбище и назвать его раем. Твоя «святость» — это лишь тишина кладбища, где никому не позволено дышать иначе, чем ты велишь.

Галахад не стал отвечать. Он бросился вперёд, его меч описал в воздухе ослепительную дугу. Удар был такой силы, что, если бы Алексей не уклонился, его плечо было бы отсечено вместе с рукой.

На секунду их лица оказались так близко, что Алексей мог разглядеть безумный, фанатичный блеск в глазах правителя Даргатана.

Начался танец смерти. Звук сталкивающегося металла напоминал погребальный звон.

Алексей совершил обманный выпад, вынуждая Галахада подставить бок, и резко выбросил левую руку вперёд. Кинжал со свистом рассёк воздух и с лязгом ударился о наплечник правителя Даргатана. Клинок высек искры из доспеха, но лезвие скользнуло, не пробив сталь.

Галахад рассмеялся, его лицо исказилось в фанатичной ухмылке. Он рванулся вперёд, нанося сокрушительный вертикальный удар. Алексей принял этот удар на гарду меча, прогнувшись под нечеловеческой тяжестью.

Алексей снова выбросил левую руку. Второй удар кинжалом был нацелен в сочленение доспеха на животе. Но Галахад, проявив невероятную реакцию, убрав одну руку от рукояти своего двуручника и на лету отбил лезвие своей перчаткой, металл которой был зачарован молитвами, и оттолкнул Алексея от себя.

Оба тяжело дышали. Пот и грязь смешались на их лицах.

— Это конец, император. — Выдохнул Галахад, поднимая меч для последнего удара.

— Конец для того, кто слишком верил в свою непогрешимость. — Спокойно ответил Алексей.

Галахад вновь сделал резкий выпад, открываясь для финта. Это была его единственная ошибка — ошибка бога, привыкшего, что враг дрожит перед его величием. Алексей не стал защищаться. Он сделал шаг внутрь защиты Галахада, игнорируя лезвие, которое лишь оцарапало его щеку.

Человек повернулся боком. Левая рука Алексея, державшая кинжал, метнулась вперёд. Металл не искал встречи с толстой сталью доспеха. Он искал уязвимость, и прошёл в узкую щель пластинчатого горжета, там, где пластины доспеха были наименее плотно соединены — небольшой зазор, оставленный для подвижности. Клинок проскользнул сквозь этот зазор, словно змея, проскользнувшая между камнями, и погрузился в мягкую ткань под доспехом, глубоко в шею Галахада Светозарного, перерезав сонную артерию

Время будто остановилось. Галахад замер, его меч выпал из ослабевших пальцев, глухо ударившись о землю. Его руки потянулись к горлу, из которого, толчками, начала вырываться ярко-алая кровь. Его глаза, ещё мгновение назад горевшие фанатичным огнём, начали тускнеть, наполняясь осознанием и бесконечной пустотой.

Солдаты Даргатана, увидев падение своего живого бога, замерли в немом ужасе. Их вера, рассыпалась в прах. Те, кто не бросил оружие, были быстро смяты орками, оборотнями и нагами.

А потом кинжал треснул.

Это был не яркий взрыв, и не мгновенная темнота. Алексей просто оказался в Пустоте. И находился в ней… некоторое время. Потом он понял, что слышит шум, не громкий, а тихий, шуршащий, как от телевизора, что работает в соседней комнате на пределе слышимости. Постепенно, этот шум стал… нет, не громче, многочисленнее… как будто появились другие источники шума. А потом Алексей открыл глаза, и понял, что стоит в залитом светом месте. Свет не был ярким и слепящим, наоборот, мягкий и приглушенный, он не имел определённого источника, и шёл как будто отовсюду.

— О! Наконец собрался обратно. — раздалось за его спиной.

Он обернулся. Позади стоял мужчина. Высокий, широкий, крепкий, босой. Полотняные штаны и рубаха, покрытая загаром кожа, на плече — мотыга.

— Вы ведь Ильиор — божество сельского хозяйства, почитаемое где-то в южных районах? — Осторожно спросил Алексей.

— Верно. Память у тебя сохранилась значит.

— А… Где я?

— На божественном плане.

— Значит, я мёртв?

— Определённо — да.

— А Галахад?

— Он почти мёртв. — Раздался второй голос, и рядом с Ильиором проявилась вторая фигура, женская.

Алексей забыл её имя, но помнил, что она покровительствовала ткачеству, плетению нити из шерсти, вязанию, кройке и шитью.

— Когда кинжал треснул. — Продолжила богиня. — Вас двоих размазало по мирозданию. Галахад ещё не развоплотился, но он лишился самосознания, и ничего не может. Когда умрут последние верующие в него, поддерживающий его поток Веры иссякнет, и он исчезнет окончательно.

— А почему я…

— Вот об этом, мы с тобой и хотим поговорить. — Раздался третий голос.

Алексей повернулся, и увидел орка, что сидел, скрестив ноги.

— Вы… Эм… Предок какого именно племени? — Спросил Алексей, смущённый сложившейся ситуацией.

Орк рассмеялся.

— Я просто Предок орков. Коллективный — используя понятный тебе термин. Когда за давностью лет конкретного уважаемого предка забывают, он сливается со мной.

Человек поклонился.

— После твоей победы над Галахадом, тебя решили увековечить, так, как было принято в твоём мире. Но, жители не поняли…

— «Не поняли» чего? — Уточнил Алексей, не дождавшись продолжения.

— Дайте лучше я объясню. — Раздался знакомый голос. — Он умный, поймёт быстро.

Алексей повернулся и поклонился.

— Госпожа Зушшана.

Прародительница нагов свернулась и откинулась на свои кольца.

— Ты ведь понял, что находишься на божественном плане?

— Да.

— И, у тебя не возникло вопросов, что ты тут делаешь?

— У богов возникли ко мне вопросы.

— Ох. Раньше ты был не такой тугодум. Тебя ведь размазало по мирозданию.

Ладно. Божественный план, статуи с Вечным огнём…

Алексей почувствовал, что его как будто ударила молния.

— Нет.

— Да.

— Нет!

— Да. Тела, твоё и Галахада, рассыпались в прах. Провести похоронную церемонию было невозможно. И потому, тебя почтили возжиганием Вечного огня у статуй. И тут… Жители Астерры не знали про Вечный огонь, но знали про жертвенник. В столице их ещё за это гоняли, но в других городах — нет.

Алексей тяжело вздохнул, и сел.

— Значит… теперь я… бог?

— Божественная сущность. — Ответил Предок орков.

— А… в чём разница?

— Ты можешь стать богом. Если захочешь.

— А если не захочу?

— Ну… конечно ты можешь упокоится. Но, будет куда лучше, если ты решишь стать богом.

— И в чём причина?

— В них. — Ответил Ильиор, указывая рукой на группу божеств, что стояли в стороне, и насторожено смотрели на них.

— А кто это? Они…

— Ты не задумывался, почему боги порой занимаются делами не по профилю? Галахад, будучи солнечным божеством, отвечал и за дожди, и за урожай, и за… Вообще за всё? — Спросил Ильиор.

— Ну, он ведь бог? По определению, он всемогущ.

— На самом деле, это не совсем так. Есть и такие боги, кто контролируют много областей. Но в основном, у нас только одна область, в которой мы сильны. Тот дух, Сильфа, она кажется рассказывала тебе как появляются, и за счёт чего существуют боги?

— Да. Вера в них.

— Верно. Поэтому, у многих богов есть свита. Им передаются прошения, по их профилю, за исполнение которых они получают немного веры от божества-патрона. Была такая свита и у Галахада.

— И, они… Так. А можно рассказать, как давно я… одолел Галахада, и что произошло потом?

— Ну слушай. — Заговорил Предок орков. — Тот бой произошёл уже век назад. Армия Даргатана бежала, а потом, империя в том виде, какой она была при твоей жизни рухнула. Вера Сияющего Света говорила, что Галахад Светозарный источник божественного права императора на трон. И вот, Галахад развоплощён, его храмы рухнули, император Даргатана Тезинор XI Ларетиан мёртв, и его наследники не получили божественного благословения. Династия Ларетиан была низложена, в строгом соответствии с учением Галахада. Новый император вернул веру в прежних богов, и дал землям свободу, сократив площадь до той территории, что была у Даргатана на момент восстания последователей Галахада.

— Так эти божества?

— Да. — Вновь заговорил Ильиор. — Часть свиты… в них вновь поверили. Ну, то есть маленькие общины, что верили в них сохранялись, но им приходилось прятаться от Ордена Сияющей Истины, а теперь они вновь могли верить открыто. Но, вот, посмотри, мой коллега. Местночтимое божество урожая из одной горной долины. Но, сначала проповедники принесли в неё веру Сияющего Света, а потом эпидемия унесла большую часть изначальных жителей.

— Так, про него… забыли?

— Да. Теперь там веруют в другого бога урожая, которому свита не нужна. Я мог-бы принять его в свою свиту, но там в меня не верят, и даже не знают.

Целый век, мы поддерживали их, делясь толикой Веры. Некоторые из них решили уйти, и развоплотились окончательно. Другие… сам видишь, в каком они состоянии. И тут… ты начал собираться обратно.

— И вы решили свалить ответственность за них на меня?

— Грубо говоря — да. Вера в тебя распространена во многих землях. Алексей Папилио. Божественный Император. Низвергатель Света. Богоубийца.

— Это… правда мои титулы?

— Да. Не все, их больше.

Алексей вздохнул.

— Допустим. Богом чего я стану? Свободных вакансий, наверное, не осталось?

— Не осталось. Но, есть одна вакансия, которую никто ранее не занимал.

— И, какая?

— Бог баланса и равновесия. Ты смог найти общий язык со всеми, тёмными и светлыми. Теми, кого общество принимало и теми, кого отвергало. Даже с теми, кого считали монстрами.

Алексей вскинул голову.

— Подождите… Если я стану богом, то я смогу… возвращать к жизни?

— Сможешь. — Заговорил орк. — Конечно, не по первому желанию, тут требуется подготовка, но вообще — да, сможешь. Но, кого ты хочешь вернуть к жизни? Кто для тебя так дорог, или полезен для государства?

— Десмонд Берро.

Проявился закованный в доспех воин, хотя Алексей не был точно в этом уверен, но возможно это был «Страж границ» Корват, под глухим шлемом было непонятно, он это, или другое божество.

— Он жив. Его душа возродилась в новом теле. И, он вполне доволен новой жизнью. Счастлив в окружении семью. Он обрёл то, что упускал в прошлой жизни.

— О? Вот как? Тогда… Лита?

— Её ты вернуть к жизни не сможешь. — Раздался мелодичный голос, похожий на перезвон колокольчиков.

Появилась девушка… Нет. Молодая женщина. Азиатского типажа. С очень длинными чёрными волосами. В платье, по фасону напоминающее древнекитайское, с вышитыми на нём фазами луны.

— Госпожа… Вы…

Женщина улыбнулась.

— Луна. Просто Луна. Я воплощение самой Луны, ставшее богиней. Лита… Она там, куда отправляются души оборотней. На Равнину Вечной Охоты. Откуда её душа не может вернутся.

— Понятно. — Алексей понуро опустил голову.

— Постой. — Луна подошла, и погладила его по голове. — Ты не можешь вернуть её к жизни. Тем более, век спустя. Но, ты можешь… сделать её частью своей свиты.

— Что?! Литу… божеством!?

— Другие мои воплощения много ей дали. — Улыбнулась Луна. — Это облегчит задачу. Мелкое божество, с немногим числом почитателей, что-нибудь сугубо специфическое. Либо… ты оставишь её наслаждаться посмертием.

Алексей кивнул.

— Я понял. Но, можно… отсрочку?

— Отсрочку? — Вскрикнули сразу несколько божеств.

— Да. Я хочу увидеть, какой страной стала Астерра.

— Понятно. Да. Пожалуй, ты имеешь на это право. Ты не будешь ходить по плану живых долгие годы. — Луна помогла Алексею подняться. — Иди. Убедись, что твоё наследие живёт.

— О! — Простонала Зушшана. — Если ты отправляешься на план смертных, можно попросить о маленьком одолжении?

— Конечно, госпожа. — По привычке ответил Алексей. — Что надо сделать?

— Наш облик зависит от того, как нас изображают. Поговори с нагами, пусть они наконец перестанут изображать меня беременной. Поясница болит, на лёгкие и внутренности давит, спать неудобно, на кольцах пролежни, постоянно самоисцеляться приходится.

— Поговорю. Но почему Вы сами…

— Не слушаются. Сколько уже раз я их просила, но раз я «Прародительница», то надо изображать беременной.

— Понятно. Честно говоря, Ваш облик отличается от изображений.

— Знаю. Причина в том, что я полудракон.

— Кто?

— Моя мама — человек, а отец — дракон, принявший человеческий облик.

— Но… наги…

Зушшана грустно улыбнулась.

— Из-за отца, меня уважали и боялись. Я даже нашла себе супруга, что стал отцом моих детей, и мои дети нашли себе пару, и внуки. А потом, после моей смерти, их быстро объявили монстрами.

Прародительница наг вздохнула, и потёрла поясницу.

— Альбина не первая разумная ламия. Кстати, её потомки уже начали вытеснять диких, лишённых разума ламий. Некоторые из них становятся… покровителями селений, прося в обмен за защиту вкусную еду, и… парня. Свою тягу к соитию они сдерживают, делая кладку не чаще двух раз в год, чаще раз в год.

Так вот, когда моих потомков объявили монстрами, некоторые из них начали… с ламиями. Потом, с их потомками, начали появляться потомки мужского пола, далее их потомки между собой… Так и возникли современные наги. Уже полузмеи, а не полудраконы.

— Так наги и ламии… действительно дальние потомки. И, возможно… Альбина имела толику твоей крови, задолго до своего отца?

— Возможно.

Жители Астерры счастливо жили под властью Рудольфа Чернокнижника, правда, его прозвище было не совсем правильным, ибо его сын был некромантом. И став личем, сидел на троне уже век, и собирался сидеть, пока не убедится, что со страной всё в порядке. Прямо сейчас, он занимался реформой государственного устройства, превращая Астерру из разрозненного скопления самоуправляемых провинций в единое государство. Его потомки были под воздействием магии, что остановила для них время, позволяя сохранить жизнь и здоровье до момента, когда Рудольф решит, что все задачи, что он поставил перед собой выполнены, и он может оставить трон и упокоиться.

Лисандра, после гибели Алексея прожила ещё восемь десятков лет, и скончалась в возрасте ста тридцати лет. Из которых сто пять она прожила как человек, и двадцать пять как вампир. На смертном одре она объявила, что вполне довольна, и не хочет, чтобы её возвращали к жизни.

Кроме того, оказалось, что к моменту битвы у крепости Никастон она уже была беременна. Родившуюся дочь она назвала Иллариана, в честь своей матери. Она выросла умницей и красавицей. Рудольф использовал её для политического брака, однако позволил выбрать себе мужа по любви.

Алексей улыбнулся. Судьба его родных сложилась хорошо. Теперь, надо позаботится о старом боевом товарище.

Венсан Лемэ вскочил с кровати. Это… Нет. Не кошмар. Но каждую ночь ему снилось одно и тоже. И, он сдался. И с первыми лучами солнца взял молоток и резец, и принялся за работу.

Наконец, работа была закончена. Венсан критически осмотрел результат и одобрительно кивнул. Именно то, что он видел. Осторожно завернув в холстину, он пошёл на главную городскую площадь.

Вечерело, солнце скоро должно было начать заходить за горизонт, когда скульптор подошёл к постаменту статуи Божественного Императора, поставил свёрток, вздрогнул от волнения, и сдёрнул ткань.

Это была каменная стелла, около одного локтя высотой. Полуовальная, она стояла на вытянутой платформе, в передней части была небольшая чаша жертвенника, сама стелла с задней части была из дикого, необработанного камня, а спереди, на выровненной стороне было высечено раскрашенное изображение двух обнажённых женских фигур, стоящих лицом друг к другу и соприкасающихся ладонями, на фоне кроваво-красной луны. Справа была изображена женщина с каштановыми волосами, её левая нога выдвинута вперёд, прикрывая область паха, а вытянутые вперёд руки прикрывали грудь. Слева была изображена женщина-оборотень, с шерстью коричневого цвета. Правая нога выдвинута вперёд, прикрывая область паха, а вытянутые вперёд руки прикрывают грудь.

Народ замер, разглядывая изображение, потом, на скульптора набросился жрец, вопя о мерзости, ереси, нарушении устоев. А потом на голову жреца обрушился кулак. Народ вскрикнул.

— Значит так — Грозно объявил Алексей. — Вы сами решили обожествить меня, и вы своего добились. А теперь слушайте внимательно. Никаких храмов и святилищ, только открытые для всех статуи на площадях. Никаких жрецов. Мне не нужны посредники, чтобы услышать свой народ.

Что касается этого скульптора, он исполнял мою волю. Лита мой верный боевой товарищ, что спасла множество жизней гражданских лиц, я не смог спасти её жизнь, так что её награда будет другой.

Алексей взмахнул рукой, зажигая пламя жертвенника.

Огонь ярко вспыхнул, потом из него потянулась струйка дыма, поднялась вверх, изогнулась дугой, утолщилась, и развеялась, оставляя после себя скалящегося оборотня, женского пола. Зверь повертел головой, и трансформировался обратно.

— Ваше Величество… — Прошептала Лита Воссмар, прикрывая наготу руками.

Алексей появился перед народом в том виде, как был запечатлён в виде статуи — ровно так, как пошёл в свой последний бой. И теперь он просто отстегнул плащ и накинул на Литу.

— Да. Это я.

— Но как… Я…

— Умерла от ожогов, что получила, спасая мирных жителей Ширкан-Карф. Ты вела их к одному из подземных ходов, что очень давно создали тёмные эльфы, когда рядом ударила Колонна Света.

— Вы… Вернули меня к жизни…

— Нет. Я и сам мёртв. Но я успел сразить Галахада Светозарного, и эти, — Он махнул рукой, показывая на окружающих. — уверовали в меня, превратив в бога. Вот я и… сделал богом тебя.

— Господин!

— Луны не в обиде. У вас будут разные функции.

Алексей обернулся к народу.

— Такова моя воля. Исполняйте её.

Люди рухнули на колени, и склонили головы.

Убедившись, что в Хорагейте всё хорошо, Алексей отправился дальше, на север.

Лита стала покровителем воинов, охотников, и оборотней. Именно «покровителем», а не «богом». Она наделяла удачей, ловкостью, и живучестью.

Маленькие алтари в её честь всегда устанавливали рядом со статуями Алексея. А в качестве пожертвований, она принимала боевые трофеи, и первую добычу, что была получена после захода солнца.

Этерглен теперь выглядел так, как и представлялась столица эльфийкого королевства. Большой, просторный, чистый, с развитым озеленением. Как и в других городах, на главной городской площади стояла статуя Алексея, перед которой горел Вечный огонь.

Два эльфа громко ругались, стоя именно перед статуей. Наконец, старший из них фыркнул, развернулся и ушёл.

Младший тяжело вздохнул.

— Каким он был? — Услышал эльф за спиной и обернулся. За ним стоял молодой человек, и смотрел на статую императора.

— Я не знал его.

— Но… Вы должны помнить то время.

Баланнор Фенн’Зир поднял голову, и посмотрел в лицо статуи.

— Ты и сам должен знать… отец.

— О! — Человек постарел лет на двадцать, став похож на своё изображение. — Мама тебе рассказала.

— Нет. Я сам понял.

Повисла пауза.

— Как… именно?

— Всё началось, когда я помогал одному человеку. Его предку помог эльф, и, он хотел вернуть долг. Он узнал, что этот эльф был в числе первых переселенцев в Этерглен. Он читал списки в Реестровой книге города, когда спросил: Баланнор Фенн’Зир? Получается, ты первый ребёнок, что появился на свет в этом городе.

Много позже, я оказался в родном городе матери, и не нашёл про неё ничего. Это было странно, Дом Фенн’Зир действительно живёт в этом городе, древний и хорошо известный. Но, потом мне повезло. Меня пустили в хранилище старых, очень старых записей. По причине ветхости, их переписали, чтобы информация не была утеряна, а оригиналы… были оставлены рассыпаться. И, я нашёл Реестровую книгу. Отличную от той, что была в библиотеке городского совета. Там была запись — «Вериен Фенн’Зир, Избрана храмовой стражницей». Я не мог понять, почему позднее она оказалась вычеркнута из списков членов дома. А потом… вспомнил. Вернувшись домой, я сопоставил даты. Нет, всё же я не первый эльф, что родился в Этерглене, но один из первых. Хотя, стражница храма Ильтариес должна была хранить чистоту лет 50–60, до выхода в отставку. А некоторые, остаются на службе до конца своих дней. Что могло быть причиной того, что маму вычеркнули из членов Дома Фенн’Зир? Я. По датам, получалось, что я был зачат тогда, когда город только возрождался. Должность стражницы была почётна, но мама… слишком любит свободу. И, она нашла способ, вернуть её себе. Ни один эльф не осквернил бы храмовую стражницу, но тогда в городе был один человек, что мог не знать наших законов… А мои волосы, редки для эльфа, но у потомка эльфа и человека, такой цвет встречается чаще.

Алексей кивнул.

— Она сама забралась ночью в мою постель. Когда рассказала свою историю, я хотел её прикрыть, чтобы думали, что это я её… Она отказалась.

Потом, я встретил её случайно. Она вновь отказалась от какой-либо помощи, но, согласилась на честную работу.

Баланнор чуть улыбнулся.

— Я помню. Только поняв, кем тогда была мать, я понял. Человек, которого мама называла только «Лорд» и «Домовладелец». Хотя, она работала в доме, что принадлежал императору. И продолжила работать… после.

— Знаешь… А ведь ты… мог… стать моим наследником.

Баланнор повернулся и посмотрел в лицо отца.

— Почему?

— Вериен вновь отказалась.

— Понятно.

Вновь повисло молчание.

— Тот эльф… отец твоей любимой?

— Да.

— Я могу поговорить с ним. Хоть что-то сделаю для сына.

— Не надо. Лучше я сам… или найду другую девушку.

— Весь в мать. — Улыбнулся Алексей.

Проведав светлых эльфов, Алексей отправился к тёмным.

К северу от Треди были горы, высокие и крутые, по которым никто не мог подняться, да и позже, они были слишком высоки, чтобы перелететь над ними на вивернах. Но, уже после окончания войны с Даргатаном, во время которой к Астерре были присоединены территории Орды, Рудольф отправил экспедиции, что должны были изучит эти земли, и что что лежит к западу от них. И выйдя к этим горам с северной стороны, экспедиция нашла красивую плодородную равнину, удобную бухту, и не следа цивилизации, из-за неимоверно высокого уровня магического фона. И, Рудольф предложил эти земли тёмным эльфам, чтобы они вновь создали собственное государство.

И, теперь на тех землях раскинулось королевство Саркос, а вокруг бухты выросла столица Ариозо.

Поля были просторны, урожаи обильны, в портах стояло множество кораблей, как промысловых, так и грузовых. Города просторны и чисты, население здорово, без признаков истощения от голода или эпидемий.

И, тут был полный порядок. Рудольф хорошо справлялся с управлением страной.

Дальше путь Алексея лежал в земли Ваэлита, а уже из них на восток и немного на север. К горной гряде Ришкалар, что пролегала с севера на юго-восток.

Ришкалар вздымался в небо уступами, сначала холмы, потом нагорье, и лишь потом сами горы.

В южной половине гор, там, где они резко опускались почти до самого нагорья, располагался перевал, что вёл в небольшую уютную зелёную долину, с окружающих её вершин падали живописные водопады. Именно туда и направился Алексей.

Причина этого была проста. Нешшара была жива. Хоть её возраст и превысил срок жизни наги, и превысил значительно, но благодаря благословению, что она получила от Зушшаны, она ещё была жива. Через несколько лет после его гибели, она передала пост матриарха гнезда одной из дочерей, и ушла, вместе с Таришшей, что решила сопровождать мать не только из-за любви, но и чтобы наконец увидеть мир во всём разнообразии.

Алексей поднимался по тропе, любуясь окрестностями. Высокие, стройные деревья сменялись полянами, что были усыпаны цветами. Периодически слышалось журчание ручьёв, что сбегали с гор по обе стороны.

Потом подъём стал круче, высокие стройные деревья сменились более мощными и кряжистыми, то тут, то там из земли стали подниматься каменные выступы, окружённые отколовшимся щебнем.

Неожиданно, подъём исчез, сменившись плоскогорьем, ограниченным с одной стороны горами, с видимым перевалом. Именно туда он и направился, внимательно осматривая окрестности, уделяя особое внимание холмам.

Перевал становился всё ближе, лес вновь начал густеть, а затем, из-за деревьев выползла нага.

Она была… крупной. Не из-за размера тела, массивности ей придавала развитая мускулатура. Она была облачена в броню, что прикрывала руки и плечевой пояс, но не носила поддоспешника, что позволяло разглядеть рельефный пресс, с заметными кубиками, напряжённые бицепсы, и мускулатуру спины, мощную, рельефную. Красивое лицо. Светлая кожа, светлые волосы, не блонд, скорее, они были светло-русыми, были коротко острижены, как у мальчишки. Кажется, такой типаж назывался «томбой».

Необычным было и её вооружение. Обычно, наги были лучницами или магами, редко, очень редко — копейщицами. Но эта была мечником. Наги использовали средне-короткие мечи с двойной заточкой, напоминающие своей формой римский гладиус, что было удобно при движении в скольжении.

Но, эта нага была вооружена изогнутым однолезвийным клинком, ближе к длинному, напоминающим древнеегипетский хопеш, и круглым щитом.

— Приветствую. Скажи пожалуйста, где найти матриарха Нешшару?

Вместо того, чтобы ответить, нага атаковала. Алексей уворачивался, уходя от ударов, и спрашивал, в чём причина атаки, но нага молчала.

Наконец, ему это надоело. В момент удара тело Алексея перестало подчинятся законам этого Мира, клинок прошёл сквозь него, нага потеряла устойчивость и наклонилась вперёд, тем временем Алексей материализовался за её спиной, и крепко обхватил, прижав её руки к телу.

— Успокойся.

В ответ, девушка разразилась бранью, самым культурным из эпитетов, что Алексей услышал в отношении себя было: «Грязный сумасшедший фанатик».

— Какой фанатик!? — Он как следует встряхнул змейку. — Успокойся и отвечай.

Она замерла.

— Ты… не веруешь в Галахада Светозарного?

— Нет. Определённо — нет.

— Простите… Господин. Можете меня отпустить?

Алексей разжал объятия. Нага обернулась.

— Господин… Откуда Вы знаете матриарха Нешшару?

— Я старше, чем выгляжу.

Змейка понуро опустила голову.

— Я… провожу.

Вход в гнездо оказался не в холме, а между корней большого дерева. Оно оказалось на удивление пусто. Других наг они встретили только когда добрались до центральной залы.

Их было всего двое. Всё ещё прекрасно выглядящая блондинка замерла, ошарашено смотря на него, в то время как вторая подползла, и крепко обняла.

— Любимый. Ты вернулся.

Таришша наконец вышла из ступора.

— Папа… Ты… Вернулся…

Теперь в ступор впала молодая нага, только и смогла пробормотать: Папа? Мама, бабушка, вы действительно его знаете?

Алексей хмыкнул.

— Мама? Доченька, ты наконец нашла себе пару?

— Да. — Теперь его обнимала и дочь. — Это твоя внучка — Мишшатара.

— Внучка… не ожидал, что она будет такой… такой.

— Она… достойна быть твоей внучкой.

— Верю. Умелый воин, но слишком «горячая», импульсивная, бросается в бой, вместо того, чтобы послушать, подумать, и потянуть время, выбирая лучшую стратегию.

— Да. Она такая.

— А что она говорила о последователях Сияющего света?

— Последние. Бежали и засели в этой долине.

— Понятно. А где остальные наги?

Нешшара вздохнула.

— Больше никого нет. Я, моя дочь, и её дочь. Больше никого нет. Только это и спасает этих фанатиков.

— Понятно. — Алексей закрыл глаза, и вскоре по земле пробежала волна далёкого обвала.

— Обвал, я проверю. — Забеспокоилась Мишшатара.

— Не волнуйся. Небольшой обвал перекрыл вход в пещеру, через который вода из центрального озера выходила за пределы долины. Уровень быстро поднимется, и оно затопит туннели, в которых прячутся эти фанатики.

— Это… Для этого, надо быть…

— Внучка, ты ведь поняла, кто я?

Взгляд девушки метнулся к боковой стене, туда, где стояла высеченная из камня статуя, к счастью — без жертвенника.

— Мой дедушка. Божественный император Алексей Папилио, погибший…

— Именно. Божественный. Целый век искренних молитв дал результат.

Молодая нага вздрогнула.

— Да. Я стал богом. Сейчас, мне позволили простится, завершить все земные дела и…

— Кто-то идёт. — Объявила Мишшатара, и поползла к выходу.

— Красивая, сильная, только… сдержанности не хватает. Но, она этому научится.

Откуда тут взялись последователи Галахада?

— После… твоей гибели, не все отказались от него. Я… решила закончить то, что ты начал. Таришша… поползла за мной. Мы… загнали их в эту долину, но нас осталось только трое. Слишком мало, для того, чтобы обыскать долину. Сил хватало только на то, чтобы не позволить им убежать.

Алексей кивнул. Из коридора раздались шаги.

Мишшатара была ещё более подавленной, вокруг её левого глаза явственно наливался синяк. За ней шёл молодой человек, высокий, стройный, на боку висел длинный меч. Его одежда являлась хорошо скроенным камзолом, идеально сидящим на фигуре, явно из дорогого материала, а зачарование превращало её в аналог лёгкой брони.

Присутствующие посмотрели на эту пару, потом Таришша подползла, и начала успокаивать дочь, гладя её по голове. А Нешшара подползла к человеку.

— Кто Вы, и зачем пришли сюда?

— Дюжину лет назад вы спасли мою жизнь, и я пришёл вернуть долг.

— Спасли? — Нешшара задумалась. — Постой, ты… сын того короля?

— Да. Отец… здоровье уже подводит его. Я не хочу взойти на трон, оставив неоплаченный долги.

Нага сокрушённо покачала головой и тихо пробормотала: Вот ведь… Не думала, что они реально решат вернутся.

Стоя в тени, где его было почти не видно, Алексей задал вопрос.

— Может расскажете, что за спасение и долг?

Юноша вздрогнул, повернулся, но не смог разглядеть Алексея. Тогда, на всякий случай поклонился, и заговорил.

— Я… единственный наследник. И с детства… отличался болезненностью. Отец долго искал способ, как можно исцелить меня, пока не узнал, что в этих местах поселилась сама легендарная нага. И, отчаявшись в лекарях людей и эльфов, он обратился к ней за помощью.

Нешшара вздохнула.

— Помню. Он достал меня своими уговорами. Тогда я решила его припугнуть, но и тогда он был согласен на все условия. В общем, ребёнка я вылечила, и не думала, что он действительно вернётся.

— Понятно. А какую плату просила?

— Кровь.

Юноша начал закатывать рукав.

— Я готов.

Алексей перевёл взгляд на внучку.

— Это он тебе… в глаз?

— Да. Я… слаба. Проиграла… опять.

— Нет. Она билась отчаянно. Она великая воительница.

Алексей улыбнулся.

— Она тебе понравилась, как девушка?

— Да.

Мишшатара удивлённо посмотрела на него.

— А тебе? Этот юноша тоже понравился?

Змейка потупилась и тихо прошептала.

— Да.

— Ну, тогда в чём проблема? Для того, чтобы расплатится кровью, не обязательно резать руку.

Юноша и девушка переглянулись и покраснели.

— Я… Если он согласится… я готова.

— Ну, я не против. Но… я буду обязан взять её в жёны, а королева-нага…

— Ты серьёзно? — Повернулась к Алексею Нешшара.

— Более чем. Гнезду нужны жители. А тут… взаимная симпатия. А что она нага…

Молодой человек, будь она человеком, ты сделаешь её королевой?

— Да.

Алексей вышел из тени, подошёл к стоящей в центре залы, высеченной с вниманием к мелким деталям, статуе Зушшаны.

— Слушай, ты можешь… временно, превратить её в человека? А в обмен — все твои статуи будут отредактированы в соответствии с твоими пожеланиями.

От статуи отделилась астральная проекция и приблизилась к Мишшатаре.

— Дитя, ты согласна?

— Госпожа…

— Вижу что согласна.

Прародительница наг повернулась к человеку.

— Один год. Она станет человеком на один год. За это время ты получишь наследника-человека. Остальные твои дети будут нагами, что заселят это гнездо.

Обернулась к Алексею.

— А ты…

— Я помогу им, заселить гнездо другими нагами. И со статуями.

— Я хотела сказать другое, не задерживайся. Тебе пора возвращаться, даже твои неполные силы искажают этот Мир.

— Я понял.

— И… Галахад мёртв. Окончательно.

Проекция наги растворилась в воздухе, а вокруг Мишшатары возник сияющий кокон, погас, и все увидели высокую, стройную девушку. Она покачнулась, и чуть не упала, но была подхвачена юношей, который посмотрел на Алексея.

— Кто вы такой… Так фамильярно разговаривать с богиней?

— Молодой человек, тебе приходилось бывать в Астерре?

— Да. Был в составе посольства.

Алексей приблизился, его одеяние путника сменилось на лёгкий доспех.

— Вы…

— Да. Император Алексей. Это Нешшара, моя… первая женщина в этом мире, наша дочь Таришша, и внучка Мишшатара.

Юноша упал на колени.

— Ну, ну… Вставай, и иди. У тебя не так много времени осталось, потом Мишшатара вернётся к своему настоящему облику, и домой.

Юноша вскочил, и держа девушку на руках, поспешил к выходу.

— Так, что ты там говорил про статуи? — Спросила Нешшара.

— Она просила прекратить изображать её беременной. Устала, всё болит.

— Что!? Но как…

— Изобразите её… молодой и красивой, или зрелой. Но никаких беременностей, можете добавить детей на руках, это будет соответствовать облику прародительницы… Нет! Точно нет! Она мне за эту ораву потом все мозги вынесет. Просто здоровой нагой.

— Я… поняла.

— Хорошо. А пока займёмся наполнением гнезда жителями.

Гнездо наполнилось жителями, и благодарная Зушшана сделала его процветающим. Нешшара передала пост матриарха Таришше, и вскоре мирно скончалась. Таришша, хоть и старела медленнее других наг, но тоже уже была не молода, и через несколько лет передала пост Мишшатаре, уйдя на покой. Мишшатара была мудрым матриархом, но это уже не имело значения.

Вокруг озера вырос город Шур’Балаим, архитектура которого была воссоздана на основании руин древних королевств нагов. Этот город стал столицей королевства Шонагар, что было независимым, но находилось под протекторатом и защитой Астерры. Первыми правителями стали король Чушшуруш, сын Мишшатары, и его жена, королева-соправительница Кашшапата, лесная нага, прибывшая из дальних земель, сначала как странник-разведчик, потом, как та, что вела за собой нагов из земель, что лежали далеко на востоке, и были разрушены Великим землетрясением.

«О исторических хрониках королевства Оверия»

Глава 11 (фрагмент)

///

«А теперь, мы переходим к самой загадочной фигуре того исторического периода королевства. Королева Митара. Та, что играла важную роль в жизни королевства, и о которой неизвестно ничего, ни её происхождение, ни место, где она появилась на свет, ни, даже, её имя.

Да, это удивительно, но во всех документах она записана как «Королева-воительница», «Жена короля», «Мать наследного принца». Её имя упомянуто лишь в одном документе, и сам хронист указывает, что этот документ имеет повреждения, в том числе, в том месте, где указано её имя, и сама запись выглядит как «Известная как королева Ми — тара» где «—» обозначает дефект на листе (сквозная дыра), размер которого позволяет предположить, что там были записаны один, или даже два символа.

История её появления при дворе описывается следующим образом (что подтверждено параллельными документами соседних стран).

В течении первых восьми лет, после восшествия на престол, Дориан II Калтадде лишился всех братьев и дядюшек и их потомков, что при отсутствии у короля наследника создало опасность кризиса власти и возможность начала гражданской войны. Только через пять лет королева наконец произвела на свет долгожданного сына. Однако, ребёнок оказался слаб здоровьем, так что его рождение хоть и ослабило, но не исключило возможность войны за трон.

Лишь через десять лет принц был исцелён. Этому предшествовали долгие и безуспешные поиски, во время которых король искал способ спасти сына, обращаясь к различным целителям, магам и жрецам. И наконец, он вместе с сыном, отправился в безлюдные земли на севере. Куда именно он держал путь, и что там произошло осталось неизвестным. Когда отряд короля достиг подножия гор Ришкалар, он приказал разбить лагерь, и оставив там спутников, двинулся в горы только вдвоём с сыном. Упоминается, что когда они вернулись, ребёнок выглядел более здоровым, и последующие годы болезни обходили его стороной.

По прошествии двенадцати лет, здоровье короля пошатнулось, и принц Седрик объявил, что отправляется в путь чтобы «вернуть старый долг». В путешествие он отправился с небольшим отрядом, но в горы поднялся в одиночку, отпустив отряд домой. И по пути обратно, нагнал их, но уже не один, а с девушкой.

Прозвище «Королева-воительница» подходит ей идеально. Митара описывается как высокая, красивая девушка, с телом закалённого в боях воина, и умелая в обращении с мечом. Что интересно, форма клинка оружия, что она использовала, была незнакома в королевстве, и, как позже описали иностранные послы, и в соседних странах. Много позже, похожее оружие наблюдали у некоторых наг-воинов, в возникшем севернее королевстве Шонагар.

Принц Седрик отказался сообщать о том, кто она, сказав лишь что «Её кровь благороднее чем моя». Однако, отцу он рассказал, ибо король Дориан разрешил брак, и признал их будущих детей законными наследниками.

Через несколько месяцев, когда стало ясно, что жена принца беременна, некоторые дворяне подняли мятеж, не признавая брак законным в отсутствии доказательств происхождения Митары. Несмотря на то, что она ждала ребёнка, принцесса выходила на поле боя, и одерживала победу в каждом поединке.

Дориан II успел увидеть своего внука, но вскоре после коронации Седрика IV его жена пропала. Именно пропала. Нет записей врачей, о том, что для неё роды прошли тяжело, наоборот, они отмечают её крепкое здоровье, и что она быстро оправилась после родов. Также, отсутствуют и записи о болезни королевы. В ведомостях казны ничего не говорится о сооружении гробницы для неё или о проведении похорон. Нет и протоколов суда или указов о изгнании. Нет и могилы с её именем или упоминания о проведении тайных похорон. Митара просто загадочным образом исчезает из истории королевства, меньше, чем через год после столь-же таинственного появления.

Нет упоминаний о ношении королём траура, но в новый брак он не вступал долгие годы. По сути, пятнадцатилетний наследный принц сам заставил отца взять новую жену. Опасаясь, что дворяне вновь могут поднять мятеж.

Опасения принца оказались не беспочвенны, однако в открытую усомнится в его праве на трон никто не решился.

Король Аларик «Дракорин» — сын Седрика и Митары. Прозвище, под которым он вошёл в историю — «Дракорин», на древнем, к тому времени вышедшим из употребления наречии королевства Оверия означает «Драконокровый». Причин для данного прозвища много, и если утверждение что «один глаз его жёлт как песок, а второй цветом подобен небу», и «он смотрел на них глазами змеи» (вертикальный зрачок) подтверждаются послами и торговцами, что видели его во время аудиенций с близкого расстояния, то вот утверждение о том, что «он мог изрыгать пламя» вероятнее всего является легендой. Хотя, возможно, что это лишь образное описание того, что король был не только умелым мечником, но и выдающимся магом, что подтверждается свидетельствами.

О своей матери король вспоминал с любовью, никогда не отзываясь о ней, как о покойной. Он говорил: «Мама просто вернулась домой». Что интересно, и Седрик, и Аларик иногда совершали поездки, в одиночестве, в неизвестном направлении. Хотя есть свидетельства, что их видели на дорогах, что вели на север. И неизменно возвращались в очень приподнятом настроении.

Боги отмерили королю Аларику многие годы жизни, и к моменту его кончины Оверия была сильным и развитым государством, что только входило в свою золотую эпоху. Кроме укрепления государства, король Аларик известен и распространением веры в Божественного Императора Алексея Папилио. Верующие в него были в Оверии и раньше, ибо королевство давно имело прямую границу с империей Астерра, но Аларик был первым из дворян, кто уверовал открыто. Он не насаждал эту веру среди подданых, но занимался поддержкой общин. Когда короля спрашивали, в чём причина данного поступка, он неизменно отвечал, что «Во мне течёт его кровь».

Следует отметить, что возведение происхождения династии к богам или великим героям не является чем-то редким, однако не все могут подтвердить данные притязания.

Я не буду утомлять читателей описанием порядка престолонаследия древней империи Даргатан, желающие подробно ознакомится с этой темой, могут узнать подробности из моего предыдущего труда, посвящённого этому государству. Сообщу лишь, что не все законные дети короля имели право на трон. После низложения династии Ларетиан, появилось много желающих занять трон, но лишь один смог обосновать притязание, доказав происхождение от императора Фенрата Грейрина, что был свергнут при восстании культа Сияющего Света.

Корвен Таллен, прозванный «Освободитель» происходил от законного, но не имеющего права на трон сына императора, что позволило ему спастись во время устроенной мятежниками резни. Однако, магии не важны законы смертных. В далёком прошлом Даргатан, от имени которого империя и получила имя, посадил «Сердце», и оно отвечало только тем, в ком текла его кровь, и молчало с момента пресечения династии Грейрин — но оно ответило Корвену Таллену, признав его кровь.

Новый император провёл много реформ, первым делом подписав мирный договор с Астеррой. В чём ему помог как не странно Лориан Правдолюб, бывший паладин Ордена Сияющей Истины, переживший все битвы с Астеррой и видевший падение Галахада Светозарного, по возвращении он собственноручно зарезал магистра ордена и верховного архиепископа. При дворе Корвена, он занял место советника по связям с другими государствами, и оказался единственным бывшим инквизитором, которого не только пускали в Астерру, что позволило вести с ними переговоры без посредников, но также, по неизвестной причине, он снискал уважение среди оборотней, что называли его «Отмеченным Прародителем».

То, что Аларик «Дракорин» действительно происходил от императора Алексея Папилио было подтверждено самым неопровержимым образом, родство признал сам император Астерры Рудольф Чернокнижник, сын Алексея.

Необходимо обратить внимание на точную формулировку этого признания, ибо она указывает на возможное происхождение королевы Митары, делая его ещё загадочнее. Точные слова признания звучат так: «Да, в нём течёт кровь Алексея, но не Лисандры». Для тех, кто не знаком с моим трудом по истории Астерры, поясняю: Лисандра Ваэлит была наследной принцессой королевства Ваэлит, в последствии — провинция Астерры, с которой и граничило королевство Оверия. Лисандра была единственной, подчёркиваю — единственной, законной женой Алексея, и матерью императора Рудольфа, и принцессы Илларианы, что родилась уже после смерти отца. Слова императора Рудольфа позволяют исключить родство Митары как с ним самим, так и с Илларианой, что стала женой правителя соседней страны. Именно это и делает происхождение Митары таким загадочным.

Родство признано, а так как Рудольф не получал никакой выгоды от этого, то причин врать у него не имелось. Точно известно, что Алексей любил свою жену, не имел фавориток, и не состоял в случайных связях после брака.

Императором Рудольфом признано родство с полуэльфом, живущим в Этерглене представителем дома Фенн’Зир. Но, его зачатие и появление на свет произошло задолго до свадьбы Алексея и Лисандры, кроме того, Митара не имела никаких признаков эльфийской крови. Хоть имя её и упомянуто один раз, но существует множество подробных описаний её внешности.

Некоторые, возводили происхождение Митары к нагам, указывая что матриархом гнезда возле озера, где возникла столица государства наг была Таришша, которая была признана дочерью самим Алексеем. Но, эта версия, на мой взгляд, звучит крайне сомнительно.

Во-первых, не смотря на утверждение самих наг, не известно ни одного случая, когда женщина рожала от отца-нага ребёнка, который принадлежал к расе матери. Во всех известных случаях межрасовой связи между нагом и женщиной другой расы, дети были нагами.

Во-вторых, хотя и признанная Алексеем дочь, и матриарх того гнезда блондинки, с одинаковым именем, но их разделяет срок, превышающих подтверждённую продолжительность жизни наг. Они, исходя из хронологии, просто не могли быть одной и той же нагой.

В-третьих, хотя это может быть первым и единственным аргументом, Если отбросить первые два возражения, и принять вероятность того, что Митара человек, рождённый от нага, и связанный кровью с Божественным императором через его признанную дочь Таришшу, то почему Рудольф прямо не объявил об этом, а применил формулировку, что «Аларик потомок Алексея, но не через меня и моих потомков и не через мою сестру и её потомков»? К сожалению, сам Рудольф Чернокнижник никогда не давал ответ на вопрос, в каком именно кровном родстве они состоят. И упокоился после двухсот пятидесяти лет царствования, унеся ответ с собой в могилу, не раскрыв его своим потомкам.

На этом я завершаю рассказ о королеве Митаре, и перехожу к самому загадочному персонажу следующей эпохи королевства Оверия, а именно…»

///

Илиндорил Сребролист Далл’Вир

Историк-исследователь,

архивариус королевства Квандорис

Писано в году 831 от Низвержения Света.

Закончив все дела в плане смертных, Алексей вернулся на план богов.

— Готов принять свою новую суть? — Спросил у него Ильиор, косясь на остатки свиты Галахада.

— Да. Остался только один вопрос.

— И какой?

— Сильфа. Её не было рядом со мной, потому она не должна была погибнуть, но она мне не ответила.

— А, она. Она просто обрела свободу, более её ничего с тобой не связывало. Так что она могла быть где угодно. Даже в землях, о которых ничего не известно.

— Понятно. Тогда… я готов.

Алексей почувствовал, как сила наполняет его. Похоже, доступный ему уровень испытания собственных сил резко усложнился, но тем интереснее проверить свои способности.

Девиз

Денежная система