Глава 1. Кромешная тьма

Кевин — обычный работник в магазине-кондитерской (точнее, в гастрономе, где продают не только сладости, но и другие продукты).

Однажды утром Кевин собрался пораньше, чтобы открыть магазин, так как должны были завезти новый товар.

«Черт, в четыре утра топать в магазин и открывать... Как же запарно! Ну ладно, выбора нет, надо идти. Эх, а ведь за это даже не платят дополнительно», — ворчал он про себя.

Кевин собрался, в 4:00 пошел в магазин, и уже в 4:30 привезли товар. Там было всё: макароны, шоколад, печенье и многое другое, вплоть до различного спиртного.

До 6 утра он рассортировывал продукты. Магазин был довольно большим, да и склад при нем немаленький.

«Так-с, всё готово. Хоть и не совсем по порядку, ну и ладно, потом доделаю. В 8 открываемся, главное — самое основное сделать».

Вдруг раздался какой-то странный шум, а следом — звон в ушах.

«Это, наверно, я переутомился... Как же голова раскалывается».

Кевин подошел к двери магазина, но открыть её не смог. Да что ж такое, почему она не поддается? По бокам от входа всё было стеклянным, но закрыто жалюзи. Приподняв их, Кевин сначала протер глаза. Что это? В глазах потемнело?!

Сначала всё вокруг казалось просто черным пятном. Но спустя минуту он понял, что дело не в глазах. Пару раз ущипнул себя, но наваждение не прошло: за стеклом стояла кромешная тьма. Кевин посмотрел на часы — почти 8 утра. Снаружи просто не могло быть так темно! Да и двери никак не открывались.

Кевин хотел позвонить, но сети не было. При этом свет в самом магазине гоpел.

«Да что вообще происходит?! Почему так темно и двери заклинило?»

Кевин решил покричать, позвать на помощь, но толку не было. Создавалось жуткое впечатление, что снаружи, кроме этой глухой тьмы, больше вообще ничего нет.

Через час Кевина объял страх. Он начал всерьез пугаться того, что с ним происходит. Схватив стул, он попытался разбить стекло, но ничего не вышло. Целый час он пробовал ломать его самыми разными вещами, пока окончательно не выбился из сил. Ясно было одно: стекло не разбить вообще. Парень понял, что застрял здесь, и насколько — абсолютно непонятно.

Вдруг он обернулся и посмотрел на магазин. Полки и витрины были полны продуктов. «И ведь это всё, что у меня есть для выживания», — пронеслось в голове. Кевин пошел в туалет, открыл кран, но воды не было. Как ни странно, свет в помещении горел, но интернет и мобильная сеть так и не появились.

Кевин подумал: «Так, мне нужно как-то распределить еду, чтобы хватило надолго. Ведь неизвестно, насколько я тут застрял и кто меня здесь запер. Сначала надо съесть все скоропортящиеся продукты. С водой тоже нужно быть осторожным. Хоть на полках ее и много, да и разного спиртного полно, вода всё равно быстро закончится, а возобновить запасы неоткуда».

«Для начала надо подумать и составить план, как дальше тут жить», — решил Кевин. План вырисовался следующий:

1. Есть продукты, которые быстро портятся.

2. Строго экономить воду.

3. Занять себя чем-то, иначе, если торчать тут долго, можно сойти с ума.

4. Организовать туалет и место для сна.

С туалетом-то проблем не было, а вот со сливом — беда, да и вымыться негде. «Ладно, придумаю что-нибудь», — отмахнулся он от невеселых мыслей.

Устройство магазина Кевин знал как свои пять пальцев: один большой торговый зал с продуктами, витринами и стеллажами, а за ним — еще три комнаты: раздевалка, склад и кухня. Спать он решил на кухне — там казалось безопаснее всего.

«Пойду поем чего-нибудь. Хе-хе, раз уж застрял, можно себя немного и побаловать», — ухмыльнулся Кевин. Он приметил на полке элитный коньяк за 400 долларов и прихватил к нему плитку хорошего шоколада.

Налив себе спиртного, парень сел за рабочий компьютер. М-да, как он и думал: интернета нет, а из игр — только стандартные пасьянсы. Пока Кевин ходил туда-сюда и размышлял о своем положении, незаметно наступила ночь. Он перекусил тортами и свежей выпечкой, после чего соорудил себе импровизированную кровать из картонных коробок и теплой одежды других сотрудников. Вышло, конечно, жутко неудобно, но выбирать не приходилось — матрасов в гастрономе не держали. Придется привыкать.

Кевин лег, ворочаясь с боку на бок и думая о том, что же будет дальше.

Но поспать ему не удалось. Не успел он провалиться в дрему, как снаружи, прямо за стеклом витрины, послышался странный шум. Звуки были непонятными и пугающими — казалось, будто кто-то или что-то настойчиво скребется по стеклу с той стороны, из абсолютной тьмы. От этого звука по спине пробежал холодок, а остатки сна как рукой сняло.

Глава 2. Двадцать девять дней спустя

Ох, я почти глаз не сомкнул. Хорошо, что в магазине есть настенные часы, время на компьютере, да и мои наручные, не говоря уже о мобильном. Кстати, надо поставить телефон на зарядку. И надо чем-то перекусить. В первую очередь стоит налечь на торты и эклеры, но этого добра тут столько, что всё равно вовремя съесть не успею — испортится.

Прошла неделя. Кевин съел все скоропортящиеся продукты, а то, что не успел и что начало подгнивать, собрал в большой черный мусорный кулёк, плотно замотал скотчем, засунул еще в пару кульков, уложил в коробку и закинул в самый дальний угол склада.

«Сегодня на ужин у меня макароны, приготовленные в микроволновке, и бокал вина. Эх...» — Кевин уныло листал фотографии в мобильном. Жаль, что большинство игр на телефоне требовали онлайн-подключения, без интернета было невыносимо скучно. Чтобы хоть как-то разогнать тоску, он решил со следующей недели заняться спортом: бегать кругами поскому магазину, отжиматься и сделать примитивные гантели, налив воду в пластиковые бутылки.

После ужина он по привычке долго всматривался через окно в кромешную тьму, задавая себе одни и те же вопросы: «Почему всё так получилось? Что за силы меня здесь заперли? Почему я? И ради чего?» Но ответов, видимо, ждать было неоткуда. В телефоне нашлась старая читалка — когда-то он скачивал книги, думая почитать на досуге, но так ни разу и не открыл. А сейчас это стало его единственным развлечением. Книги были сохранены в памяти устройства, так что новые не скачивались, но, к счастью, их там было немало.

Иногда от дикой скуки Кевин вставал за кассу и делал вид, будто обслуживает клиентов: пробивал товары, мысленно с кем-то беседовал. Общаться было вообще не с кем. Только оставшись в абсолютном одиночестве, он осознал, что больше всего ему сейчас не хватает простого человеческого разговора, хотя раньше он всегда сбегал от пустой болтовни и не любил компании.

По его грубым подсчетам, припасов на него одного должно было хватить на несколько лет. В гастрономе было полно консервов и другой еды долгого хранения: макароны, чипсы, печенье, рис, гречка. Вечером он позволял себе съесть колбаску с сухими хлебцами.

А вот заходить в туалет становилось всё сложнее — вонь там стояла ужасная. Кевин наглухо закрывал крышку унитаза и плотно притворял дверь, чтобы запах не просочился в торговый зал. Тратить питьевую воду на слив было безумно жалко. Мылся он тоже кое-как: нагревал воду в микроволновке, смачивал полотенце и обтирался, а голову решил мыть строго раз в десять дней.

Как-то раз от безделья Кевин решил продырявить стену магазина со стороны раздевалки — хотел посмотреть, что там, за пределами здания. Но у него не получилось её даже поцарапать. Сколько бы он ни бил, чем бы ни пытался сломать — всё без толку. Парень сделал однозначный вывод: этот магазин невозможно разрушить. Он попробовал пробить стены в других местах, но результат был тем же.

С одной стороны, это пугало, но с другой — принесло неожиданное облегчение. Теперь Кевин точно знал: те жуткие твари, что по ночам выли и скреблись в стекло с той стороны тьмы, ни за что не смогут пробраться внутрь.

Так прошло уже 29 дней.

На утро тридцатого дня в голове Кевина вдруг четко и громко прозвучало системное сообщение:

Глава 3. Законы маны и первый всплеск

Стрелка рулетки сделала последний, едва заметный сдвиг и со звоном замерла на синем секторе. Голограмма тут же перестроилась, и перед глазами Кевина развернулось новое описание.

Глава 4. Год в изоляции

Время в замкнутом пространстве потеряло свой привычный смысл. Кевин больше не считал дни — он считал съеденные банки с консервами и кубометры призванной воды. Наличие магии полностью решило проблему гигиены и готовки, а огромные запасы гастронома позволяли не думать о голоде.

Каждый день парня превратился в жесткую рутину: подъем, легкий завтрак, а затем — часы изнурительных тренировок. Он учился филигранно контролировать воду, тратя как можно меньше маны. Вместо прожорливых и шумных волн он учился создавать тонкие, но быстрые струи, способные насквозь пробивать толстый картон. Постепенно его резерв рос, а головные боли от истощения прекратились.

Шесть месяцев спустя

Полгода пролетели как один затянувшийся день. За это время Кевин заметно изменился: ушли лишние килограммы, плечи раздались в ширь от постоянных физических упражнений, а в уставшем взгляде появилась холодная уверенность. Скоропортящиеся продукты в магазине давно закончились, и теперь его рацион состоял из консервированных бобов, тушенки и галет.

В один из дней, когда Кевин в очередной раз практиковался в удержании трех водяных сфер одновременно, перед его глазами вспыхнуло долгожданное золотое уведомление.

Глава 5. Новый арсенал и осознанный выбор

Утро триста шестьдесят шестого дня Кевин начал не с привычной рутины, а с изучения своего нового оружия. Рунная трость Водного Сердца лежала в руке как влитая. Дерево на ощупь напоминало гладкий, отполированный камень, а лазурный кристалл на конце едва заметно пульсировал в такт его собственному сердцу.

— Ну что, проверим тебя в деле? — прошептал Кевин, направляя посох на выстроенные в ряд пустые консервные банки на дальнем стеллаже.

Он мысленно активировал «Водную стрелу». Раньше для этого требовалось секундное сосредоточение, но сейчас, стоило мане пройти через рунный камень посоха, заклинание сформировалось мгновенно. Стрела получилась не просто острой — вокруг неё со свистом закрутились маленькие водяные вихри.

Свист! Хлопок!

Водный снаряд прошил толстую железную банку насквозь, даже не замедлив ход, и глубоко вонзился в стену позади, оставив в кафеле четкую вмятину. Кевин сразу же бросил взгляд на панель маны. Вместо привычных 20 единиц списалось всего 17.

— Работает редкий артефакт, — довольно ухмыльнулся парень. — Минус пятнадцать процентов к затратам маны и ощутимый буст к силе. С такой игрушкой уже можно воевать.

Следующим на очереди был «Ледяной щит». Кевин призвал перед собой плотный поток воды, а затем активировал новый навык. Вода прямо в воздухе с резким треском покрылась густым инеем, мгновенно превращаясь в монолитную, прозрачную ледяную стену толщиной в ладонь. Парень подошел и изо всей силы стукнул по ней кулаком — щит казался прочнее автомобильного лобового стекла.

Благодаря пассивной «Медитации Источника», пока он просто стоял и любовался своей работой, синяя полоска маны восстанавливалась прямо на глазах, быстро возвращаясь к максимальной отметке [350/350].

Закончив с тестами, Кевин медленно подошел к главному входу в магазин. Стеклянные двери, которые целый год были намертво заблокированы неведомой силой, больше не казались монолитной стеной. На них не было никаких трещин, но когда Кевин осторожно коснулся пальцами металлической ручки, перед его глазами вспыхнуло спокойное серое окно Системы:

Глава 6. Новый мир и божественная территория

Утром триста шестьдесят шестого дня Кевин проснулся ни свет ни заря. Впервые за весь этот бесконечный год его не придавило привычное, уже ставшее родным чувство гнетущей тоски и одиночества. Напротив, сердце бешено колотилось в груди от предвкушения чего-то грандиозного. Парень даже не стал тратить время на завтрак — аппетита не было совершенно, все мысли занимала заблокированная ранее дверь.

Кевин стремительно пересек полупустой торговый зал и остановился у стеклянного фасада. Он зажмурился на секунду, а когда открыл глаза, внутри всё перевернулось от звенящего восторга. В окна больше не билась та удушающая, зловещая чернота, которая пугала его долгие месяцы.

Было светло. Настоящий, яркий дневной свет заливал помещение, заставляя запылившиеся витрины бликовать.

Кевин вплотную прильнул к стеклу. Вместо привычного городского асфальта, разбитых дорог и серых соседних зданий его взору открылся бескрайний, густой и совершенно дикий лес. Вековые исполинские деревья с раскидистыми кронами и неестественно яркой листвой плотной стеной окружали гастроном.

Внутри не было ни капли страха. Одиночество и однообразная рутина настолько осточертели Кевину за этот год, что он был готов встретить лицом к лицу любое чудовище, лишь бы просто сменить обстановку. На его лице расплылась широкая, безумная улыбка. Парень уверенно взялся за металлическую ручку, толкнул тяжелую дверь от себя и решительно переступил порог.

Дзинь!

В ушах раздался чистый, хрустальный звон, и прямо перед его глазами развернулось огромное полупрозрачное окно, сияющее золотыми искрами.

Глава 7. Хозяин лужайки и звуки дикого мира

Наслаждение свободой пьянило. Кевин сбросил старые кроссовки и остался босиком. Сделав несколько шагов, он замер, зажмурившись от удовольствия — подошвы ног ощутили прохладную, невероятно мягкую и свежую траву. После двенадцати месяцев хождения по жесткому, безжизненному магазинному кафелю это простое действие казалось высшим блаженством.

Он подставил лицо теплому ветру, сделал еще один глубокий вдох и, не удержавшись, просто повалился спиной на зеленую лужайку. Над головой по-прежнему величественно плыли огромные планеты-гиганты, но страх ушел. Кевин так давно не спал на открытом пространстве, под бескрайним живым небом, что его тело само решило взять свое. Стоило ему закрыть глаза, как сознание мгновенно провалилось в глубокий, спокойный сон.

Проснулся он через несколько часов от странного, тяжелого шума. По ушам ударил глухой, вибрирующий топ и яростное, утробное сопение.

Кевин резко повернул голову и похолодел. Всего в паре десятков метров от него, прямо у невидимой границы барьера, бушевало жуткое создание. Монстр отдаленно напоминал земного буйвола, но был в полтора раза крупнее. Его голову венчали огромные, бугристые толстые рога, налитые кровью красные глаза бешено вращались, а вдоль мощной хребтины, пробиваясь сквозь жесткую шерсть, лениво подергивались едва заметные языки самого настоящего пламени.

Этот огненный бык пытался пробиться внутрь безопасной зоны. Он делал это с такой первобытной яростью и злобой, будто у него только что нагло отобрали родной дом или самое любимое место. Огромная тварь отходила на несколько метров назад, яростно рыла мощным копытом землю, выбивая искры, а затем на полной скорости бросалась вперед, тараня рогами невидимый щит.

БУМ! БУМ!

Каждый раз пространство на границе пятисотметровой зоны вспыхивало золотым сиянием Системы. Все эти безумные атаки были абсолютно бесполезны. Пробить божественную защиту монстр не мог, зато калечил сам себя — из его ноздрей со свистом вырывался пар вперемешку с кровью, а один из толстых рогов уже заметно треснул.

В конце концов, огненный бык тоже понял, что бьется в закрытую дверь. Он издал разочарованный, полный бессильной злобы рев, обдал барьер волной жара из ноздрей, развернулся и тяжелым галопом ушел в глубь чащи, скрывшись за деревьями.

Кевин медленно сел на траве, чувствуя, как запоздалый адреналин бьет по нервам. Дозвуковой звон в ушах напоминал, что барьер Системы — это единственное, что отделяет его от превращения в лепешку.

— Да уж, за барьером тут совсем не безопасно... — прошептал Кевин, провожая взглядом колышущиеся кусты, где скрылся монстр.

Парень задумчиво потер подбородок. Интересно, почему этот бык так отчаянно, не жалея собственной шкуры, пытался прорваться именно на эту поляну? Явно ведь не для того, чтобы сожрать заспанного человека.

— А вдруг эта лужайка реально была его домом? Ну или его любимым местом отдыха? — Кевин нервно усмехнулся, глядя на примятую быком траву за границей щита. — А мой гастроном взял и свалился посреди ночи прямо сюда, намертво закрыв ему проход на любимый курорт... Ха, ну извини, брат-бык, координаты выбирал не я. Претензии к Системе.

Пока он рассуждал, белое солнце этого мира начало стремительно катиться за горизонт. Световой день подошел к концу, и на локацию начали опускаться густые, чернильные сумерки. Огромные планеты в небе окрасились в зловещие пурпурные тона, подсвечивая верхушки деревьев.

И вместе с темнотой дикий лес вокруг ожил.

Отовсюду начали доноситься жуткие, неестественные звуки. Деревья за границей барьера подозрительно громко скрипели и шевелились, хотя ветра почти не было. Из темноты чащи доносились тяжелые вздохи, шорохи сотен лап и непонятный скрежет, от которого волоски на теле вставали дыбом. А затем, окончательно разрушая остатки спокойствия, где-то вдалеке раздался протяжный, леденящий душу вой местной волчьей стаи. Судя по звуку, эти «волки» были размером с хорошего медведя.

Кевину мгновенно стало не по себе. Одно дело — сидеть взаперти и слушать скрежет в окно, и совсем другое — сидеть в темноте на открытом воздухе, пусть даже под защитой невидимой стены. Чужой мир заявлял о своих правах слишком громко.

— Пожалуй, на сегодня романтики с меня хватит, — решил Кевин.

Он быстро подхватил свои кроссовки, поднял рунную трость и, стараясь не бежать, но очень быстро переставляя ноги, направился обратно к гастроному. Оказавшись внутри, он захлопнул тяжелую пластиковую дверь и запер её на замок. Внутри тепло гоpел свет, привычно пахло кондитерской и старыми коробками. Здесь, в своей маленькой бетонной крепости, Кевин наконец-то выдохнул. Выходить в этот лес без четкого плана и полностью забитого инвентаря было нельзя. Настоящее выживание только начиналось.

Глава 8. Расчет маны и первые слоты

Устроившись на мягком крутящемся стуле за кассой, Кевин заварил себе, возможно, последнюю чашку хорошего земного чая. Снаружи гастронома, за пределами пятисотметрового барьера, сгущалась зловещая фиолетовая ночь, а из чащи леса доносился леденящий душу вой невидимых хищников. Но здесь, в теплом, привычном свете торгового зала, парень чувствовал себя в абсолютной безопасности. Настало время без спешки разобраться с его главным, самым мощным божественным читом.

Кевин глубоко вздохнул, сделал глоток горячего чая и вывел перед глазами мерцающий интерфейс Системы, сфокусировавшись на навыке «Копирование предметов». Стоило ему мысленно послать запрос о точной стоимости активации и скрытых механиках способности, как перед ним лаконично развернулось системное окно:

Глава 9. Резервный фонд и взгляд за горизонт

Следующие несколько дней Кевин превратил в настоящее конвейерное производство. Пользуясь тем, что его мана благодаря пассивному навыку «Медитация Источника» восстанавливалась с бешеной скоростью, он раз за разом активировал божественное копирование. Парень методично, ряд за рядом, заполнял пустующие стеллажи торгового зала. Вскоре полки гастронома снова ломились от банок с сочной армейской тушенкой, блестящих плиток шоколада и стройных рядов тяжелых бутылок с элитным алкоголем. Магазин постепенно обретал свой первозданный, цивилизованный вид, создавая удивительную, даже немного сюрреалистичную иллюзию: посреди дикого фэнтезийного леса горел яркими неоновыми огнями новенький, чистый супермаркет.

Однако, занимаясь раскладкой товаров, Кевин всерьез задумался о шестом слоте. В его арсенале уже была мощная Магия воды, но прагматичный ум выживальщика подсказывал, что полагаться исключительно на заклинания — это непозволительная роскошь.

«Да, я могу призвать чистейшую воду силой мысли, — рассуждал Кевин, лениво крутя в руках пустую пластиковую тару. — Но на каждый каст тратится моя драгоценная мана. А что, если в реальном бою за пределами барьера мне придется без остановки швыряться "Водными стрелами" или удерживать "Ледяной щит"? Если я останусь с пустым резервуаром и при этом захочу пить, это может стоить мне жизни. Физическая вода в бутылках не зависит от моих магических каналов. Она материальна, она не исчезнет, если я потеряю сознание, и её можно положить в инвентарь или банально протянуть другому существу».

Логика была железной. Кевин открыл каталог Системы и выбрал позицию, которая раньше занимала целые паллеты на складе гастронома — обычную питьевую воду в удобных бутылках по пол-литра.

— Система, зафиксировать шестой слот: [Бутылка негазированной питьевой воды, 0.5 л].

Глава 10. Первое задание и шаг в неизвестность

Утро началось по уже привычному, приятному распорядку. Кевин проснулся, сытно позавтракал свежескопированным горячим хлебом с тушенкой, умылся чистой прохладной водой и — о чудо цивилизации! — спокойно слил за собой воду в туалете. Парень довольно усмехнулся раньше о такой роскоши сложно было даже мечтать. Тогда приходилось экономить каждую каплю, а теперь, благодаря открывшемуся источнику магии, бытовые проблемы решились сами собой.

— Эх, жизнь хороша, — вслух произнес Кевин, и его голос глухо эхом разнесся по торговому залу. — Вот только поговорить по-прежнему совершенно не с кем...

Чтобы отвлечься от накатывающего чувства одиночества, он отправился на аудит склада. Проверяя дальние стеллажи, Кевин наткнулся на целую гору коробок со всевозможными приправами и специями. Чего там только не было: черный и красный перец, сушеный чеснок, карри, паприка, прованские травы. В свое время покупатели не успели их разобрать, да и сам Кевин за год изоляции их почти не тратил. Причина была проста — готовить он совершенно не умел. Его кулинарный максимум ограничивался варкой макарон и открыванием консервных банок.

«Специй навалом, продукты бесконечные, а толку? — уныло подумал парень, вертя в руках пакетик с ароматным базиликом. — Хлеб-то Система выдает идеальным, а вот из мяса я могу сделать только банальное варево. Вот бы мне какой-нибудь системный навык готовки... Чтобы хоть раз поесть по-настоящему вкусно, с душой».

Дзинь!

Кевин вздрогнул. Перед его носом мгновенно соткалось ярко-синее системное окно, приветливо замигав золотыми буквами.

Глава 11. Змеиный дезинсектор и тактическое отступление

Отойдя от ласкающего душу золотистого барьера примерно на тридцать метров, Кевин окончательно погрузился в атмосферу первобытного леса. Огромные папоротники цеплялись за штанины, а под ногами хрустели ветки, которые на Земле точно посчитали бы аномальными.

Вдруг справа в густых зарослях пурпурной травы что-то громко зашевелилось.

Кевин среагировал мгновенно. Он резко развернулся, выставив перед собой рунный посох, на конце которого прерывисто замигал лазурный кристалл. Парень замер, едва дыша, готовый в любую секунду выстрелить водной магией в любого монстра, который посмеет выскочить на него из засады.

Секунда... две... три... Тишина. Только листва едва заметно покачивалась.

— Фух... — Кевин шумно выдохнул и опустил посох, утирая пот со лба. — Наверное, просто ветер. Нервы совсем ни к черту после этого года взаперти.

Он расслабился и повернулся, собираясь продолжить свой путь, как вдруг из тех самых кустов живой пружиной вылетела длинная чешуйчатая тень.

Кевин от неожиданности издал какой-то нечленораздельный писк и чисто инстинктивно, по-медвежьи неуклюже отшатнулся назад, едва не запутавшись в собственных ногах. Зубастая пасть клацнула в каком-то сантиметре от его куртки. Парень шмякнулся пятой точкой прямо в грязь, но страх мгновенно перерос в возмущение.

Перед ним, свернувшись в кольцо и опасно покачиваясь, сидела полутораметровая змея ядовито-пурпурного цвета. На её голове красовался острый костяной рог, а из пасти капала зеленоватая жидкость, от которой трава под ней с шипением растворялась.

— Ах ты змея подколодная! — выругался Кевин, потирая ушибленный зад и спешно поднимая посох. — Обмануть меня решила?! Хитрый кусок неоновой колбасы!

Змея издала грозное шипение и снова рванулась вперед, целясь рогом парню прямо в незащищенное горло.

— Да щас! [Водная стрела]! — заорал Кевин, активируя навык.

С кончика посоха со свистом сорвался спрессованный до состояния монолита водяной сгусток. Из-за отсутствия боевого опыта Кевин целился плохо, поэтому первая стрела улетела куда-то в дерево, с мясом вырвав кусок коры. Змея уклонилась и уже взмыла в воздух для финального прыжка.

— Получай, гадина! — в панике Кевин швырнул вторую стрелу почти в упор.

На этот раз магия сработала как мощнейшая автомобильная мойка высокого давления. Водяной снаряд на полной скорости врезался в летящую рептилию. Раздался сочный шлепок, и пурпурную рогатую бестию буквально размазало по ближайшему стволу исполинского дерева. Змея сползла на землю безжизненной лентой.

Перед глазами Кевина тут же выскочило победное уведомление:

Глава 12. Кулинарные шедевры и тактическое мясо

Вернувшись в тишину и неоновый уют торгового зала, Кевин еще пару минут просто сидел на полу у дверей, прижимая к груди посох и переводя дух. Сердце постепенно замедляло свой сумасшедший ритм. Пережитый стресс и спринтерский забег от фиолетовых рептилий дали о себе знать — в животе у парня заурчало так громко, что этот звук, казалось, мог напугать монстров за барьером.

— Так, ладно, война войной, а обед по распорядку, — пробормотал Кевин, поднимаясь на ноги. — Система обещала мне кулинарный навык? Время устраивать пир.

Он отправился на склад. За год затворничества запасы бакалеи, конечно, знатно поредели, но кое-что обычные покупатели в панике обходили стороной. На дальних полках всё еще пылились десятки пачек отличных итальянских макарон из твердых сортов пшеницы, а рядом громоздились мешки с отборным длиннозерным рисом. Этого добра здесь было навалом, ведь сам Кевин готовить толком не умел, поэтому углеводный рай оставался практически нетронутым.

Парень взял пачку перьев (пенне), пару упаковок риса и переместился на служебную кухню гастронома, где чудом продолжала работать газовая плитка от баллона.

Первым делом он набрал в кастрюлю чистейшей, рожденной магией воды. На этот раз он не тратил бутылки, а призвал её напрямую. Поставив кастрюлю на огонь, Кевин достал из инвентаря свежескопированную банку тушеной говядины высшего сорта и открыл её ножом. По кухне тут же поплыл приятный, но вполне обычный запах консервированного мяса.

Но стоило воде закипеть, а макаронам отправиться в кастрюлю, как в голове Кевина словно щелкнул какой-то невидимый тумблер. Активировался полученный навык.

Глава 13. План «Свежее мясо» и шестиглазый танк

Проснувшись на следующее утро, Кевин первым делом знатно потянулся, до хруста в суставах, и сытно позавтракал. Но, жуя привычную тушенку, парень поймал себя на мысли, что консервы уже начинают стоять у него поперек горла. Желудок требовал разнообразия.

— Так, ладно, — вслух рассуждал Кевин, расхаживая по залу. — Защитный баг Системы может испепелить врага еще два раза в этом месяце. Оставлять базу совсем без прикрытия глупо, так что один заряд я железно держу на экстренный случай. А вот второй... второй можно тактически потратить на добычу нормальной, свежей еды!

План в его голове созрел мгновенно: нужно выйти наружу, найти какого-нибудь местного зверя, разозлить его и заманить под золотой купол Системы. Главное — выбрать цель покрупнее, чтобы мяса хватило надолго, и, что самое важное, существо не должно бегать слишком быстро. Иначе великий маг-затворник сам превратится в изысканный обед еще до того, как успеет добежать до спасительной черты.

Поскольку с южной стороны его ждал целый выводок рогатых гадюк, Кевин решил пойти в противоположном направлении — на север. Крепко сжав рунный посох и держа наготове заклинание, он осторожно перешагнул золотую границу.

Продвигаясь в глубь дикого леса, парень во все глаза глазел по сторонам. Пару раз в кустах мелькали странные мелкие создания. Они отдаленно напоминали земных зайцев и белок, но имели то лишнюю пару ушей, то мерцающий фосфорный хвост, полностью отличаясь от привычной фауны. Кевин их не трогал — мяса в них было с гулькин нос, да и прыгали они слишком резво.

Минут через десять аккуратного шага сквозь заросли Кевин неожиданно вышел к живописному лесному пруду. Вода в нем была кристально чистой, а вокруг росли блекло-синие цветы. Но насладиться пейзажем парень не успел.

ТОП! ТОП! ТОП!

Земля под ногами ощутимо задрожала, а тяжелый, размеренный топот заставил птиц с криком взмыть в небо. Кевин похолодел и мгновенно нырнул за ствол огромного дерева, осторожно выглядывая из-за коры.

К водопою с противоположной стороны неторопливо приближалась туша чудовищных размеров. Это существо выглядело как земной кабан, раскормленный до габаритов хорошего внедорожника. Из его пасти торчали исполинские, загнутые вверх бивни, вся спина была усеяна острыми костяными шипами, а на морде вместо двух глаз красовались целых шесть, расположенных полукругом. Но самым странным было тускло-коричневое свечение, которое пульсировало под его тяжелыми копытами при каждом шаге.

«Ого... Вот это махина, — Кевин сглотнул, оценивая объемы потенциальных стейков. — Шестиглазый хряк-переросток. Судя по массе, бегать быстро эта груда сала точно не умеет. Идеальная цель! До магазина отсюда недалеко, точно успею добежать».

Парень поудобнее перехватил посох, направил лазурный кристалл на кабана и начал концентрироваться. Благодаря водной магии он научился модифицировать свои снаряды, превращая воду в прочный, заостренный лед.

— [Ледяная стрела]! — мысленно скомандовал Кевин.

С кончика посоха сорвалась длинная, блестящая сосулька и на полной скорости полетела в бок монстра.

ДЗИНЬ!

Раздался сухой звук, словно сосулька ударилась о бетонную стену. Ледяной снаряд просто разлетелся вдребезги, не оставив на толстой, покрытой засохшей грязью шкуре кабана даже царапины. Зверь лишь лениво дернул ухом, решив, что его укусил надоедливый комар, и продолжил пить воду.

Кевин нахмурился. Он выпустил еще две стрелы подряд, но результат оказался тем же — абсолютный ноль урона. Кабан вообще не реагировал.

— Ах ты бронированная свинья... — прошептал Кевин, чувствуя, как уязвлено его кастерское самолюбие. — Толстокож, значит? Ладно, проверим классику жанра. Оптика-то у тебя не железная!

Парень прицелился точнее, наводя кристалл прямо в скопление шести светящихся глаз. Промахнуться по такой огромной морде было сложно. Мана послушно потекла по рунам посоха.

— Получай витамины! [Ледяная стрела]!

Острая сосулька со свистом прорезала воздух и — ШЛЁП! — снайперским попаданием вонзилась точно в один из центральных глаз монстра.

Раздался оглушительный, яростный рев, от которого у Кевина заложило уши. Кабан взвился на дыбы, расплескивая воду пруда. Его уцелевшие пять глаз мгновенно налились бешеной, кроваво-красной яростью, и этот жуткий взгляд намертво зафиксировался на бледном парне, торчащем из-за дерева.

Кевин победно ухмыльнулся, хотя под ложечкой нехорошо засосало:

— Ну всё, пельмень, ты сам напросился! Беги за мной, если хочешь жить! — заорал он и, развернувшись, припустил в сторону магазина.

Глава 14. Беги, Кевин, беги!

Прогноз Кевина относительно того, что «эта груда сала бегать быстро не умеет», оправдался примерно на ноль процентов.

Кабан оказался не просто быстрым — он двигался с грацией и скоростью разогнавшегося товарного поезда. Пронзительно визжа от боли в выбитом глазу, монстр рванул с места так, что земля позади него взлетела фонтаном.

— Черт! Черт! Черт! — Кевин мельком оглянулся назад и у него чуть глаза на лоб не полезли. — Я думал, ты танк, а ты спорткар!

Монстр несся напролом. Вековые деревья, которые Кевину приходилось ловко огибать, кабан просто сносил грудью, превращая их в щепки и груды опилок. Расстояние между ними стремительно сокращалось. До барьера оставалось еще метров двести, а горячее, вонючее дыхание зверя парень, казалось, уже чувствовал своей спиной.

Нужно было срочно включать мозги. На бегу Кевин резко направил посох себе под ноги, а точнее — чуть позади себя, в траекторию движения кабана.

— [Водный поток]! А теперь — [Заморозка]! — выкрикнул он, тратя ману.

Прямо перед несущимся монстром земля мгновенно покрылась толстым, идеально гладким слоем магического льда. Расчет оказался верным. Кабан со всей дури влетел на этот каток, его шесть массивных ног потеряли сцепление с поверхностью, и огромная туша с диким визгом покатилась кубарем, ломая кусты и поднимая тучи пыли.

— Ха! Съел, шашлык недоделанный?! — тяжело дыша, обрадовался Кевин, выигрывая драгоценные секунды.

Но радость была недолгой. Кабан оказался невероятно живучим. Он перевернулся, тяжело поднялся на ноги и в ярости со всей силы ударил копытами о землю. Под его ногами мощно полыхнуло то самое коричневое свечение. Магия Земли!

В ту же секунду прямо перед бегущим Кевином земля с грохотом вздыбилась, и из нее за долю секунды выросла глухая каменная стена высотой в три метра, полностью преграждая путь к спасению.

— Ах ты тварь читерская! — в панике заорал Кевин.

Тормозить было нельзя — сзади уже слышался топот нагоняющего его кабана. Парень вскинул посох и, не жалея маны, начал без остановки, как из пулемета, выпускать ледяные стрелы в одну точку каменной преграды. Камни крошились, летели искры. На третьем касте в стене наконец образовалась узкая, рваная щель. Не раздумывая, Кевин рыбкой прыгнул прямо в эту дыру, ободрав куртку, и кубарем покатился по траве с другой стороны.

Кабан в бешенстве протаранил собственную стену, превратив её в строительный мусор, и его скорость увеличилась еще сильнее. Он активировал какой-то свой системный навык. На его теле зажглись багровые руны.

Кевин уже видел впереди заветное, ласкающее взгляд золотое сияние барьера. Оставалось буквально три метра! Два! Один! Победа была так близко, парень от радости даже повернул голову назад...

И в этот момент кабан применил [Рывок].

Пространство словно сжалось. Огромная туша за долю секунды преодолела разделяющее их расстояние. Кевин понял, что уклониться физически не успеет. В абсолютной панике, на чистых инстинктах, он выставил посох назад и закричал:

— [Ледяной щит]! Еще один! Еще!!!

Перед ним один за другим соткались три плотных слоя магического льда. В следующее мгновение кабан со всей дури врезался в эту преграду.

КРАШШШ!

Первые два щита разлетелись в пыль мгновенно, третий немного самортизировал удар, но чудовищная кинетическая сила всё равно перешла на парня. Раздался глухой удар. Кевина, как тряпичную куклу, со свистом сорвало с места и швырнуло вперед. Он спиной пробил золотую границу барьера и полетел вглубь своей безопасной зоны.

Находясь в полете и кашляя от нехватки воздуха, Кевин из последних сил успел заорать во всю глотку:

— Система, бл**ь, пропусти кабана-а-а!!!

Закон инерции сработал безупречно. Потерявший управление от столкновения кабан на огромной скорости тоже пересек золотую черту, влетая на территорию гастронома вслед за своей жертвой.

В ту же микросекунду воздух над поляной раскалился. Завыла багровая сирена Системы.

Глава 15. Космический апгрейд и портативный шеф-повар

Кевин все еще лежал на траве, хватаясь за ушибленный бок, как вдруг прямо перед его затуманившимся взором рассыпался целый каскад золотых искр. Система буквально зашлась победным маршем.

Дзинь!

Глава 16. Черный нож и королевский пир

## Глава 17. Неоновый оазис и незваные гости

Закончив с кулинарными экспериментами, Кевин сыто икнул, блаженно зажмурившись. Живот лопался от тяжести, а в голове приятно шумело от виски с колой. Однако прагматичный ум выживальщика быстро напомнил о делах: оставлять такую гору первоклассного парного мяса на улице было нельзя.

Парень подошел к столу Карманной кухни и активировал Пространственный Инвентарь. Стоило ему мысленно скомандовать, как аккуратно нарезанные куски мраморной корейки, сочные стейки и оставшиеся части кабана начали десятками исчезать, растворяясь в воздухе. В инвентаре время полностью останавливалось, а значит, мясо могло храниться там вечно, оставаясь идеально свежим.

Правда, Кевин тут же столкнулся с суровой реальностью:

— М-да, два кубических метра — это вам не бездонный мешок, — проворчал он, глядя, как серая сетка инвентаря стремительно заполняется. — Место жестко ограничено. Еще одна такая хрюшка, и припасы просто перестанут влезать. Придется расширять инвентарь или быстрее всё съедать.

Кое-как утрамбовав мясной клондайк, Кевин отправился спать на свой новенький второй этаж. Он еще не знал, что эта спокойная ночь станет последней в его затворнической жизни.

### Заблудившиеся в проклятом лесу

На следующий день, ближе к вечеру, через густые, переплетенные заросли фиолетовой травы и гигантских папоротников продиралась группа из пяти путников. Они были измотаны до предела, их одежда покрылась грязью и кровью, а на лицах застыл глубокий, липкий страх.

Этот сектор леса пользовался среди местных дурной славой. В народе его называли чащей Дикого Рога — местом абсолютной опасности, куда не рисковали соваться даже сильные караваны. Здесь обитали кровожадные шестилапые хищники, ядовитые гадюки и твари рангом повыше. Отряд совершил роковую ошибку: они сбились с безопасного торгового маршрута, окончательно заблудились и теперь испуганно озирались, ожидая нападения из каждой тени.

Вдруг шедшая впереди эльфийка-лучница резко замерла. Её длинные чуткие уши дрогнули, а изящная ладонь мгновенно легла на рукоять лука.

— Стойте... — прошептала она чистым, мелодичным голосом. — Там впереди... какой-то свет. Не магический. Слишком ровный и яркий.

Путники осторожно раздвинули раскидистые ветви исполинского дерева и одновременно затаили дыхание. На огромной, идеально круглой поляне, залитой мягким светом, возвышалось нечто абсолютно немыслимое. Это было прямоугольное здание из гладкого белого камня и огромных прозрачных стекол, над входом в которое яркими, сочными красками переливалась неоновая вывеска «ГАСТРОНОМ».

— Что за демоническая чертовщина?.. — прохрипел командир отряда. — Магазин? Посреди проклятого леса? Быть не может. Это наверняка иллюзия сильного монстра-приманки!

Начинало стремительно темнеть, фиолетовая ночь опускалась на чащу, а из глубины леса уже доносился леденящий душу вой ночных хищников. Оставаться под открытым небом означало верную смерть. Пошептавшись между собой, авантюристы приняли решение: отправить одного бойца на разведку. Если там безопасно — он подаст знак остальным.

Выбор пал на тяжелого воина. Мужчина перехватил поудобнее щит и медленно, прощупывая каждый шаг, двинулся к сияющему зданию. Но не успел он пройти и десятка метров по поляне, как...

*БАМС!*

Воин с глухим стуком врезался лицом во что-то абсолютно прозрачное, но твердое как алмаз. От неожиданности он отлетел назад, потирая ушибленный нос.

— Что за... — мечник поднялся и вытянул руки вперед.

Его ладони уперлись в невидимую стену. Он попробовал ударить мечом — клинок бессильно отскочил. Он пошел вдоль невидимой преграды, пытаясь нащупать обход, но стена уходила далеко в стороны, изгибаясь идеальной дугой.

Остальной отряд, видя, что командир жив, быстро подбежал к нему. Они перепробовали всё: старик-маг читал заклинания, эльфийка пустила стрелу, но барьер оставался абсолютно непреклонен. Невидимый божественный щит Системы надежно защищал территорию. Путникам ничего не оставалось, кроме как замереть у границы, в надежде, что таинственный владелец этого места заметит их раньше, чем лесные твари.

### Настырный спам Системы

А тем временем внутри гастронома Кевин устроил себе королевский ужин. Он сидел на мягком стуле, с аппетитным хрустом уничтожая глазированные кабаньи ребрышки, и запивал их ледяным виски с колой. Жизнь казалась прекрасной.

*Дзинь!*

> [Внимание! Зафиксирована попытка несанкционированного пересечения Божественной Территории.]

>

Кевин даже глазом не повел. Он лениво откусил кусок мяса, прожевал и сделал глоток из стакана. За последний месяц о его барьер кто только не бился: то тупые птицы крылья ломали, то кабаны рогами тыкались. Щит Системы держал удар идеально, так что переживать было не о чем.

Однако в этот раз что-то пошло не так. Звук не прекращался.

*Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь!*

Системные сообщения начали спамить перед глазами с бешеной скоростью. Этот непрерывный колокольный звон в ушах через десять минут начал конкретно выводить парня из себя.

— Да какая тварь там такая неугомонная попалась?! — рявкнул Кевин, с раздражением бросая кость на тарелку. — Шнуровка рогатая опять приползла мстить за родственников, или волки местную дискотеку у моего забора устроили? Ну всё, сейчас я выйду и оформлю кому-то вторую водную стрелу прямо в лоб!

Кевин перехватил рунный посох, на ходу активировал «Ледяной щит» для подстраховки и быстрым шагом направился к южной границе поляны. Он яростно раздвинул кусты у края барьера, готовый атаковать, но в следующую секунду... буквально остолбенел. Его челюсть со звоном упала на фиолетовую траву, а глаза округлились до размеров чайных блюдец.

Там, за невидимым стеклом купола, стояли люди. Настоящие, живые, теплокровные разумные существа!

У Кевина перехватило дыхание. Сердце забилось в горле. Целый год... целый чертов год он не видел ни одного человеческого лица, медленно сходя с ума от звенящего одиночества. Первым безумным порывом было выбежать наружу, обнять их, расплакаться и затащить внутрь. Но холодный разум прагматика резко дернул за тормоза.

«Стоп, Кевин, успокойся! — мысленно приказал он себе, крепче сжимая посох. — Вспоминай уроки фэнтези. В чужом мире люди могут быть опаснее любых монстров. А вдруг это банда грабителей? Или высокоуровневые убийцы? У меня лимит экстренной защиты Системы жестко ограничен, рисковать жизнью ради сомнительной компании нельзя. Нужно присмотреться».

### Рассматривая гостей

Пока Кевин прятался в тени внутри барьера, он принялся внимательно изучать незваных гостей, чтобы оценить их опасность. Благодаря яркому свету неоновой вывески магазина, их фигуры было видно как на ладони:

* **Командир (Мечник):** Огромный, широкоплечий мужчина лет тридцати пяти. На нем были тяжелые металлические латы, покрытые глубокими вмятинами, царапинами и следами когтей. На поясе висел массивный двуручный меч. Его лицо со шрамом на щеке выглядело суровым и воинственным, но прямо сейчас на нем застыло комичное, детское выражение полнейшего недоумения.

* **Эльфийка-лучница:** Высокая, невероятно грациозная девушка с точеной фигурой. На ней был легкий кожаный доспех изумрудного цвета, подчеркивающий изгибы тела. За спиной висел длинный изящный лук, а колчан был наполовину пуст. Её визитной карточкой были длинные, шелковистые серебряные волосы, которые красиво переливались под неоновыми огнями гастронома, и заостренные аккуратные ушки, которые постоянно подергивались.

* **Защитник (Щитоносец):** Молодой, коренастый парень, дышащий тяжело и прерывисто. Он буквально висел на своем колоссальном ростовом щите, который был испещрен рунами. Судя по всему, он принял на себя основной удар во время их побега через лес.

* **Старик-маг:** Пожилой мужчина в сильно потрепанной и обгоревшей на подоле синей робе. В руках он держал узловатый деревянный посох с тусклым магическим камнем. Старик выглядел изможденным, но его глаза горели фанатичным блеском — он лихорадочно щупал невидимый барьер руками, что-то бормоча под нос и пытаясь разгадать структуру этой невероятной магии.

* **Маленькая девочка:** Самый беззащитный член отряда. Хрупкая малышка лет восьми в простом, грязном сером платьице. У нее были огромные, испуганные карие глаза и растрепанные русые волосы. Она крепко, до побеления пальцев, держалась за плащ эльфийки, прячась за её спиной, и испуганно смотрела на сияющий супермаркет, словно на волшебный замок из сказок.

Кевин продолжал анализировать отряд, как вдруг эльфийка, обладающая феноменальным зрением, резко повернула голову в его сторону. Она замерла, вглядываясь в заросли внутри купола, а затем осторожно ткнула командира локтем в бок и указала пальцем на парня.

Вся пятерка мгновенно уставилась прямо на Кевина.

Парень напрягся, готовый в любую секунду кастануть «Ледяной щит». Но гости не проявили ни капли агрессии. Напротив, командир отряда поспешно убрал руки от рукояти меча, сделал шаг назад, показывая мирные намерения, и начал активно, с какой-то отчаянной мольбой махать Кевину руками. Эльфийка уважительно склонила голову, а маленькая девочка, заметив человека, робко высунулась из-за спины защитницы и тоже тихонько помахала крохотной ладошкой.

Кевин сглотнул вставший в горле ком. Риск был огромен. Они могли оказаться кем угодно. Но безумная, удушающая жажда общения и понимание того, что эти люди — его единственный и самый ценный источник информации о новом мире, перевесили все страхи. Ему жизненно необходим был этот контакт.

— Будь что будет... — прошептал Кевин, делая глубокий вдох, и решительно шагнул из тени кустов прямо к границе золотистого барьера, открываясь взору удивленных путников.

## Глава 18. Языковой барьер и законы божественной торговли

Кевин нерешительно подошел к самому краю золотистого купола. Расстояние между ним и замершими авантюристами сократилось до пары метров. Несколько секунд они просто молча разглядывали друг друга сквозь невидимую, но осязаемую преграду. Кевин судорожно соображал, с чего начать разговор после года абсолютного молчания, как вдруг тишину нарушил командир отряда.

Мужчина в латах сделал шаг вперед, приветственно прижал кулак к груди и выдал длинную, звучную тираду на каком-то гортанном, совершенно незнакомом наречии.

Кевин моргнул. В ушах этот монолог прозвучал как абсолютно неразборчивый набор звуков.

— Э-э... Что? — парень почесал затылок и тоже заговорил, активно жестикулируя. — Ребят, я ни черта не понимаю! Напишите на листочке, что ли... Короче, моя твоя не понимать, ферштейн?

Теперь пришла очередь путников удивленно переглядываться. Эльфийка навострила свои длинные уши, вслушиваясь в его речь, но лишь разочарованно покачала головой. До обеих сторон наконец дошло суровое осознание: между ними встал глухой, непробиваемый языковой барьер.

Суровый командир обернулся к своему старому магу и что-то быстро спросил, явно надеясь на его обширные познания. Но старик в синей робе лишь беспомощно развел руками и покачал головой — этот язык не был ведом даже его древним фолиантам.

Поняв, что словами делу не поможешь, авантюристы перешли на международный язык пантомимы. Командир отряда сначала указал пальцем на заходящее за горизонт фиолетовое солнце, затем изобразил на лице гримасу смертельного ужаса, потыкал пальцем в сторону темнеющей лесной чащи, откуда снова донесся угрожающий рык, и, наконец, молитвенно сложил ладони перед грудью. Посыл был ясен без перевода: *«Скоро ночь, нам крышка, умоляем, пусти погреться»*.

Кевин на минуту задумался. С одной стороны — дикое желание поговорить с людьми и узнать, куда его вообще занесло. С другой — инстинкт самосохранения яростно орал, что пускать вооруженную до зубов толпу на свою базу смертельно опасно. Защита Системы на этот месяц почти истрачена, рисковать нельзя. Значит, нужно сразу установить жесткие правила игры.

Парень хмуро посмотрел на гостей, привлек к себе их внимание и начал свое комедийно-предупредительное шоу жестами.

Сначала Кевин показал пальцем на командира и его меч, затем перевел палец на себя. После этого он внезапно выпучил глаза, обхватил собственную шею обеими руками, высунул язык и издал очень натуральный, хриплый удушающий звук: «Кх-х-х-э-э-э!». Сделав вид, что «умер», он резко «ожил», грозно посмотрел на отряд, покрутил пальцем у виска и с размаху изобразил руками взрыв, со свистом выдохнув: «Бум! Поняли?».

Смысл этой безумной шарады был прост: *«Если вы попытаетесь меня убить или навредить мне под куполом, вы все мгновенно взлетите на воздух и сдохнете вместе со мной»*.

Группа авантюристов синхронно переглянулась. На их лицах промелькнула волна шока, сменившаяся глубоким уважением к «безумному, но могущественному магу». Они дружно и очень активно закивали головами, а командир даже демонстративно звякнул двуручным мечом, убирая руки как можно дальше от оружия в знак полного согласия с условиями.

— Ну, ладно. Надеюсь, вы поняли всё правильно, — вздохнул Кевин и мысленно обратился к интерфейсу: «Система, временно открой проход для этих пятерых».

Прямо перед отрядом воздух пошел золотистой рябью, и невидимая стена на секунду расступилась, образовав мерцающую арку. Путники, не веря своему счастью, поспешно перешагнули черту, и барьер за их спинами мгновенно сомкнулся. Кевин молча развернулся и махнул им рукой, призывая следовать за ним к сияющему зданию супермаркета.

### Щедрые бонусы Первого контакта

Стоило Кевину сделать несколько шагов по направлению к крыльцу, как в его голове оглушительно, торжественно и празднично зазвонили системные фанфары. Перед глазами один за другим начали вспыхивать золотые свитки уведомлений:

> **[Поздравляем Пользователя! Зафиксировано уникальное достижение: «Первый контакт с разумными существами этого мира»!]**

> * **Награда:** Ваше Пространственный Инвентарь модернизирован. Вместимость увеличивается с 2 кубических метров до **10 кубических метров**! Время внутри по-прежнему заморожено.

>

— Ого, вот это тайминг! — Кевин едва не подпрыгнул от радости. Проблема со свободным местом для хранения кабанины решилась сама собой.

Но Система на этом не остановилась. Следом выскочило второе, еще более шокирующее сообщение:

> **[Внимание! В связи с присутствием потенциальных покупателей, на Божественной Территории активирована функция: «Торговля с внешними расами».]**

> * **Доступно:** Теперь вы можете продавать любые товары из ассортимента Гастронома (включая скопированные предметы) за местную валюту, магические кристаллы или ценные ресурсы. Ценность ресурсов определяется Системой автоматически.

>

У Кевина внутри всё так и запело. Его внутренний коммерсант и бывший продавец-кассир ликовал. Теперь он мог не просто сидеть на мешках с рисом, а построить настоящую торговую империю в этом фэнтезийном средневековье!

### Шок в торговом зале

Когда автоматические стеклянные двери мягко разъехались в стороны, запуская уставших путников внутрь гастронома, у всей пятерки гостей глаза буквально полезли на лоб.

Они замерли на пороге, боясь сделать лишний шаг по идеально чистому, глянцевому белому кафелю, который отражал яркий, ровный свет люминесцентных ламп. Никаких факелов, никакой копоти, никаких деревянных бочек с тухлой солониной. Вокруг тянулись бесконечные, ровные ряды белоснежных стеллажей, которые ломились от невиданного изобилия.

Здесь громоздились ровные пирамиды из консервных банок, аккуратные глянцевые пачки макарон, разноцветные коробки и бутылки из невиданного, идеально прозрачного стекла. Но главное — от всего этого места веяло какой-то запредельной, древней и абсолютно непонятной им тайной силой. Атмосфера величия и скрытой магии буквально давила на их чувства. Путники смотрели на обычные ценники и пачки чипсов так, словно попали в сокровищницу верховного божества.

Пока взрослые стояли в полном ступоре, маленькая девочка, ведомая детским любопытством, робко сделала несколько шагов вперед. Её взгляд приковала яркая, глянцевая обертка шоколадки с фундуком, лежащая на ближайшем прилавке у кассы. Малышка, не осознавая, где находится, протянула свою крохотную, грязную ручку и аккуратно взяла сладость со стеллажа.

В то же мгновение мирный неоновый свет магазина резко изменился. Воздух вокруг девочки окрасился в зловещие, кроваво-красные тона, а прямо перед лицами всех присутствующих материализовалось гигантское полупрозрачное системное окно, от которого повеяло леденящей душу аурой абсолютной смерти.

> **[ВНИМАНИЕ! ЗАФИКСИРОВАНА ПОПЫТКА ХИЩЕНИЯ ИМУЩЕСТВА!]**

> **[Закон Божественной Территории №1:** Вынос любого товара без предварительной оплаты строго запрещен. Кража, грабеж или сокрытие товара караются немедленной смертной казнью на месте принудительной молнией Системы!**]**

> **[Таймер до аннигиляции нарушителя: 00:05 секунд...]**

>

Малышка от ужаса выронила шоколадку, издала тонкий, пронзительный писк и с плачем упала на колени, закрывая голову руками.

Командир отряда и мечник мгновенно побледнели как смерть. Эльфийка в панике упала перед девочкой, закрывая её своим телом, а старик-маг в ужасе забормотал какие-то защитные заклинания, понимая, что эта неведомая карающая магия сотрет их в порошок за секунду. Вся пятерка затряслась от первобытного страха, уставившись на Кевина как на карающего бога, который прямо сейчас решит их судьбу.

Сам же Кевин стоял в полном шоке, чувствуя себя абсолютно беспомощным.

— Эй-эй, Система, отмена! Стоп! Тормози! — мысленно заорал он в панике.

Эта суровая функция безопасности была для него такой же абсолютной новинкой, как и для них. Объяснить испуганным гостям правила магазина на пальцах он физически не мог из-за проклятого языкового барьера, а безжалостный красный таймер Системы уже отсчитывал последние секунды до того, как маленькая девочка превратится в горстку серого пепла...

Глава 19. Новый закон и священный трепет

Глава 20. Божественный бартер

Глава 21. Оценка трофеев и древнее сокровище

Глава 22. Сделка века и кулинарный культ

Старик-маг смотрел на невзрачную серую гальку в своей ладони, словно на взведенную чеку гранаты. Сердце колотилось в такт пульсирующему неоновому свету магазина. В голове мага лихорадочно крутились мысли: «Если я откажусь — этот "бог" просто превратит нас в пепел. Если соглашусь... ну, по крайней мере, сегодня мы не умрем от голода».

Маг сглотнул, покосился на витрину с этикеткой «Coca-Cola: напиток для восстановления сил» и, прикрыв глаза от первобытного страха, решительно кивнул головой.

— Да будь что будет! — пробормотал старик, протягивая руку.

Кевин едва не подпрыгнул от восторга, но вовремя взял себя в руки, сохраняя маску «ледяного правителя супермаркета». Как только его пальцы коснулись камня, Система радостно отозвалась:

> **[Сделка подтверждена!]**

> **[Обмен завершен: Древний Камень Лингвы -> Вырезка Магического Кабана (2 кг) + Свежий хлеб (4 буханки) + Coca-Cola (2 литра).]**

> **[Внимание! Зафиксирована первая крупная транзакция в режиме «Божественный Бартер». Инициировано системное вознаграждение.]**

> **[Получен навык: «Аура Чистоты». Автоматическая очистка окружающей территории от мусора, грязи и скверны в пределах Божественной Территории.]**

> **[Доступ к новому сектору: «Текстиль и Одежда». Сектор временно заблокирован. Начальная партия экипировки (Комплект «Земной странник»: от летнего до зимнего) добавлена в личный инвентарь Хозяина.]**

>

Кевин сжал холодный артефакт, и тот отозвался мягким, пульсирующим теплом. Перед глазами всплыло уведомление:

> **[Артефакт «Древний Камень Лингвы» активирован. Доступно слотов для изучения: 3. Использовано: 1/3. Изучен: Всеобщий язык.]**

>

Мир вокруг словно вздрогнул. В сознание Кевина хлынул поток чужих слов, гортанных звуков и витиеватых оборотов. Он еще раз бережно спрятал камешек в карман — вещь оказалась куда ценнее, чем он предполагал в своих самых смелых мечтах.

Кевин обвел взглядом отряд, который топтался на месте, боясь сделать лишнее движение.

— Разводите костер здесь, прямо на площадке перед входом, — распорядился он, чувствуя, как навык «Ауры Чистоты» начинает работать: с пола магазина и крыльца моментально исчезла многодневная пыль, а воздух стал поразительно свежим, как после грозы. — Но только аккуратно. Если подпалите мой фасад — я превращу вас в консервы.

Командир отряда, не смевший до этого момента даже выдохнуть, судорожно подхватил увесистый пакет с провизией.

— Слышали господина?! — гаркнул он, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Живо, разводим огонь!

Старик-маг, даже не глядя на огниво, щелкнул сухими пальцами. На куче хвороста в центре площадки вспыхнул ровный, магически чистый огонь. Когда запах жареного мяса — того самого, «элитного» кабана — поплыл по воздуху, Кевин почувствовал, как у самого желудок сжался от спазма. Наемники вели себя как верующие, совершающие великий ритуал.

Когда эльфийка с громким «пш-ш-ш» откупорила бутылку колы, путники вздрогнули, но когда из горлышка потянуло сладким ароматом, их лица просияли.

— Это... это чудодейственный эликсир! — прошептал старик, делая робкий глоток.

Кевин вышел к ним, чувствуя себя куда увереннее. Теперь, когда он понимал каждое их слово, он не скрывал любопытства.

— А теперь, — сказал он, скрестив руки на груди, — когда вы наелись, давайте поговорим по-человечески. Почему вы, взрослые люди, решили устроить прогулку по лесу, где даже тараканы ростом с пони? И где, черт возьми, находится ближайший город, где умеют пользоваться вилками и ножами?

Отряд переглянулся. Командир, вытирая губы тыльной стороной ладони, посмотрел на Кевина с опаской:

— Господин, мы — отряд «Серебряного Клыка», — начал он, — и мы попали в эту проклятую чащу не по своей воле. Мы просто хотели выжить, но, похоже, зашли куда дальше, чем следовало...

Глава 23. Допрос на поляне и тайны нейтральных земель

Когда страх перед «божественным» магазином окончательно уступил место сытости, наемники «Серебряного Клыка» стали гораздо разговорчивее. Кевин, чувствуя себя следователем, присел на ступеньку крыльца, вертя в руках пустую бутылку из-под колы.

— Итак, — начал он, глядя на командира. — Вы сказали, что это нейтральная зона. Значит, здесь не действуют законы ни Империи Вальер, ни Альянса Магов?

— Именно так, господин Кевин, — командир вытер рот рукавом. — Этот лес — «Ничейная зона». Официально сюда запрещено заходить всем, кроме особо безбашенных авантюристов. Говорят, здесь когда-то была великая битва, и земля до сих пор «фонит» магией, отчего монстры здесь мутируют и становятся вдвое опаснее обычных.

Кевин нахмурился. Значит, его магазин стоит в самом центре «радиоактивной», в магическом смысле, зоны. Это объясняло, почему вокруг так тихо — даже местная фауна обходила это место стороной.

— А что вы забыли в этой глуши с ребенком? — Кевин кивнул на девочку, которая счастливо грызла подаренный им шоколадный батончик.

Лицо командира помрачнело.

— Она не из знатного рода, но у неё пробудился редкий дар целительства. В тех краях, откуда мы, аристократы забирают таких детей для... ну, скажем, «личных нужд». Мы решили увести её в город-государство на юге, но нарвались на засаду и заблудились в лесу, пытаясь уйти от погони.

Кевин почувствовал, как внутри закипает злость. «И здесь этот произвол», — подумал он. Он не был героем, но такие истории бесили его еще в его мире.

— Понятно, — коротко бросил Кевин. — Значит, магазин — это ваша единственная точка спасения.

Он решил сменить тему, чтобы не давить на них.

— Слушайте, а как насчет денег? У вас есть при себе золото или драгоценные камни? Мне нужны ресурсы, а вам — припасы в дорогу.

Старик-маг замялся, достал из кожаного мешочка горсть мутных кристаллов — магических камней низкого качества. Кевин тут же получил системный сигнал:

> **[Обнаружен ресурс: Энергокристаллы (Низкое качество). Принимаются к обмену на провизию.]**

>

Кевин улыбнулся. Теперь он понимал, как будет развивать свой бизнес. Наемники начали выкладывать на кассу свои припасы, которые они добыли в лесу: сушеные травы, клыки монстров, куски магической руды.

Весь день прошел в торгах. Кевин менял консервы на «мусор», который для наемников был бесполезен, а для Системы — ценным сырьем. Он узнал много полезного: где находятся безопасные тропы, как работают магические печати и что валюта здесь — это не только золото, но и энергия.

К вееру наемники были полностью укомплектованы едой и водой. Они выглядели как люди, которые наконец-то могут не думать о выживании хотя бы пару дней.

Кевин зашел в магазин и закрыл за собой дверь. Он посмотрел на свой баланс: впервые за всё время число «энергии» в строке «Доход» стало расти. Его магазин медленно, но верно превращался в торговый хаб в центре опаснейшего леса мира.

Вдруг перед глазами вспыхнуло ярко-синее окно Системы:

> **[Анализ деятельности: Зафиксирован стабильный прирост торгового оборота.]**

> **[Внимание Хозяину! Включен режим «Динамического прогресса». Текущие требования адаптированы под плотность населения вашей локации (Лес Шепотов — Глушь/Мертвая зона).]**

> **[Текущие условия глобального обновления магазина (Сложность: Пониженная):]**

> * **Уровень 2 (Локальное обновление ассортимента и интерьера):** Требуется торговый оборот в **10 000 золотых**. *(Внимание: при релокации в более густонаселенный сектор требования к обороту могут увеличиться)*.

> * **Уровень 3 (Расширение секторов и открытие новых отделов):** Требуется торговый оборот в **100 000 золотых**.

> * **Уровень 4 (Абсолютное обновление и разблокировка функции «Релокация»):** Требуется торговый оборот в **1 000 000 золотых**.

> **[Внимание: Внедрена система Магазинного Опыта (М-ОП)]**

> * Очки опыта начисляются автоматически при каждой успешной сделке купли или продажи.

> * Количество получаемого опыта напрямую зависит от ценности и редкости товаров. Чем ценнее предмет, проданный покупателю или выкупленный у него на кассе, тем больше М-ОП генерирует Система.

>

Кевин внимательно вчитался в строки примечания и присвистнул. Система оказалась чертовски справедливой штукой. Торговать в этом проклятом лесу — то еще испытание, но зато и планка для первого шага удерживалась на вменяемой отметке в десять тысяч.

«Значит, нужно ковать железо, пока горячо, — подумал Кевин. — Если я хочу получить функцию переноса, мне выгоднее закрыть эти уровни именно здесь, в глуши, пока требования минимальные. В каком-нибудь крупном городе за те же улучшения с меня Системе явно потребуется куда больший оборот».

Он посмотрел на темные деревья за стеклом. Азарт, который он не чувствовал уже очень давно, приятным теплом разлился по телу.

— Ну что ж, — прошептал Кевин, сжимая кулаки. — Придется выжать из этого мира всё возможное. Начнем с утренних торгов.

Глава 24. Виски и эльфийское искушение

Ночь в Лесу Шепотов не была тихой. Снаружи барьера раздавался то ли вой, то ли скрежет когтей о камни, но здесь, внутри защитного периметра, царила неестественная, стерильная тишина. Неоновый свет вывески «Гастроном» отбрасывал длинные, дрожащие тени на густую траву.

Командир «Серебряного Клыка» сидел на поваленном дереве, задумчиво ковыряя ножом землю.

— До города отсюда неделя пути, если знать тропы, — сказал он, хмурясь. — Без снаряжения, с ребенком на руках... мы бы не дотянули. Мы не должны были здесь оказаться. Пытались увести девчонку из зоны конфликта, но сбились с пути. А теперь... спасибо тебе, Кевин. Ты единственный, кто не потребовал за помощь душу.

Кевин слушал его и криво усмехался. Если бы этот вояка знал, что его «спаситель» еще пару дней назад не умел даже за себя постоять и выжил только благодаря магии барьера, он бы рассмеялся в лицо.

— Лес этот — проклятое место, — продолжал командир. — Ничейная земля между двумя империями. Никто не хочет его забирать, слишком опасно.

Кевин молчал. Почему он тут открылся? Для кого? Эти вопросы висели в воздухе. Кевин предложил им бартер: всё лишнее оружие — на кассу. Система сама пересчитала стоимость в консервах и воде. Отряд согласился с облегчением.

Ночью, глядя на палатки, Кевин поймал себя на мысли: «А что, если бросить всё и пойти с ними? В город, к людям?».

Система тут же ответила холодным, как лед, сообщением:

> **[Внимание: Покидая пределы Божественной Территории, Хозяин теряет все навыки и силы. Возврат к состоянию обычного человека.]**

>

Кевин нервно дернулся. Стать обычным человеком? В мире, где аристократы давят простолюдинов как насекомых, а любая тварь в лесу хочет тебя сожрать? Нет уж. Лучше быть «королем» своего маленького бетонного царства, чем дохлым рабом на пыльной дороге.

Утро встретило Кевина идеальной чистотой. «Аура чистоты» работала безупречно: никакой пыли, никакой грязи.

Наемники уже проснулись. Кевин решил пойти в дипломатию. Он подходил к каждому отдельно. Эльфийка... Боги, она была точь-в-точь как в тех новеллах, что он читал раньше: тонкие черты, холодный взгляд, который теплел, стоило ей увидеть нормальную еду.

Маленькой девчонке, что жалась к отряду, он молча сунул шоколадный батончик. Она уставилась на него так, словно он подарил ей целую империю.

— А теперь, — Кевин щелкнул пальцами, призывая «Карманную кухню», — завтрак.

Люди замерли. Появление кухонного блока прямо из воздуха шокировало их сильнее, чем магия. Кевин взял свой *Угольно-черный шеф-нож*. Ощущение веса ножа в руке придавало уверенности: он шинковал овощи так быстро, что лезвие казалось размытым пятном.

Когда блюдо было готово, Кевин достал виски. Напиток пошел на ура, но эльфийка... она не знала меры. Через полчаса её благородная осанка обмякла. Она подошла к Кевину, тяжело дыша, и прижалась к его плечу. От неё пахло лесом и дорогим алкоголем.

— Господин Кевин... — прошептала она, путаясь в словах. — Вы такой странный... такой...

Кевин застыл, чувствуя, как лицо предательски краснеет. Внутри всё клокотало от восторга, но снаружи он старался сохранить выражение лица «сурового бога торговли». Он осторожно приобнял её за талию, но тут же нарисовались «бдительные» напарники.

— Простите, господин! — командир почти втащил эльфийку в палатку.

Кевин проводил их взглядом. «Ну вот, — подумал он, чувствуя легкий укол разочарования. — Только всё стало интересно».

Он уже собирался вернуться в магазин, чтобы заняться инвентаризацией, как вдруг воздух вокруг него внезапно сгустился. Зрение на секунду мигнуло красным, и перед глазами всплыло настойчивое системное сообщение:

> **[Внимание! В радиусе 500 метров обнаружен источник высокого магического излучения. Статус: Враждебный. Приближение объекта через 3... 2... 1...]**

Глава 25. Великий змей и тайный ритуал

Земля под ногами задрожала так, словно где-то неподалеку пробудился вулкан. Огромное, мощное существо неслось к магазину на бешеной скорости, сминая на своем пути вековые деревья.

Наемники среагировали мгновенно. Сонливость и хмель с них сдуло подчистую всего за долю секунды.

— К бою! — во всю глок закричал командир, выхватывая тяжелый меч. — Занять позиции!

Щитоносец с глухим рыком выскочил в авангард, закрывая собой остальных. Старик-маг тут же завел монотонный, зловещий речитатив боевого заклинания, а пальцы эльфийки-лучницы превратились в размытое пятно, натягивая тетиву до предела.

Кевин даже замер от удивления. «Ого... — пронеслось у него в голове. — Сразу видно, опытные вояки. Секунда — и уже идеальный оборонительный строй».

Сам же Кевин оставался абсолютно расслабленным. В конце концов, у него была лучшая страховка в этом мире — абсолютный барьер Системы. Спрятав руки в карманы, он неспешно подошел к замершей четверке и спокойно произнес:

— Друзья, без паники. Всё под контролем. Расслабьтесь.

Наемники скосились на него с диким удивлением. Парень стоял посреди смертоносного леса в одних домашних тапочках и легкой одежде, и на его лице не было ни капли страха. Глядя на эту запредельную уверенность «Хозяина», отряд тоже невольно немного опустил оружие.

И в этот момент — **БА-А-АМ!**

Прямо перед ними в невидимую стену купола на полной скорости врезалась колоссальная туша. Это была гигантская змея. Её чешуя переливалась всеми цветами радуги — невероятно красивое, но жуткое зрелище. Змей зашипел, и от этого звука у наемников подкосились колени. Ничего подобного никто из них в жизни не видел.

Удар был такой силы, что грохот эхом разнесся по лесу, распугивая всё живое на километры вокруг. Змей яростно бился о преграду, но не мог продвинуться ни на миллиметр.

Отряд снова напрягся до предела, но Кевин лишь хмыкнул. Азарт и безнаказанность ударили в голову. Он подошел вплотную к прозрачной границе барьера, посмотрел змею прямо в огромные желтые глаза, поднял руку и демонстративно вытянул средний палец.

— Ты не пройдешь, змей-переросток! — ухмыльнулся Кевин. — Хмм, точно, это же фраза из «Властелина колец»... Ну и ладно, Гэндальф бы мной гордился.

Монстр, естественно, не знал человеческих жестов, но интуитивно понял, что это двуногое существо над ним издевается. Тварь пришла в ярость. Змей широко распахнул пасть, внутри которой заклокотал ядовито-зеленый поток. Он приготовился выдохнуть яд прямо на наглого человека.

И тут Кевина прошиб холодный пот. До него вдруг дошло.

«Подождите... — в панике подумал он, чувствуя, как сердце уходит в пятки. — Воздух через барьер проходит. А если яд тоже газообразный?! Какого черта я вообще начал выпендриваться?!»

Было поздно. Тварь изрыгнула плотное облако едкой кислоты. Кевин в ужасе зажмурился, мысленно прощаясь с жизнью и проклиная свое пижонство.

Прошла секунда. Две. Никакой боли.

Кевин осторожно открыл один глаз. Яд бессильно стекал по внешней стороне невидимого купола, растворяясь в воздухе. Система сработала идеально.

Дикая радость от того, что он остался жив, мгновенно сменилась волной злости на эту чешуйчатую тварь. Поддавшись эмоциям, Кевин выкинул вперед уже обе руки, щедро одаривая беснующегося змея двойным средним пальцем.

Авантюристы позади наблюдали за этой картиной с открытыми ртами.

Маленькая девочка тихонько дернула эльфийку за край плаща и шепотом спросила:

— Тетя, а что этот дядя делает?

Эльфийка зависла, не зная, что ответить, но тут авторитетно кашлянул старик-маг:

— Очевидно, это какой-то древний тайный ритуал. Наверняка он так концентрирует магическую энергию для удержания барьера. Поразительно... Я никогда не видел ничего подобного. Какая странная распальцовка.

Маг задумчиво почесал бороду, затем повернулся к щитоносцу, поднял руку и точь-в-точь повторил жест Кевина, направив средний палец прямо в лицо товарищу.

— Ну как, воин? Чувствуешь что-нибудь? — с научным интересом спросил старик.

Щитоносец посмотрел на палец мага, потом на его серьезное лицо. Никакого физического недомогания или магического давления он не ощутил. Но внутри у него почему-то резко и необъяснимо вскипела глухая злость.

— Физически — ничего, — хмуро буркнул гигант, сжимая кулаки. — Но почему-то мне дико хочется дать тебе в морду, старик. И я понятия не имею, как это объяснить.

Глава 26. Инстинкт смерти

Глава 27. Мир за пределами магазина

Глава 28. Последние гости

Глава 29. Небесный волчонок

Глава 30. Имя небесного волка

Глава 31. Первая сотрудница магазина

Глава 32. Первый ужин

Глава 33. Генеральная уборка

Глава 34. Новая Комната

Глава 35. Разведка перед бурей

Глава 36. Генеральная уборка начинается

Глава 37. Запретная территория

Глава 38. Новые союзники

Глава 39. Новые должности

Глава 40. Необычный лес

Глава 41. Первые торговцы

Глава 41.2. Первая сделка

Глава 41. 1 Новые покупатели

Глава 41.3 Новый товар

Глава 42. Новые соседи (Часть 1)

Глава 42. Новые соседи (Часть 2)

Глава 43. Первый пир (Часть 1)

Глава 43. Первый пир (Часть 2)

Глава 44. Первые слухи