- Нет. Нет. – Девушка отрицательно затрясла головой. – Ты единственный кто никогда не обижал меня, и был добр, но… не могу. Прости…

Нырнув под руку юноши, девушка побежала в сторону главного зала.

«И что этим девушкам надо?» – Подумал Льюис. – «Мечтают о принце, что будет их любить. А по факту… пусть я не принц, а только граф, но мой статус куда выше, чем её. А то, что я её люблю, она знала и до этого разговора. «Не может» и всё. А нормально объяснить такая проблема? Скажи прямо – «Я помолвлена», или «Родители уже организовали мой брак» и вопросов нет. Однако же, обязательно надо играть в молчанку. Так, ладно. Пора идти, церемония вручения скоро начнётся».

Поправив одежду, юноша тоже направился в главный зал.

Церемония вручения дипломов шла по давно определённому порядку. Сначала шли уникумы, что достигли высот магии, не зависимо от социального статуса. Потом дипломы получали дворяне, по убыванию ранга, затем наступала очередь мещан и купцов, и в самом конце были простолюдины.

Уникумов в этот раз было двое, и обе девушки. Если с одной всё было понятно, древний род магов. То другая… Нет, конечно, случайного проявления дара такого уровня у простолюдина исключать было нельзя, но вся Академия склонялась к мысли, что кто-то из великих магов, или скорее их сыновей «засеял чужое поле». Впрочем, это уже не имело никакого значения. Вместе с дипломами, уникумы получали приглашение о продолжении обучения в университете Юкрана. Если к моменту выпуска девушка не влюбится сама, то ей обязательно подберут пару. Такую ценную кровь маги терять не собирались.

Отпрыски императорской или королевской крови в этом году не выпускались, и вручение дипломов об окончании дворянам началось с двух князей и дочери великого герцога.

***

- Для получения диплома вызывается Льюис Сартон, граф де Амбол.

Юноша встал. Он был где-то в середине списка, а значит скоро всё закончиться. Дворяне были освобождены от необходимости ждать конца церемонии, и после того, как диплом получит последний из выпускающихся сегодня баронов, они пойдут на праздничный банкет.

Подойдя к столу, Льюис получил диплом из рук директора, выслушал поздравление, расписался в ведомости, и вернулся на место.

Тем временем, к возвышению, где стоял стол директора, был вызван следующий выпускник.

***

- Для получения диплома вызывается Линда Аркан, баронесса де Мерфан.

Она встала. Высокая, чуть ниже Льюиса, что пусть немного, но возвышался над большей частью учеников. Её светлые волосы ниспадали до середины поясницы. А грациозности, с которой она перемещалась, завидовали многие герцогини.

Она была не только грациозна, но и имела приятную внешность и развитый ум. Тем не менее, не только на их потоке, но и на других было мало тех, кто за годы учёбы не поиздевался над ней. А уж признаться, что она нравиться… Льюис был единственный.

«Отлично. Сейчас получит диплом, и, сколько там ещё народу осталось? Дюжина? Ну, не больше пятнадцати. Наконец можно пообедать». – Пронеслось в голове у юноши.

Но, церемония выпуска оказалась нарушена.

Ворота залы распахнулись, и внутрь вошёл десяток солдат, в блестящей чёрной броне без каких либо знаков, что могли указать на то, кому они служат. На их поясах висели мечи, в левой руке был каплевидный щит, а в правой копьё, немного выше человеческого роста, пригодное и для боя, и для броска.

Последняя пара закрыла створы ворот, и застыла в карауле. Остальные образовали защитное построение вокруг мужчины лет 40, в синей ливрее с двумя вертикальными вставками из чёрной кожи, и проследовали к возвышению. И… выражение лица Линды указывало на то, что она их узнала.

- Джонатан. – Спросила она. – Что ты тут делаешь?

Но, мужчина отрицательно покачал головой. На лице девушки застыл ужас.

- Герольд.

Мужчина и окружающие его воины упали на одно колено, и Джонатан вытянул вперёд руки, держа высокую шкатулку.

- Значит… мой брат… погиб… – Почти прошептала Линда.

Герольд надавил на незаметный рычажок, и шкатулка раскрылась, откинув стенки и крышку в стороны, явив взору серебряную корону. Слишком сложную, чтобы быть баронской.

Протянув руки, девушка взяла корону, в этот момент солдаты поднялись и перестроились, отделив возвышение, на котором, всё ещё стояла Линда от остального зала, и оттеснив директора к остальным присутствующим. Она вздохнула, закрыла глаза, и надела корону.

Тело Линды окутал густой тёмный туман или дым. Когда он опал, она изменилась.

Её тело осталось прежним, но волосы стали ещё длиннее, изменив цвет с пшенично-жёлтого, на пепельно-серый. Вместо формы Академии, на ней было длинное чёрное платье, отороченное чёрным мехом. А потом, она открыла глаза…

С чёрной склерой и красной радужкой. Увидев её новый облик, народ отшатнулся, раздались крики.

- М-монстр!!! Демон!!! Убить её… немедленно!!!

Льюис шагнул вперёд, не обращая внимания на воинов, что направили копья ему в грудь.

- Вот в чём причина. Ты принадлежишь к роду владык Нурбала? Значит всё это на самом деле ложь, и баронства Мерфан не существует?

- Да, я… Что! Ты меня не боишься?

- Нет. Не боюсь. У меня есть причины сомневаться, что Вы такие монстры, какими Вас изображает людская молва.

- Ты странный. – Линда чуть наклонила голову в сторону. – Баронство существует. Мой… предшественник, не оставил наследников и близкой родни, а дальняя в течении года не заявила права на баронство, и оно как выморочное имущество вошло в состав коронных земель при моём прапрадеде. Отец восстановил титул для меня.

- Тебя отправили учиться в эту Академию по той причине, что она открыта для всех слоёв общества? Ты должна была найти друзей, чтобы в дальнейшем попробовать остановить эти бесконечные войны?

- Да. Это так…

- А твоё происхождение, единственная причина отказа? Ты ни с кем не помолвлена?

- Нет. Ты что…

Льюис упал на одно колено.

- Спрошу ещё раз. Ты станешь моей женой?

- Что?!? Ты! Зная кто я! Спрашиваешь подобное?!

Юноша встал.

- Ваше Величество, люди идиоты, что самоутверждаются, издеваясь над теми, кто слабее, или ниже в социальной иерархии. Вас считали дочерью барона, чьё землевладение так незначительно, что о нём никто не слышал. Не удивительно, что Вы стали жертвой издевательств. Но, Вы не задумывались, почему я, граф, тоже был жертвой издевательств?

Линда нахмурилась.

- Ты сам сказал, что люди идиоты… Нет, слишком просто. Хм. Да. Действительно. Над тобой издевались даже баронские отпрыски…

Льюис улыбнулся.

- Причина в этом.

- Ах. – Линда вскрикнула, прикрыв рот рукой, а солдаты подняли щиты и встали теснее.

Юноша обернулся. Его глаза… Если у Линды радужка была красно-оранжевой, то радужка Льюиса была насыщено багровой.

- Тысячу лет назад, твой… если не предок, то родственник, перед смертью проклял моего предка.

Изощрённая месть. Следующий сын моего предка появился на свет таким же, как мы. Граф оказался перед выбором, исполнить клятву, уничтожив зло, но при этом погубить свою душу лишив жизни невинного младенца, или…

- Что он выбрал? – Спросила Линда.

- Исполнил клятву. Минула сотня лет, и вновь, у графа народился сын, отмеченный Тьмой. И его тоже убили.

Так продолжалось из века в век. Они не замечали, что подобное злодеяние, убиение младенцев, лишь делает нас сильнее. Но, мой отец, он оказался добрее своих предков, или умнее. Меня отправили в отдалённый замок, где я и окончил-бы свои дни, но тут мой брат, единственный наследник, умудрился совершенно самостоятельно погибнуть. Других детей уже не будет, и меня вернули в Дом, как могли, наверстали упущенное, обучив меня этикету и манерам, взяли с меня обещание, что я не открою истинного облика и всех своих магических талантов, и отправили в Академию.

- Ты… Запасной наследник, получивший минимум образования и навыков этикета…

- Именно так. Так, какой ответ на моё предложение Вы дадите?

- Пусть ты и был изгоем, но не самоутверждался за счёт тех, кто ниже и слабее… Да. Мой ответ: Да! Я стану твоей женой.

***

В небе появилась чёрная точка, и через несколько минут стало ясно, что это карета. Она не имела оглобли, в которую впрягали лошадей, но спереди и сзади были поперечные перекладины, за которые держались виверны, что и несли карету по небу. Прошло немного времени, и карета опустилась возле имения графов де Амбол. Дверь открылась, и из неё вышел Льюис.

Через несколько минут из имения вышел граф с супругой.

- Сын… ты вернулся… так быстро…

- Отец, матушка. – Юноша склонил голову. – Моё обучение закончено, вот диплом.

- А… эта повозка…

- Да. Позвольте представить мою будущую жену. – Льюис протянул руку, и помог девушке выйти. – Линда.

- Сынок, она… – Заговорила женщина.

- Да. Императрица Нурбала. Той самой северной страны, что почитается как средоточие Тьмы.

- Отец. – Юноша повернулся. – Мне всё равно, можете вычеркнуть меня из перечня наследников, но решения я не изменю.

Граф замер. С младшим сыном он общался мало, и всё жизнь избегал его, но всё же… Граф понял, что сын вырос.

- Тебе всегда будут рады дома. Раз титул тебе не нужен, тогда надеюсь, его унаследует один из твоих сыновей.

***

- Это последняя. – Произнёс Льюис, насаживая оторванную голову на пику.

- Последняя? – Переспросила Линда.

- Последняя из тех, кто издевался надо мной в Академии. Тех, кто издевался над тобой, я убил в первую очередь.

- И покорил их земли?

- Теперь эти земли наши. Будь они умнее, то строили бы отношения на взаимодействии, торговом или научном. В конце концов, военная помощь. Вместо этого, многие бароны и виконты предпочли сложить оружие вместо того чтобы встать под знамёна сюзеренов.

- Так ты, поэтому обещал полное помилование тем, кто сдаться?

- Именно. Служить тому, кто не смог нормально воспитать наследника, и тот вырос…

- Или подчинится тому, кто держит слово, и доказал заботу о подчинённых. Понимаю. – Линда подошла к карте. – Теперь все эти земли наши. Не одна армия мира теперь не отважится бросить нам вызов. И что теперь будем делать?

- Хм. – Льюис улыбнулся. – Предлагаю начать делать наследников.