Фрррррр...

— Тай, что вы находите в этих трубочках для коктейлей? — я достаю из глубокого стакана ненавистную трубочку и отбрасываю её в сторону, где её тут же забирает миловидная японка в закрытом купальнике. После этого я осушаю стакан до дна. — Мне срочно нужен перегонный куб.

— Да ладно тебе, пап, просто ты не умеешь наслаждаться такими мелочами.

За спиной у меня раздается довольно мелодичный голос.

— Джон, не желаешь поиграть с нами в волейбол? — предлагает Сингэн.

— Спасибо, Сингэн, как-то нет желания, возьмите с собой Каю.

— Не, мне и на шезлонге неплохо.

Сейчас мы находимся на одном из частных пляжей, который когда-то давно выкупила Сингэн для себя. Здесь царит атмосфера радости и беззаботности: Сингэн вместе с дочерьми и Лидией играют в волейбол на пляжном песке, Тай только что вылез из воды и сейчас лежит с правой стороны, загорает на шезлонге, а слева — Кая, одетая в... обычный купальник, который на ней смотрится как мини-бикини. Подобрать что-то подходящее под её размер груди оказалось крайне проблематично, и она даже хотела ходить топлес, но девушки дружно запротестовали.

Мне нравится такой отдых. Приятно наблюдать, как мои дети наслаждаются жизнью. Да и виды здесь довольно интересные, особенно учитывая, что Сингэн постоянно ходит рядом в довольно откровенном купальнике, да и служанки здесь одеты не слишком целомудренно.

Вчера произошёл забавный случай, когда двоих служанок отправили ко мне в ванну, чтобы они помогли мне с ванной. Представьте моё удивление, когда дверь в ванну распахивается, и я чисто на рефлексах выпускаю сосульку (и не ту, что между моих ног). В общем, чуть не прибил бедных девушек, потому что в последние дни я крайне напряжён.

Прошло уже два месяца после того, как Фиск решил показать дракона без крыльев и отправился в полёт. С тех пор на меня вылилось множество обвинений, но мне было на это искренне плевать. Главное, что мои близкие и друзья знают правду... Хотя вот с друзьями... Тут немного сложнее. Особенно когда Мэдлин пыталась меня арестовать, когда я к ней пришёл. Я пытался объяснить ей, что Фиск и есть тот самый амбал, но она меня даже слушать не захотела, сразу наставив на меня пистолет. В принципе это неудивительно, ведь для всех Фиск был чуть ли не святым, а тут я весь такой злой из себя убил бедолагу. Щит тоже пытался ко мне лезть, но я парализовал их на довольно длительный срок, даже бить не стал, хотя искренне хотелось. В общем, я просто предупредил ребят, что если начнут лезть ко мне, я заявлюсь к Редгару. Вроде бы отстали. Через неделю появилась Наташа, которая, в отличие от своих коллег, не стала пытаться меня уговаривать сдаться, а просто поинтересовалась ситуацией и почему я прибил этого козла. Я объяснил ей ситуацию и то, кем этот урод является, и она покивала мне, после чего покинула моё общество. Правда после её ухода я нашёл парочку мелких устройств, возможно прослушка, и чтобы ничего не пропустить, и я выпустил на себе плащ молнии, который по идее должен спалить всю электронику на мне.

Недавно состоялась встреча преступных авторитетов города, и Сингэн задавали много вопросов. Один из них был о том, правда ли, что Чёрный ангел сейчас работает на неё. Мы с Сингэн сразу договорились, что она может использовать моё имя, но в её разборки я вмешиваться не собираюсь.

На этот вопрос своих коллег она ответила, что я её очень близкий друг, но не уточнила, насколько близкий. В общем, она пришла с этой встречи довольная, как мамонт после обеда, потому что ей перепало несколько лакомых кусочков в виде территорий.

Так же я узнал, чем они занимаются, а именно: продажей оружия, проституцией и незаконным перевозкой людей и реликвий через границу. Но мне было всё равно, чем они занимаются, главное, чтобы не торговали наркотиками. По их словам, этим занимаются китайцы, а у них уже давно поделено, кто чем будет заниматься, и в бизнес других они не лезут.

— Слушай, пап, можешь сделать мне ещё медальон, который позволяет дышать под водой? — спросил мой сын.

— А где твой? — спросил я.

— Ну он... — начал он, но за нашими спинами раздался голос Лидии:

— Да потерял он его, раздолбай.

— Спасибо, что подсказала, сестрёнка, я не знаю, что бы я без тебя делал.

— Всегда пожалуйста.

Я задумался, подняв лицо к солнечным лучам.

— Как разживусь камнями душ, то сделаю.

— Так я же видел у тебя там был один камешек, — сказал мой сын.

Я ухмыльнулся, посмотрев на обычную походную сумку через одно плечо, которая сейчас была рядом с моим шезлонгом.

— Там душа Фиска, я ещё не придумал, куда её пустить, — сказал я.

— Да? — удивился мой сын. — Слушай, а может тогда зачаруешь полотенце, которым ты жопу вытираешь?

Тут подала голос Лидия:

— Фу как некультурно, — она подошла и села на ещё один шезлонг. — Вытирать интимную зону этим мерзким человеком, предлагаю зачаровать пол какого-нибудь свинарника.

На соседних шезлонгах начали располагаться все остальные.

— О чём у вас идёт речь? — спросила Сингэн.

— Да думаем, куда пристроить душу амбала, — спокойно произнёс мой сын, принимая с подноса ещё один коктейль.

Я невольно посмотрел на служанку, которая его принесла. Сказать по правде, мне кажется, их набирают в каком-то модельном агентстве. Все они были стройными и подтянутыми, с весьма спортивными фигурами, и почему-то у меня складывалось впечатление, что они могут за себя постоять. Об этом говорили их плавные и выверенные движения.

— У вас есть его душа? — с шоком спросила девушка.

— Ну да, — я телекинезом подтянул к себе сумку, достал из неё большой камень душ и небрежно бросил его в руки Сингэн. — Можешь полюбоваться.

Кажется, девушка сильно удивилась, когда я подтягивал сумку к себе. Да я не часто им пользуюсь, в основном при ковки оружия, да и так по мелочи. Вообще телекинез довольно полезная штука, правда в бою он не сильно помогает. Во-первых, живых людей ты в воздух не поднимешь, почему-то у него есть ограничения по этому поводу. Также им нельзя махать клинком, максимум если только запустить в противника чем-нибудь. Но опять же для этого нужна концентрация, которая в бою очень важна. А переводить её ради того, чтобы кинуть каким-то предметом во врага, это очень расточительно. Проще противнику самому снести голову, чем пытаться это сделать тем же телекинезом. А жопой ленивый я никогда не являлся, чтобы лежа на диване открывать холодильник и доставать оттуда пиво.

— Это поразительно, у меня в руках душа бывшего короля преступного мира... — произнёс я, и тут же решил спросить:

— Кстати, как сейчас обстановка в городе?

— Пока ещё тихо, ведь мало кто верит, что Амбал действительно мёртв. Но когда эта новость дойдёт до всех, в городе станет очень весело, — ответила девушка, поворачиваясь на бок и устремляя на меня свой взгляд. — У тебя есть какие-то предложения?

— Скорее, мне не хотелось бы, чтобы гибли невинные.

— Невинные... — произнесла она, приложив пальчик к подбородку. — Ты, вероятно, имеешь в виду свою подругу-полицейскую? Если ты так о ней заботишься, я дам своим людям приказ не трогать её. К тому же они хорошо её знают.

— Да? — скептически выгнул бровь я.

— Это правда. Я знаю её, потому что она везде лезет, и главное, подкупать её бесполезно. Особенно сильно она доставала нас, когда взорвали твой дом. Она буквально носом землю рыла, пытаясь найти Амбала.

— Ага, — буркнул я. — За то, когда я пришёл к ней, чтобы всё рассказать, она меня чуть не пристрелила.

— Это неудивительно. Она крайне упрямая особа, скорее удивительно, что она не стала сразу стрелять.

Мне тут же вспомнилась наша последняя встреча с ней: её слёзы на глазах, дрожащий пистолет в руках, надрывный плач и крики о том, чтобы я лёг на землю и положил руки за голову... Признаться, мне было очень больно видеть её в таком состоянии, такое чувство, будто сейчас её мир рушился. Потому мне оставалось лишь парализовать её заклинанием и аккуратно положить на кровать. После чего я поцеловал её и произнёс лишь одно слово: «Прощай».

Мне самому было крайне обидно, что всё так закончилось, но девушка слишком упряма, слишком помешана на справедливости и законе. Это, конечно, подкупает, но в то же время слишком сильно расстраивает, так как она не видит то, что творится вокруг. Поэтому сейчас ей опасно находиться рядом со мной. Возможно, когда-нибудь в будущем получится всё исправить, но уж явно не сейчас.

Также мне хотелось бы увидеться с Гвен, но боюсь, ситуация может быть аналогичной. Единственным человеком, с кем я увиделся спокойно и поговорил, была Линда. У нас вышел довольно простой разговор, где мы поинтересовались делами друг друга. Я узнал, что она переехала и живёт отдельно. Она у меня просто спросила, правда ли я убил Фиска. Я естественно не стал ей врать, но и не рассказал о том, кем он являлся. Эта информация ей без надобности, хотя, возможно, стоило бы поговорить с ней, чтобы она обсудила это с Мэдлин? Нет, не стоит втягивать девушку в это дерьмо, она только начала тихо и спокойно жить, и даже по её обмолвкам я понял, что у неё появился какой-то ухажёр. Надеюсь, она будет счастлива...

— Мистер Рю, вас просят к телефону, — произнесла одна из служанок, держа в руках телефон.

Ах да, всё никак не привыкну, теперь меня зовут Кэн Рю. И я являюсь эмигрантом из Японии... Сингэн подсобила в этом, без документов довольно сложно, а этот Кэн действительно был, и он занял довольно крупную сумму у якудза, чтобы отдать карточный долг. Но не смог вернуть долг, и в итоге... Хрен его знает, что с ним случилось, мне его не жаль, когда связываешься с такими людьми сам должен прекрасно понимать все риски и последствия.

Также стоит отметить, что моя внешность сильно изменилась. Если бы вы встретили меня раньше, то вряд ли узнали бы. Сейчас мои волосы стали абсолютно чёрными, глаза — тёмно-карими, а скулы слегка подкорректированы. Шрам с лица я тоже убрал.

Кстати, мне снова подарили новый телефон. По словам моего сына, он должен быть крепче предыдущих. Но я всё равно стараюсь держать его подальше от себя, надеясь, что он прослужит немного дольше.

– Давай его.

Девушка протянула мне телефон, и я приложил его к уху.

– Здравствуй, Довакин.

– Привет, Мария, не думал, что ты так быстро мне позвонишь.

Мы виделись с ней на прошлой неделе, и она даже предложила мне убежище, хотя они сами были в бегах или рядом с ними. Я отказался, не желая создавать им лишних проблем. Сейчас на меня охотится только ленивый, и некоторые уже начинают искать поддержки у якудза, хотя это бесполезно. Они слишком фанатичны здесь, и для многих клан превыше всего.

– Помнишь, ты как-то просил меня найти для тебя нужный металл? Кажется, ты собирался сделать броню и меч.

– Да, помню. Неужели ты нашла для меня что-то стоящее?

У нас уже был разговор на эту тему. Я услышал, что в этом мире есть металл под названием вибраниум, и мне очень захотелось сделать из него броню. Кажется, у Стефани был щит из этого металла. Я подумал, что если Мария прекрасно чувствует металл, то, возможно, ей удастся случайно найти что-то подходящее для меня.

– Не совсем нашла, скорее я знаю человека, который может помочь в этом.

– Вот как, и что же этот человек хочет за него?

– Как всегда, деньги.

– Хм, а золотом он возьмёт?

– Я в этом не сомневаюсь, надо будет его заранее предупредить.

– Хорошо, адрес ты знаешь, всю информацию пришлю письмом, сама понимаешь, что такое по телефону лучше не говорить.

– Конечно, и ещё... Будет возможность навести как-нибудь.

– Обязательно, Мария, всего доброго.

– До встречи, Довакин. – И наша связь оборвалась.

Как замечательно, если мне в руки попадёт тот металл, я смогу выковать из него что-то стоящее. Моя нордская броня, конечно, хороша, почти как эбонитовая, но, к сожалению, она не такая крепкая, как моя старая. К тому же, хоть она и сделана в нордском стиле, но из местных металлов, что уже делает её не такой крепкой, да и не зачаровывал я её, подходящих камней душ нет за исключением души Фиска.

После телефонного разговора я вновь устроился на шезлонге с бокалом коктейля в руке.

— Папа, я всё хотел спросить, почему ты позволил этому... человеку обнародовать компромат на тебя? — спросил Тай.

Я усмехнулся, вспоминая тот день.

— Всё произошло спонтанно. Сначала мой Ту'ум не смог подействовать на него из-за защитного поля вокруг того места, где он стоял. Затем мне пришлось пробиваться через этот купол, а он, должен признать, был довольно крепким. К тому же я очень торопился, не хотел столкнуться с Мэдлин в тот момент, а то что она примчится самая первая, я не сомневался. Фиск не был глупым человеком и, зная о моих способностях, вероятно, перестраховался. Я не удивлюсь, если бы компромат всплыл чуть позже. Но главный его недостаток — самоуверенность. Он думал, что может манипулировать мной с помощью шантажа. Он полагал, что я намеренно создаю вокруг себя образ героя, но он не учёл, что мне всегда было безразлично это звание. И это было его критической ошибкой. Буду откровенен, сын, о самом компромете я подумал ещё тогда, когда он был на десять этажей ниже меня. Всё произошло слишком спонтанно, но я уверен, что в любом случае грязь на меня полилась бы бурным потоком. Такие люди всегда успевают нанести вред даже после своей смерти.

— Понятно, — сказал Тай, поднимаясь с шезлонга. — Ну что, пойдем искупаемся?

— Знаешь, а пошли.

Как только я встал с шезлонга, на мои плечи легли изящные пальчики.

— Не против, если я составлю тебе компанию? — томно прошептала Сингэн.

Я лишь усмехнулся в ответ, затем резко повернулся и, схватив девушку за ноги, закинул её себе на плечо, вызвав радостный писк.

***

Два месяца назад. Гвен Стейси.

Я наблюдала, как вереница полицейских машин движется по центральной улице в сторону небоскрёба. Недолго думая, я последовала за ними. То, что я увидела, привело меня в ужас. На асфальте под самым небоскрёбом лежала массивная туша человека, которая уже не напоминала человека, а скорее кровавый фарш. Кости торчали из всех щелей, вокруг были брызги крови, и даже виднелись осколки черепа. Но даже в таком состоянии можно было узнать этого человека — Уилсона Фиска, мэра города.

Я решила задержать его убийцу, ведь, возможно, он всё ещё был в здании. Поэтому, недолго думая, я отправилась на паутине вверх по небоскрёбу, как раз туда, где сейчас был провал из-за разбитого окна.

Когда я оказалась на здании и аккуратно заглянула в окно, я чуть не упала с небоскрёба, увидев его... Точнее, его спину. Я ни с кем не спутаю — это был Джон. Он выходил из кабинета, даже не оглядываясь назад. Сейчас он был в доспехах и с мечом на спине, но его лицо оставалось открытым, по крайней мере, так виделось со спины. Я хотела последовать за ним... Но что-то меня останавливало. Возможно, всё выглядело не так, как казалось на первый взгляд. Его могли просто подставить, возможно, он защищался. Ведь Джон не станет убивать хорошего человека... А был ли Фиск хорошим? Мысли ударили в голову довольно неожиданно, и в моих мыслях пронеслись воспоминания прошедших дней. Может быть, Фиск и есть тот самый амбал?!

Когда кабинет опустел, я с помощью паутины аккуратно опустилась во внутрь. Первым делом я начала осматривать кабинет. Моё внимание привлек стол и компьютер, стоявший на нём. Достав из своего подсумка небольшую флешку, я воткнула её в USB-разъём и включила компьютер. Началась загрузка, и был показан бартер взлома. Он шёл очень медленно, так как защита на компьютере была очень хорошей, но я не зря ем свой хлеб. И вот компьютер был взломан...

— Богиня... — прошептала я, листая первые файлы.

Джон был прав, он и есть тот самый амбал... Отчёты... Компромат почти на четверть правящей верхушки... Но не успела я всё просмотреть, как в системном блоке раздался какой-то треск, из него резко повалил дым, а экран монитора моментально погас. Проклятие, видимо защита была лучше, чем я думала...

— Стоять не двигаться! — раздался знакомый голос.

— Мама, — тихо прошептала я.

— Не двигаться, кому сказала.

Но я её не слушала, а резко развернулась и бросилась к разбитому окну, выпуская паутину... В следующую секунду я почувствовала, как по моему наплечнику ударила пуля, не причинив мне никакого вреда. Ведь это могло быть моё плечо... И в меня стреляла собственная мать, богиня, что же это творится.

После этого, со слезами на глазах, я растворилась в ночи, благо костюм, подаренный Джоном, хорошо в этом помогал. Но мои слёзы быстро высохли, когда щеки начали пылать огнём, особенно когда я вспомнила про тот случай с кольцом... Он же ведь тогда пошутил? Ведь пошутил же... Или нет.

(Месяц спустя)

На экране телевизора крупным планом показывают полковника Уильяма Страйкера. Его холодные голубые глаза, кажется, пронзают зрителя насквозь. Военная выправка и идеально отглаженная форма с множеством наград подчёркивают его долгую службу. Седые волосы коротко подстрижены, лицо испещрено морщинами — следами многолетней войны против "угрозы мутантов".

Страйкер говорит с экрана, его голос низкий и властный, каждое слово пропитано уверенностью человека, считающего свою миссию священной. Его тонкие губы почти не улыбаются, а когда это случается, улыбка не достигает глаз. Шрам, пересекающий левую бровь, добавляет жёсткости его облику.

"Мутанты — это оружие, которое нужно контролировать," — заявляет он, сжимая кулак. В его словах звучит фанатичная убеждённость, граничащая с одержимостью. – Этот так называемый 'Чёрный Ангел' — не просто террорист, а абсолютная угроза национальной безопасности! Убийство Уилсона Фиска — лишь вершина айсберга его злодеяний. Человек, который жертвовал миллионы на больницы и школы, был хладнокровно убит этим... существом. У нас есть доказательства, что он обладает способностями, превышающими возможности любого известного мутанта. Он прячется сейчас как крыса, но уверяю вас — мы его найдём! Мои люди уже идут по следу. Программа 'Страж' будет перезапущена специально для нейтрализации этой угрозы. И всем, кто укрывает этого монстра — вы будете считаться соучастниками государственной измены!"

*Камера показывает решительное лицо Страйкера, за его спиной — фотография разрушенного офиса Фиска*

"...этот так называемый Чёрный Ангел — настоящее чудовище в человеческой шкуре! Он прикрывается маской мстителя, но на самом деле — обычный убийца, трус, прячущийся в тенях! Уилсон Фиск был филантропом, строил приюты для сирот, финансировал исследования рака — и вот как его отблагодарили! Я клянусь перед всей Америкой, что найду эту тварь и привлеку к ответственности! Пока я жив, ни один террорист не будет безнаказанно разгуливать по нашим улицам! Ради наших детей, ради нашего будущего!

Программа "Страж" — это наш щит, наша надежда на безопасность! И пусть все враги Америки знают — мы не остановимся, пока последний из них не будет повержен!"

*Камера отдаляется, показывая Страйкера, патриотично положившего руку на сердце, на фоне развевающегося американского флага.*

***

— Что ты думаешь по этому поводу? — спросила Сингэн.

Мы находились в просторной гостиной большого особняка, который был основным местом её проживания. Я был здесь в роли почётного гостя, или, возможно, телохранителя, или даже страшилы... Впрочем, это не имело значения.

— Мне всё равно, — с лёгкой ухмылкой ответил я. — Мне тут же вспомнилась одна песня, которая называется «Рагнар рыжий».

Девушка повернулась ко мне. На ней был спортивный обтягивающий топ и такие же штаны, которые прекрасно подчёркивали её привлекательную фигуру. Мне казалось, что она специально одевается так, чтобы привлечь моё внимание, хотя для этого даже не нужно быть экстрасенсом.

— И о чём же была эта песня?

— О том, как один человек сильно переоценил свои возможности, пока ему не снесли голову.

— Довольно поучительная песня.

— Да, — я снова погрузился в свой альбом.

В моей руке был обычный альбом для рисования, такой, какой я обычно покупал своим детям, когда они были маленькими. Сейчас весь альбом был исписан разными записями и рисунками шлема.

— А что ты рисуешь? — спросила Сингэн.

— Пытаюсь понять принцип ментальных способностей и определить, к какой магической школе это можно отнести.

— Ты боишься, что кто-то залезет к тебе в голову?

— М? — я вновь оторвал взгляд от альбома. — Нет, за это я не переживаю. Ко мне в голову смогут залезть разве что даэдра, да и то лишь поверхностно. Шлем я делаю для Каи, но хотелось бы сделать ей обычный медальон, а то постоянно ходить в шлеме как-то...

Я неопределённо помахал рукой. На самом деле, я уже придумал парочку способов защититься от ментального воздействия, но чтобы точно знать, работает ли моё зачарование, необходимо провести полевое испытание. Только вот где найти менталиста, я не знаю.

— Ясно... — тут девушка замялась и по её лицу было видно, что она явно собирается с силами. — Джон, я хотела с тобой серьёзно поговорить.

Это женское «хочу с тобой серьёзно поговорить» напрягает даже больше, чем крик дракона над головой. Хотя, если подумать, никаких отношений у меня с ней нет, обязательств перед ней тоже нет. У нас с ней что-то наподобие взаимопомощи, она помогает мне, я же в свою очередь помогаю ей. И мне даже страшно представить, что значит её «серьёзный разговор». Но бежать некуда. Я откладываю альбом в сторону и перевожу взгляд на девушку.

— Я тебя внимательно слушаю.

— Я хочу, чтобы мы стали мужем и женой.

—... — кажется, сейчас моя челюсть скатилась на пол. — Я, конечно, всё понимаю... Но здесь я ничего не понимаю.

— А что тут непонятного, я предлагаю тебе стать официально моим мужем!

Ну вот нихрена себе заявочки. Меня, конечно, пытались по всякому вербовать, но это что-то с чем-то.

— Это, конечно, интересно, но скажи, зачем тебе это, а так же зачем это мне?

Девушка приняла расслабленную позу, но по её лицу было видно, как она напряжена.

— Я хочу, чтобы ты помог мне возглавить мой клан, к тому же лучшего кандидата в свои мужья я не вижу. Ты же, в свою очередь, обретёшь власть...

— Которая мне нафиг не сдалась, Сингэн, поверь, я руководил и более сложными организациями, как гильдия воров, и клан убийц, и сейчас я просто отдыхаю от всего этого, потому сказать по правде это последнее чего я желаю.

– Ты... Ты руководил убийцами? – спросила девушка с явным шоком в глазах, немного отодвинувшись от меня на диване.

– Да, это были не самые лучшие годы в моей жизни, – с небольшой заминкой произнес я.

– Просто мне трудно в это поверить. Ты... Как бы это сказать...

– Не очень похож на матёрого убийцу и их руководителя?

– Да.

Я задумался, стоит ли рассказывать девушке об этом эпизоде из своего прошлого. В конце концов, почему бы и нет?

– Видишь ли, я хоть и защищён от ментального воздействия, но не полностью.

– То есть тобой руководили в тот момент?

Я поджал губы, откинувшись на спинку дивана.

– Не совсем так, и в то же время отрицать это не буду. В общем, всё довольно сложно.

Девушка подвинулась ближе ко мне, положила свои руки на мои и подняла свои тёмные глаза.

– Если не хочешь рассказывать...

– Да ладно, Сингэн, это не такая уж и тайна. Помнишь, я рассказывал тебе о Даэдра?

– Да, демонические боги, – кивнула она.

– Так вот, однажды мне в руки попал один меч с необычными свойствами. Одной царапины этого клинка было достаточно, чтобы вытягивать жизнь и силу из противника, а также его магическую силу. Нанеся пару царапин этим мечом, противник просто высыхал до состояния мумии, а ты же наоборот восполнялся жизненной силой, усталость исчезала, а магический резерв пополнялся. С этим клинком можно было сражаться против целой армии и даже не уставать.

– Это страшное оружие, и у тебя был такой меч? Но ведь не всё с ним было так чисто, да?

– Да, я по глупости взял его в руки. Эбонитовый Клинок — даэдрический артефакт, созданный Принцессой Даэдра Мефалой. Иногда его называют «Вампиром» или «Пиявкой» из-за его особых чар. Слабого человека он моментально подчиняет, и тот начинает устраивать резню всех со всеми. Я же тогда по своей глупости думал, что меня защитит дар Акатоша, и он защитил, но не полностью. Я сам того не замечаю, как менялся капля за каплей. Например, был момент, когда один паренёк пытался призвать Тёмное Братство, чтобы убить свою воспитательницу в сиротском приюте. Раньше я бы на это даже не обратил внимания, но тогда мне стало просто любопытно...

– Погоди, ты не заметил воздействие на себя?

– Нет, воздействие было довольно слабым, мои мысли фактически не менялись, я оставался самим собой, но всё же изменения происходили. Чем дольше со мной был этот клинок, тем больше я менялся. Жаль только, что я заметил это слишком поздно.

– Так что же было дальше?

– Мне стало любопытно, что это за паренёк. Вроде бы самые простые мысли и самое банальное любопытство, но в тот момент я ещё не понял, что это было далеко не моё любопытство. Когда я познакомился с тем пареньком, он рассказал мне о своей воспитательнице и попросил её убить.

– И ты убил её?

– А здесь история тоже довольно интересная. Сначала я не собирался никого убивать и быстро забыл об этом парне. Мой путь как раз лежал в тот город, где был тот сиротский приют, и я решил зайти туда просто из любопытства посмотреть, что там за такая воспитательница. И знаешь, что я там увидел? – Я вопросительно посмотрел на девушку, а она с широко распахнутыми глазами продолжала смотреть на меня. – А я увидел там настоящую мразь. Не знаю, какое недоразумение поставило женщину воспитывать детей, но это было ужасно. Дети ходили полуголодные, их постоянно наказывали и избивали, а также им постоянно говорили, какие они ничтожества и никто их никогда не усыновит.

– Это просто ужасно, ведь даже наша организация трепетно относится к детям и содержит множество приютов.

На её слова я кивнул.

– Да, в тот момент я мог бы поступить иначе. Например, я мог бы воспользоваться помощью гильдии воров, чтобы подставить её и посадить. Или мог бы подчинить её волю и сдать властям. Или обратиться к ярлу. У меня было почти десяток способов, но мне хотелось лично прикончить эту тварь. И той же ночью я убил её в собственной постели.

После этого на меня вышло Тёмное братство, и они завербовали меня весьма специфическим образом. Когда я заснул в таверне, то проснулся уже далеко за её пределами. Там я увидел троих пленных и руководительницу Тёмного братства. Поговорив с пленными, я понял, что всех троих приговорили к смерти. Зная Тёмное братство, я не сомневался, что они не выйдут живыми из того дома.

Не буду долго объяснять, но я убил всех троих быстро, без мучений, одним взмахом меча. Тогда я ещё не понимал, как сильно на меня повлиял этот клинок, хотя я фактически оставался собой.

– Это... Это пугает.

– Да, с тех пор многое произошло. Я занимался заказными убийствами, но не всех и не всегда. Были люди, которым я не хотел причинять вред, хотя что-то незримое меня к этому подталкивало. Я не поддавался этому чувству и не понимал, откуда оно бралось. Потом появился один заказ... На убийство императора.

Девушка сидела с шоком в глазах и даже слегка приоткрыла рот.

– Ты убил его?

– Да, но не сразу. Сначала я убил его двойника, а потом уже... А потом Тёмное братство фактически уничтожили. Но из-за своей упрямости я решил довести заказ до конца. В итоге я убил императора. Перед тем как убить его, у нас состоялся разговор. Сказать по правде, этого человека я зауважал. Он не боялся смерти, не торговался, не молил о пощаде, он просто принял всё как есть. В тот момент мне хотелось просто развернуться и уйти... Но всё же тот проклятый клинок проткнул его спину. Руки словно сами с собой нанесли тот удар. Выйдя на окровавленную палубу его корабля, я начал прокручивать в голове всю свою жизнь. Как я докатился до убийства императора? Что меня вообще сподвигло на это? Я начал всё переосмысливать. Только в тот момент я понял, что во всём виноват этот клинок, который сейчас был в моих руках и заляпан кровью императора. Тогда я поднял нескольких членов команды в виде зомби и направил корабль к самым глубоким водам, где я и выкинул тот меч. И сказать по правде, мне стало легче и тяжелее одновременно. Этот даэров клинок даровал много, но забирал ещё больше. Он не изменил меня, а лишь немного исказил моё мировоззрение, из-за чего произошло то, что произошло. А после я возглавил остатки тёмного братства, но при этом немного сменил его направление.

Я вновь откинулся на спинку дивана, мой взгляд устремился к потолку. Внезапно я ощутил, как чья-то голова легла мне на колени. Машинально я начал перебирать волосы девушки, которая, примостившись на диване, положила голову мне на колени.

– Джон, прости меня, – услышал я тихий шепот.

– М? – откликнулся я, оторвав взгляд от потолка.

– Дело в том, что... – девушка всхлипнула. – Я хотела предать тебя, точнее, меня заставили это сделать. Но я не могу так поступить, я не хочу, чтобы тебе причинили боль...

Я перевел взгляд на Сингэн, которая теперь лежала на моих коленях.

– Сингэн, ты меня извини, но я не совсем понимаю, о чем ты говоришь.

– Рука... Они хотят убить тебя и воскресить, чтобы ты служил им. Тогда они пообещали, что оставят в покое мой клан. Я... я согласилась... Прости...

*Шмыг*

Вот так поворот событий: из меня хотят сделать мертвого трэлла. Но как поступить с Сингэн? Она не причинила мне зла и даже не успела предать, по крайней мере, пока. Но каковы причины...

– А почему ты мне об этом рассказала? – спросил я.

Девушка замолчала, даже перестала хлюпать носом. Лишь спустя пару долгих минут она произнесла:

– Потому что я люблю тебя...

Нда, любовь... Я, конечно, проводил с ней много времени, но не ожидал, что она настолько сильно ко мне привяжется.

– Джон, ты самый необычный человек, которого я когда-либо знала. Ты просто идеальный, я не хочу, чтобы ты пострадал, я этого не вынесу. Ты открытый, добрый, но при этом невероятно сильный и волевой. Я не хочу, чтобы эти суки сделали из тебя марионетку. Лучше я сама сдохну, я и так прожила довольно долгую жизнь, пожалуйста, позаботься о моих дочерях...

«Ляп»

– Ай... – вскрикнула она от моего подзатыльника.

– Не неси чушь, ты сама спокойно позаботишься о своих дочерях. А теперь расскажи мне про эту «ногу».

– Руку.

– Ой да плевать, как называют будущих трупов, ты лучше расскажи мне, что они тебе рассказали.

Девушка тяжело вздохнула и обхватила моё колено руками.

– Неделю назад я встретилась с одной из их пальцев. Они сделали мне предложение и мягко намекнули, что если я откажусь, меня ждёт незавидная участь, а также всех, кого я люблю.

– И именно по этой причине ты вчера отправила Тая вместе с дочерьми в кругосветное путешествие?

– Нет, я действительно хотела сделать им подарок. Так совпало, к тому же я просто хочу, чтобы они были подальше от всего этого.

– Ладно, так что там с этой рукой?

– Они подготовят ловушку, а затем свяжутся со мной. Надо будет тебя туда выманить, да и к тому же чтобы джаггернаута с тобой не было.

– Что они собой представляют? – спросил я.

Девушка замялась, прежде чем ответить.

– Они... – она немного помолчала, – убийцы. Хотя они в основном используют холодное оружие, делают это мастерски. Ты, наверное, слышал о ниндзя? Вот это они и есть, только они владеют магией и поклоняются какому-то демону, который способен воскрешать. По крайней мере, это то, что мне известно...

Вот это уже плохо. С даэдра связываться не хочется. Эти ребята уже чётко наметили себе цель, и если они такие, как я думаю, то они от меня не отвяжутся. Здесь уже пойдёт борьба на истребление: либо я, либо они. А становиться их мёртвой марионеткой мне как-то не с руки… Для «руки»... Похоже, на нервной почве меня пробивает на каламбуры.

Так значит, ниндзя... Типичное тёмное братство. Благо я прекрасно знаю, как с такими воевать. Да только с их даэдра я связываться не хочу... Ну что ж, придётся.

— Ясно, что ничего не ясно. Если ты пообещала привести меня, значит, ты обязательно это сделаешь.

— Это очень опасно, ты даже не представляешь, насколько эти люди опасны. Да и людьми их можно назвать лишь условно.

— Но и оставлять их за спиной нельзя, поэтому у нас нет другого выбора, кроме как их убить.

— Я понимаю. Я могла бы... — девушка хотела сказать что-то важное, но это было ей очень тяжело. — Я могла бы попытаться договориться со своим дедушкой. Кстати, именно он нанёс мне татуировки ци на спину. У меня с ним очень напряжённые отношения, мы скорее всего враги чем близкие люди, по крайней мере, предпочитаем делать вид, что не знаем друг друга. Но он мог бы помочь в борьбе с рукой.

— Он воин?

— Можно сказать и так, хотя у него есть некоторые особенности, — произнесла девушка, сделав характерный жест рукой у виска, что должно было подчеркнуть, что с головой у этого человека не всё в порядке. — Видишь ли, он сильно одержим тем, чтобы люди не испытывали отрицательных эмоций. К тому же он слепой, но это не должно тебя обманывать — он видит даже больше, чем зрячий. Правда, найти его будет непросто.

— Ладно, обойдемся как-нибудь без него.

В этот момент в комнате появилась Кая, одетая лишь в халат, а на голове у неё было намотано полотенце.

— Знаешь, узкоглазая, а твои служанки всё же умеют делать отличный массаж! Наконец-то мне смогли как следует размять спину. — В этот момент в коридоре мелькнули две служанки, каждая из которых несла охапку погнутых бейсбольных бит. — А что вы такие хмурые?

— Слушай, Кая, а ты не хочешь поучаствовать в уничтожении древнего клана ниндзя?

Мелани Мердок.

Я стояла на крыше заброшенного склада и наблюдала за тем, как мужчина и женщина приближались к этому месту из соседнего здания. Они казались мне странными, и что-то в них вызывало беспокойство.

В последнее время Рука проявляла активность, и было очевидно, что они к чему-то готовятся. Мне нужно было остановить их, но я была в смятении, когда они собрались на заброшенном складе. Все они были вооружены, и среди них я заметила одну из Пальцев, что предвещало большие события. Я поправила дубинки, висевшие на моём поясе, и проверила костюм, который сделал меня «дьяволом адской кухни».

Чем ближе подходила эта пара, тем больше они мне не нравились. В них было что-то непонятное, но я не могла определить, что именно. Вероятно, они были связаны с Рукой, и мне нужно было выяснить, что они замышляют.

Когда они начали приближаться к заброшенному складу, Воины Руки мгновенно спрятались по тёмным углам внутри помещения. Благодаря эхолокации я знала, где они находятся, но не понимала, почему они прячутся, ведь эта пара шла прямо к ним. Я осторожно переместилась на крышу здания, так как противников на ней не было, а все были внутри и готовились к схватке.

Я увидела, как странная пара вошла внутрь, и в следующую секунду Воины Руки напали на них. В мужчину сразу полетели цепи, сковывая его руки. Сначала одна цепь обездвижила его левую руку, а через мгновение — правую. Его растянули на манер креста, и в ту же секунду сзади появилась одна из Воинов Руки, накидывая толстый канат на его рот, чтобы создать кляп. Его спутницу они не трогали, она просто отошла в сторону и наблюдала, не произнося ни слова.

Когда мужчина был полностью обездвижен, а цепи натянуты, появилась та, кто отвечал за многое.

— Так ты и есть тот самый Чёрный Ангел? — произнесла Александра Рид, одна из Пальцев Руки. — Сказать по правде, я разочарована, я ожидала, что ты хотя бы будешь сопротивляться. Нам же проще.

Она достала клинок, явно собираясь убить мужчину...

Чёрный Ангел, неужели тот самый? Тот, кто во время войны был одним из величайших героев и воинов, а главное, тот, кто убил Фиска...

В отличие от многих, я прекрасно знала, кто такой Фиск, и собирала на него доказательства. Мне оставалось лишь самая малость, но, похоже, Амбал напал не на того, кого следовало. По поведению Ангела видно, что он не склонен к милосердию, но всё же я уважаю его, хотя тогда он поступил опрометчиво. Нужно было его спасти, и я готовилась к нападению...

— Так вы и есть те самые Воины Ноги? — Голос звучал из другого конца склада, и буквально из воздуха появился человек, одетый в массивные доспехи. — Сказать по правде... Я разочарован.

И в следующую секунду в его руках появился полупрозрачный синеватый меч изогнутой формы...

***

Я был действительно разочарован их действиями. Около получаса я следил за ними под невидимостью, слушал их разговоры, хотя они и нечасто общались, и наблюдал за их действиями. Мне было скучно до такой степени, что хотелось кому-нибудь из них сделать больно.

Если бы Бриньольф увидел их, он бы, наверное, рассмеялся. Да, я не спорю, для обычного человека они прятались довольно хорошо. Однако заклинание распознания жизни легко показывает, где кто находится.

К тому же они были вооружены в основном холодным оружием. Мне ничего не стоит сразиться с кем-то в ближнем бою и снести ему голову, но они живут в современном мире и до сих пор используют мечи, луки и метательные ножи, которые, кажется, называются кунаи. По крайней мере, те, кто пришёл за мной, были вооружены в основном холодным оружием.

Что касается подставных лиц, которые якобы являются мной и Сингэн, то тут интересная история. Человек, который сейчас представляется мной, обычный наркоша, согласившийся изменить свою внешность за триста баксов. По правде говоря, он уже был на последнем издыхании. Я предложил ему сделку: исцелю его и дам новую внешность, если он поможет мне в одном деле. Я ему ещё заплачу, хотя его единственная задача была просто следовать за девушкой и молчать.

Что касается Сингэн, то... Хех, тут все довольно интересно, но об этом позже. Правда сама Сингэн она находится в немножко дальше этот склад.

Но вернёмся к нашим «нензюлкам». Передо мной стоят воины Руки — молчаливые и напряжённые. Их чёрные одеяния поглощают свет, лишь красные символы на груди выделяются зловещим пятном. Лица скрыты масками, видны только глаза — холодные, лишённые всяких эмоций, словно двемерзкие механизмы.

Они двигаются с нечеловеческой грацией, хотя до тёмного братства им явно далеко, пусть они и стараются сливаться с окружающими тенями. В руках традиционное японское оружие — катаны, сай, нунчаку, кусаригама. По ним видно, что они годами оттачивали своё мастерство.

От них исходит небольшая аура тьмы, которая ощутима физически. Сейчас они не шевелятся, но создают впечатление натянутой тетивы, готовой в любой момент сорваться. Похоже, они немного растерялись, не ожидали меня увидеть всего такого красивого.

Так же я смотрю на женщину, судя по описанию, это Александра Рид, и что-то внутри меня остаётся неподвижным. Её величественная поза, холодный взгляд, красное кимоно с чёрными узорами — всё это должно внушать трепет, но... Харкон, отец Сераны, выглядел более внушительно и пафосно, тот умел это делать. Рядом с ним эта женщина — всего лишь дитя, играющее с огнём.

Воины Руки застыли вокруг, их руки на оружии, глаза сверлят меня сквозь маски. Они напряжены, готовы атаковать по первому знаку своей госпожи. Но я вижу их насквозь — как стражник видит насквозь попрошайку.

Наши взгляды с Александрой пересекаются. На мгновение в её глазах мелькает что-то... неуверенность? Страх? Она чувствует во мне силу, которую не может понять.

«А она забавная», думаю я, слегка улыбаясь. Эта женщина, играющая в бессмертие с помощью своих тёмных ритуалов, даже не представляет, что значит настоящая сила.

Я снова использовал заклинание поиска жизни и обнаружил, что на крыше находится ещё одна фигура, возможно, кто-то из наблюдателей этих неудачников-убийц. Я решил заняться им позже.

Александра решила меня удивить. Она подбежала к Сингэн и приставила нож к её шее.

— Сдавайся, чёрный ангел, или эта сука умрёт! — произнесла она.

Я не успел ничего сказать, как заговорила лже-Сингэн.

— Ты кого сукой назвала, паскуда?! — воскликнула она, и в следующую секунду заложница схватилась голой рукой за лезвие ножа, а другой схватила запястье своей пленительницы. Она сжала его с такой силой, что раздался хруст костей. Затем она перебросила её через себя и с огромной силой ударила об пол, и, судя по хрусту, сломалось ещё несколько костей.

Да, Кая сейчас в образе Сингэн, и угрожать ей ножом — всё равно что пытаться угрожать дракону сладким рулетом.

И в следующую секунду началось. Все воины руки, находившиеся на складе, сорвались с места и начали метать в нас всё, что можно было метать: кунаи, трезубцы и метательные звёздочки. Тот, кто притворялся мой, упал на пол и закрыл голову руками, стараясь не шевелиться. В принципе, он правильно делает, но ему следовало бы отползти чуть в сторону. Хотя если его пришибут, то он сам виноват.

Несколько бойцов «ноги» прыгнули на меня, один из них собирался нанести мне рубящий удар своим мечом, но я спокойно заблокировал его наручем и ответил своим клинком, нанеся ему колющий удар в район груди. Призванный меч прошил его насквозь, так как он не носил даже мелкой брони. В следующее мгновение душа этого несчастного отделилась от тела в виде струящихся потоков энергии, которые извивались в воздухе как эфемерные ленты. Слышен пронзительный вой — не физический звук, а нечто, что ощущалось самой сущностью. Он нарастал до предела, когда душа полностью покидала телесную оболочку.

Затем потоки энергии устремились ко мне, втягиваясь в камень душ с шипящим всплеском. Мгновение — и всё стихло. Камень душ, который лежал в моей поясной сумке, обзавёлся новым жильцом. Мне нужно было пополнять запас камней душ, а тут их сами даэдра ко мне послали, так почему бы не воспользоваться таким хорошим шансом?

Кажется, воины руки осознали всю сложность ситуации, особенно когда увидели, что я снёс голову другому бойцу и опять же его душа вновь устремилась ко мне. На нас продолжали сыпаться различные металлические изделия, по-моему, даже пару метательных игл было, правда, ни мне, ни Кае они не наносили никакого урона. Моя кожа была достаточно прочной, чтобы выдержать всё их метательное железо, да и броня моя крепка.

И вот я вновь собирался ринуться в бой, как сбоку остановился один из бойцов и начал делать какие-то жесты руками. В следующую секунду в меня полетел тёмный сгусток энергии. Я чисто рефлекторно выставил оберег — заклинание, которое создаёт прозрачную полусферу, защищающую от вражеских заклинаний. Атака врага не принесла никакого эффекта, а просто расплескалась об купол моего оберега. Я же не стал долго мудрить и запустил в него молнию, от которой бедолагу откинуло в стену заброшенного склада, где он и остался лежать.

После этого началось настоящее веселье. На меня напало сразу пятеро бойцов, но в отличие от предыдущих, они не стали атаковать в лоб, а начали обходить меня с разных сторон, нанося удары в спину и бока.

Я почувствовал, как что-то кольнуло меня в шею, и попытался нанести рубящий удар, но он ушёл в пустоту, так как противник моментально отпрыгнул. В следующее мгновение мне нанесли удар в бок, и я снова попытался нанести рубящий удар, но и он не достиг цели, так как противник снова ушёл в сторону.

Железяки сыпались на меня словно дождь. Ситуация у Каи была не лучше: несколько бойцов пытались связать её цепями, но она разрывала их, как туалетную бумагу, а затем дёргала за эти же цепи и притягивала к себе бойцов. Она просто и без зазрения совести ломала им всё, что можно сломать, а некоторым отрывала конечности и продолжала этой же конечностью забивать бедолагу.

Я увидел, как парочка ряженых бойцов подбежала к своей командирше и взяли её под руки, чтобы быстро вытащить к выходу. Эта женщина оказалась довольно крепкой и, хромая, помогала им быстрее вытащить свою тушку. Я уже собирался их остановить, но в следующую секунду мне прилетел довольно мощный удар с ноги прямо в кадык, из-за чего у меня в горле запершило. Я не собирался прощать такое и без зазрения совести поймал этого неудачливого махателя ногами и пригвоздил его к полу с помощью сосульки.

И вот, казалось бы, Александра успеет убраться, но прямо перед ней с крыши из окна спрыгивает новое действующее лицо — стройная, атлетичная фигура в облегающем костюме тёмно-бордового цвета. Материал напоминает армированную кожу, поглощающую свет. Маска закрывает верхнюю половину лица, оставляя видимыми лишь тонкие губы и изящный подбородок.

На груди едва заметный символ двух переплетённых букв "D". Перчатки с металлическими вставками для усиления ударов. У пояса — свёрнутая трость, и даже отсюда можно понять, что она способна разделяться на боевые дубинки.

Волосы спрятаны под маской, но несколько прядей выбиваются у шеи. Движется она с кошачьей грацией — каждый шаг выверен, словно она чувствует пространство вокруг себя. Судя по тому, что девушка напала на ниндзя и начала избивать их короткими дубинками, она явно нам не враг. Скажу честно, она дралась превосходно, хотя выбор её оружия для меня выглядит весьма посредственно.

Меня даже немного заворожила её способность раздавать оплеухи своим оружием и возможно я бы даже этим любовался, пока какой-то умник не попытался стянуть с меня шлем. Я поймал его за руки и кинул в землю, а затем наступил ему на шею с такой силой, что раздался хруст его позвоночника. Возможно, стоило бы завершить этот бой одним лишь криком... Но зачем? Сейчас я наблюдал за лицом Каи. Она была вся в крови, одежда её была порвана, но на лице была счастливая улыбка. Было видно, как она в этот момент счастлива, когда к ней в руки попадает очередной махатель железом.

— Кая, оставь парочку, надо будет допросить! — крикнул я во весь голос.

— А если они будут не совсем целые, такие пойдут? — ответила она.

— Да.

— Ну и славно.

После этого она схватила ещё одного убийцу, который уже собирался выпрыгивать в окно склада, подняла его над головой, держа в двух руках, а затем резко опустила на своё колено. По всему складу раздался противный хруст, кажется, у бедолаги сейчас сломали позвоночник.

Однако эта драка начала меня утомлять. Противники стали целиться мне в глаза, и, признаться, я боялся, что если они попадут, мне будет очень больно.

— Фус Ро Да! — крикнул я в сторону, где сейчас находились сразу трое бойцов, готовясь к новому удару. Их тут же вынесло на улицу вместе с куском стены. А чтобы закрепить эффект, я запустил цепную молнию ещё к паре любителей чёрных костюмов.

У Каи дела тоже шли неплохо. Правда, в ближний бой с ней никто не вступал — все предпочитали прятаться ближе ко второму этажу и крыше. Она же швыряла в них всё, что попадалось ей под руку, и неважно, каких это было объёмов. Иногда противник вылетал на улицу через крышу вместе с куском бетона.

Наша союзница продолжала избивать своих противников. На неё почему-то наседали с большим рвением, чем на нас. Поэтому я решил ей немного помочь и запускал в противников сосульки и молнии. Честно говоря, у меня не было никакого желания бегать за ними, уж слишком они прыткие.

Один из бойцов руки собирался нанести ей удар в спину, но она словно чувствовала его приближение и спокойно заблокировала атаку. Затем ему прилетела дубинка, и, кажется, у него сейчас переломаны ноги, но это уже проблемы бойцов руки.

Ко мне подошла Кая, держа в своих ладонях чью-то окровавленную руку, оторванную по локоть.

— Что с этой будем делать? — спросила она, кивая головой в сторону девушки в красном костюме.

— Вроде бы она на нашей стороне, но если проявит агрессию, ты знаешь, что делать.

Девушка кивнула мне, и мы направились к нашей новой знакомой. Когда мы только вступили в бой, противники осознали всю серьёзность ситуации, так как уже потеряли большую часть бойцов. Однако они продолжали драться с остервенением, пытаясь вырвать из наших рук Александру, на которую сейчас наступила Кая, прижав её к земле, не давая пошевелиться.

— Отступайте, — прохрипела девушка из-под ноги Каи. — Расскажите всё остальным... Арх...

Кая немного перестаралась, с размаху впечатав свою ногу ей в район копчика. Ух, жёстко конечно, зато, видимо, Каи это приносит какое-то моральное удовлетворение. Садизм, конечно, не очень хорошо, но я постараюсь направить это в нужное русло, главное, чтобы она не старалась навредить окружающим.

— Не переборщи... — сказал я девушке, отмахиваясь от очередного бойца в чёрном. — Да куда ты прыгаешь, придурок?

Последние слова я произнёс, отзывая свой меч, потому что на нём сейчас висел очередной воин, который сам себя одел на клинок. Также я заметил, как в нас полетело несколько сгустков тёмной энергии, но мой оберег справлялся на ура, и вражеские атаки не причиняли нам никакого вреда.

Но, кажется, ниндзя наконец-то услышали свою предводительницу. Они начали выбираться из склада, словно тараканы, испуганные ярким светом. Однако на их пути возникла небольшая преграда. На улице внезапно зажглись автомобильные фары и прожекторы, освещая всю территорию вокруг. Послышалась команда:

— Огонь! — раздался голос Сингэн, которая, видимо, решила поддержать меня. Хотя она что-то говорила о засаде, я пропустил это мимо ушей. И, похоже, зря.

Бедных ниндзя начали поливать отборным матом и свинцом. Пули прошивали их тела чуть ли не насквозь. Они оказались в безвыходном положении: оставаться на складе было опасно, так как мы находились там, а на улице они были фактически на открытой местности. Видимо, кто-то умный собрал под своим началом всех остальных бойцов, и они ударили там, где было меньше всего освещения. Было видно, что нескольким удалось уйти, хотя и не многим.

— Ц — недовольно цыкнул я языком — ушли, гады.

— Это не имеет значения, они всего лишь марионетки, — произнесла наша новая знакомая. — Главное, что у нас есть их кукловод... Только боюсь, в таком состоянии она долго не протянет.

Да, вид у неё был ужасный. Левая нога была полностью раздроблена, из неё торчали куски костей и порванной кожи. Левая сторона лица была практически стёрта, а левая рука выгнута под неестественным углом. То, что сейчас было у неё внутри, мне даже страшно представить. Поэтому я применил заклинание «Исцеляющие руки», но совсем чуть-чуть, чтобы она не отправилась к своему даэдра на поклон. После того как закончился хор колокольчиков, наша пленница стала дышать более ровно, хотя её внешний вид оставался почти таким же. Я не дозорный Стендарра, чтобы быть милосердным... Хотя эти ребятки никогда не страдали милосердием, за исключением того, что просто и быстро убивали.

И вот в склад начали заходить бойцы якудза. Когда они увидели нашу новую знакомую, то сразу же наставили на неё стволы.

— Дьявол адской кухни, — произнесла Сингэн, входя в помещение склада.

— Сингэн... — зло процедила сквозь зубы девушка в красных одеждах.

— Спасибо, Джон, наконец-то она... — начала говорить Сингэн, но я её перебил.

— Пусть спокойно покинет этот склад, а твои люди не будут её преследовать, — говорю я абсолютно спокойным голосом. — В этой драке она была нашим союзником, а потому спокойно уйдёт.

— Джон, но ты не понимаешь, сколько она попила крови мне и моим людям...

— Повторю ещё раз, — произнёс я с нажимом, — она спокойна уйдёт.

Девушка поджала губы, кажется, сейчас её разбирали противоречия. Через несколько секунд она заговорила. Наша знакомая стояла в расслабленной позе, но я прекрасно чувствовал её напряжение, и она была готова сорваться в любую минуту.

— Опустите оружие, пусть уходит, а мы с тобой, Джон, обсудим это всё наедине.

Но наша знакомая неожиданно заговорила:

— Я не уйду, мне нужна она! — и тыкает палкой в сторону Александра.

Я поворачиваюсь к ней и спрашиваю:

— Что тебе нужно от неё?

— Мне нужна информация.

Но её слова я лишь хмыкаю.

— Да без проблем... — а после поворачиваюсь к лежащей девушке — Гол Ха Дов...

***

Дорогие друзья!

Если кому то интересно на бусти 17 глава, всем приятного чтения.

Я внимательно наблюдал за так называемым демоном адской кухни, и признаться, кое-что в её поведении меня настораживало. Она словно была слепа, её взгляд никогда не останавливался на собеседниках, но она прекрасно слышала, что происходит буквально в нескольких десятках метров от неё. Она мгновенно реагировала на бойцов Сингэн и на любые действия, даже если кто-то просто касался оружия, — она всё понимала и слышала. Может быть, она мутант? Вполне возможно, меня тоже считают мутантом, но, возможно, дело в чём-то другом.

Я внимательно слушал, о чём она спрашивает у пальца руки, и то, что я услышал, повергло меня в шок. В этом городе есть кости дракона, и я невольно загорелся мыслью сделать себе костяную броню. Девушка в красном задавала множество вопросов: где они расположены сейчас, где сейчас расположены остальные бойцы, сколько их, и другие. Эта информация была нужна мне, так как эти люди не оставят меня в покое.

Спустя час допрос был окончен, Александра всё так же сидела перед нами на полу и смотрела в никуда пустыми глазами. Дьяволица повернулась ко мне и спросила:

— Что ты будешь с ней делать?

— А что делать с такими врагами?! — я пожал плечами. — Только убивать, и никак иначе.

Она ненадолго задумалась, а затем кивнула.

— Боюсь, это может быть напрасной затеей, так как их... — она снова задумалась, подбирая подходящее слово. — Покровитель, вполне способен их воскресить.

— Не вижу в этом проблемы, — я залез в поясную сумку и достал кристалл душ. — Я помещу её душу сюда, и ни один Даэдра до неё не доберётся. А после я пущу её душу на зачарование, а сами остатки души отправятся в место, где даже ад может показаться не слишком суровым местом.

— Ты в этом точно уверен?

— Абсолютно, потому что я уже бывал в том месте, и души оттуда вытащить нельзя, это я прекрасно знаю, местные царьки не позволят. Да и тело я превращу в пыль, так что её не смогут воскресить даже в виде зомби.

Её взгляд смотрел немного вбок от меня, и казалось, что она пытается прощупать меня всеми своими чувствами.

— Ты не врёшь, — вынесла она свой вердикт.

— Так я и не люблю врать.

Девушка замерла, словно к чему-то прислушиваясь. Я тут же применил заклинание поиска жизни, и к моему удивлению, к складу не спеша двигалось десяток человек. Кто они, я не мог понять, поэтому обратился к Сингэн:

— У нас гости...

Дьяволица адская кухня чуть приподняла руку и произнесла:

— Не стоит, это... Союзники.

Но Сингэн не стала её слушать, а просто приказала бойцам быть наготове. После того как гости зашли к нам на склад, она тут же приказала опустить оружие, а затем пошла встречать гостей.

Впереди всех шёл старик — сухой как мумия, с незрячими глазами, которые, казалось, видели меня насквозь. Его седые волосы были собраны в тугой узел, а потрёпанное серо-коричневое кимоно не скрывало жилистые мышцы. В руке он сжимал деревянный посох, отполированный годами использования.

За ним вошли десять фигур в светлых одеждах. Их лица скрывали жуткие маски. Они двигались с нечеловеческой грацией, растекаясь по помещению как тени.

Старик повернул голову в мою сторону. Я поклялся, что он увидел меня. А Сингэн заговорила.

— Здравствуй... Дедушка.

Но он её полностью проигнорировал, пройдя мимо. Она, конечно, говорила, что они предпочитают делать вид, что друг друга не существует, но я не думал, что это будет настолько буквально.

Старик продолжил свой путь и остановился прямо передо мной.

— Это... Невероятно, — тихо прошептал он, стоя на расстоянии вытянутой руки.

— Здравствуйте, — я не знал, как реагировать на эту ситуацию, что меня немного смущало.

— Откуда в тебе такая мощь? — он протянул ко мне свою руку.

— Эй, старичок, не тяни руки, а то ноги протянешь, — заговорила лже-Сингэн.

Старик повернул голову в её сторону, и казалось, что его мёртвые глаза просвечивают её насквозь.

— Ты похожа на мою внучку, но ты не она, — произнёс он.

— Какая наблюдательность, — с сарказмом произнесла Кая, скрестив руки на груди. — Что ещё интересного расскажешь?

— Кая, угомонись.

Девушка фыркнула и отошла в сторону. Я заметил, как бойцы, пришедшие со стариком, начали осматривать тела воинов Руки.

— Кто ты такой? — произнёс старик, смотря на меня своими мёртвыми глазами.

— Драконорождённый.

— Никогда не думал, что в человеке способна держаться такая мощь.

Тут своё слово решила вставить Сингэн.

— Он мой будущий жених.

Честно говоря, это было довольно громкое заявление. Я ещё сам не решил, стоит ли мне связываться с этой девушкой. Я ещё толком не мог понять, чего от неё ждать, может быть, вообще не стоит ей доверять. Она, конечно, показала себя с хорошей стороны, особенно тем, что рассказала о будущем плане Руки, но я не хочу, чтобы за счёт меня укрепляли свою власть в городе, а на это у неё есть стопроцентный расчёт. Но будущее покажет.

— Зря ты связался с ней, она порченная ветвь...

— Это просто ты шизанутый старик, помешанный на своих идеалах...

— Замолчи, неблагодарная, видела бы тебя твоя мать...

— Не смей упоминать о ней, — зло процедила Сингэн. — Когда мы больше всего нуждались в тебе, ты просто кинул нас.

— Я делал все ради...

Но она его перебила.

— Ты все делаешь только ради себя и своей мнимой войны. Мне пришлось стать сильной, чтобы защитить себя, когда ты просто оставил нас.

— Ты не понимаешь, Рука очень опасно для всех...

— Да пошёл ты в жопу вместе со своей Рукой, — выкрикнула девушка. — Ты на свою сраную войну променял семью, а потом смеешь меня в чем-то упрекать. Из-за тебя погибла мать, веря в твои идеалы, а я же не собираюсь повторять её ошибок.

— Ты не понимаешь...

Из глаз девушки катились слёзы.

— Да потому что ты толком никогда ничего не объяснял, и сейчас я не хочу тебя даже слушать. — А после она повернулась к своим бойцам — собираемся, мы уходим.

И никого не слушая, она развернулась и пошла на выход, а её бойцы последовали за ней. В итоге в складе остался только я, девушка в красном комбинезоне, старик вместе со своими бойцами и Кая... А ещё вжавшись в угол сидел я... Точнее моя копия. Тяжело вздохнув, я подхожу к этому парню и кладу руки ему на плечи. Его внешность стала изменяться, и в следующую секунду это был уже обычный темноволосый паренёк, который выглядел пусть и бледновато, но по крайней мере лучше, чем тогда, когда я его нашёл.

— Беги отсюда.

И парень не заставил себя ждать и буквально пулей вылетел отсюда, словно под Ту'умом «стремительный рывок»

Старик внимательно посмотрел на меня, затем на убегающего паренька и снова на меня.

— Ты не мутант, — заключил он. — Кто ты?

Как ни странно, я не ощущал никакой агрессии ни от него, ни от его бойцов. Я тяжело вздохнул и сказал:

— Меня называют «чёрным ангелом».

Произнося это прозвище, я немного скривился. Мне всё ещё трудно привыкнуть к нему, и мне неприятно ассоциировать себя с дреморой.

— Я слышал о тебе, но никогда не думал, что увижу тебя. — сказал старик, слегка усмехнувшись, видимо от собственного каламбура. — Так ты решил бороться с рукой?

Я обвёл взглядом помещение склада.

— Скорее, они вынудили меня с ними бороться. Они хотели сделать из меня мёртвого трэлла, а мне это не нравится, да и к тому же это вредно для здоровья.

— Трэлла? — спросила чернокожая девушка, нижнюю часть лица которой прикрывала маска в виде демонического оскала.

— Марионетку. Обычно некроманты поднимают сильных воинов, чтобы сделать их своими марионетками.

Тут подала голос демоница адской кухни:

— Похоже, у тебя была довольно насыщенная жизнь, раз для тебя некроманты — обычное дело.

На её слова я пожал плечами, мне нечего было ответить. Слово взял старик:

— Скажи мне, чёрный ангел...

— Называйте меня просто Джон.

— Хорошо, Джон, зови меня Стик. И так, ты решил бороться с рукой?

— Я с ними не собираюсь бороться. — кажется, все перевели взгляды на меня... По крайней мере те, кто мог это сделать. — Я их просто уничтожу.

Демоница хмыкнула.

— Поверь, это не так просто, как кажется. Тебе повезло, что ты застал их врасплох. — она перевела взгляд на Александру, которая всё ещё сидела на полу. — Кстати, что по поводу её?

— Я уже давно говорил по этому поводу, она не жилец, и я сделаю так, что воскресить её не смогут даже при всём желании.

Старик повернулся к девушке в немом вопросе, и она ответила:

— Он уверен в том, что умеет убивать их наверняка.

— Скорее тех, чьи души я захватил. Ты кстати всё спросила, что хотела у неё? — я кивнул головой в сторону Рид.

— Да.

— Ну и славненько, — я повернулся к сидящей Александре. — Рий Ваз Зол...

Сущность. Вырывание. Зомби. Или как этот крик ещё называют — разрыв души. Как только Ту'ум достиг своей цели, её тело выгнуло из дугой, и в следующую секунду её душа словно ленты вырвались из тела и полетели в сторону камня душ, который сейчас я держал в руках. А само тело начало подниматься на ноги даже с учётом раздробленной ноги.

Все, кто был рядом со мной, тут же отпрянули в разные стороны и взяли оружие на изготовку. А я же спокойным голосом произнёс:

— Собери всё оружие и отнеси в машину, она припаркована возле входа на территорию.

— Я... Я не чувствую вне жизни, — ошарашенно произнёс старик. — Я в ней больше ничего не чувствую, что ты сотворил с ней?

Я пожал плечами.

— Этому Ту'уму обучил меня один дракон. Этот крик называется разрыв души, и теперь она не попадёт к своему демоническому господину, а вместо этого окажется в месте, которое называется каирн душ, а оттуда уже не выбраться.

Все собравшиеся переглянулись.

И снова в разговор вступил старик:

— Дракон... Скажи, ты из Кунь-Луня?

— Нет, я впервые слышу это название.

Старик задумчиво потёр подбородок, а затем обратил внимание на Александру, которая ходила по складу, собирая всё оружие.

— И что же будет с ней дальше? — спросил он.

— Когда закончится действие крика, она превратится в прах, — ответил я.

Старик кивнул и повернулся к демону адской кухни:

— Ты узнала, где находятся все члены Руки?

— Да, сейчас они все в разных местах, но я думаю, что скоро соберутся вместе. Потеря пальца — это далеко не рядовое событие, особенно если они не смогут её воскресить.

— Не смогут, — твёрдо ответил я.

Я был уверен, что в воскрешении Александры уже нет смысла: души нет, тело станет прахом, а такое не смогут вернуть даже мастера школы колдовства и восстановления.

— Скажи, Джон, ты поможешь нам в уничтожении Руки? Чтобы разобраться с ними раз и навсегда?

— Они сами не оставили мне другого выбора.

— Хорошо, мы свяжемся с тобой, как только они соберутся все вместе, — сказал старик и, не прощаясь, покинул склад.

Теперь мне стало понятно, почему Сингэн его недолюбливает. Я уже неоднократно встречал таких людей, которые считают, что лучше всех знают, что нужно другим. Как я говорил, что полезно для злакрысы, может быть вредным для дракона, но кто я такой, чтобы его переубеждать?

— Джон, — обратилась ко мне девушка в красном комбинезоне, — я знаю одного человека, который мог бы помочь в вашем деле.

— В каком деле? — спросил я с недоумением.

— Я говорю о Фиске, она уже давно под него копает. Если получится, то, возможно, получится восстановить ваше доброе имя...

На её заявление я лишь пожал плечами:

— Меня как-то мало волнует, что обо мне думают другие.

— Может быть и так, но это может сильно осложнить жизнь.

С этим не поспоришь. Я, конечно, могу изменить свою внешность и даже отпечатки пальцев, но можно ли мне постоянно это делать? Пытаться скрываться? В принципе, я никогда этого не любил. Возможно, стоит поговорить с тем человеком, по крайней мере, многое я не потеряю.

— Ладно, и как мне связаться с ним?

— С ней, — она улыбнулась и протянула мне визитку.

Мелани Мёрдок. Адвокат. И номер телефона.

— Спасибо, на днях свяжусь.

— Хорошо тогда удачи вам, Джон.

— И тебе.

***

Два дня спустя. Центральный парк.

Я стою на дорожке парка, когда замечаю её. Женщина движется в моём направлении — высокая, стройная, с безупречной осанкой. Огненно-рыжие волосы собраны в строгий пучок, несколько прядей обрамляют овальное лицо с точёными чертами. На глазах — круглые тёмно-красные очки, скрывающие её взгляд. В правой руке белая трость, которой она уверенно постукивает по тротуару.

На ней безупречный тёмно-синий деловой костюм с узкой юбкой до колен, подчёркивающий пышную грудь третьего размера. Белая блузка с расстегнутой верхней пуговицей и небольшой кулон на шее. Через плечо перекинут кожаный портфель. Туфли-лодочки на среднем каблуке дополняют образ успешного адвоката.

Я без труда узнал в ней демона из адской кухни. Это было несложно понять, особенно если обратить внимание на её движения. Хотя она и пыталась казаться просто слепой, её чёткие и выверенные движения, а также её способность прекрасно контролировать окружающую обстановку говорили о том, что она видит даже больше, чем многие зрячие. Кроме того, её нижняя часть подбородка и, кхм, верхняя часть тела легко выдавали её.

— Здравствуйте, я Мелони Мёрдок, мы с вами разговаривали по телефону, — произнесла она.

— Значит, днём адвокат, а ночью дьявол, — пошутил я.

— Кхм... — девушка, кажется, смутилась. — Мне кажется, вы ошибаетесь.

— Прошу прощения, но здесь может ошибиться разве что слепой, — сказал я и тут же хлопнул себя по лицу, осознавая всю нелепость ситуации. — Простите, я не имел в виду то, что...

Стендарр милостивый, как же неловко получилось. На мои слова девушка лишь улыбнулась.

— Не стоит переживать, я понимаю, что это было сказано не со зла. Давайте перейдём к делу, — предложила она.

Дело затянулось надолго. Мы отправились в кафе, где в течение четырёх часов обсуждали все вопросы, связанные с Фиском. Хотя моё имя и могли бы очистить (по крайней мере, от статуса злого злодея), но я всё же убил человека. Это можно было бы списать на самооборону, но с таким натягом, что проще натянуть злакрыса на дубину великана. Тем не менее, если тщательно продумать историю, это возможно. Кроме того, я убил множество людей в офисе Фиска, но там в основном были бойцы группировки, и у каждого было по несколько десятков эпизодов. В общем, моё дело было крайне неоднозначным, и, возможно, мне придётся вскрываться всю жизнь. Как же я ненавижу эти законы!

— Я так понимаю, что спокойной жизни мне не видать, — сказал я.

— Ну, здесь есть ещё пару вариантов, — ответила девушка. — Если вскроется, кто и чем занимался Фиск, головы полетят у многих в верхушке. У меня есть нужные доказательства для этого.

— И чем мне это может помочь?

— Можно всё перевернуть так, словно это была их инициатива, а вы выступали официальным лицом с их стороны, Правда, тогда и к ним придётся пойти на уступки: вместо тюрьмы они добровольно покинут свой пост, потому что если я обнародую все, им светит очень большой срок.

Я задумался.

— Знаете, а ведь действительно неплохой план, с наличностью довольно туго... Скажите, пятьдесят килограмм золота вам будет нормально?

— Кхм, — девушка поперхнулась кофе. — Я думаю, это как-то через чур да и не нужно...

— Давайте только без альтруитизма, вы мне помогаете, а я помогаю вам.

Девушка задумалась, причём довольно сильно.

— Знаете Джона, мне конечно неприятно такое говорить, но сейчас моя контора испытывает некоторые финансовые трудности. Пятьдесят килограмм золота, я думаю, это слишком...

— Поверьте, для меня это не составит никакого труда, если нужно, могу и сотню, ну это будет слишком... — я неопределённо помахал рукой, прекрасно зная, что девушка видит мой жест.

— Да это слишком, только я думаю, вам самим пригодятся деньги.

— Я из железа могу делать золото, мне достаточно лишь прикосновения.

— Это шутка?

— Нет, это обычное заклинание трансмутации.

— Оу, это, пожалуй, многое меняет...

Тут у девушки зазвонил телефон.

— Мёрдок слушает... Да... Хорошо... Встретимся в офисе... — а после она положила трубку. — Ладно Джон, сейчас мы решили, как будем действовать...

— Скажите, Мелани, а вы бы не против сходить со мной на свидание?

— Я... Давайте обсудим это, когда... Ну все наши дела... В общем... До встречи, мистер Дова... — девушка быстро собрала все документы в свою папку и направилась на выход, и мне кажется, она едва не споткнулась...

В заброшенном квартале на окраине города скрывалось тайное убежище пяти пальцев Руки. Фасад здания был замаскирован под старый китайский ресторан, но за неприметной дверью скрывался настоящий восточный дворец.

Внутри располагался просторный зал с низкими потолками, украшенный красными колоннами с золотыми драконами. Приглушённый свет традиционных бумажных фонарей создавал таинственные тени.

В центре зала находился каменный бассейн с лотосами, окружённый пятью тронами из чёрного дерева — по одному для каждого Пальца. За тронами висели древние свитки с каллиграфией и стены для медитации. Почти все троны были заняты, кроме одного...

Комнаты для тренировок скрывались за ширмами с изображениями сражений древних воинов. Оружие — от традиционных кинжалов до современного огнестрельного — хранилось в резных шкафах из красного дерева.

Воздух был пропитан ароматами благовоний и едва уловимым запахом крови.

— И что это за срочный повод, по которому ты нас здесь собрала? — спросила чернокожая девушка. — И где Александра?

Её внешний вид был необычен: чёрный топ, белая юбка и белый пиджак, слегка накинутый на плечи. Шею и пальцы украшало множество украшений, преимущественно африканских, а гладко выбритая голова дополняла образ.

— Александра мертва, — произнесла девушка, которую любой знающий человек мог бы назвать цыганкой. У неё были длинные тёмные волосы с фиолетовым отливом, яркие одеяния и руки, украшенные кольцами. В глазах читалась мудрость и усталость, хотя на вид ей было максимум тридцать.

— Неужели её придётся воскрешать? — спросила другая девушка, типичной азиатской наружности, облачённая в тёмное кимоно, которое гармонично сочеталось с её внешностью.

— Больше мы её не воскресим, — произнесла цыганка. — Её душа не попала к владыке, а от тела остался только прах. Сам владыка очень негодует по этому поводу, он не любит, когда забирают его... Имущество.

— Как такое могло произойти? Есть объяснение произошедшему? — спросила черноволосая девушка с длинными волосами, заплетёнными в конский хвост. На её теле была белая кофта и длинные чёрные брюки.

— Есть, — сказала цыганка. — Это объяснение называется чёрный ангел.

— Что?! — воскликнула африканка. — Неужели эта дура решилась на это?

— Зря ты так на неё, — произнесла азиатка. — Между прочим, он мог стать хорошим активом в наш клан.

Чернокожая девушка фыркнула:

— Да просто эта дура потеряла хватку, уже ни на что не годная, может даже и хорошо, что её прибили.

Слово снова взяла азиатка:

— Как бы то ни было, Александра была одной из нас, и за её смерть обидчик должен оплатить кровью и всем, что у него имеется. По этой причине мы сейчас соберём воинов, а потом...

Дверь резко открылась, и в помещение вошёл один из бойцов Руки, облачённый в стандартные чёрные одеяния.

— Госпожи, на нас напали, — произнёс он надменным тоном.

— Что?! Кто посмел? — практически хором выкрикнули они.

— Похоже, это Стик и его бойцы.

— Вы что, не можете справиться с этой кучкой бездарей? — едва не проорала африканка.

— С ними ещё находится какой-то странный человек в доспехах, а также дьявол адской кухни.

— Да они не смогут сюда прорваться...

Здание резко тряхнуло, словно недалеко от него взорвалась мощная граната.

– Нужно спускаться в храм, если противник прорвётся там у нас будет больше шансов отбиться. – произнесла девушка в простых одеждах, а именно в брюках и кофте, а остальные члены руки её поддержали кивками.

Пальцы руки мгновенно вскочили со своих мест, и в руках каждого из них появилось оружие. У чернокожей девушки был странный посох, сделанный из старого дерева и украшенный небольшим черепом на вершине. У азиатки были два коротких танго, а у цыганки — меч с широким лезвием, на тупой стороне которого висело множество небольших колец. Последняя из них держала обычную катану.

Они сразу же начали раздавать приказы: часть людей отправили в определённые комнаты, других — на поддержку к товарищам возле входной двери, а около двадцати бойцов остались рядом с ними.

Предводители руки подошли к одной из стен, нажали на несколько панелей, и стенка отъехала в сторону. Затем они начали спускаться вниз по лестнице, которая вела в неизвестность.

Огромный подземный храм уходил вглубь земли на десятки метров. Своды терялись во тьме, поддерживаемые колоннами из чёрного нефрита с высеченными на них древними символами.

В центре зала возвышался колоссальный алтарь из обсидиана, окружённый пятью бронзовыми жаровнями, где горело зеленоватое пламя. За алтарём нависала исполинская статуя Зверя — каменный трон на котором оседала ужасающая туша демона из драгоценных камней и глазами из светящихся рубинов.

Стены украшали гобелены с изображениями кровавых ритуалов и побед Руки. Пол был выложен мозаикой, образующей пентаграмму с иероглифами бессмертия.

Воздух пропитывал удушливый запах благовоний, смешанный с металлическим привкусом крови, стекающей по желобам алтаря в глубокую чашу.

Цыганка повернулась к своим товарищам.

— Если ситуация станет критической, нам придётся обратиться к господину за помощью. Я уверена, он не откажет, ведь на его... имущество покушаются. — на последнем слове она скривилась, но прекрасно понимала, что они и сами являются частью этого самого имущества.

— Да они никогда...

Здание снова затрясло, и чернокожая девушка заговорила:

— Что там происходит? — она огляделась по сторонам, тяжело вздохнула и произнесла: — На всякий случай я установлю купол над храмом.

Она начала махать руками и что-то бормотать про себя. Вокруг неё начала появляться едва заметная дымка, которая постепенно заполняла помещение. В следующую секунду стало видно, что стены и вход в храм покрылись пеленой, словно всё помещение окутывало полупрозрачное стекло. Здание вновь затрясло, но те, кто находился в храме, уже немного расслабились, свято веря в то, что купол их защитит. К тому же сейчас он был напрямую подключён к силе Зверя, их бога-покровителя.

На мгновение показалось, что стало тихо, здание больше не сотрясало, а Пальцы были уверены, что нападение удалось отбить. Однако шаги, которые начали звучать на лестнице, быстро развеяли эту мысль. Воины Руки не издают таких громких шагов, а сейчас они звучали словно приговор, и хозяин этих шагов шёл неспешно... Словно палач к приговорённому.

В следующую секунду их взору предстал высокий мужчина, облачённый в странные латы. Они были собраны из множества частей с непонятными гравировками. Наплечники были сделаны в виде головы медведя, да и шлем на его голове тоже был в виде медведя. Сами латы сейчас были заляпаны кровью, но на самом мужчине не было ни царапины. Наверху снова послышались звуки боя, на этот раз уже недалеко от входа в подвал, видимо, люди Стика вступили в бой с остатками воинов Руки. Сами же предводители Руки невольно отступили на шаг и фактически одновременно громко выдохнули, а их глаза начали расширяться от ужаса.

— Что это за мощь в нём, сестры, вы тоже это видите? — произнесла девушка в белой блузке.

— У него целый океан ци, ну какой-то странной, ничего раньше я подобного не видела. — сказала цыганка, и её вид кричал об этом.

— Такой мощью не могут владеть простые люди, он не человек. — вынесла свой вердикт чернокожая женщина. — Никто не говорил, что он настолько силён...

А девушка в кимоно предпочла просто промолчать и с открытым ртом наблюдала за их гостем, который сейчас остановился возле полупрозрачного купола, перекрывающего входную дверь. Сам же визитёр лишь холодным взглядом окинул саму плёнку входа, а после перевёл взгляд на пальцев и их воинов.

— Нужно срочно просить повелителя... Мне кажется, купол его долго не удержит. — произнесла чернокожая девушка, скидывая с себя пиджак и откидывая его в сторону. — У нас нет другого выбора.

Девушка в цыганских одеяниях кивнула на его слова, а после подошла к чаше алтаря и упала перед ней на колени, а после вошла в какое-то состояние транса.

Мир для этой женщины померк и начал расплываться словно туман на солнце, и в следующую секунду она была уже словно в другом месте, где на троне уже оседала не статуя, а вполне материальное существо. Пейзаж вокруг также изменился, и сейчас это был не тот величественный храм, в котором они находились, а это место больше походило на пыточную, где стены заляпаны кровью и всё в красном цвете.

— Что за глупец решил потревожить мой покой.

— Владыка, — произнесла девушка, опустив голову до самого пола, не смея поднять взгляд на своего бога. — В наш дом пришёл враг, тот, кто забирает души, принадлежащие вам. Он пытается прорваться в храм и осквернить его.

— Что?! — взревел демон, восседающий на троне, и, казалось, стены помещения задрожали. — Почему вы, жалкие насекомые, не можете остановить его?

— Враг силен, владыка, — сказала девушка, дрожа, как лист на ветру, но так и не осмелилась поднять взгляд с пола.

— Жалкие черви! — воскликнул демон, ударив мощным кулаком по подлокотнику трона. — Какие же вы никчёмные существа! Я лично явлюсь в свой храм и заберу душу этого наглеца. А вы, ничтожные создания, будете обязаны мне за это много душ, очень много!

— Да, владыка, — ответила девушка, покорно принимая свою судьбу.

Демон поднялся со своего трона, его грузное тело заколыхалось, но руки были такими длинными и мощными, что казались непропорционально большими. На его жуткой морде появилась злобная ухмылка, обнажая несколько рядов острых зубов, а глаза запылали адским пламенем.

— Принесите мне жертву, откройте для меня врата, и я посмотрю, что там за ваш... враг, — последнее слово он произнёс так, словно выплюнул его. — Не позволю жалким существам забирать то, что принадлежит мне!

В следующую секунду девушка почувствовала, как какая-то сила вытолкнула её, словно получив мощный пинок. Буквально через мгновение она снова оказалась в храме, лёжа на полу.

Она осмотрела обстановку, и то, что она увидела, ей совсем не понравилось. Визитёр изменился: на нём была полупрозрачная броня, из шлема торчали полупрозрачные рога, а на руках словно были перчатки с длинными когтями, причём когти были такие же полупрозрачные. Он размашистыми ударами кулака бил по куполу, отчего тот ходил ходуном, и все присутствующие понимали, что долго он так не простоит.

— Что сказал владыка? — спросила темнокожая женщина, держа в руках непонятно откуда взявшийся посох.

— Владыка лично придёт, но чтобы он попал к нам, необходимы жертвы, — ответила девушка, и все пальцы одновременно перевели взгляд на своих воинов.

Не нужно было быть пророком, чтобы понять, кто пойдёт на жертвы. Единственное, что всех начало смущать, это то, что одна из пальцев, облачённая в обычные одежды — блузку и брюки — отошла в дальний конец храма и просто встала на колени, положив катану на землю перед собой. Было непонятно, что она делает — возможно, молится владыке, а возможно, ещё что-то.

Девушка в облачении цыганки повернулась к бойцам руки, которые сейчас ждали команды.

— Наш повелитель требует жертв, чтобы разобраться с врагом, вы знаете, что делать.

Промедление заняло лишь секунду, а в следующее мгновение один из воинов руки подошёл к чаше возле алтаря, взял свой клинок и вспорол себе шею. Кровь из артерии моментально хлынула в чашу, а затем его глаза закатились, и он упал на пол. Но не прошло и секунды, как подошёл следующий боец, сделал то же самое и упал. Несколько бойцов подошли к трупам и оттянули их в сторону, чтобы другие заняли место павших. И снова повторили то же самое, продолжая наливать кровь из своих шей в чашу. В зале уже оставалось последних три бойца, которые начали подходить к чаше, но их жертва не понадобилась. Кровь в чаше моментально вскипела, и оттуда начало идти чёрное пламя. Пусть зверь не мог вторгнуться в мир людей, но в своём храме он вполне может появиться, пусть из-за его пределов он не выйдет, а даже если сможет, то сильно ослабнет, но здесь он истинный бог.

Туман над чашей становился всё более плотным, настолько, что сквозь него уже ничего нельзя было разглядеть. И вот, спустя мгновение, в этом тумане начала проявляться фигура, которая с каждой секундой увеличивалась в размерах, пока не превратилась в трёхметрового демона. Его массивное тело колыхалось от переполняющей его силы, а на ладонях плясало адское пламя. Морда демона была поистине ужасна: огромная пасть, усеянная острыми как бритва зубами, а изогнутые рога лишь дополняли его образ. Его появление вызвало мощную волну силы, из-за которой купол, который и так трещал по швам, окончательно рухнул. Демон стоял лицом к цыганке, его глаза горели потусторонним огнём, впиваясь в её фигуру.

— И где этот жалкий червь, который посмел осквернить мой храм? — его голос, казалось, дрожал сам воздух.

Все пальцы руки и их воины повернулись в сторону двери, туда же обернулся и демон. Однако его реакция оказалась не такой, как ожидали воины. Ухмылка острых зубов мгновенно исчезла, а в глазах появилась растерянность. Пальцы, которые руководили бесстрашными воинами, испытали настоящий ужас, увидев, что их бог и владыка сейчас просто... Боялся. Особенно ярко это стало заметно, когда чёрный ангел сделал два шага в проход после того, как купол пал, и в его руке появился полупрозрачный меч, к которому был прикован взгляд их владыки.

То, что он произнёс, заставило всех присутствующих побледнеть. Они ожидали, что тот, кого называют чёрным ангелом, испугается их владыки, но реакция оказалась противоположной.

— Хех, — вырвался смешок у гостя, — я ожидал, что сейчас призовут принца даэдра, а тут всего лишь жирный дремора... Или ты всего лишь жалкая пешка от своего господина, а демон?

Пальцы вновь с шоком взглянули на своего владыку, который маленькими шажками отступал назад, опрокинув чашу, в которой уже не было крови. В следующую секунду демон крикнул почти заверещал:

— Что вы стоите, бездарные черви, убейте его, бейте в мою честь!

Гость снова заговорил:

— Боишься клинка? Правильно делаешь, дремора, ведь он спокойно может тебя убить, ведь не зря его называют даэдрическим мечом.

И только сейчас пальцы осознали, в какую глубокую задницу они попали. Они оказались между молотом и наковальней — между своим богом и тем, кого этот бог стал бояться. И всё же пальцы решили действовать, возможно, с помощью своего повелителя они смогут остановить вторженца, ведь он обязательно должен им помочь! Ведь так? Единственная, кто не пошевелилась, — это девушка, которая стояла на коленях в углу. Она словно ни на что не обращала внимания, продолжая сидеть там с закрытыми глазами.

Чернокожая девушка подняла свой странный посох кверху, и на вершине этого посоха начал скапливаться чёрный свет... Чтобы в следующую секунду погаснуть, так как в глазницу девушки влетела сосулька, пробив её череп насквозь.

— СДОХНИ! — взревел демон и выставил перед собой массивные руки, с его пальцев сорвалось мощное пламя, которое бурным потоком устремилась в сторону чёрного ангела.

И за секунду, когда его пламя почти накрыло, они услышали три слова на непонятном языке:

— Вайм Зи Грон.

И через миг его тело накрыло пламя, которое продолжало срываться с рук демона. За этим пламенем не было видно, что стало с визетёром. Пламя было настолько ярким и жарким, что даже войны руки, наделённые немалой выдержкой, отшатнулись от него, а камень возле входа начинал плавиться, словно он был сделан из желе. Так продолжалось долгих двадцать секунд.

То, что они увидели дальше, было невероятно. Чёрный ангел стоял невредимый и даже с легкой усмешкой смотрел на своего противника, словно тот продемонстрировал ему дешевый фокус, который мог бы показать любой новичок.

— Я тоже так умею, — произнес он, а затем добавил: — Йол Тор Шул.

И в ту же секунду от его сорвался огонь, который мощным потоком устремился к Зверю.

— Граааа! — закричал демон, пытаясь сбить пламя руками. Он сильно шатался из стороны в сторону на своих коротких ногах.

Внезапно с правой стороны от чёрного ангела появилась девушка азиатской наружности и прыгнула на него, метя своими короткими танго в сочленение доспехов. Но клинки лишь скользнули по призрачной броне, не причинив никакого вреда. В следующую секунду ангел схватил ее за шею, и раздался противный хруст. Тело девушки обмякло, и он отбросил его, как мусор.

Демон продолжал сбивать с себя пламя. Как поняли все присутствующие, это было необычное пламя, в нём чувствовалась та же энергия, что и в самом человеке, — энергия, отдаленно напоминающая ци.

На воина в доспехах напала другая из пальцев, одетая в цыганские одеяния. В ее руках была широкая сабля с кольцами на тупой стороне, которые издавали звук при каждом движении. Они начали обмениваться ударами. Было видно, что у девушки огромный опыт владения этим оружием, но противник оказался слишком сильным для нее. Он спокойно принимал все удары на блок призванным мечом или же скользящие удары на части своих доспехов.

Тем временем демон сумел сбить с себя пламя и, видя, что его противник занят, начал накапливать темную энергию в руках, чтобы выплеснуть ее на него. Однако ангел спокойно ушел в сторону перекатом, и там, где он стоял, оказалась цыганка, которая попала под дружественный огонь. Она резко закричала, а ее плоть начала слазить с ее скелета, обнажая кости и мышцы. Смерть была быстрой, но очень мучительной. А последняя из пальцев продолжала стоять на коленях, не предпринимая никаких действий.

Демон, видя, что все его союзники повержены, начал формировать заклинание, но не для того, чтобы нанести удар, а чтобы сбежать. Черный ангел, видя это, вновь произнес слова на непонятном языке:

— Фус Ро Да.

И в следующую секунду волна мощной силы сбила демона с ног, впечатывая его массивную фигуру в его же статую. Статуя раскрошилась и начала сыпаться обломками на него. Ангел, не теряя ни мгновения, снова произнес слово:

— Вулд...

И буквально в следующую секунду он оказался на спине демона, который лежал животом вниз и пытался подняться. Но в следующую секунду в его затылок вонзился призванный клинок, пробивая ему голову насквозь.

Не обращая внимания ни на что, он спрыгнул с массивного тела и направился к выходу. Однако на полпути он остановился и всё же заметил девушку, которая стояла на коленях. Но не успел он ничего сказать, как на лестнице появились новые действующие лица — Стик с несколькими своими бойцами, а за ними шла девушка в красном комбинезоне, которую называли демоном адской кухни. Когда они вошли в помещение и поняли, что здесь произошло, то открыли рты от изумления.

— Он... мёртв? — хрипло произнёс старик.

Чёрный ангел почесал подбородок.

— Сложно ответить на этот вопрос. Такие существа могут возрождаться на своих планах, но я уверен, что это произойдёт не скоро. Призванное оружие крайне негативно на них влияет, потому что оно способно изгонять дремору обратно в Обливион, или, как вы его называете, ад. Также моё оружие способно захватывать души, но для столь жирной туши у меня нет подходящего камня душ, так что, скорее всего, он просто вернётся к себе на план, причём очень сильно раненым. Думаю, в ближайшее столетие о нём можно не вспоминать.

— Это... Это... — старик, кажется, не мог подобрать слов, да и девушка в красном комбинезоне просто стояла, открыв рот.

И тут одна из пальцев, которая до этого сидела на коленях, взяла в руки меч и направилась к ангелу, причём сама клинок она не доставала из ножен. Все моментально напряглись, а девушка чуть не дойдя до них, просто рухнула на колени перед ангелом, вытянула перед собой руки с мечом, опустила голову в пол и произнесла:

— Мой владыка, я Муриками, одна из пяти пальцев, вверяю тебе свою душу и плоть. Я клянусь тебе служить до тех пор, пока моё сердце будет биться, а также стану твоим верным клинком. Если ты откажешься, то подари мне быструю смерть...

Кажется, охренели все.

Гвен Стейси.

И вот я снова на патрулировании города. Наконец-то мне удалось вырваться из этой душности — из школы, где я всегда была отличницей, из дома, где я всегда вела себя как примерная дочь. Наконец-то я могу побыть наедине с собой и заняться своими мыслями.

От Джона уже давно нет вестей, как будто он провалился сквозь землю. Надеюсь, с ним ничего не случилось, хотя, зная его, скорее это случится с его врагами.

Я много думала о нём и Фиске. Как бы я поступила на его месте, если бы не смогла найти достаточных доказательств его вины? Продолжила бы делать вид, что ничего не знаю, или попыталась бы задержать его? Тогда его отпустили бы, а меня бы заклеймили как врага народа. Так как же поступила бы я? Не знаю. Но поступить так как Джон у меня бы не хватило духа. Может быть я просто слабая?! И прикрывай своей справедливостью? Джонсон был бы искренне рад этому, если бы я кого нибудь убила. Он и так поливает меня грязью в каждом выпуске, хотя в последнее время уделяет мне всё меньше внимания, а большую часть своих статей пишет про Джона.

Я боюсь, что Джон может прийти в его редакцию и оторвать ему голову. Он способен на такое, ведь он не такой, как я. Если он и знает, что такое милосердие, то это только то, что нужно быстро убить противника, чтобы он не мучился.

Я много думала о том, что он мне рассказал, и о том, как устроен окружающий мир. Это немного смущает меня. У него было кровавое прошлое, и я даже обиделась на это, но это был всего лишь другой мир. Хотя, признаться честно, рядом с ним мне трудно думать. Я реагирую на всё слишком остро: на его слова, на его улыбку, которая постоянно заставляет меня плыть и вести себя как дурочка. Или вспомнить тот момент, когда он схватил меня на улице после того, как спас... Я была готова провалиться сквозь землю, но я знала, что хочу большего.

— Милостивая богиня, Гвен, успокой свою либидо, — прошептала я сама себе.

Как бы то ни было, в голове у меня прокручивался один и тот же момент, связанный с кольцом, которое я подарила. Я помню, как Джон вместе с девушкой ввязались в разборку банд, как я помогла ему, это кольцо и это «я согласен»... Хорошо, что я в маске и никто не видит моего смущения. Но ведь он тогда мог и не пошутить?! Или всё-таки пошутил? Богиня, какая же я дура... А если он всё-таки пошутил, а я подойду к нему и спрошу об этом... А он скажет, что пошутил, и я тогда точно провалюсь на месте.

Как бы то ни было, Джон — самый невероятный человек, которого я когда-либо встречала. Он очень силен и добр, хотя доброта у него немного странная. Он с одинаковой улыбкой будет спасать людей и убивать врагов. Но всё же нужно понять, что он жил в другом мире, а там другие законы и другая жизнь. Судя по его рассказам, о милосердии там не слышали. Поэтому не нужно быть дурой и остро реагировать на всё. Я должна помочь ему понять некоторые принципы. Главное — попытаться научить его тому, что насилие приводит только к насилию. Не знаю, получится у меня или нет, но я буду стараться, я буду рядом всегда... Опять мои мысли уносит куда то не туда...

Боже мой, уже половина пятого, а мне нужно срочно вернуться домой. После того как взорвали дом Джона, я всегда под присмотром, и, к сожалению, мне редко удаётся выбраться из дома. Мама стала слишком опекать меня, и не только в этом дело. По этой причине я не хочу идти домой, но мне нужно, чтобы не расстраивать её. В последнее время она очень расстроена.

Я делаю резкий кульбит в воздухе и выпускаю паутину, чтобы отправиться домой. Как же мне нравится это чувство полёта! Хотя Джон рассказывал мне, что когда-то летал даже на драконе. И снова мои мысли заняты им. Так, Гвен, угомонись ты наконец.

С этими мыслями я спустилась в переулок возле своего дома, быстро сняла костюм и аккуратно сложила его. Джон сделал его таким, что он легко помещается даже в небольшой рюкзак. Этот костюм просто невероятно хорош, хотя мне непривычно носить столько железа или, точнее, титана. Он легче железа, но всё же не сравнится по весу с моим старым костюмом из спандекса. Хотя спандекс и металл даже не стоит сравнивать по весу.

Наконец я сняла с себя костюм и упаковала его в дешёвенький рюкзак, который недавно купила. Затем я забралась под многоэтажку и спрятала его возле пожарной лестницы так, чтобы не было видно. А после спустилась вниз и зашла домой, где увидела картину, которая в последнее время стала привычной.

— Гвен? — раздался голос матери. — Это ты?

Я тяжело вздыхаю.

— Да, мам, это я.

Я захожу в гостиную и вижу мать, сидящую на диване в одном нижнем белье. В руках она держит бутылку бурбона, а на журнальном столике стоит коробка из-под пиццы, в которой осталось пару кусков. Я подхожу к ней и аккуратно сажусь рядом, взяв её руку в свою.

— Мам, может хватит пить?

— Ай, Гвен, не начинай.

— Но ведь алкоголем делу не поможешь...

— Да что ты вообще можешь знать? — она вновь делает большой глоток из бутылки, а после громко выдыхает.

Мне было крайне больно видеть её в таком состоянии, но я ничего не могла поделать с этим. Уже фактически неделю я с ней воюю, но безуспешно.

— Ты коришь себя за то, что произошло с Джоном?

— Гвен, я могла выстрелить в него, я даже не стала его слушать...

— Мам, ты же понимаешь, что скорее всего он сделал с Фиском всё это не просто так.

— Знаю, возможно, это и был тот король преступного мира, и тот урод, что взорвал его дом, — она вновь прикладывается к бутылке. — Ну понимаешь, я не могла поступить иначе, он же сделал всё даже не посоветовавшись со мной. Мы бы что-нибудь придумали, мы бы обязательно схватили этого урода за задницу. А он просто пошёл и убил, и сейчас он самый разыскиваемый преступник в городе! А я же наоборот хотела ему помочь, ну да арестовала бы его, ну он был бы в участке и под присмотром, я бы об этом договорилась. Мы бы что-нибудь придумали, мы бы обязательно смогли бы снять с него все обвинения, или сделать так, чтобы он если бы и получил срок, то крайне минимальный, а потом через год возможно даже вышел бы! Но он как упёртый баран! Делает всё только так, как умеет, и ни с кем не советуется. А сейчас я даже не знаю, что с ним и где он, а вдруг он в опасности, а вдруг его...

Я сжимаю руку матери.

— Мама, Джон сам может о себе позаботится, и ты это прекрасно знаешь. Он невероятно сильный и умный...

Мама сделала ещё глоток из бутылки и посмотрела на меня мутными глазами.

— Гвен, доченька, он ведь тоже тебе нравится?

— Что? Мама, просто он...

— Можешь ничего не говорить, я всё прекрасно вижу.

Кажется, я покраснела.

— Мам, ты не подумай ничего такого просто...

— Я тебя не осуждаю, дочка. Наоборот, ты выросла у меня такой красивой и умной. А Джон... — она подняла взгляд к потолку, — невероятен. Таких мужчин, как он, фактически нет. Если бы я желала видеть мужчину рядом со своей дочкой, то именно такого, как он, который всегда может и позаботиться, и защитить.

— Ну ты же с ним... Да и это как-то... Мам! Ты просто пьяна!

Мама засмеялась, причём довольно заливисто.

— Ты не переживай, дочка, уж если что, а одного мужчину мы с тобой точно поделим. Главное, чтобы с ним всё было хорошо, и он вернулся.

— Мама! — воскликнула я, чувствуя, как мои щеки начали наливаться жаром. — Я буду в комнате...

И, стараясь не показывать своего смущения, быстро покинула это помещение. Нужно в душ! Срочно в душ!

***

Довакин.

— И что же мне с тобой делать? — спросил я, обращаясь скорее к себе, чем к девушке, стоящей на коленях.

Этот вопрос был весьма актуален, ведь передо мной на коленях стояла одна из пяти пальцев Руки, принесшая мне клятву верности. Но стоит ли мне принимать эту клятву? Мои союзники, которые помогали штурмовать это с виду неприметное здание, сейчас тоже были в состоянии шока и не успели прийти в себя после недавнего события.

Я только что убил того, кого здесь считали богом, хотя для меня это оказался обычный дремора. Хотя, говоря «обычный», я немного лукавлю: этот дремора был очень силен в магии, и если бы я промедлил хоть на секунду, то оказался бы в опасности, и был бы как закуска великана — жареный злакрыс на вертеле. У этого демона было много сил, но мне приходилось сражаться с существами гораздо более могущественными, чем этот дремора. Хотя если бы я не владел ту'умтом, всё могло бы закончиться печально.

— Почему ты решила дать мне клятву верности? — спросил я, не убирая меч, просто на всякий случай. Сейчас я не чувствовал в ней никакой агрессии, а за свою долгую жизнь я научился хорошо чувствовать людей. В её голосе звучала только покорность.

— Мои сестры были слепы, они не увидели перед собой истинного бога, а продолжали служить жалкому слабаку, — ответила она.

— Кхм, — от этого заявления я даже поперхнулся. Только даэдрические принцы или вообще Аэдра меня не записывали. Хотя её можно понять, ведь я легко (по крайней мере, так кажется со стороны) разобрался с их божеством. — Не хочу тебя огорчать, но я никогда не был богом.

— Как скажете, владыка, — её голос даже не изменился.

Тяжёлый случай. Но тут один из моих союзников, слепой старик, решил подать голос:

— Я считаю, что Рука должна быть уничтожена полностью, — произнёс он, сделав шаг к девушке. Та даже не шелохнулась, а лишь ответила, не поднимая головы:

— Руку нельзя просто уничтожить, даже если убить всех пальцев, сами по себе воины Руки станут намного опаснее.

Тут подала голос моя адвокат:

— Она права, без пальцев Рука станет неуправляемой. Они не будут ведать ни жалости, ни сострадания, ведомые только жаждой убийства. Всегда должен будет стоять кто-то во главе.

— Рано или поздно мы искореним Руку и всех её членов...

— Глупый старик, — вновь подала голос Муриками, — Рука — это не одиночная организация, её сеть раскинута по всему миру, Рука везде, в большинстве стран мира. Они будут развиваться сами и делать то, чему их учили, — убивать и поклоняться зверю.

Замолчали все, и каждый, кажется, обдумывал своё. С одной стороны, мне этот геморрой вообще не сдался, но с другой же, если я сейчас всё пущу на самотёк, то они так и продолжат поклоняться этому дреморе, приносить ему жертвы и возносить ему молитвы. Если эта тварь пережила мой удар, то велика вероятность, что он вернётся вновь. А такие существа очень мстительны, и в первую очередь он будет бить не по мне, а по моим близким. Да ещё велика вероятность, что тот прихватит своих дружков. А против десятка подобных существ будет уже туго даже мне, потому необходимо что-то придумать, а именно то, что навсегда отрежет эту тварь от этого мира. И самый лучший вариант будет это искоренить веру в него.

— Что ж, Муриками, я принимаю твою клятву. Если ты задумаешь предательство, поверь, ты попадёшь в такое место, где даже ад покажется не столь ужасным. А главное, мы займёмся искоренением веры в вашего дремору.

— Это безумие, — сказал Стик. — Нельзя принимать клятвы от этих тварей, они предадут и ударят в спину. Нужно искоренить...

Он поднял свой длинный посох и молниеносно собирался опустить его на голову девушки, но я тут же заблокировал удар. А силы в этом трухлявом теле довольно много, даже мне пришлось приложить усилия, чтобы блокировать удар.

Я увидел, как его воины мгновенно выдвинулись на меня и девушку, что стояла на коленях. Но демоница адской кухни встала возле меня, а Муриками поднялась на ноги и встала с другой стороны, взяв на изготовку свою катану.

— Глупцы, как вы можете верить речам этой твари, на её руках крови больше, чем воды в любой из рек. Рука должна пасть!

— Стик, остановись, — произнесла демон адской кухни. — Пальцы повержены, но рука станет намного опаснее, если полностью лишиться головы.

— Предательница, я верил тебе, я обучил тебя всему, что знаю, и так ты мне за это платишь?

— Стик, твоя месть заходит слишком далеко, ты и так потерял многих, зачем ещё больше проливать кровь.

Сейчас на его лице была злобная гримаса, и, кажется, он своими мёртвыми глазами готов был прожечь в нас дыры. Прошло около тридцати секунд, пока он наконец не заговорил.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь... чёрный ангел.

А после, не говоря ни слова, он развернулся и пошёл на выход, а его войны следом за ними. Я же поворачиваюсь к демону адской кухни.

— Спасибо, Мелани.

— Не за что, Джон. Только я надеюсь, ты действительно знаешь, что делаешь.

Я хотел почесать затылок, но наткнулся на свой шлем, поэтому просто поправил его.

— Скажем так, у меня уже есть некоторый опыт в управлении подобными организациями.

— Прямо подобными?

Я кивнул.

— Да, мне уже приходилось когда-то руководить убийцами и гильдией воров. — Девушка от удивления даже слегка приоткрыла рот, но чтобы не плодить недопонимания, я решил продолжить. — Но то было под другими звёздами и под другим небом, да и сам мир сильно отличался от этого.

— Значит, это правда, что ты из другого мира? — с лёгкой улыбкой произнесла девушка. — И, вероятно, правда, что твои доспехи — это летательный аппарат, а меч — как двигатель…

— Ох, как же я когда-нибудь точно этому мудаку отвешу такого пенделя! — воскликнул я. — Он долетит до луны даже без помощи меча.

— Владыка, прикажите, и его голова будет у ваших ног в течение пары часов! — произнесла девушка с лёгким поклоном.

— Спасибо, но, пожалуй, обойдусь без этого. — ответил я.

— Как прикажете, владыка. — с ещё большим поклоном произнесла Муриками слегка улыбнулась, словно мы только что подтвердили её мысли.

— И расскажешь, что это был за мир?

— Расскажу... — я хитро улыбнулся, и надеюсь, она мою улыбку увидела. — Если сходишь со мной на свидание.

— Я... — стендарр милостивый, да кажется, она сейчас покраснела, по крайней мере из-за маски сильно не разглядеть, ну края щёк покраснели, причём очень сильно, что же здесь все такие стеснительные — мистер Дова, мне нужно немножко времени, чтобы обдумать ваше предложение.

— Мелани, если у вас кто-то есть...

— Нет, у меня нет никого... и не было... Просто это очень неожиданно.

Ага капец как неожиданно, и это с учётом того, что я совсем недавно ей это предлагал. Хотя если она говорит, что у неё до этого никого не было, то не удивительна такая реакция.

— Ну что же, буду ждать вашего звонка.

Мелани кивнула на мои слова и, развернувшись, направилась к выходу.

— До встречи, мистер Дова. Надеюсь, я в вас не ошиблась.

— Удачи, Мелани.

Вдруг я заметил сбоку движение. Там лежал один из бойцов руки, облачённый в чёрное одеяние. Его вид оставлял желать лучшего: половина тела была сильно обожжена, видимо, он попал под огонь демона. Подойдя к нему, я начал его внимательно рассматривать.

— Владыка, — произнесла стоявшая рядом девушка, — мне добить его, чтобы он не мучился?

— Не стоит.

Сейчас мы увидим, насколько хорошо бойцы руки будут подчиняться Муриками и мне. Я вытянул руки перед собой и произнёс заклинание быстрого лечения. Ожоги начали моментально затягиваться, а на месте сгоревшей кожи тут же появлялась новая. Когда заклинание прекратило своё действие, боец руки был полностью здоров. Он открыл глаза и вскочил на ноги. Сначала он посмотрел на Муриками, затем на меня, а затем его взгляд устремился на тушу демона, которая начала рассеиваться, словно от неё отделялись частички тела и растворялись в воздухе.

Слово взяла Муриками:

— На колени перед новым владыкой. — произнесла она абсолютно холодным тоном.

Промедление заняло лишь долю секунды, и воин руки, не раздумывая, опустился на колени, опустив голову в землю. Повисла неловкая пауза, которую нарушила девушка:

— Владыка, какие будут ваши приказания?

Мне потребовалось около десяти секунд, чтобы обдумать следующие шаги.

— Твоя задача будет заключаться в том, чтобы подчинить всех воинов руки себе. Особенно важно искоренить поклонение этой мрази. — я кивнул в сторону туши демона, которая исчезла уже почти наполовину. Возможно, мне даже удалось его прикончить, но это не точно, так что лучше не рисковать.

— Слушаюсь, моя владыка. Это может занять много времени, так как наша сеть раскинулась по всему миру, и не все захотят подчиниться новому владыке. Поэтому мне придётся их заставить.

— Конечно, только прежде чем ты приступишь к выполнению, мне необходимо будет с тобой очень многое обсудить. У меня есть множество вопросов.

— Я на всё отвечу, мой повелитель. Я полностью принадлежу вам. И вся рука будет подчиняться вам, а если найдутся те, кто попробует ослушаться, они умрут.

Да уж, чувствую, с ней будет крайне весело. Я ещё раз окинул взглядом помещение, и мой взгляд невольно упал на разрушенную статую зверя.

— Пусть твои люди соберут все драгоценности с этой статуи, а её остатки пусть уничтожат до конца. Идём наверх, посмотрим, что там ещё есть у нас.

Следующий час мы потратили на то, чтобы привести выживших воинов руки в более или менее нормальное состояние. Они все беспрекословно подчинялись. В итоге сейчас в главном помещении, где стояла пятёрка тронов, находились я, Кая, которая до этого была на улице и служила нашей ударной силой, а также прикрытием от возможного подкрепления, почти тридцать бойцов руки, которых я привёл в норму, и сама Муриками.

— Владыка, я собрала всех, кого смогла.

Так, значит, все здесь. Сейчас мне нужно произнести пафосную речь в духе "мы всех победим, мы самые крутые". Хм, ладно, посмотрим, что из этого выйдет.

– Слушайте меня, воины Руки! Я, Довакин, сразил вашего так называемого 'Зверя'. Но он не был богом — лишь древней болезнью, паразитом, питающимся вашей преданностью. Поклонение ему — цепь, сковывающая ваш истинный потенциал! Я пришёл не уничтожить Руку, а очистить её. Теперь вы служите мне. Наша цель — найти всех последователей Зверя и искоренить эту веру навсегда. Каждый, кто продолжит поклоняться этой дреморе, будет уничтожен. Настало время Руке обрести новую силу — без лжи, без тьмы бессмертия, оплаченного кровью невинных. Следуйте за мной, и тогда вы увидите новое будущее, то где не нужно прятаться во тьме, и я проведу вас!

Все бойцы Руки, словно по команде рухнули на колени и склонили головы.

– Ну нихрена себе... – пробормотала рядом Кая.

***

От автора: ещё раз большое спасибо всем тем кто меня поддерживает, вы самые лучшие! ❤️

Я сидел на диване в своём новом убежище, которое когда-то было базой Пальцев. Надо сказать, что это место довольно уютное, хотя и приходилось его часто проветривать из-за сильного запаха крови. Создавалось впечатление, что проще сжечь это здание, чем избавиться от запаха, но я уже привык к нему.

Для себя я оборудовал небольшое личное пространство в нордском стиле с элементами современности. Стены были поштукатурены и искусственно состарены, на них висели импровизированные подсвечники с электрическими лампочками. Здесь же находился перегонный куб, чему я был несказанно рад. Правда, местные растения оказались недостаточно сильными для приготовления зелий, видимо, сказывался магический фон.

Кроме того, у меня был огромный диван, на котором я иногда спал, и книжная полка, заполненная литературой, которую принесла Муриками. Из этой литературы я узнал много интересного. Например, о том, что в этом мире существуют маги, которые, как и Рука, черпают свою силу из различных покровителей. Также я узнал о существах, похожих на вампиров, и их истории. Удивительно, но она сильно отличалась от истории вампиров в Тамриэле и на Земле. Судя по свиткам, вампиры появились здесь в результате какого-то даэдрического артефакта, а именно книги. Однако точно об этом ничего не написано, и это может быть лишь предположением.

История самой Руки тоже была интересной. Пять пальцев покинули место под названием Кун-Лунь... По крайней мере, так значится в переводе. Кажется, тот старик спрашивал меня об этом месте, и он подумал, что я пришёл от туда, особенно когда я упомянул драконов... Неужели там ещё водятся эти ящеры? Может быть, стоит прийти и навестить это место? Хотя это лишнее, пока эти твари не летают над городами и не жгут людей, мне до них нет дела. Хотя, признаться, мне немного хочется узнать, каковы их души...

Так, что-то меня не туда заносит. Неужели я скучаю по битвам с этими ремнями?! Да не это бред. Так, ладно, нужно перевести мысли в другое русло...

Я невольно обратил внимание на один предмет своего интерьера, и у меня невольно появилась улыбка. В уголке комнаты стояло такое же кресло, как у меня. Хех, всё-таки стоило захватить секретную группировку ниндзя ради этого кресла. Эти ребята крайне исполнительные, пусть их навыки и хуже, чем у Тёмного братства, но дисциплина у них практически непоколебимая. Правда, есть исключение: большинство членов Руки не приняли моё покровительство, и сейчас Муриками ведёт с ними борьбу. Пару раз мне даже приходилось участвовать в этом, потому что очаги сопротивления были довольно высокими. Я решил заняться этим вплотную, потому что не хочу, чтобы этот демон вдруг воскрес, и полностью искоренить веру в него. Этот мир довольно интересный, и я не хочу, чтобы всякие даэдра и дреморы пытались в него вмешаться. Поэтому Рука занимается поиском подобных очагов, чтобы в последующем это искоренить. Если уж на то пошло, то нужно браться с размахом и выкорчёвывать подобные организации на корню. Как говорится, если не можешь остановить — возглавь, хотя весь этот геморрой я не хочу на себя брать. Ну что ж, посмотрим, что будет в дальнейшем, а уже от этого буду отталкиваться.

Однако больше всего меня обрадовали финансовые ресурсы, накопленные «Рукой». Эти ребята уже много столетий занимаются заказными убийствами, и это занятие приносит им неплохой доход. Я пока не решил, как поступить с ними дальше: оставить в качестве наёмных убийц или же направить их по другому пути.

Если бы «Рука» полностью исчезла, заказные убийства просто перешли бы в другую организацию. От этого не стало бы спокойнее, просто изменился бы стиль. Сейчас они заняты другим делом, и, как бы мне ни было неприятно это признавать, я готов позволить им продолжать в том же духе. Возможно, потом я придумаю, как их использовать, или даже создам что-то вроде «Стражи рассвета». Это было бы неплохо.

Пока я размышлял, посреди комнаты появилась искра, которая начала расширяться. Через несколько секунд посреди комнаты возникла огромная воронка, по бокам которой летали искры. Я подумал, что это дремора вернулся, чтобы взять реванш, и, недолго думая, призвал даэдрический меч, который привычно лёг в мою руку. Из воронки вышла лысая девушка.

Я не мог понять, почему в этом мире так много лысых. Я, конечно, понимаю, что это удобная причёска, которая позволяет идеально уложить волосы без их наличия. Но всё же это было немного странно.

— Обычно, чтобы зайти к кому-то, нужно постучать, — холодно произнёс я, готовясь к бою.

— Спокойно, довакин, я пришла не как враг, а как друг, — произнесла девушка, и портал (а ничем другим это быть не могло) закрылся за её спиной. Я начал внимательнее разглядывать гостью.

Передо мной стояла женщина, лишённая волос — её гладкая лысая голова придавала ей странное величие. В этой отсутствующей причёске было что-то пугающее и завораживающее одновременно. Её кожа была бледна, словно фарфор, натянутый на острые скулы. Глаза — холодные омуты, в которых читалась мудрость и жестокость тысячелетий, а также какая-то усталость.

Она была облачена в халат, который больше подошёл бы буддийским монахам, скрывающий её фигуру. Каждый её жест был отточен и наполнен смертоносной грацией, я это прекрасно ощущал. В ней чувствовалась сила, превосходящая человеческую, хотя моя драконья кровь подсказывала мне, что она смертна, как и все. Её тонкие губы изгибались в улыбке, не затрагивающей глаз.

— Я знаю друзей, но с тобой мы не знакомы, — сказал я, находясь в напряжении. Слова на драконьем языке уже были готовы сорваться с моих губ, но я не спешил. Она не атаковала меня, так что я решил выслушать, что она хочет.

— У нас с тобой было множество бесед, но ты их не помнишь из-за вот этого, — она показала на медальон, который висел у неё на шее и чем-то напоминал глаз.

— Ты мне что, память стёрла? — я действительно напрягся, готовый сорваться в бой.

— Нет, этот, как ты однажды выразился, даэдрический артефакт способен видеть будущее.

— Скажи мне причину, почему я не должен снести тебе голову, ты вторглась в мою комнату и несёшь какую-то непонятную чушь.

— Что произошло в тридцатый день начало морозов?

Это уже было весьма интересно...

— Может быть, ты мне расскажешь, что произошло, ведь ты же видела будущее, или ты всё же залезла в мою голову?

— Нет, мы с тобой множество раз это обсуждали, но ты мне тогда ни разу не сказал, что обозначает эта фраза. Ты лишь сказал, что произнеся её, ты станешь мне немного больше доверять. К тому же мы занимаемся одним и тем же делом — защищаем землю, пусть каждый своими методами.

— Хех, — я отозвал даэдрический меч и плюхнулся обратно на диван. Сказать по правде, я ей поверил. В ней чувствовалась большая мощь, и если бы она хотела мне навредить, она бы уже атаковала.

Конечно, я не могу назвать себя защитником земли в полном смысле этого слова. Я просто не хочу, чтобы здесь повторился прорыв Обливиона, ведь я живу на этой земле и не хочу, чтобы по ней бегали демонические орды. Но называть меня защитником — это слишком громко сказано. Скорее, я просто преследую свои цели. А так как я живу на этой земле, то моя цель — сделать всё возможное, чтобы она не пала.

Тем временем женщина продолжала говорить:

— Видишь ли, как я уже говорила, у нас с тобой было множество разговоров. И по правде говоря, я слежу за тобой с первого дня, как ты попал в этот мир.

— Если у нас было много разговоров, почему ты сейчас пришла ко мне? И хоть у нас было много разговоров, не мешало бы представиться.

Женщина улыбнулась, и, похоже, искренне.

— Можешь называть меня просто Древняя.

Я внимательно осмотрел её с ног до головы.

— Ну, на древнюю ты не сильно тянешь.

— Приму это как комплимент. А по поводу моего прихода к тебе, то я хотела бы попросить тебя об услуге.

— Вот так? Просто пришла и попросила об услуге? Ты меня, конечно, извини, но это как-то... — я неопределённо покачал рукой, прекрасно понимая, что собеседница меня поймёт.

— Это довольно простая услуга, тебе достаточно ничего не делать?

На это заявление я усмехнулся.

— И что же я не должен делать?

— Однажды к тебе обратится одна девушка за помощью, чтобы ты исцелил её руки. Нужно, чтобы ты ей отказал.

— Вот как? Интересно, и почему я должен это делать?

Девушка чуть прошла в сторону и села на кресло... Моё любимое кресло.

— Она должна будет стать верховным чародеем земли, и в поисках исцеления она придёт ко мне в храм.

— То есть, чтобы стать верховным чародеем, нужно обязательно быть калекой?

На её лице появилась лёгкая улыбка.

— Нет, просто она самая подходящая кандидатура для этого, ведь ты от этого откажешься.

— А ты мне предлагала?

— Множество раз, ведь чтобы стать верховным чародеем, необходимо принять покровительство... — девушка усмехнулась — Аэдра.

— А ну тогда вопросов нет, тут я действительно не стал бы соглашаться. Ну я так понимаю, это ещё не всё?

— Не всё. Ещё мне хотелось бы, чтобы ты посетил Камар-Тадж, а также взял на себя несколько воспитанников, и обучил их своему стилю боя и магии.

— Ты меня, конечно, извини, но зачем мне нужен этот геморрой?

— Потому что там находится довольно большая библиотека магических знаний, и тебе будет выдан пропуск даже в закрытую секцию.

А вот это уже действительно интересное предложение. Мне даже стало интересно, что из себя представляют маги земли, я по сути здесь никого из них не встречал, не считая колдунов из руки, которые, сказать по правде, представляют из себя довольно жалкое зрелище.

— Это, конечно, всё заманчиво, но ты же понимаешь, что сейчас у меня времени как-то на это нету...

— Если ты переживаешь по поводу зверя, ты можешь быть спокоен, ты его убила, и он больше никогда не возродится.

— Это точно?

— Абсолютно точно. Я скажу тебе даже больше, ты переполошил весь ад, ведь зверь пусть и не был самым сильным из них, но всё же слабаком он не являлся. Но не он сейчас твоя главная проблема, а его дочь Хеллбрайд.

— Стендарр милостивый, эти твари ещё и плодятся.

— Как бы то ни было, сейчас она взяла бразды правления на себя, вместо покойного отца, потому воины руки, что подчинялись ему, сейчас под её началом, и она готовится войти в этот мир, чтобы отомстить.

Вот так новости! Оказывается, я всё же убил дремору, и теперь его дочь будет мне мстить.

Надо будет сообщить об этом Муриками. А что касается моей подчинённой, то ситуация с ней довольно интересная. Она беспрекословно подчиняется мне, и её фанатичный взгляд говорит о многом. Пока что с ней не возникает никаких проблем, и у нас состоялся обстоятельный разговор. Я предупредил её, что теперь она от меня никуда не сможет скрыться, так как я легко смогу найти её даже на другом континенте. Она заверила меня, что проблем не будет.

Муриками подчинялась зверю, потому что не было других альтернатив. Хотя, по её словам, были и другие варианты, но всё было ещё хуже, чем с дреморой. Они повелись на речи этого зверя, потому что он предложил воскрешение, которым они часто пользовались. Однако он мог воскрешать только на время, и старость брала своё.

Тогда они начали искать кости дракона и делать из них эликсир, который продлевал им жизнь. Хотя, честно говоря, мне было больно видеть, как они бездарно тратят остатки драконов на эти эликсиры. Особенно когда Муриками рассказала, сколько скелетов они уже нашли. Я мог бы вооружить костяной бронёй небольшую армию, а они использовали её на какие-то эликсиры... Тьфу, мне аж блевануть захотелось, алхимики мать их.

Но главное, что Муриками сейчас полностью лояльна ко мне и не создаёт проблем. Я пообещал ей, что если она будет верно служить, то не узнает, что такое старость. И у неё загорелись глаза. Такой фанатичный взгляд не у каждого даэдра-поклоника увидишь. А когда она увидела, что я могу превращать металл в золото, то уверилась, что я какой-то бог в смертном обличии, пришедший в этот мир с какой-то определённой целью.

Эта информация передаётся из уст в уста среди воинов Руки. Некоторые даже предлагают делать в мою честь жертвоприношения. Одна особо настойчивая получила от меня небольшой разряд молнии, не сильный, чисто для профилактики.

Можно ещё долго обсуждать все нюансы организации, в которой я нахожусь, но лучше обратить внимание на свою гостью.

— Ты же видела будущее, можешь рассказать, что произойдёт? — спросил я.

Девушка посмотрела на меня как на ребёнка, который задаёт глупые вопросы, а потом произнесла:

— Видела, но не расскажу, потому что всё изменится. Могу тебя заверить... — и снова хитрая улыбка — скучно тебе точно не будет.

— Спасибо, обнадёжила... — я посмотрел в потолок и улыбнулся той же хитрой улыбкой — Может, всё же исцелить руки той девушке?

— Можешь исцелить, — она беззаботно пожала плечами — только тебе придётся стать верховным чародеем и принять Глаз Агамотто, иначе земле конец.

Вот ведь... Такой вариант мне не нравится ещё больше. Умеет ведь бить по больному. Хотя она может лукавить, но всё же полностью этот вариант не стоит откидывать.

— Ладно, я тебя понял. Я так понимаю, на этом всё?

— Пока да, Довакин. После того как твои дела немного освободятся, я вышлю тебе приглашение Камар-Тадж, сейчас у тебя появится много дел, буквально через минуту. А приглашение ты ни с чем не перепутаешь.

— Ага, буду знать.

После этого девушка поднялась с моего кресла, сделала взмах рукой, и перед ней снова появилась воронка портала. Она разбрасывала вокруг себя искры блага, но от них ничего не загоралось. Затем она шагнула в этот портал, и тот моментально схлопнулся, а я вновь остался со своими мыслями наедине.

Хм, порталы — это весьма интересное заклинание, которое мне обязательно нужно изучить. Особенно важно понять, как оно работает. Если это заклинание основано на силе божества, то мне оно ни к чему. А вот если я смогу открывать порталы своими силами, то это будет весьма полезно. Возможно, я даже смогу поделиться с ними некоторыми своими навыками.

Интересно, какие проблемы она имела в виду, когда говорила о том, что они возникнут буквально через минуту?

В этот момент раздался деликатный стук в дверь.

— Войдите, — произнес я, уже предчувствуя неладное.

В помещение вошла Муриками. Её вид был потрёпанным: рука сломана, хотя она старалась не подавать виду, на щеке большой порез, который уже начал затягиваться, и она сильно хромала на одну ногу.

— Владыка, — произнесла она и упала на колени, — я не справилась... Я готова понести кару.

Ну что ж, вот и начинаются проблемы.

Первым делом я использовал быстрое исцеление на девушке, и она вздохнула полной грудью. Видимо, у неё были сломаны рёбра.

— А теперь объясни, что произошло.

— Спасибо, милостивый владыка, — сказала она, не поднимаясь с колен, а уткнувшись лбом в пол. — Воины Руки почувствовали, что больше не ощущают своего господина, и теперь они ищут новые средства для бессмертия. И они нашли их! Благодаря этому они стали намного сильнее, и на нас произошла засада, в которой погибло много воинов.

— Вот как? — я потёр подбородок. — И что же это за средство?

— Вампиризм, владыка. Они стали сильнее и быстрее.

Вампиры-ниндзя… Только этого мне ещё не хватало для полного счастья. Однако с этим нужно разобраться, потому что это может стать проблемой не только для меня, но и для обычных людей, особенно для полицейских.

От этой мысли я скрипнул зубами. Всё-таки то, что произошло между мной и семейством Стейси, просто так не проходит. Мне действительно хотелось увидеть девушек, но я понимал, что сейчас это будет не самым лучшим вариантом, а скорее всего, даже опасно для них.

Как бы то ни было, с вампирами нужно разобраться в кратчайшие сроки. Я не хочу, чтобы эти твари расплодились, потому что убивать их будет слишком муторно.

— Хорошо, Муриками, — сказал я. — Сейчас твоя задача — узнать, где их логово, а там я сам с ними разберусь.

— Разрешите мне пойти с вами и смыть позор кровью?

— То, что ты столкнулась с превосходящими силами противника, не является позором. Я уверен, что ты дралась отчаянно и до последнего, потому что твой вид об этом говорит. Я считаю, что ты молодец, главное — смогла дойти до меня и рассказать об этом. Мне не впервые сталкиваться с вампирами, и эти вампиры намного слабее, чем дети холодной гавани. Так что я разберусь здесь, это не проблема.

— Дети холодной Гавани?

— Да, их можно назвать истинными вампирами. Им не страшен солнечный свет, по крайней мере, он их не испепеляет. Они обладают очень большими силами и способны на расстоянии фактически моментально высушить человека. Неприятные твари, но тоже смертные... Надеюсь, в этом мире они не решатся устроить тиранию солнца... Да и поднимись ты уже наконец с колен, ты гордая воительница, а не жалкая попрошайка, чтобы стоять на коленях. Я не ваш жалкий дремора, мне не нужно преклонение и алтари. Но это все будет завтра, а сегодня отдохните, это приказ.

— Как прикажете, владыка, — произнесла девушка, поднимаясь с колен. Она сделала небольшой шаг в мою сторону и, опустив голову, спросила: — Владыка, могу ли я обратиться к вам с просьбой?

— Я внимательно слушаю тебя.

— Разрешите... — Она запнулась, но, глубоко вздохнув, продолжила: — Разрешите мне этой ночью согревать вашу постель?

Я был ошеломлён таким заявлением. Не успел я открыть рот, как девушка продолжила:

— Если вам будет недостаточно меня, я позову ещё пару куноити, прошу вас, владыка...

Я хотел возразить, но... Почему бы и нет?

Пока Муриками приводила себя в порядок, я размышлял о её предложении. Две куноичи... Это была интересная перспектива. За дверью ванной комнаты слышался шум льющейся воды, смешиваясь с моими мыслями о власти и удовольствии. Однако я быстро отбросил эти мысли, так как знал, что власть развращает, а абсолютная власть развращает в полной мере.

В комнате всё ещё витал аромат наших тел, смешанный с благовониями. Свечи догорали, отбрасывая причудливые тени на стены. Этот мир так отличался от холодных гор Скайрима, но плотские утехи оставались одинаковыми в любом из миров.

Я заложил руки за голову, наслаждаясь ощущением шёлковых простыней на обнажённой коже. Завтра предстояло много дел — укрепление контроля над Рукой, поиски новых союзников в этом странном мире. Но сегодня я мог позволить себе отдых и наслаждение.

Муриками скоро вернётся, и ночь будет долгой. Возможно, я всё-таки воспользуюсь её предложением о двух воительницах... В конце концов, почему бы не распробовать все удовольствия, которые может предложить этот мир...

Послышался тихий едва уловимый стук в двери.

— Войдите, — сказал я, накидывая простыню к себе на пах.

В комнату вошла одна из куноичи, которая занималась моим омовением в ванной. Это была девушка среднего роста, со светлыми волосами и подтянутой фигурой, как у любой воительницы Руки. К счастью, она уже переоделась, так как после водных процедур её прошлая одежда была фактически прозрачной. Кажется, именно её Муриками предлагала на ночь вместе с её подругой...

— Владыка, к вам... — она немного замялась, — к вам пришла гостья.

От такого заявления я даже голову повернул на бок. Неужели у меня сегодня день гостей? То приходила древняя, а сейчас... Да никто не знает, что я тут, даже Сингэн, в общем кто бы ни был, но он меня нашёл, хотя я в принципе и не прятался просто никому не говорил где я.

— Ну что ж, пойдём посмотрим на гостью, — я поднялся с кровати и скинул в сторону простыню, а также начал глазами искать свои вещи, которых в комнате не оказалось. — Принеси мне что-нибудь из одежды.

В итоге девушка вышла и вернулась буквально через минуту, неся в руках длинный махровый халат с золотой вышивкой. На мою фигуру он налез пусть и с некоторым трудом.

— Владыка, простите, но сейчас ваши вещи забрали постирать, а новых вещей вашего размера нет. Я уже распорядилась, чтобы немедленно заказали все необходимое и доставили в ближайшие сроки. Виновные в этом инциденте будут наказаны.

— Не нужно никого наказывать, просто доставьте мне вещи, покажи наконец, что там за гость пришла.

— Как прикажете, владыка. — девушка низко поклонилась.

Вообще наряд у воительниц, которые находились «вне поля», довольно откровенный. Их одежда представляет собой что-то наподобие закрытого купальника, правда от любой влаги он моментально начинает просвечиваться, не знаю, с чем связано, но нужно об этом поговорить с Муриками. В итоге я в одном халате отправился встречать незванную гостью. Пройдя небольшой коридор, я вышел в просторный зал, где как раз встречали гостей. Сейчас в зале находилась шестёрка моих воительниц, которые держали оружие в ножна, но тем не менее руки с мечей они не убирали, и также в углу помещения оперевшись на стену стояла Кая, скрестив руки под массивной грудью, судя по тому какой у неё был растрёпанный вид, её только что выдернули из постели, да и майка с короткими шортами об этом говорили. А за маленьким столиком, сидя в позе лотоса, сидела гостья, попивая чай, сказать по правде я сначала не узнал, но только вглядевшись в лицо и в её улыбку, я вспомнил кто это.

— Ну здравствуй хвостатая, я смотрю ты сегодня без своего обтягивающего костюмчика.

— Я подумала, что приходить на собеседование в боевом облачении будет не очень уместно.

Сейчас, когда на девушке не было маски, её лицо стало более привлекательным, хоть и с хищными чертами. Её гладкая кожа была слегка смуглой, возможно, от загара. Карие выразительные глаза сияли, а на пухлых губах играла усмешка. Одета она была в зелёную рубашку, которая, видимо, была её любимым цветом, и обтягивающие чёрные брюки. Её рыжие, почти красные волосы были собраны в тугой хвост. Её фигура была подтянутой, особенно это было заметно, когда она надевала свой комбинезон.

— Собеседование? — я не смог сдержать усмешки. — Помнится, от последнего нашего собеседования ты убегала.

— Тогда были другие обстоятельства, — она поставила чашку с чаем на стол. — Когда мы впервые встретились, моя интуиция буквально кричала, что ты очень опасен. Я подумала, что это просто из-за стресса, но ты меня в этом разубедил. Когда мы встретились во второй раз, я уже прекрасно осознавала твои силы и не собиралась рисковать своей жизнью. Мне не платят столько, чтобы я рисковала жизнью ради этого. Кроме того, ты убил моего работодателя, и сейчас я без работы. Идти к итальянцам для меня не вариант, многих из них я уже перебила, когда работала ещё на амбала. Вступать в какую-то мелкую банду мне не позволяет совесть. И тут я случайно узнала, что у тебя есть своя группировка, которая охотится на вампиров.

Я усмехнулся, видимо, слухи уже распространились. С вампирами у меня произошла стычка совсем недавно, хотя я и не узнал всех подробностей, так как было не до этого.

— Как ты узнала, где я нахожусь?

На этот раз усмехнулась уже девушка.

— До того как я стала тем, кем я являюсь, я была частным детективом, и хочу сказать, что была весьма неплохим. Найти тебя было делом техники.

— Если нашла ты, значит, найдут и другие, — произнесла Кая.

— Не найдут, на тех камерах, на которых вы засветились, я стёрла запись, скажем так, в знак доброй воли, и возможный плюсик в личное дело.

— Я всё ещё не понимаю, зачем ты мне нужна, — я подошёл к большому дивану и уселся на него.

— Ну, во-первых, я была отличным частным детективом, это уже большой плюс. Во-вторых, я генномодифицированный человек.

Я поднял бровь и внимательно осмотрел девушку.

— И в чём же заключается твоя... Модификация?

— О, у меня довольно много плюсов: эластичность мышц, что делает меня более гибкой, увеличенная сила, реакция, превосходное зрение, регенерация, укреплённые кости... — тут она немного замялась. — Хотя есть и некоторые минусы.

— Интересные какие же?

— Повышенная агрессия, из-за чего иногда у меня бывают вспышки гнева, чаще всего когда зашкаливает уровень адреналина. А ещё у меня... Повышенное либидо.

— То есть... — с недоумением хотела задать вопрос Кая, но девушка продолжила.

— Я практически всегда хочу трахаться, но не думай, на боевые умения это не влияет. Да и перед миссией я стараюсь... Разрядиться, так что на этот счёт можно не переживать — в бою я не подкачаю.

— Если не сбежишь, — фыркнула рядом Кая, которая тоже присела рядом на диван с противоположной стороны.

— Вы меня извините, но моя тушка дороже всего, на пулемёты я не собираюсь. Если увижу, что будет жопа и я не вывезу, то сбегу.

Я задумался о том, как поступить с этой девушкой. Конечно, можно просто отрубить ей голову и забыть о её существовании, но это не кажется лучшим решением. Можно выставить её за дверь, но это тоже не самый разумный вариант, так как она может предать меня.

Принять её? Я не уверен. У меня есть достаточно средств, особенно учитывая казну Руки, и если возникнет необходимость, я могу использовать заклинание трансмутации и превратить что-то в золото. Но нужна ли она мне?

Скорпия доказала, что она хороший детектив, а это может быть полезно. Она сбежала с поля боя, но она правильно сказала, что у неё не было шансов против меня. Это говорит о том, что она умеет думать головой. Однако не бросит ли она меня в трудную минуту? Это уже более интересный вопрос.

— Кая, что ты думаешь по этому поводу? — спросил я джаггернаута.

— Не люблю трусов, она может так же поступить.

Тут заговорила гостья.

— Мне нет смысла так поступать, потому что, честно говоря, сильнее, чем ангел, я ещё никого не встречала. С остальными я спокойно справлялась, включая паучиху, и вполне могла бы её убить, если бы кто-то не вмешался.

Видимо, это было сказано в мой адрес.

— Если ты станешь работать на меня, у тебя будет прямой запрет на причинение ей вреда, надеюсь, ты меня понимаешь?

— Даже если она сама накинется?

— Даже если сама, максимум просто отбиться от неё. В крайнем случае, профилактических ударов можно прописать, но не критичных.

— Ну тогда ладно, — кивнула девушка и поднесла чашку чая к себе. — Так какой же будет твой ответ?

Но прежде чем я успел ответить, дверь в помещение открылась, и вошла одна из воительниц. Она подошла ко мне и упала на одно колено.

— Владыка, мы нашли их логово, какие будут ваши приказания?

Мы нашли логово клыкастых? Это очень кстати... Я вновь повернулся к Скорпии.

— Знаешь, сегодня мы как раз и проверим твои боевые навыки. Считай это своей стажировкой. Если пройдёшь её, ты принята, а если нет...

Я не стал договаривать, оставив эту мысль на девушку, чтобы она сама подумала, что с ней может произойти.

— Хорошо, ангел, я поняла...

— И не называй меня этим даэдровым прозвищем, — прошипел я сквозь зубы.

Девушка от этого даже немного вжала голову в плечи.

— Ладно, босс, не сердись только как мне тогда тебя называть?

— Зови меня Джон, на крайний случай Довакин.

— Довакин?! Это какое-то прозвище?

— Скорее это моя суть, она значит драконорождённый.

— Хех, почему-то не чешуи, крыльев и хвоста я не вижу.

— Могу сжечь заживо, интересует?

— Спасибо, но мне врачом противопоказано, для меня это вредно для здоровья.

Сидевшая рядом Кая хихикнула.

— А она забавная.

Я повернулся к девушке, которая так и продолжала стоять на одном колене передо мной. Затем я осмотрел двух куноичи, которых мне предлагала Муриками, и тяжело вздохнул. Все плотские утехи подождут, нельзя, чтобы эти клыкастые твари убежали. По этой причине я вновь посмотрел на девушку перед собой.

— Собери десяток крепких воинов, мы выдвигаемся на рассвете.

— Как прикажете владыка...

***

– Вам удалось узнать что-нибудь о происшествии в Кровавой луне? – спросил молодой мужчина, сидя за большим круглым столом. – Неужели опять эта чернокожая стерва проявила себя?

Он выглядел на двадцать пять лет, его тёмно-русые волосы были зачёсаны назад, а лицо гладко выбрито. Одет он был в длинные брюки и чёрную рубашку, распахнутую на груди. Когда он улыбался, можно было увидеть пару острых клыков. Вокруг стола находились и другие «люди», или, скорее, вампиры. Большинство присутствующих были девушками, и все они были одеты в довольно откровенные наряды: длинные платья с глубокими декольте и вырезами на бёдрах. Отличались они только оттенками — от чёрных до алых.

– Не похоже на Блэйда, – произнесла одна из девушек. – Возможно, это были какие-то случайные охотники.

– Мне бы хотелось избежать подобных ситуаций в будущем, надеюсь, вы позаботитесь об этом.

– В этом можно не сомневаться, уже предприняты некоторые меры, а главное, усилена охрана. Сейчас во всех подобных заведениях установлены специальные кнопки с сигналами, чтобы в случае чего подать сигнал, а боевая группа из новичков будет всегда на дежурстве.

– Что же касается новичков, что вы о них можете сказать? – мужчина откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

– Они жуткие, – произнесла чернокожая девушка, одетая в чёрное платье с глубокими вырезами. – Но тем не менее они показали свою эффективность, и, сказать по правде, это поразительно, особенно то, как они управляются с холодным оружием. Я уже готовлю отряд, чтобы найти дневную странницу и убить её, я уверена, они с этим прекрасно справятся.

– Я рад, все же я не зря согласился принять их. Это стоит отметить. – Мужчина хлопнул в ладоши, и боковая дверь комнаты открылась. Из неё вышли две полураздетые девушки, неся в руках поднос с бутылкой и бокалами.

Сама по себе бутылка была без этикеток, но было видно, что внутри плещется какая-то алая жидкость. Девушки подходили к каждому из присутствующих, ставили бокал перед ним и тут же наливали в него жидкость, которая в отличие от вина была более густой.

– Итак, дорогие мои подчинённые, я хочу сделать тост. – Он взял бокал в руки и поднялся с места. – Благодаря нашему пополнению я уверен, что нас ожидают лучшие времена, скоро мы избавимся от назойливой мухи в виде Блэйда, так же с этим пополнением мы сможем чётко закрепиться в Нью-Йорке и подмять под себя весь теневой бизнес, особенно с учётом то, что король преступного мира мёртв!

В зале тут же загомонили.

– Простите, а это точно? – произнесла одна из девушек.

– Абсолютно, правда эта информация ещё не успела до всех дойти. Ну а как дойдёт, тогда в городе вспыхнут пожары и многие банды начнут делить территории, а для нас это будет золотое время, чтобы укрепить свою позицию в городе! Так что я считаю за это можно выпить! За наше будущее, которое станет темным для наших врагов!

– За будущее!

– За семью!

И вампиры выпили напиток. А после некоторое время они обсуждали разные произошедшие события и планы на будущее.

– М-м-м – протянула девушка, делая очередной глоток из бокала. – Детская... Чистая... Без примесей... Как же вкусно.

– Да мы можем себе это позволить, ведь мы выполнили довольно крупный объём работы и имеем право расслабиться так что пейте и отдыхайте, но завтра нам предстоит...

Здание затрясло, словно от мощного взрыва

– Какого ху...

***

**Несколько ранее**

В комнате охраны, перед множеством мониторов, находились два вампира — мужчина и женщина в чёрной тактической униформе. Они лениво беседовали, периодически поглядывая на экраны.

— Ты только посмотри, как начальство отдыхает! И даже нас не зовут, а мы, между прочим, делаем важное дело — следим за их безопасностью, — произнесла девушка.

— Ну ты загнула, с чего бы им звать простых охранников? — ответил мужчина.

— А почему бы и нет? Мы ведь тоже вампиры и участвуем в операциях! Могли бы хотя бы сегодня выходной нам сделать, а нам только и остаётся смотреть и давиться слюной, ведь наверняка там не простая кровь, высокое начальство не будет пить что-то из простых смертных.

— Да ладно, хватит тебе завидовать.

— Мне правда очень завидно, я тоже хочу как-то развлечься, от этих мониторов у меня уже скоро голова пойдёт кругом.

— Ну, крови у меня с собой нет, но могу предложить кое-что другое пососать. — Мужчина хитро улыбнулся, внимательно наблюдая за реакцией своей напарницы.

— Ты же в курсе, что здесь записывают камеры?

Мужчина подошёл к клавиатуре и нажал пару клавиш.

— Уже не записывает.

— Хе-хе, а ты не такой пай-мальчик, как я думала. — Она подошла к нему почти вплотную и провела пальцами по его щеке.

— Ты даже не представляешь насколько. — произнёс парень, а затем схватил свою напарницу за задницу и притянул ближе к себе.

— Сейчас мы это и проверим. — Девушка медленно опустилась на колени и начала расстёгивать его ширинку.

Дальше она не стала больше тянуть и моментально взяла член парня в рот, начав мурлыкать, словно кошка... И так, наверное, могло продолжаться долго, пока из живота парня не вылезло лезвие катаны, пробив череп девушки. В одно мгновение они опали горящим прахом.

— Бездари.

Та, что произнесла это слово, выглядела весьма колоритно. Это была чернокожая девушка с короткой стрижкой, одетая в длинный чёрный кожаный плащ, который доставал почти до пят. Плащ был распахнут, и под ним виднелся жилет с бронированными вставками на животе. За спиной у неё были ножны для катаны, а сам меч был в руке. На ней были крупные солнцезащитные очки, а лицо было строгим — острые скулы, пухлые губы, вытянутые в одну линию, и острый подбородок.

Она подошла к камерам видеонаблюдения и начала просматривать все этажи, пока не наткнулась взглядом на конференц-зал, где, судя по всему, сейчас шло бурное застолье. Затем она перевела взгляд на другие мониторы и начала наблюдать за маршрутом охраны, при этом одна из раций была у неё, и она слушала разговоры.

Она уже собиралась покинуть комнату охраны, как на одной из камер увидела следующую картину. К главному входу подъехало два чёрных микроавтобуса, и оттуда начали выходить... Ниндзя.

— Неужели это то самое их пополнение?! — произнесла она тихо про себя.

Но мысль о том, что прибыло подкрепление, она быстро отбросила, потому что последними из микроавтобуса вышло три довольно колоритные фигуры. Первой была девушка, которая на несколько голов превосходила всех присутствующих, а её огромные мышцы можно было рассмотреть даже сквозь объектив камеры. Следующей вышла девушка, облачённая в зелёный комбинезон, с механическим хвостом за спиной, а последним появился...

— Чёрный ангел?!

Она с недоумением смотрела на эту картину, а затем мужчина в доспехах подошёл к главному входу. В следующую секунду из него вырвалась волна, которая смела входную дверь, словно ветер сорвал засохший осенний лист. И в следующую секунду здание тряхнуло...

***

От автора: Дорогие друзья,

Я искренне прошу прощения за то, что не всегда отвечаю на комментарии или ограничиваюсь смайликами. Вы даже не представляете, как порой бывает трудно печатать, а иногда отвечать на комментарии настолько не хочется, что приходится делать это через силу.

Однако, хочу сказать честно, что мне очень приятно читать ваши комментарии. Иногда я перечитываю их по несколько раз. Очень приятно слышать похвалу в адрес своей работы, я понимаю, что она проделана не зря.

«Внимание, контакт...»

«Не прекращать огонь... не прекращать...»

«Они поднимаются на второй этаж, всем немедленно... Нет, не надо...»

«Срочно нужно подкрепление, повторяю, срочно нужно подкрепление...»

«Они все мертвы... они всех убили... Господи, не надо... неееет...»

«Бегите, это же чёрный ангел...»

Эти слова, произнесённые по рации, с недоумением слушала чернокожая девушка по имени Блэйд, глядя на мониторы. Она была в недоумении от того, что происходило на её глазах: вампиров не просто убивали, а истребляли, словно паразитов. Впереди всех шёл тот, кого называли чёрным ангелом, и, по-моему, только глухой не слышал о нём.

Ни один вампир не мог скрыться, хотя многие пытались это сделать. Чёрный ангел останавливался, осматривал помещение и давал команду своим бойцам, которые заходили внутрь и убивали всех, кто был в комнате. Затем Блэйд увидела, как начали брать заложников. После зачистки этажа их полностью раздевали и осматривали, а затем некоторым сносили головы. Видимо, они искали вампирские метки, потому что вампиры помечают своих слуг. Остальных, кого не убили, просто запирали в комнате.

Само здание было крупной высоткой, но не небоскрёбом. Здесь было двадцать этажей, и чёрный ангел со своими людьми прошёл уже четыре. Чем выше они поднимались, тем меньше простых людей попадалось им на пути. Сейчас было раннее утро, поэтому вампиры не выходили на улицу, а стекла в помещениях были либо закрыты, либо заделаны, чтобы ультрафиолет не попадал внутрь. Было видно, как некоторые вампиры, отчаявшись, выпрыгивали прямо на улицу через разбитое окно, где они также встречали свой конец, но уже под лучами солнца.

Но девушку сейчас волновало не здоровье вампиров, а то, как бы не попасть под раздачу. Она пришла сюда не просто для того, чтобы убивать вампиров, ей нужна была информация. Ей нужно было как можно быстрее добраться до конференц-зала. Само здание являлось крупным вампирским логовом, и здесь находилось довольно много клыкастых. Но для ангела и его свиты это не представляло из себя что-то особенное, они просто зачищали этаж за этажом, и поэтому ей нужно было спешить.

***

– Муриками, в правой комнате три вампира.

– Хорошо, владыка, – ответила девушка, сделав жест рукой. Пятёрка бойцов приготовилась к бою, а Кая, подойдя к двери, вышибла её с ноги, вошла внутрь и приняла на себя выстрелы.

Оружие у вампиров оказалось простыми скорострельными пистолетами-пулемётами. Основной удар принимали на себя я или Кая, а воины руки быстро сближались с противником и моментально срубали головы. Мы уже прошли семь этажей, но не встретили достойного сопротивления. Новая знакомая показала себя хорошо: она двигалась быстро и умело использовала свой хвост, нанося колющие удары, а иногда выстреливала в противника какой то зелёной жижей из своего хвоста, и сказать по правде смерть их была довольно мучительной, многие вампиры даже не успевали понять, что их убило.

К сожалению, мы так и не нашли отступников Руки. Возможно, они засели где-то выше или находятся в другом месте. Нужно будет допросить кого-то из высшего руководства.

– Владыка, в комнате наблюдения найдено два тела, точнее, их остатки, вампиры.

– Вот как? Значит, возможно, мы не одни, и кто-то из так называемых охотников здесь. Или кто-то из конкурентов...

– Что прикажете, владыка?

– С охотниками в бой не вступать, я сначала поговорю с ними, а от туда уже будем отталкиваться.

– Слушаюсь, владыка.

Мы продолжили зачищать этаж за этажом, не позволяя вампирам сбежать. Забавно, но начали попадаться тела вампиров, точнее, их горящий прах. Кто бы это ни был, он воспользовался ситуацией и сейчас продвигался вверх, хотя и не старался вырезать всех. Будем считать, что это условный союзник, хотя сначала нужно будет самому с ним или с ними побеседовать.

И вот мы поднялись на одиннадцатый этаж и увидели следующую картину: прямо в коридоре шёл бой на мечах. В одних я сразу узнал бывших воинов Руки, которые стали вампирами. Они чётко отображались в заклинании «поиск нежити». А вот их противница, которая сейчас довольно напряжённо отбивалась сразу от четвёрки наедающих на неё воинов, отображалась по-другому. Что странно, она была видна в спектре как «поиск жизни», так и «поиск нежити», и это было довольно странно.

Как только мы поднялись на этаж и то эта картина сразу бросилась в глаза, где в дальнем конце коридора шёл бой. Та, что держала напор бывших воинов Руки, была чернокожая девушка, одетая в длинный кожаный плащ. Волосы её были короткие, а в руках она держала длинную катану, которой пользовалась довольно мастерски. Видно, как она пропускала меч противника над головой и одним взмахом буквально располовинивала врага пополам. Рядом заговорила стоявшая Мураками:

– Владыка, это Блэйд, охотница на вампиров, что нам делать?

– Она сражается с нашими противниками, значит, нужно ей помочь.

– Да, владыка, – и она моментально сорвалась в бой. Я тоже решил не оставаться в стороне.

Я призвал даэдрический меч, а с другой руки у меня вырвалась молния, которая прилетела в спину одному из бывших бойцов Рука.

Бой продолжался, и мы начали теснить их. Хотя из соседних помещений выбежали несколько вампиров с автоматическим оружием, и двое моих воинов получили ранения от пуль, я быстро исправил ситуацию, испепелив их молниями и сосульками, а затем исцелил своих воинов с помощью заклинания.

Бывшие воины Руки показали себя хорошо, стараясь держаться так, чтобы между мной и ими были мои люди или охотница, которая сражалась с большим рвением. После короткой передышки она взглянула в мою сторону, коротко кивнула и снова ринулась в бой. Здесь было почти тридцать бывших воинов Руки, они нападали небольшими группами, чтобы не толпиться в коридоре, и как только кто-то из них падал замертво, на его месте появлялись другие.

Вампиры-ниндзя решили сменить тактику и начали накидывать на Кайю цепи с грузами на конце, стараясь оплести её ноги и руки. Они также напали на мою хвостатую знакомую, которая отбивалась с помощью своего хвоста, но было видно, что она уже получила несколько неглубоких порезов. Если она не сбежит сейчас, я обязательно позабочусь о её броне.

Мы начали нести первые потери, когда одному из моих воинов в грудь вонзился меч, а в следующую секунду ему снесли голову. Меня же они просто нагло игнорировали, не вступая со мной в бой и по возможности уворачиваясь от моих атак. Надо с этим что-то делать, уж слишком много этих тварей становится. Главное — действовать грамотно...

Я не использовал «Бич вампиров», потому что не знал, как он отреагирует на мою новую знакомую. Но, похоже, выбора нет — мои люди мне дороже, чем местная охотница. Сформировав заклинание, я выпустил его посреди комнаты, где тут же раздалась яркая вспышка. Большинство вампиров сразу испепелила, а некоторые получили сильные ожоги, но даже с ними они продолжали бой, пусть и не так резво.

Незнакомка меня удивила: заклинание на неё никак не подействовало. Пожалуй, она поправила только свои солнцезащитные очки и слегка тряхнула головой, видимо, для неё эффект был похож на светошумовую гранату. Я жестом приказал ей отойти в сторону, и она послушалась. В коридор влетело ещё парочка заклинаний, испепеляя остатки воинов бывшей Руки.

Я тут же подошёл к своим раненым бойцам, к сожалению, одного из них мы потеряли. Подойдя к телу, я наклонился и произнёс:

— Пусть твоя дорога в Совнгард будет лёгкой – Затем я встал и повернулся к Муриками — На обратном пути обязательно нужно забрать тело товарища.

— Да, владыка.

В коридоре воцарилась напряжённая тишина. Охотница стояла, крепко сжимая оружие, а мои бойцы не спускали с неё глаз, не торопясь убирать своё. Пришло время пообщаться с новой знакомой.

— Здравствуй, воительница. Насколько я понимаю, ты та самая Блэйд?

— А ты, как я понимаю, тот самый ангел.

Я по привычке помассировал переносицу и тяжело вздохнул. Нет, с этим определённо нужно что-то делать, но что именно и как, я пока не знаю.

— Да, я тот самый. Насколько я понимаю, у нас общий враг, и нам с тобой нечего делить.

— Да. Однако мне нужно взять одного из них живым и допросить.

На её слова я лишь хмыкнул.

— Не вижу в этом проблемы. Мне и самому нужно будет задать парочку вопросов.

— Хорошо. Сейчас вся верхушка находится в конференц-зале, который находится этажом выше. Это, видимо, был последний защитный рубеж.

— Ну что же, выходим.

Мы двинулись в путь. Как ни странно, больше никто не оказывал сопротивления, и этаж оказался почти пустым, за исключением пары безоружных вампиров. Однако я не стал оставлять их за спиной и прикончил.

Вскоре мы подошли к большой двери с надписью «конференц зал». Применив заклинание поиска нежити, я увидел, что внутри находится около десятка вампиров, но людей там не было.

— Муриками, ты вместе с хвостатой охраняйте вход, пока мы будем вести приватную беседу. Кая, ты идёшь со мной.

— Как прикажете, владыка. — поклонилась девушка-ниндзя.

В итоге мы решили пойти втроём: я, Кая и Блэйд. По правде говоря, Каю я взял чисто для подстраховки.

Недолго думая, я вышибаю дверь с ноги, ожидая, что в мою сторону полетят пули или противники. Однако я был... Разочарован. В мою сторону не было никаких нападений, а вампиры просто сидели за столом, напряжённо глядя на нас.

— Не справились... — выдохнул мужчина, который сидел в дальнем конце стола. — И так я понимаю, ты тот самый чёрный ангел. Поверьте, зачем бы ты ни пришёл, я уверен, мы сможем с тобой договориться.

Я отозвал меч, скрестил руки на груди и с ухмылкой поинтересовался:

— И что же клыкастый вроде тебя может предложить мне, кроме морального удовлетворения, когда я оторву твою голову?

— Не горячись, герой. Ты даже не представляешь, насколько далеко распространяются мои связи. Я могу помочь тебе очистить твою репутацию, ты снова станешь героем. Мне достаточно сделать один звонок, и во всех СМИ тебя завтра будут превозносить.

Я повернулся к Кае.

— Скажи мне, Кая, как я отношусь к тому, что обо мне думают другие?

— Да тебе на это насрать абсолютно.

Я вновь повернулся к вампиру.

— Вот, хреновая у тебя попытка договориться...

Вампир тут же замахал руками.

— Постой, ты даже не представляешь какими финансами я обладаю...

Телекинезом я притянул к себе обычную ручку, которая была в металлической оправе. Затем я произнёс заклинание трансмутации, и она на глазах у всех стала золотой. Лица всех присутствующих моментально вытянулись, а в глазах читался шок, даже в глазах у моей новой союзнице.

— Я могу прикосновением руки создавать золото, — а после со всей силы запустил ручку в панорамное окно, которое сейчас было закрыто какой-то плёнкой, что не пропускала солнечный свет.

Ручку я запустил с такой силой, что она, как пуля, пробила окно на вылет, оставив небольшую дырку. Из этой дырки вырвался яркий солнечный луч, который ударил в вампиршу. Она зашипела и резко отпрыгнула с места, вжавшись в угол. На её щеке сейчас был здоровенный ожог.

— Плохая попытка, клыкастый.

— Постой, ты просто скажи, что тебе нужно! — воскликнул он в панике, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

— То, чего я желаю, не способен дать мне весь ваш вампирский род... — Я повернулся к одной из стен и, по привычке, запустил заклинания «поиска жизни» и «поиска нежити». — Какого?!

Сейчас в спектре заклинания я увидел двадцать живых сигнатур, а также две сигнатуры вампиров. Подойдя к стене, я начал внимательно её рассматривать и заметил едва заметный проход, который был тщательно скрыт.

— Открой, — коротко приказал я.

— Послушай, ангел... — начал он, но я его перебил.

— Сейчас же, сученыш, открой мне эту даэдрову дверь.

Он полез в карман и достал маленький пульт, после чего направил его на дверь. Через несколько секунд она открылась.

— Богиня милосердная... — произнесла Кая, увидев, что там было.

Там стояли клетки с детьми, некоторые из них были прикованы к креслу, и к ним была подключена капельница, которая выкачивала их кровь. Помещение было довольно грубым: обычные бетонные стены и пол, без какой-либо отделки. Посередине зала стоял хирургический стол со следами крови. Освещение было тусклым, всего лишь пара обычных лампочек.

— Подожди, всё не так, как выглядит, мы никого не похищали, это обычные беспризорники, они и так бы сдохли, они обычные поберушки... — попытался оправдаться он.

— Гол Ха... — крикнул я, и мой крик подчинения воли достиг этого ублюдка с распахнутой рубашкой. — Поднимайся и иди сюда.

Он незамедлительно выполнил мою команду: встал со своего места и подошёл ко мне вплотную. Схватив его за шею, я зашёл в комнату с клетками и увидел одну из них, которая была пуста. Туда я и закинул эту мразь.

— Что вы собираетесь с нами делать? — заговорила одна из девушек, и, честно говоря, они выглядели так, словно были элитными эскортницами, а не грозными вампирами.

Тут же заговорила другая:

— Не убивайте нас, мы будем служить вам, клянёмся...

— ФУС... — произнёс я лишь одно слово драконьего крика «безжалостная сила».

Однако мой Ту'ум не попал ни в кого из вампиров, а был направлен в совершенно другое место. Панорамное окно разлетелось на мелкие осколки, и помещение моментально заполнил яркий утренний солнечный свет.

— Граааа! — в один голос закричали вампирши, сгораемые заживо.

Некоторые из них двинулись к выходу, но в дверях стояла Кая. Одна из них даже попыталась зубами вцепиться в её руку... В итоге вампирша не только сгорела заживо, но и оставила свои клыки на полу, потому что кусать Каю было всё равно что пытаться кусать танковую броню — крайне глупая затея.

Сам же глав-гад не пострадал, так как в это помещение не попадало солнце. Он сидел в клетке, уставившись в одну точку. Дети же, забившись по углам своих клеток, поджали под себя ноги: кто-то плакал навзрыд, а кто-то тихо всхлипывал.

В комнате также находились две вампирши, которые забились в угол. В отличие от тех, что сгорели, эти были одеты весьма откровенно — в одном нижнем белье, корсет и чулки на подвязках. Они прижались друг к другу и тоже тихо всхлипывали. С ними я разберусь позже.

– Можешь задавать ему любые вопросы, он честно ответит на них, — произнес я, поворачиваясь к чернокожей девушке.

– Его даже не надо будет пытать?

– Нет, но когда закончишь, не убивай его. Я лично позабочусь об этой мрази.

– А что с этими делать? — она мотнула головой в сторону двух вампирш, которые, заметив внимание, начали плакать ещё громче.

– Мне плевать на них. — произнес я безразлично.

Блэйд достала из-за спины катану и направилась в сторону двух девушек. Они закричали, но их крик быстро оборвался.

– Муриками!

Девушка моментально появилась возле меня.

– Слушаю, мой владыка, — её глаза блестели фанатичным блеском.

– Освободи детей, окажите им всю необходимую помощь и спроси, как они здесь оказались и где их родные.

– Как прикажете, владыка.

Сам же я повернулся к одной из клеток и опустился на колени. Клетка была небольшой, словно для крупной собаки, и в углу сидела светловолосая девочка лет десяти. Её одежда во многих местах была порвана, а сама она, поджав под себя колени, сотрясалась от беззвучных рыданий, испуганно глядя на меня. Я оторвал дверку клетки, откинув её назад. Девочка сжалась ещё сильнее.

– Не бойся, дитя, все плохие дяди и тёти наказаны, вам больше никто не причинит вреда, — я ещё раз внимательно осмотрел девочку и увидел, насколько она бледна. На её руках виднелись большие синяки, видимо от капельниц.

Но девочка не стала слушать, а продолжала испуганно смотреть на меня. Я протянул ладонь в клетку и раскрыл её, и от моей руки полился яркий свет в сторону девочки, который начал исцелять её раны. Она широко раскрыла глаза и продолжала смотреть за этим светом. После того как заклинание закончилось, я произнёс:

– Не бойся, больше тебя никто не обидит, обещаю.

Девчушка неуверенно протянула мне руку навстречу моей. Положив свою ладонь в мою, она начала аккуратно выбираться из клетки. Возле самого выхода она спросила:

– Вы правда меня не обидите?

– Клянусь.

Она немножко помедлила, но вылезла. А после обняла меня за плечи, уткнувшись мне в шею, и начала рыдать. Я же в свою очередь продолжал гладить её по голове и приговаривать, что всё будет хорошо, и другую подобную глупость. Когда она немножко успокоилась, я начал разговор:

– Как тебя зовут, дитя?

– София.

– София... – произнес я, нежно обращаясь к девочке. – У тебя очень красивое имя. Скажи мне, София, как ты здесь оказалась?

– Наша воспитательница сказала, что нас забирают в новую семью. Но потом пришли тёти и бросили нас сюда, а мою подругу... Её... Хнык...

Я снова прижал её к себе, нежно гладя по волосам.

– Всё, успокойся, всё позади. Ты из приюта?

– Да... Хнык...

– Не волнуйся, малышка, вас больше никто не тронет. – Я заметил, что всех детей уже выпустили из клеток, и сейчас Муриками и... Блин, я даже имени этой хвостатой не знаю! В общем, ниндзя и скорпия сидели перед детьми и разговаривали с ними. Хвостатая сняла маску и с добродушной улыбкой задавала вопросы.

– Ладно, иди к остальным, малышка, мы скоро выведем вас отсюда, но сначала накажем плохого дядю, хорошо?

– Хорошо... Дядя, а кто ты?

– Я... – в этот момент я немного замялся, прикрыл глаза и тяжело вздохнул, а затем произнес: – Я чёрный ангел.

Глаза девочки чуть ли не засияли от восторга, но я, чтобы больше ничего не слушать, аккуратно направил её в сторону других детей.

– Я узнала, что хотела, – произнесла Блэйд, подходя ко мне. – Он же сдохнет?

– В этом можешь не сомневаться.

– Хорошо. – И, не прощаясь, она развернулась и покинула нас.

Мне оставалось лишь ухмыльнуться и повернуться в сторону будущего трупа.

– Ну что же, мой клыкастый будущий труп, сейчас у нас с тобой будет обстоятельный разговор...

***

Полчаса спустя.

— Владыка, вам звонят.

— Кто?

— Подписана как Мёрдок.

— Хорошо, давай сюда. — После этого мне протягивают трубку, которую я ложу на плечо и зажимаю ухом.

— Да, Мелани, слушаю тебя.

«— Привет, Джон, помнишь, ты как-то предлагал встретиться... — послышалась небольшая пауза — В общем, я согласна.»

— Я рад...

— МММММ...

— Подожди секунду, Кая, подай мне тот штырь.

— Держи.

"Хрусь"

— Ну вот теперь будет тихо, так когда и во сколько?

«— Ты сейчас занят?»

— Да нет, ерунда, всего лишь одного вампира потрошу, так когда соберёмся?

«— Вампира потрошишь?! Шутник, ладно давай завтра часов в восемь вечера, в золотом драконе.»

— Хорошо, пусть я драконов не очень люблю, но ради тебя всё же схожу.

«— Ну хорошо тогда до завтра.»

— До завтра, Мелани. — И после этого я ложу трубку.

Сейчас к операционному столу подходит Муриками.

— Господин, что делать с детьми? — Девушка замолчала, а затем продолжила — Мы могли бы забрать их с собой и воспитать.

И в этот момент я задумался, потому что её предложение не было лишено смысла, потому что детям по сути некуда возвращаться. Две трети из них оказались действительно бездомными, которые в большинстве своём убежали из детских домов, или у кого-то были родители-алкаши и постоянно били или домогались до них. А одна треть была из детских домов, которых просто отдали в руки вампирам, причём отдавали сами воспитатели с директрисой...

— Пока заберём их с собой, а там уже будем видеть, как поступить. Ладно, тут я закончил, Кая проделай маленькое отверстие вон в той стене... чуть выше... правее... Отлично, а теперь можем собираться и уходить...

***

Тем временем маленький солнечный лучик через отверстие в стене постепенно опускался на... На то, что осталось от одного разумного, и с каждой минутой он становился все ближе. А безрукое и безногое существо, у которого не было кожи, одним единственным глазом наблюдало, как этот солнечный лучик начинает ближе и ближе спускаться к его телу...

***

Неделю спустя.

*Главная газета Нью-Йорка*

**КРОВАВЫЙ СЛЕД: ВОЛНА УБИЙСТВ В ДЕТСКИХ ДОМАХ**

В четырёх детских домах Манхэттена обнаружены тела директоров и воспитателей. Все жертвы были найдены с перерезанным горлом, а рядом с телами — отпечаток кровавой ладони на стене.

Полиция отказывается комментировать связь между убийствами и появившейся недавно в городе фигурой, известной как "Чёрный Ангел". Источники в правоохранительных органах сообщают, что убийца действовал с "пугающей методичностью".

"Это похоже на казнь, а не на убийство", — заявил детектив Джонсон.

Расследование продолжается.

— Любопытное заведение, — пробормотал я.

— И что же в нём такого любопытного? — спросила меня Мэлани.

Сейчас она была одета в длинное облегающее платье, в китайском стиле, причём довольно открытое, а так же оно подчёркивало её фигуру, а её соблазнительные изгибы радовали глаз. Её волосы, были собраны в два пучка, а на милом лице играла улыбка.

Мы находились в ресторане под названием «Золотой дракон», который, надо сказать, был весьма хорош. Здесь всё было оформлено в китайском стиле: бумажные стены, красные бумажные фонари с китайскими иероглифами и незамысловатый мотивчик, звучавший в помещении.

— Драконов здесь изображают как змей, будто их в детстве схватили за голову и хвост и растягивали до тех пор, пока тело не стало длиннее хвоста, — сказал я.

— Ха-ха-ха! — звонко рассмеялась девушка. — И много ты видел драконов?

— Сотни.

Её смех прекратился, и она серьёзно посмотрела на меня.

— Их там было много, я имею в виду там, откуда ты родом?

Я кивнул.

— Да, их начал воскрешать один дракон — Алдуин, его ещё называют пожирателем миров. Он был сыном Акатоша, первенцем, и чтобы он не поглотил мой мир, мне пришлось с ним разобраться... — Я задумался, вспоминая своё прошлое.

— Акатош — это... — Мэлани не закончила фразу, явно оставляя мне простор для размышлений.

— Аэдра, или, как сказали бы в этом мире, бог.

Девушка взяла со стола бокал вина и сделала небольшой глоток.

— Знаешь, пока сама не начала войну с «Рукой», я не была особо верующей. Но потом мне пришлось столкнуться с «Рукой» и их зверем, который воскрешал мёртвых.

— Только не надо того слабака сравнивать с Аэдра, тот тянул максимум на дремору, или, как вы бы назвали демона... Или ангела, в общем, это как посмотреть.

— И потому ты не любишь это прозвище, не хочешь, чтобы тебя сравнивали с подобными?

— Да, и вообще я как-то не хочу близко приближаться ни к Аэдра, ни к Даэдра, и ко всему, что с ними связано. Помнишь, я рассказывал тебе, что когда-то руководил подобной организацией наподобие «Руки»? — Девушка кивнула. — Так вот, это было из-за одного артефакта, который довольно неплохо проехался мне по мозгам. Он, конечно, меня не сильно изменил, но на некоторое мировоззрение он всё же повлиял.

— Ясно. Как кстати у тебя обстоят дела в твоей новой организации?

— Довольно неплохо, бывало и хуже, но сейчас дела идут вполне неплохо. Только вот большая часть «Руки» сейчас пытается мне противостоять, а их предводителем стала дочка зверя, потому что самого зверя я прикончил, по крайней мере, об этом не поведала Древняя.

— Древняя... — Мэлани задумалась, поставив бокал на стол и начав по нему стучать пальцем. — Если это то, о ком я думаю, то ей можно доверять.

Не успел я что-либо ответить, как к столу подошла официантка и выставила наш заказ. Мы с девушкой заказали одинаковые блюда, и сейчас у нас был рис с курицей под кисло-сладким соусом. На некоторое время повисла пауза, потому что мы наслаждались блюдом, и, сказать по правде, по вкусу оно мне весьма понравилось.

— Скажи, а что заставило такую очаровательную девушку, как ты, стать... — я немного запнулся, подбирая нужное слово, так как в ресторане было много людей, — ночной воительницей?

Девушка задумалась, затем откинулась на спинку стула и взяла в руки бокал вина.

— Я родилась в семье боксера Джека Мердока и монахини Мэгги Грейс. Моя мать... бросила меня и оставила на попечение отца, вернувшись в церковь, так как по её словам она страдала послеродовой депрессией. Отец заботился обо мне, пока одни бандит не убили его. Тогда я попала в приют Святой Агнессы, где меня нашёл Стик и обучил воинскому искусству. С тех пор я борюсь с преступностью. Я не хочу, чтобы люди теряли своих близких из-за преступников, поэтому делаю всё возможное, чтобы их остановить. Недавно у меня было серьёзное противостояние с амбалом, и я хотела отправить его за решётку, а если получится, то и на электрический стул.

— А просто его прибить? — я поднял бровь, не сомневаясь, что девушка «видит» моё выражение лица.

— Не всё так просто, как кажется. Сейчас ты убил его, и в городе начнётся настоящий хаос. Банды будут сражаться друг с другом, каждый будет стараться захватить больше власти. Более крупные игроки начнут контролировать весь город, и будет много крови. Фиск, каким бы моральным уродом он ни был, был хорошим сдерживающим фактором. Я собиралась посадить не только его, но и всех остальных. Мне нужно было время, чтобы собрать доказательства на всех членов подобных банд, чтобы отправить их за решётку всех сразу. Многие крупные игроки уже поняли, что король преступного мира мёртв, и скоро начнут действовать. А сейчас они только прощупывают почву.

Я задумался, её слова были разумны. Я своим невольным действием создал серьёзные проблемы, и из-за этого люди будут платить своими жизнями.

— А может, тогда устроить тотальную зачистку? — я опёрся на стол, глядя на девушку.

— Всё не так просто, как ты думаешь, Джон, — девушка тяжело вздохнула. — Многие люди идут в банды не от хорошей жизни. Они просто не знают другой жизни. Я сама иногда действую жёстко, но стараюсь действовать без убийств.

Я начал постукивать пальцами по столешнице, обдумывая всю ситуацию.

— И как по-твоему можно изменить всё?

— Нужно показать людям, что есть и другая жизнь, а не только существование в банде. Нужно привести адскую кухню в порядок. Я, конечно, этим занимаюсь, но, к сожалению, мои финансы довольно ограничены.

— Ну, в этом я мог бы тебе помочь.

— Дело даже не в финансах, Джон, а в самом сознании людей. Даже если сейчас всё перестроить и дать всем рабочие места, сразу всё не изменится. Нужны будут годы, чтобы люди поняли и осознали, что жить можно и по-другому.

— Стендарр милостивый, это же сколько мороки!

— Скажи, Джон, а в твоём мире разве преступности не было?

— Было, но там всё было намного понятнее. Если человек хочет, он может себя прокормить. Всегда есть земля, и всегда нужны рабочие руки. А разбойники предпочитали не гнуть спины, а забирать у тех, кто своим трудом зарабатывает хлеб. У них нет ни морали, ни чести, и они старались убивать всех наверняка, чтобы те не пожаловались страже или соратникам.

— Соратники?

— Что-то наподобие наёмников, только за тёмные дела они никогда не брались. А ещё они вервольфы.

— Вервольфы... В вашем мире, помимо драконов, были и оборотни?

— Да, а также вампиры, тролли, гигантские пауки, великаны и множество других удивительных существ. Кроме того, там жили эльфы, орки, аргониане, похожие на разумных рептилий, и каджиты — двухногие коты.

— Невероятно, это звучит как волшебная сказка.

Я улыбнулся про себя.

— Действительно, мой мир был очень необычен по сравнению с этим. Во многом он был волшебным, хотя и таил в себе опасности.

— И частичка этой сказки сейчас находится передо мной.

Я наклонился к столу, упираясь в него локтями.

— Пусть я и владею магией, но по-настоящему волшебное чудо сейчас находится передо мной.

Девушка покраснела, и румянец на её щеках стал словно раскалённый металл.

— Ой, да будет вам...

Следующие полчаса мы провели в обычном разговоре. Девушка рассказывала мне о своей работе в адвокатской конторе, и я был поражён её большим сердцем. Она помогала многим людям просто так, берясь порой за самые сложные дела. Мне даже чем-то она напомнила Анну.

Разговаривать с ней было легко, хотя временами она краснела. Было видно, что в амурных делах она не очень опытная. В итоге мы просидели довольно долго, заказав ещё бутылочку вина, которую распили на двоих. А после покинули ресторан и пешком направились в сторону её дома.

— Скажи, Джон, что ты собираешься делать с рукой, когда полностью её починишь?

— Честно говоря, я уже давно над этим думаю. К тому же у меня прибавилось воспитанников.

— В каком смысле?

— Вчера мы искали отступников, которые стали вампирами...

— Так подожди, ты не шутил по поводу того, что потрошил вампира?

— Нет, вчера мы наткнулись на одну из комнат, где содержали детей и выкачивали из них кровь. В основном это были сироты или дети из приютов, которых просто продали вампирам. Даже под страхом смерти они не хотят возвращаться в эти приюты, поэтому пришлось взять детей с собой. И что делать с этим, я не знаю.

— Что это за приюты такие? — она возмущённо воскликнула, ударив своей тростью по тротуару. — Да как же так?

— На этот счёт можешь не волноваться. Я отправил воинов, чтобы те казнили тварей. Я, конечно, никогда не был милосердным, но эти твари не заслуживают жизни.

Она ничего не ответила, и по ней было видно, что её терзают нехорошие мысли.

— Ты прав, такие твари не должны жить, и возможно даже я бы не смогла бы поступить иначе. — из её уст вырвался тяжёлый вздох. — Но всё-таки что ты собираешься делать с рукой? Ведь у подобной организации всегда должна быть цель, их нельзя просто оставить со словами, что хай будут на всякий случай.

— Тут я с тобой соглашусь, таким как они нужна цель, и просто всё пустить на самотёк не получится. У меня была мысль оставить всё как есть, пусть и немного изменить направление. Например, если одни мрази хотят заказывать других мразей, то пожалуйста. Ну а сейчас, когда ты рассказала о том, что будет в Нью-Йорке... В общем они пригодятся.

– Ты хочешь, чтобы они начали уничтожать банды?

– Нет, только их верхушку и самых отъявленных мразей, которые будут сеять хаос. Я понимаю, что ты можешь не согласиться с таким подходом, но это будет гораздо эффективнее, чем позволить им проливать кровь как свою, так и невинных людей.

Девушка задумалась, было видно, что она не в восторге от моего плана. Но она не спешила возражать, а обдумывала все «за» и «против».

– То, что ты говоришь, Джон, – произнесла она с трудом, – это ужасно... Но ты прав, боюсь, если мы позволим всему идти своим чередом, прольётся много крови невинных людей. Я не в восторге от этого, но я понимаю твои опасения. Если у тебя получится избежать массового кровопролития, то действуй, но прошу тебя всеми святыми, что есть в этом мире, пожалуйста, не причиняй вреда невинным и постарайся минимизировать количество убийств.

– Ты мне чем-то напоминаешь паучиху, – усмехнулся я, вспоминая Гвен. – Правда, она до сих пор смотрит на мир в розовых очках, и, сказать по правде, это подкупает.

– Ты знаком с ней? – спросила она с лёгким напряжением, которое старалась скрыть.

– Да, и броню, в которой она сейчас ходит, я изготовил... Кстати, тебе бы тоже не помешало что-нибудь для защиты. Ты, конечно, молодец, и многих способны скрутить в бараний рог, но я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

– Спасибо, но я обойдусь без брони, для меня главное – движение, а она будет только сковывать.

– Я могу максимально облегчить её и сделать защиту на определённые места, например, на грудь, руки и голень. Она не должна сковывать движение, но защитит от смертельных попаданий или поможет принять удары без вреда для конечностей. К тому же, я могу зачаровать пару аксессуаров, чтобы у тебя была регенерация, скрытность, защита от магии... А также могу зачаровать твоё оружие чтобы оно било например разрядом электричества.

Девушка задумалась, а затем произнесла:

– Твои таланты меня поражают: магия, владение оружием, зачарование и кузнечное дело, убийство демонов... Драконов... А что ты ещё умеешь?

– У меня довольно большие таланты... – Я приблизился почти вплотную к девушке, но тут...

– Эй, голубки, у вас пару баксов не найдётся?

К нам подошла колоритная компания: парень в окружении пяти девушек. Можно было бы подумать, что это мини-гарем, но их внешний вид оставлял желать лучшего. От них пахло перегаром, и если бы рядом зажглась спичка, то, боюсь, они могли бы устроить «огненное дыхание». Одежда их была неопрятной, а в руках сверкнули выкидные ножи.

– Так что, голубки, поделитесь содержимым своих кошельков? – вновь заговорил парень.

Было видно, что он обычный наркоман: движения дёрганные, зрачки расширены, голова постоянно дергается, бледный.

От изумления я даже повернул голову набок, рассматривая этих людей. И тут заговорила одна из девушек, по ней было видно, что её вид весьма потасканный, и она, похоже, сидит на наркоте даже плотнее, чем парень.

– Слышь, Майк, ты зырь, баба с тростью походу слепая.

– Хех, слышь, здоровяк, давай гони бабло, либо сейчас твою курицу прирежем.

– Скажу честно, я не знаю, насколько нужно быть неудачником, чтобы нарваться именно на нас, – проговорил я спокойным тоном. – Скажите, ребятки, вам когда-нибудь колени дробили сосульками?

Мэлани положила руку мне на плечо.

– Не нужно, я сама.

Я усмехнулся.

– Ну что же, желание дамы закон.

– Ты что коза, охрененно смелая... – начал было парень, но сильный удар тростью в лоб прервал его фразу. Он упал на тротуарную плитку и схватился за голову. В ту же секунду две девушки бросились на Мелани, а я, прислонившись к фонарному столбу, с интересом наблюдал за происходящим.

Мой адвокат перехватила трость и резким движением подсекла ногу одной из нападавших, словно крюком. Девушка чуть не сделала сальто назад, но ей не хватило гибкости, и она просто упала спиной на землю. Вторая противница хотела пырнуть её ножом, но получила тростью по коленной чашечке. Она упала на колени, держась за ногу, а следующий удар пришёлся в голову, и она потеряла сознание. Две последние девушки оказались более разумными и развернувшись, бросились бежать.

Нарик начал приходить в себя, но ненадолго. Мощный удар с ноги в голову завершил его беспамятство. Мне было приятно наблюдать за отточенными движениями Мелани. В них была грация хищницы и невероятная гибкость.

– Ну что, можем идти? – с беззаботной улыбкой спросила она.

– Конечно, идём.

Дальнейший путь прошёл спокойно, пока мы не дошли до непримечательной многоэтажки. Единственное, что меня удивило, это то, что девушка не побоялась взять меня за руку.

– Ну вот я и дома, – сказала она, отпуская мою руку и отстраняясь на пару шагов. – Спасибо тебе, Джон, за прекрасный вечер.

– И тебе спасибо, Мелани. Надеюсь, это будет не последний наш вечер.

– Я тоже на это надеюсь, и, Джон, пожалуйста, береги себя...

Девушка сделала два шага ко мне и поцеловала меня... в щеку. Мы отстранились друг от друга.

– До встречи, Джон.

– До встречи, Мелани...

С этими словами она развернулась и ушла.

Я же с улыбкой на лице развернулся и направился в противоположную сторону.

Сегодняшний вечер оставил у меня самые приятные впечатления. Я давно не отдыхал так непринуждённо, как в этот раз. Казалось бы, это было обычное свидание, но в его простоте скрывалось что-то волшебное и воодушевляющее.

Конечно, я надеялся, что вечер может зайти немного дальше, но всё и так сложилось замечательно. Мне бы хотелось, чтобы таких простых дней было больше.

Погружённый в свои мысли, я продолжал идти по «адской кухне» — району, который считается одним из самых криминальных в городе. Здесь действительно предстоит много работы, чтобы избавить его от всякого говна. Может быть мне действительно удастся это все преобразить?!

Я помню, как Дженнифер (Келси) рассказывала о жизни в этом районе, и, возможно, ради её памяти мне удастся преобразить это место. Я не силён в таких делах, но уверен, что Мелани мне поможет. Тем более что сейчас в моих руках казна «Руки», как и сама «Рука».

– Эй, красавчик, не желаешь ли пошалить? Для такого парня как ты я сделаю скидку?

В одном из переулков стояла тройка девушек. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы понять, чем они занимаются. Их одежда говорила об этом.

– Спасибо, как-нибудь обойдусь.

– Ну и пошёл на хуй тогда, козел.

Мне оставалось лишь покачать головой и продолжить свой путь, невольно вздохнув понимая сколько предстоит работы, а главное то, что нужно разобраться с демоницей, дочкой зверя, интересно почему древняя так гадко улыбалась при её упоминании?!

***

P.S. на бусти 25 глава

Бывший храм Зверя.

– Ты что расселась посреди комнаты, болезная? – спросила массивная девушка, входя в тренировочное помещение.

– Тебя это не должно касаться, дылда. – ответила черноволосая девушка, сидя в позе лотоса. – Лучше бы ты занялась чем-нибудь полезным, скоро вернётся владыка, а ты бездельничаешь.

– А ты, я смотрю, занимаешься чем-то значительным? – Кая скрестила руки на груди, отчего её внушительные размеры стали ещё более заметными.

– Я обучаю будущее поколение, учу их дыхательным техникам, но тебе, бесполезной, это не понять.

– Ты нарываешься? Хочешь драки?

– Жаль, что в твоих мыслях нет ничего, кроме желания подраться. Но для владыки ты всё же полезна как мясной щит. А вы не отвлекайтесь, продолжайте делать упражнения.

Девушки находились в месте, которое раньше было храмом зверя, а теперь здесь тренировалось будущее поколение новой Руки. Статую давно разобрали, как и все жаровни и прочие атрибуты. Теперь это был обычный пустой зал, где не было ничего, кроме запаха крови, который всё никак не выветривался.

Муриками сидела в позе лотоса, а вокруг неё почти двадцать молодых девочек. Некоторые из них были отправлены к родственникам, по крайней мере те, кто захотел вернуться и кому было куда. А остальные не захотели возвращаться даже под угрозой смерти, но главное, они изъявили желание обучаться, и почти каждая из них мечтала стать воительницей, чтобы уничтожать вампиров и другую нечисть.

Муриками вновь открыла глаза и посмотрела на своих воспитанниц.

«Конечно, не все они станут воительницами», – подумала про себя девушка, – «но и они смогут послужить владыке в других аспектах, пусть даже в качестве слуг.»

– Ты явно нарываешься.

Муриками тяжело вздохнула и поднялась на ноги, повернувшись лицом к говорившей. Она осмотрела её с ног до головы. Сейчас Кая выглядела как солдат: чёрные тактические штаны с множеством карманов, камуфляжная майка, а под самой майкой ничего нет, хотя это и неудивительно, найти что-то под её размеры было крайне проблематично. Да и вообще одежда, которая сейчас на ней, принадлежит Джону. Волосы были заплетены в конский тугой хвост, а на лице была злобная гримаса, с которой она смотрела на Муриками.

– Ты должна понимать, что владыка милостив к тебе, пусть ты и недалёкого ума, но ты для него крайне полезная, так что гордись этим.

– Да ты просто ебаная фанатичка, – фыркнула Кая. – Джон сильный мутант...

– Хахахаха – звонко рассмеялась Муриками – ты даже тупее, чем я думала. Владыка не является мутантом, он бог воплоти!

Кая повернула голову набок и с интересом посмотрела на собеседницу.

– Капец ты ушибленная, даже бить тебя перехотелось. – С этими словами она просто развернулась в сторону лестницы и покинула помещение.

– Пф, слепая дура, которая не видит дальше своего носа, – тихо произнесла Муриками.

Тут заговорила одна из девочек, которая сидела в позе лотоса:

– Тетя Муриками...

– Я просила называть меня наставницей.

Девочка стушевалась и опустила голову.

– Простите наставница, просто я хотела спросить ведь он же настоящий бог, он же пришёл наказать плохих людей?

Муриками опустилась на колени, чтобы быть на одном уровне с девочкой.

– Как твоё имя, дитя?

– София.

– София, нам не дано постичь целей и божества, они далеко за гранью нашего понимания. Единственное, что мы можем – это помогать ему. Ты же собираешься быть ему полезной?

Девочка активно закивала.

– Да наставница, я буду очень полезной.

– Хорошо, я вижу, что у тебя довольно большой потенциал. Когда я обучу тебя всему, что знаю, ты сама сможешь увидеть его силу.

Муриками, облачённая в одно лишь кимоно, поднялась на ноги и, окинув взглядом своих подопечных, произнесла:

— Вы должны быть благодарны за то, что владыка обратил на вас своё внимание и взял под своё крыло. Он не только дарует вам защиту, но и указывает путь в жизни.

Тут одна из девочек, находившихся в дальнем углу тренировочного зала, подала голос:

— Нам говорили, что бога не существует...

— Дитя, тот, кто утверждал подобное, был не более чем невеждой, подобно той, что покинула это место. Даже видя все чудеса, которые способен творить владыка, она не смогла осознать их истинную ценность, принимая его за обычного мутанта. Однако я ясно вижу, что сила, которую он использует, исходит не из какого-то там гена, а из его внутренней энергии, которая подобна бездонному океану.

Девушка вновь села в позу лотоса и продолжила свой рассказ:

— Когда-то по своей наивности я считала... дремору богом. Его называли Зверем, и его сила заключалась в воскрешении мёртвых. Но даже он не имел власти над временем и использовал лишь демоническую магию. Наш владыка же способен управлять самой реальностью, даровать вечную молодость и одним прикосновением обращать металл в золото, а словами уничтожать армии. Его называют чёрным ангелом, но это прозвище для него оскорбительно. Я думаю, многие замечали это, и это не удивительно, ведь бога называют ангелом.

– Я сразу поняла, что он бог, – произнесла София. – Там, у вампиров, я молилась всем, кто мог меня услышать. Я просила, чтобы всё прекратилось и чтобы плохих наказали... И он пришёл, он спас нас! Я видела, как его свет исцелил мои раны. Он невероятен, и я сделаю всё возможное, чтобы быть ему полезной. Ведь если бы не он, нас бы сейчас здесь не было!

Муриками тепло улыбнулась ей.

– У тебя огромный потенциал, дитя. Я уверена, что однажды ты станешь для владыки невероятно полезной, возможно, даже его жрицей. Продолжай учиться и развиваться, будь полезной для него. А теперь продолжим нашу тренировку. Сделайте глубокий вдох...

***

В главном офисе управления стратегической разведки и материально-технического снабжения, известного как Щ.И.Т. (S.H.I.E.L.D.), в кабинете директора раздался мелодичный голос:

— Директор, можно войти? — спросила Наташа Романофф, приоткрыв дверь.

— Да, входи, Наташа. Я так понимаю, ты нашла его? — ответил директор.

— Да, директор, хотя это было непросто.

— Продолжай.

Натали грациозно села на стул, закинув ногу на ногу. На ней был обтягивающий комбинезон, а на руках — наручи, которые можно было принять за обычные браслеты, но они были особенными.

— Джон Дова находится в полузаброшенном квартале, который, как оказалось, вовсе не заброшен. Сейчас там располагается группировка, известная как «Рука». Точнее, она была «Рукой», а теперь фактически принадлежит Джону. Хочу сказать, что он собрал вокруг себя значительные силы: Джаггернаут, бывшие члены «Руки», а недавно в его ряды вступила скорпия. Отчёт по ней я уже отправляла. Директор, вы думаете, он что-то замышляет? — спросила Наташа.

— Я не могу точно ответить на этот вопрос, но нам нужно будет тщательно всё выяснить и держать руку на пульсе. Возможно, он готовится к чему-то масштабному, а возможно, просто собирает силы, чтобы защитить своих близких. Это вполне объяснимо.

— Мне жаль его жену, она была замечательной женщиной.

— Согласен, Натали. Главное, она умела сдерживать его воинственный нрав. Скажи, как так получилось, что наёмные убийцы стали под его руководством?

— Я связалась с человеком по имени Стик, который предоставил мне всю необходимую информацию и указал, где находится его логово. Как он мне объяснил, бывшая «Рука» охотилась за ним, чтобы пополнить свои ряды и сделать из него послушную марионетку.

— Но всё вышло с точностью до наоборот, — усмехнулся директор.

Наташа кивнула:

— Да, сейчас Джон Дова ведёт противостояние с остатками «Руки». Он частично изменил свою внешность, вот его фотография, качество, конечно, не очень, но ближе я подойти не могла. — Девушка достала из своего комбинезона фотографию и протянула её директору.

— Понятно, пусть и дальше этим занимается, но сейчас есть дело поважнее.

— Вы оставите это дело на самотёк? — скептически выгнула бровь Наташа.

— Нет, мы будем присматривать за ним, но сейчас есть более серьёзное дело — возможные предатели в Щ.И.Т.

— Почему вы так решили?

— На это указывает множество факторов, но главное — это то, что отношения между Щ.И.Т. и Дова были саботированы. — Он начал стучать костяшками пальцев по столу. — Хотя на первый взгляд всё кажется абсолютной случайностью, но мы с тобой знаем, что случайности не случайны. Слишком много факторов указывает на то, что кто-то делает это всё намеренно.

— Мне заняться этим?

— Да, необходимо проверить Пирса. Хоть я и считаю его другом, но что-то мне подсказывает, что он во всём этом замешан. Твоя задача — аккуратно прощупать почву.

— Мне тоже это показалось довольно подозрительным: научный комплекс, Джаггернаут, покушение на него, а главное — то, с какой силой его поносят в СМИ. Только самому Джону на это наплевать, и, сказать по правде, меня это искренне радует. Мне даже страшно представить, с какой бы силой пылали эти редакции, ведь многие даже не сдерживаются в своих комментариях. Дова — это не паучиха, если он решит, что его сильно оскорбили, он не простит.

— Кстати, по поводу паучихи, он выходил на контакт со Стейси?

— Нет, контактов не было, хотя Гвен активно его ищет.

— Я понял тебя, пускай Бартон займётся слежкой за Дова, но делать это нужно с помощью камер, и не рискует жизнями сотрудников. Пусть он и дальше думает, что его не нашли.

— Хорошо, директор, разрешите идти?

— Ступай.

***

Где-то.

В полумраке тронного зала Ада стояла на коленях Хеллбрайд. Её бледная кожа с серым оттенком мерцала в отблесках адского пламени. Длинные чёрные волосы с кроваво-красными прядями каскадом спадали на плечи, частично скрывая искажённое яростью и болью лицо.

Её глаза, пылающие изумрудным огнём без зрачков, были устремлены на пустой трон Зверя. Острые клыки обнажились в оскале ненависти, когти впились в каменный пол, оставляя глубокие борозды. Облегающий чёрный кожаный костюм с металлическими шипами подчёркивал каждый изгиб её атлетического тела.

Цепи с крюками на её поясе тихо звенели при каждом движении, словно вторя её клятве мести. Мистические татуировки на её теле пульсировали тёмной энергией, а от кожи исходила зловещая дымка потусторонней силы. Металлические браслеты с демоническими рунами на запястьях и шее светились зловещим багровым светом.

– Клянусь всеми силами Ада, - шептала она, - я найду убийцу и заставлю его страдать вечность.

Хеллбрайд поднялась на одно колено, её глаза пылали изумрудным огнём в полумраке тронного зала.

– Отец, я нашла способ, — прошептала она пустому трону. — Воины Руки теперь служат мне. Они помогут провести ритуал призыва, и я вернусь в мир смертных. Нью-Йорк захлебнётся в крови, когда банды начнут войну. В этом хаосе никто не заметит, как тени Руки проникнут в город.

Её когти оставили глубокие борозды на каменном полу, а татуировки пульсировали тёмной энергией.

– Я найду того, кто отнял тебя у меня. И когда найду... — её клыки обнажились в хищной улыбке, а вокруг неё закружилась дымка демонической силы, — он познает все круги ада.

Хеллбрайд подошла к трону и провела когтистым пальцем по подлокотнику, её глаза вспыхнули ярче:

– Древняя думает, что она всевидящая, — усмехнулась демоница, обнажая острые клыки. — Но я нашла способ обойти её дар. Кровь невинных, смешанная с пеплом сожжённых церквей, создаст завесу тьмы. А культисты, которых я собрала, проведут ритуал в пяти точках города одновременно.

Её татуировки засветились зловещим светом, когда она продолжила:

– Когда печати будут активированы, возникнет искажение реальности. Древняя будет слепа к моему появлению, пока не станет слишком поздно. А потом... — демоница сжала кулак, и цепи на её поясе зазвенели, — я найду убийцу и принесу его душу тебе в дар, отец...

***

Я шёл по ночной дороге Нью-Йорка. Этот город никогда не спит, и кажется, что пробки здесь не исчезают никогда, разве что сейчас их чуть меньше.

Прошло уже две недели с момента нашей последней встречи с Мелани, и, к сожалению, мы так и не смогли повторить её. Сейчас у неё много работы, да и у меня немало дел. Мои подручные активно ищут воинов Руки, но от них ни слуху ни духу. Похоже, они залегли на дно и что-то готовят, и, судя по всему, это мне не очень понравится.

В последнее время я часто выбираюсь в город, чтобы проветрить голову. Просто брожу по ночным улицам, смотрю на неоновые вывески, а иногда захожу в кафе и заказываю чашечку ароматного кофе. Правда, приходится постоянно просить сахар, потому что в Америке предпочитают пить кофе без него, а чистый кофе на вкус как будто жуёшь землю. В общем, мало приятного.

И вот когда я прошёл очередную улицу, из-за угла выбежала девочка лет шестнадцати, может чуть старше. Она была одета в какие-то обноски, которые когда-то были джинсами и белой майкой, а на тело было накинута потрёпанная кожаная куртка, но всё это было сильно испачкано в пыли, а в некоторых местах сильно разорвано. У неё было миловидное личико, но светлые спутанные волосы, похоже, давно не видели воды и шампуня. Но главное — массивный металлический ошейник на шее.

Девчушка испуганно уставилась на меня, но потом обогнула по дуге и пробежала дальше. В следующую секунду из-за поворота вылетел военный хаммер, разукрашенный в камуфляжную расцветку. Девочка ещё быстрее ускорилась, было видно, что силы её уже на исходе. Возможно, она смогла бы даже пробежать дальше, если бы из-за противоположного поворота не вылетел ещё один хаммер и не преградил ей путь. Девочка бросилась назад, хотела перебежать дорогу, но машина быстро остановилась посреди дороги, и из неё выбежали люди в военной форме, которые начали занимать позицию и целиться из автоматического оружия в эту самую девочку. Бойцы со второго Хаммера поступили аналогично. В итоге девочку зажали полукругом возле многоэтажного дома, а я же в метрах трёхстах смотрел за этим представлением раскрыв рот.

— Не двигайся, сука, или хуже будет! — прокричал один из бойцов, подходя к ней ближе. А после он с пояса снял рацию и произнёс: — Мы взяли её, она на третьем авеню...

— Как у вас тут интересно, — произнёс я с лёгкой ухмылкой на лице. — Целый отряд вооружённых людей против шестнадцатилетней девочки, браво, Америка может спать спокойно.

Один из солдат выхватил какое-то устройство из пояса и навёл на меня, я ожидал, что оно сейчас выстрелит или что-то подобное, но оно выдало лишь короткий писк. Этот солдат посмотрел на другого, видимо на старшего, и помахал головой:

— Он простой человек.

Командир на его слова кивнул, а после подошёл ко мне, а я же так и остался стоять, убрав руки в карманы.

— Гражданин, я попросил бы вас покинуть данную территорию, сейчас тут ведётся военная операция...

— Против детей?

— Гражданин, я повторяю в последний раз: покиньте эту территорию! Здесь происходит задержание опасного мутанта, и ваша жизнь может быть в опасности.

На это заявление я лишь усмехнулся.

— А я считаю, что вы должны отпустить эту девочку и убраться отсюда.

Солдаты переглянулись, и часть автоматов была направлена в мою сторону.

— Вы, кажется, не понимаете...

— Нет, ребятки, это вы кое-что не понимаете. Вы можете попытаться что-то сделать со мной, но боюсь, последствия для вас будут плачевными.

В моих руках моментально материализовался даэдрический меч.

— Это чёрный ангел! — произнес один из бойцов, видимо, узнав оружие.

Теперь уже все автоматы были направлены в мою сторону, а девчушка упала на колени и с большими глазами наблюдала за происходящим. Я же решил продолжить.

— Значит, слушай внимательно: я дам твоим людям уйти...

Но меня перебили.

— Послушай, я понимаю, что мы ничего не сможем тебе сделать, но у нас приказ...

— Этот приказ стоит твоей жизни и жизни твоих людей?

Мой Ту'ум уже был готов сорваться в любую секунду, но бойцы не спешили открывать огонь, прекрасно понимая, чем это может закончиться для них. Сам же командир этого подразделения смотрел на меня со злобной гримасой, а я все продолжал держать лицо кирпичом и смотрел на него. Мне сейчас достаточно было открыть рот, чтобы его разорвало на куски, но я ждал.

— Тебе этого не простят... ангел. — А после он повернулся к своим бойцам. — Уходим.

— Что, но у нас же приказ...

— Всю ответственность перед начальством понесу я, уходим.

Бойцы погрузились в машины и быстро тронулись с места. Буквально через двадцать секунд их уже не было в поле зрения. Я же подошел к трясущейся девушке или, скорее, девочке.

— Давай-ка снимем этот замечательный медальон с твоей шеи.

— Стойте, не надо! — прошептала она. — Внутри взрывчатка, если попытаться её снять...

Я внимательно осмотрел ошейник на её шее, а после прикоснулся к нему пальцами, и в следующую секунду он просто осыпался прахом. Благо магия школы изменения довольно неплохо в этом помогает.

— Ну вот ты свободна, теперь можешь идти куда хочешь, только нужно быстрее убраться отсюда, пока ребята не съездили за подкреплением. Нет, они ничего не сделают, а вот насчёт тебя я не уверен.

— Мне... Мне некуда идти. — прошептала она. — Мои родители сами меня отдали... Я мутант...

— Охуенные родители! — сказал я, не сдерживая мат. — Ладно, идём со мной, там я, может быть, свяжусь с Марией...

Прошла неделя с тех пор, как я спас беловолосую девушку из сложной ситуации, в которую её, кажется, толкали собственные родители. У неё оказалась интересная способность — управлять льдом, и я мог бы оставить её у себя, но мне и так хватает забот с детским садом.

Не знаю, в каком стиле Муриками воспитывает детей, но когда я прихожу, они смотрят на меня как даэдра-поклонники на своего повелителя, и это иногда пугает меня. Однако в боевых умениях они развиваются довольно успешно, и я часто прихожу посмотреть на их спарринги. Каждый из этих детей мечтает стать первоклассным охотником на вампиров и другую нежить, и я не препятствую этому. Возможно, в будущем здесь удастся создать что-то вроде «стражи рассвета».

Что касается моей гостьи, то нужно что-то решать. Однако я никак не могу дозвониться до Мари, видимо, они снова залегли на дно. То, что её могут поймать, маловероятно, потому что они не стремятся её ловить, осознавая, какие последствия она может вызвать в городе из металла и бетона. Но в формальные прятки они всё же играют, видимо, сейчас опять такой период.

— Вас что-то тревожит, владыка? — спросила Муриками.

— Да, думаю, что делать с нашей гостьей.

Сейчас у детей было свободное время, и они занимались кто чем, расходясь по всему комплексу. Кто-то тренировался, кто-то смотрел телевизор, а наша гостья, Барбара, тоже возилась с детьми.

— Вы не собираетесь её оставлять?

— Нет, она слишком мягкая для всего.

И действительно, характер девушки был слишком мягким, и она сама по себе была довольно пугливой, тряслась фактически от всего. Ей очень не хватало уверенности в себе, хотя это неудивительно после того, как собственные родители отдали её военным и в течение трёх месяцев над ней ставили эксперименты, якобы «исцеляя». Девушке нужен будет хороший психолог, а то своими криками по ночам она всех будит. По первости я даже прибегал с мечом на перевес, готовясь сносить головы. И опять же от её всплыла фамилия Страйкера, потому что девушка несколько раз говорила, что слышала эту фамилию.

— Я согласна с вами, владыка, лучше девочку отдать на попечение другим, — тут она немного задумалась и продолжила — Почему бы вам не отвезти её к Ксавьеру?

— А это кто такой? — что-то мне это показалось знакомым.

— Двоюродный брат Каи, он держит школу, где обучают мутантов, хотя для всех это называется школа для одарённых детей.

Я потёр подбородок.

— Это который любит по головам другим лазить?

— Да, он довольно мощный телепат, у нас когда-то даже был с ним конфликт, когда одна из пальцев хотела пополнить свои ряды за счёт мутантов. Но после мы пришли к общему договору не лезть в дела друг друга, потому что всё могло завершиться довольно большой резнёй, а это не нужно было никому.

— Знаешь, похоже, нет выбора, я боюсь, что со дня на день в городе будет неспокойно, уже все предпосылки к этому есть, и я думаю, что в этот момент вылезет дочка зверя. — Я поднялся со своего любимого кресла и начал ходить по комнате — Надо будет детей отвезти куда-нибудь за город в безопасное место, а сюда, если нагрянут остатки руки, сделать для них ловушку, я уже говорил тебе об этом.

— Я помню, владыка, мы уже делаем все необходимые приготовления.

— Молодец, я в тебе не сомневался. А ещё мне нужно, чтобы ты раздобыла адрес этой самой школы.

— Как прикажете, владыка.

— И Муриками.

— Да владыка?

— Завязывай называть меня владыкой!

— Как прикажете, владыка.

Я ещё раз внимательно посмотрел на девушку и понял, что медицина здесь бессильна. С тяжёлым вздохом я направился к своему алхимическому столу, где в этот момент варилась новая партия мёда. Видя, что разговор окончен, девушка поклонилась и ушла, оставив меня наедине с моими мыслями.

Мне пришла в голову безумная теория о том, как Талос стал аэдра. Возможно, именно поклонение сделало его богом. То, что он действительно является богом, не вызывает сомнений: его алтари, как и алтари других божеств, исцеляют от болезней. Кроме того, в начале своего пути я замечал, что мог чаще использовать крик, и моё горло не болело. В общем, эффект от его алтарей был, а значит, он действительно бог.

Я никогда не поклонялся ни аэдра, ни даэдра, но если молился возле какого-нибудь алтаря, эффект всегда наступал. Признаюсь, я часто пользовался этим, особенно когда заболевал. Исцеление, конечно, полезная вещь, но болезни оно не может вылечить. На крайний случай у меня всегда была пара бутыльков от исцеления всех болезней, но в нынешнем мире создать их невозможно, даже при всём желании.

Если подумать о вознесении в виде божества, то... Честно говоря, мне это не нужно. Мне бы гораздо приятнее было вернуться в Совнгард, пить мёд, устраивать дружеские дуэли и вспоминать о былом... Может быть, я старею?! Но боюсь, в чертоги воинов я вряд ли уже попаду, особенно из этого мира.

Пока я предавался своим размышлениям, в мою комнату деликатно постучали, и вошла Муриками.

— Владыка, я достала нужный адрес.

— Муриками, прошу, хватит называть меня владыкой.

— Простите, но это выше моих сил, я не могу называть бога как-то иначе.

— Ты же понимаешь, что я не являюсь аэдра?

— Как скажете, владыка. — Она низко поклонилась, и я заметил, что она была одета в одно кимоно на голое тело. Особенно когда она поклонилась, в этом декольте виднелись её розовые соски. Возможно, мне хотелось бы предаться праздности, но сейчас слишком много дел. Нужно отвести Барбару к Ксавьеру, а главное, договориться с ним о цене, ведь просто так он вряд ли будет помогать. К тому же я толком ничего не знаю об этом телепате, кроме того, что мне рассказывала Кая, и слов хороших о нём я фактически не слышал.

— Ладно, пока я буду завозить девчонку, вы же возьмите с собой детей. Возьмите часть бойцов для их охраны, пусть Кая останется с ними, я не хочу, чтобы с ними что-то случилось.

— Сделаем, владыка.

Я кивнул ей и вернулся к перегонному кубу. Убедившись, что всё готово, осталось только разлить мёд по бутылкам. Как всё закончится, обязательно устрою для себя небольшую пирушку, и, возможно, возьму под бок тех двух куноити. Но это всё планы на будущее, сейчас есть дела более важные.

Я посмотрел на адрес и примерно прикинул в голове маршрут. Понял, что нужно заехать в одно место, которое уже давно следовало посетить, но не мог, слишком всё быстро завертелось вокруг. Сейчас можно уделить время.

***

– Куда мы едем? – спросила девушка.

Честно говоря, она испытывала ко мне страх, который иногда доводил её до дрожи в коленях. Я не мог понять, почему это произошло после нескольких дней, проведённых с нами.

Сейчас мы находились в одном из внедорожников. Машина была хорошая, но расход бензина был значительным. Я надеялся, что одной заправки хватит.

– Мы направляемся в школу для одарённых детей, где учатся такие же, как ты.

– Они тоже мутанты?

Я кивнул.

– Да, там тебе будет комфортнее, чем у меня. Возможно, ты перестанешь трястись, как заяц перед корусом.

– Корусом?

– Не бери в голову. В общем, там тебе будет уютнее.

– Вы не подумайте, я вас не боюсь, просто обстановка там немного... странная.

Я посмотрел на свою собеседницу, а затем перевёл взгляд на дорогу.

– И что же странного там было?

– Все девушки, которые там живут, буквально молятся на вас, называя вас богом или владыкой. Дети рассказывали о каких-то маньяках-каннибалах и о том, как вы их убивали... Это очень жутко.

– Маньяков-каннибалов... Хахаха – я рассмеялся, и мне пришлось остановиться на обочине.

– Простите, здесь есть что-то смешное? – с недоумением спросила девушка.

– Нет, просто когда я впервые увидел отца Сераны, я сказал им то же самое. Не бери в голову, это всего лишь воспоминание из прошлого. А что касается маньяков-каннибалов... То это были вампиры, самые настоящие, как в фильмах, которые сгорают от солнца и пьют кровь, сильнее обычного человека.

– Но это же неправда, вампиров не бывает!

– Поверь, Барбара, ещё как бывают, и порой среди них попадаются действительно сложноубиваемые твари.

– Нет, я не верю, может те люди просто были похожи на вампиров, они там себе клыки прикрепили или измазались чем-нибудь...

– Свят тот, кто не ведает... Я даже в чём-то завидую тебе.

Девушка ничего не ответила, лишь немного надувшись, она отвернулась и стала смотреть в окно. Мы ехали около двух часов, уже выехали за пределы мегаполиса и сейчас ехали по несильно оживлённой дороге, а вокруг нас распространялись небольшие лесопосадки и поля.

Когда мы оказались посреди одного пшеничного поля, я начал сбавлять скорость, глазами выискивая нужный мне участок. И вот, когда я увидел искомое место, машина полностью остановилась.

– Я ненадолго. – произнёс я и полез в бардачок, беря свечи.

Девушка мне ничего не ответила, да и не надо было мне что-либо отвечать. Я покинул автомобиль и направился к полю. Пройдя метров десять, я увидел небольшой памятник, или скорее это было похоже на алтарь, где жгли свечи, и здесь их было довольно много. На этом памятнике была изображена Анна, которая улыбалась.

– Ну привет, любимая. – сказал я, присаживаясь на корточки и зажигая свечу. – Прости, что долго не навещал, слишком много событий произошло.

По моей щеке невольно пробежала слеза.

– Знаешь, довольно много всего произошло, даже не рассказать... Прости меня, что долго не приходил, я просто боялся, боялся отпустить тебя насовсем... – Я помолчал, в голове невольно пронеслись воспоминания наших дней – Знаешь, я пытался жить так, словно ничего не произошло, тихой и спокойной жизнью, как мы жили до этого, я даже нашёл себе девушку, которую тоже потерял, но тебя никто никогда не заменит... Да и без тебя я тихо жить не умею, не получается... И кстати, я самый разыскиваемый преступник в Америке, правда никто меня особо сильно не ищет, скорее всего просто из-за страха. Я понимаю, что такое достижение конечно так себе, но Анна... Мне тебя не хватает, знаешь надеюсь, что когда я умру, то увижу тебя вновь...

Сзади послышались тихие шаги.

— Это ваша жена? — спросила Барбара.

— Да, это та, кто навсегда осталась в моём сердце, — ответил я. — Хотя это скорее памятник, ведь её тело кремировали и развеяли пепел над этим полем. Она сама так пожелала.

Девушка присела рядом со мной на корточки.

— Мне так жаль, — произнесла она.

— Мне тоже, — ответил я, — она была поистине добрым и хорошим человеком. Благодаря ей я прожил столько лет в тишине и спокойствии. Признаюсь, это были лучшие годы моей жизни.

— А как это произошло? — спросила она.

— Ты, наверное, слышала о Пиро.

— Про мутанта, который сжёг сенатора... Так это вы его так?

— Да.

Мы замолчали. Барбара погрузилась в свои мысли, а я просто наблюдал, как ветер колышет пшеницу.

— Ладно, одуванчик, собирайся, у нас ещё довольно неблизкий путь, — сказал я, обращаясь к ней.

— Я не одуванчик, — ответила она сердито, поправляя свои пышные волосы, которые ветер растрепал ещё больше.

В итоге мы поднялись и пошли к машине. Я, садясь внутрь, в последний раз бросил взгляд на памятник.

— Однажды мы увидимся вновь, — прошептал я и завёл автомобиль.

Дорога прошла спокойно, без каких-либо происшествий. С Барбарой мы почти не разговаривали, потому что девушка просто вырубилась в машине. И вот наконец-то я добрался до нужного места.

Я медленно подъехал к массивным воротам школы для одарённых подростков, поглядывая на свою пассажирку, которая, кажется, начинала просыпаться. Девушка нервно осмотрелась вокруг, и её взгляд невольно упёрся в сам особняк.

Величественное здание из серого кирпича появилось за поворотом аллеи. Школа профессора Ксавьера выглядела как типичный элитный пансион — идеально подстриженные газоны, фонтан перед парадным входом, высокие арочные окна. Никто бы не догадался, что за этими стенами находят убежище дети-мутанты.

Я остановил машину у парадного входа, рядом с мраморным фонтаном. Сквозь огромные окна виднелись силуэты учеников, спешащих по своим делам. Некоторые из них замедлили шаг, с любопытством разглядывая новоприбывших.

— Здесь ты будешь в безопасности, — произнёс я, поворачиваясь к девушке. — Профессор Ксавьер поможет тебе научиться контролировать свои способности, а главное, ты будешь вдали от страстей, которые в скором времени начнутся в городе.

— А что произойдёт в городе?

— Скоро начнут банды делить территорию, и на улицах станет не очень спокойно.

— Ох богиня милосердная...

Я не стал слушать девушку и просто вышел из машины. Подойдя к воротам, я заметил устройство, похожее на кнопку удалённого звонка. Нажав на неё, я стал ждать. Спустя несколько секунд раздался мелодичный голос:

— Слушаю вас.

— Здравствуйте, мне нужно поговорить с Ксавьером, у меня новая ученица.

— Простите, но сейчас мы никого не принимаем.

— Вы не поняли, у меня очень одарённая ученица.

Повисла тишина, и ещё через пять секунд ворота раскрылись.

— Можете заезжать, профессор вас ожидает.

Я вернулся в машину, и мы спокойно въехали на территорию. Припарковав автомобиль, мы вместе с девушкой направились ко входу.

У входа в особняк нас встретила поразительно красивая темнокожая женщина. Она была одета в элегантное белое платье до колен и светло-голубую шёлковую блузку. Её роскошные белоснежные волосы были распущены, а несколько прядей обрамляли точёное лицо с высокими скулами.

Яркие голубые глаза излучали спокойствие и мудрость. На шее поблескивало серебряное колье с африканским орнаментом, а на запястьях — изящные золотые браслеты. Босоножки на низком каблуке подчёркивали её королевскую осанку и грацию каждого движения.

— Неожиданно... приятно, — произнёс я про себя, рассматривая девушку перед собой.

— Добрый день, это вы привезли новую ученицу? — спросила она, внимательно рассматривая нас.

— Да, её саму. Разрешите представиться, Джон Дова, а это Барбара... — я замялся, потому что так и не спросил у неё фамилию.

— Барбара Дрейк, — ответила девушка, видимо, уловив моё смущение.

— Вот как, кем он тебе приходится? — спросила девушка, подозрительно косясь на меня.

— Он... — теперь уже она замялась, не зная, как продолжить разговор.

— Я отбил её у военных, ну точнее не отбил, а просто забрал. Девушка сама может потом обо всем рассказать.

— Простите, а вы тоже одарённый? — она явно спрашивала, являюсь ли я мутантом или нет.

— Скажу так, моя одарённость... Происходит не от гена Икс.

Девушка кивнула чему-то своему, а затем произнесла:

— Хорошо, идёмте, я провожу вас к профессору. — и распахнула перед нами дверь.

Мы шли по широкому коридору особняка, устланному роскошным бордовым ковром с витиеватым узором. Деревянные панели из тёмного дуба покрывали стены до середины, а выше них — кремовые обои с тонким растительным орнаментом. Высокие потолки украшала изящная лепнина.

По обеим сторонам коридора располагались арочные окна с витражами, сквозь которые лился разноцветный свет, создавая причудливые узоры на ковре. Между окнами висели старинные картины в позолоченных рамах и антикварные бра с хрустальными подвесками.

Вдоль стен стояла изысканная викторианская мебель: резные столики красного дерева с мраморными столешницами, бархатные банкетки и высокие напольные вазы с живыми цветами. Откуда-то издалека доносились приглушённые голоса учеников и звуки фортепиано.

В воздухе витал аромат полироли для дерева, свежих цветов и едва уловимый запах старинных книг из библиотеки. В общем, обстановка здесь довольно интересная.

— Кстати, разрешите поинтересоваться вашим именем, — произнес я, словно между прочим.

— Прошу прощения, совсем из головы вылетело. Меня зовут Ороро Монро, и я преподаю здесь историю и ещё несколько предметов.

— Очень приятно.

— Взаимно.

Мы продолжали идти по коридору, пока я не заметил знакомую фигуру. Мои глаза чуть не вылезли из орбит, и я остановился напротив него, который в тот момент стоял и курил сигару возле распахнутого окна.

— Слышь, когтистый, тебя не учили, что в школе дымить нехорошо? — с широкой улыбкой обратился я к нему.

Он повернулся в мою сторону и внимательно осмотрел с ног до головы. Судя по его взгляду, он меня не узнал... Ах ну да, я же сменил внешность, пускай погадает, кто я.

— Пошёл на хуй, — после этих слов он вновь повернулся к окну и продолжил курить, как ни в чём не бывало.

— Разве так приветствуют старых друзей, Джеймс? — произнес я с легкой иронией.

И вот тут он напрягся, затем выкинул сигару в окно и повернулся ко мне.

— Как ты меня назвал? — спросил он, и в его голосе прозвучала нотка напряжения.

— А у тебя что, когтистый, проблемы с памятью? — в свою очередь, спросил я.

— Да, — ответил он, словно смеясь надо мной.

— То есть Варшава сорок четвёртого года тебе ни о чем не говорит?

— Абсолютно ничего.

— Стоп, ты действительно ничего не помнишь?

— Да кто ты блять такой? — снова спросил он.

— Похоже, у нас с тобой будет долгий разговор.

– Простите, Джон, если не ошибаюсь, вы знакомы с мистером Логаном? – произнесла Ороро Монро, с удивлением глядя на нас.

– Ещё бы я не знал этого когтистого берсерка, – я ухмыльнулся и вновь повернулся к удивлённому Джеймсу. – Так ты меня всё-таки не узнал?

Слово взяла девушка.

– Простите, но у него действительно проблемы с памятью. Я предлагаю всем вместе проследовать в кабинет профессора.

Джеймс удивлённо смотрел на нас, явно не понимая, что происходит, но всё же нашёл в себе силы и кивнул. Поэтому мы всей дружной компанией отправились в кабинет директора.

Просторный кабинет профессора Ксавьера излучал атмосферу учёности и достоинства. Массивный письменный стол красного дерева занимал центральное место, за ним — кожаное кресло-каталка профессора, на котором восседал лысый мужчина. На столе аккуратно были разложены документы, старинная чернильница и несколько фотографий в серебряных рамках.

Стены от пола до потолка занимали книжные шкафы из тёмного дерева, заполненные старинными фолиантами и научными трудами. Между шкафами — карты мира и анатомические схемы мозга. Большое венецианское окно за спиной профессора выходило на ухоженный сад.

Перед столом стояли два удобных кресла для посетителей, обитых зелёным бархатом. В углу примостился антикварный глобус на подставке, а рядом — старинный телескоп на треноге. Камин с мраморной облицовкой добавлял комнате уюта, над ним висел портрет основателей школы. Довольно неплохая обстановка, приятная.

И вот в этот кабинет мы всей дружной компанией зашли. Помимо самого Ксавьера, в кабинете находилась молодая девушка с рыжими волосами, которая с интересом разглядывала нас. А рядом с ней стоял молодой парень в солнцезащитных очках, и это при том, что в кабинете сейчас царил полумрак. Интересно, его мутация как-то связана с глазами или с мозгом? Если с глазами, то солнцезащитные очки понятны, а если с мозгом, значит, он просто дебил.

– Добрый день, – поздоровался я, войдя в кабинет.

– Здравствуйте, – тихо проговорила Барбара.

А следом за нами зашли все остальные участники нашего разговора включая Джеймса, который с недоверием сейчас смотрел на меня.

– Здравствуйте, – поздоровался профессор, – моё имя вы уже прекрасно знаете, а кто это юное дарование?

– Барбара Дрейк, – произнесла девушка. – Я могу выпускать холод из рук.

– Интересно, а как вы, Барбара, узнали о нашей школе?

Сейчас он, видимо, хотел поговорить именно с ней и, судя по тому, какие вопросы он задаёт, он хочет понять, что она из себя представляет. И я не встревал в этот разговор.

– Меня Джон привёз, сказал, что здесь будет безопасно, – начала она говорить, едва не заикаясь и с опаской поглядывая на меня. И все в комнате прекрасно поняли, что девушка меня боится.

– Любопытно, а кем он тебе приходится?

– Он спас меня. – и замолчала.

Я же просто скрестил руки на груди и опёрся на один из шкафов.

– И что же произошло?

Девушка опустила голову, и по её щекам начали катиться слезы.

– Во время ссоры с родителями, у меня появились силы, вся вода в доме замёрзла, и родители едва тоже не замёрзли. Я убежала в свою комнату и заперлась там, а потом приехали дяди в военной форме, они мне рассказывали о том, что я больная, и забрали, а потом... – девушка начала натурально хныкать и давиться слезами.

– Ну Барбара, не бойся, здесь ты в безопасности и тебя никто не обидит.

Парень, который был в очках, подошёл к столу, налил стакан воды из бутылки и протянул девушке. Да судорожно выпила содержимое воды и даже начала немного успокаиваться.

— Мы можем продолжать или ты хочешь отдохнуть? — с деликатной заботой спросил профессор, которого Ороро называла именно так.

— Нет, я продолжу, — глубоко вздохнув, произнесла девушка, протягивая назад стакан. — Они... Они говорили, что лечат меня, но брали много крови, делали надрезы и часто что-то вкалывали. Хнык... А потом меня просто закидывали в камеру, в одиночную. Таких как я было много, нас всех держали в камерах. Периодически кого-то забирали, и не все возвращались.

— Хорошо, не переживай, Барбара, здесь все свои, и никто не причинит тебе вреда. Тебя больше никто никуда не заберёт. Теперь расскажи, как ты познакомилась с мистером Джоном.

Девушка взглянула на меня, и я кивнул ей в ответ.

— Меня перевозили в другое место, а потом в городе какая-то машина подрезала нас, из-за чего мы врезались в фонарный столб. Я воспользовалась моментом и убежала, но, к сожалению, меня быстро догнали и окружили... Потом появился Джон, он сказал военным отпустить меня, и они отпустили.

— И прям так просто отпустили? — хмыкнул Джеймс. — Он типа просто попросил?

Все присутствующие перевели взгляд на меня.

— Я бываю довольно убедительным, — произнёс я с ухмылкой.

И тут же я почувствовал, как в мою голову полезли чьи-то ментальные щупальца. Это было крайне бесполезное занятие, если только они не были Даэдра или Аэдра. Но сам факт вторжения в личное пространство был уже если не смертельным приговором, то как минимум суровым наказанием. И что забавно, в мою голову лез не профессор, а рыжая девушка. В моей руке моментально появился призванный даэдрический меч, который оказался возле самой шеи рыжеволосой.

— Слушай, рыжик, тебя часом не учили, что в чужую голову лазить крайне нехорошо, особенно для здоровья?

Между пальцев Монро забегали электрические разряды, парень в очках положил свою руку на эти самые очки, а Джеймс выпустил когти, и к моему большому удивлению они были стальные, а не из кости.

— Хватит! — рявкнул профессор и с укором посмотрел на рыжую. — Джина, о чем мы с тобой говорили, ни в коем случае не вторгаться в чужие мысли!

— Ну профессор, он же какой-то мутный, и в мысли я не смогла его пробиться, словно в монолитную стену стучала!

— У нас с тобой, юная леди, будет очень серьёзный разговор. — профессор повернулся в мою сторону. — Джон, я прошу простить мою нерадивую ученицу, она ещё очень молода и не понимает многих принципов.

Я немного помедлил, а потом всё же убрал клинок от её шеи.

— Вы пожалуйста предупредите свою ученицу, что она может очень сильно пострадать, особенно если наткнётся на того, кто не будет столь милосерден, как я.

— Я обязательно проведу беседу по этому поводу.

— Этот меч, — произнесла Ороро, с расширенными глазами глядя на клинок. — Мы же сегодня только проходили эту тему с учениками... Вы чёрный ангел?

В кабинете повисла гнетущая тишина, и эта тишина была настолько осязаемой, что даже было слышно ветер за окном.

— Да он самый только я бы попросил не называть меня этим прозвищем.

— Невероятно, — вновь сказала девушка, и искры из её рук прекратились.

— Вот как? — произнёс профессор, опираясь на стол. — Это очень любопытно, как вам удалось открыть в себе столько способностей.

— Они всегда у меня были, — я пожал плечами. — Там, откуда я родом, это в порядке вещей.

— Ух, неужели там была какая–то методика по развитию сил? — спросила Монро.

— В каком-то смысле.

Тут профессор слегка приподнял голову, словно к чему-то прислушиваясь, а после он повернулся в сторону одной из стен и громко произнёс.

— Китти Прайм, вас случайно не учили, что подслушивать нехорошо?

За стенкой раздался какой-то грохот, а потом было слышно звук как множество ног начали разбредаться в разные стороны, видимо в соседнем помещении сейчас собралась довольно большая толпа, видимо ученикам очень любопытно кто здесь находится.

Профессор Ксавьер тяжело вздохнул, а затем в разговор вмешалась Джин, рыжеволосая девушка:

— Профессор, так что же мы будем делать?

— Принимать новую ученицу, — пожал плечами профессор.

Неожиданно в разговор вмешался Джеймс:

— Скажи, ангелок, мы же были знакомы, где мы виделись?

В голове невольно всплыли воспоминания.

— Впервые мы встретились под Варшавой, когда ты был в команде одноглазого Рэдгара, который сейчас директор Щита. Тогда ты был ударной силой, шёл напролом, не обращая внимания на пули. Делал дикие глаза, выпускал когти и бросался вперёд, даже на мины, — я невольно усмехнулся, вспоминая тот момент. Ты настолько надоедал противникам, что у них просто кончались патроны. А когда я тебя лечил и накладывал усиливающие заклинания прямо во время боя, они и вовсе приходили в ужас. Иногда мы с тобой вместе прорывали линию обороны, и нам нужно было добраться только до вражеских траншей. Там мы устраивали настоящий хаос, ты налево, я направо, и в итоге зачищали всё, особенно когда к нам подключался Капитан Америка и другие. Иногда мы могли провозиться до вечера. Ну что когтистый, ты вспомнил что-нибудь? — спросил я.

Джеймс задумался:

— Не очень. Какие-то смутные образы, но ничего конкретного. Помню взрывы, лица солдат, которые с яростью смотрели на меня, а потом они покрывались кровью...

— Да уж, мы с тобой насмотрелись такого, что из памяти не стереть даже с помощью амнезии.

— Так ты называл меня Джеймс? — задумчиво протянул он.

— Джеймс Хоумлетт, по крайней мере, именно так ты мне и представился. Правда, когда мы с тобой разговаривали недолго, но это из-за того, что я тогда плохо знал ваш язык. А потом в начале 45-го ты просто куда-то исчез, с тех пор я о тебе ничего не слышал... — Я задумался, посмотрев на профессора: — Слушай, у вас же есть профессиональный мозгоправ.

Профессор Ксавьер взял слово:

— Вы правы. Я мог бы попробовать восстановить его память, но неизвестно, как это может обернуться. Будет лучше, если он сам всё вспомнит.

— В принципе это не лишено логики, всё-таки ты не такой гандон, как вас описывала Кая.

Профессор тяжело вздохнул и произнёс:

— Тогда я поступил так, как должен был поступить, потому что она могла навредить себе и другим...

— А то, что её родня вредила ей, вам было как-то безразлично?

— Джон, тогда я был ещё слишком молод и не понимал многих нюансов. Я поступил немного опрометчиво, не спорю, но мной в тот момент двигало желание помочь, пусть это и вышло немного не так, как я хотел.

Я махнул рукой:

— Ладно, профессор, это ваши с ней разногласия. Вы мне лучше скажите, что я вам буду должен за Барбару.

Профессор повторил:

— Ничего.

— То есть абсолютно ничего?!

— Абсолютно ничего, — повторил профессор. — Но с вами я хотел бы кое-что обсудить наедине.

Все присутствующие поняли намек и с недовольными лицами начали покидать помещение. Только Джеймс перед выходом обернулся и произнес:

— Слышь, пернатый, ты потом не сваливай, ещё поговорим с тобой.

— Поговорим, старый ты склерозник, — я невольно улыбнулся.

— Пф, — фыркнул он, но было заметно, что он тоже улыбается.

Когда все покинули помещение, профессор сложил руки домиком и обратил свой взгляд на меня.

— Скажите, мистер Дова, вы являетесь носителем икс-гена?

— Нет, не являюсь.

Он кивнул чему-то своему.

— Понятно, вы не подумайте ничего плохого, мне просто было крайне любопытно это узнать. Ведь многие поколения мутантов выросли на историях о вас и ваших силах, и было бы неприятно разрушать их представления о героях.

— Я понимаю, к чему вы клоните на эту тему, я уже разговаривал с Марией, ну ту, которую вы называете Магнетой.

— А, Эрика... — он довольно крепко задумался. — У нас с ней немного разное видение будущего. Когда-то мы были хорошими друзьями, сейчас пусть мы и не являемся врагами, но друзьями нас назвать уже нельзя. В общем, мистер Дова, я хотел бы вас попросить не раскрывать пока свой секрет.

— Я из этого никогда не делал секрет, пусть меня считают мутантом, мне как-то всегда было наплевать на то, кем меня считают.

— Премного благодарен вам. Скажите, а убийство Фиска того стоило, того чтобы вас заклеймили как преступника? Я не знаю всей вашей истории, но мне искренне хотелось бы знать.

— Этот урод был королём преступного мира, а также убил мою женщину. Вышло, конечно, немного топорно, не так как я планировал, но главное я добился цели — он сдох.

— Королём преступного мира...

— А вы разве не влазите в голову, уже бы давно знали кто он и чем является и с помощью своих сил могли бы всё сделать лучше.

— Простите, мистер Дова, но я давно зарёкся не лезть в местную политику, а уж тем более лазить по их головам, в принципе как и всем остальным. Вы поймите, там могут оказаться другие телепаты, а также существуют методики по закрытию разума. А если они увидят, что я пытался кем-то манипулировать, то мне даже страшно представить, какие последствия могут ожидать всю мою школу вместе с детьми.

— Ну что же, я понял вашу точку зрения... Школа вместе с детьми, блин.

— Вас что-то тревожит?

— Видите ли, недавно я отбил у вампиров кучу детей, все они являются сиротами, а большинство из них из детского дома, где вампирам их отдали сами воспитатели и директора...

— Так это вы поубивали этих воспитателей и директоров?

— А по вашему мнению такие твари достойной жизни?

Он задумался, явно пытаясь подобрать слова. Ему было прекрасно видно, что он миролюбивый человек, но ситуация с детьми была довольно двузначной. С одной стороны, те должны были ответить по закону, но с другой они отдавали детей прямо в лапы вампиров, а уголовный кодекс по поводу этого не сильно прописан.

— Что бы вы ни сделали этого уже не вернуть, — сказал профессор. — Правильно ли вы поступили или нет я судить не стану, ну дети хотя бы сейчас в безопасности?

— Относительно, встреча с клыкастыми оставила у них довольно сильный отпечаток на душе... Вам же известна такая организация как «рука»?

Профессор кивнул.

— Да, когда-то давно у меня вышел с ними конфликт.

— Да я знаю об этом, мне рассказала одна из пальцев.

— Вот как, вы с ними сотрудничаете?

— Нет, я ими командую.

Глаза моего собеседника расширились, и кажется, он сейчас готовился к обороне, но я решил продолжить говорить, чтобы не возникло недопонимания.

— Командовать я начал имя совсем недавно лишь по той причине, потому что они пытались меня убить. Я обезглавил их организацию, а всех остальных я подчинил. Правда, с остатками я ещё вожусь, не все захотели идти под мою руку, пусть даже я и убил их так называемого бога, хотя по силам он тянул максимум на сильного Дремора, или как вы любите говорить демона.

— Демоны... Знаете, мистер Дова...

— Пожалуйста, зовите меня просто Джон.

— Хорошо, Джон. Я наслышан об этом Звере. К сожалению, я знаю о них больше, чем многие мои знакомые. Существование вампиров и демонов для меня не является секретом... Но вы хотели поговорить о детях.

— Да, пусть их сейчас и обучают, но это не школьная программа. Мне бы хотелось, чтобы дети, хотя бы те, кто сможет, жили обычной жизнью. К сожалению, у меня нет таких специалистов. Я подумал, что мы могли бы помочь друг другу. Я хотел бы, чтобы кто-то из ваших людей помогал в обучении подрастающего поколения, а я, в свою очередь, могу оказать поддержку в виде боевой единицы или финансов.

Я подошёл к его столу и взял фигурку — обычный металлический конь на подставке размером с ладонь. Я обратил фигуру с помощью заклинания трансмутации в золото и поставил на место.

— Как вы поняли, я могу обращать металл в золото. Если вашей школе понадобится финансирование, я могу помочь, только вот реализовать золото вам придётся самостоятельно. Хотя я уверен, что с вашими способностями это не составит труда.

Профессор взял фигурку со стола и внимательно рассмотрел её, после чего поставил назад на стол.

— Оставлю на память. Что касается обучения детей, то я непременно помогу вам. У детей действительно должно быть нормальное образование. Думаю, можно организовать что-то наподобие выездного репетиторства. Пусть сейчас у меня серьёзный кадровый голод, я уверен, мы что-нибудь придумаем.

Он вновь сложил руки домиком и уставился на меня.

— В финансах наша школа пока что не нуждается, вот по поводу боевой поддержки...

Было видно, как он что-то решает для себя, а потом произнёс:

— А боевая поддержка могла бы оказаться весьма кстати, особенно такого опытного воина как вы. Видите ли, я недавно начал собирать свою команду. Правда, они пока очень импульсивные и могут натворить много неприятностей. Сейчас, после того как Пиро убил сенатора, на людей с геномом Икс начались гонения. Мы стараемся спасти кого можем, а некоторых даже приходится вырывать с боем. В основном это подростки и дети, которые из-за стрессовых ситуаций активируют ген. Не сложно представить, что они могут натворить. Сейчас моя новоиспечённая команда как раз этим и занимается. Часть этой команды вы уже видели в этом кабинете. Как вы поняли, большинство из них подростки. Поэтому в этом вопросе я хотел бы обратиться к вам за помощью в случае необходимости.

— Я согласен. Дети не должны страдать от глупости взрослых, неважно, простые они или носители гена. Да и я, в свою очередь, собираю вокруг себя довольно обширные силы, но лишь для того, чтобы больше не лишаться тех, кого я люблю.

— Понимаю вас и полностью поддерживаю.

Я взглянул за окно и невольно скривился. Похоже, до города мне придётся добираться ночью, ведь с Джеймсом я ещё не разговаривал. Пусть пока до заката ещё довольно далеко, ну я уверен что наш разговор быстро никак не пройдёт.

Профессор, вероятно, заметил моё смятение и предложил:

— Если хотите, можете остаться у нас на ночь. Гостевые покои в вашем распоряжении.

Я кивнул, отметив про себя, что необходимо связаться с Муриками. Иначе они могут собрать отряд и отправиться на мои поиски.

— Благодарю вас, буду очень признателен.

— Не стоит благодарности. Это я благодарен вам за всё, что вы сделали во время Второй мировой и продолжаете делать, даже если ваши методы порой кажутся излишне жестокими. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, не стесняйтесь обращаться.

— ...Мы сидели в окопе, а немцы вели по нам минометный огонь. Пока они обстреливали нас, я чистил свой меч, а Стефа — свой щит. Мы сидели спокойно, и вдруг рядом с нами раздался взрыв, который забросил к нам какое-то тело. Сначала мы даже не обратили на него внимания, пока оно не начало шевелиться. Затем мы увидели, как это тело встаёт на ноги и кричит: «Вот суки, порву нахер!» — и выбегает из окопа, чтобы буквально через десять секунд влететь обратно в том же состоянии, что и прилетело. Хех, кто сказал, что снаряд дважды в одну воронку не попадёт? Это неправда, Джеймс подтвердит… Если бы он, конечно, помнил этот момент.

— Да врёшь ты, пернатый, наверняка не было такого.

— Тебе-то откуда знать, ты же всё равно ничего не помнишь.

Мы сидели на просторном балконе, который выходил в сад. Это место мне нравилось, здесь действительно царит особая атмосфера. Ксавьер создал замечательное место, где изгои, подобные Барбаре, могут чувствовать себя как дома. Он не такой плохой, как мне описывала Кая.

На балконе, помимо меня и Джеймса, находилась Ороро Монро. Я настоял на том, чтобы она была с нами. Она действительно симпатичная девушка, её необычная внешность радует глаз. Мне было приятно наблюдать за ней, как за прекрасной картиной.

Что касается нашего отдыха, то мы уже выпили две бутылки бурбона, хотя до этого были три бутылки дорогого вина. Вино быстро закончилось, и мы перешли на бурбон, который хранил у себя Джеймс. Вот ведь старый алкаш, ничего в нём не меняется, особенно привычка дымить этими здоровенными сигарами. Ладно бы это были обычные сигареты, но эти же воняют так, словно их делали в общественном туалете, и чтобы скрыть вонь, залили какими-то духами, только вышло это крайне неудачно.

— Слушай, Джеймс, а тебе не надоело постоянно держать во рту член фалмера?

Он вынул сигарету изо рта, посмотрел на неё, а затем перевёл взгляд на меня.

— Да нихрена ты пернатый не понимаешь!

— Вообще-то мистер Дова прав, после твоего посещения мне часто приходится проветривать кабинет, такое чувство, будто там спалили шерстяной свитер.

Он хмыкнул, вставил сигару обратно в зубы и затянулся поглубже. Таким отношением он показал, что ему всё равно, что я думаю по этому поводу.

— Не нравится — не нюхайте, — он выпустил кольцо дыма мне в лицо, словно в насмешку. Я довольно сильно проехался по его самолюбию, вспоминая истории, где он как тупой Берсерк пёр, не взирая ни на что, а Ороро смеялась так, что едва не падала со стула. А ведь таких случаев было десятки, я ещё даже половину не рассказал. То, что он выпустил этот вонючий дым мне в лицо, было немного неприятно.

— Слушай, Джеймс, ты давненько с балкона не летал? — спросил я, сидя в расслабленной позе на стуле. Всё-таки алкоголь немного ударил в голову, хотя через минут десять-пятнадцать эффект сойдёт на нет.

Джеймс, или как его тут называют Логан, усмехнулся.

— А ты думаешь, потянешь? — он с вызовом скрестил руки на груди и выпустил мне в лицо ещё одно кольцо дыма. По нему было видно, что он весьма поддатый.

Забавно иметь сверхчеловеческую регенерацию и при этом постоянно нажираться в сопли… кажется я понял какая у него настоящая сверхспособность.

— Вот как ты заговорил, — усмехнулся я. — И что же, я помогу тебе освежить память, особенно о нашей первой встрече.

— Что ты... — не успел он договорить, как из моей руки вырвался поток зелёной энергии, который влился ему в грудь, и он замер.

— Джон, что вы сделали? — встрепенулась Монро, поднимаясь со стула.

— Не переживайте, я просто парализовал его на шесть часов, это уже не в первый раз, так что всё нормально.

Я встал со стула и подошёл к Логану. Взяв его подмышки, я оторвал его от стула. Не знаю, что он ел в последнее время, но весил он так, что даже мне пришлось напрячься. В итоге я просто выкинул его через балкон прямо в сад, где он полетел в кусты.

— Богиня, ну зачем? — спросила темнокожая девушка, глядя на меня ошарашенными глазами. Я же просто стряхнул ладони.

— Именно таким было наше первое знакомство. Сначала он довольно сильно нагрубил мне. Конечно, тогда я ещё слабо понимал английский, но то, что меня поливали помоями, я прекрасно это понял. Завтра, когда он придёт в себя, он прибежит ко мне разбираться. Мы выйдем на спарринг и поколотим друг другу лица, а после мы вновь станем лучшими друзьями. Так что за это можно не переживать. Именно так мы познакомились и были хорошими товарищами. Ведь там, откуда я родом, это считается нормой — проверить силу своего соратника. Возможно, даже он что-то вспомнит. Так что в первую очередь мой маневр направлен на то, чтобы он восстановил свою память.

— Довольно странный метод, — сказала она, вновь садясь на стул и отпивая из бокала немного бурбона. — Скажите, мистер...

— Можно просто Джон, а то когда такая красивая особа называет меня «мистер», это немного вгоняет в уныние.

Было видно, что на щеках девушки появился румянец. Видимо, комплименты для неё не частое явление.

— Да будет Джон, — произнесла она, делая ещё глоток. — А можете рассказать, что было после войны?

Я пожал плечами и, взяв стакан с напитком, продолжил:

— Почему бы и не рассказать? После войны я женился, и у нас родилось двое прекрасных детей. Я жил на ранчо, занимаясь сельским хозяйством, и вместе с любимой воспитывал детей. В свободное время я работал в кузнице и иногда делал детали для Старка. В моей жизни не происходило ничего примечательного, за исключением последних двух лет, когда я потерял Анну, а такие люди, как Фиск, начали охоту за мной и теми, кто был мне дорог. А с такими, как они, я всегда поступал без жалости.

— Джон, возможно, мои слова покажутся тебе наивными, но я считаю, что у каждого человека должен быть шанс исправиться. У меня было непростое детство, я была вором и, вероятно, плохо бы закончила свою жизнь, если бы не профессор.

— Воры тоже могут хорошо жить, а так же быть людьми, а не мразями, говорю тебе это как глава гильдии воров.

— Что? — она с шоком уставилась на меня. — Ты был в гильдии воров?

— Да, хотя поначалу там было довольно непросто.

— Как так вышло? Я бы никогда не подумала, что ты можешь быть таким... — она явно не могла подобрать подходящее слово.

— Таким ловкачом? — я ухмыльнулся, вновь отпив напиток и поставив пустой стакан на стол. — Скажем так, когда-то очень давно я прятался от не самых приятных личностей. У меня не было ни гроша за душой, и я перебивался случайными заработками в качестве наёмника, хотя, честно говоря, платили мне не очень хорошо. В гильдии воров мне помогли изменить лицо, подкинули несколько прибыльных заказов и обучили правильно работать с отмычками. Потом было много событий: гильдию, где я находился, пытались разобщить, и, сказать по правде, у той особы это фактически получилось, правда, только до тех пор, пока я не появился там. После этого началась долгая череда попыток выследить ту, кто за всем этим стоит. И у меня получилось, но результат оказался немного не таким, как я планировал. Эту женщину обвинили в убийстве прошлого главы гильдии воров, но оказалось, что она просто хотела свергнуть убийцу, который и убил её любимого. В итоге это была довольно запутанная история, после которой мне пришлось взять на себя бразды правления... Хотя меня толком никто не спросил, просто поставили перед фактом, хотя я даже не сильно этому сопротивлялся, ну это было очень давно.

– Так значит, она всё же отомстила? И сколько же тебе лет на самом деле?

– Я не могу сказать тебе, сколько мне лет, после восьмидесяти я перестал считать. А что касается мести, то да, она отплатила сполна. Но эту историю я мог бы рассказывать очень долго, боюсь, что даже целого вечера не хватит.

Девушка уже заметно захмелела, и я подумал, что если она выпьет ещё немного, то перейдёт в состояние сильного алкогольного опьянения. Но она не маленькая девочка, чтобы я мог ей что-то запрещать.

– Джон, я хотела спросить, это правда, что ты умеешь управлять погодой?

– Отчасти, я могу голосом разогнать облака и остановить шторм, или же призвать грозовую бурю, которая может обрушиться на всё в радиусе нескольких километров.

– А какие ещё способности у тебя есть? – глаза девушки загорелись от любопытства.

– Довольно много, но большинство из них направлено в боевую стезю, потому что мне часто приходилось силой и мечом отстаивать право на жизнь. А когда мне удалось спокойно пожить... – я не закончил фразу, просто махнув рукой, давая понять собеседнику, что мне неприятно говорить на эту тему.

Девушка с грустью в глазах посмотрела на меня, а потом положила свои нежные руки на мои и тихо произнесла:

– Мне так жаль, я уверена, что однажды всё наладится, и все мутанты не будут стараться скрыть себя.

Ах ну да, я же вроде как мутант... Хотя если подумать, простым человеком меня точно не назвать. А у людей как: если у него есть какие-то способности, значит определённо мутант, и неважно, есть ли у него икс ген или нет.

– Спасибо, Ороро, мне приятна твоя поддержка, – я накрыл её ладони своей второй рукой, и она не спешила убирать свои руки. – Твои слова согревают мне душу.

Девушка обвела взглядом наш небольшой круглый столик.

– Кажется, мы уже всё выпили, – растерянно произнесла она.

– Похоже на то, жаль, что прекрасный вечер и в такой прекрасной компании заканчивается.

Девушка о чём-то задумалась, но свои руки от меня не убирала.

– Джон, у меня в комнате есть бутылочка белого вина, не желаете её разделить со мной?

На эти слова я улыбнулся.

– Это будет честь для меня, прекрасная Ороро...

***

*Бзззз* *бзззз*

– Ммм, блин, да кто там трезвонит?

Я беру в руки ненавистный телефон и первым делом смотрю на время: шесть утра. Затем смотрю на экран и тут же узнаю звонившую.

– Слушаю. – произношу я в трубку.

– Владыка, начинается, уже происходят первые стычки банд.

– Понял тебя, Муриками, действуем по плану, скоро я выдвигаюсь.

– Поняла, владыка.

– Хорошо, действуй. – Я кладу трубку и откидываюсь назад на подушку.

Рядом раздаётся сонное мычание.

– Джон, ты с кем-то говорил? – сонно спрашивает Монро.

Я невольно поворачиваюсь в сторону девушки и залюбовался ею: у неё была прекрасная массивная грудь с чёрными сосками, тонкая осиная талия, а главное видно, что она занимается спортом — на её животике прекрасно видны кубики пресса. Всё самое откровенное было прикрыто тонкими стрингами, всё же она довольно красивая особа, ей действительно хочется любоваться. А как же красиво её белоснежные волосы раскинулись по подушке...

– Да, звонила, в городе скоро начнутся беспорядки...

– Богиня милосердная, может, тебе помочь? Мы могли бы поговорить с профессором...

– Не стоит, Ороро, сейчас вам лучше вообще не светиться. Если где-то объявятся мутанты, вы их потихонечку скрутите. Если потихонечку не получится, лучше не лезьте. Вы и так сейчас под прицелом СМИ, а если ещё засветитесь на улицах города во время беспорядков, то на вас повесят всех собак и даже не станут разбираться, что вы там делали и почему вы там были.

– Ты прав, Джон. – немного помедлив, ответила Монро.

Я же поднимаюсь с кровати и начинаю по всей комнате собирать свои вещи. Девушка ложится на живот, подпёрла голову руками и наблюдает за моими действиями.

После того как я собрал все свои вещи, я начинаю одеваться. Девушка тоже начинает приводить себя в порядок: встав с кровати, она подходит к зеркалу и начинает причёсывать свои волосы. Когда я полностью оделся, я подхожу к ещё обнажённой Ороро.

– Ты такая красивая, я готов с тобой наслаждаться сутками на пролёт.

– Останься с нами, я уверена, что профессор не будет против.

– Прости, но сейчас у меня на хвосте висит целый клан убийц, меня разыскивают по всей Америке, а в ближайшее время появится одна демонесса, которая захочет поесть моей плоти, и это я молчу про мелкие проблемы. Скажи, ты точно уверена, что я в данный момент нужен в этой школе?

Она ничего не ответила, а просто обняла меня и уткнулась своей головой мне в грудь. И спустя минуту она заговорила:

– Джон, пожалуйста береги себя, и возвращайся как можно скорее.

– Только ради тебя...

Но не успел я закончить фразу, как двери едва не срывается с петель и в комнату влетает взлохмаченный, в листве и с бешеными глазами Логан. Когда он увидел обнажённую Ороро, то тут же впал в ступор.

– Я... тут это... в общем...

– Фус Ро Да.

***

Собор Святого Николая возвышался над городской площадью, его золотые купола сияли в лучах послеполуденного солнца. Массивные дубовые двери были слегка приоткрыты, приглашая верующих внутрь.

В полумраке церкви мерцали сотни свечей, отбрасывая трепещущие тени на лики святых. Иконостас, украшенный позолотой и драгоценными камнями, отделял алтарную часть. Росписи на стенах изображали библейские сцены в византийском стиле.

Прихожане заполнили скамьи — старушки в платках, мужчины в строгих костюмах, матери с детьми. Некоторые стояли в проходах, крестясь и шепча молитвы. Воздух был напоен ладаном и воском.

Священник в расшитых золотом одеждах читал проповедь, его глубокий голос отражался от сводчатого потолка. Хор на балконе вторил ему в ключевых моментах, наполняя пространство гармоничным многоголосием.

Солнечные лучи проникали сквозь витражи, окрашивая мраморный пол разноцветными пятнами и создавая атмосферу благоговения и умиротворения.

Двери храма с грохотом распахнулись. В святилище ворвались воины Руки в чёрных одеяниях, с головами, обмотанными алыми повязками. Их катаны блеснули в мерцающем свете свечей, когда они окружили испуганных прихожан, загоняя всех в центр зала.

— Никому не двигаться! — прорычал один из них, лезвие его меча замерло у горла пожилой женщины.

Священник попытался возразить, но был грубо отброшен к алтарю. Крики детей и молитвы старух наполнили воздух, смешиваясь с запахом ладана и нарастающим страхом.

Двери храма захлопнулись и были заперты снаружи. Сквозь ряды воинов прошла стройная женщина в таком же чёрном одеянии, но с красной вышивкой на груди. Её лицо оставалось непроницаемым, пока она оглядывала пленников. Когда же она улыбнулась, в полумраке блеснули удлинённые клыки, неестественно острые.

— Какой чудесный урожай душ, — произнесла она, проводя языком по вампирским зубам. — Начнём жатву.

Женщина кивнула двум воинам, и те поднесли к алтарю массивный деревянный ящик, украшенный странными символами и закреплённый железными обручами. Ржавые петли протяжно скрипнули, когда крышка открылась.

Внутри лежал зловещий алтарь — чёрная каменная плита с высеченными рунами и углублением для стока крови. По краям извивались барельефы чешуйчатых существ с женскими лицами.

— Уберите эту христианскую мебель, — приказала вампирша, указывая на церковный алтарь.

Воины Руки бросились исполнять. Они безжалостно скинули священные предметы на пол, топча иконы и разбивая церковную утварь. Прихожане в ужасе закрывали глаза детям.

На место прежнего алтаря они водрузили зловещую плиту. Вампирша достала древний свиток.

— Кровь невинных, смешанная с пеплом храма, откроет врата. Когда все пять точек пентаграммы соединятся, Древняя не увидит нашу госпожу. Дочь Зверя вернётся в мир живых.

Вампирша извлекла из-под одежды старинные карманные часы с гравировкой пентаграммы. Щёлкнув крышкой, она взглянула на циферблат.

— Время пришло, — её голос прозвучал как шелест мёртвых листьев. — Начинайте ритуал. Все пять точек должны активироваться одновременно.

По её кивку воины Руки обнажили ритуальные кинжалы с зазубренными лезвиями. Они двинулись к толпе прихожан, хватая детей и женщин. Крики ужаса заполнили храм, смешиваясь с молитвами и рыданиями.

Первую жертву — молодую девушку в белом платье — подтащили к алтарю. Вампирша подняла руку, глядя на часы и отсчитывая секунды. В четырёх других храмах города другие адепты Руки ждали её сигнала.

— Сейчас, — прошептала она, опуская руку.

***

ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: ХАОС НА УЛИЦАХ ГОРОДА

В центре города вспыхнули массовые беспорядки, предположительно связанные с войной между преступными группировками. Очевидцы сообщают о вооружённых столкновениях в районе Ист-Сайда.

Началось мародёрство в торговых центрах. Разбиты витрины магазинов электроники и ювелирных салонов. Полиция не справляется с наплывом вызовов.

Жителям рекомендуется оставаться дома и запереть двери. Губернатор рассматривает возможность введения комендантского часа и привлечения Национальной гвардии.

ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: ЗАХВАТ ЗАЛОЖНИКОВ В ТОРГОВОМ ЦЕНТРЕ

Вооружённая группа, предположительно связанная с террористической организацией "Десять колец", захватила торговый центр "Золотая миля" в деловом районе города.

По данным очевидцев, не менее 20 боевиков в чёрной форме с характерными красными эмблемами блокировали все выходы из здания. Внутри находятся сотни посетителей.

Спецслужбы окружили здание. Поступают сообщения о выстрелах и взрывах внутри комплекса. Террористы выдвинули первые требования через социальные сети, угрожая казнить заложников.

Мэр города созвал экстренное совещание кризисного штаба. Ситуация развивается.

ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: МУТАНТЫ АТАКУЮТ ПОЛИЦИЮ

В нескольких районах города радикально настроенные мутанты штурмуют полицейские участки. Свидетели сообщают о применении сверхъестественных способностей — телекинеза, энергетических зарядов и других опасных проявлений.

Силы правопорядка несут серьёзные потери. Три участка полностью разрушены, есть жертвы среди сотрудников и гражданских.

Связь между нападавшими и известной террористической организацией "Братство мутантов" пока не установлена, однако некоторые очевидцы утверждают, что видели символику организации.

Антимутантские настроения в городе растут. Толпы вооружённых граждан формируют отряды самообороны.

Пока я ехал в машине, мои мысли невольно возвращались к Ороро. Эта девушка запала мне глубоко в душу, и это факт, о котором не стоит даже упоминать. Ночь, проведённая с ней, была подобна ночи со стихией. Я словно оказался в эпицентре урагана, где царили мир и спокойствие, а вокруг бушевал настоящий хаос. Я понимал, что теперь не смогу отпустить эту женщину.

Как бы мне ни хотелось, чтобы она была рядом, это было невозможно. Вокруг меня слишком много проблем, и я не хотел, чтобы такая девушка, как Ороро, пострадала из-за меня. Я, конечно, сделаю всё возможное, чтобы она была как можно ближе ко мне, но сначала нужно решить текущие задачи.

Что касается Джеймса, то с ним вышла забавная ситуация. Когда он объяснил, почему ворвался в комнату, мне стало понятно его недовольство. Когда я проводил ночь с Ороро, во время нашей бурной страсти поднялся сильный ураган с молниями. Я точно помню, что несколько раз молнии били рядом с нами, и, как оказалось, одна из них ударила в Джеймса. А если учесть, что был очень сильный ливень, то приятного в этом мало. В общем, Логан фактически провёл целую ночь под ливнем и раскатами молний, умудрившись поймать одну из них в себя.

Также придётся делать ремонт из-за того, что я применил крик «безжалостная сила», когда Джеймс ворвался в комнату. Теперь там придётся менять двери, кусок стены, в которую влетел Джеймс, а также стёкла. Профессор не стал требовать с меня компенсации, а просто попросил больше так не делать.

На выходе из школы я познакомился с некоторыми учениками, которые были с Барбарой. Видно, девушка уже нашла себе компанию, что не может не радовать. Правда, одна из них была какая-то странная: смотрела на меня и краснела, а потом вообще убежала сквозь стену.

«Бзззз» «бззз»

Ага, мне звонит Муриками...

— Слушаю.

— Владыка, у меня есть новости — раздался голос из трубки.

— Я слушаю тебя внимательно.

— В городе начались беспорядки, банды вцепились друг в друга. Также активизировалась террористическая группировка «десять колец». Они захватили торговый центр и выдвинули требования по освобождению группы своих соратников, которые сейчас находятся в США.

— А я-то тут причём?

— Вы просили следить за вашими избранницами, и сейчас та, что зовут Гвен Стейси, находится в этом торговом зале среди заложников.

Проклятие, этого только не хватало! Я прекрасно знаю Гвен, и своими силами она светить там не станет, а будет до последнего изображать жертву. А если с заложниками что-то случится, она же будет корить себя до конца своих дней.

— Вышли мне адрес этого торгового центра.

— Хорошо, владыка, но это ещё не все.

— Продолжай. — произнёс я хмуро.

— Также мутанты, которые раньше были частью сестринство мутантов, тоже активизировались. Они начали громить полицейские участки, а также сожгли здание суда. Боюсь, скоро их целью станет тот участок, где мать девушки, что сейчас находится в торговом центре. Скорее всего, она будет где-то на улицах города, потому что среди прочего в городе начались массовые беспорядки.

— Хорошо, но вы должны сберечь её любой ценой, так что пусть бойцы продолжают следить за ней и в случае необходимости вытащить её, что по поводу Сингэн?

— Она несколько раз пыталась вам дозвониться, но, как вы и просили, я её полностью игнорировала. Сама же внучка Стика активно укрепляет свои территории. Пока в её сторону никаких поползновений нет, все опасаются вас, мой владыка.

— Хорошо, что насчёт девушки адвоката?

— Как вы и приказали, за ней наблюдает Скорпия и ещё пятёрка бойцов. Судя по их донесениям, сейчас она ведёт борьбу с бандами. Пока что опасности для её жизни нет, но если что, ваши верные войны её подстрахуют.

— А что касается детей?

— Они все за городом в одном из наших тайных убежищ, Джаггернаут и бойцы их охраняют. Что-нибудь ещё, владыка?

Я задумался.

— Нет, продолжайте....

– Постойте владыка...

Сейчас я услышал что Муриками начала с кем то разговаривать, а после в трубке вновь раздался её тревожный голос.

— Владыка, мне только что сообщили, что было сожжено пять церквей. Свидетелей не осталось, но характер ран… — она замолчала.

— Говори.

— Похоже, объявились остатки предателей, и боюсь, это какой-то ритуал.

Ясно, видимо, дочка зверя решила сделать свой ход. Интересно, какая она? Наверняка такая же, как и её отец, — страшная и уродливая. Что же, придётся взять на заметку: если увижу какую-то уродливую тварь, то это наверняка дочка зверя.

— Я тебя понял, продолжай придерживаться плана.

— Хорошо, владыка.

Связь оборвалась.

Итак, что мы имеем на данный момент: Гвен сейчас находится в торговом центре, и, судя по карте, мне будет по пути. Девушку нужно вытащить. Кроме того, в городе сейчас неспокойно, что ещё немного усложняет задачу. А теперь ещё и «Рука» появилась. Боюсь, эти дни будут очень весёлыми.

С этими мыслями я заехал на окраину города, и сразу в глаза бросилось, что по дороге ездит довольно много военной техники: Хамви и военные грузовики с солдатами. Над городом кружат вертолёты, но пока что те, что принадлежат местным СМИ. Если всё будет продолжаться так же, то это быстро изменится, и уже будут летать военные вертолёты.

Также бросилось в глаза, что над некоторыми зданиями поднимается густой дым. Видно, где-то дела идут ещё более скверно, чем хотелось бы. На улицах людей практически не было, но всё же попадались индивиды, которые продолжали снимать на телефоны мимо проезжающие военные фургоны.

Я вывернул на одну из улиц, сам по себе этот район был довольно неблагополучным: видно было, что он полузаброшен, все здания выглядели крайне потрёпанно, а граффити фактически до второго этажа были обычной атрибутикой повседневности. Когда я проезжал мимо одной компании редгаров, мне в лобовое стекло прилетает кирпич, из-за чего оно моментально покрывается трещинами, и обзора не видно совсем. Недолго думая, я останавливаюсь у обочины и вылезаю из машины. Ко мне тут же подходит вся эта компания, в основном состоящая из чернокожих девушек с несколькими накаченными парнями.

— Эй, снежок, кажется, ты что-то попутал, в тот район ты заехал, ну-ка выворачивай карманы.

А вот это уже наглость, они даже никого не опасаются, просто в наглую тормозят машины таким вот незамысловатым способом. Я оглянулся по сторонам и увидел ещё парочку таких же машин, у которых отсутствовали лобовые стекла, а из одного переулка выглядывали чьи-то ноги, а также туда вёл кровавый след, будто что-то тащили. Ну да, сейчас в городе довольно не спокойно, большинство полицейских находятся возле торгового центра, да и мутанты наверняка внесли свою лепту в этот хаос. Если ещё учесть, что сгорело опять церквей, то полиция сюда не сунется ещё несколько суток, даже если кто-то будет настойчиво сюда звонить.

— Эй, снежок, ты оглох там, бабло сюда.

— Мрази. — произнёс я всего лишь одно слово.

В следующую секунду между моих рук начала формироваться заклинание, и спустя миг оно вырвалось из рук мощным потоком огня, который влетел сразу во всю компанию. Тут же послышались крики заживо сгораемых людей, которые сейчас лежали на полу и корчились в предсмертной агонии, пытаясь сбить с себя пламя. Я их даже не стал добивать, слишком эти твари почувствовали себя вольно, будет им хорошим уроком... В последние мгновения жизни.

Я перевёл свой взгляд на автомобиль, а также мой взгляд невольно упал на колёса, из-за чего я очень грязно выругался. Колеса сейчас были пробиты, видимо, эти твари ещё и шипов напихали. Мой взгляд невольно упал на дорогу, и да, я увидел там самодельные ёжики, небольшие, да и попали они в колёса видимо в момент, когда в лобовое стекло прилетел кирпич, потому я этого не заметил. Мне невольно захотелось воскресить этих уродов, чтобы убить ещё раз, но к сожалению на это у меня нет времени.

Я направился к переулку и увидел молодую женщину в деловом костюме, чья голова была пробита, а чёрные волосы слиплись от крови. Я быстро применил заклинание поиска жизни и понял, что она почти не видна в этом спектре, а значит, скоро умрёт. Не раздумывая, я запустил заклинание исцеления, и из моих рук потек свет, обволакивая её тело.

Девушка открыла глаза и быстро села, лихорадочно осматривая всё вокруг.

— Что... как?! — произнесла она, удивлённо глядя на меня.

— Не двигайся, иначе я не смогу тебя до конца исцелить, — ответил я.

Она замерла, открыв рот, наблюдая за моим действием. Когда заклинание закончило своё действие, я развернулся и пошёл, мне нужно было пройти ещё два квартала до торгового центра.

— Стойте, подождите... — раздался голос позади меня, когда я вышел из переулка.

За мной выбежала женщина, и когда она увидела, что я сделал с редгарами, её реакция была вполне закономерной.

— Буэээ...

Я даже не обернулся, мне было не до неё. Если она будет осторожна, то спокойно выберется отсюда сама. Я ускорил темп и побежал. Когда я пересёк половину квартала, впереди меня опять появилась новая проблема. На этот раз это были люди со светлым оттенком кожи, и они, похоже, видели, что я сделал с той компашкой редгаров. В руках у них были цепи, бейсбольные биты, пистолеты, а у одного — даже охотничий карабин.

— Эй ты, стой, фрик! — прокричала какая-то девушка в байкерском шлеме с капюшоном. — Это же грёбаный мутант!

— Вали его нахер!

Я не сбавил темп и просто произнёс три слова:

— Фус Ро Да.

После того как из меня вырвался ту'ум «безжалостная сила», моих противников раскидало словно кегли от точного броска. Я даже не стал смотреть, что с ними стало, просто побежал дальше. Видимо, эти ребятки не очень любили мутантов, но мне было всё равно, кого они любят, а кого нет, не до них сейчас. В итоге я преодолел нужный участок без каких-либо осложнений, за исключением того, что недалеко от торгового центра стояли военные хамви, а их пулемёты были направлены в сторону подъездных дорог. Возле самого торгового центра увидел довольно интересную картину.

Я стоял на противоположной стороне улицы, наблюдая за разворачивающимся хаосом вокруг торгового центра. Полицейские автомобили образовали плотный периметр, их мигалки окрашивали фасады зданий в красно-синие всполохи, и это при том, что сейчас день, слишком много их было здесь. Бойцы спецназа в тяжёлой экипировке занимали позиции, прикрываясь щитами и бронетехникой.

Вертолёт кружил над зданием, выхватывая фигуры террористов «Десяти Колец» с их характерными татуировками на шеях и руках.

Толпа зевак собралась за оцеплением — журналисты с камерами, встревоженные родственники заложников, просто любопытные.

Моя рука машинально потянулась за спину, где у меня обычно всегда висел даэдрический меч, но, к несчастью, я его не нащупал, значит, призову. Я чувствовал, как внутри нарастает знакомое холодное спокойствие. Десять Колец не знали, что среди них скоро появится настоящий хищник.

Интересно, как мне туда попасть?

Я перешёл улицу и смешался с толпой зевак. Мой взгляд невольно остановился на полицейских и их вооружении. Они были хорошо экипированы: бронежилеты и почти у каждого — автоматическое оружие. На соседней крыше я заметил пару снайперов. Признаться, их пули меня не обрадовали, особенно когда я представил, как буду вытаскивать их из своего черепа.

У некоторых полицейских я заметил устройства с экранами и понял, что это тепловизоры. Я не знал, как заклинание невидимости будет отображаться на этих экранах, но предполагал, что меня легко увидят и откроют огонь.

У меня есть несколько вариантов действий:

1. Стремительный рывок. К сожалению, его хватит только до половины дверей. Если я применю силу, то, вероятно, по мне откроют огонь.

2. Замедление времени. Я буду использовать этот вариант только в крайнем случае, потому что крик, давит на лёгкие и сильно дерёт горло. Хотя и не до кровавого кашля, но всё равно неприятно.

3. Я безоружен и выгляжу вполне нормально. Если я перемахну через ограждения, по мне не должны открыть огонь, потому что здесь много репортёров и гражданских. Скорее всего, меня примут за человека, у которого в заложниках находится семья. Пожалуй, так я и поступлю.

***

Гвен Стейси.

– Не подниматься суки, или клянусь, я превращу вас в решето – проговорил один из террористов, с довольно сильным акцентом.

Я сижу на холодном мраморном полу фудкорта, прижав колени к груди. Вокруг меня около тридцати других заложников — испуганные матери с детьми, пожилые пары, группа подростков. В воздухе висит тяжёлый запах страха, смешанный с ароматами недоеденной пищи.

Террористы "Десяти Колец" распределились стратегически по всему комплексу. Я насчитала минимум пятнадцать человек — четверо здесь на фудкорте, остальные патрулируют этажи, держат под прицелом входы и наверняка засели на крыше, и наверняка это ещё даже не все. Все вооружены автоматическим оружием, у некоторых замечены взрывчатка и гранаты.

Мой костюм сейчас находится за пределами этого торгового центра, да и воспользоваться им невозможно — слишком много глаз, слишком открытое пространство. Меня узнают мгновенно.

Один из боевиков проходит мимо, его взгляд скользит по мне без особого интереса. Моё сердце колотится, но лицо сохраняет маску страха обычной девушки. Я должна выждать. Должна дождаться момента.

Я вздрогнула от внезапных выстрелов снаружи. Крики полицейских в рупор разнеслись по всему кварталу:

— Стоять! Немедленно остановитесь! Не приближайтесь к зданию!

Хлопки выстрелов прорезали воздух. Предупредительные, в воздух. Другие заложники съёжились, многие закрыли уши руками. Маленькая девочка рядом со мной начала плакать, прижимаясь к матери.

Террористы мгновенно насторожились. Двое бросились к окнам, третий схватил рацию.

— Что там происходит? — прорычал главарь, стоящий у колонны.

— Какой-то псих пытается прорваться через оцепление! — донеслось из рации.

Мои мысли лихорадочно заметались. Кто мог быть настолько безумен, чтобы бежать прямо в захваченное здание? Полиция его не остановила... Это плохо или хорошо?

Я напряглась, готовясь к любому развитию событий. Возможно, это мой шанс что-то предпринять.

Моё сердце пропустило удар, когда я услышала знакомое «ФУС РО ДА!» — драконий крик, которым владеет только один человек из всех, кого я знаю.

Здание содрогнулось до основания, а со стороны главного входа раздался оглушительный звон разбитого стекла, словно целая витрина рассыпалась на тысячи осколков.

— Что происходит?! — закричала женщина рядом со мной, прижимая к себе ребёнка.

— Спасатели? — с надеждой спросил кто-то.

Я прикусила губу, пытаясь сдержать улыбку. Джон здесь. Довакин пришёл. Это одновременно вселяло надежду и пугало — его методы редко бывают деликатными.

Автоматные очереди затрещали у главного входа. Террористы запаниковали, двое побежали на звук перестрелки, крича что-то в рации.

— Всем лежать! — заорал оставшийся боевик, наставив на нас автомат.

Я услышала характерное потрескивание молний — фирменное заклинание Джона. Электрические всполохи отражались на стенах, создавая причудливые тени. Террористы кричали друг другу:

— На второй этаж! Перекрыть лестницы!

— Он один! Окружай его!

— Где где стрелки? Вызывайте подкрепление!

Двое боевиков на втором этаже заняли позицию, направив автоматы на центральный вход. Их силуэты чётко вырисовывались на фоне стеклянной галереи. Внезапно что-то мелькнуло в воздухе — словно ледяные копья пронзили пространство. Я не видела самого момента удара, но увидела результат: ледяные сосульки пробили головы террористов, и те рухнули, свесившись через перила.

По телу пробежала дрожь. Джон не церемонился. Он пришёл не спасать, а убивать.

Крики и выстрелы становятся ближе. Я слышу, как террористы отчаянно переговариваются по рациям:

— Он на лестнице! Поднимается на второй!

— Это какой-то шайтан! Обычные пули его не берут!

— Группа один, ответьте! Первая группа!.. Твою мать, он всех положил!

Заложники вокруг меня начинают шептаться, надежда проникает в их глаза. Маленький мальчик дёргает мать за рукав и спрашивает: "Это Человек-Паук пришёл?"

Я сжимаю кулаки, готовая действовать, как только представится возможность. Вспышки магического огня отражаются на стенах фудкорта — Джон уже близко.

— Он идёт к фудкорту! Всем отступать! — кричит кто-то из террористов.

Мне хочется улыбнуться. Джон, ты безумец. Но я так рада, что ты здесь.

Последний охранявший нас боевик нервно перехватывает автомат, его взгляд мечется между заложниками и коридором.

Я наблюдала в оцепенении, как последний террорист, загнанный в угол, выхватил из кармана небольшое устройство с кнопкой.

— Всем стоять! — закричал он срывающимся голосом. — Если я отпущу кнопку, весь центр взлетит на воздух!

И тут я увидела его — Джона. Но он выглядел иначе: темные волосы вместо светлых, заострившиеся скулы, а вместо знакомых кошачьих зеленых глаз — тёмные, почти черные. Одежда на нём висела клочьями, изорванная пулями, но каким-то чудом крови не было видно. В руке пульсировал полупрозрачный изогнутый меч, испускающий потустороннее сияние.

Боже, Джон, что ты с собой сделал после убийства Фиска?

Несмотря на изменения, я узнала его мгновенно — по осанке, по движениям, по этой характерной полуухмылке на губах, когда он смотрит в глаза смерти.

Толпа заложников ахнула в едином порыве. Мир словно застыл, когда Джон произнёс драконье заклинание — " Тид Кло Уль". Его силуэт растворился в воздухе, чтобы мгновенно возникнуть рядом с террористом.

В следующее мгновение произошло нечто невообразимое: террорист остался стоять с пустым рукавом, а отсечённая рука с зажатой кнопкой оказалась у Джона.

Крик боли наполнил пространство фудкорта. Кровь брызнула из обрубка, заставив ближайших заложников отшатнуться.

Лицо террориста исказилось в гримасе шока и ужаса, когда он осознал, что произошло.

Джон схватил террориста за шиворот и одним мощным движением швырнул его через перила второго этажа. Тело пролетело по дуге и с глухим ударом рухнуло на мраморный пол внизу.

Мой инстинкт супергероя требовал броситься на помощь даже врагу, но я осталась сидеть, сжав кулаки до побелевших костяшек. Он поступил правильно... но боже, как же это жестоко.

Джон спокойно подошёл к ближайшему прилавку, достал рулон скотча и методично обмотал отрубленную руку, всё ещё сжимающую кнопку. Положил этот жуткий трофей на стойку.

Наши взгляды на секунду встретились. Я изобразила страх обычной заложницы. Он — равнодушие спасателя. Никто не должен знать, что мы знакомы. Вопросы ни к чему.

Из подсобного помещения фудкорта внезапно показались четыре вооружённых боевика, направивших автоматы на Джона. Их лица были искажены яростью и страхом одновременно.

Джон даже не дрогнул. Его рука взметнулась вверх, и ослепительная цепная молния вырвалась из его пальцев. Электрические разряды с шипением прыгали от одного террориста к другому. Их тела выгнулись в агонии, дым поднимался от обугливающейся плоти. Запах жареного мяса наполнил воздух.

Через несколько секунд всё закончилось. Четыре обугленных тела рухнули на пол.

Джон медленно обвёл взглядом помещение, внимательно всматриваясь в каждый угол, в каждую нишу.

— Путь свободен, — произнёс он холодно.

Со стороны главного входа послышался топот десятков ног. Бойцы спецназа в тяжёлой экипировке ворвались в помещение, крича команды и направляя оружие во все стороны.

Я наблюдала, как Джон снова продемонстрировал свою невероятную силу. Его губы изогнулись в лёгкой усмешке, а глаза — теперь тёмные, чужие — окинули комнату последним взглядом.

В его ладони сформировалось новое заклинание. Пурпурное свечение охватило его фигуру, воздух вокруг задрожал от энергии.

И в следующее мгновение... Джон просто исчез. Растворился в воздухе, словно мираж, словно его никогда здесь и не было.

Бойцы спецназа застыли в замешательстве, оглядываясь по сторонам и перешёптываясь.

— Куда он делся?

— Это был Призрак?

— Что за чертовщина...

Я опустила голову, притворяясь напуганной заложницей, но внутри меня бушевал ураган эмоций. Джон стал другим. Мрачнее. Опаснее. Сильнее. Но он всё ещё спасал людей.

Береги себя, Джон. Куда бы ты ни направлялся.

Если кто-то спросит, как мне удалось покинуть торговый центр, я отвечу, что это было несложно. Я вышел вместе с заложниками, скрывшись под невидимостью. Я понимал, что тепловизоры освещают всё вокруг, поэтому просто смешался с толпой и покинул здание, когда выводили остальных.

Это заняло много времени, потому что сначала никого не хотели отпускать. Но когда нашли взрывчатку, всех вывели немедленно. Я спокойно вышел из толпы и, зайдя за угол, достал мобильный телефон. Затем я позвонил Муриками.

— Да, мой владыка.

— Что происходит в городе? Засветились ли ещё предатели?

— Лишь малая часть, владыка. В основном это обращённые вампиры. Сейчас они находятся в одном из офисов, и, как сообщили воины, там же находится вампирское гнездо.

— Что-то ещё?

Девушка замолчала, а затем было слышно, как она явно с кем-то переговаривается. После этого она произнесла:

— Капитан Стейси попала в засаду одной из мелких банд, но наши воины их нейтрализовали.

— Молодцы, продолжайте в том же духе. Сейчас я отправлюсь к тому офису, возможно, мне удастся найти там дремору.

— Владыка, могу я помочь?

— Нет, оставайся на базе и координируй все движения.

— Как прикажете, владыка. Я ещё хочу сказать, что с вами пыталась связаться Мария, но, как вы и сказали, я ответила ей, что вы в городе и очень заняты. Также вам продолжает звонить Сингэн, от неё уже пятьдесят два пропущенных. Но наблюдатели сообщают, что пока всё тихо. Владыка, может мне действительно стоит...

— Нет, Муриками. Ты и твой отряд будете на случай непредвиденных обстоятельств, так что оставайтесь на месте.

— Как прикажете, владыка.

Видимо, она была не очень довольна этим приказом, так как я заставил её сидеть фактически без дела. Она и ещё пятёрка самых лучших бойцов были чем-то наподобие отряда поддержки на случай непредвиденных обстоятельств. Сама по себе девушка является грозной боевой единицей, и я уже проводил с ней спарринг, поэтому понимаю, на что она способна.

Я же немедленно отправился по адресу, указанному в СМС. Когда я шёл по городу, я в полной мере осознал, какой сейчас творится хаос. На улице действительно были массовые беспорядки, вышли все, кто только мог выйти. Целых витрин магазинов уже фактически не было, некоторые здания пылали, на улицах было множество протестующих. Часть из них ненавидела мутантов, а другая — выступала в их защиту. Кажется, между ними образовывались довольно жёсткие стычки.

Под этот шум действовали банды, вычищая и грабя всё, что только возможно. На улицах попадались избитые или мёртвые, что предавало ещё больше вида судного дня. Я даже увидел пару безумцев, которые с плакатами орали о конце света. Где-то в отдалении постоянно слышалась стрельба, вертолёты над городом не переставали летать и с помощью прожекторов освещали путь. И это не удивительно, ведь уже начинает темнеть, и буквально через час будет уже очень темно, всё-таки такая пора года, когда темнеет довольно рано... А до офисного центра мне пилить ещё полтора часа.

Я продолжал свой бег по улицам города, и чем дальше заходил, тем более печальным становился окружающий мир. На улицы вышли все, кому не лень, и, кажется, даже обычные люди начали заниматься мародёрством. Но мне было не до этого — сейчас меня занимали другие проблемы.

Вдруг я услышал голос:

– Стой, руки за голову! – Я обернулся и увидел молодую полицейскую, которая направила на меня пистолет. Вид у неё был потрёпанный: форма в нескольких местах разорвана, а под глазом наливался синяк. Интересно, почему она остановила меня? Ах да, на мне ведь сейчас не одежда, а лохмотья, и даже среди мародёров я вызываю подозрения.

Полицейская предупредила:

– Стой, или я буду стрелять! – Я тяжело вздохнул и остановился.

— Скажи, что ты ко мне прицепилась? Разве у полиции сейчас нет других дел? — спросил я.

— Посмотри на себя, у тебя же вся одежда в дырках от пуль. Давай, парень, без глупостей. Мы отведём тебя в участок, и там во всём разберёмся.

Не успел я ответить, как в отдалении послышался вой. Я обернулся и увидел с десяток, может чуть больше, каких-то тварей, напоминающих вампирских гончих. Они были полностью без шерсти, огромные и клыкастые, с мощными когтистыми лапами. Их окрас был в основном чёрным, иногда с красным отливом, и целая стая этих тварей направлялась в мою сторону.

— Что это за твари? — со страхом в голосе произнесла полицейская и, не раздумывая, открыла огонь. Пули не оказали на них никакого влияния: они лишь отворачивали морды и слегка замедлялись, чтобы с рыком ускориться.

— Проклятие, их не берут пули! — воскликнула полицейская, схватив рацию. — Внимание, на пятом авеню какие-то неопознанные твари, пули их не берут, нужно подкрепление, повторяю, нужно подкрепление...

Тем временем собачки уже приблизились к нам. Я повернулся к полицейской и сказал:

– Держись за моей спиной, ни в коем случае не лезь вперёд – . С этими словами я призвал даэдрический меч.

— Чёрный ангел... — раздался тихий шёпот за спиной.

Первая тварь, прыгнув на меня, была рассечена пополам. Другая её товарка получила мощный пинок по морде, и её неровные и длинные зубы полетели в разные стороны, как фейерверк. Полицейская, сменив магазин, тоже открыла по ним огонь, и, сказать по правде, это немного помогало: твари частично отвлекались на пули, прилетающие по их оскаленным мордам.

Пока махал клинком, нарезая собачек на отбивные, а в отдаление появилось ещё почти десяток этих же существ. Я не стал подпускать их слишком близко и выпустил огненный шар, который с мощным взрывом раскидал их в сторону. К моему удивлению, особого вреда это им не принесло, лишь немного контузив.

— Раз не берёт огонь, посмотрим, как вас берёт холод, — с этими словами с моей руки сорвалась мощная буря, которая пошла прямо по улице, покрывая асфальт инеем. Сам по себе буран хоть и мощное заклинание, но, к сожалению, очень медленное, а твари эти крайне вёрткие, поэтому большая часть их просто разбежалась в стороны. Но парочка всё же попалась, и те моментально превратились в ледяные статуи.

Следующий черёд был молнии, и их они переживали чуть хуже, чем огонь. Было видно, как он их парализует ненадолго, но не убивает, значит, эти твари довольно хорошо сопротивляются магии... Действительно интересные собачки... Может попробовать оставить парочку в живых?! Только надо чтобы были мальчик и девочка, а то смысла в них не будет.

Когда я расправился с первой группой монстров, ко мне почти подошла вторая. Эти существа, попробовал моей магии, широко раскрыли зубастые пасти, и с них капала слюна, а их длинный язык висел на боку. Кажется, они даже перестали соображать, что происходит, и тупо бежали вперёд по инерции. Видимо, удар молнии привёл к тому, что их мозги запеклись...Хех, а шкура оказалась не такой прочной.

Наблюдать за ними было весело, но у меня были дела.

— Фо Кра Дин! — и из меня вырвалось морозное дыхание, которое забрало всё тепло из их тел. На широкой улице они упали без признаков жизни, все таки ту'ум это не магия.

Когда я уже собирался уходить, посреди улицы возник какой-то демон с рогами и красной кожей, облачённый странные доспехи, которые прикрывали только половину тела, а именно кусок груди где находится сердце и наплечники, с набедренной повязкой.

— Вот ты и убийца повелителя! Я доставлю твою голову для госпожи, и докажу, что достоин её руки! А сейчас ты... — но договорить он не успел: сосулька, торчавшая у него в глазнице, не позволила ему закончить фразу. Демон постоял пару секунд, а затем упал на землю, как мешок с мусором.

— Каким же надо быть идиотом, чтобы болтать, а не действовать! — я закатил глаза и тяжело вздохнул.

Я уже собирался идти дальше, как услышал за спиной щелчок. Повернувшись, я увидел полицейскую, которая направила на меня пистолет.

— Ты это сейчас серьёзно?! — я улыбнулся и выгнул бровь.

Девушка постояла в раздумьях секунд десять, а затем убрала пистолет в кобуру.

— В жопу всё, мне столько не платят.

Я кивнул на её маневр и побежал.

Итак, получается, это был один из демонов Зверя. Интересно, о какой госпоже он говорил? Неужели о дочери? Есть ли там дочка, такая же красивая, как и её папаша? Мне даже страшно представить их вкусы.

В кармане завибрировал телефон, и я тут же его извлёк.

— Владыка, на пересечении третьим и пятым авеню была зажата группа полицейских, среди которых находится капитан Стейси. Их противники — мутанты, причём довольно крепкие, наших бойцов ранили, я приказал отступить.

— Понял тебя. — я положил трубку.

В итоге я решил сделать крюк. Какими бы ни были наши отношения, я не хочу, чтобы девушка погибла, пусть даже меня немного бесит её мировоззрение на справедливость.

Как оказалось, бежать было недалеко, через три квартала я был на нужном участке. Мне даже не пришлось никого искать, потому что стрельбу было очень хорошо слышно. Добежав до места, я увидел следующую картину: около десятка мутантов находятся в активном сражении с полицией, которая сейчас забаррикадировалась в маленьком магазинчике и отстреливается всем, что есть.

Противники у них были непростые: в полицейских летел разный мусор с улицы, я видел электрические разряды, которые выпускала одна девушка из рук, а также парочку, которые принимали выстрелы на себя. Ещё немного, и полицейских просто сомнут.

— Фус Ро Да...

***

— Проклятье, сержант, держись, не смей умирать! — говорила я, прижимая рану на груди у молодого человека, который проработал в моём отделе всего неделю.

— Капитан, у нас осталось мало патронов, нужно... — но тут в голову девушки влетает кусок стекла, и она падает замертво.

— Суки! — кричит подруга убитой. — твари, умрите!

Она делает несколько выстрелов из дробовика, и в это время в её плечо попадает кусок кирпича, который чуть не отрывает ей руку. С диким воплем она падает на пол, прижимая плечо, которое начинает сильно кровоточить и заливать пол.

Кто бы мог подумать, что моя служба закончится именно так? Я ведь даже внуков ещё не видела... Одно счастье, что Гвен в безопасности. Когда я узнала, что моя дочь в заложниках у террористов, я была готова сорваться с места и, возможно, даже сделала бы это, если бы в тот момент не была на задержании, которое вместо обычного переросло в полноценную перестрелку.

Мне пришлось долго ждать бойцов спецназа, ведь в городе сейчас творится настоящий хаос: полицейские не справляются с работой, мутанты словно с цепи сорвались, группировки вцепились друг в друга, особенно после того, как узнали, что король преступного мира мёртв. Похоже, им всё же был Фиск...

Но как бы то ни было, я рада, что моя дочь уже в безопасности. И всё благодаря тому, кого я хотела вычеркнуть из своей жизни, но не смогла. Из-за этого я была в длительном запое. Мне кажется, если бы не поддержка дочери, я бы скатилась на самое дно. Я уже была одной ногой в увольнении, но мне дали шанс. Бросить пить было непросто, пришлось полежать в больнице, но сейчас мне намного лучше.

Джон... Только от одной мысли о нём моё сердце сжимается от боли. Я до сих пор не могу простить себя за тот момент, когда пыталась его арестовать. Но я хотела тогда ему помочь, я была уверена, что мы бы во всём разобрались и с него бы сняли все обвинения. Какая же я была наивная! Может быть, Джесси была права? Я вижу мир по-другому? А не таким, каким он является?

Но как бы то ни было, я всегда стремилась сделать этот мир лучше, всегда поступала по закону и справедливости. Слишком поздно я осознала, что с Джоном поступила неправильно. Сейчас за ним охотится фактически вся Америка, но с учётом всех обстоятельств сейчас властям не до него. Я буду надеяться, что с ним всё хорошо, ведь он очень сильный и должен справиться со всем. Главное, я благодарна ему за то, что он спас мою дочь и не забыл о нас... Надеюсь, когда меня не станет, а это произойдёт очень скоро, он и дальше будет личным ангелом-хранителем.

Жаль только, что я не знаю всех обстоятельств в том торговом центре. Я знаю только то, что там появился чёрный ангел и убил всех террористов. Подробности я должна была узнать в участке, но, к сожалению, до него я так и не добралась. И, похоже, уже не доберусь, да и весь сегодняшний день с самого утра не задался: одно задержание следует за другим, непонятные психи сожгли церкви, мутанты вышли на улицы, а ещё появились какие-то загадочные помощники...

Во время одного из задержаний могло произойти непоправимое, но появились странные люди в чёрных одеждах. Они нанесли несколько быстрых и стремительных ударов, и бандиты, сидевшие в засаде, были уничтожены. После этого они исчезли, как будто их никогда и не было.

Сейчас они помогли нам с мутантами, но, к сожалению, этого оказалось недостаточно. Может быть, это новые костюмированные персонажи, подражающие ниндзя? Во всяком случае, они делают это очень умело. Возможно, это какая-то новая организация по борьбе с преступниками, правда, нелегальная, потому что о таких мы бы наверняка знали...

— Фу Ро Да! — раздалась на улице, и те немногие уцелевшие стёкла, что были в витрине, задрожали.

– Джон... – тихо прошептал я. – Сара, подойди сюда, зажми ему рану.

А после я поднялась на ноги и побежала к окну.

И в этот момент ситуация кардинально изменилась. Группа мутантов, которые раньше стояли посреди улицы, теперь была раскидана по разным сторонам. Некоторые из них уже встали на ноги и начали использовать свои способности.

В противоположном конце улицы стоял человек, одежда которого, казалось, была когда-то целой, но теперь она превратилась в лохмотья. Сначала я не узнала Джона — он сильно изменился. Вместо светлых волос у него были чёрные, скулы стали более жёсткими, а прекрасные зелёные глаза потемнели. Но, несмотря на эти изменения, я узнала его, как бы он ни выглядел.

В сторону Джона полетело множество снарядов. Теперь я поняла, что мутанты просто играли с нами. В него летели не просто куски мусора, а здоровенные снаряды — фонарные столбы, куски асфальта и части автомобилей. Я прикрыла рот рукой, боясь закричать, видя, как в него несётся тонна всего этого. Но он что-то проговорил, и в следующую секунду все импровизированные снаряды прошли сквозь него, не причинив вреда.

Затем он атаковал сам. Из его рук вырвались белые снаряды, которые быстро полетели в противников. Было видно, как один из них попал в девушку, которая кидалась молниями, пробив её живот насквозь и чуть не разорвав пополам. Она даже не успела крикнуть, а под ней моментально начали образовываться лужи, где она за секунды теряла литры крови. Скорее всего, в ближайшие несколько секунд она уже была не жилец.

Я видела, как эти же снаряды полетели и в другую девушку, но та, что владела телекинезом, просто защитилась, выставив перед собой барьер из разного хлама, который был под рукой. В следующую секунду в Джона вновь начало лететь всё, что только способно. Он вновь сказал слова на непонятном языке, и в следующую секунду его силуэт размылся, и он оказался прямо перед девушкой. В его руке появился полупрозрачный меч, который смог бы узнать любой. Девушка пыталась как-то защититься, но одно стремительное движение рукой — и её голова взлетела в воздух.

Но не успела она опуститься на землю, как Джона сбивает одна из девушек, которая появилась возле него. Она просто протаранила его своим телом, отбросив с дороги. Девушка вновь растворилась в воздухе, чтобы в следующую секунду вновь атаковать, из-за чего Джона впечатывает в стену соседнего здания.

— Что вы стоите, дуры, нужно ему помочь! — кричу я во всю глотку. И в следующую секунду мы открываем огонь по другим мутантам, стараясь не зацепить Джона.

Я продолжаю наблюдать, как он поднимается на ноги, вновь с его губ срываются неизвестные слова. В следующую секунду та девушка, которая его атаковала, стояла перед ним, чтобы через секунду распасться на две неровные половинки. Остатки мутантов, видя, что дело плохо, тут же начали бежать, попутно стараясь отстреливаться в Джона. Хотя из всей тройки, что выжило, только одна могла кидаться какими-то шипами, которые росли из-за её тела. Только вот Джон сам этого не оценил и отправил ей свой шип, который пробил ей спину. А остальные скрылись за углом.

Он не стал их преследовать, а направился к нам.

— Разбирайте баррикады, дайте ему войти, — приказала я своим подчинённым.

— Капитан, но это же чёрный ангел...

— Выполняйте!

Не дожидаясь реакции, я сама бросилась к двери, стараясь отодвинуть массивный стол, которым мы подпёрли дверь. Все остальные тоже поспешили на помощь, и лишь одна из них осталась стоять в стороне, с злобой глядя мне в спину.

Это было неудивительно: если бы меня уволили, капитаном стала бы она. Но я не собиралась уступать своё место этой предательнице, которая в любой момент может предать всех и вся.

Мы разобрали баррикады и открыли дверь. Джон, войдя внутрь, осмотрел помещение и всех присутствующих.

— Пожалуйста, помоги им, — попросила я, указывая на раненых полицейских, которые лежали в углу за прилавком.

Он не сказал ни слова, просто кивнул и направился туда. С его рук палилось яркое сияние, и в помещении раздался хор колокольчиков. Я с восхищением наблюдала, как мои боевые товарищи начинают приходить в себя, а их страшные раны затягиваются, не оставляя даже следа. Это была удивительная магия, словно чудо во плоти, и неудивительно, что его называют ангелом.

Мы все наслаждались зрелищем исцеления ран, пока не раздался щелчок перезаряжаемого дробовика.

— Чёрный ангел, ты арестован, вы имеете право хранить молчание и всё, что вы скажете... — произнесла лейтенант Смит, девушка, которая должна была занять моё место, если бы меня уволили.

– Она ебанутая, да? – спросил Джон кивая в сторону Смит.

Но прежде чем я успела что-либо сказать, ей в висок уткнулся ствол пистолета.

— Ты его не тронешь, — произнесла молодая девчушка, которая пришла в полицию меньше года назад из полицейской академии.

— Ты что, решила помочь преступнику, в тюрьму захотела?

— Смит, заткнись, дура тупая, — произнесла я, не сдерживаясь.

После этого я повернулась к Джону.

— Прошу простить моих подчинённых, мы все вам очень благодарны за помощь.

— Всегда пожалуйста.

— Скажите, мы могли бы поговорить наедине? Мне нужно записать некоторые формальности в свои отчёты.

Он кивнул в сторону двери, и мы направились на выход, немного отойдя от магазина.

— Спасибо тебе, Джон, спасибо за всё за то, что спас меня... Гвен, — произнесла я, еле сдерживая слёзы. — Прости меня пожалуйста, я такая дура.

Было видно, как он хотел меня обнять, но я сделала шаг назад и махнула головой в сторону двери, показывая, что за нами следят.

— Не за что, главное береги себя.

Было видно, что он уже собирается уйти, но я схватила его за руку.

— Джон, пожалуйста, береги себя, и... — слова застряли в горле, но всё же, пересилив себя, я произнесла: — Я люблю тебя...

Он грустно улыбнулся мне и провёл своей рукой по моей щеке, стирая слёзы.

— Береги себя и Гвен, ведь однажды я и мои люди можем не быть рядом.

— Так те в чёрных нарядах...

Он кивнул.

— Да, но сейчас мне необходимо бежать, ведь есть твари страшнее мутантов, и мне нужно с этим разобраться.

— Джон, как всё закончится, пожалуйста, возвращайся...

Он пристально посмотрел на меня, но ничего не ответил, просто развернулся и ушёл, буквально растворившись в воздухе.

Дура... какая же я дура...

От автора: на Boosty доступна 32 глава

Мне казалось, что я никогда не доберусь до этого проклятого офиса. Ведь прямо у его стен меня снова встретила весёлая компания рогатых друзей, на этот раз без собачек — видимо, им стало жалко зверюшек.

Местные дреморы отличаются большим разнообразием, и эта пятёрка рогатых тому подтверждение. У всех были разные оттенки кожи — от обычного красного до тёмно-бордового. Их конечности тоже сильно различались, и многие из них были непропорциональны телу, словно ребёнок пытался нарисовать чью-то фигуру. Рога у них тоже были разные — у кого-то закрученные, а у кого-то длинные прямые. Но все они были похожи тем, что были крайне уродливыми, и при одном их виде мне захотелось посносить им головы.

В отличие от предыдущего придурка, эти ребята не стали разглагольствовать, а сразу набросились на меня. В меня полетели огненные шары, и на этом всё. Видимо, их боевой арсенал был крайне скудным, или они просто не хотели всего показывать. Но как бы то ни было, расслабляться не стоило. Забавно, но атаковали они очень синхронно, словно репетировали это много раз. В меня тут же устремилась пятёрка шаров, которые просто растеклись по моему оберегу.

— Отомстим за господина! — проорал самый жирный из них и отошёл подальше от меня... Логика.

Горло всё ещё немного першило после стычки с мутантами, так что лучше пока обойтись без крика. Ведь уже недалеко до кровавого кашля, а когда я встречу дочку зверя, мне нужно быть во всеоружии. Потому что сейчас у нас шла чисто магическая дуэль, где я принимал вражеские снаряды на свой оберег, а враги в свою очередь принимали мои снаряды в свою тушку... Потому что у этих придурков магического оберега не было или они просто не знали о нём.

Двое из этой пятёрки были довольно проворными, поэтому я сразу приласкал их молниями, так как от неё слишком сложно увернуться. Вообще мой магический арсенал основан на стихиях, и у каждой свои плюсы и минусы. Например, огненные шары сами по себе снаряды довольно медленные, от них можно увернуться, но если попасть огненным шаром по площади, то противнику мало не покажется. Они хороши против больших групп людей. Сосульки же немного быстрее, чем огненные шары, и они хороши тем, что отлично пробивают даже бронированные и трудноубиваемые цели. Но против быстрых самое эффективное — это молния, потому что бьёт быстро и наверняка, пусть и не так разрушительно, как все остальные стихии, но этого арсенала мне хватает за глаза.

Один демон с очень длинными руками и ногами, горбатясь словно вервольф, бежал в мою сторону, но случилось нечто непонятное. Когда он был уже фактически возле меня, он резко остановился... А после, поджав хвост (причём буквально), развернулся и побежал в обратную сторону, крича что-то на непонятном языке своим собратьям, по крайней мере тем, которые выжили.

Бой неожиданно прекратился, демоны перестали в меня кидаться своими огненными шарами, а я в свою очередь наблюдал за тем, что же они предпримут. В итоге самый жирный из всей этой компании (причём он даже не обращал внимания на то, что в его животе торчит пару сосулек) сделал какой-то пас руками, после посмотрел на меня... И свалил на хрен во вспышки искр.

Его же собратья по разуму поступили точно так же, и в итоге я остался один, вообще не понимая, что сейчас произошло.

— Эм... — я с недоумением почесал затылок — а драки что ли не будет?!

Но мне ответила лишь тишина.

Дреморы повели себя довольно странно. В Скайриме они никогда не убегали от меня, а тут… Я даже не знаю, как это объяснить. Они выпустили в меня несколько огненных шаров и скрылись. Интересно, что же они во мне увидели, что заставило их бежать так, будто за ними гнался сам Акатош? Или, может быть, они решили устроить мне засаду? В принципе, всё возможно, ведь логика дреморов порой бывает очень своеобразной и непонятной. Хотя с женской она, конечно, не сравнится.

Я постоял ещё минуту, ожидая нападения, и постоянно сканировал заклинанием окрестности в поисках возможных врагов. Но никто так и не появился. Похоже, пора идти в офисный центр.

Как я и предполагал, двери были закрыты, но они были стеклянными, так что проникнуть внутрь не составило труда. Мне хватило одной отмычки в виде сосульки, и проход был открыт, правда, через окно. Внутри меня встретил просторный и богатый холл, отделанный мрамором и стеклом. Обстановка была роскошной, а стойка регистрации, за которой, как я ожидал, кто-то должен был находиться, оказалась пустой.

Я запустил заклинания поиска жизни и поиска нежити, но они не принесли никакого результата. Поиск охватывал всего лишь пару этажей, так что мне придётся идти наверх… А это, наверное, пятьдесят этажей, если не больше. Лифт же не работает, заблокируют.

Немного подумав, я вытащил из кармана телефон и позвонил.

– Да, владыка.

– Я в торговом центре, бери людей и ждите внизу. Нужно, чтобы никто не сбежал, и предупредите меня на случай незваных гостей, внутрь помещения не заходить, ждать чуть в отдалении.

– Хорошо, владыка, мы выдвигаемся. Будем минут через десять.

– Надеюсь на тебя, Муриками. – произнёс я, положив телефон обратно в карман. Ещё немного, и мои штаны лопнут на поясе, и тогда придётся бегать за вампирами с голой задницей.

Я начал подниматься по этажам, но никто не попадался мне на пути — ни живые, ни мёртвые. Может быть, они уже ушли? Сейчас я был готов к бою в любую секунду, но расслабляться не стоило — нордские гробницы научили меня этому очень хорошо.

Так я поднимался этаж за этажом, но заклинание никого не находило. Наконец, когда мне осталось пройти всего ничего, заклинание впервые засекло нежить.

Выйдя на нужный этаж, я сразу же попал под обстрел кунаев и автоматных очередей. Коридор был узким, и достаточно было одного заклинания бурана, чтобы обратить всё живое в лёд. Почти два десятка противников замерли в разных позах, кто-то пытался уклониться, и было видно, как они вмёрзли в стену. Так же среди них были обычные вампиры, не из Руки, а в обычных одеждах и вооружённые обычным стрелковым оружием. На их лицах застыла дикая ярость.

Я ещё раз проверил все комнаты заклинанием и понял, что они все вместе вышли меня встречать, видимо, надеясь убить одним залпом. Что же, хоть за ними бегать не придётся. Я быстро сформировал заклинание призыва ледяного атронаха. Когда массивная ледяная фигура появилась возле меня, я произнёс:

– Разбей их всех.

После этого я направился выше по этажам. Я прошёл ещё последние количество этажей, но так никого и не встретил, пока в поле зрения моего заклинания не начала улавливаться одинокая фигура. Судя по всему, этот кто-то был на последнем этаже. Неужели я наконец-то доберусь до этой дочки?

Но нет, на последнем этаже возле панорамного окна стояла какая-то женщина в обычных одеяниях Руки, скалясь на меня своими вампирскими зубами. В руке у неё был зажат до боли знакомый пульт. Не успел я и слова сказать, как она отпустила кнопку и произнесла одно слово:

– Сдохни.

В этот миг я осознал, что счёт идёт на секунды. Здание сотрясали взрывы, которые, казалось, шли снизу вверх, стремясь разрушить его и похоронить меня под обломками.

— Фус Ро Да! — крикнул я, обращаясь к девушке, которую волна Ту'ума вынесла через панорамное окно на улицу. Я без промедления бросился следом и, оказавшись у самого окна и перед прыжком произнес:

— Вулд!

Ту'ум «стремительный рывок» сработал как надо, и меня выбросило вперёд. Взрывная волна ударила в спину, придав мне ускорение, и я пролетел до соседнего здания. В ушах свистел ветер, а перед глазами мелькали осколки стекла и бетона от взорванного здания.

Ещё в полёте я наложил на себя заклинание «эбонитовая плоть», надеясь укрепить себя как можно сильнее. Обычно я не использовал это заклинание, так как моя кожа и кости были уже достаточно прочными. Но даже те проценты защиты, которые могло дать это заклинание, могли спасти мне жизнь или, по крайней мере, сохранить мои кости в относительной целостности.

Вместо стены, как я думал изначально, я влетел в окно, судя по всему, жилого дома. Протаранив стекло, я оказался в чьей-то спальне и кубарем покатился по ковру, собирая на себе мелкие осколки стекла и мебели. Моей головой был уничтожен журнальный столик, комод, а тело вписалось в шкаф с одеждой.

Я не двигался, стараясь прийти в себя. Такой полёт принёс мне множество ощущений, которые я не хотел бы повторять. Из хороших новостей: я практически не пострадал, не считая мелких ссадин и кусков стекла, которые попали под кожу, да и небольшая контузия. Одного исцеления было бы достаточно. Из плохих новостей: от взрыва у меня не осталось никакой одежды, даже трусы были сорваны, которые и так уже дышали на ладан вместе с остальными вещами, ведь пули попадали куда только возможно, а кунаи сделали своё грязное дело.

Отбросив от себя часть журнального столика, который припечатало к шкафу, я поднялся на ноги и применил заклинание «быстрое исцеление». Все мои мелкие царапины исчезли. Следующим моим действием было осмотреть помещение. Я пришёл к неутешительному выводу, что здесь я не один: на кровати лежал полностью голый и довольно пухлый парень в обнимку с двумя красотками по разные стороны. На их, как и на мне одежды было не очень.

Я выглянул в окно и увидел, как в метрах пятистах отсюда здание складывается внутрь себя. Интересно, это случайно так получилось или они специально планировали, чтобы оно максимально сложилось в себя? Правда, боюсь, что ответ на этот вопрос я уже вряд ли узнаю.

— Ты кто? — спросил у меня пухлый парень, сильнее прижав к себе девушек.

— Да так, мимо пролетал. — Я пожал плечами и начал искать глазами, что на себя накинуть.

— А почему ты голый?

— Для лучшей аэродинамики.

— Ясно. — Как-то растерянно проговорил парень.

Я ещё раз обвёл глазами комнату и посмотрел на шкаф, который я протаранил.

— Слушай, ты не против, если я у тебя одолжу что-нибудь из вещей?

— А ты дальше не полетишь?

— Нет, спасибо, уже налетался.

Тут подала голос одна из девушек, та что блондинка.

— Мне кажется, я вас где-то видела.

И тут же вторая заговорила брюнетка:

— Точно, его сегодня же показывали в репортаже из торгового центра... — её глаза расширились. — Вы же тот самый чёрный ангел.

— Угу — буркнул я и начал рыться в шкафу.

— Ух ты! — восхищённо воскликнул парень. — Слушай, если ты тот самый чёрный ангел, может присоединишься?

Я окинул взглядом парня и девушек, которые его окружали, и должен признать, что у него неплохой вкус, обе фигуристые и довольно с большими грудями. Однако в данный момент мне было не до плотских утех.

— Возможно, в другой раз, — произнес я, примеряя одежду. К счастью, у парня были подходящие размеры, и мне повезло.

— Хорошо, только в следующий раз, пожалуйста, заходи через дверь. Я не против, но не хочу снова застеклять окно, — ответил он.

Я усмехнулся.

— Это как получится.

Тем временем я подобрал себе одежду: майку с принтом какой-то рок-группы, джинсы, которые оказались мне велики в талии, но ремень компенсировал этот недостаток, и безразмерную чёрную байку с капюшоном.

— Слушай, ангел...

— Зови меня просто Джон.

— А меня Сэм, очень приятно, — сказал парень, садясь на кровать и протягивая мне руку.

Я не стал противиться и пожал её.

— Будем знакомы.

Забавно, но ни он, ни девушки не смущались своей наготы. Кажется, его подруги намеренно демонстрировали себя, изгибаясь на кровати в различных позах.

Одна из девушек, блондинка, поднялась с кровати и подошла ко мне, когда я застёгивал ремень.

— Слушай, Джон, а можешь оставить мне автограф? — спросила она.

Я пожал плечами.

— Ну ладно, не вижу в этом ничего плохого.

— Ух круто! — воскликнула она, подбегая к прикроватной тумбочке и извлекая оттуда ручку. — Вот, распишись на моей левой груди.

Это вызвало у меня улыбку. Да и парень, сидевший рядом, тоже улыбался. Судя по тому, что ни у кого из них не было обручальных колец и даже следов от них, они, вероятно, даже не были женаты.

После того как я расписался, девушка произнесла:

— Офигенно, завтра пойду в тату-салон и пусть мне набьют из этого татуировку.

— И можно мне? — подала голос брюнетка.

Мне оставалось только тяжело вздохнуть и согласиться.

— Подойди сюда.

Она поднялась и, к моему удивлению, повернулась спиной и выставила попку, показывая всё самое откровенное.

— Можно на левой стороне?

Я усмехнулся, расписался на нужном участке и после смачно шлёпнул её по упругой попе.

— Всё, свободна.

И тут подал голос парень:

— А можно мне расписаться на...

— НЕТ!

— Я вообще-то имел в виду на фигурке, — обиженно буркнул он.

Из меня вырвался нервный смешок.

— Ну если на фигурке, то ладно.

В итоге я расписался на фигурке, которая как раз стояла на соседней тумбочке.

— Слушай, а у тебя будет позвонить? — спросил я.

— Да, конечно, без вопросов, — ответил парень, полез куда-то под кровать и едва не упал на пол. Из-под кровати он достал свой телефон, и я продиктовал номер. Не прошло и гудка, как мне тут же ответили.

— Владыка, это вы? — послышался взволнованный голос Муриками.

— Я, как остальные?

— Лёгкие ранения от взрыва, нам повезло, что мы находились довольно далеко, владыка, а вы где?

— В соседнем здании, со мной всё в порядке, ждите меня внизу.

— Хорошо, владыка, ждём вас.

Отдав парню телефон, я попрощался с ним. Правда, с обувью возникли небольшие осложнения, так как у него нога была довольно маленькая, и мне пришлось идти в шлёпанцах, в итоге я спустился на низ где меня уже ждали шесть моих бойцов. Вид у них был довольно не очень, потрепало довольно знатно, потому я моментально применил на них быстрое исцеление. После этого я отдал приказ возвращаться на базу. Мне самому нужно было привести себя в порядок и отдохнуть. Хотя физически я не сильно устал, но морально был истощён. Мы довольно быстро добрались до места, и в главном зале я начал разговор с Муриками.

— Мне нужно принять ванну и привести себя в порядок.

— Как прикажете, владыка, всё будет подготовлено.

— Хорошо, если что-то произойдёт, немедленно предупреждай меня.

— Будет сделано... И владыка, может быть, вам следует расслабиться?

Я задумался над этим предложением. Честно говоря, мне сейчас это было необходимо. Ведь секс — лучшее средство от стресса, а сегодня его у меня было предостаточно.

— Хорошо, но тебе лучше всего быть на связи с остальными, кто продолжает следить за городом.

— Я понимаю, владыка, и пришлю кого-нибудь.

— Только можно никого не заставлять...

Девушка улыбнулась.

— Владыка, любая здесь с радостью разделит с вами постель.

Я кивнул.

— Хорошо, тогда я приму ванну и буду ждать в покоях.

***

Хеллбрайд, дочь Зверя.

Наконец-то я достигла этого места, и меня охватила ярость. Этот человек, который убил моего отца, сейчас находился там, где раньше стоял алтарь. Я не могла сдержать своего гнева.

Но ничего, моя месть скоро свершится, и он будет страдать вечно.

Я скрылась в тенях и проникла внутрь здания. Здесь почти никого не было, кроме нескольких воинов-предателей. С ними я разберусь позже, но сначала я должна разобраться с этим... С чёрным ангелом? Нет, скорее всего, это какой-то обычный мутант. Но мне приходилось убивать многих, и он не станет исключением. Я заберу его душу в ад, где буду терзать её вечно.

Скрываясь в тенях, я прокралась в нужную сторону и услышала интересный разговор. Одна из бывших последовательниц моего отца говорила с ученицей, чтобы та ублажала их владыку. Гррр, они у меня попляшут.

Из моих рук вышла чёрная дымка, которая для простых людей была почти невидима. Одна из девушек что-то заподозрила, но было уже слишком поздно. Они упали на пол и заснули. Сейчас их будут мучить кошмары, а после того, как я покончу с их владыкой, кошмары станут явью. Я обязательно об этом позабочусь.

Я вышла из тени и с помощью магии изменила свою одежду, кожу сделала более светлее, и выпрямила волосы, чтобы стать похожей, как все местные обитатели. Затем я направилась в покои так называемого владыки. Посмотрим, как он будет молить о пощаде, когда я доберусь до него.

Преодолев нужный участок, я оказалась перед дверью в его покои.

— Сейчас ты за всё ответишь, — тихо произнесла я про себя.

Не дожидаясь больше, я открыла дверь. Посреди комнаты стоял мужчина, абсолютно обнажённый. И надо сказать, у него довольно хорошая фигура, таких мне нравится ломать... Но когда я вошла в комнату и взглянула в его душу, мои ноги подкосились, и я рухнула на колени.

— Владыка... — тихо прошептала я.

Я не знаю, кто он, но он явно не человек и даже не мутант. И не демон... Потому что никто не способен поглощать души в таких количествах, и ладно если бы это были простые души... Это были души драконов, их были десятки, нет, сотни... Он поглотил сотни существ, которых раньше считали божествами. От самих душ уже почти ничего не осталось, лишь только подобные мне существа могли это разглядеть. Это зрелище наводило на меня ужас... и трепет. Кто бы ни был сейчас передо мной, его называют владыкой вполне заслуженно, потому что мне страшно представить того, кто способен убивать драконов. Ведь передо мной сейчас не смертный... а Бог.

Он подошёл ко мне, а я так и осталась стоять на коленях.

— Ты же знаешь, зачем ты здесь? — произнёс он, скрестив руки на груди и приподняв бровь.

— Д... Да Владыка! — произнесла я, заикаясь.

— Ну что же, тогда приступай.

И мои руки потянулись к нему... К его.

От автора: 2 том полностью завершён на бусти

– Должно быть, это всё проделки любителя сыра. Иначе объяснить такое безумие невозможно.

– Владыка, вы о чём?

– Скажи мне, Муриками, в твоём понимании это нормально?

– Что именно, владыка?

– Ты смеёшься надо мной?

Я думал, что моё противостояние с дочерью зверя пройдёт иначе. Я предполагал, что это будет битва или попытка незаметно убить меня. В принципе, такая попытка действительно была, но она обернулась совсем не так, как я ожидал. Я до сих пор не могу понять, что же произошло, и это безумие никак не укладывается у меня в голове.

Начнём с того, что моя соперница почему-то увидела во мне аэдра… Или принца даэдра — кто знает. Во-вторых, она тащилась от моего запаха, словно это был для неё тяжёлый наркотик. У меня есть предположения на этот счёт. Я ещё в Тамриэле осознавал, что поглощённые души не останутся незамеченными. Помимо личной силы, они как-то изменили меня, по крайней мере в духовном плане.

Если бы только Муриками считала меня богом, это можно было бы списать на её психическое состояние. Но когда дремора начинает тебе поклоняться, невольно задумываешься о... Честно говоря, я ещё не понял, о чём стоит задуматься, но факт остаётся фактом — во мне видят кого-то другого.

Себя я не считаю божеством, мои желания вполне приземлённые. Я не стремлюсь нести мир во всём мире или, наоборот, сражаться с ним. Я хочу прожить достойную и спокойную жизнь, и некоторое время мне это удавалось. Если кто и был приближён к Богу, так это моя покойная супруга, которая с помощью неведомых сил умела сдерживать мой нрав. Особенно когда я только попал в этот мир, было немного сложно, но она мне в этом помогла. Я действительно тогда полюбил тихую и спокойную жизнь. Особенно приятно было наблюдать, как росли мои дети, как любимая всегда была рядом и поддерживала все мои начинания. Тихо заниматься своим делом, а не нестись куда-то сломя голову с мечом в руках.

Но сейчас я понял, что спокойной жизни мне не будет. Я взвалил на себя довольно большую ношу в виде этого клана Руки. И ладно бы только они одни, сейчас у меня на воспитании находятся дети, которых тоже нужно растить, учить, и надеюсь, что в будущем они вырастут достойными людьми.

Вернёмся к дочери зверя и её отношению ко мне. Она рассказала, что явилась сюда, чтобы убить меня, но потом что-то во мне разглядела и её это пробрало… Очень пробрало. В итоге вместо одной из своих воительниц я... Кхм, попробовал её, и до последнего не знал, что она является той самой, за которой я охотился. И может быть, даже не понял бы, принял бы её за обычного мутанта, пока сюда не вбежала Муриками. Как я уже чуть позже узнал, мою последовательницу погрузили в кошмары, из которых она выбралась с большим трудом. И похоже сама Муриками не знает, как поступить в этой ситуации.

Сначала я просто попытался выгнать отсюда эту Хеллбрайд, все же после того как я её поимел, моя злость немного утихла на неё. Но вместо того чтобы поблагодарить меня за то, что не снёс ей голову, она чуть не заплакала и начала просить, чтобы я её не выгонял. А также начала утверждать, что поможет моей божественной миссии… Вот тут-то мне и закралась мыслишка, что один любитель сыра в этом постарался. Ведь меня считают за аэдра, а на службу лезут дреморы… Разве это не безумие?!

Я отправил демоницу обратно и сказал, что подумаю, стоит ли её оставлять рядом с собой.

— Муриками, может, стоит просто снести ей голову, чтобы избежать дальнейших проблем?

— М? — девушка подняла на меня взгляд.

О, я же до сих пор голый! Со всей этой суматохой я даже не успел одеться.

— Муриками, посмотри мне в глаза, пожалуйста.

— Простите, владыка, я просто задумалась. Простите меня, владыка. — Она упала на колени и склонила голову к полу.

— Лучше встань. — Но девушка продолжала сидеть, уткнувшись лбом в пол. Ну что ж, если она хочет, то пусть остаётся так.

Я подошёл к шкафу и начал думать, что надеть. Мне принесли сюда много разных вещей, даже у Элисиф Прекрасной, кажется, нет столько одежды, сколько мне здесь положили. В итоге я не стал мудрить и просто накинул на себя обычный халат.

— Я спрашивал, как поступить с дочкой зверя? Стоит ли сразу разобраться с ней, чтобы в будущем она не решилась на месть?

— Я не знаю, как поступить с ней, владыка. Если вас интересует моё мнение, то я бы предпочла, чтобы она осталась. — произнесла она, всё ещё сидя в своей позе.

— Поясни.

— Если бы она желала вас убить, то непременно попыталась бы это сделать, а не стала бы вас... удовлетворять, поклоняться вам и тем более расстраиваться, когда вы милостива подарили ей жизнь, но собирались выгнать.

Пожалуй, в этих словах есть логика. Но доверять дреморе... Ладно, буду надеяться, что это не отразится на будущем, потому что в следующий раз я уже не буду настолько милостив к её собратьям.

— Ладно... Хэнд...

Стоило мне только произнести её имя, как воздух вокруг меня пошёл рябью. Через пару секунд передо мной стояла девушка, которая уже кардинально отличалась от той, что была в постели со мной. Сейчас её волосы стали намного короче и более волнистыми, глаза были абсолютно красными, и такое чувство, будто в них плескалось пламя. В отличие от меня, она успела одеться и прихорошиться. Сейчас на ней был довольно обтягивающий корсет, который едва прикрывал её грудь, на руках и шее — массивные браслеты с шипами, а на теле — множество татуировок. Губы её были накрашены, а в ушах висели довольно массивные серьги. Она абсолютно не была похожа на ту, что была в моей комнате. Помимо корсета на ней была юбка, которая едва прикрывала её бедра. Похоже, её наряд был прямиком из секс-шопа...

— Кхм, я смотрю, ты успела привести себя в порядок...

— В аду время бежит немного иначе.

— А, ясно. Скажи, ты теперь можешь спокойно появляться в этом мире?

— Мои последователи... — Она ненадолго задумалась и продолжила: — Точнее, уже ваши последователи пробили для меня брешь, но маги земли могут её спокойно закрыть. И это уже должно было произойти, но почему-то древняя не спешит с этим, хотя раньше любую малейшую попытку пресекали практически моментально. Я и сама удивлена, что смогла с лёгкостью пробиться в этот мир, хотя занавеса уже не действует.

Я хотел поинтересоваться, что за занавеса... Но сейчас были куда более насущные дела.

— Скажи, ты собираешься мне мстить за смерть отца?

— Я... Я ещё немного зла по этому поводу, но отец сам виноват, что решил сражаться с богом. Ведь он увидел ваши силы и решил идти до конца, так что в своей гибели он виноват исключительно сам.

Да уж, странная логика. Но что тут скажешь, это же дремора, и у них немного своё понимание о происходящем.

Однако сейчас меня больше волновал другой вопрос: почему ей до сих пор позволяют находиться в этом мире? В памяти невольно всплыла улыбка древней... Неужели она все знала заранее и предвидела исход событий? Ладно, этот вопрос можно отложить на потом.

Также я подумал о том, что она и её приспешники убили множество людей. Хотя воины руки поклонялись ей и выполняли её приказы, вся вина лежала именно на демонице. Меня охватило двоякое чувство. С одной стороны, мне хотелось снести ей голову, ведь на её руках кровь многих невинных. С другой стороны, сейчас она не представляет опасности, а в будущем может оказаться очень полезной.

Ей же самой на простых людей, по сути, наплевать. В глазах дреморы люди — это... Если не насекомые, то что-то близкое к ним. Слишком разные менталитеты, слишком разные мировоззрения.

Ладно, сделаем проще. Мёртвых уже не вернёшь, а за любой малейший проступок снесу ей голову. Если же она докажет свою полезность, пусть живёт. Ручной дремора — это крайне полезная вещь, и я надеюсь, что в будущем не пожалею об этом.

— Ладно, надеюсь, ты не доставишь мне хлопот, — я строго посмотрел на готическую девушку. — Потому что они окажутся последними, что ты успеешь сделать. Если понадобится, я спущусь даже в ад.

— Я поняла вас, владыка, клянусь, никаких проблем со мной не будет... — она крепко задумалась, а после сжалась. — Хотя все же...

Она замялась и не знала, как продолжить, значит, какие-то проблемы всё же будут.

— Говори, — строго приказал я.

— Отец подыскивал мне мужа, и в какой-то мере за мою руку идёт борьба. Боюсь, что некоторые женихи могут прийти к вам, в надежде доказать, что они достойные. — было видно, как девушка сжалась.

Мне оставалось тяжело вздохнуть и помассировать переносицу... А потом в голову пришла одна идея, или, точнее, возник вопрос. А сгодятся ли их сердца для того, чтобы сделать броню и оружие?!

— Владыка, вы что-то задумали? — спросила демоница.

Да и Муриками оторвала свою голову от пола и с интересом смотрела на меня.

— Да вот, подумал, а сгодятся ли ваши сердца для того, чтобы я мог сделать себе новый меч и броню?

Демоница рядом со мной побледнела, хотя о казалось, это вообще невозможно. Но судя по тому, как её оттенок кожи стал более серым, то всё же возможно.

— Я не знаю, владыка, я, конечно, слышала, что есть адские кузнецы, которые с помощью своей крови делают мощное оружие, ну я не знаю...

— Значит можно, — я с интересом посмотрел на дремору, которая стояла напротив меня.

— Владыка?! — она посмотрела на меня с какой-то мольбой.

— Да успокойся ты, буду экспериментировать на твоих женихах.

Девушка выдохнула, и кажется, она испытала довольно сильное облегчение.

— Ладно, а сейчас обсудим следующие вопросы...

Дальше у меня состоялся довольно объёмный разговор. Все остатки руки, которые не принадлежали мне, будут работать немного отдельно от меня. Не хочу, чтобы они были рядом со мной и детьми. Также Хеллбрайд поможет навести порядок в городе, а то мне неприятно видеть, как пылает город, в котором я живу.

Также я узнал интересную информацию о том, что в этом мире существуют лазейки, через которые периодически прорываются демоны. Однако здесь есть маги, которые быстро нейтрализуют угрозу.

В этот момент в помещении раздаётся вибрация телефона, которую слышно повсюду. Муриками, засунув руку между грудей, достаёт оттуда мой телефон. На её одежде нет карманов, и это место для хранения кажется довольно интересным. Она смотрит на экран и говорит:

— Владыка, это Сингэн, что мне ей ответить?

— Ничего, я сам отвечу.

Мне протягивают телефон, и я поднимаю трубку:

— Слушаю.

— Ну наконец-то я до тебя дозвонилась, Джон, нам нужно встретиться.

— Прости, но сейчас не подходящее время.

— Мы должны встретиться. — произносит она, чеканя каждое слово, и это звучит как требование.

— Знаешь, я тебе очень благодарен за то, что ты мне помогла, но ты не в праве что-то требовать от меня. — говорю я холодно.

Девушки, находящиеся рядом со мной, переглядываются, и демоница решает вмешаться:

— Никто и ничто не вправе требовать с владыки. — она сжимает кулаки. — Разрешите мне разобраться с этим вопросом.

Я качаю головой.

— Кто там говорил, что значит разобраться? — раздаётся в трубке. — Джон, объяснись!

— Что я должен тебе объяснять? — почему-то этот разговор начинает меня злить. — Мы с тобой не женаты, если уж на то пошло, мы даже не спали, какое право ты имеешь что-то требовать от меня?

Сингэн... Она привыкла, что всё делается по её требованию, но мне она казалась довольно адекватной, а сейчас она похожа на какую-то истеричку.

— Ах вот так вот да? И это после моей помощи тебе?!

— Сингэн, давай ты просто коротко скажешь, чего ты хочешь от меня.

— Я тебе уже говорила: я хочу, чтобы ты был только мой, чтобы ты женился на мне!

— Нет.

Повисает неловкое молчание, которое длится почти двадцать секунд.

— Ты отказываешь мне?

— Да. — и после этого она бросает трубку.

Какой корус её ужалил?! Что это вообще было? После этого разговора на душе как-то неприятно. Она, конечно, не раз говорила, что выйдет за меня, но я никогда не давал ей прямых намёков на это, да и косвенных тоже. Видимо, привычка брать всё и вся слишком въелась в неё, и похоже, она посчитала меня своей вещью.

Буду надеяться, она не сделает опрометчивых поступков, потому что мне не хотелось как-либо ей вредить. Ведь что ни говори, но она действительно мне помогла, хотя в свою очередь и я помог ей. Сейчас она довольно сильно закрепилась в этом городе, и всё благодаря только моему имени. Но этого она, похоже, не видит, а воспринимает как данность.

Да аэдра с ней, сейчас у меня есть более важные дела, а не играть свадьбу, особенно когда в душе сидит абсолютно другая... Ороро... Интересно, как там у неё дела?

***

Неделю спустя.

– Здравствуйте, дорогие зрители! С вами передача «Вечерний Нью-Йорк» и, как всегда, ваш неизменный ведущий Майк Джефферсон. Сегодня мы затронем очень сложную тему, которая разделила страну на два противоположных лагеря. Речь пойдёт о «Чёрном Ангеле».

Сегодня у нас будет много интересных гостей, и мы рады приветствовать в студии полковника Уильяма Страйкера!

На экране появляется Уильям Страйкер, одетый в вечерний костюм. Он проходит в зал, где установлены мягкие диваны, и садится напротив ведущего.

– Здравствуйте, Майк, спасибо, что пригласили.

– Не за что, полковник. Вы один из тех, кто видит в Чёрном Ангеле угрозу для Америки!

Уильям Страйкер выпрямляется на диване, его взгляд становится холодным и суровым.

– «Чёрный Ангел» убил Уилсона Фиска — человека, известного как благотворитель и бизнесмен. Он сровнял с землёй целый офисный центр, и после этого исчезли десятки людей. Их тела так и не были найдены.

Ведущий пытается вставить слово, но Страйкер не позволяет ему этого сделать.

– Он искалечил множество людей. Переломанные конечности, необратимые травмы позвоночника. И вы называете его героем?

Страйкер подаётся вперёд, его голос становится угрожающим шёпотом:

– Проект «Страж» — единственная надежда человечества. Либо мы возьмём под контроль мутантов, либо завтра все станем их рабами.

Ведущий выпрямляется в кресле, глядя Страйкеру прямо в глаза.

– Полковник, давайте поговорим о фактах. Чёрный Ангел спас целый полицейский отряд, когда их загнали в угол агрессивные мутанты. Офицеры подтвердили, что без его вмешательства все они были бы мертвы.

Он перелистывает бумаги в своей папке.

– А что насчёт инцидента в торговом центре? Террористы из «Десяти колец» захватили десятки заложников. Спецназ не мог штурмовать здание, но Чёрный Ангел нейтрализовал угрозу без единой жертвы среди гражданских.

Страйкер презрительно фыркает.

– Это всё жалкие попытки оправдаться! Несколько «хороших дел» не искупают опасности, которую он представляет. Сегодня он спасает заложников, а завтра решит «спасать» человечество от нас самих!

Ведущий откидывает папку и смотрит прямо в камеру.

– Полковник, вы упускаете важные детали. Люди, которых «искалечил» Чёрный Ангел, были замечены с оружием. Свидетели утверждают, что это были ярые противники мутантов, открыто призывавшие к насилию.

Страйкер нетерпеливо постукивает пальцами по подлокотнику.

– Кроме того, — продолжает ведущий, — есть свидетельство девушки, которую он спас от банды. По её словам, он полностью исцелил её раны. Разве это похоже на действия монстра? А что насчёт Фиска? После его смерти город погрузился в хаос. Преступные группировки начали войну за территории. Странное совпадение, не находите?

Страйкер становится багровым от ярости.

– Вы не видите очевидного! Эти «добрые дела» — дымовая завеса! Мутант с неограниченной силой — угроза по определению! Завтра он может решить, что человечество недостойно жизни! Проект «Страж» — единственный щит между цивилизацией и хаосом, который принесут такие, как он!

– Что же, полковник, я услышал ваше мнение. А теперь мы пригласим в студию ещё одну гостью.

В студию входит молодая женщина в отутюженной полицейской форме. Её светлые волосы собраны в строгий пучок, но несколько прядей выбились, придавая ей немного взволнованный вид.

– Это офицер Кэрри Миллс, — представляет ведущий. — Она была среди тех полицейских, которых спас Чёрный Ангел.

Миллс садится напротив Страйкера, её взгляд горит решимостью.

– Мистер Страйкер, с уважением к вашему званию, но вы говорите чушь, — начинает она без предисловий. — Я была там. Мы попали в засаду мутантов, потеряли двоих. Нас загнали в угол, боеприпасы заканчивались. Мы были трупами.

Страйкер пытается вставить слово, но девушка продолжает:

– Чёрный Ангел появился из ниоткуда. Он встал между нами и ними. Вы говорите о контроле мутантов? А как насчёт контроля ваших предубеждений? Без него меня бы здесь не было. Как и других двенадцати офицеров.

Её голос дрожит, но взгляд остаётся твёрдым:

– Вы судите, не зная фактов. Это называется предвзятость, сэр. – Офицер Миллс подаётся вперёд, глаза горят праведным гневом. — Чёрный Ангел не разделяет людей и мутантов! Если бы он был против людей, как вы утверждаете, он бы позволил тем мутантам там разорвать нас на части! Но он защищал нас — людей!

Страйкер презрительно фыркает:

– Наивная девчонка. Только вчера закончила академию и уже думает, что понимает истинную природу угрозы? Может, тебе промыли мозги, милочка?

По залу пронеслась волна возмущённого шума.

– Сексист!

– Позор!

– Убирайся!

Крики становятся всё громче. Кто-то швыряет бумажный стаканчик, который пролетает в нескольких сантиметрах от головы Страйкера.

Полковник резко поднимается, его лицо перекошено от ярости.

– Вы все пожалеете об этом, — процедил он сквозь зубы и, развернувшись, покидает студию.

Чуть позже.

Ведущий покинул телестудию через служебный выход, усталость стекала с него подобно каплям дождя. День выдался напряжённым — словесная дуэль со Страйкером выжала все силы. Когда к бордюру плавно подкатил чёрный "Роллс-Ройс", ведущий не удивился.

Задняя дверь открылась, и в полумраке салона показался силуэт лысого мужчины в элегантном костюме.

— Блестящая работа, Майкл, — произнёс Чарльз Ксавьер, его голос звучал мягко. — Общественное мнение — мощный инструмент.

— Я просто делал свою работу, профессор, — ответил ведущий, наклоняясь к открытой двери. — Не забыл, как вы помогли мне, когда мои способности только проявились. Я чуть с ума не сошёл от голосов в голове.

— Мутанты должны помогать друг другу, Майкл, — улыбнулся Ксавьер. — Особенно когда такие, как Страйкер, пытаются нас уничтожить.

(Глава за 800 лайков)

Город постепенно возвращался к жизни. Прошло уже чуть больше месяца с тех памятных событий, когда город буквально пылал. И, надо признать, это не прошло бесследно.

Во-первых, в городе активно ищут сатанистов, которые подожгли храмы. Во-вторых, люди стали более беспокойными из-за того, что некоторые видели, как мутанты похожие на демонов утаскивают людей. Да уж... А я ведь просил работать скрытно. Опять же, все сваливают на каких-то мутантов или сбежавших из лаборатории тварей.

Благодаря стараниям Ксавьера страсти вокруг мутантов немного поутихли. Нет, он не проникал в сознание людей (по крайней мере, я надеюсь на это), просто умело манипулировал ими.

Что касается Сингэн... То здесь ситуация сложная. Оказалось, её прижали сразу несколько группировок, возглавляемых каким-то седовласым мужчиной. Многие уже не верят, что я к ней как-то отношусь. Поэтому она потребовала, чтобы я вышел за неё замуж. По сути, я ей не особо интересен, а скорее моё имя... Признаться, это немного обидно.

Разговор у нас с ней вышел скомканный. Я пообещал, что в случае проблем помогу ей, но свадьбы у нас не будет. После моих слов я выслушал много интересного о себе. Вообще она показалась мне довольно дёрганной, это не та женщина, с которой я познакомился. Та была спокойной и расчётливой, а эта какая-то прям истеричка. Возможно, мне стоило бы узнать, что у неё произошло, но даже мой сын, который сейчас живёт в Токио вместе со своими жёнами и гаремом горничных, не может ответить на этот вопрос, ну я не могу позволить ей разговаривать со мной в таком тоне, словно я для неё какая то вещь.

С сыном я тоже разговаривал неделю назад, когда он прилетал в город. Он был прекрасно осведомлён о моём противостоянии с рукой, и его первый вопрос был: «Всех ли я убил?» В общем, диалог у нас был довольно основательный.

Моя дочка всё это время была в городе. Учитывая количество раненых, она фактически не выходила из своей больницы и даже оставалась там ночевать. Сейчас, когда страсти поутихли, она решила съездить в Египет, чтобы побыть подальше от всего этого.

Обо мне часто мелькают новости, но я предпочитаю это полностью игнорировать.

Ещё появилось одно значимое событие — я открыл свой небольшой ресторанчик, или скорее трактир, который был копией «Горцующей кобылы» из Вайтрана. Только материалы были все новые и состарены вручную, да и обстановка была больше современной, а многие детали были выполнены вручную. Вместо очага посередине был искусственно сделанный декор. Честно говоря, я просто хотел такое место, где мог бы спокойно посидеть и отдохнуть, а главное — там мой мёд. Там отдыхают в основном мои прекрасные воительницы, хотя и другие посетители тоже заходят. Официально это место принадлежит Муриками, потому что я не хочу особо светиться даже в таких мелочах.

Этот бар посетила Мария, она же Эрика, вместе со своими людьми. На днях мы с ней должны встретиться, потому что сейчас она активно ведёт переговоры с каким-то торговцем редких металлов. Мне уже давно пора обзавестись нормальной экипировкой.

А что же касается моей личной дреморы...

— Может хватит тереться об мою ногу, дай спокойно поесть.

— М-м-м, я не могу устоять от этого аромата... Сотни драконьих душ... Какое блаженство.

— Владыка, просто игнорируйте её — произнесла Муриками, сидя напротив за столом и делая вид, что ничего не происходит.

Мы сидели за завтраком в «Горцующей кобыле». Было раннее утро, и заведение ещё не открылось, поэтому я не боялся случайных посетителей. С тех пор как я призвал Хеллбрайд, она не отходила от меня ни на шаг. Хорошо, что хотя бы в туалет она со мной не ходит.

Хеллбрайд боялась, что если она вернётся в ад, древняя заблокирует ей вход в этот мир. Я был другого мнения, но не стал это озвучивать. Она постоянно хочет ночевать со мной, но меня немного нервирует исходящий от неё запах серы, но с каждым днём он ощущается всё меньше.

Хеллбрайд немного изменила свой облик: её кожа приобрела вполне человеческий оттенок, а глаза стали тёмно-карими. Как показала практика, особых проблем с ней нет, скорее меня раздражает только её надоедливость.

— Вы же не забываете, что сегодня особенный день? — спросил я.

— Да, владыка, я помню, должна приехать ваша знакомая, которая будет заниматься обучением детей, — ответила она.

— Да, сегодня приедет Ороро Монро, и Муриками, проследи, чтобы всё было хорошо, и у неё было всё, что она попросит, — приказал я.

— Как прикажете, владыка, — произнесла она с готовностью.

Тут открылась служебная дверь, и в помещение вошла Кая, одетая в чёрную обтягивающую майку и чёрные штаны, которые были похожи на мои.

— Дайте что-нибудь поесть, а то я за кусок мяса готова убить, — произнесла она, садясь за столик.

— Тебе бы только пожрать, — буркнула Муриками, — бесполезная.

— Что ты там вякнула? — спросила Кая.

— Если вы мне что-нибудь сломаете в этом заведении, я вас парализую на несколько суток, — пригрозила я. — Где, кстати, Гаргана?

— Хвостатая что ли?! С малышнёй возится, — ответила Кая, усаживаясь за стол.

«Горцующая кобыла» находилась в соседнем здании от моего места обитания, и я уже особо и не скрывался, ведь сюда всё равно никто не лез. Правда, были индивиды, которые заявились сюда, чтобы нас крышевать... Что с ними стало, мне неизвестно. Их встретила Кая со скорпией и десяток воительниц. За их судьбу мне оставалось только помолиться.

Гаргана оказалась неплохой сиделкой, и дети в ней души не чают, особенно когда она начинает рассказывать им сказки. Как бы то ни было, они должны получить полноценное обучение, ведь без этого в этом мире им будет крайне сложно. По этому поводу я переговорил ещё раз с Ксавьером, и он поможет с документами об окончании школы. Правда, он сказал, что дети должны обладать должными знаниями, чтобы получить эти документы. Мои воительницы способны обучить их считать и писать, но этого крайне мало, поэтому сюда будет периодически приезжать кто-то из преподавателей и проводить уроки.

В зале появилась молодая куноити, которая несла разнос с едой и поставила его перед Каей. Они периодически меняются, и я пока ещё не озаботился персоналом на постоянную основу. И в ближайшее время это нужно сделать, потому что воительница-кухарка — это как-то не очень.

В итоге мы позавтракали, и каждый отправился по своим делам. Кая, как всегда, занялась ничегонеделанием, Муриками, как всегда, делами внутри клана, а я к ней приставил демоницу, которая будет ей помогать в случае чего. Сам же я вернулся в своё логово и начал скептически всё осматривать. Признаться, я немного волнуюсь, всё же я давно не видел Ороро, и сказать по правде, я боюсь, как бы у неё кто-нибудь не появился. Ведь чтобы такая женщина и долго была без мужчины... Да это ж просто невозможно. Хотя если подумать, то она наверняка опасается своих сил, ведь во время наших любовных утех меня несколько раз било электричеством, но это только больше заводило.

За хлопотами и делами наступил полдень. К дверям моего убежища подъехал обычный минивэн, из которого грациозно вышла Ороро. Её длинные волосы были аккуратно уложены, а на ней был строгий костюм и юбка-карандаш. Я встретил её у самого входа, и на моём лице невольно появилась улыбка.

— Здравствуй, Джон, — произнесла она с нежностью в голосе.

— Здравствуй, прекрасная Ороро, — ответил я с не меньшим энтузиазмом.

Мы обнялись, и моё сердце пропустило удар от радости. Как же я скучал по ней!

– Как же я скучал по тебе...

— Я тоже очень скучала по тебе, — прошептала она мне на ухо.

Мы продолжали стоять в объятиях друг друга, и я наслаждался теплом её тела и ароматом жасмина. Мне так хотелось подхватить её на руки и отнести в свою спальню, но, к сожалению, у нас были дела. Мы разорвали объятия, и я, взяв её за руку, провёл внутрь помещения.

Мы прошли по коридору и мимо комнаты отдыха, где на диване развалилась Кая, попивая пиво.

— Здравствуй, Кая, — произнесла Монро.

— Пф, — презрительно фыркнула она и отвернулась к телевизору, делая вид, что никого нет. Видимо, у них были не самые хорошие отношения.

Я не стал заострять на этом внимание и направился туда, где сейчас были дети.

Мы спустились в подвал, где раньше находился алтарь Зверя. Сейчас там проходили тренировки на деревянных мечах, или, как их называют, Боккэн.

— Джон, вы учите детей сражаться? — спросила Монро.

Я кивнул.

— В этом мире нужно уметь постоять за себя, — прошептал я ей на ухо. — А ещё их просто нужно чем-то занять.

Девушка тоже наклонилась ко мне и прошептала в ответ:

— Возможно, стоит попробовать найти им семьи, или что-то в этом роде.

— Возможно, чуть позже. А при слове детский дом у них начинается паническая атака и истерика. Они слишком хорошо помнят, как с ними поступили там. По крайней мере, здесь они чувствуют себя в безопасности, а главное, они сами чувствуют, как становятся сильнее, чтобы не бояться опасностей этого мира. Если получится, я хочу, чтобы они прожили обычную и достойную жизнь, но вопрос в том, захотят ли они это сами.

Дети, заметив меня и новую девушку, остановили свои тренировки и с большим интересом начали рассматривать новое действующее лицо. К нам подошла их нынешняя учительница и воспитательница.

— Привет, босс, а это кто с тобой? — спросила она.

— Это Ороро Монро, она поможет в обучении детей.

— Можешь звать меня Гаргана, или Скорпия, — произнесла она, протягивая руку Монро для рукопожатия.

Они пожали друг другу руки.

— Ладно, коллега, оставляю детей на вас, а мне нужно стравить пар, а то уже на мозги сильно давит. А лезть в трусы босса это не очень профессионально...

И, больше не говоря ни слова, Скорпия убежала, даже не дав ничего сказать. Шторм повернулась ко мне и с недоумением посмотрела на меня.

— Джон, о чем она?

— Она мутант, правда искусственный, её физические параметры довольно сильно увеличены, но и без минусов не обошлось. Одно из этих минусов — увеличенное либидо.

— А? Оу... Ладно. — произнесла девушка, поворачиваясь к детям и, видимо, стараясь забыть мои слова. — И так, дети, разрешите представиться, меня зовут Ороро Монро, я буду вашим новым преподавателем. Давайте для начала познакомимся...

Пока Монро знакомилась с детьми, я обратился к одной из куноити:

— Если ей что-то понадобится, обязательно обеспечьте это и следите за тем, чтобы всё было хорошо.

Эти молодые воительницы выполняли роль охранниц, следя за тем, чтобы дети не попали в опасные ситуации. Однажды они уже вломились в арсенал и едва не поранили себя. Однако дети есть дети, и за ними нужен глаз да глаз.

Я некоторое время наблюдал за тем, как Монро общается с детьми. Они засыпали её вопросами:

— Тётя, вы такая красивая!

— А вы откуда?

— А вы женщина владыки?

От того, что меня назвали владыкой, женщина слегка опешила и посмотрела на меня.

— Поверьте, я пытался с этим бороться, — тяжело вздохнул я. — Лучше пусть тебе об этом расскажет кто-нибудь из девушек.

— Ладно, Джон, потом у нас с тобой состоится серьёзный разговор.

Я кивнул.

— Хорошо, сейчас занимайся с детьми, не буду тебя отвлекать. Если что, найди меня через девушек или позвони.

Дети и правда сильно отвлекались на меня, поэтому я решил покинуть эту компанию и направился в «Горцующую кобылу». Там для меня всегда был отдельный столик в самом углу. Иногда мне нравилось проводить там время, наслаждаясь мёдом. Пару раз я брал с собой Каю, и она тоже оценила этот напиток по достоинству.

Зайдя внутрь, я оценил обстановку. В трактире было довольно многолюдно. За стойкой стояла светловолосая куноити, которая холодным взглядом осматривала всех присутствующих, пока её взгляд не остановился на мне. В её глазах мелькнул фанатичный блеск, но она постаралась его подавить и вернуть лицу прежнюю отрешённость.

— Владыка, вам как всегда? — спросила она.

Я кивнул и молча проследовал к своему столику. Сев за него, я дождался, пока мне принесут бутылочку с мёдом и железную кружку. Налив себе половину, я практически залпом опустошил её.

За соседним столиком сидела шумная компания: парень в окружении четырёх девушек. Чуть сбоку расположилась ещё одна компания из трёх девиц, и по их виду было видно, что они уже неплохо выпили. А за барной деревянной стойкой сидела ещё одна пара девушек, которые что-то оживлённо обсуждали.

Через некоторое время мне принесли жареные рёбрышки с картофелем. Я начал наслаждаться едой, когда зазвонил мой телефон. У меня было два телефона: один находился у Муриками, и его номер знали многие. Второй же был рабочим, и на него могли позвонить единицы. Взяв в руки телефон, я моментально узнал звонившую.

— Привет, Мелани, что-то случилось? — спросил я.

— Ну, ничего плохого не случилось, просто хотела позвонить и спросить, как ты? — ответила она.

— Довольно неплохо, сейчас обедаю.

— Хорошо, может, давай сегодня встретимся? Я хочу с тобой обговорить кое-что насчёт Фиска.

— Не вижу в этом проблемы. Ты же помнишь, где находилась база Руки?

— Да, помню.

— Подъезжай туда сейчас, там открыт трактир «Горцующая кобыла», я внутри.

— Хорошо, буду минут через двадцать, если не застряну в пробках.

— Хорошо буду ждать тебя.

В итоге девушка появилась через полчаса. Для города это было удивительно быстро, особенно учитывая час пик.

Как всегда, она была одета в белую блузку и строгую юбку. На её плече висела массивная сумка, из которой выглядывали документы. В руке она держала неизменную трость, которой, впрочем, не пользовалась. Она без труда нашла меня и присела рядом.

— Отлично выглядишь, — сказал я.

— Спасибо, Джон, — ответила она, доставая документы из сумки. — После всех событий в городе расстановка сил немного изменилась. Те, на кого у меня был компромат, были смещены с должности, и на них повесили всех собак. В принципе, не без причины. Но это не главное. Важно то, что мой компромат сейчас фактически бесполезен, по крайней мере для тебя. Хотя есть и некоторые плюсы.

— И какие же?

— Мы можем выложить всё, что у нас есть на Фиска: наркотики, проституция, торговля оружием. А некоторые моменты мы можем представить как самооборону. Я имею в виду тот момент, когда ты убил его. На записях видеонаблюдения в его офисе...

— Может, не стоит этим утруждаться?

— М?

Я сделал пару глотков и поставил пустую кружку.

— Мне всегда было плевать, что про меня думают другие. Поверьте, для меня это не сделает никакой погоды.

Дверь в трактир открылась, и внутрь зашёл Ороро. Он направился к нам и сел за соседний стул.

— Как дела? — сразу поинтересовался я.

— Довольно неплохо, хотя предстоит ещё много работы. Может, познакомишь нас?

— Ороро, знакомься, это Мелани Мёрдок, адвокат. Мел, это Ороро Монро... — я немного замялся — моя девушка.

Мне была неприятна эта ситуация, ведь Ороро я действительно считаю своей, да и Мелани мне нравится. Они были две противоположности: Ороро словно живая стихия, как сама природа, а Мелани — хладнокровная и грациозная воительница. Её движения в бою меня завораживают, и мы неплохо проводили время вместе. Я не знал, как она отреагирует на мои слова. Но к моему удивлению, девушка восприняла это с лёгкой улыбкой.

— Очень приятно познакомиться с вами, Ороро. Наконец-то за ним кто-то присматривает. Может, тогда он будет меньше лезть в разные неприятности.

— И мне приятно с вами познакомиться. — произнесла она, а потом повернулась ко мне. — Джон, если будет возможность, переделай одно из помещений под класс. Детям нужно привыкать к нормальной школе. Если всё будет хорошо, они спокойно смогут поступить в старшую, когда вырастут.

— Вы про тех детей, что Джон отбил у вампиров?

— Да, им нужно учиться и расти. Мне хочется, чтобы у них было хорошее будущее. Для этого как минимум нужно подготовить для них хорошую базу. А Ороро является учителем в одной частной школе.

Мелани улыбнулась.

— Приятно видеть, что ты заботишься об их судьбе. Другие бы на твоём месте просто отдали их властям. А после того, что они пережили, они вряд ли бы надолго остались в детском доме. С большой вероятностью они бы просто сбежали на улицу.

— Всё так, — подтвердила темнокожая девушка. — Я разговаривала с ними по этому поводу. Эти дети... Они были везде изгоями и довольно проблемными, потому их бы вряд ли кто стал искать, по крайней мере всерьёз... Это просто ужасно.

Мы ещё немного поболтали, в основном о пустяках. Девушки тоже заказали себе перекусить, и у нас получился неплохой обед, за которым мы говорили ни о чём.

— Ладно, Джон, — сказала Мелани, — у меня встреча в три часа, так что мне уже пора собираться. Я выложу компромат на Фиска, но только подгадаю подходящий момент. Ороро, приглядывай за ним.

— Сделаю всё, что в моих силах, — с прекрасной улыбкой ответила Монро.

Мелани наклонилась через стол и поцеловала меня в щёку.

— Береги себя, Джон.

— И ты себя.

Покачивая бёдрами, она покинула наше общество.

— Джон, она тебе нравится? — спросила Ороро, улыбаясь.

— Кхм, — я поперхнулся мёдом, — ну, в общем... Да.

Её улыбка стала ещё шире.

— Я понимаю, она довольно необычная... Она тоже мутант? Просто кажется, что она слепая, но это не так.

— Если ты про ген, то я не знаю. Она говорила, что долго училась этому.

— А ты бы мог её исцелить?

Я задумался, и довольно сильно.

— Честно говоря, не знаю. Я ещё никогда раньше не сталкивался с подобными травмами. — Я почесал подбородок. — В принципе, можно было бы попробовать.

— Хорошо, ладно, Джон, дети, наверное, уже пообедали, сейчас я пойду к ним... — Она встала из-за стола и направилась к выходу, но остановилась и повернулась. — И знаешь, я одобряю твой выбор.

С этими словами она покинула меня, оставив в полном недоумении. Мне оставалось только сидеть и гадать, что она имела в виду.

(Доп. глава в честь нового года)

В чём разница между местными ниндзя и тёмным братством из моего мира? На первый взгляд кажется, что это похожие организации, которые занимаются одним и тем же делом. Однако на самом деле отличия между ними кардинальные.

Местных куноити обучают практически всему. Они знают множество языков и способны адаптироваться как в высшем обществе, так и среди простых людей. Тёмное братство тоже могло бы так действовать, но специфика мира здесь другая. Местные воительницы действуют более тонко и скрытно. Конечно, до уровня скрытности тёмного братства или гильдии воров им далеко, но они могут слиться с толпой и раствориться в ней.

Воительниц воспитывают так, чтобы они владели разными языками и диалектами. Они могут притвориться куртизанками в борделе и прирезать свою жертву. Они могут мастерски работать официанткой или поваром, проникая в рестораны к ничего не подозревающим жертвам. Тёмное братство действовало в основном прямолинейно: скрытое проникновение и ликвидация цели. Иногда они использовали яды или заклинания, но всё сводилось к быстрому убийству цели.

Куноити обучаются быть лучшими во всём. Конечно, большая часть времени уходит на тренировки по убийству, и вся их жизнь — это сплошные тренировки. Поэтому неудивительно, что детей обучают довольно хорошо. Правда, я дал команду не обучать их искусству убийцы, только основам владения холодным оружием. Как рассказала Муриками, несколько детей уже сильно продвинулись в обучении. Да и ближайшее время я планирую переименовать «Руку», так как я убил их покровителя... Ну, одного... А вот со второй...

— Здравствуй, Довакин, — произнесла лысая женщина, выходя из искрящегося портала.

— И тебе не хворать, молодая Древняя, — ответил я.

Лицо девушки тронула улыбка.

— Сочту за комплимент, — произнесла она.

Она была одета в свой неизменный наряд — длинный жёлтый халат с непонятными орнаментами, который прекрасно скрывал её фигуру. Хотя я абсолютно уверен, что там есть на что посмотреть.

— И чем я удостоился чести, чтобы меня навещала само хранительница земли? — спросил я.

О ней известно довольно мало, но её называют древней неспроста. Ей действительно очень много лет, хотя по виду ей не дашь и тридцати. Мне про неё рассказывали Муриками, Хеллбрайд, и даже профессор о ней слышал, правда, неизвестно, сам ли он слышал или в голове у кого-то. Но как бы то ни было, её считают очень сильным... А вот тут уже нюанс: Хеллбрайд считает её противницей, Муриками — очень могущественной колдуньей, которая непонятно как дожила до сегодняшних дней. Она предполагает, что она тоже делает себе эликсир из остатков дракона. А профессор считает её хранительницей земли. Сам же я о ней толком ничего не могу судить, потому что видел её всего один раз, и даже разговора у нас нормального не было.

— Решила посетить тебя и пригласить тебя в гости, — произнесла Древняя.

— Это, конечно, интересно, но я думаю, что немного позже.

— Конечно, я оставлю тебе адрес, как закончишь все свои дела, можешь прийти в любое время.

Дверь в мой импровизированный кабинет открывается...

— Кхшшш... — как кошка зашипела Хеллбрайд, когда увидела древнюю.

Её кожа моментально поменяла цвет на серый, волосы, которые до этого были идеально уложены, растрепались и поднялись словно змеи на ветру. Радужка глаз моментально стала красной, а между пальцев у неё начали проскакивать языки зелёного пламени, а в помещении моментально запахло серой.

Однако сама лысая девушка на это никак не отреагировала. Она лишь удостоила гостью кратким вниманием, словно перед ней лишь мелкая рычащая чихуахуа... И она снова села на моё любимое кресло.

– Хэнд, угомонись, пожалуйста. От запаха серы у меня начинают слезиться глаза, и если ты не прекратишь, я дам тебе такого пинка, что ты сразу же вернёшься в ад.

– Ты хочешь меня изгнать Древняя? – спросила Хеллбрайд, немного остыв. Её волосы снова опустились на плечи, да и запах серы практически пропал.

– Зачем? Если ты начнёшь причинять вред в этом мире, то рассержусь не я, а Джон, а он не будет церемониться. Я видела, как в будущем ты пыталась показать своё «Я», и всё закончилось для тебя очень быстро и печально. Поэтому я не переживаю.

Хэнд сверлила древнюю взглядом, а затем развернулась к двери.

– Я зайду позже, владыка, – произнесла она и вышла из кабинета.

Кабинетом это можно назвать лишь с натяжкой. Здесь у меня есть различная литература, в основном та, которую добыли мне воины «Руки». Моё любимое кресло стоит между двумя книжными шкафами. Также здесь находится моя алхимическая лаборатория с перегонным кубом, пентаграмма душ и обычный письменный стол, за которым я сейчас сижу.

Ещё стоит отметить, что было куплено соседнее здание, которое раньше годилось только под снос. Вложенные усилия и деньги привели его в надлежащий вид, и теперь там что-то вроде мини-школы, где тренируются и учатся мои воспитанники. Здесь, хотя и довольно большое помещение, но банально некуда разместить классы. Можно было бы перестроить личные покои мёртвых пальцев, но одну из комнат уже давно заняла Кая, причём с самой большой кроватью. В другой живу я, а в третьей живёт Скорпия, как я недавно узнал, вместе с двумя куноити.

Ещё один забавный факт: оказывается, мужчины здесь были, и их было довольно много. Но большая часть была обращена в вампиров, которых я вырезал, а другая часть ушла на жертвоприношение, чтобы призвать Зверя. В результате в клане остались почти одни воительницы, а малая часть парней сейчас находится в другом месте, где и остальные, которые не захотели с самого начала идти под мою руку.

Муриками рассказала мне о загадочном Кун-Луне, хотя я до сих пор не могу понять, что это за сообщество. Слишком оно мутное, с непонятными мотивами.

– Может, мёду? – предложил я.

– Пожалуй, не откажусь.

Я подошёл к перегонному кубу и налил два стакана по два пальца. Вообще я пытался вывести черновересковый мёд, а не просто нордский, и сейчас мы попробуем, что из этого вышло.

Мы пригубили напиток, и, сказать по правде, вкус был неплохой, хотя чуть-чуть не дотягивал.

– Неплохо, – произнесла древняя. – Тир оценит.

– Кто? – спросил я с недоумением.

Но эта лысая женщина мне ничего не ответила, а продолжала наслаждаться напитком. Если не хочет отвечать, то и хрен с ним. Мы продолжали молчать, пив маленькими глоточками мой напиток, но неожиданно древняя заговорила.

– Знаешь, Довакин, до твоего появления история этого мира должна была пойти по другому пути. Всё должно было быть немного иначе. По сути, ты аномалия, которая сильно изменит всё.

– И в какую сторону? – спросил я, допив напиток.

– На этот вопрос не отвечу даже я. И даже скажу тебе больше: как только ты появился в этом мире, я думала тебя просто уничтожить, чтобы не менять историю...

– А почему не стала?

Женщина немного помолчала, явно собираясь с мыслями.

– На этот вопрос довольно трудно ответить. Будем считать это моей прихотью, и возможно, тебе удастся сделать эту историю мира лучше.

– Я так понимаю, ты не станешь рассказывать мне о будущем.

– Ты правильно понимаешь.

Эта женщина умеет нагонять жути. Не хотелось бы иметь дело с существами, способными предвидеть будущее или что-то с ним связанное. Сразу вспоминаются Акатош и его сын Алдуин. Хорошо, что последний не умел видеть своё будущее.

– Благодарю тебя за напиток, Довакин. Мне уже пора, было приятно увидеться с тобой.

– Хотелось бы сказать, что это взаимно, но не буду врать.

Наши встречи оставляют мало приятного на душе. Она появляется, сыплет какими-то мутными пророчествами, приглашает в свою обитель, а потом уходит, оставляя всё на усмотрение.

На мою колкость она ничего не ответила, лишь бросила слегка печальный взгляд и вновь исчезла через портал.

– Надо выпить, – констатировал я факт.

Но моим мечтам не суждено было сбыться. У меня зазвонил телефон, личный номер которого знали лишь единицы.

– Слушаю, – произнёс я в трубку.

– Здравствуй, Довакин, – услышал я голос Марии, известной как Магнета.

– Привет, Мария, я уже переживал за тебя, ни слуху ни духу почти неделю.

– После всего произошедшего в Нью-Йорке мне пришлось залечь на дно, даже то что мы приходили в твоё заведение уже несло риски. Сам понимаешь, несколько особо одарённых личностей решили погромить полицейские участки. Спасибо тебе большое, что разобрался с ними.

– На здоровье, только я не припомню их среди твоих.

– Это новенькие, горячие, но тупые головы. Они побыли с нами недолго, слишком мне не понравились их замашки, пришлось их выпроводить. Если бы я знала, что эти идиоты начнут громить полицейские участки и сжигать суды, убила бы их на месте. Кстати, Джон, со мной недавно связался торговец нужным тебе материалом.

– Это хорошая новость, только надеюсь, он не доставит проблем.

– Не должен. У него пусть и своеобразная репутация, но сделки проводят честно.

– Хорошо, ты же понимаешь, что я буду расплачиваться золотом.

– Да, я предупредила по этому поводу, и проблем не будет.

– Хорошо, где и когда?

– Через два дня на заброшенных станциях подлодок, точный адрес я тебе скину, торговца зовут Улисс Кло. Может, мне всё же пойти с тобой?

– Не стоит, я могу прекрасно постоять за себя, и в случае чего мне будет проще уйти одному.

– Ну хорошо, только пожалуйста береги себя.

– И ты себя.

Я откинулся на своё любимое кресло и начал прикидывать варианты, кого взять с собой. Можно было бы взять Каю и Скорпию, но сейчас Кая выполняет роль охранницы и поддержки в случае проблем. Скорпия же сейчас стала сиделкой, и честно говоря, у неё это получается очень хорошо. Даже больше скажу, ей самой это очень нравится. Никогда бы не подумал, что эта женщина умеет так хорошо ладить с детьми.

Муриками?! Хм, это было бы возможно, но сейчас она является моим прямым заместителем, и на её плечах лежит не меньше ответственности, чем на моих. В случае проблем мне бы не хотелось потерять такого ценного человека. Может быть, стоит ограничиться парой куноити? Пожалуй, это было бы неплохо, но лучше всего пригласить кого-то более значимого...

В мой кабинет раздался деликатный стук, и в дверях появилась Хеллбрайд.

— Владыка, это лысая швабра ушла? — спросила она.

От этого я поперхнулся и закашлялся. Даже для дреморы называть древнюю лысой шваброй было слишком. Она либо очень храбрая, либо очень глупая. Сочетание слабоумия и отваги может привести либо к великим героям, либо к безславным мертвецам.

— Кхм, да, она ушла, — ответил я.

И тут я снова задумался. Мне нужен человек, который достаточно силен, но потеря которого не сыграет никакой роли. У меня есть одна дремора, но сейчас от неё пользы как от маргарина, то есть никакой.

— На днях я собираюсь поехать к одному торговцу за нужными мне материалами, — начал я. — Сделка не совсем легальная, и что-то мне подсказывает, что могут быть проблемы. Я хочу, чтобы ты поехала со мной.

— Только я и вы? — спросила она.

— Ещё я возьму пару куноити, — добавил я.

Когда я упомянул о воительницах, на её лице промелькнула лёгкая досада, но она быстро скрыла её за улыбкой.

— Как прикажете, — произнесла она.

— Я не приказываю, а прошу, ты можешь отказаться, — возразил я.

— Ну я не вправе отказаться... — ответила она.

Логика... Которую я вряд ли когда-либо пойму, но это её дело. Я уже устал её переубеждать, так что пусть поступает, как хочет. Она пыталась объяснить мне, что подчиняется мне по праву силы, но в моём понимании это звучало немного натянуто. Главное, что она не пытается причинить мне вред, хотя сказать по правде, я ей до сих пор не доверяю.

— Хорошо, через пару дней будь готова, а мне ещё нужно закупить кучу железных слитков, — сказал я.

***

Я шёл через полуразрушенный комплекс бывшей секретной базы подводных лодок. Лучи света из разбитых окон прорезали затхлый воздух, наполненный запахом ржавчины и морской соли. Позади меня две куноичи из клана Руки бесшумно катили массивные металлические телеги, гружённые золотыми слитками. Металл тускло поблёскивал в полумраке — результат моего заклинания трансмутации, превратившего обычное железо в чистое золото.

Рядом шла Хэнд, дочь Зверя — её бледная кожа почти светилась в темноте. Она двигалась с кошачьей грацией, периодически бросая на меня взгляды, полные преданности и странного благоговения.

—Владыка, — прошептала она, — я чувствую присутствие Кло. Он уже здесь, ждёт в главном доке. С ним пятеро охранников... и что-то ещё... что-то странное.

Впереди показался тусклый свет. Встреча с торговцем виброниумом была последним шагом к созданию доспехов, которые сделают меня более живучим.

Я вышел в огромный центральный док, где некогда пришвартовывались атомные субмарины. Пространство освещалось несколькими промышленными фонарями, создававшими островки света в царстве теней.

В центре стоял Улисс Кло — невысокий коренастый мужчина с бородой и обезображенным шрамом лицом. Его правая рука была заменена высокотехнологичным протезом с встроенным звуковым оружием(по крайней мере об этом мне рассказала Мария). Глаза — холодные, расчётливые — оценивающе смотрели на телеги с золотом.

Я активировал заклинание поиска жизни, и пространство вокруг меня на мгновение осветилось невидимыми для других пульсирующими аурами. Помимо видимых охранников, ещё десяток бойцов притаились на верхних ярусах и за контейнерами. Ловушка?

Кло улыбнулся, демонстрируя ряд металлических зубов, когда я вошёл в освещённую зону. Телеги с золотом произвели нужный эффект — его глаза жадно блеснули.

— А вот и сам Чёрный Ангел, — протянул он с хриплым смешком. — Легенда времён Второй мировой. Те черные доспехи навели ужас на целый континент.

Заметив мой настороженный взгляд, скользящий по верхним ярусам, он поднял руки в примирительном жесте.

— Я вижу, ты обнаружил моих ребят. Просто страховка, понимаешь? — он постучал по своему звуковому оружию. — Я не самоубийца, чтобы пытаться тебе навредить. Дела есть дела, а жизнь одна.

Хэнд беззвучно скользнула ближе ко мне, её рука на рукояти катаны, глаза неотрывно следили за каждым движением Кло.

Кло подошёл ближе, с нескрываемым восхищением разглядывая меня.

— Знаешь, я твой огромный фанат, — признался он, понизив голос. — Ещё мальчишкой слышал истории о Чёрном Ангеле. Но... — его тон резко изменился, становясь деловым, — даже кумиру я скидку не сделаю.

Началась настоящая битва цифр и аргументов. Я холодно указал на чистоту золота, он парировал редкостью виброниума. Я напомнил о риске транспортировки, он — о своей безупречной репутации.

— Пятьдесят килограммов чистейшего виброниума за восемьдесят процентов предложенного золота, — наконец произнёс Кло, протягивая руку.

Я кивнул, скрепляя сделку рукопожатием. Хэнд едва заметно расслабилась, а куноичи подкатили телеги ближе.

Я нахмурился и поднял руку, останавливая Кло. Заклинание поиска жизни активировалось мгновенно, и в моём восприятии пространство наполнилось светящимися силуэтами. За стенами доковой зоны разворачивалась бойня — неизвестные фигуры методично уничтожали людей Кло.

— У нас проблемы, — прошептал я, когда Хэнд напряглась рядом со мной.

— Я чувствую их, — прошипела она.

Кло заметил нашу реакцию и потянулся к оружию, а его протез начал как то странно гудеть.

— Что происходит? — его глаза сузились.

Внезапно одна из стен взорвалась, осыпая нас обломками бетона. В образовавшемся проёме появились силуэты воинов с вибраниумным оружием и характерными татуировками на коже.

— Вакандийцы, — процедил Кло, его лицо исказилось от ненависти. — Королевская гвардия Т'Чаки, и похоже они вместе со своим Т'Чалла, или как его называют чёрная пантера, тфу...

Воздух наполнился напряжением, когда в пролом грациозно вошла фигура в чёрном вибраниумном (хотя я могу ошибаться) костюме с серебряными узорами. Чёрная Пантера — двигался с кошачьей грацией, его взгляд из-под маски источал холодную ярость.

— Улисс Кло, — голос Т'Чаллы звучал как низкий рык, — вор и убийца. Сегодня ты ответишь за кровь вакандийцев и украденный вибраниум.

Его взгляд переместился на меня.

— А ты... помогаешь этому преступнику? Ещё один мародёр, жаждущий наших сокровищ?

Хэнд зашипела, выступая вперёд, но я остановил её жестом. Ситуация становилась всё более напряжённой — куноичи приготовились к бою, вакандийские воины окружали нас. Я стоял перед Чёрной Пантерой, наблюдая как его воины окружают нас плотным полу месяцем, прижимая к стене.

— Мне плевать на ваши разборки, — произнёс я холодно. — Я пришёл за металлом и уйду с ним.

Т'Чалла презрительно усмехнулся.

— Ещё один белый колонизатор, желающий украсть богатства Ваканды? — он шагнул ближе. — Вы все считаете, что можете просто прийти и...

— ФУС РО ДА!

Ударная волна Ту'ума разнеслась по заброшенной базе, сметая вакандийских воинов как соломинки. Металл скрежетал, бетон крошился, а эхо драконьего крика отражалось от стен, создавая оглушительный резонанс. Чёрная Пантера, вцепившись вибраниумными когтями в бетонный пол, оставлял глубокие борозды, но удерживался на месте благодаря своему костюму.

Когда грохот стих, я посмотрел на Т'Чаллу.

— Я пришёл за металлом и уйду с ним, — повторил я, а мой голос был спокоен. — Ваши королевские разборки меня не интересуют.

Хэнд улыбнулась, наблюдая за потрясёнными лицами выживших вакандийцев. Куноичи стояли наготове, их руки на рукоятях мечей.

Т'Чалла поднялся, маска его костюма втянулась, обнажая лицо, на котором отражалось недоумение и растущее осознание.

— Это невозможно... — прошептал он. — Ты не можешь быть тем самым...

Кло рассмеялся, наблюдая за замешательством своего заклятого врага.

Я поднял руку, и между пальцами заплясали языки пламени. Воздух вокруг моей ладони задрожал от концентрированной магической энергии, а кожу охватило знакомое покалывание заклинания школы Разрушения.

— Ещё шаг, и от вас останется только пепел, — мой голос звучал спокойно. — Если твои редгарды решат продолжить, я убью вас всех и глазом не моргну.

Вакандийские воины замерли, их взгляды метались между своим потрясённым королём и пламенем, танцующим между моими пальцами.

Кло наблюдал за происходящим с нескрываемым наслаждением. Его лицо исказилось в торжествующей ухмылке, глаза блестели от возбуждения.

— Какая восхитительная встреча, — прошептал он, переводя взгляд с меня на Т'Чаллу. — Черная Пантера и Чёрный Ангел. Я бы заплатил вдвое больше золота, чтобы увидеть это.

Пламя в моей руке вспыхнуло ярче, приобретая багровый оттенок, а языки огня стали извиваться подобно змеям. Жар был настолько сильным, что бетонная пыль вокруг начала плавиться.

Т'Чалла открыл рот, но, увидев усиление магического огня, тяжело вздохнул и поднял руку, останавливая своих воинов.

— Мы уходим, — произнёс он, глядя мне прямо в глаза. — Но запомни, я не забуду этой встречи.

Кло усмехнулся, наслаждаясь унижением своего заклятого врага. Его рука с протезом подёргивалась от предвкушения, но он сдерживал себя.

Вакандийцы медленно отступали, не сводя с меня настороженных взглядов. Хэнд стояла рядом со мной, её рука на рукояти катаны, глаза прищурены, словно у хищницы, готовой к прыжку.

Когда последний вакандиец скрылся из виду, Кло расхохотался и хлопнул своей механической рукой по бедру.

— Вот это было представление! — восторженно воскликнул он. — Видел выражение лица этого надменного кота? Бесценно!

Он подошёл ближе, понизив голос:

— За такое унижение Т'Чаллы я готов предложить тебе особую скидку. Восемьдесят процентов оговоренного золота за всю партию, плюс... — он достал небольшую флешку из внутреннего кармана, — мои личные заметки по обработке и свойствам вибраниума. Некоторые секреты я узнал от старого вакандийского кузнеца перед тем, как... скажем так, отправить его к предкам.

– Надеюсь это будет полезно.

— Там настоящие формулы, — подтвердил Кло. — И поверь, даже в Ваканде такие знания доступны немногим.

Он кивнул своим людям, и те начали готовить контейнеры с вибраниумом к передаче.

— Знаешь, мы могли бы организовать небольшую экспедицию в саму Ваканду. Пощипать кошачье царство, так сказать.

Я взял карту памяти и спрятал её во внутренний карман.

— Подумаю над твоим предложением, — ответил я холодно. — Если решу, что оно того стоит — свяжусь.

Хэнд недоверчиво смотрела на Кло, когда мы покидали док. Её тихий шёпот едва достигал моих ушей:

— Не доверяю ему, господин.

— Хэнд, расскажи мне об этих редгарах.

— О каких именно, владыка?

– О тех кто напал.

Сейчас мы ехали в большом внедорожнике. Встреча прошла довольно своеобразно. Нельзя сказать, что она была плохой или хорошей, но появление неизвестных воинов стало для меня большим сюрпризом. Мне повезло, что я уже привык к таким вещам.

Я сидел на заднем сидении, а рядом со мной ехала Хеллбрайд, которая старалась незаметно обнюхивать меня. Честно говоря, это уже начинало напрягать. Чтобы отвлечь её, я решил задать этот вопрос, хотя и сам был немного любопытен.

— Они высокотехнологичные дикари, — сказала она, наклонившись чуть вперёд.

— Высокотехнологичные дикари? — переспросил я с недоумением.

— Да, они живут на огромном куске вибраниума, построили высокотехнологичные города, но при этом бегают с копьями, поклоняются предкам и живут в полной изоляции, чтобы о них никто не знал. Они даже возвели маскировочное поле вокруг своего города. Весь вибраниум считают достоянием только своего народа, а все остальные в их глазах — ничтожество и дикари. В общем, они продолжают сидеть на пальмах, только вместо кокосов кидают вибраниум.

Любопытная информация. Получается, что это целое небольшое государство с огромным эго скрыто от всего мира. Они высокоразвиты, но при этом бегают с копьями.

Мне также был интересен эффект брони у чёрной пантеры. Её фактически не сдуло, хотя казалось бы, что можно спокойно вооружить в вибраниум и гвардию. Но почему-то в костюме вылез только сам принц, а простых бойцов оставили лишь с копьями и голой задницей (когда я использовал ту'ум, под юбкой у одной воительницы ничего не оказалось).

— От них стоит ждать проблем?

— Тут уже точно не отвечу, — она вновь наклонилась ко мне и сделала глубокий вдох. — Ну, вероятность нападения существует, всё же ты одним только криком убил нескольких элитных гвардейцев.

Мг, значит, неприятности вполне могут быть.

Выходила довольно забавная картина. Похоже, Кло когда-то их немного пощипал, украв часть их драгоценного вибраниума. И сказать по правде, это довольно неплохое достижение. Пусть он не самый приятный человек, но главное, что он умеет вести дела. Правда, и неприятности могут возникнуть, но надеюсь, оно того стоило, потому что щит Стефы показывал себя очень хорошо, и временами я на него облизывался, драконья жадность она такая.

Мы уже ехали в центре Нью-Йорка, когда я увидел, что одна высотка горит. На верхних этажах видно, как стоят люди и пытаются что-то кричать. Для них сейчас был бы лучший вариант подняться на крышу, если лестница, конечно, не горит. Неожиданно замечаю, как тень проносится над автомобилем, и к горящему зданию на паутине полетела одна знакомая особа. Она начала вытаскивать людей с помощью паутины, и сказать по правде, ей это давалось весьма неплохо. Так же моё острое зрение заметила одну деталь — её белые доспехи в некоторых местах были помяты, а наплечники отсутствовали. Видно, что эти дни дались ей довольно нелегко. Может быть, стоит помочь ей?! В принципе помощь моя там не требуется. Мне бы хотелось с ней поговорить, ведь у нас с ней были довольно дружеские отношения, где-то даже тёплыми можно назвать. И всё же в этом мире у меня мало настоящих друзей.

— Владыка? — спросила куноити за рулём, стоя в пробке из-за пожара.

А спрашивала она потому что я вылез из машины, открыл дверь, вылез из салона и просто встал в полный рост и начал смотреть, как Гвен спускает людей по паутине.

— Она молодец, — прошептал я про себя.

Тем временем репортёры стояли у подножия горящего здания возле ограждения, и продолжали во всём фотографировать девушку. После того как она спустила последнего человека на землю, она что-то сказала пафосно, махнула руками и улетела. Вообще не мешало бы её броню привезти в надлежащий вид, а то по ней видно, что на жопе ровно сидеть она не умеет.

К сожалению, девушка уже улетела, и, похоже, мы не сможем поговорить. Я вернулся в машину, и мы отправились домой. На этот раз дорога прошла без приключений, и я был рад отдохнуть от них. Мне нужно было привести мысли в порядок. Однако расслабляться было нельзя, ведь могли прийти редгары, а мне даже негде их похоронить.

Когда я вернулся, кто-то уже составил список необходимого оборудования и передал его Муриками. Мне давно пора обзавестись собственной кузней, и я решил сделать её в одном из подвалов. Одна дремора постоянно следовала за мной, но я уже не обращал на неё внимания.

Я зашёл в свой импровизированный кабинет и заглянул в бак, чтобы проверить, сколько мёда готово к производству. Надо сказать, что в «таверне» он был очень популярен. В ближайшее время я собирался обзавестись бронёй, а значит, нужно было посмотреть, что у меня есть с камнями душ. Я залез в небольшую тумбочку, которая стояла возле пентаграммы душ, и открыл шуфлядку.

— Это... Души... — тихо выдохнула Хэнд.

— Ну да, а что такого? — спросил я.

Она ничего не ответила, только протянула руку к одному из камней, но тут же отдёрнула её.

— Это же невероятно, — прошептала она. — Тут их почти два десятка.

Я пожал плечами.

— Большинство из них пусты, я ещё не успел их заполнить.

— Ты вселяешь эти души в оружие?

— Нет, — покачал я головой. — Точнее, не совсем так. Я использую саму их суть для зачарования, а сами души отправляются в довольно неприветливое место, называемое Каирн душ. Оно чем-то напоминает ваш ад, хотя и отличий хватает.

— И что за существа там живут?

— Их называют идеальные повелители. Они занимаются торговлей душ. Когда-то это были маги, практиковавшие некромантию. Они давно вышли за пределы своих сил и покинули свои телесные оболочки, создав свой план в Обливионе. Теперь они стали огромными кристаллами, но с ними никогда не стоит вести торговлю, потому что они могут обмануть в любой момент. Один мой знакомый дракон, Дюрневир, до сих пор работает на них.

Хеллбрайд ничего не ответила, а просто смотрела на меня с выпученными глазами. Я же занялся подсчётами, сколько материала мне понадобится для новых доспехов... А ведь я так и не разжился сердцами дреморы, её кавалеры почему-то не спешили на меня нападать, а жаль.

Мне в голову пришла неожиданная идея, и для её реализации мне понадобится помощь моего личного дреморы.

– Скажи, Хэлд, ты могла бы извлечь душу из камня? – спросил я, протягивая ей один из камней. Она осторожно взяла его в руки, словно это была величайшая драгоценность. Её глаза мгновенно стали красными, и она начала вертеть камень в руках.

Хотя я и довольно силен в колдовстве, даже мне не под силу извлечь душу, запечатанную в камне. Я не изучал некромантию так глубоко, как следовало бы.

– Это очень интересно, даже без эксперимента можно легко понять, что душа должна отправиться на другой план... А вот перехватить её... Хм, интересно.

У меня появилась мысль, что так можно будет воскрешать своих союзников. В случае смертельного ранения активируется заклинание захвата души, и сама душа помещается в камень. Некроманты моего родного мира пытались делать то же самое, извлекая души в тело. Я могу восстановить тело с помощью школы восстановления и изменения, но вернуть душу я не в силах.

– К большому сожалению, я не обладаю силой своего отца, – с разочарованием вздохнула дремора, но продолжила. – Можно попробовать сделать это с помощью ритуала: уничтожить камень и захватить уходящую душу. Не факт, что это поможет, но мне нужно провести некоторые эксперименты. Хотя есть у меня одна мысль...

– Я тебя внимательно слушаю.

– Чтобы души не попали на другой план, можно попробовать забрать их в ад. Наверняка это поможет.

– Хм...

Я начал обдумывать план, как это можно осуществить. Например, одна из моих воительниц будет оснащена артефактом с захватом души, душа её будет помещена в камень душ. Затем этот камень можно доставить дреморе, где она извлечёт душу. Я смогу восстановить тело, если это возможно. Но удастся ли запихнуть душу назад?! И какие будут последствия... Или, может быть, пусть мёртвая остаётся мёртвым? Я не видел адекватных перерождённых, а взять тоже королеву волчицу... Да и не зря везде запрещена некромантия. Тем не менее, попробовать стоит. Если удастся вернуть душу без последствий, то это можно будет использовать.

– А саму душу в тело ты сможешь вернуть? – задал я крайне интересующий меня вопрос.

– Это вполне возможно, хотя мне может понадобиться практика. Всё же этим увлекался мой отец, а я обучалась немного в другом направлении.

– Как твой отец продвигался в этом направлении? – спросил я.

Хэнд, погружённая в задумчивость, начала расхаживать по комнате, словно профессор в поисках решения. Не хватало только профессорских очков, чтобы завершить образ.

– У отца была обширная библиотека, и у него было много практики. Чтобы углубиться в это дело, мне необходимо вернуться в ад.

– Не вижу в этом проблемы, – сказал я.

Она посмотрела на меня и тяжело вздохнула.

– Я опасаюсь, что древняя может перекрыть мне путь, и тогда я не смогу вернуться, по крайней мере, сразу.

– Вряд ли она станет так поступать, – сказал я, – она ясно дала понять, что ты ей неинтересна.

Она невольно скривилась, словно это задело её самолюбие. Ей было обидно, что её не воспринимают всерьёз.

– Возможно, владыка, вы правы, но я всё же опасаюсь...

– Не попробовав, не узнаешь, – сказал я. – К тому же у меня большие планы на это, и я надеюсь, ты мне поможешь.

Девушка внимательно посмотрела на меня, опустила глаза в пол и глубоко вздохнула. Её довольно большая грудь покачнулась, вызывая у меня некоторое... Желание... которое я быстро отмёл в сторону, не до этого сейчас.

– Хорошо, владыка, я попробую, – сказала она. – Можно мне взять несколько камней для проведения необходимого эксперимента?

Я посмотрел на содержимое тумбочки и прикинул в голове, сколько мне примерно понадобится камней. К тому же я собирался зачаровать некоторое оружие своих воинов. Свои доспехи я всегда успею зачаровать, если противники будут продолжать сыпаться как из рога изобилия. В этом не будет проблем, главное — убивать их призванным оружием, а не просто магией и кулаком.

– Хорошо, оставь семёрку душ, остальные возьми, – сказал я.

– Спасибо, владыка, я сделаю всё возможное, – сказала она с яркой улыбкой.

– И кстати, Хэнд, – сказал я. – Особо борзых женихов отправляй мне.

Она ярко улыбнулась.

– Вы так заботитесь и хотите, чтобы я была рядом? – спросила она.

– Эм, нет, просто для будущей брони мне понадобятся демонические сердца, – сказал я.

Её взгляд резко стал потерянным, и такое чувство, будто в её глазах рухнул весь мир. Как-то слишком близко она всё восприняла к сердцу.

– Хорошо владыка, как закончу со всеми экспериментами, я вернусь, – сказала она, собирая отложенную кучку камней, и растворилась в огненной вспышке.

Что же, посмотрим, к чему это всё приведёт, надеюсь, я не пожалею об этом.

***

– Ха-ха-ха-ха... – раздался звонкий смех Каи. – Слышь, хвостатая, зацени!

Послышалось какое-то бормотание, явно исходящее с телефона.

– Да ладно... Я видела разные пародии, но это что-то с чем-то.

Интересно, о чем это они? – промелькнула у меня мысль, когда я находился в соседней комнате, где мы проводили вытяжку для моей импровизированной кузницы. Стены в этих двух помещениях были сделаны из бумаги, поэтому слышимость была замечательной.

– Надеюсь, босс этого не увидит...

Я подошёл к двери и распахнул её в соседнюю комнату, где увидел Каю, держащую в руках телефон и показывающую его Гаргане.

– Не увижу что? – спросил я, скрестив руки на груди.

Кая моментально спрятала телефон за спину.

– Ничего, босс.

– Кая... – произнёс я с нажимом.

– Да правда ничего. – Она сделала невинные глаза.

– Давно парализованной не лежала?

Она моментально стушевалась, а после тяжело вздохнула и подошла ко мне, протягивая телефон.

Я нажал кнопку и запустил видео...

Прошла небольшая заставка, а в следующую секунду на экране появилось окно, через которое вылетел пухлый парень. Окно разбилось на мелкие осколки, сразу было видно специальное стекло. Сам же парень показался мне очень знакомым...

– Сэм?! – невольно вырвалось у меня.

На экране видно, как парень встаёт и отряхивается. Ракурс камеры переводится с него на кровать, где лежали две девушки... Которых я тоже знаю, точнее видел с ним, Сэмом.

«Кто ты? – воскликнула одна из девушек».

«Я чёрный ангел! – воскликнул Сэм, когда на него перевели фокус камеры».

В его руке появляется пластиковый прозрачный даэдрический меч, точная копия того, что я призываю.

Девушки восхищённо вздохнули.

«А почему ты голый? – спросила брюнетка».

«Это для лучшей аэродинамики! – сказал Сэм, и в этом кадре уже меча у него не было».

«Самый чёрный ангел... – сказала блондинка – оставь мне пожалуйста автограф, распишись на моём обнажённом теле».

После этих слов девушки скидывают с себя одежду.

«Я с большой радостью распишу вас обоих».

А дальше началась откровенная порнуха...

– Кхм, и как вообще это понимать? – произнёс я, отдавая Кае телефон.

– Ну просто ты же тогда рассказал, что влетел в окно, а тут такая пародия...

– Да я не об этом, – я почесал голову, ещё не понимая, как воспринимать эту ситуацию – просто именно в квартиру этого парня я и влетел.

Девушки выпучили на меня глаза.

– Так что все, что на видео...

– Пиздеж откровенный, все было не так.

Тут подала голос Гаргана.

– Босс, ты ничего не подумай, у каждого свои увлечения, ну подумаешь тебе нравится влетать в окна к раздетым девушкам, я уверена, что большинство просто и ждут этого... Ай... Зачем бить молнией... Ай... Да хватит босс, я поняла, и даже не осуждаю... Ааа.

Я не использовал настоящую молнию, а лишь искры, которые для неё не более чем лёгкий ветерок, но всё же доставляют неприятные ощущения...

— Вообще-то он один из самых популярных порноактёров, — зачем ты вмешалась, Кая?

Я тяжело вздохнул и закончил обстреливать одну хвостатую искрами. Она сидела в углу помещения, потирая подпаленное седельное место.

— Блин, это же больно...

Из-за этого я действительно вспылил. В такой ситуации остаётся только посмеяться, но почему-то мне не хочется смеяться над собой, особенно когда несут откровенную чушь. Хотя видео действительно забавное, если убрать из него весь эротический контент. А так получается довольно забавная пародия на мой полёт в окно.

— Займитесь делом, а не порно рассматривайте, — произнёс я, поворачиваясь к выходу.

За эту неделю не произошло ничего особенного. Хэнд как исчезла, так и не появлялась. Может быть, это и к лучшему, лишняя головная боль мне ни к чему, и так хватает всякого. Хотя, как она говорила, время там течёт иначе, но я не знаю, в какую сторону или, возможно, оно идёт абсолютно хаотично. Надо будет поинтересоваться.

Я же занимался обустройством кузницы. Мне понадобилось довольно большое помещение, поэтому пришлось сделать новый подвал. Сказать по правде, местами это было непросто, поэтому пришлось применять магию. И главное, что даже с помощью магии удалось установить только половину оборудования. Примерно ещё неделя или полторы уйдёт на полную готовность, а мне уже не терпится увидеть, на что способен этот металл. Конечно, можно было бы попробовать всё сделать с помощью магии изменения и телекинеза, но ничто не заменит кузнечный горн и молот... Только их современные аналоги. Сейчас моя помощь в установке оборудования не требуется, поэтому я занимаюсь вытяжкой, чтобы не задохнуться в том подвале. А то забавно будет после убийства сотни драконов, миллионов нежити и тысячи людей умереть от банального несоблюдения техники безопасности. Хм, надо будет сегодня позвонить Монро, а то как то уже давно не общались...

— Владыка, — обратилась ко мне молодая куноити-блондинка. — к вам пришли.

Я вопросительно поднял бровь.

— Да? И кто же?

— Сингэн.

Я невольно нахмурился.

— Ну что же, посмотрим, что она скажет, зачем я ей понадобился.

Я сидел в своем кабинете и ждал, когда приведут Сингэн. И вот наконец-то она появилась, но я не был рад её видеть, а точнее не хотел видеть её в таком состоянии.

Девушка сильно изменилась: её длинные волосы были подстрижены под каре, лицо было бледным, а под глазами виднелись большие чёрные круги, словно от недосыпа. Вместо своих длинных платьев на ней была мешковатая одежда и спортивные шорты, а одна рука была забинтована.

Я стоял возле пентаграммы душ, на которой лежал меч Муриками. Когда Сингэн вошла в мой кабинет, я не сразу узнал её, и что-то сжалось у меня в груди от того, какой она стала.

— Сингэн...

— Привет, Джон, давно не виделись. — Она грустно улыбнулась и потёрла предплечье.

Я подошёл к ней ближе и внимательно осмотрел её.

— Что с тобой произошло?

— Это долгая история, может, присядем?

Я кивнул, и мы направились к дивану, на котором и сели. Девушка расстегнула свою байку, где обнаружилась белая майка.

— Ну что же, теперь рассказывай.

Взгляд девушки опустился в пол, и по её щеке скатилась слеза.

— Я всё потеряла, абсолютно всё... — Она вытерла рукой слёзы, которые, видимо, пыталась сдержать. — Я откусила слишком большой кусок, который не смогла разжевать... Прости мои слова, слишком сильные были тогда эмоции...

Я аккуратно положил ей руку на плечо, и она вздрогнула, но скидывать её не стала.

— Продолжай.

— Мне досталось от амбала довольно обширная территория, и я прикрывалась твоим именем, — вновь тяжёлый вздох. — Потом я начала прощупывать территории соседей, и поначалу всё было неплохо...

Кажется, я понял, что у неё произошло, но всё же дам ей закончить.

— Но позже я начала получать закономерный ответ, а когда они поняли, что ты не придёшь, они начали действовать намного наглее...

— И тогда, когда мы с тобой разговаривали...

Она кивнула.

— Да, у меня во всю шла война за территорию, мне нужен был кто-то, кто поможет мне защититься, я надеялась, что ты поможешь мне, но ты мне отказал.

— Я отказал только в предложении свадьбы, если бы ты попросила помощь... — Но она резко вспылила.

— Я не собираюсь просить жалкие подачки, мне хотелось, чтобы ты помог мне возглавить всё, я хотела полностью подчинить себе криминальный мир, и эту ношу я хотела разделить с тобой, а такое можно разделить только со своим супругом... — С её глаз более усиленно потекли слёзы, ещё немного, и она начнёт всхлипывать. — Пойми, я люблю тебя, я думала, что это взаимно... Я думала, что если буду более напористой... Да только всё... Шмыг... Вышло с точностью да наоборот.

Сейчас у неё был довольно неважный вид, она уже выглядела сломленной, разбитой.

— Так что же произошло?

— Когда противники осознали, что ты не придёшь, как и союзники... Меня предали, меня пытались убить, и им почти удалось, ещё немного, и я бы отправилась на тот свет, все, кто мне верен, находится в этом здании, а остальные лишь рядовые бойцы, которые делают то, что им прикажут...

Итак, в моей голове вырисовывается следующая картина: девушка, опьянённая своим успехом, начала продавливать местных крупных игроков, и поначалу даже успешно. Потом местные ребятки, осознав, что я не приду на помощь, начали действовать очень нагло, её начали зажимать, а в итоге предали свои же, возможно, при помощи каких-то крупных игроков... Хотя скорее всего так оно и есть... Чем-то смахивает на сказку, которую мне рассказывал сибиряк, ещё во время Второй мировой войны... Вроде бы она называлась сказка о эбонитовой... Серебряной... А точно сказка о золотой рыбке, когда местная старушка все хотела больше и больше, а в итоге осталась возле разбитой ванны... Или умывальника?! Не помню точно, слишком давно это было, да и язык я тогда плохо понимал.

— Если бы не твоя ниндзя, я бы уже давно покоилась на дне реки, — произнесла она с горечью.

Я понял, что не зря оставил рядом с ней нескольких наблюдателей. Сначала они докладывали мне о каждом её шаге, но после нашего телефонного разговора я попросил их просто следить за ней, не предоставляя отчёт. И не зря всё же решил оставить нескольких воительниц, чтобы они присматривали за ней. Надо будет позже подробнее расспросить их об этом.

— Ладно, позже поговорим об этом, а сейчас расскажи, что ты планируешь? — спросил я.

— Я... Я хотела, чтобы ты помог мне всё вернуть, — ответила она, глядя на меня с надеждой.

— Нет.

Мой отказ прозвучал для неё как приговор, глаза расширились, а рот приоткрылся от удивления.

— Но почему? Что ты хочешь взамен? — спросила она, не в силах поверить в мою решимость.

— Мне ничего не нужно. Даже если я помогу тебе, это будет лишь временная мера. Я не собираюсь вмешиваться в это грязное дело. Как ты говоришь, тебя предали собственные союзники... Может быть, стоит всё бросить и начать новую жизнь? Сингэн, пусть я и был руководителем гильдии воров, но душа к этому у меня никогда не лежала. Я помогу тебе встать на ноги, если понадобится, мы создадим тебе новую личность. Но будем честны: ты проиграла, и даже мстить некому, потому что ты первая развязала всё это. Я мог бы легко вырезать всех главарей преступных группировок, но на их место придут другие, и город снова начнёт пылать. А я люблю его и этот мир, и мне неприятно видеть, как люди гибнут на пустом месте, гибнут от амбиций других людей, гибнут просто так. И буду откровенен: твоё ремесло я не одобряю, хотя и воспринимаю его как необходимое зло, просто потому что люди ещё не научились жить по-другому.

Повисло неловкое молчание, но после очередного тяжёлого вздоха девушка произнесла:

— Я подумаю над твоими словами.

— Хорошо, а сейчас иди отдохни, и давай я тебя приведу в порядок.

С этими словами я запустил на ней быстрое исцеление, и её кожа моментально приобрела здоровый оттенок. Сама девушка вздохнула с облегчением.

— Спасибо, Джон, а сейчас мне и правда не мешало бы отдохнуть, — произнесла она.

Я вызвал к себе одну из куноити, которая проводила девушку. Также я дал ей распоряжение разместить её людей, которых оказалось всего четыре человека. Также я попросил вызвать тех, кто следил за ней, и буквально через десяток минут возле меня стояли две воительницы. Они были одеты в свои повседневные наряды и выглядели довольно уставшими. Я расспросил девушек о том, что произошло, и сделал это крайне подробно, а после отпустил их отдыхать.

Выходила следующая картина. Сингэн рассказала практически всё как есть, упустив лишь один маленький факт: в последнее время она стала сильно... Жесткой. Когда всё начало лететь к даэдра под хвост, она начала командовать своими людьми более жёстко, надеясь удержать их в уезде, вплоть до того что казнила собственных подчинённых. Но вышло всё с точностью да наоборот: людям не понравилась её манера, и они решили уйти под крыло к какому-то Седовласому. В итоге в один прекрасный момент её просто предали, и если бы не вмешательство моих воительниц, она бы была покойницей. Кстати, благодаря куноити она и узнала, где я нахожусь, потому что она пыталась расспрашивать обо мне даже своего деда, который мягко, но настойчиво отослал её куда подальше.

Как бы то ни было, я не намерен помогать ей. Даже если предположить, что я убью Седовласова и его людей, на их место придут другие. Как говорится, свято место пусто не бывает, и война за кусок по большей будет обеспечена. Судя по рассказам моих куноити, на его территории царит относительный порядок.

Чтобы полностью искоренить преступность, нужно сначала улучшить условия жизни в районах, создать достойные рабочие места и отправить в тюрьму или полностью избавиться от тех, кто продолжает наводить беспорядок. В основном преступлениями занимаются редгары, потому что к ним относятся как к отбросам общества. Если человеку всю жизнь говорят, что он мусор, он и будет вести себя соответственно. Лишь немногие из них способны выбиться в люди.

Но не только редгары составляют основу криминалитета. Например, на Адской кухне условия жизни крайне неблагоприятные. Большинство людей работают в ресторанах, где платят крайне мало, если только человек не шеф-повар. В этом районе плотность населения значительно выше, чем количество рабочих мест, и местные забегаловки пользуются этим, выставляя самые низкие зарплаты и возлагая на людей множество дополнительных обязанностей. Из-за этого многие идут в криминал.

Казалось бы, можно просто покинуть этот район и переехать в другой город, но опять всё упирается в финансы. Чтобы переехать, нужны деньги на первое время: где-то жить, что-то есть, как-то добираться до новой работы... В итоге люди остаются в этом порочном круге, где либо проявляют смекалку и удачу и могут устроить свою жизнь, либо пытаются как-то жить там, где находятся, и не факт, что это хорошо кончится. Или же, как многие жители Адской кухни, идут в криминал в надежде обзавестись деньгами и уйти с кривой дорожки, правда, удаётся это лишь единицам.

Но что-то меня не в те дебри начало нести. Сейчас нужно придумать, как помочь девушке. Откровенно говоря, я вижу только два варианта:

Первое. Я помогу ей так же, как она однажды помогла мне: изменю её внешность, получит новые документы, и она начнёт абсолютно новую жизнь.

Второе. Я просто ничего не делаю, если она решит вернуть всё как было и идти до конца. Убийство Фиска ясно дало мне понять, что не нужно действовать так опрометчиво. Сначала нужно было найти для него замену, который смог бы удержать все группировки в своих руках, а потом можно было бы его спокойно похоронить.

Можно было бы, конечно, попытаться занять его место, как предложила Сингэн, и стать лидером. Но я не вижу в этом смысла. Это не для меня, потому что придётся заниматься множеством вопросов. Например, я бы полностью искоренил наркоторговлю, но, как говорится, свято место пусто не бывает. Нашлись бы те, кто начал бы завозить наркотики в город. И даже если бы этих не очень умных людей убили, на их место пришли бы другие, и этот порочный круг никогда не разорвётся. Кроме того, пришлось бы кого-то крышевать, проводить акции устрашения среди вражеских группировок... В общем, как бы то ни было, но я не собираюсь лезть в эту помойку и не хочу, чтобы мои близкие тоже в это ввязывались, и именно это является причиной почему я отказал девушке и буду надеяться на её благоразумие, а если не станет его проявлять... Я не нянька, и она уже довольно большая девочка.

На словах всё просто... А ведь если подумать, когда у меня толком не было друзей и знакомых, я особо не переживал за свои действия. Теперь у меня в городе есть знакомые, которые могут пострадать из-за моих действий, например, Мэдлин Стейси и её дочь, Мария, она же Эрика. Из-за моих действий на неё могут ополчиться и начать охоту на мутантов... Как же раньше было проще, а теперь у меня ещё здесь «рука»... Кстати, их давно пора бы переименовать, только вот как назвать их? Тёмное братство? Даже не смешно, не дотягивают они до тёмного братства, да и Ситису тут никто поклоняться не собирается, да и какое братство, если тут в основном одни женщины... Тёмное сестринство... Если так переименовать, то чисто посмеяться. Вот же гадство, всегда знал, что с выбором названия у меня проблемы. Ладно, оставим этот вопрос на потом, сейчас это не горит.

Я сидел на диване, погруженный в размышления о сложившейся ситуации, и даже впал в какой-то транс. Из этого состояния меня вывел телефонный звонок.

— Слушаю, — произнес я в трубку.

— Привет, Джон, — услышал я мелодичный голос, который вызвал на моем лице улыбку.

— Привет, Ороро, — ответил я, наслаждаясь ее голосом — Мне тоже очень приятно слышать тебя.

— Как поживаешь?

— В целом, как обычно, ничего не меняется, обычная рутина.

— Понимаю тебя. Как дети?

Я усмехнулся.

— Мы едва успеваем ловить их, чтобы они не лезли в оружейные. Даже пришлось поставить человека на постоянную охрану, потому что все они жаждут взять в руки настоящий меч, а тренировочные их уже не устраивают, а в последнее время даже пытаются эту охранницу скрутить, ну пока силёнок маловато.

— Да, они у тебя крайне необычные.

— И это неудивительно, то, что они пережили, заставляет их меняться.

— Да, это невероятно ужасно. Помимо того, что они были брошены своими родителями, так еще и попали в руки к вампирам. Неудивительно, что они тебя превозносят и стараются быть лучшими во всем.

— Да только я хотел бы для них мирного неба над головой, потому что войн я насмотрелся.

— Полностью с тобой согласна. Кстати, я вот зачем звоню. Возможно, в ближайшее время я буду недоступна. Сначала мы поедем искать одного мутанта, который, похоже, умеет телепортироваться, а потом мне нужно будет съездить в Каирн.

— Может, понадобится моя помощь?

— Нет, не думаю. Я звоню тебе, чтобы ты не волновался.

— Хорошо, я понял тебя. И знай, если что-то случится, ты должна будешь обязательно связаться со мной, и поверь, я смогу отыскать тебя везде.

— Хорошо... И Джон...

— Да?

— Я люблю тебя.

— И я тебя, моя милая Ороро.

— Пока... Милый — кажется, ей непривычно говорить эти слова.

— Пока, милая... — произнес я и положил телефон.

После телефонного разговора на душе стало легче. В последнее время мы с ней нечасто общались, и это неудивительно. Так же очень часто появляются мутанты, и некоторые молодые люди, обретя сверхспособности, начинают вести себя как герои. К сожалению, в первой же стычке они часто получают пулю — либо от бандитов, либо от полицейских.

Другие же видят в этом возможность быстро обогатиться и пытаются кого-то ограбить. Результат, как правило, один и тот же — неизбежная гибель. Даже у продавцов под стойкой может лежать дробовик.

Сидя на диване, я осмотрел своё помещение, прикинул планы на день и осознал ужасную истину: сейчас мне абсолютно нечего делать. От этой мысли меня едва не охватила паника, ведь в последнее время я только и думал о тишине. Мне постоянно нужно было куда-то бежать, к чему-то готовиться, чего-то ожидать, кого-то убивать. А сейчас я просто сижу и не знаю, чем себя занять.

В моём клане всё отлажено: дети обучаются, воины тренируются. Заказы на убийство мы пока не берём, но стоит ли их вообще брать — это вопрос, который нужно тщательно обдумать. От моей ручной дреморы пока ни слуху ни духу, и, честно говоря, я немного переживаю, но лишь самую малость.

Мелани, как всегда, занимается своими адвокатскими делами. На днях она будет публиковать информацию о Фиске, так что сейчас она активно готовит почву для этого, и лучше её лишний раз не беспокоить. В семействе Стейси всё хорошо, по крайней мере, так сообщают мои наблюдатели.

Также пока по поводу меня стихли многие разговоры, хотя в некоторых передачах меня продолжают обсуждать. Но мне от этого ни холодно, ни жарко.

Может быть, стоит заняться зачарованием? Ах, точно, с камнями душ у меня сейчас напряжённо, пока что только один меч Муриками зачарован. Может быть, стоит посидеть в своём трактире? Нет, что-то душа не тянет.

Мой взгляд упал на стол, где лежал листок с адресом, который оставила одна лысая особа.

— А почему бы и нет? — подумал я вслух.

Мне обещали показать, чего стоят местные маги, а также доступ в местную библиотеку. А это новые знания и возможность восполнить некоторые пробелы. Хм...

Собравшись с силами, я поднялся с дивана и направился в подвал, где раньше находилась статуя зверя. Дойдя до места, я увидел Муриками в окружении детей, которая показывала какую-то дыхательную технику.

— Муриками, можешь отвлечься на минуту? — спросил я.

— Для вас, владыка, я всегда свободна, — ответила она.

— Хорошо, я собираюсь кое-куда съездить, так что ты остаёшься за главную. Сколько я буду отсутствовать, я не знаю, но вряд ли больше пары суток.

— Может быть, возьмёте кого-то из воительниц или... меня? — последнее слово было сказано как-то слишком томно, даже интимно.

— Нет, никого сейчас брать не буду, потому что еду в гости к магам... — Я посмотрел на лицо девушки, и там отобразилась гамма эмоций. — И нет, резню я там устраивать не собираюсь.

— Я поняла вас, владыка. Я не подведу. Есть ли какие-то особые пожелания, чтобы мы выполнили в ваше отсутствие?

Я задумался.

— Нет, пока продолжайте в том же духе.

— Как прикажете, владыка. — Она низко поклонилась.

И когда же она перестанет носить халаты, которые сильно распахиваются, и начнёт носить нижнее белье?

Я без приключений добрался до обителей магов на такси. Забавно, я сказал водителю, что добавлю ему пятьдесят долларов, если мы не будем стоять в пробках.

Мы ехали по каким-то закоулкам и дворам, но до нужного места добрались всего за полчаса, хотя проехали половину города. Таксист действительно заслужил чаевые.

Я остановился напротив странного здания на Бликер-стрит, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом от концентрации магической энергии. Мои чувства улавливали мощные защитные барьеры, окутывающие строение подобно невидимому кокону.

Трёхэтажное викторианское здание с причудливым фасадом казалось одновременно и обычным, и абсолютно неуместным среди стеклянных небоскрёбов. Прохожие скользили мимо, их взгляды будто соскальзывали с фасада, не задерживаясь — явное действие заклинания отвода глаз.

Огромное круглое окно на верхнем этаже пульсировало едва заметным для обычного человека свечением. Я ощущал, как храм "изучает" меня, словно живое существо. Драконья кровь во мне отзывалась на древнюю магию, создавая странный резонанс. Воздух вокруг дрожал от незримых энергетических потоков, пересекающихся у фундамента здания.

Это место было узлом силы, сокрытым от мира простым и гениальным заклинанием — невидимостью на виду у всех.

Я постучал в деревянную дверь храма, ощущая, как магическая энергия пульсирует под моими пальцами. Через несколько мгновений дверь открылась, и передо мной предстала девушка азиатской внешности. Её округлое лицо с мягкими чертами выражало спокойную уверенность, а глаза излучали мудрость, несоответствующую молодому возрасту.

На ней было свободное одеяние тёмно-красного цвета с золотистыми узорами, напоминающее традиционные одежды тибетских монахов, но адаптированное для повседневной жизни. Широкий пояс с мистическими символами обвивал талию, а на запястьях поблёскивали тонкие металлические браслеты с рунами защиты.

— Я пришёл по приглашению одной лысой предсказательницы, — произнёс я, глядя ей в глаза.

Девушка не выказала удивления, лишь слегка склонила голову и внимательно изучила меня взглядом, словно видела не только физическую оболочку, но и потоки энергии внутри меня.

— Древняя ждёт тебя, Довакин, — наконец ответила она, отступая в сторону. — Входи.

Я шагнул через порог Санктум Санкторума, и меня охватило ощущение, будто вошёл в совершенно иной мир. Первый этаж храма поражал своим величием и древностью. Просторный холл с мраморным полом и высокими сводчатыми потолками был освещён странным янтарным светом, источник которого невозможно было определить.

Вдоль стен стояли витрины с древними артефактами — амулеты, кристаллы, свитки с загадочными письменами. Каждый предмет, казалось, пульсировал собственной магической аурой. Широкая винтовая лестница из тёмного дерева уходила на верхние этажи, её перила украшали замысловатые резные символы.

В центре холла находился круглый бассейн с водой, в которой отражались не потолок и люстры, а звёздное небо неизвестной галактики. Воздух был наполнен ароматами экзотических благовоний и озона от магических разрядов, а тишину нарушал лишь еле слышный шёпот древних заклинаний, исходящий из стен.

Я последовал за своей спутницей вверх по лестнице, и в конце концов мы остановились у неприметной двери. Она открыла её и вошла, а я, не раздумывая ни секунды, шагнул за ней.

Я прошёл через дверной проём, ощутив странное сопротивление, словно проходил сквозь густую вязкую субстанцию. На мгновение зрение затуманилось, а в ушах раздался низкий гул. Когда всё прояснилось, я оказался не в очередной комнате храма, а на каменной террасе, высоко в горах.

Холодный, разреженный воздух Тибета наполнил мои лёгкие, заставляя тело вспомнить горы Скайрима. Вокруг возвышались заснеженные пики, пронзающие облака, а внизу расстилалась долина, окутанная туманом. Это определённо была телепортация — мгновенный переход через тысячи километров.

Во внутреннем дворе монастыря десятки учеников в жёлто-оранжевых одеяниях тренировались под присмотром наставников. Одни создавали мерцающие щиты из чистой энергии, другие формировали огненные сферы, третьи левитировали над каменными плитами. Их движения напоминали сложный танец — каждый жест имел значение, каждый выдох и вдох контролировался.

— Камар-Тадж, — произнесла моя сопровождающая. — Главный храм мастеров мистических искусств и дом Древней.

Я внимательно наблюдал за учениками Камар-Таджа, отмечая фундаментальные различия между их магией и колдовством Скайрима. В Тамриэле маги черпали силу из собственных магических резервов, сформированных благословением Этериуса. Заклинания создавались волей мага, без промежуточных конструкций. Здесь же практиковали иной подход. Ученики буквально рисовали в воздухе сложные энергетические схемы, используя воображение и жесты для формирования заклинаний. Они создавали красивые светящиеся мандалы, служившие проводниками энергии из других измерений.

Их магические резервы казались скромными по сравнению с архимагами Коллегии Винтерхолда, но они компенсировали это, черпая энергию не из себя, а направляя потоки силы из иных реальностей... или возможно из какого–то Аэдра

Я медленно шёл вслед за своей проводницей, впитывая величественную красоту Камар-Таджа. Каменные террасы, спускающиеся к обрывам, напоминали Высокий Хротгар — древнюю обитель Седобородых в Скайриме. Тот же разреженный воздух, те же облака, окутывающие горные пики, словно белые шарфы.

Здесь, однако, атмосфера была иной. Вместо сурового аскетизма Седобородых — живое движение, яркие краски одежд и сияние магических формаций.

Моё внимание привлекли ученицы, тренирующиеся на одной из площадок. Девушки в облегающих тренировочных одеждах двигались с грацией танцовщиц, их руки чертили в воздухе огненные символы, которые сплетались в сложные защитные барьеры. Сила и изящество, объединённые в смертоносном искусстве магии.

Воительницы всегда были моей слабостью, наблюдая за их концентрацией и уверенностью. Женщина, способная постоять за себя, всегда вызывала во мне особое уважение — будь то норд с боевым топором или эти изящные чародейки, управляющие силами.

Провожатая изучила меня с хитрой улыбкой, заметив мой интерес к тренирующимся ученицам.

— Нравится то, что видишь? — спросила она с лёгкой насмешкой в голосе.

— Такое просто не может не нравиться, — честно ответил я. — я всегда ценил силу духа не меньше, чем силу меча.

Она кивнула, словно получив подтверждение своим мыслям, и повела меня дальше по извилистой каменной тропе. Мы поднимались всё выше, проходя мимо древних статуй и магических барьеров, мерцающих на солнце.

Наконец мы достигли уединённой террасы с видом на всю долину. В центре её, на простой циновке, сидела женщина с бритой головой. Несмотря на кажущуюся хрупкость, от неё исходила аура невероятной силы.

— Довакин, — произнесла Древняя. — Наконец-то ты пришёл.

Древняя грациозно подняла старинный чайник и наполнила небольшую глиняную чашку ароматным зелёным чаем. Пар поднимался тонкими струйками, наполняя воздух терпким запахом горных трав.

Я сел рядом с ней на потёртую циновку, ну и что то в её ауре, что-то, что мне не понравилось, чувствовался какой то неприятный привкус...

— Мне очень любопытно, что из себя представляют местные маги, — произнёс я, принимая чашку из её рук. — Мне довелось слышать о вас, и захотелось лично все увидеть.

Я сделал глоток чая, наслаждаясь его сложным ароматом, но внутренне отметил, что предпочёл бы мёд, как в тавернах Скайрима. Впрочем, комментировать это не стал.

— Нравится ли тебе здесь, Довакин? — спросила Древняя, её глаза изучали меня с древней мудростью.

— Если говорить честно, то да, — ответил я без обиняков. — Ваш храм напоминает мне Высокий Хротгар, но атмосфера живее. Особенно впечатляет ваш подход к магии — создание энергетических конструкций вместо прямого проявления воли. И, — я позволил себе лёгкую улыбку, — соотношение учениц к ученикам весьма... благоприятное.

Древняя кивнула, в её глазах промелькнуло понимание.

Древняя отставила свою чашку и внимательно посмотрела на меня.

— Я хотела бы предложить тебе должность наставника, Довакин, — её голос был мягким, но решительным. — Твоё понимание магии Скайрима и особенно владение ту'умом уникально для нашего мира. Обучи наших учеников своей магии, её построению. А нескольким избранным — передай знание драконьей речи.

Её пальцы начертили в воздухе сияющий символ.

— Взамен ты получишь полный карт-бланш в нашей библиотеке, включая закрытые секции. Сможешь вернуться в город, когда пожелаешь.

Она достала из складок одежды странная вещь, которое была похоже двойным спаянным кольцом.

— А когда освоишь это, расстояния вообще перестанут быть проблемой. Телепортация станет для тебя так же естественна, как дыхание.

Библиотека древних знаний и возможность телепортации... весьма щедрое предложение. Я внимательно взвесил предложение Древней. Преподавание ту'ума и магии Скайрима могло дать мне доступ к уникальным знаниям. Библиотека... сколько тайн она хранит? Телепортация, доступ к другим измерениям... Решение было очевидным.

— Я согласен, — ответил я Древней. — Когда можно начать изучение ваших книг?

Древняя удовлетворённо кивнула, когда я дал своё согласие.

— Мудрый выбор, Довакин. Знания должны передаваться, а не храниться в одних руках.

Она извлекла из складок одеяния небольшой амулет протянула мне.

— Это твой пропуск в библиотеку. Включая закрытые секции.

Я принял амулет, ощущая пульсацию магии под пальцами.

— Когда я смогу приступить?

— Сегодня же, — улыбнулась она. — Библиотека ждёт тебя. Но помни: некоторые знания имеют свою цену.

Интересно, что хранится в этих книгах, подумал я, рассматривая амулет. Какие тайны станут доступны мне? И как эти знания усилят мою магию?Предвкушение новых открытий наполнило меня энергией. Ведь драконы всегда были жадны до знаний.

***

Два дня спустя.

— Интересный эффект, — произнес я, выходя из собственного портала.

Хотя, признаться, «собственный» — это слишком громкое название, ведь он создавался благодаря двойному кольцу, которое сейчас было на моих пальцах. Сутки ушли на его освоение, и, честно говоря, я даже впечатлён местными магами. Во-первых, построение их заклинаний немного сложнее, чем в Тамриэле, по крайней мере, из того, что я успел подчеркнуть в библиотеке. В самые дебри я пока не лез, но и того, что узнал за два дня, хватило с головой.

— С возвращением, владыка, — произнесла Мураками, низко кланяясь.

Иногда мне кажется, что она специально одевает этот халат к моему приходу.

Сейчас я телепортировался прямо в бывший храм зверя, где Муриками вместе с куноити отрабатывали какие-то приёмы. Похоже, что моё появление никого не впечатлило, но мне всё равно. Сами дети, вероятно, находились в соседнем здании, где у них, вероятно, шли уроки или, возможно, они на обеде, потому что время как раз для этого. Мои воительницы, как и Муриками, застыли в низком поклоне, ожидая от меня каких-то распоряжений.

— Ладно, продолжайте тренировку, Муриками, через пару часов зайди ко мне, мне нужно будет с тобой кое-что обсудить.

— Как прикажете, владыка.

— Хорошо занимайтесь.

Я же направился вверх по лестнице, чтобы предаться обычной лени. Всё время, что я находился в храме, я не спал и даже толком не отдыхал, всё моё внимание было занято новыми знаниями. Правда, теперь придётся платить за это, а именно учить новых учеников… Хм, может быть, взять кого-то из детей в этот храм, чтобы их тоже обучили магии? Мои заклинания основываются в основном на внутренней силе, но у местных с этим всё грустно, а здесь они используют силу местного Аэдра… Хотя это не точно, в этом вопросе мне ещё предстоит разобраться. Заполучить в своё окружение несколько боевых магов было бы весьма неплохо, но пока рано об этом думать, они ещё слишком мелкие для этого. Да и надо будет с Древней это обсудить, хотя называть её древней у меня язык почти не поворачивается, на драугра которые обитают в склепах Скайрима она не похожа, вот они больше похожи на древних.

И вот когда я расположился в своём удобном кресле и начал обдумывать некоторые ситуации по поводу обучения новых учеников, передо мной стал появляться красный туман, а воздух сразу заполнил аромат серы. В руке у меня моментально сформировалось заклинание школа разрушения, но оно не понадобилось, потому что передо мной возникла Хенд.

— Мой повелитель, я справилась.

Я развеял заклинание и с интересом уставился на девушку, которая сейчас была в своём демоническом обличии.

— Ты конечно молодец, а теперь поподробнее.

— Я смогла извлечь в душу из камня. Я провела много времени в библиотеке отца и нашла нужные знания, а главное — я смогла это воплотить в жизнь.

Много времени?! Но полторы недели я бы не назвал множеством… Стоп, она же говорит, что время там бежит иначе.

— Скажи, сколько времени ты потратила, если измерять его по земным меркам?

— Около десяти лет, владыка. Я воспользовалась некоторыми артефактами, чтобы время текло иначе для меня. — Я открыл рот, чтобы задать вопрос, но она продолжила: — Эти артефакты работают только в аду.

Меня это, конечно, расстроило, ведь у меня уже были некоторые идеи на этот счёт. Однако то, что она может извлекать душу из камня, — это замечательно. Ведь теперь мы можем делать то, что делал Зверь, — воскрешать мёртвых. Только процесс будет немного отличаться.

Я создам для своих воительниц амулеты с камнями душ. Если они погибнут, активируется заклинание захвата души, и их душа попадёт в камень. Я же, в свою очередь, смогу спокойно восстановить тело, а Хенд — воскресить их. И это будет очень существенный плюс. И даже если не получится восстановить тело можно будет подумать о том чтобы переселить в другое... Некроманты Тамриэля наверно мне поаплодировали бы стоя.

Например, Зверь воскрешал своих последователей, когда их души находились в аду. Пусть недолго, но это сильно било по психике, из-за чего, как мне рассказала Муриками, некоторые сходили с ума. А сейчас этого можно избежать.

Как бы то ни было, это прекрасные новости. Теперь осталось только создать амулеты, благо пустых камней душ у меня достаточно. Я подробно обсуждал с девушкой, как она достигла желаемого результата и что воскрешение действительно возможно. Правда, снова придётся действовать через ад, но зато души будут защищены камнями, и им не придётся создавать все красоты преисподней. Перспективы казались весьма радужными.

— Мой повелитель, за свою работу я хотела бы получить награду.

Конечно, это было ожидаемо. Мало кто работает просто так, из энтузиазма.

— Хорошо, чего ты желаешь? — Мне было искренне интересно, какую плату она хочет.

— Я хочу вас, владыка. — Её глаза немного закатились, и она стала чаще дышать. — Я хочу, чтобы всё было как в первый день нашего знакомства. Я хочу чувствовать вас повсюду, хочу вдыхать ваш аромат... Чувствовать ваш вкус... Я хочу...

— Так, Хенд, вернись с небес на землю... Точнее, из-под земли на землю... Стендарр милостивый, как же с вами дреморами сложно! В общем, ты же понимаешь, что у меня есть девушка, и я не хочу изменять ей.

— Это не измена, это награда, — на её лице появилась улыбка. — Это наивысшая награда для меня. Я чувствую, как становлюсь сильнее рядом с вами, когда вдыхаю ваш аромат. Вы, мой повелитель, словно наркотик, вы не изменяете, вы награждаете... — Она резко приблизилась ко мне и нависла надо мной, сверкая своим декольте из корсета. — Я желаю вас больше, чем кого-либо на свете. Я потратила десятилетие, чтобы стать для вас полезной, чтобы вы, владыка мой, вознаградили меня за это...

Честно говоря, я был растерян, хотя старался держать лицо, чтобы не было видно моей растерянности. Если подумать, то она потратила столько времени на изучение нужных МНЕ знаний, это уже многого стоит. И то, что она хочет плату лишь в виде интима... Немного сбивает с толку.

— Скажи, ты точно уверена в своём решении? Возможно, тебя интересуют знания или что-то более материальное?

Девушка, уже не боясь, подошла ко мне вплотную, её нос уткнулся мне в шею, и она сделала глубокий вдох, от которого её тело слегка задрожало.

— Я уверена в этом как ни в чём другом, вы нужны мне... Нет... Вы необходимы мне...

Сейчас от неё практически не ощущался запах серы, а лишь приятный аромат роз. Я чувствовал её частое дыхание своей шеей и, кажется, она начала тереться своей промежностью об мою коленку. Похоже, из-за моего запаха у неё действительно едет крыша, только вот вопрос, не будет ли это плохо в будущем? Такая одержимость уже довольно нездоровая вещь, и по ней видно, что она сейчас на пределе. Мне страшно представить последствия, если я вдруг решу ей отказать... Похоже, всё же придётся пойти ей на уступки...

Пока я размышлял над ситуацией, у дреморы уже во всю сорвало крышу, и она, ни о чем не заботясь, просто села ко мне на колени, лицом к лицу... Я же почувствовал своей промежностью, насколько она мокрая... Неожиданно дверь в мою обитель открывается, и на пороге появляется Муриками.

— Владыка я... Я...

Но девушка не успела договорить, её тут же окутала красно-кровавая пелена, которая моментально притянула к нам.

— Иди сюда, сладенькая — прошептала Хенд.

— Ха-ха-ха, вот и вы, жалкие колдуны! — разразилось громоподобным смехом огромное демоноподобное существо. — Скоро вы падёте, и ваш мир станет моим! Преклоните колени перед новым владыкой!

Существо подняло над головой странный артефакт, напоминающий чёрный череп. От него мгновенно распространилась волна, от которой отряд магов, находившихся там, они пошатнулись и едва не упали. Здоровенный краснокожий демон продолжал:

— Теперь вы жалкие существа, отрезанные от своей силы, и я поглощу ваши души.

Вокруг царила глубокая ночь, лес простирался до самого горизонта, а вдалеке виднелась деревушка. Однако, если бы кто-то заглянул туда, он бы не обнаружил ни одного живого жителя. В центре деревни находилась огромная пентаграмма, вокруг которой лежали десятки тел женщин, детей и стариков. Рядом с пентаграммой лежали иссушенные тела, облачённые в странные чёрные мантии с капюшонами. Любой человек мог бы предположить, что это культисты, которых судя по всему высушил их собственный владыка, потому что это не редкость.

Демон представлял собой трёхметровое существо с красной кожей, огромной пастью и четырьмя витыми рогами. После убийства Зверя в преисподней началась борьба за власть, и каждый мало-мальски сильный демон старался утвердиться перед другими. Они решили, что тот, кто захватит землю, докажет своё превосходство. Поэтому такие прорывы были нередки. Ведь найти слабых духом довольно просто, достаточно засыпать их обещаниями, и они начнут резать себе подобных, не обращая внимания ни на что, тем самым призывая демонов в мир людей.

Сейчас демон использовал странный артефакт, чтобы отрезать колдунов от их силы. Пусть это произошло ненадолго, но это могло бы стать фатальным, если бы не одно «но».

Рядом с обычной группой колдунов стояла ещё одна, непохожая на них. Их отличала тяжёлая броня с закрытыми шлемами и двуручные мечи, а по их фигурам можно легко понять что это были девушки. Они не выглядели напуганными, а под их шлемами появился оскал, что заставило демона заподозрить неладное. А когда он прислушался к их разговору...

— Так, в этот раз его быстро не убивайте. Если мы опять повредим сердце даэдра, наставник с нас шкуру спустит.

— А кто же виноват, что прошлый умел только языком трепаться? Он так себя расхваливал, что я подумал, будто он действительно что-то представляет, и ударил по нему не сдерживая крика.

В этот момент заговорила девушка, на которой не было шлема. У неё было невероятно красивое лицо, длинные светлые волосы были заплетены в тугую косу, а большие зелёные голубые глаза строго смотрели на весь отряд.

— Если кто-то из вас, глупцов, ещё раз погибнет, я лично попрошу отца, чтобы вас на пару лет заключили в камень душ. А теперь хватит болтать, давайте уничтожим этого сраного дремору! — она повернулась к демону. — А теперь… ФУС РО ДА!...

***

— Это того стоило, — произнес я, с наслаждением отпивая мёд из большой стеклянной кружки. Я осушил её одним глотком, поставил на стол и, сделав легкий взмах рукой, наполнил вновь. С довольной улыбкой я начал наслаждаться напитком.

Прошло уже чуть меньше десяти лет с тех пор, как я впервые попал в Камар-Тадж, и я ни о чём не жалею. Здесь я нашёл множество полезных заклинаний, которые, хоть и требуют много энергии, но стоят того.

Кроме того, я занялся обучением учеников. Поначалу это было непросто, особенно когда мы учились сражаться в полных доспехах и с двуручным мечом, используя магию. Я научил их ту'уму, но пока они могли освоить только три полных крика. Но я уверен, что через пару лет мы начнём изучать новые.

Ученики показали себя довольно неплохо, я бы даже сказал замечательно. Я учу их взаимодействовать с собственным резервом, который, хоть и скромный, но всё же позволяет использовать несколько заклинаний. Сейчас я обучаю настоящих боевых магов, способных с помощью ту'ума быстро сблизиться с врагом и снести ему голову, а также поразить молнией дальние цели. Они отлично зарекомендовали себя в борьбе с демонами и культистами, которых в последнее время стало больше.

Последние три года были довольно напряжёнными. Как сообщила София, она смогла допросить одного из дремор, который рассказал, что сейчас идёт борьба за власть. Почему-то они пытаются утвердиться, захватывая землю или устраивая здесь настоящий прорыв Обливиона, хотя по мне это крайне странно и тупо. Ну логика дремор всегда была странной.

Кстати, о Софии... Она моя дочь, пусть и приёмная. Помню как-то давно я вытащил её из логова вампиров, и с тех пор она не переставала учиться, став одной из лучших учениц в... Да во всём. Сейчас ей уже двадцать лет, и скажу не стесняясь, она у меня выросла настоящей красавицей.

Помню, на её день рождения, когда ей исполнялось четырнадцать, сказал ей, что как одной из лучших я исполню любое её желание, если это в моих силах. И она меня подловила, попросив стать её отцом. Муриками тогда была в чуть не разбила кафельный пол, когда упала её челюсть, Хэнд смеялась так что люди в округе разбежались, а остальные дети завидовали ей. Повисла неловкая пауза, но я улыбнулся и выполнил её просьбу. С тех пор она стала Софией Рю. Ещё через год она попросила обучить её магии, и я забрал её с собой в Камар-Тадж. Там она постигала магические науки и стала лидером моих учеников и моей правой рукой, и причём сделала это в довольно короткий срок, в общем, я ей действительно горжусь.

Хэнд, наша незаменимая помощница, помогает нам отслеживать прорывы и уже несколько раз спасала жизни, воскрешая тех, кто погиб в схватках с демонами и культистами. Она никогда не покидает землю, но возвращается в преисподнюю только тогда, когда требуется её помощь с воскрешение. Правда, за это приходится «платить», но только мне, и плата эта весьма своеобразная.

«Рука» превратилась в боевое крыло магов, занимающееся ликвидацией культистов. Среди этих людей встречались высокопоставленные личности, которых было непросто достать, но Муриками всегда справлялась с этой задачей. А там, где не справлялась она, вступал в игру я.

Когда Хэнд просит «плату», она обязательно берёт с собой Муриками, и та не возражает, даже наоборот, полностью поддерживает её.

С Ороро мы видимся нечасто, и это меня расстраивает. У нас обоих много дел, особенно учитывая, что началась новая волна «гонения мутантов», а за последние три года демоны стали более активными. В общем, ситуация не из лёгких.

Но, несмотря на все трудности, мы находим время, чтобы провести его вместе. Правда, мы больше не встречаемся в школе Ксавьера, потому что он мягко, но настойчиво попросил нас сменить место дислокации. Во время наших романтических встреч поднимается настоящий шторм, и профессор устал восстанавливать сад и покупать новое электрооборудование, которое сгорает из-за попаданий молнии в линию электропередач.

Всё решилось благодаря двойному кольцу, необитаемому острову и «Руке», которые построили мне там вполне приличный особняк. Я до сих пор не переименовал их, но это не так уж и важно.

Что касается моего окружения, то здесь произошли некоторые изменения. Кая, которая очень скучала, около пяти лет назад вернулась к Эрике и теперь помогает ей во всём. Скорпия тоже покинула меня. Сейчас она открыла свой собственный приют, где является директором и воспитателем. Она выбрала мирный путь, и я могу сказать, что рад этому. Интересно, что ей помогают её бывшие воспитанники, которых мы спасли от вампиров. Некоторые из них ушли на свои собственные пути, и сейчас от них нет ни слуху, ни духу. Из тех, кого я тогда вытащил из лап вампиров, осталась только София и ещё трое учениц, которые сейчас тоже учатся в Камар-Тадж.

Гвен Стейси сейчас работает в исследовательской лаборатории, но при этом не забывает о своих героических делах. Хотя я и не поддерживаю с ней контакта, но иногда присматриваю за ней и даже несколько раз приходил на помощь.

Мэдлин Стейси, мать Гвен, занимает высокую должность в полиции и, как я понимаю, у неё уже есть свой отдел. Я тоже не контактирую с ней, да и не вижу в этом необходимости. Кажется, у неё даже появляются новые отношения: я видел, как она мило беседовала с одним парнем в кафе.

Линда четыре года назад вышла замуж, и теперь у неё есть дочь, которой она посвящает всю свою любовь и заботу.

Мария, она же Эрика, продолжает свою борьбу, устраняя неугодных политиков. Несколько раз она обращалась ко мне за помощью, и я с радостью отправлял своих бойцов на её дела. Сейчас она действует очень умно, советуясь с Муриками о том, как лучше выполнить свою миссию. Мне кажется, в последнее время они стали настоящими подругами.

Несколько раз на меня пытался выйти «Щит», но я настойчиво предупредил их, чтобы они не приближались ко мне. Если они будут продолжать свои попытки, я могу рассердиться и вместе со своей командой отправиться прямиком к Фьюри, а это вряд ли ему понравится. Я понимаю, что они следят за районом, где находится моё основное логово, но мне от этого ни тепло, ни холодно. Благодаря двойным кольцам, София и её ученики могут легко перебросить любого, кто попытается нас найти. Так что даже «Щит» не знает, сколько здесь человек.

Произошло ещё одно примечательное событие. Как и обещала, Мелани Мердок обнародовала всю информацию о Фиске, а также доказательства причастности к преступлениям более десятка высокопоставленных лиц и почти сотни других.

В Америке, кажется, ещё никогда не было такой бучи. Можно сказать, что правительство подверглось настоящей атаке в интернете, или как выразилась Кая, накидали говно на вентилятор. Учитывая количество протестов и массовых беспорядков, ситуация была серьёзной. В итоге полетело множество голов, и иногда я думал, что было бы лучше, если бы это произошло в прямом смысле.

Что касается меня, то всё было довольно интересно. По телевизору выступил недавно избранный мэр. Он призвал меня сдаться и пообещал справедливый суд, который учтёт мои прошлые заслуги и все обстоятельства, при которых я убил Фиска. Мне гарантировали честный суд.

Весь клан «Руки» вместе со мной смеялся над этим заявлением целую неделю, хотя здесь собрались серьёзные люди. Ученики в Камар-Тадж смеялись месяц, и до сих пор иногда проскальзывают смешки.

С Мердок мы видимся нечасто — примерно раз в пару месяцев. Забавно, но наши посиделки если можно назвать свиданиями, то с натягом. Ороро не возражает против этого, даже в какой-то мере подталкивает меня к этому. Она утверждает, что в истории мира всегда были гаремы, и только с приходом христианства и католической церкви это стало порицаться. По её словам, у сильных людей всегда было много женщин, и в этом нет ничего плохого. Она считает, что у каждой женщины должен быть шанс на счастливую семейную жизнь, а в современных реалиях это крайне трудно. Как учитель истории, она знает об этом как никто другой. К тому же она была довольно одинокой женщиной и знает, каково другим. В общем, мне дали полный карт-бланш на любые отношения, хотя порой это кажется немного странным.

Однако Ороро прочитала мне целую лекцию на эту тему. Правда, она говорила, когда была обнажена, поэтому я не смог внимательно её послушать, и половину пропустил мимо ушей. Она начала свой рассказ после того, как я признался в своей измене — в том, что «платил» Хэнд за возможность воскрешать людей, а Муриками стала лишь приятным бонусом. И да, Ороро получила от меня медальон с камнем душ.

Вместо того чтобы отчитать меня, Ороро лишь снисходительно сказала: «Ну ладно». Она объяснила, что у каждой женщины должен быть кусочек счастья. Мне оставалось лишь принять это как данность и продолжать жить дальше.

Однажды я поинтересовался у Ороро, почему она не попыталась построить отношения с Джеймсом. Она посмотрела на меня как на дурачка и спросила про его запах. Да, постоянный перегар и эти вонючие сигары действительно создают вокруг него довольно сильный аромат. Она сказала, что с Джеймсом будут встречаться только самые отчаянные, а она ещё не успела настолько отчаяться.

Что касается Сингэн, то она просто исчезла, и почти десять лет я ничего о ней не слышал. Помню, как она подошла ко мне утром после того, как я провёл первую «оплату» Хэнд. Она попросила изменить её лицо и предоставить новые документы. Я выполнил её просьбу в течение трёх дней, а затем она просто исчезла. Надеюсь, она не пропадёт, ведь я ей не нянька, чтобы заботиться о ней, да и она довольно самостоятельная девочка.

Что касается вибраниума, то я могу только вздохнуть. Не потому, что этот материал плох — он превосходен. Просто мне нужно было вооружить своих учеников, чтобы они могли сражаться с дреморами и их приспешниками.

В итоге я создал два десятка клинков, зачарованных на «изгнание в Обливион» и «захват души», и снарядил своих учеников по первой программе. Я хотел снова связаться с одноруким контрабандистом, но, к сожалению, он пока не выходит на связь. Однако Мария уверила меня, что если он объявится, то она обязательно с ним свяжется. Хотя, учитывая, сколько времени прошло, возможно, его уже давно прирезали те редгары.

Тем не менее, мне всё ещё нужно обзавестись хорошей броней. Заклинание «поиск в пути» показывает, что мой даэдрический меч и эбонитовая броня до сих пор находятся в небе, хотя их местоположение постоянно меняется. Это говорит о том, что где-то в небе есть летающая база или что-то подобное.

В теории, я могу попасть туда с помощью двойного кольца, но пока я не стремлюсь к этому. Вполне вероятно, что это может оказаться ловушкой или вызвать у меня лишние проблемы. Поэтому, пока не прижмёт, я туда не полезу. К тому же, не стоит знать Щиту о том, что я умею перемещаться по всей земле. В случае конфликта с ними это станет для них сюрпризом.

Сейчас у меня обычная пластинчатая броня, хотя и с множеством зачарований, и обычный нордский меч. Да и в поле я давненько не выходил. При следующем прорыве дремор мне нужно будет лично появиться и размять кости. Я понимаю, что моим ученикам нужен опыт, но я уже устал сидеть сложа руки, кажется сейчас я понимаю Каю.

И вот сейчас я сидел за кружкой мёда и вспоминал о прошедших годах, передо мной открылся портал, из которого вышла моя дочь.

— Здравствуй, отец.

Я тепло улыбнулся, встал с кресла и подошёл к ней, чтобы обнять.

— Привет, София, рад тебя видеть! Ты уже почти неделю не навещала старика.

Она улыбнулась в ответ, окинув меня скептическим взглядом.

— Ага, только этот старик выглядит как мой одногодка. — произнесла она, продолжая улыбаться.

Сейчас моя дочь была одета пластинчатый доспех, который я специально сковал под её фигуру. Броня была довольно лёгкой, ведь её воспитали воины «Руки», а их стиль боя подразумевает постоянные движения. Из-за этого мне пришлось поэкспериментировать с доспехами, но результатом я остался очень доволен. Они не только хорошо защищали её, но и подчёркивали достоинства воительницы, а главное не сковывает движения, и доспех чем то отдалённо даже напоминает доспехи Гвен. У моей дочери довольно милое личико, и в целом она умница и красавица. Однако меня насторожила кровь на её доспехах, хотя на ней не было видно никаких повреждений.

— У тебя всё нормально? — спросил я, осматривая её с ног до головы.

— Да, всё в порядке, пап. Просто один дремора оказался довольно живучим и долго не хотел умирать. — Она улыбнулась мне лучезарной улыбкой. — Кстати, папа, у меня для тебя подарок.

Она полезла в поясную сумку, откуда достала целлофановый пакет, а в нём...

— Я так понимаю, это сердце того самого дреморы?

— Ага, он долго не хотел с ним расставаться, пришлось его долго и упорно уговаривать. Хотя он искренне сопротивлялся и извинялся за своё поведение.

— Потери были?

— Нет, сам по себе тот придурок оказался довольно слабым. Единственное, что было неприятно, он где-то достал артефакт подавления, из-за чего мы все оказались отрезаны от внешних источников магии.

Я задумался и начал ходить по комнате.

— В последнее время эти твари становятся всё изощрённей, у них появляются непонятные артефакты, и лезут они сюда очень активно, такое чувство, будто им кто-то помогает... Удалось найти какие-нибудь следы?

Девушка покачала головой.

— Нет, как и всегда, всех культистов просто перебил собственный призыв. Никаких следов, кроме странных мантий, которые встречаются уже в третьем месте. Похоже, где-то существует культ, который отправляет самых бесполезных на призыв.

— Хм, возможно, какое-то Даэдра или очень сильный дремора прощупывает почву, отправляя таких вот бездарей на верную смерть.

— Я тоже об этом подумала, только вот узнать бы кто это.

Вероятно, стоит узнать, кто это, и для начала захватить хотя бы одного из культистов живым.

Мой личный телефон в кармане начал звонить, и я, недолго думая, поднял трубку.

— Слушаю?

— Здравствуй, Довакин.

— Привет, Мария. Что-то случилось?

— Ничего особенного. Помнишь, ты спрашивал о редких и крепких металлах?

— Однорукий объявился?

— Нет... Помнишь, я рассказывала тебе про адамантий?

— Да, помню.

— Так вот, мы обнаружили место, где его довольно много. Кроме того, там ставят эксперименты на мутантах, если ты...

— Не говори больше, просто скажи мне координаты, а дальше я сам разберусь.

— Нет, Джон, мы пойдём туда вместе. Там должен быть Страйкер.

Я на мгновение задумался.

— Хорошо, я понял. Где встречаемся?

— В пяти километрах от одной дамбы, точный адрес я тебе скину.

— Хорошо, буду ждать.

— Мы, кажется, прибыли на место, — произнес я, выходя из портала. — Удивительно, но Марии почему-то не видно.

— Возможно, потому что мы прибыли на два часа раньше? — с ухмылкой предположила София, поправляя клинок на спине.

Мы находились в пустынной местности, которая, как ни странно, оказалась вдали от населённых пунктов. Это место идеально подходило для секретной базы, где проводились эксперименты над мутантами. Помимо нас с Софией, здесь были три моих боевых мага и пять членов команды «Руки».

Моя дочь, обратившись к остальным членам команды, произнесла:

— Накиньте на себя невидимость и проверьте окрестности. Жду отчёт через двадцать минут. В случае опасности запускайте огненный шар.

Ребята молча рассредоточились в округе и исчезли.

— Я так понимаю, ты хочешь меня о чём-то спросить, — произнес я, поворачиваясь к дочери.

— Скорее, поговорить.

Я тяжело вздохнул и закатил глаза.

— Если ты снова о моих отношениях с другими девушками, то, возможно, не стоит начинать этот разговор?

— Нет, отец, стоит! — Она уперла руки в бока и взглянула на меня с суровым видом, хотя мне всегда казалось это комичным. — Вы с мисс Мёрдок уже довольно давно...

— София, солнышко моё, у нас просто хорошие...

— Охрененно хорошие! Вы же порой так смотрите друг на друга, что между вами проскакивает искра даже без заклинаний. Может быть, хватит ей уже голову морочить и нужно определиться? Вы же оба взрослые люди, а ведёте себя хуже подростков, причём девственников.

Теперь уже я с укором посмотрел на свою дочь.

— Юная леди, что за выражение!

— Не переводи тему, отец. В клане уже начали делать ставки, через сколько лет или десятилетий вы наконец-то сделаете шаг к друг другу. И делают ставки кто?! Нинзя! Которые вообще не увлекаются подобным, но даже они скоро начнут смеяться с этого. Два мощнейших воителя, причём одна вооружённая обычными металлическими палками выходит против толпы вооружённых людей, а другой дремор жрёт на завтрак, и на которого продолжает молиться многие. И казалось бы, два этих бесстрашных воителя, а боятся сделать к друг другу шаг. Да это даже смешнее, чем заявление мэра.

Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть и помассировать переносицу, пытаясь собраться с мыслями, чтобы ответить дочери.

— Дочь, ты пойми... — начал я, подбирая слова, но она меня опередила.

— Это из-за Анны и Джессики? Ты боишься подпускать к себе кого-либо, потому что боишься их потерять?

— Нет, не совсем так...

Мне было неприятно говорить на эту тему, но моя дочь оказалась настойчивее всех. Я сам воспитал её такой, но, кажется, немного переборщил. Она всегда доводила все до логического конца, поэтому и была одной из лучших. Единственное, что меня радует, это то, что она перестала на меня молиться и воспринимает как своего отца. Хотя это было непросто, теперь я часто получаю от неё такие вот нагоняи.

— Отец, прошло много лет, пора забыть об этом и двигаться дальше. Ты отомстил за их смерти, и уже давно пора принять к себе тех, кто тебе дорог. Ведь ты смог принять Ороро, хотя вы и редко видитесь. Ну это понятно, здесь вопросов нет. Почему ты не примешь остальных?

— Ну, помимо Ороро, у меня есть ещё Хэнд и Муриками...

— Отец, одна из них дремора, а другая фанатичка и подчинённая. Если ты прикажешь ей перерезать себе горло, она это сделает быстрее, чем ты успеешь договорить, так что это не в счёт. Так почему вы с Мёрдок ходите кругами вокруг друг друга? Что вам мешает просто быть вместе?

— Стендарр милостивый... Да потому что сейчас крайне опасно заводить какие-либо отношения, да и у самого желания нет. Может быть, когда всё наладится...

— Отец, ты руководишь убийцами и обучаешь магов, где нам постоянно приходится драться с демонами. Ты помогаешь мутантам вести их в вечную войну, которая никогда не прекратится. Это уже никогда не наладится. Я понимаю, что ты желаешь для них безопасности, но держать их подальше от себя не становится безопаснее. Я, конечно, понимаю, что ты дал ей амулет с камнем душ, но безопаснее им не становится.

— А вот тут ты ошибаешься, я один из самых разыскиваемых преступников Америки...

— А на которого обычно все не обращают внимания, отец. Они просто боятся тебя. Даже если ты прямо сейчас зайдёшь в кабинет президента и навалишь кучу ему на стол, тебя даже не станут задерживать, тебя просто проигнорируют и сделают вид, что тебя нет. Тебя, отец, боятся, а главное — уважают... Один из самых опасных людей земли, боится отношений...

— Это не страх, София.

— Ты прав, это не страх, а нечто непонятное... Ладно, давай поговорим о Марии!

Я с недоумением посмотрел на неё.

— А что с ней не так?

Она повернула голову набок и, прищурившись, взглянула на меня.

— Отец, ты сейчас шутишь или действительно такой бесчувственный? Да Мария на тебя молится почти так же, как Муриками... — тихо добавила она про себя. — Может быть, поэтому они так сдружились?!

Я покачал головой.

— Мне кажется, ты просто преувеличиваешь...

— О богиня милостивая... Ты правда этого не замечаешь? Ох, моя бедная психика этого не вынесет, дайте мне дремору, мне нужно срочно кого-нибудь убить, да где там Мария?!

— Вообще-то я уже здесь, — раздался сверху голос.

Мы с дочерью синхронно подняли головы и увидели Марию, которая с интересом рассматривала нас, зависнув в десяти метрах над землёй.

— Эм, тётушка Мария, вы давно тут? — спросила София, немного смутившись.

— Довольно давно, и кое в чём ты не права, юная леди.

— В том, что вы молитесь на моего отца?

Она покачала головой и начала плавно спускаться к нам.

— Нет, в этом ты как раз права. Я имею в виду отношение Довакина к другим девушкам. Скажи мне, юная леди, как все из клана смотрят на твоего отца?

— В смысле как? Ну как на бога!

— Именно. А как смотрят на него окружающие девушки?

— Ну они... — она замялась. — На него очень пристально смотрят.

— Именно, ВСЕ девушки на него очень пристально смотрят, — слово «все» она выделила особо ярко. — Для него это в порядке вещей, за десятилетие он просто перестал на это обращать внимание. Он не бесчувственный чурбан, просто для него это стало обычным делом. Каждая, кто его знает, так или иначе желает близости с ним, эти взгляды льются на него со всех сторон, и это стало для него просто фоном.

Мария плавно опустилась на землю и встала прямо напротив меня. От этого мне стало не по себе. Я, конечно, предполагал, что Мария испытывает ко мне чувства, но думал, что это скорее благодарность как к своему спасителю и другу. Неужели я действительно настолько зачерствел, что перестал обращать внимание на всё это? Просто я не думал, что Мария испытывает ко мне какие-либо чувства, кроме глубокой благодарности за и омолодил, а так же что периодически помогаю ей.

— Я никогда не рассматривала это с такой стороны, — кажется, моя дочь была в растерянности.

Да, их, похоже, совсем не заботит, что я их прекрасно слышу и вообще нахожусь рядом. Хотя это и даёт мне пищу для размышлений. Я и правда не обращал внимания на взгляды окружающих, всё казалось таким обыденным...

— А с этим адвокатом они просто не решаются сделать последний шаг друг к другу. Хотя, Джон, вы действительно тянете кота за хвост.

— Мария... — я и сам был немного растерян. — Если ты испытывала ко мне чувства, кроме благодарности, то почему ты ничего не сказала?

— А зачем? — она пожала плечами. — Вокруг тебя крутится много девушек, и я не знала, как ты отреагируешь на моё признание. Кто знает, может, наши и без того хрупкие отношения могли бы просто испортится.

— ... — я промолчал, да и просто не знал, как на всё это реагировать. Это для меня было словно снег на голову.

— Кхм, — кашлянула моя дочь, стараясь привлечь к себе внимание. — Давайте поворкуем после того, как разберёмся с нашей текущей задачей, время просто немножко не подходящее.

Мария повернулась ко мне и улыбнулась.

— Ты воспитал замечательную дочь, а главное, она единственная решилась на то, чтобы открыть тебе глаза.

— Могла бы и сама открыть, — тихо и недовольно буркнула София.

***

— Проклятье! — воскликнул Страйкер, в гневе смахивая документы со стола.

— Полковник, я считаю, что это весьма достойный результат, данная модификация стража... — начал было мужчина в белом халате, но его перебили.

— Вы издеваетесь надо мной? Восемь процентов, всего восемь процентов! — от ярости он перевернул стол, с которого только что смахнул документы. — После десяти лет работы мы имеем лишь восемь процентов вероятности победы нашего модифицированного стража, и это в симуляции, и это лишь то, что нам известно о проклятом чёрном ангеле, а ведь у этой твари могут быть и другие способности!

— Я полагаю, что страж, при поддержке оружия Икс, военных и новых разработок Старка...

— Из-за того что эта дура пропала в Афганистане наш контракт на оружие может пропасть... Грр... Может он тоже тут замешан?!

Страйкер начал расхаживать по своему кабинету из стороны в сторону. Это было небольшое помещение, в основном заставленное мониторами с изображением камер видеонаблюдения. На некоторых из них можно было увидеть помещения, где содержались мутанты, а также хирургические комнаты, расположенные рядом. На других мониторах отображались ангары с большими человекоподобными роботами, тренировочный полигон и лаборатории. Кроме мониторов, здесь также были большой стол, который сейчас был перевёрнут кверху дном, и небольшие шкафчики с документами.

Помимо самого Страйкера, учёного в белом халате и пары вооружённых бойцов в камуфляже, в помещении находилась девушка азиатской наружности с длинными волосами. Её лицо сейчас было словно восковое и не выражало никаких эмоций, словно хорошо сделанный манекен.

Страйкер ещё немного походил по кабинету, а затем остановился.

— Похоже, нам придётся попробовать покрыть стража адамантием, это было бы хорошим решением...

— При всём уважении, сэр, это слишком затратно. Все имеющиеся у нас ресурсы уйдут только на одного стража, и то лишь на внешнюю обшивку, не говоря уже о том, чтобы укрепить его внутри. А из-за того, что наше финансирование урезали, мы не сможем больше позволить себе создать ещё адамантия, по крайней мере в больших масштабах. К тому же, нужно учитывать общественное мнение...

— Плевать на стадо, главное — убедить этих толстосумов, что он опасен, нужно всем показать.

Учёный покачал головой.

— Боюсь, это будет непросто, после Фиска...

Стайкер победно улыбнулся.

— Вот именно, множество карпаратов имеют грешки за душой, нужно только убедить их, что он может им навредить... Хм... Если Икс 23 будет использовать холодное оружие...

Не успел Страйкер озвучить свои мысли, как один из солдат прервал его:

— Эм, сэр, не могли бы вы взглянуть?

Страйкер недовольно дернул щекой и повернулся к солдату, который стоял возле мониторов.

— Что у тебя?

— Вот, взгляните сюда, на ангар со стражами, — солдат указал пальцем на экран.

Страйкер посмотрел в указанном направлении и его глаза едва не вылезли из орбит, а рот беззвучно открылся в немом крике. Перед стройным рядами стражей, которые сейчас были деактивированы, спокойным и даже прогулочным шагом шел высокий мужчина, облаченный в тяжелые доспехи. Он разглядывал стражей, словно экспонаты на выставке, а затем подошел к одному из них и слегка попинал его ногой. Не дождавшись никакой реакции, он пошел дальше.

Страйкер знал только одного человека, или, как он считал, мутанта, способного носить тяжелую броню и двуручный меч за спиной, почти с человеческий рост.

— Активируйте... — едва слышно прошептал он.

— Вы что-то сказали, сэр?

— Я говорю: немедленно активируйте их, всех туда, захватить любой ценой, если надо — убейте! — чуть отдышавшись, он произнес уже более нормальным голосом: — Пошлите туда Икс-23, пусть задержит его, если стражи не справятся, подготовьте вертолёт...

Но никто ему не ответил. Повернув голову, Страйкер увидел, как из его подчиненных торчат лезвия мечей, и, как оказалось, в помещении они были не одни.

— Нда, система защиты у вас полное дерьмо, — произнесла светловолосая девушка, облаченная в броню. — Охранники бездари, оружие — шлак, да и ты полный идиот... Какого?

Ее удивление было вызвано тем, что женщина, которую она проткнула, схватилась руками за меч, торчащий из ее груди. Слегка согнув голову, она нанесла мощный удар затылком в нос девушке, от чего воительница отшатнулась от нее, оставив меч в спине. И что забавно, лицо у раненой азиатки абсолютно никак не изменилось.

— Ояма, убей их и защищай меня! — крикнул Страйкер, практически срываясь на визг.

Та, кого назвали Ояма, замахнулась рукой, и из её пальцев выскочили длинные когти, отливающие металлом в свете лампы. Однако она так и осталась стоять с выпущенными когтями, потому что в её грудь впитался пучок зелёной энергии.

— Тц, — произнесла девушка, поднимаясь на ноги. Затем она обеими руками схватила себя за нос и резко потянула, пока не раздался противный хруст, ознаменовавший, что её нос встал на место. — Похоже, я совсем расслабилась, но ничего, так даже веселее.

— Кто ты такая? — спросил Страйкер, который осторожно пятился назад, к тайнику с пистолетом.

— Если ты сейчас попробуешь схватиться за оружие, я отрублю тебе руки и ноги, — произнесла она, после чего подошла к спине парализованной азиатки и достала оттуда свой меч. — И поверь, я не шучу, и сделаю это с большим удовольствием, потому что мне грустно было слышать, как ты поливаешь отца помоями.

— Отца... Ты его дочь?!

— Нежданчик, не правда ли? — произнесла она с яркой улыбкой.

Страйкер уже упёрся в стену рукой и нащупал нужный тайник за одним из мониторов. Всё это ему приходилось делать, пряча руку за спиной, он просто облокотился на стол с мониторами. Но не успел он схватиться за рукоять, как в него прилетел небольшой разряд молнии, из-за чего его начали бить конвульсии, и он упал на землю, корчась в муках. Девушка подошла к нему и встала возле его головы, держа в руках клинок.

— Я ведь тебя предупреждала, а теперь обижайся только на свою глупость.

***

Интересно, это и есть те самые пресловутые стражи? На мой взгляд, они похожи на двемеских центурионов, только в земном воплощении. Мне даже было бы интересно сразиться с ними в бою и посмотреть, на что они способны, но сейчас у меня другие планы.

София и её люди направились в административный корпус, чтобы уничтожить офицеров и захватить Страйкера. Мария сейчас на нижних уровнях, где находится лаборатория, и я уже слышу, как она наводит там порядок. Выстрелы и скрип металла явно указывают на это.

Я ещё немного постоял возле стражей, восхищаясь их мощью, а затем направился туда, где держат мутантов. Судя по тому, что камеры погасли, воины Руки уже добрались до пульта управления.

Не успел я выйти из ангара, как навстречу мне выбежало с десяток человек с автоматическим оружием. Они ещё не успели прицелиться, как я произнёс: «Фус Ро Да». И моих противников моментально впечатало в стену, разбрызгивая вокруг кровь и мозги.

Я прошёл дальше и повернул в довольно узкий коридор, где располагались камеры с мутантами, о которых рассказывала Мария.

— Так вот какой ты, чёрный ангел, — послышался мелодичный голос. — Я столько о тебе слышала, ты даже не представляешь, насколько мне хочется тебя выдрессировать.

Я с интересом посмотрел на говорившую. Ей оказалась смуглокожая девушка, одетая в чёрный обтягивающий костюм. Её длинные чёрные волосы были заплетены в тугой конский хвост.

— Извини, красавица, я не любитель БДСМ, да и вообще тебе не мешало бы бежать куда подальше.

— Не любишь пожёстче? — на её лице появился хищный оскал. — Не переживай, ты это полюбишь, хочешь ты того или нет.

— Звучало слишком самоуверенно, — проговорил я, доставая меч со спины. — Ну если ты хочешь пожёстче, что же, тогда я не стану тебе отказывать...

X-23

Мои глаза прикованы к потолку камеры — серому, безжизненному, с маленькой трещиной в правом углу. Я знаю каждый миллиметр этой трещины. Руки всё ещё ноют после тренировки с Кимурой. Сука. Сегодня она была особенно жестока, словно что-то её разозлило.

Моя регенерация уже заживляет раны, но боль остаётся. Они хотят, чтобы я помнила боль. Она — часть моего обучения. Может быть, однажды я вырежу ей сердце.

Мои когти беззвучно выходят и втягиваются обратно. Выходят и втягиваются. Ритм успокаивает.

Вчера во время миссии я почувствовала что-то странное. Момент свободы, когда бежала по крышам. Ветер в волосах. Запах настоящей пищи из окон. Я... замедлилась на секунду. Просто чтобы почувствовать.

Они заметили. Отсюда и сегодняшнее наказание.

Но то ощущение... оно того стоило. Я спрятала его глубоко внутри, туда, где они не смогут добраться. Однажды я буду свободна. А вот моя «наставница»...

Я ненавижу Кимуру. Это не просто неприязнь — это чистая, концентрированная ненависть.

Каждый удар, который она наносит, запечатлевается в моей памяти. Моё тело заживает, но воспоминания остаются. Она наслаждается моей болью, моими криками. Улыбается, когда ломает мои кости, зная, что они срастутся.

" — Ты должна стать сильнее, X-23," — говорит она. Но я вижу правду в её глазах — ей нравится причинять боль.

Она завидует мне. Моим способностям. Моей молодости. Тому, что я создана как оружие, а она — лишь инструмент для моей тренировки.

Я фантазирую о том, как однажды мои когти войдут в её плоть. Как я буду смотреть в её глаза, когда жизнь будет покидать её тело. Буду ли я улыбаться, как она? Или просто почувствую... ничего?

Они думают, что сделали меня бесчувственной. Но моя ненависть к Кимуре доказывает, что они ошиблись.

Мать... доктор Сара Кинни. Где-то там, за пределами этих стен.

Иногда я закрываю глаза и пытаюсь представить её лицо. Нежные руки, прикасающиеся к моей голове. Запах её кожи — что-то чистое, без металлического привкуса лабораторий. Она единственная называла меня Лорой.

Она создала меня из генетического материала Оружия Икс, но я чувствую, что для неё я была больше, чем эксперимент. Почему она позволила им забрать меня? Защищала ли она меня как могла? Или я просто придумываю то, чего никогда не было?

Я помню её глаза — в них был страх. Страх за меня? Или страх перед тем, что они могли сделать с ней?

Если она жива, почему не пришла за мной? Возможно, её держат так же, как меня. Возможно, она тоже пленница.

Когда я выберусь отсюда — а я выберусь — я найду её. И если они причинили ей боль... мои когти встретятся с их плотью.

Комплекс... моя тюрьма и мой дом. Стерильные коридоры, пахнущие дезинфицирующим средством и страхом. Камеры с прозрачными стенами, чтобы они всегда могли наблюдать за нами. За мной.

Здесь нет дня и ночи — только расписание тренировок, тестов и миссий. Холодный свет ламп никогда не гаснет полностью.

Другие "проекты" содержатся в соседних блоках. Я слышу их иногда — крики, стоны, бормотание. Некоторые сходят с ума. Другие просто... исчезают. Каждый сантиметр этого места спроектирован, чтобы ломать нас. Превращать в оружие. Убивать человечность. Но они допустили ошибку. Создали нас слишком хорошо. Сделали слишком сильными. И однажды мы используем эту силу против них.

Я запоминаю каждый угол, каждую дверь, каждое лицо. Когда придёт время, я буду готова.

Сирена пронзила тишину камеры, заставив меня вздрогнуть. Красные аварийные огни замигали в коридоре, отбрасывая зловещие тени на стены. Топот тяжёлых ботинок — солдаты бежали мимо, с оружием наготове, не обращая на меня внимания. Что-то серьёзное.

Через несколько минут в поле зрения появилась Кимура. Её чёрный облегающий комбинезон подчёркивал каждый изгиб тела, а свет аварийных ламп отражался в двух пистолетах на бёдрах. Кнут, свёрнутый кольцами, висел на поясе — её любимое орудие пыток.

Она прошла мимо камеры моей, даже не взглянув в её сторону. Её лицо было напряжено, а в глазах читалась смесь тревоги и предвкушения. Направлялась туда, откуда доносились крики солдат. Интересно... Кто-то из "проектов" вырвался на свободу?

Я поднялась с койки, подошла к прозрачной стене камеры. Возможно, сегодня мой шанс. Если системы безопасности скомпрометированы...

Я продолжала ждать, но сама не знала, чего именно: может быть, шанса на побег или возможности отомстить той, кто причинил мне столько боли... Как бы то ни было, я ждала и наблюдала. И вот я услышала пистолетные выстрелы — Кимура с кем-то сражалась? Но с кем? К сожалению, отсюда не было видно.

Не прошло и десяти секунд, как произошёл... взрыв? Землетрясение? Или кто-то из участников проекта применил силу? Как бы то ни было, через мгновение мимо меня пролетела Кимура, её ноги не касались земли, и летела она спиной вперёд. Пролетев ещё немного, моя мучительница начала катиться по полу и спустя десяток метров остановилась.

Кимура приподняла голову и попыталась подняться. Было видно, что одна её рука безжизненно висит, из рта, ушей и носа текла кровь, но она всё же встала на ноги. Как только она поднялась, в помещение вошёл неизвестный человек. Он был невероятно высоким и мощным, одет в странные латы, а в руке держал двуручный меч, который был больше меня. У него были тёмные волосы средней длины, короткая бородка и холодный взгляд.

— Проклятый выродок... кхе — произнесла Кимура, сплюнув сгусток крови. — Жалкое отребье, я тебя раздавлю как клопа.

— Стендарр милостивый, женщина, угомонись, если бы ты дралась так же хорошо, как и говоришь, это был бы интересный бой. Я вообще ожидал, что у тебя есть какие-то сверхспособности, но не думал, что ты настолько глупа...

— Заткнись, заткнись, тварь — хрипела Кимура, сплёвывая ещё один сгусток крови. — Я тебя порву...

Неожиданно взгляд моей мучительницы упал на меня. На её лице появился злобный оскал, а судя по тому, что у неё текла кровь из-за рта, эта улыбка была ещё омерзительней. Она сделала два шага к пульту управления и нажала на кнопку, из-за чего стенка моей камеры поднялась вверх.

— Давай, Икс 23, убей тут тварь, выполняй приказ, это твоё задание... Кхе... Что застыла, сучка, убей его.

Должна ли я подчиниться?! Должна ли я следовать приказу... Да... Ну не буду! Меня не пичкали подчиняющей химией, они хотели вырастить оружие которое будет само им подчиняться... Глупцы.

Я вылезла из своей камеры и наконец-то разгибаюсь в полный рост. Неизвестный смотрит на меня с каким-то интересом, но не решается сделать что-либо, а просто наблюдает. Я же смотрю на него, а потом поворачиваюсь к этой суке... После чего показываю ей средний палец с выпущенными когтями.

— Ах ты мелкая неблагодарная мразь!

А неизвестный тем временем смотрел на меня, а после перевёл взгляд на эту суку, и в его глазах вспыхнула ярость.

— Ты что, мразь? — процедил сквозь зубы мужчина. — Ты собиралась натравить на меня ребёнка?! Я хотел быть с тобой милосердным, но после этого пощады не жди.

С этими словами он двинулся к ней, каждый его шаг в металлических сапогах эхом отдавался в воздухе. Кимура начала оглядываться по сторонам, ища пути к спасению, но, к сожалению, она оказалась зажата в углу, и бежать было некуда.

— Грааа! — взревела она и ринулась вперёд. — Долбаный чёрный ангел, я твою пернатую задницу отправлю в ад...

Чёрный ангел? Тот самый?! Мне не раз приходилось слышать о нём, о нём говорили все учёные, Страйкер и даже Кимура. Эта сука говорила, что когда найдут кровь чёрного ангела, из него сделают лучшее оружие, чем из меня, а меня просто отправят в утиль, как самый бесполезный хлам. Ну что же, они получили что хотели, его генетический материал здесь, только вряд ли они этому рады.

Моё лицо невольно тронула улыбка, я буквально наслаждалась тем, как эта сука сейчас трепещет перед ним, как от страха расширяются её глаза, а рот открывается в беззвучном крике. В итоге он настиг её, и когда Кимура хотела кинуться на него, он просто поймал её за шею и поднял над землёй, сдавливая её горло.

Неожиданно рядом с ним появилось... окно?! Или скорее это была дыра в пространстве, от которой брызгали искры в разные стороны. В этом «окне» появилась молодая светловолосая девушка с глазами как летнее небо.

— Пап, мы закончили... Оу, а у неё ничего такой орешек, может быть, к себе в гарем возьмёшь?

Мужчина повернулся в её сторону, и на его лице отразилась гамма эмоций. Он словно обещал девушке всевозможные кары. Сама девушка, увидев его лицо, замахала руками.

— Пап, ты ничего не подумай, просто ты спишь почти с теми, с кем обычно сражаешься, взять например ту же Хэнд или Муриками...

— Эта тварь хотела натравить на меня ребёнка.

— Ух... Прости подруга, но похоже тебе пиздец, ладно пап, ждём тебя, если что Эрика уже тут.

Мужчина кивнул, и портал схлопнулся. А после раздался противный хруст, ознаменовавший, что шея у его противницы сломана. Он отбросил её в сторону, словно это был мусор, а не человек.

Неужели это конец? Неужели её было так легко победить? Сколько раз я пыталась, сколько раз мои руки ломались, а когти не могли пробиться через её кожу. Но он сломал её, как игрушку, словно сражался не с живым противником, а с тренировочным манекеном.

Так вот какой ты, Чёрный Ангел... Многие говорили, что он непобедим и является сильнейшим мутантом в истории. Похоже, они не ошибались.

Я подошла к нему и трупу Кимуры.

— Тьфу... — я плюнула на лицо этой женщины, которая сейчас безжизненно уставилась в потолок.

Наконец-то я увидела, как она умерла. Я лишь слегка пожалела, что это произошло не от моей руки, но не более того.

Мужчина посмотрел на меня и присел, так что его лицо оказалось на одном уровне с моим. Удивительно, как легко он двигается в этом железе что было на его теле, словно это не доспехи, а обычная одежда.

— Не бойся, малышка, я не причиню тебе вреда. Думаю, нам пора покинуть это замечательное заведение, как ты считаешь?

Я кивнула, и мужчина улыбнулся мне. Его улыбка была искренней, с такой добротой и заботой, что даже я не видела от своей матери. Он поднялся и протянул мне руку.

— Идём...

Я ничего не ответила, но взяла его за руку. Впервые за всё это время я почувствовала... Безопасность? Спокойствие? И впервые на моём лице появились слёзы, не слёзы боли от поломанных конечностей, а слёзы счастья?

***

Да уж... Я не сталкивался с подобным со времён Второй мировой войны. Здесь было всё то же самое: лаборатория, дети, ставшие объектами экспериментов, военные, хотя их форма отличалась от привычной.

Воспоминания нахлынули на меня, и я постарался заглушить их как можно глубже. Однако один фрагмент не выходил из головы — воспоминание о том, как я освобождал Марию из подобной лаборатории. Сейчас рядом со мной шла невысокая черноволосая девочка лет одиннадцати, возможно, чуть старше, из-за худобы её возраст было сложно определить. Она крепко сжимала мою руку и с интересом разглядывала путь. За всё время, что мы шли, она не произнесла ни слова, лишь изредка кивала или мотала головой.

Расположение этой базы было довольно интересным: рядом находилась дамба, из которой, как оказалось, сделали электростанцию, обеспечивающую энергией весь комплекс. Чуть в стороне располагался небольшой городок, где жили преимущественно учёные и военные, работавшие на объекте. Сам комплекс частично находился под землёй, по крайней мере, вниз этажей было больше, чем на поверхности.

Когда мы прошли через ещё одну металлическую дверь, я увидел прозрачные камеры, словно сделанные из стекла. В них сидели дети, их было немного, человек пятнадцать не больше.

— Хм, и как же их освободить? — задумался я.

Вдруг кто-то дернул меня за руку. Обернувшись, я увидел, что девочка показывает куда-то вбок. Подойдя к этому месту, я обнаружил пульт управления с кнопками с номерами. Бросив взгляд на прозрачные клетки, я увидел, что они все пронумерованы. Не раздумывая больше, я нажал нужные клавиши, и камеры открылись.

Дети один за другим выходили из камер, и их вид заставлял моё сердце сжиматься. Они были полуголодными, многие носили следы побоев, а их одежда оставляла желать лучшего. Удивительно, но они смотрели не на меня, а на девочку рядом со мной, словно ожидая от неё каких-то действий. Похоже, она была их негласным лидером.

Я окинул взглядом всех присутствующих и произнёс:

— Итак, сейчас я отведу вас в безопасное место, где вам больше никто не причинит вреда. Знайте, что всех плохих людей мы накажем.

Дети ничего не ответили, продолжая смотреть на девочку, которая крепко сжимала мою руку. Она молча обвела их взглядом и кивнула. Похоже будет весело...

***

— И так, где же этот ваш знаменитый Страйкер? — спросил я, войдя в предполагаемый кабинет.

— Страйкер? — недоуменно переспросила дочь, но затем её лицо озарила улыбка. — Ах, ты имеешь в виду Страйкера...

Она нагнулась куда-то за стол и вытащила за волосы... Нет, не голову, точнее, голову, но вместе с телом, правда, без рук и без ног. Затем она бросила этот обрубок на стол. Сам Страйкер оказался невредим... Относительно. По крайней мере, открытых ран у него не было, и он не спешил умирать. Всё-таки я неплохо натаскал Софию в школе восстановления. Конечно, до Лидии ей ещё далеко, но она упорно к этому стремится.

Кстати, через неделю должен прилететь Тай вместе с жёнами. Забавно, они так и остались в Японии... Но я отвлёкся.

Помимо меня, обрубка на столе, Софии и Марии, здесь присутствовала ещё одна мелкая особа, которая никак не могла отпустить мою руку. Я попросил её остаться вместе с детьми, но дети остались, а она ни в какую не отпускает. Марьяна смотрела на это с улыбкой, пуская слезу. За то Страйкер продолжал сверлить меня взглядом, и казалось, если бы взглядом можно было убить, я был бы просто аннигилирован и стёрт даже из воспоминаний людей.

— И так, значит, ты мне сейчас всё расскажешь...

— Вообще-то, папа, он ничего не расскажет, я ему язык отрезала.

— Зачем? — спросил я довольно спокойным тоном, хотя примерно понимал её причины.

— Да потому что кроме говна, что лилось из его пасти, он ничего не говорил. Я его несколько раз предупреждал, что отрежу ему язык, но он, похоже, не верил.

Мне оставалось только тяжело вздохнуть, подойти к мужчине, положить свою руку ему на лоб и запустить заклинание, чтобы восстановить его язык. И вот только как он был восстановлен...

— Ты гребаная мразь, у вас всех сотрут с лица земли за это, будете умолять...

— Пап, давай назад я язык отрежу...

— Не нужно... Гол Ха... — я дождался нужного эффекта, а затем повернулся к Марии.

— Можешь задавать ему любые вопросы.

Мария кивнула, подходя к Страйкеру. Я же повернулся к дочери и задал интересующий меня вопрос.

— Что с металлом? — спросил я.

Дочь улыбнулась в ответ:

— Он уже на твоём острове, здесь семь контейнеров примерно по двадцать литров каждый.

— Я так понимаю, металл в жидком виде?

— Да, говорят, его можно расплавить только один раз, после чего он якобы становится неразрушимым. И ещё в ангаре около двадцати человек, в основном белохалатники, и парочка вояк.

— Вы не стали их убивать?

— А зачем? Ты же говорил, что тебе нужны души, — дочь слегка замялась. — Слушай, пап, а почему ты не обучишь нас «захвату души»?

Я решил ответить как есть:

— Чтобы никто из вас по глупости не полез в некромантию. Ладно, если вы будете делать это под моим надзором и когда Хэнд рядом. Зная вас, вы же учудите такое, что мне потом придётся за вами в каирн душ спускаться, а мне тут негде найти дочь холодное гавани.

— Да ладно, пап, я уверена, что ничего такого не будет...

— А кто из вас спорил, что с помощью магического щита сможет остановить Ту'ум? Да ещё где?! На Эвересте! Вы же там такую лавину устроили, я думал Древняя назад отрастить себе волосы, чтобы поседеть!

— Да ладно, пап, было всего один раз...

— Да?! А кто призвал кучу ледяных атронахов и заставил их играть в баскетбол?

— Пап...

— А кто с помощью портала пытался вытянуть Титаник на сушу, чтобы на него полюбоваться?! У меня с вами причёска будет как у Древней! А тут ты ещё говоришь предоставить вам заклинание по захвату души, ну уж нет, вас даже на полдня нельзя поставить, чтобы вы что-нибудь да не учудили.

— Ладно, папа, хватит нотации читать, я всё поняла.

Я тяжело вздохнул и помассировал переносицу, а затем посмотрел сначала на Софию, а затем на девочку, которая до сих пор не отпустила мою руку.

— Как тебя зовут? — спросил я.

В ответ — тишина.

— Кхм, слушай, — я присел на корточки, — сейчас я пойду убивать плохих дядей и тётей, и я не хочу, чтобы ты это видела. Не могла бы ты останешься со своими друзьями?

Девочка отрицательно покачала головой.

Тут в разговор вступила моя дочь.

— Слушай, мелкая, давай я тебя проведу... — Договорить она не успела, потому что перед лицом Софии появился кулак с двумя металлическими когтями. — Ого, какая ты боевитая! Ладно, пойдёшь с нами, но если скривишься при виде крови, я тебя телепортирую к твоим друзьям, ты поняла?

Девчонка кивнула.

Пока мы шли к нужному ангару (а пройти тут было всего лишь метров триста, и использовать ради этого двойные кольца было бы глупо), дочь начала говорить.

— Слушай пап, я тут в новостях видела, что пропала Анита Старк.

— И что ты этим хочешь сказать? — скептически выгнул я бровь.

— Ну просто она дочка твоего друга, я думала, может помочь...

Мне оставалось лишь покачать головой.

— К большому сожалению, я часто видел её в новостях, и скажу лишь одно: хорошо, что Говард этого не увидел. Постоянные пьяные драки, скандалы, оргии, которые она устраивает... Говард желал лучшего для неё, он собирался построить целый город для неё, город будущего. Пусть он и был торговцем оружия, но он мечтал о таком мире, где это оружие не пригодится, поэтому он с большой радостью вкладывался в научные проекты, которые в будущем могли бы действительно стать хорошим подспорьем. И как она распорядилась всем?

— Ну она вроде как гений, как и отец, оружие там создаёт... — говорила она, постепенно снижая тон, пока вообще не замолчала.

— Ага, гений, и как она им распоряжается? В общем, если она сгинет в том Афганистане, или туда куда она там отправилась, то и даэдра с ней, туда ей и дорога. Так вот мы и пришли.

Мы вышли на просторную площадку, где на коленях стояли пленники. Рядом с ними ходили воины Руки, пристально наблюдая за узниками. Судя по тому, что в спине одного из бойцов Страйкера торчал кунай, можно было предположить, что ранее имела место попытка побега.

Однако в следующую секунду произошло нечто странное. Девочка, которая до этого держала меня за руку, резко отцепилась и побежала к одной из учёных, крепко обняв её.

— Кажется, здесь не всё так просто... — тихо проговорил я.

Ситуация, в которую мы попали, оказалась весьма необычной. Как я узнал из рассказов учёной Сары Кинни, она выступала в роли суррогатной матери для девочки, известной как Икс 23, и именно она дала ей имя Лора. Как оказалось, Сара была тем человеком, который слил информацию Марии. Она сделала это анонимно, опасаясь, что её могут найти.

От самого Страйкера практически ничего не осталось, если не считать кровавого красного пятна между двумя металлическими столами. Мы изъяли все материалы, которые могли, включая жёсткие диски, письменные документы, записи диктофонов и камер. Во время этого процесса прибыла большая группа военных. Я вышел к ним, поздоровался и сказал всего три слова. После этого мы, возможно, расстались навсегда.

Что касается других учёных... Я пополнил запас камней душ. А после того как всё ценное с этой базы было вывезено, произошёл большой взрыв, и теперь на её месте глубокая яма. Я даже не представляю, где Мария взяла столько взрывчатки.

По поводу детей произошёл небольшой спор. Мария настаивала на том, чтобы взять их с собой, я же предлагал отдать их Ксавьеру. София же чуть ли не рвала на себе волосы, но кричала, чтобы детей забрали с собой. Казалось бы, не ей с нами спорить, но эта светловолосая непоседа победила в споре. Она сказала, что у Марии сейчас и так забот полон рот, за что получила от меня подзатыльник. Также она отметила, что у профессора тоже сейчас не всё гладко, а у нас созданы все условия: есть спальные места, места для учёбы и преподаватели, которые научили её всему.

Финалом всего стало то, что Лора подошла ко мне и взяла меня за руку. Любые попытки отвезти её в сторону были встречены выпущенными когтями и злобным взглядом. Это могло бы выглядеть весьма комично, если бы мы не нашли файлы, касающиеся Икс 23. Эти файлы показали, что она была профессиональным ликвидатором. Оказалось, девочку с самого раннего возраста натаскивали на убийство, а женщина, с которой я дрался, оказалась её наставницей. Там также были видео «обучения». Мне захотелось воскресить эту женщину и убить её ещё раз, но я не смог захватить её душу, что меня искренне расстроило.

Также я узнал, что у этой женщины была сверхспособность — неразрушимая кожа, хотя я этого даже не заметил. София сразу же захотела сделать из неё туфли, за что снова получила подзатыльник. Она своими замашками очень сильно напоминает Тайбера, что неудивительно, ведь она каждое лето гостила у него.

В итоге мы решили, что дети останутся у меня, по крайней мере на первое время. А там уже будем смотреть по ситуации. Мы вернулись на мою базу в дружной компании, прихватив с собой Сару, которая согласилась стать одним из преподавателей. Оставался один важный вопрос, который мы решили обсудить в тесном кругу.

— Довакин, у тебя есть идеи, как поступить с этим компроматом? В нём указаны влиятельные люди и те, кто финансировал проект. — произнесла Мария, сидя на диване напротив меня.

— Мне кажется, проще было бы всех их устранить. — я лишь развёл руками.

— Нет, пап, — покачала головой София, сидя рядом. — Это крайний и не самый лучший вариант. Если ты начнёшь уничтожать этих людей, на тебя действительно объявят охоту. Конечно, они мало что смогут тебе сделать, но могут создать много проблем. Лучше всего будет слить всю эту информацию в сеть.

Повисло неловкое молчание.

— Знаешь, Довакин, в чём-то твоя дочь права, просто так их не устранить. — Она тяжело вздохнула. — Не в том смысле, что это будет сложно, а в том, что это принесёт много проблем. Нужно сделать это более тонко. Слить информацию в сеть можно, но у правительства есть много людей, которые могут заняться этим. Наши доказательства будут скомпрометированы и выставлены в таком свете, будто это ложь. А все, кто попытается об этом громко заявить, будут заткнуты, возможно, навсегда. Нужно эту информацию донести до масс, но сделать это не просто выложив в сеть...

София сидела рядом, и на её лице отражался мыслительный процесс.

— Телевидение... Радио... Газеты... — перечисляла варианты моя дочь. — Я думаю, вряд ли они согласятся, скорее всего, могут побояться.

Мария кивнула.

— Так и есть, поэтому нам нужно будет найти тех, кто не боится...

И тут уже задумался я.

— А почему бы не обратиться к этому... Как его... Ну тот, который до сих пор меня поливает помоями, при этом даже не опасается, что я приду и оторву ему голову. Вроде бы все заткнулись, а этот продолжает кричать... Как там его имя?

— Джон Джона Джеймсон... — произнесла София, шипя сквозь зубы. — Пап, может не нужно?

Я пожимаю плечами.

— Ну а почему нет, мне кажется, он достаточно безрассуден или смел, для такого.

В комнате воцарилась неловкая тишина, которую первой нарушила Мария:

— В этом есть смысл. Его газета часто становится центром скандалов, на неё было подано множество исков, и почти всегда он выходил победителем. Его адвокаты хорошо разбираются в юридических тонкостях, а в своих статьях он использует правильные формулировки, чтобы в случае иска выйти сухим из воды. Это действительно неплохой вариант.

София не могла сдержать гнева:

— Этот человек десятилетиями поливает моего отца грязью. Если бы не прямой запрет, я бы давно оторвала ему голову, запихнула в задницу и заставила подышать ею!

Мария продолжила:

— Как бы то ни было, это лучший вариант. Мы можем сразу после выхода газеты выложить все материалы в сеть и отправить по всем инстанциям. Вспыхнет нешуточный скандал, который хотя бы на некоторое время отвлечёт внимание от мутантов. Но сам Джеймсон довольно сложная личность, и я вряд ли смогу с ним договориться. К тому же меня уже давно объявили в розыск, и в центре города лучше не появляться...

На мне тут же скрестились взгляды.

— А мне значит можно?! — я скептически поднял бровь, глядя на своих собеседников.

София уверенно ответила:

— Не переживай, пап, я пойду с тобой... Слушай, а давай ты ещё дашь интервью? Просто это довольно неплохо поможет с доказательствами, на тебя же побояться просто рыпаться!

— Даэдра с вами... Давайте тогда подготовим всё необходимое...

Мария обратилась ко мне, смотря на меня с какой то теплотой:

— Спасибо, Довакин. И ты не против, если я некоторое время поживу у тебя? И твоя дочь права, лучше если ты действительно дашь интервью, главное его копию сохрани на всякий случай, да и они ничего не исказили.

— Ты здесь всегда желанный гость, Мария... И ладно... я дам интервью.

***

На двери красовалась надпись «Д. Д. Джеймсон», и мы без промедления вошли внутрь.

Джон Джеймсон, главный редактор, восседал за массивным дубовым столом, залитым солнечным светом из панорамных окон редакции «Дейли Бьюгл». Его квадратная челюсть была напряжена, а военная выправка проявлялась даже в положении сидя — спина идеально прямая, плечи расправлены. Короткие светло-русые волосы с армейской стрижкой, небольшие морщинки у глаз от постоянного прищура астронавта — всё это выдавало в нём человека, привыкшего к трудностям и вызовам.

— Чёрт возьми, Томпсон! Я сказал завтра, а не через неделю! — прогремел он в трубку, его лицо покраснело, подчеркивая тонкий шрам на левой щеке.

Серый костюм идеально сидел на атлетическом телосложении, а серебряные запонки в виде ракет блестели, когда он яростно жестикулировал свободной рукой. Когда мы вошли в его кабинет, он даже не обратил на нас внимания, продолжая кричать на кого-то по телефону. Мы просто встали перед его столом и продолжали стоять, пока спустя минуту он наконец не завершил звонок и не хлопнул по телефону с силой. Тяжело выдохнув, он поднял взгляд на нас.

— Вы посмели зайти в мой кабинет без стука! — его лицо скривилось от ярости. — Вы уволены!

От такого заявления я даже рот открыл, но София не растерялась.

— Я уволена? После стольких лет работы... — она картинно схватилась за сердце. — Да как же так... Я немедленно требую своё выходное пособие в размере шестисот долларов!

Джеймсон с прищуром посмотрел на неё.

— Какие шестьсот долларов?! — он поднялся из-за стола и полез в карман, после чего достал несколько измятых купюр. — Вот двести твоих долларов, и центом больше ты у меня не получишь!

— Ах так?! — София посмотрела на него с точно таким же взглядом. — Тогда вы не получите эксклюзив про чёрного ангела!

Мужчина сел назад за свой стол и сложил руки домиком.

— Ладно, я погорячился, ты назад принята на работу, теперь давай выкладывай, что у тебя там... — сказал он и потянулся к деньгам, которые положил на стол, только София оказалась быстрее и моментально стянула двести баксов у него под носом, с довольной моськой убрав их в свой карман.

Сам же Джеймсон на это никак не отреагировал, лишь слегка скрипнул зубами.

— В общем вот... — она тыкнула на меня пальцем.

— Что вот? — он скрестил руки на груди.

— Это чёрный ангел.

Сидящий мужчина на это заявление отреагировал... Да никак, лицо осталось таким же, словно вчера к нему заходил Акатош, позавчера Молаг Бал, да и вообще то подобные гости его довольно сильно достали.

— Ну и?! — он поднял одну бровь. — Мне нужен эксклюзивный контент с ним, а не он сам, всё, я передумал, ты снова уволена! А теперь пошли вон из моего кабинета.

Мне показалось, что этот человек связан с культом любителей сыра, и даже больше — он был верховным жрецом или кем-то в этом роде. Моя идея прийти сюда уже не казалась такой хорошей, но нужно было решить этот вопрос.

Я сделал пас рукой, в которой было двойное кольцо, и открыл небольшой портал, откуда достал папку с нужными документами. Затем я бросил её на стол перед мужчиной.

— Вот тебе эксклюзив.

Он воспринял это немного скептически, но всё же взял папку в руки. Затем он поднёс её к лицу и сделал глубокий вдох.

— Хм, пахнет сенсацией...

Он что, определил это по запаху?! Это профессионализм или безумие? Или всё сразу? Тем не менее, мужчина открыл папку и начал изучать документы, бормоча что-то про себя и хватаясь за голову.

Прошло минут двадцать, мы продолжали терпеливо ждать. Наконец, он оторвался от документов и посмотрел на нас.

— Хех, удружили вы, здоровяк. Слушай, пойдёшь ко мне на работу журналистом? Тут хорошие условия труда, а главное — бесплатный кофе, только не наглей, не больше трёх чашек в день.

— Кхм, я, пожалуй, воздержусь, может быть, в другой раз — прохрипел я.

София же начала смеяться, схватившись за живот. Она упала на ковёр и начала биться в истерике.

— Богиня милостивая... Ха-ха-ха-ха... Я не могу, я сейчас описаюсь...

— Только не на мой новый ковёр! — тут же подскочил Джеймсон с испуганными глазами.

Я тяжело вздохнул и начал массировать переносицу. Почему-то от всей этой ситуации у меня начинала нещадно болеть голова. Такое чувство, как будто все аэдра этой вселенной решили поиздеваться надо мной таким вот незамысловатым способом.

Джеймсон, видя, что его ковру ничего не угрожает, сел назад на своё кресло. Затем он взял в руки телефон и набрал номер.

— Где Эдна Брок? — сказал он в трубку — Живо его сюда!

Дверь в кабинет распахнулась с характерным скрипом, и на пороге появилась Эдна Брок. Высокая, с атлетическим телосложением и дерзким взглядом голубых глаз. Её короткие платиновые волосы были стильно взъерошены, придавая образу небрежную элегантность. Чёрная кожаная куртка плотно обхватывала её плечи, под ней виднелась серая футболка. Тёмные джинсы подчёркивали длинные ноги, а тяжёлые ботинки создавали контраст с женственными чертами лица.

Брок уверенно шагнула внутрь, держа папку с документами в одной руке, а другой поправляя массивные часы на запястье. Её бледная кожа казалась почти фарфоровой в ярком офисном освещении.

— Вызывали? — спросила девушка, входя в кабинет.

— Конечно, я тебя вызывал! — воскликнул Джеймсон, повышая голос. — Сейчас ты возьмёшь у него интервью... Кстати, кто ты, напомни мне?

Прежде чем я успел ответить, позади меня раздался голос Софии:

— Ха-ха-ха, нет, я не могу... Пожалуйста, остановите мой смех...

Платиноволосая девушка с интересом взглянула на Софию, но предпочла не комментировать, видимо, подобное здесь уже в порядке вещей.

— Зовите меня просто Джон, — сказал я.

— Ага, хорошо, Эдна, возьми документы и передай моей секретарше, пусть завтра всё подготовят к первой полосе. А ты возьми интервью у этого Джона, а теперь выметайтесь нахер отсюда, у меня ещё куча работы.

Для большей наглядности он встал с места, поднял за шкирки Софию, которая все так же продолжала дико смеяться, и вытолкал нас из кабинета, громко захлопнув дверь.

— Это вообще нормально? — спросил я, показывая большим пальцем себе за спину, обращаясь к Эдне.

— Нет, сегодня он кричит меньше положенного, ладно, пройдёмте в кабинет, я возьму у вас нужное интервью.

София, с трудом сдерживая смех, произнесла:

— Знаете, я больше не могу смеяться, у меня уже живот болит. Ладно, пап, дальше разбирайся сам, а я домой. Мне срочно нужно успокоиться, у меня уже челюсть сводит от смеха...

София небрежно взмахнула рукой, и перед нами открылся и тут же закрылся портал. Она начала глубоко дышать, стараясь успокоиться, потому что из-за смеха не могла сосредоточиться на открытии портала. Наконец, взяв себя в руки, она создала уже нормальный портал и шагнула в него. Да уж, получив свою порцию смеха, она сразу же исчезает, но позже я обязательно с ней поговорю.

Свидетельница колдовства моей дочери, открыв рот от изумления, спросила:

— Это что сейчас было?

— Ничего особенного, просто портал, — сказал я, пожав плечами. — Ну что, идём?

— Эм, да, конечно...

Мы вошли в небольшой кабинет, где было сильно накурено и пахло спиртным. Видимо, Эдна, любительница выпить, уже успела расслабиться. Она заметила, как моё лицо скривилось, и подошла к форточке, которая была открыта нараспашку.

— И так не знаю, чего от меня хочет этот... Кхм, начальник, давайте возьмём у вас интервью. Сейчас я включу диктофон... Вот, а теперь начнём брать интервью... Кстати, а что за материал вы хотите предоставить?

— Про сверхсекретную лабораторию, где проводят эксперименты над детьми. Сама лаборатория была под патронажем Страйкера, который уже мёртв.

Девушка скептически на меня посмотрела, явно не особо веря моим словам.

— Кхм, простите, а... Вы в этом точно уверены? У вас есть какие-то доказательства?

Я кивнул.

— Фотографии, копия отчётов о проводимых экспериментах, а также флешка с записью некоторых зверств были в той папке, которую вы передали. Всё остальное появится после того, как вы опубликуете статью. Если в ней будет что-то искажено, я сожгу дотла всю вашу газетёнку... Не забудьте это передать вашему главному редактору, а то из-за всего этого безумия у меня это как-то из головы вылетело.

— Это... Довольно смелое заявление, к тому же наш разговор записывается. Не боитесь, что вас будут преследовать по этому поводу?

— Удачи вам с этим. Меня до сих пор разыскивают за убийство Фиска, а то что меня будут искать за поджёг одного издательства, мне будет от этого ни тепло, ни холодно...

Моя собеседница сразу же погрузилась в размышления.

— Фиск... Фиск... Что-то знакомое... Это не тот ли, кто лет десять а то и больше назад был королём преступного мира? — спросила она.

Я кивнул, присаживаясь на стул.

— Он самый.

— Но его же вроде тогда убил... — неуверенно произнесла она.

На её лице отразились шок, неверие и, по-видимому, принятие. Она резко встала, подошла к одному из шкафчиков и достала оттуда бутылку виски. Взяв стакан, она посмотрела на него, убрала обратно в шкафчик и присосалась прямо к бутылке.

— Фух... А ты правда он? Чёрный ангел, — выдохнула она.

Я не стал ничего отвечать, просто призвал в руки даэдрический меч.

— Охренеть... — произнесла она, делая ещё глоток из бутылки, а затем протянула её мне. — Будешь?

— Нет, спасибо, я больше предпочитаю мёд, — ответил я, открывая небольшой портал и доставая оттуда бутылку мёда.

— Ах, да у вас своё... Ладно, пока я не напилась в хлам, давайте возьмём интервью. Итак, как мне лучше к вам обращаться?

— Можно просто Джон... — произнес я.

Моя собеседница внезапно застыла, а затем резко вскочила с места.

— Я на пару минут выйду, — произнесла она и, не говоря ни слова, покинула кабинет.

Я с недоумением уставился на всё это, а затем прислушался к тому, что происходило за дверью. Я услышал только один обрывок разговора.

—...Нет, мы не будем его жрать, он нас сам сожрёт и даже не поперхнётся, уж поверь мне... В смысле, не в том смысле сожрать... Ах ты ж извращенка...

— Как бы ни был Джеймсон странным, он действительно знает своё дело, — произнесла Мария, держа в руках утреннюю газету. — В своём обычном стиле он всех раскритиковал, но самое важное — это опубликованные доказательства. Мои люди уже выложили всё остальное в сеть, так что скоро начнётся настоящая буря.

Я сидел в своём любимом кресле и ухмылялся.

— Я рад, что ты довольна.

— Ещё бы мне не быть довольной! Это поможет на некоторое время отвлечь внимание на других, что значительно освободит мне руки.

Мы находились в моём кабинете, где помимо Марии присутствовала София, которая сейчас подключала компьютер. Она усердно пыталась научить меня пользоваться им, чтобы я перестал быть таким «динозавром».

— Кстати, они пишут один интересный факт: всё это — заслуга газеты, и именно они провели собственное расследование, которое помогло выйти на секретную лабораторию.

София оторвалась от своего занятия и с интересом посмотрела на Марию.

— То есть они присвоили всё себе?

— Не совсем так, они написали, что этим расследованием занимался внештатный сотрудник по имени Джон Довакин. — От Марии послышался нервный смешок. — Поздравляю тебя, Довакин, теперь ты официальный репортёр, правда, на полставки.

— Да уж... — начал я чесать свой затылок. — Я был соратником, архимагом, предводителем в гильдии воров и много кем ещё... Но вот репортёром я ещё не был.

— И это ты ещё не упоминаешь о том, что тебя считают здесь богом... — решила вставить своё слово София. — Да и про прочие титулы ты как-то не упоминаешь.

— А это важно? — я вопросительно поднял бровь.

— Да не особо...

Пока я обдумывал ситуацию, у меня зазвонил телефон.

— Слушаю.

— Привет, милый, — раздался в трубке голос Ороро.

— Привет, любимая, как твои дела?

— Ну... — она как-то замялась — всё нормально.

— Что-то по твоему тону не очень на это похоже.

— Джон, нам нужно серьёзно поговорить...

— Ты где сейчас?

— Я в своей комнате, а что ты...

Я не стал слушать дальше, а просто открыл портал и вошёл прямо в её комнату. Она сидела на кровати, держа телефон возле уха, и удивлённо смотрела на меня. Её вид был великолепен: белый кружевной лифчик и белые стринги — я никогда не устану любоваться такими нарядами.

— Джон, ты мог бы предупредить, я бы надела что-нибудь.

— Зачем? Даже с минимумом одежды ты выглядишь сногсшибательно, а без неё — как богиня.

Я подошёл к ней, чтобы обнять и поцеловать, но она упёрлась руками мне в грудь.

— Стой, Джон, погоди, а то наш разговор так и не состоится. Я уже полтора месяца откладываю его из-за того, что ты не даёшь мне слова вставить!

Мне пришлось с неохотой отстраниться и сесть рядом на кровать.

— Хорошо, я тебя слушаю.

Она тяжело вздохнула, а затем подняла на меня свои прекрасные глаза, полные решимости.

— Джон, ты скоро станешь отцом.

— Это... Было ожидаемо... Ну я счастлив.

Я сгрёб её в охапку и прижал к себе. Я чувствовал, как быстро бьётся её сердце, и ощутил, как по моей шее покатились её слёзы.

— Почему ты плачешь? — прошептал я ей на ухо.

— Просто я не знала, как ты отреагируешь, но Джон... Я тоже счастлива.

Так мы и продолжали сидеть в объятиях друг друга. Одной рукой я крепко прижимал её к себе, а другой зарылся в её шелковистые волосы. Я невольно вдыхал её аромат, как же мне его порой не хватает.

— Милая, а ты бы не хотела переехать ко мне?

— Мы уже обсуждали это, но сейчас никак, преподавателей не хватает, а число детей растёт. Я бы очень хотела быть с тобой рядом.

— Тогда сюда переедут пару моих воительниц, будут присматривать за тобой.

Она тяжело вздохнула.

— Это лишнее, Джон.

— Отнюдь не лишнее, я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. В случае чего они смогут задержать противника и предупредить меня, ты же с кулоном из камня душ не расстаёшься?

— Нет, только на ночь снимаю.

Рядом с прикроватной тумбочкой лежал мой подарок. Ему не нужно было касаться кожи, но и далеко его убирать не стоило, потому что на расстоянии двадцати метров он мог не сработать. Нужно будет разработать более эффективный ритуал...

Однако я не собирался оставлять её без присмотра, особенно сейчас. Мне бы очень хотелось сделать ей предложение, но я вне закона. Можно было бы оформить всё на поддельную личность, но это было бы оскорблением. Да и нужно ли нам это?

— Слушай, любимая, скоро ко мне приезжает сын со своей семьёй, дочь, и многие знакомые соберутся у меня. Я бы хотел, чтобы ты присоединилась.

Ороро улыбнулась.

— Конечно, я буду рада...

В дверь комнаты моей девушки раздался стук.

— Ороро, ты уже проснулась, я войду. — раздался женский голос.

— Подожди, Ханна, сейчас я халат накину.

К сожалению, нам пришлось разорвать объятия, и Ороро, поднявшись с кровати, пошла в сторону шкафа, аппетитно покачивая бёдрами. Накинув на себя белый халат, она произнесла:

— Можешь входить.

— С каких это пор ты начала меня стесняться... Здравствуйте...

В комнату вошла Ханна Маккой, тоже преподаватель в этом учреждении. Несколько раз я уже сталкивался с ней, но она меня избегала. Как объяснила Ороро, это из-за её необычного внешнего вида. Во-первых, она была полностью синяя и покрыта мехом, а в белом лабораторном халате это смотрелось весьма... Необычно, во вторых её черты лица были звериные. Я предлагал попробовать сделать всё с помощью моих сил, но получил мягкий, но настойчивый отказ. Ведь только недавно она начала принимать себя такой, какая есть. Ну не хочет — значит, не хочет.

— Здравствуй, Ханна — произнесла Ороро — что-то случилось?

Она замялась, глядя на меня.

— Да просто вот газету свежую привезли, а тут статья... В общем, на почитай.

Она протянула газету Ороро, и та, взяв её в руки, начала читать первую страницу.

— Джон, ты стал журналистом?!

Похоже, это будет долгий разговор...

***

Наконец-то настал долгожданный день, который я с нетерпением ждал. Когда входная дверь открылась, я услышал радостные возгласы:

— Дедуфка! — хором закричали два маленьких урагана, обняв меня с двух сторон и едва не повалив на землю. — Дедуфка, а пофави огненную тетю! Пафалуфта!

Фан и Фэн — мои внучки, им уже по четыре с половиной года. К сожалению, они приезжают нечасто, что вполне объяснимо: в городе, где я живу, постоянно происходят какие-то события. То у какого-то мутанта едет крыша, и он устраивает погром, то появляются люди с планами захватить или уничтожить город, а правительство творит такое, что за меч хочется взяться. В общем, скучно здесь не бывает.

Пока эти два метеора обнимали меня, в проходе появился мой сын Тай вместе со своими жёнами, которые, как всегда, были одеты в традиционные наряды.

— Привет, сынок, — сказал я, пожав ему руку.

— Привет, пап, как ты тут? — ответил он, улыбаясь.

Я улыбнулся в ответ.

— Как видишь, живу тихо и спокойно...

Сбоку хохотнула София.

— Руководит кланом убийц, убивает демонов, которые в последнее время лезут как тараканы в общежитии, мнётся вокруг своих пасей и... Ай!

Мой звонкий подзатыльник прервал её речь.

— В общем, ничего необычного, — стараясь сохранять серьёзное лицо, произнес Тай. — Одна рутина, привет мелкая.

Он обнял Софию.

— Привет, дылда, ты попроси своих жён, чтобы они тебя меньше кормили, а то скоро в дверной проем не будешь пролезать.

— Вообще-то это исключительно мышцы, — наигранно обиженно сказал Тай. — Ладно девочки идите, мне с отцом нужно поговорить.

Весь женский коллектив, включая моих внучек, направился в дом. Хотя называть это место домом не совсем практично, потому что здесь живут куноити, а также новое пополнение — дети мутантов, которые пока не успели освоиться.

Что касается детей, то они тоже живут здесь и три раза в неделю ездят в школу Ксавьера. Они оформлены как сироты и числятся за приютом Гарганы. Сара Кинни тоже живёт здесь и помогает присматривать за детьми. С ней я особо не контактирую, потому что она почему-то боится меня до дрожи в коленках, хотя искренне мне благодарна.

— И так, пап, я по твоему взгляду понял, что ты хочешь что-то спросить?

Я кивнул.

— Есть ли новости о Сингэн?

Мой сын покачал головой.

— Нет, от неё ни слуху ни духу, даже лучшие частные детективы не смогли ничего найти. Девушки уже смирились с её отсутствием, ведь у неё было довольно бурное прошлое.

Это довольно интересный момент, ведь даже я не смог найти его тёщу. Заклинание поиска пути просто отказывалось что-либо показывать. Как такое возможно, я даже не представляю, но факт остаётся фактом: уже почти десять лет от девушки ничего не слышно.

— Да, пап, и ещё кое-что интересное. Ты же помнишь её прошлый клан, который она возглавляла?

— Помню, а что с ним?

— Они все пропали, все до единого, ни одного тела так и не нашли. Просто в один момент целый клан якудза перестал существовать, хотя якудзами они уже были условными, все же они ходили под Седовласым.

— А вот это действительно интересно, есть какие-то мысли по этому поводу?

Мой сын снова покачал головой.

— Мыслей нет вообще никаких, я бы предположил, что это Сингэн мстит им за предательство, но только вот она пропала самой первой.

Да ну и дела... Это довольно странно, ведь люди просто так не пропадают...

— В общем ладно, — произнёс я, тяжело вздохнув, — мои люди будут продолжать поиски.

— Знаешь, отец, мне кажется это бессмысленно, за столько лет она бы где-то да засветилась.

— Тоже верно, ладно пройдём к столу.

И мы зашли в наш обеденный зал, который, сказать по правде, был довольно богат. Помимо того, что он был сделан в китайском стиле, так ещё и сам длинный стол был уставлен разными явствами. За столом уже сидела Мария вместе с дочерьми, Муриками с несколькими приближенными куноити, мои внучки бегали вокруг стола, София что-то обсуждала с жёнами Тая (все никак не могу вспомнить их имена, а спрашивать как-то стыдно), парочка моих учениц, Хэнд, которая держала сейчас бокал с вином и о чем-то думала. Жаль только Лидии не было, на сегодня у неё назначено куча операций, всё-таки она очень высоко поднялась в плане медицины. Так же из-за работы сюда не смогла прийти Мёрдок, у неё какое-то крупное дело связанное со строительной фирмой и распилом средств, при этом сами работяги толком ничего не получили, так же тут была Сара Кинни, вместе с дочкой Лаурой (мне долго пришлось уговаривать её присоединиться к нашему столу). Пожалуй, только не хватало Ороро, но сейчас я это исправлю.

Я беру в руки телефон и набираю нужный номер. После того как она подняла трубку, я произношу лишь одно слово:

— Готова?

— Да.

И вот, на глазах у всех, я делаю круговое движение рукой, и передо мной открывается портал, из которого выходит моя очаровательная Ороро Монро. На ней длинное шикарное платье с глубоким декольте, которое подчеркивает ее спортивную фигуру. Множество украшений, в основном в африканском стиле, придают ей еще больше шарма.

— Позвольте представить вам Ороро Монро — мою возлюбленную, если кто-то вдруг не знал.

— А её уже можно называть мамой? — раздался сбоку голос Софии.

— Пока рано, через полгода можно будет уже называть мамой... — с улыбкой произнес я.

— А понятно... Стоп, в смысле... Я стану тётей?!

— Да, у нас скоро будет ребёнок.

Повисла неловкая пауза, которую решил нарушить мой сын:

— Так это же отличный повод! Где там твой фирменный мёд?

И застолье началось!

***

—... Как оказалось, не только главный редактор там необычный, но и журналистов он подбирает под стать себе, — рассказывал я историю своего интервью.

— И что же там необычного? — спросила Мария. — Вроде же это... Как там её, которая интервью брала?

— Энда Брок. Она в чём-то даже немного страннее, чем Джеймсон. Постоянно говорила сама себе «заткнись», часто отходила и разговаривала сама с собой. В общем, адекватной её не назовешь. А под конец она вообще мне в карман всунула свою визитку с номером телефона. Сделала это так незаметно, что ловкачи гильдии воров ей позавидуют. В общем, я до сих пор не понял, как её визитка оказалась у меня, ведь её руки всегда были на виду.

Застолье шло бурным ходом. Крепкого спиртного здесь, конечно, никто не пел — всё же здесь дети. А вот лёгкий мёд и вино вполне. Мы вспоминали разные ситуации из жизни, делились своими интересными историями. В общем, это была довольно домашняя идиллия, которая, к сожалению, очень редкая. Жаль только, что дочка не смогла приехать.

Также все дружно поздравляли Ороро с пополнением, а также намекали на то, когда же будет свадьба. Я честно сказал, что по поддельному имени я жениться на ней не хочу, потому что для меня это как-то неправильно. Да и сама девушка со мной была полностью солидарна, поэтому, возможно, предстоит как-то отбелить своё имя.

— Папа, с тобой все девушки теряются, — произнесла София слегка хмельным голосом. Для неё мёд оказался довольно крепким напитком. — Так что та девушка просто потеряла голову.

— Ну что ты, я уверен, что в мире достаточно хороших парней...

— Ты так думаешь? — перебила она меня. — Посмотри на моих ровесников, они такие изнеженные, что если им что-то случится, то они сразу же начнут плакать и звать маму. Только те, кто постарше, выглядят более мужественно, но у них уже есть несколько женщин, которые их очень любят и оберегают. А вот молодых парней, которые могли бы быть хорошими отцами, так мало, что даже плакать хочется.

Мария решила вмешаться в разговор:

— Я согласна с тобой, в последнее время в заложники чаще берут мужчин, чем женщин. Например, в последнем ограблении банка, которое было неделю назад, заложниками были мужчины.

— Это те, которых связала паучиха и подвесила над мостом?

Мария кивнула:

— Да, — она сделала глоток и поставила кружку на стол. — Эх, тяжело тебе придётся жить...

Все с недоумением посмотрели на Марию, а она, улыбнувшись, пояснила:

— Каждая дочь ищет такого мужчину, который будет похож на её отца. А теперь представьте ещё одного такого, как Джон, и где его найти? Лидия до сих пор не может себе никого найти и, кажется, уже даже не хочет.

Все женщины дружно закивали в знак согласия. Я посмотрел на своего сына, а тот лишь развёл руками. После этого женская часть начала что-то активно обсуждать, а мы с Таем переглянулись и решили уйти, чтобы дать девчонкам поболтать.

Мы вошли в нашу просторную гостиную, где стоял огромный диван и телевизор. Раньше на этом диване любила сидеть Кая, потягивая пиво и наблюдая за телепередачами.

— Знаешь, пап, даже непривычно видеть это место без Каи. Сколько раз я здесь бывал, а она всегда занимала этот диван.

Я усмехнулся.

— Да, это было её самое любимое место. К сожалению, ей стало здесь скучно. Она воительница и не умеет жить иначе, поэтому вернулась к Марии. Правда, сейчас там тоже довольно тихо. Мы периодически созваниваемся, и я примерно знаю, как у неё дела.

— Ясно. Слушай, пап, а какие у тебя планы на будущее?

Я пожал плечами.

— Пока просто собираюсь жить, понемногу укрепляю свой клан и не даю разным дреморам лезть в этот мир.

— Ясно. Кстати, ты уже изготовил новые доспехи и меч?

— Нет ещё. У меня есть несколько сердец демонов, но для полного комплекта брони нужно ещё два.

— Слушай, если останется лишний металл, сможешь мне изготовить двуручный меч в эльфийском стиле?

— Опять для коллекции? Ты же понимаешь, что оружие, как мне сказали, из неразрушимого металла, вешать на стену — это сверх глупости. Я создаю себе оружие исключительно для боя, а не для красоты. Если тебе нужно просто покрасоваться, я могу сделать тебе кучу разных побрякушек, которые в боевом плане будут не очень, но на стене они будут просто превосходны.

Мой сын с размаху прыгнул на диван и, кажется, прямо на пульт, потому что телек включился.

"...Прямой эфир из Манхэттена, где продолжается противостояние между Женщиной-пауком и Ящером! С нашего вертолёта мы видим, как битва разворачивается на фасаде Эмпайр-стейт-билдинг!"

Камера трясётся, показывая белую фигуру, отчаянно маневрирующую на стене небоскрёба.

"Ящер переходит в наступление! Смотрите, как он стремительно приближается к героине! Женщина-паук пытается удержать дистанцию, но... О боже! Он перехватил её паутину и теперь тянет к себе!"

Изображение резко дёргается.

"Мощный удар хвостом отправил героиню в полёт! Она врезалась в окно соседнего здания! Ящер буквально рвёт фасад когтями, направляясь к ней! Кажется, сегодня преимущество на стороне монстра! Уберите детей от экранов"

Крики в студии.

"Оставайтесь с нами! Мы продолжаем прямую трансляцию этой драматичной схватки!"

— Пап?

Но я уже доставал двойное кольцо из кармана...

В просторном офисе "Озкорп" разворачивалось настоящее сражение. Гвен Стейси, облачённая в белоснежную броню с чёрными паучьими элементами, уворачивалась от летящего в неё офисного стола. Металлический шлем с выразительными линзами отражал неоновый свет лаборатории.

— Коннорс, пожалуйста! Я могу помочь! — её голос, звучал отчаянно.

Ящер взревел, его массивный хвост снёс ряд компьютеров. Перепуганные сотрудники пытались укрыться под столами, некоторые бежали к выходу.

Гвен выстрелила паутиной, перехватив летящий монитор в сантиметрах от головы съёжившейся лаборантки. Нагрудник с паучьим символом тускло блеснул, когда она прыгнула, уходя от атаки когтистой лапы.

— Коннорс больше нет! — прорычал монстр, его глаза горели звериной яростью. — Есть только Ящер!

Броня на бёдрах Гвен скрипнула, когда она резко извернулась, уклоняясь от смертоносных когтей.

Ящер взревел от ярости, когда стол, перехваченный Гвен паутиной, врезался в него, впечатав зелёное тело в стену. Облако пыли и крошки бетона осыпались на его чешуйчатые плечи. Но это лишь раззадорило монстра.

Оттолкнувшись от стены с силой товарного поезда, Ящер ринулся к Гвен. Его когти рассекали воздух в опасной близости от её белоснежной брони.

Гвен извернулась в невозможном для обычного человека прыжке. Приземлившись на стену, она выстрелила несколькими паутинными зарядами, пытаясь сковать движения противника.

— Коннорс, я знаю, вы ещё там! Боритесь с этим! — крикнула она, видя как паутина обвивает массивные конечности Ящера.

Монстр лишь яростно зарычал, разрывая липкие путы.

Гвен быстро оценила ситуацию — слишком много гражданских в опасности. Нужно выманить Ящера отсюда.

— Эй, чешуйчатый! — крикнула она, метким выстрелом паутины отправляя степлер прямо в морду монстра. — Слишком медленно двигаешься! Твоя формула явно недоработана!

Ящер взревел от ярости, его хвост снёс лабораторную стойку. Гвен воспользовалась моментом и выстрелила паутиной, залепив его пасть. Рычание превратилось в приглушённое мычание.

— За мной, если сможешь догнать! — белая броня сверкнула, когда она ловко выскользнула в коридор.

Как и рассчитывала Гвен, разъярённый монстр ринулся за ней, разрывая паутину на морде. Массивная туша протаранила дверной проём, расширив его на добрых полметра. Сотрудники "Озкорп" в ужасе прижались к стенам.

— Вызывайте эвакуацию! — крикнула Гвен, маневрируя по коридору.

Ящер следовал за ней, как гончая, ведомая яростью и первобытной ненавистью.

Гвен мчалась к лестничной клетке, белоснежная броня сверкала под аварийными огнями. За спиной раздавался яростный рёв и треск ломающихся перегородок — Ящер не отставал.

— Давай, давай, иди за мной, — прошептала она, стреляя точными зарядами паутины в массивные лапы монстра.

Липкие нити обвивали зелёные конечности, но Ящер разрывал их почти моментально. Всё же это замедляло его — ровно настолько, чтобы позволить эвакуировать больше людей.

Распахнув двери лестницы, Гвен начала плести замысловатую сеть между пролётами. Её пальцы в броне двигались с невероятной скоростью, создавая хитросплетения нитей, напоминающие паучье гнездо.

— Попробуй пройти через это, — выдохнула она, завершая конструкцию и отступая выше.

Через мгновение Ящер ворвался в лестничный проём, с рычанием разрывая паутинную преграду. Замедлился он лишь на несколько секунд — слишком мало для надежды Гвен.

— Ладно, план Б, — пробормотала она, выстреливая паутиной к верхним этажам.

Гвен стремительно взмыла вверх по лестничной шахте, выстреливая паутиной и подтягиваясь с изяществом акробата.

— Эй, ящерица-переросток! Твоя мама была игуаной, а папа — крокодиловым ботинком! — крикнула она, провоцируя монстра.

Ящер взревел, впечатывая когтистые лапы в стены. Гвен выстрелила паутиной ему в глаза.

— Серьёзно? Это всё, на что ты способен? — её металлический шлем блеснул, когда она изящно уклонилась от удара хвостом. — Для ящерицы ты двигаешься как черепаха с артритом!

Каждая насмешка вызывала новый приступ ярости. Именно этого Гвен и добивалась. Монстр преследовал её всё выше и выше, подальше от невинных людей.

— Давай, чешуйчатый! Покажи, на что способен настоящий ящер!

С неимоверной скоростью ящер прыгнул в сторону Гвен, буквально за секунды преодолевая несколько пролетов лестницы, и это застава Гвен врасплох.

Удар ящера отбросил Гвен к стене верхнего этажа. Белоснежный нагрудник её брони исполосовали глубокие борозды от когтей монстра — металл стонал и скрипел, но пока держался.

— Кажется... ты всё-таки... не такой уж медлительный, — выдохнула она, поднимаясь на ноги.

Ящер медленно надвигался, его жёлтые глаза сузились в предвкушении. Лаборатория генетики "Озкорп" — как раз то место, куда Гвен не хотела его привести. Слишком много опасных образцов, слишком много потенциальных катастроф.

— Курт, если вы меня слышите... сейчас самое время проснуться, — она осторожно отступала, оценивая повреждения брони.

Ещё пара таких ударов — и защита брони не выдержит. Зелёная туша монстра заполнила дверной проём, отрезая путь к отступлению.

— Ладно, — Гвен приняла боевую стойку, — поиграем.

Ящер ринулся на Гвен с яростным рыком. Она выждала последнюю секунду и, ловко перекатившись, пропустила массивное тело над собой. В идеальном акробатическом движении она подтянула колени к груди и, выпрямив ноги, обеими ступнями ударила монстра в спину.

Удар был подобен выстрелу — Ящер пролетел через всю лабораторию, врезавшись в панорамное окно. Стекло затрещало, покрылось паутиной трещин, но устояло. Монстр, оглушённый, пытался подняться.

Гвен не дала ему опомниться. Её руки двигались с нечеловеческой скоростью — паутинные выстрелы следовали один за другим, опутывая мощные лапы, хвост, туловище. Белая броня сверкала в лучах заходящего солнца, пробивающихся через трещины в стекле.

— Отдыхай, большой парень, — выдохнула она, завершая свою работу, превращая Ящера в кокон из сверхпрочной паутины.

Гвен поняла, что рискует уничтожить лабораторию с опасными химикатами. Паутина трещала под напором ярости Ящера — сначала вырвалась одна рука, затем вторая. Монстр метался, сбрасывая остатки липких нитей.

— Извини, Коннорс, — выдохнула она. — Это будет больно.

В молниеносном движении Гвен выстрелила двумя мощными зарядами паутины в грудь Ящера и, используя его же инерцию, швырнула монстра прямо в уже потрескавшееся панорамное окно. Стекло разлетелось вдребезги.

Пока Ящер летел в пропасть между небоскрёбами, она выпустила ещё несколько паутинных нитей, направляя его траекторию к соседнему зданию, чтобы смягчить падение.

Ящер с рёвом врезался в фасад соседнего здания, оставив в стене глубокие борозды от когтей. Гвен вылетела следом, белая броня ещё была в объективах камер кружащих вертолётов, журналисты были уже тут.

— Вот и публика подтянулась, — пробормотала она, заметив логотипы телеканалов на бортах машин.

Не успела Гвен приземлиться на карниз, как Ящер уже оправился от удара. Его жёлтые глаза полыхнули яростью — он ринулся на свою обидчицу. С нечеловеческой ловкостью монстр взобрался по стене внутрь, его когти буквально погружались в бетон здания и он бросился в погоню.

Гвен метнулась к аварийному выходу, выбив дверь плечом. Коридор, лестница — всё как в калейдоскопе. Она слышала, как крошится бетон под когтями преследователя, как щёлкают его челюсти всего в нескольких метрах позади.

На крыше больше простора, — решила она, преодолевая пролёт за пролётом. — И никаких гражданских.

Паучьи инстинкты кричали об опасности. Времени оставалось всё меньше.

И вот выбравшись на крышу Гвен изящно уклонилась от атаки, выполнив серию невероятных акробатических трюков. Белая броня сверкала в лучах заходящего солнца, пока она непрерывно обстреливала Ящера паутиной. Каждый выстрел точно находил цель, обвивая зелёные конечности липкими нитями.

Но чем больше паутины опутывало монстра, тем яростнее становился его гнев. Ящер разрывал путы одну за другой, его рёв эхом разносился над крышей небоскрёба.

В одно мгновение Гвен не успела среагировать. Массивный чешуйчатый хвост рассёк воздух со свистом и обрушился на неё подобно кнуту. Удар пришёлся прямо в бок, отправляя Гвен в полёт через крышу.

Белая броня смягчила часть урона, но даже сквозь защитный слой она почувствовала, как кости затрещали под давлением. Тело прокатилось по гравию крыши, оставляя след из мелких обломков брони.

— Это... всё, на что... способен? — прохрипела она, поднимаясь на ноги.

Ящер надвигался, его массивная туша блокировала путь к отступлению. Вертолёты кружили над крышей, лучи прожекторов выхватывали драматическую сцену.

Гвен сделала глубокий вдох. Её белая броня, была исполосованная следами когтей. Шлем был помят, но защищал.

— Коннорс, я знаю вы там, — произнесла она, принимая боевую стойку. — И я вас вытащу.

Ящер издал рычание и бросился вперёд, его когти готовились нанести смертельный удар.

Внезапно воздух на крыше задрожал. Волна невидимой силы снесла Ящера, отбросив его на несколько метров, когда тот готовился атаковать.

Гвен обернулась и увидела знакомую фигуру. В обычной гражданской одежде — потёртых джинсах и кожаной куртке — стоял человек, которого она не видела почти десять лет. Джон. Он жил в этом мире достаточно долго, но последние годы о нём не было никаких вестей.

— Рептилии покрупнее бывали на моём пути, — произнёс он.

Его рука сделала изящное движение, и воздух вокруг ладони завибрировал. Материализовался призрачный клинок — полупрозрачный, синеватым отливом.

Ящер поднялся на ноги, злобно шипя. Его жёлтые глаза метались между Гвен в повреждённой броне и новым противником с призрачным оружием.

— Джон?! — прошептала Гвен, едва веря своим глазам — Джон, не убивай его! — отчаянно закричала Гвен, поднимаясь на ноги. — Это доктор Коннорс! Эксперимент пошёл не так, он не контролирует себя!

Джон встретился взглядом с Гвен. Сердце девушки пропустило удар — те же глаза, что снились ей столько лет.

— Ладно, — вздохнул он, развеивая призрачный клинок взмахом руки. — Сделаем по-твоему.

Он двинулся навстречу Ящеру с невероятной скоростью. Массивный хвост рассёк воздух — Джон нырнул под ним. Когтистая лапа устремилась к его горлу — он отклонился на миллиметры, нанося сокрушительный удар в солнечное сплетение монстра.

Гвен стояла, открыв рот. Человеческое тело против чудовища — и Джон двигался как танцор.

Движения Джона были подобны вспышкам молнии. Каждый его удар сопровождался хрустом ломающихся костей чудовища. Ящер взревел от боли, когда его конечности начали выворачиваться под неестественными углами.

Хвост монстра взметнулся в отчаянной атаке, но Джон перехватил его голыми руками, как будто это была верёвка, а не смертоносное оружие. Одним плавным движением он швырнул массивное тело Ящера об крышу с такой силой, что бетонное покрытие треснуло.

Гвен не могла поверить своим глазам. Человек, которого она когда-то любила, играючи расправлялся с существом, против которого она билась из последних сил. Его руки ломали Ящера, как картонную коробку.

Финальный удар Джона был подобен молнии — два сжатых кулака обрушились на голову Ящера, словно кузнечный молот. Бетон под ними треснул от силы удара. Чудовище обмякло, теряя сознание.

Гвен медленно подошла, её белая броня была исполосована когтями, нагрудник покрыт трещинами.

— Джон? — её голос дрожал. — Это действительно ты?

Он обернулся, на его лице играла лёгкая улыбка. Ветер трепал его волосы, вертолёты кружили над крышей, освещая двух героев и поверженного монстра прожекторами.

— Привет, Гвен. Давно не виделись.

Она не могла поверить. Десять лет... Десять лет тоски и воспоминаний, а он просто стоит здесь, как будто никуда не исчезал.

— Где ты... — начала она, но слова застряли в горле.

Рука Гвен метнулась молнией — звонкая пощёчина обожгла щёку Джона.

— Ты... козёл! — выкрикнула она сквозь слёзы. — Как ты смел просто исчезнуть? Десять лет, Джон! Десять проклятых лет!

Её голос дрожал, броня скрипела от напряжения. Попытка сохранить самообладание рушилась с каждой секундой, как карточный домик под ураганом эмоций.

И вдруг — словно плотина прорвалась. Гвен шагнула вперёд, обвивая руками его торс. Её лицо уткнулось в грудь Джона, горячие слёзы начали скапливаться под маской. Рыдания сотрясали её тело, пока она цеплялась за него, словно боясь, что он снова растворится в воздухе.

Вертолёты продолжали кружить над ними, освещая прожекторами эту сцену воссоединения на фоне поверженного монстра.

***

После того как она влепила мне пощёчину, Гвен просто уткнулась мне в грудь и заплакала.

Я предполагал, что за столько лет она если не забудет меня, то хотя бы немного остынет.

— Малышка, давай перенесёмся в другое место, здесь довольно людно, — я поднял голову и посмотрел на кружащие вертолёты.

Она отстранилась от меня и слегка покачала головой.

— Нет, нужно закончить дело, — она начала рыться в своей маленькой поясной сумке и извлекла оттуда небольшой шприц, с облегчением выдохнув: — Повезло, он уцелел.

Она подошла к телу Ящера, который уже начал восстанавливаться. Было видно, как его конечности возвращаются в норму. Гвен, чуть постояв над ним, опустилась на колени и вколола ему содержимое шприца.

— Джон, нужно перенести его в другое место, — пока она говорила, тело ящера начало уменьшаться в размерах.

Стендарр милостивый... Сколько же мороки, неужели нельзя просто прибить это личинку дракона и дело с концом? Ну ладно.

В итоге мне ничего не оставалось, как подойти и подхватить тело ящера, которое прямо в моих руках теряло вес, что было крайне удивительно. Сама же Гвен вцепилась в меня, видимо боясь, что я вновь исчезну. Я же, не обращая на это внимания, сделал небольшое движение рукой, в которой было зажато двойное кольцо. Портал открылся, и я шагнул в него, а девушка, не отрываясь от меня, последовала за мной. В итоге портал закрылся.

Мы оказались в бункере, который построили ещё во времена холодной войны, а после его запечатали. Войны Руки иногда использовали его как перевалочную базу, но сейчас здесь было пусто. Я не собирался тащить подобную тварь туда, где находятся все мои родные и беременная девушка. В итоге я положил его на старый пыльный диван. К этому времени он уже почти изменился и больше был похож на человека с чешуёй, чем на личинку дракона.

— Где мы? — спросила девушка, оглядываясь по сторонам.

— В старом запечатанном бункере. Здесь ты можешь снять маску, все камеры уже демонтировали.

Гвен последовала моему совету и стянула с себя маску. На её лице до сих пор были видны дорожки слёз, а волосы были растрёпаны. На лбу наливалась шишка. Одним взмахом руки я применил быстрое исцеление, что вернуло её в норму.

— Я, кажется, никогда не перестану удивляться твоему таланту... — произнесла она, ощупывая лоб. — Джон, почему ты исчез? Представляешь, как тяжело было маме, как тяжело было мне? Ты просто испарился без следа, лишь изредка о тебе упоминали в газетах. Почему ты нас оставил, Джон, почему? Чем мы это заслужили? Это всё из-за смерти Джессики, да?

— Гвен, — тяжело вздохнув, произнёс я, — рядом со мной очень опасно...

— Но ты же можешь нас защитить!

— Я не смог защитить Анну, я не смог защитить Джесси! Я не хотел терять и вас!

Лицо девушки налилось яростью, она сжала кулаки и посмотрела на меня.

— Ты думаешь только о себе, ты даже не хочешь понять, что чувствовали мы с мамой! Ей было очень тяжело, мне было тяжело, я повсюду искала тебя... А ты... Ты...

Из её горла вырвался сдавленный хрип, и она вновь уткнулась мне в грудь, обхватив руками.

— Ты какой гад... — произнесла она, шмыгнув носом, прижимаясь ко мне. — Мне так тебя не хватало...

— Я всегда присматривал за вами...

— Я знаю...

Мы стояли неподвижно, она обнимала меня, а я нежно гладил её по волосам, пытаясь успокоить. Однако мои попытки были тщетны — она лишь сильнее расплакалась.

Так мы могли бы стоять ещё долго, но на диване заворочался бывший ящер.

— Кажется, он приходит в себя... — тихо произнёс я.

— Джон, ты сможешь доставить его домой? — спросила она, и я кивнул в ответ.

— Для меня это не составит труда.

Девушка назвала адрес, и мы переместились в дом этого ящера. Обстановка здесь была довольно богатой, что говорило о том, что он был состоятельным человеком.

Я вновь открыл портал, чтобы уйти, но девушка вцепилась в меня мёртвой хваткой.

— Больше я не позволю тебе исчезнуть, — сказала она с угрозой в голосе.

— Хорошо, сейчас у меня в доме много гостей. Давай я отправлю тебя домой, ты переоденешься, а после мы переместимся ко мне, и я познакомлю тебя со своими.

Девушка на секунду опешила, а потом задумалась, затем твёрдо кивнула.

— Хорошо, только пожалуйста, будь сейчас рядом.

На моём лице появилась усмешка.

— Даже когда ты будешь переодеваться?

— Ты отвернёшься... — буркнула она.

— Это... — на мгновение я застыл в изумлении, — это просто очаровательно.

Передо мной стояла Гвен, и её образ был воплощением нежности: розовое платье с мелкими белыми цветочками. Глядя на неё, я ощущал прилив умиления, и мне непреодолимо хотелось прикоснуться к ней. Сочетание её милого личика и этого воздушного платья было поистине волшебным.

— Ты готова? — спросил я.

Девушка слегка замялась, теребя платье.

— Джон, там ведь точно никто не будет возражать против моего присутствия? Ты вроде бы говорил, что у тебя много гостей.

Я улыбнулся.

— Кто-то же говорил, что теперь меня не отпустят...

Прошло десять лет, а она всё такая же. Мы успели немного поговорить, пока она переодевалась. В её жизни не произошло ничего особенного: она закончила институт с отличием и уже пять лет работала в «Озкорп», сотрудничая с известными учёными. Их имена мне ни о чём не говорили.

Гвен пыталась строить отношения, но они быстро рушились, поскольку работа и героизм не способствуют личной жизни. Она человек науки и могла засиживаться в лаборатории почти до утра.

Она искала меня, и я знал об этом, но... просто не предпринимал никаких действий. Мне нравилась эта девушка, и да и за десять лет ничего не поменялось. Я всегда думал, что чем дальше она будет от меня, тем безопаснее для неё. Я ожидал, что со временем она оставит свой героизм и будет жить нормальной жизнью, но не суждено было этому случиться. Она всё так же летала по крышам, сражалась с сильными противниками и делала то, что всегда делала.

Я узнал о себе много нового: каким я был эгоистичным и безразличным. На это можно было бы обидеться, но было видно, что она просто выговаривается за все десять лет. Она постоянно смотрела на меня, чтобы я никуда не убежал. Что же, я давал ей шанс начать нормальную жизнь без меня. И если сейчас она не убежит, значит, останется со мной. И, как я всегда говорил, если она решит остаться со мной, то будет только моей, я сказал ей об этом прямым текстом.

Все эти десять лет я готовился к серьёзным проблемам. Политики постоянно заявляли, что привлекут меня к ответственности за убийство Фиска. Страйкер часто появлялся в новостях, говоря о своих стражах. Кроме того, участились прорывы демонов, а о клане убийц, который висел надо мной, можно даже не упоминать.

Я всегда был настороже и держал руку на клинке, ожидая неприятностей. Однако большинство политиков оказались пустыми обещаниями, Страйкер пытался что-то сделать, но толку от его действий было мало. Ученики справлялись с демонами благодаря драконьему крику — серьёзному подспорью в бою.

Всё это время я отдалялся от тех, кто был мне дорог. Даже с Ороро я держал дистанцию, чтобы в случае проблем она была в безопасности. Что-то внутри подсказывало мне, что скоро наступят не лучшие времена. Ну стоит ли оно того, чтобы отказываться от счастья?!

Из моих размышлений меня вырвал голос Гвен.

— Я иду с тобой, — твердо сказала она.

Сначала я не понял, о чём говорит девушка, слишком глубоко я был погружён в свои мысли. Но потом я улыбнулся и протянул ей руку. Она взяла меня за руку, и я открыл портал прямо в гостиницу. Первое, что бросилось мне в глаза, была толпа людей, сидевших перед телевизором. Нас с Гвен даже не заметили, так как мы вышли за спиной у всех. Но самое главное — это комментарии Софии и Тая.

— Ну же, пап, целуй её, что ты вечно мнёшься? — говорила София, напряжённо сжимая кулаки. — Ты же видишь, как она к тебе неравнодушна. Что ж ты за чурбан такой бесчувственный?

— И не говори, мелкая, уже бы давно стиснул её в свои объятия и притащил бы сюда, познакомились бы с потенциальной женой отца. — проговорил Тай, делая глоток мёда. — Блин, мёд кончился, девчонки, налейте то.

Тай поднял над головой кружку, явно показывая, что ему налили. Сейчас я ему налью. Я аккуратно подошёл сзади и с помощью портала достал бутылочку мёда, а потом наполнил ему кружку.

Тут же София подняла свою, явно показывая, чтоб ей налили. Забавно, но никто даже не повернул голову в мою сторону, все продолжали пялиться в телевизор на моменте, где я держу в объятьях Гвен, а рядом лежит поверженный ящер.

— Мне тоже налейте.

Я не стал отказывать и вылил ей остатки мёда. Они вдвоём сделали по глубокому глотку... И в этот момент я наклонился к ним и тихо произнёс:

— Надеюсь, вам дети мои понравился мёд?

— Кха, Кха... Блять... — и это вышло у них абсолютно синхронно.

— Кхе-кхе, пап, а давно ты тут? — кое-как прокашлявшись, спрашивает сын.

В этот момент София, поднявшись с места, положила руку на плечо Тая и произнесла:

— Я никогда не забуду твою жертву, брат. — С этими словами у неё под ногами открылся портал, и она мгновенно исчезла в нём.

— Как же я хочу, чтобы и у меня был такой же! — воскликнул Тай, но тут его взгляд упал на новое действующее лицо. — О, я так понимаю, это девушка-паук?

Взгляды всех присутствующих тут же обратились к ней. Здесь было много народу: дочери Марии, с интересом наблюдавшие за разворачивающейся картиной, одна из жён Тая, а также две мои внучки, которые были в восторге от происходящего.

— Дедуфка, ты такой кфафный, ты победил плафого длакона! — радостно воскликнула одна из них.

Бедняжка Гвен не знала, куда себя деть. Её лицо залилось румянцем, и она, запинаясь, попыталась оправдаться:

— Нет, я... Не... Вы ошиблись...

Это было так мило, что все вокруг умилялись.

— Да ладно, успокойся ты, — произнёс Тайбер. — Никто же тебе ничего плохого не говорит.

— Но я не...

— Да мы все прекрасно понимаем. Отец увидел по репортажу, как ты оказалась в беде, и после этого сорвался так, что ртуть позавидует, я прав? — Он слегка толкнул в бок Пьеру, дочь Марии, из-за чего та взглянула на него довольно сердито. — В общем, ты не переживай, здесь никто не раскроет твою тайну. Здесь такие тайны в порядке вещей.

На соседней стене открылся портал, откуда появилась моська Софии.

— Папа уже раздал подзатыльники? — спросила она.

— Нет, — покачал головой Тай. — Но кажется, буря миновала.

На её лице появилась улыбка.

— Отлично, пойдёмте тогда за стол!

***

Это тихое сопение приносит странное удовлетворение. Повернув голову набок, я увидел рядом с собой Ороро, а с другой стороны — Гвен.

Застолье прошло весьма увлекательно. Как бы ни старалась девушка отрицать свою принадлежность к паукам, никто ей не поверил. Все знали, что я не привожу в свой дом случайных людей, и мои гости — редкое явление. Как выразился мой сын, сюда приходят только избранные.

Самой Гвен тоже пришлось пережить немало потрясений. Например, она увидела моих внучек, которые с огромным энтузиазмом просили её покатать их на паутине. Но самый большой шок её ждал, когда она познакомилась с Ороро и узнала, что та беременна. Мне кажется, первые секунды Гвен была готова испепелить меня взглядом. Затем Шторм исчезла вместе с ней на целых полчаса, а потом они обе появились и окружили меня с двух сторон. Я даже не успел опомниться, как оказался в их объятиях, а через некоторое время был утащен в комнату, где произошло много интересного.

Сейчас девушки спят, и мне нужно как-то выбраться из-под их тел, не разбудив. Тихо и не спеша я освободился от их сладких объятий, хотя, признаться, мне искренне не хотелось. Покинув тёплую кровать, я начал искать свои вещи, но не нашёл их. Тяжело вздохнув, я подошёл к шкафу, открыл его и… тоже ничего.

Даэдрова срань, это же гостевая комната, здесь обычно не бывает вещей! Мои, видимо, уже отнесли в стирку, а чистую одежду, скорее всего, положили в мой шкаф, в моей комнате. Сначала я подумал пойти по коридору голым, но когда уже собирался выйти, хлопнул себя по лбу, подошёл к тумбочке и взял двойное кольцо, с которым обычно никогда не расстаюсь. Недолго думая, я открыл портал и вошёл в свою комнату...

От увиденного я был в шоке, и это ещё мягко сказано. На моей кровати в обнимку с какой-то женщиной лежала моя дочь Лидия. Незнакомка была одета только в трусики и раскинулась на кровати в позе звёздочки, в то время как Лидия была полностью укутана в одеяло. Она с детства была мерзлячкой, нордская кровь ей не передалась.

Внешность незнакомки была весьма привлекательной: смуглая кожа, возможно, от природы или из-за сильного загара, на обнажённых грудях виднелся загар от лифчика, тёмные волосы рассыпались на моей подушке, а над губами были две родинки, которые придавали ей шарма. Единственное, что меня насторожило, — это её перебинтованные руки почти по самый локоть.

Пока я в лёгком ступоре разглядывал эту картину, девушка сладко потянулась, а затем в сонной неге сжала свою грудь и сладко застонала. После этого она открыла глаза.

— Эм... Здравствуй? — сконфуженно произнёс я.

— А-а-а-а-а... — моментально закричала девушка.

Лидия тут же подорвалась, и в мою сторону полетела молния, которую я принял на оберег. Только продрав глаза, она поняла, что ситуация немного двоякая.

— Папа, какого хрена, почему ты голый?

— Потому что я в свою комнату как раз и пришёл за вещами — буркнул я, идя к шкафу и доставая оттуда халат. — А вот что вы делаете в моей комнате?

— Мы вчера поздно приехали, а свободных комнат не оказалось, кроме твоей, вот мы и решили тут переночевать.

После того как я нацепил халат и завязал его, я тут же упёр руки в боки, смотря с укором на свою дочь.

— А почему ты не позвонила мне?

— И в том то и дело, что я звонила, а ты трубку не брал. Только уже потом мне Муриками сказала, что ты сегодня ночуешь в гостевой комнате... вместе с гостьями.

— Нда... Неудобно получилось.

Девушки начали вставать с кровати, и я тактично отвернулся. В это время моя дочь заговорила:

— Послушай, папа, моя подруга недавно попала в страшную аварию. К сожалению, меня не было в стране, и я не смогла помочь ей сразу после происшествия. Но руки уже зажили, и я хотела попросить тебя о помощи. Врачи сделали всё возможное, но её руки в очень плохом состоянии.

Я слышал за спиной копошение — видимо, они одевались. Я продолжал рассматривать редкую вазу, которая когда-то принадлежала одному из пальцев. На мой вкус, она не очень красивая, но пусть стоит.

— Всё, папа, можно поворачиваться.

Я повернулся и увидел, что девушки уже одеты. На обеих были белые блузки, но у одной — юбка, а у моей дочери — длинные брюки.

— Ладно, показывай, что у тебя там. — сказал я, обращаясь к незнакомке.

Она с лёгким румянцем на глазах начала разворачивать бинты. Вид был ужасный: казалось, по её рукам проехался грузовой автомобиль, а затем врачи пытались что-то сделать. Некоторые пальцы она даже не могла пошевелить, а шрамов и швов было больше, чем чистой кожи. Я уже собирался запустить заклинание, как заговорила моя дочь.

— Кстати, её зовут Стефания Стрэндж. Она очень хороший хирург, и восстановление рук для неё очень важно...

И тут меня как молнией пробило: это же о ней говорила древняя... А ведь свою дочь я не посвящал в этот разговор, и вообще мало кто о нём знает, по-моему, только София... Тяжело вздохнув, я поднял глаза на девушку.

— Прости, но я тебе не помогу. — произнёс я абсолютно холодным тоном.

— Пап, это ты так пошутил? Поверь, шутка хреновая, ей нужна...

— Я не буду помогать. — произнёс я чеканя каждое слово и вставая с кровати.

— Да какого хрена, отец, почему?!

Я уже подходил к шкафу и выбирал, какие вещи надеть. Постарайся их полностью игнорировать в своей комнате, тем самым показывая, что разговор окончен.

— Отец, ты можешь объяснить, почему ты не хочешь помочь моей девушке.

— Нет... Стоп, ТВОЕЙ ДЕВУШКЕ?!

Эта новость, словно гром среди ясного неба, поразила меня. Я даже, кажется, открыл рот от изумления. Лидия, осознав, что сказала лишнее, быстро прикрыла рот рукой, но затем взяла себя в руки и, крепко схватив свою подругу за локоть, прижала к себе.

— Да, отец, она моя девушка, и я хочу, чтобы ты ей помог.

В моей памяти невольно всплыли маты на драконьем языке, но я не стал произносить их вслух, лишь тяжело вздохнув. В принципе, она уже не маленькая девочка и сама может решать свою судьбу. К тому же в этом мире с парнями как-то туговато, видимо, не найдя нормального парня, она решила найти себе девушку... В общем, внуков от неё я не увижу.

— Я хотел бы попросить твою подругу покинуть мой дом.

Я делал это не со зла или чего-то подобного, Лидия — большая девочка. Но сейчас мне нужно, чтобы она больше сюда не приходила, по крайней мере, пока не пройдёт стажировку у древней. А там уже и руки ей приведу в порядок, был у нас один старичок, у которого не было одной руки, и скажу, что колдовал он весьма бодро.

— Знаешь что, отец... Пошёл ты в задницу. — С этими словами Лидия подхватила свою подругу, и они покинули помещение, громко хлопнув дверью.

В будущем мне придётся объясниться с дочерью, но не сейчас.

***

Три недели спустя.

— Проклятие, этим тварям нет числа! — в ярости воскликнула молодая девушка, срубив голову демону. — Откуда их столько вылезло?

— Не ной, а сражайся!

— Их слишком много, позови отца!

Всего сражающихся девушек было пятеро, но против них выступали не менее двух десятков демонов разного размера: мелкие существа и довольно крупные, чей рост превышал пять метров. Возможно, они смогли бы отбиться, но их магия была перекрыта, а из-за драконьего крика у некоторых уже начался кровавый кашель. Однако демоны не страдали от отсутствия магии и посылали в молодых воительниц огненные шары и все, что только могли.

В какой-то момент всех воительниц парализовало, а демоны остановились. Рогатые твари уже начали тянуть свои ручки к молодым девушкам, но внезапно появился портал, который ещё не успел полностью открыться, и из него вылетел драконий крик, сметая рогатых тварей с пути.

— Папа...

Человек, который прошёл через портал, мог бы вызвать трепет у многих, ведь он был полностью закован в латы с хищными узорами, которые, как утверждал тот, кто их создал, были даэдрической броней. Правда, латы были серебристого цвета с красными прожилками, а в руках он держал не менее устрашающий меч, тоже словно из серебра, в котором пульсировал красный свет. Меч был способен рубить, колоть и резать, или, скорее, рвать, потому что лезвие было очень зазубренным, что могло причинить много боли.

Когда мужчина вышел из портала, он сразу же приготовился к битве. Однако демоны не спешили нападать. Они словно чего-то ждали. И вот этот момент настал.

Толпа расступилась, пропуская вперёд невысокую фигуру в чёрном плаще. Мужчина крепче сжал меч, готовясь к схватке. Но когда фигура сбросила капюшон, он растерялся.

— Здравствуй, любимый...

***

— Здравствуй, любимый...

— Сингэн? — У меня чуть глаза из шлема не вылезли.

— Да, милый, это я, ты же рад меня видеть? — ответила она, распахнув свою мантию. Сказать по правде, даже проститутки одеваются более целомудренно, потому что то, что было под мантией, одеждой назвать было нельзя. Скорее это напоминало ночную прозрачную сорочку с кружевами, чем-то отдалённо напоминающую наряд жриц Дибеллы.

— Решила прислуживать этим дреморам?

— Прислуживать? — наигранно удивилась девушка. — Что ты, нет, я ими командую... На колени перед своей владычицей!

И демоны, как подкошенные, опустились на колени, склонив перед ней голову.

— Видишь, Джон, они мне полностью подчиняются!

— С какой целью ты затеяла этот спектакль?

Пока я говорил, кто-то осматривался по сторонам. Мои ученицы все также замерли в нелепых позах, видимо, прямо во время боя. Возможно, стоило бы сразу снести ей голову, но я почему-то не мог понять, чего она вообще добивается. Возможно, она всего лишь марионетка, и мне нужно узнать, кто её послал.

— Я просто хотела поздороваться с тобой, любимый, сказать, что скоро мы будем вместе, весь этот мир преобразиться, — с улыбкой начала она обводить все пространство вокруг. Я увидел, что на небольшой цепочке у неё висит книга... Которую я, к сожалению, узнал, потому что читал о ней в библиотеке из закрытой секции. — Этот мир скоро не будет знать горя и смерти, мы всегда сможем быть с тобой вместе, и не познать более утраты друг друга, скажи, разве это не есть ли высшее благо?!

— Это тебе так Даркхолд по мозгам проехался?

— Что? А ты про эту замечательную книгу? Нет, мой любимый, это книга всего лишь инструмент. Скоро в этот мир придёт существо, что позволит нам с тобой быть всегда, ты даже не представляешь, насколько я жду этого момента, — она посмотрела на моих учениц и улыбнулась. — Не беспокойся, любимый, я не трону твоих мелких шлюшек, скоро это всё перестанет иметь значение, а пока что любимый до скорого...

Она исчезла вместе с демонами, словно утренний туман, будто их никогда здесь и не было.

— Пиздец! — коротко но ёмко вырубился я.

Этот сон... Он снова пришёл ко мне.

Я закрыла глаза, погружаясь в воспоминания. Этот сон преследует меня каждую ночь — мир, где нет горя, боли и смерти. Мир, который кажется более реальным, чем сама реальность.

Кровавые закаты сменяются нежными рассветами. Города, построенные из хрусталя и света, парят в облаках. Люди не знают страха, их глаза сияют чистым счастьем.

Я брожу по цветущим садам, где фрукты никогда не гниют, где цветы благоухают так сильно, что кружится голова. Вода в ручьях прозрачна как алмаз и сладка как нектар.

Каждый раз, просыпаясь, я чувствую пустоту внутри. Словно меня вырвали из настоящего дома и бросили в этот жестокий мир.

Дормамму... Это имя шепчет мне ветер во сне. Он обещает мне этот рай. Обещает покой. Обещает конец страданиям. И с каждым днём мне всё труднее просыпаться.

Я любила Джона с первого взгляда. В нём была сила, которую я никогда не встречала прежде — не просто физическая мощь, но что-то древнее, непостижимое.

Моя первая встреча с потусторонним произошла, когда я заметила *её* — Дочь Зверя, хотя в тот момент я и не подозревала кто она. Она всегда находилась рядом с Джоном, словно тень. Её аура обжигала, как раскалённый металл.

Той ночью я следила за ним. *Случайно*, как я убеждала себя, хотя в глубине души знала — это была судьба. Я видела, как из в комнате Муриками. Любопытство пересилило благоразумие.

Через щель приоткрытой двери я увидела их — Джона, Мурикаму и... *её*. Демоница двигалась, словно дым и пламя одновременно. Её глаза встретились с моими — два бездонных колодца, наполненных древним огнём, это я увидела тогда когда пряталась. В тот момент мир вокруг меня раскололся.

Я увидела истину за завесой реальности. И сны начались именно тогда — прекрасные, манящие видения мира без страданий. Мира, который Дормамму обещал мне каждую ночь, нашёптывая своё имя на языке, древнее самого времени.

Каждую ночь этот сон становится всё отчётливее. Мир совершенства зовёт меня, а книга — ключ к нему.

Джон должен быть моим. Я не остановлюсь ни перед чем, чтобы вернуть то, что принадлежит мне по праву. Клан предал меня, но это сделало меня только сильнее.

Дочь Зверя... Эта демоница чувствует мою силу. Она видит мой потенциал. Наши глаза встретились тогда, в комнате, где сплетались тела Джона и Мурикамы.

Дормамму шепчет мне о древней книге. Я вижу её во снах — страницы, написанные кровью, знаки, светящиеся в темноте. Эта книга даст мне власть, которая превзойдёт всё, что знал этот мир.

И тогда Джон будет моим. Навсегда.

Я тратила свои силы, время и деньги без сожаления. Мои схроны, о которых знала только я, постепенно пустели, но каждая иена, каждый доллар, каждый рубль приближали меня к цели.

Мои путешествия были долгими и опасными. Я бродила по пескам Египта, где встретила слепого старика, читающего сны. В джунглях Амазонки нашла шамана, чья кожа светилась в темноте от татуировок, нанесённых соком растения, растущего только в пещерах. В горах Тибета я провела месяц в медитации с монахом, который не ел и не пил, питаясь лишь светом звёзд.

Сны вели меня, словно невидимая нить. И каждый сон приводил к новым последователям Дормамму — тайному братству, чьи знаки я научилась распознавать. Мы не говорили напрямую о нашем Хозяине, но видели одинаковые сны и искали одну и ту же книгу.

Той ночью сон был другим. Я почувствовала *Его* присутствие сразу — тьма обрела голос, и этот голос обращался ко мне.

— Сингэн, — прошептал Дормамму, его слова вибрировали в самой моей сущности. — Я наблюдал за тобой.

Мир вокруг меня преобразился — идеальные города, цветущие сады, люди с безмятежными улыбками. Но теперь я стояла в центре этого рая, и все взгляды были устремлены на меня.

— Ты поведёшь их, — продолжал Дормамму. — Ты откроешь врата между мирами. Ты построишь идеал, где нет боли, страха и смерти.

Я проснулась с ощущением пламени внутри. Книга стала ближе — я чувствовала её зов. Мои последователи множились с каждым днём. Люди, разочарованные в этом мире, тянулись ко мне, словно мотыльки к свету. Джон будет моим. Этот мир будет моим. И Дормамму получит своё. И вот однажды...

Даркхолд... Наконец-то он в моих руках.

Пять долгих лет поисков привели меня к этой книге. Когда я впервые коснулась её древней кожаной обложки, мои пальцы ощутили пульсацию — живое сердце тайн мироздания.

Страницы открылись передо мной, и древние символы заплясали, трансформируясь в понятные мне слова. Словно книга сама подстраивалась под меня, под мои желания, мои амбиции.

Я поняла всё. Храмы Камар-Таджа — это якоря, привязывающие наш мир к существующему порядку вещей. Они должны пасть, чтобы Дормамму мог войти.

И книга дала мне инструмент — демонов. Существ из других измерений, голодных, жаждущих нашего мира.

Первый портал я открыла в Токио. Небольшой демон — всего лишь разведчик. За ним последовали другие: Лондон, Нью-Йорк, Мумбаи...

Я наблюдала, как колдуны Древней реагируют, как они сражаются. Изучала их силы и слабости.

Джон будет впечатлён, когда увидит, какой я стала. Когда поймёт, что скоро буду равной Дормамму.

Я вздыхаю, перелистывая страницы Даркхолда, вспоминая того мага-предателя. Он мог бы стать великолепным оружием в моих руках, если бы не Джон. Его убеждения оказались сильнее обещаний Дормамму.

Проклятый Джон, даже здесь он мне мешает.

Хуже всего эти новые маги в доспехах. Я видела их в действии — воины, владеющие не только магией, но и мечом. Их обучал лично Джон. Моя разведка докладывает, что они неуязвимы для обычных демонов.

Я провожу пальцами по древним рунам Даркхолда, ощущая его тёмную энергию. Книга отзывается на мои мысли, страницы сами переворачиваются, показывая новые заклинания, новые ритуалы.

Высшие демоны... Да, это решение.

Мне нужны существа более могущественные, способные противостоять этим воинам-магам. И Даркхолд показывает мне путь.

Я не понимаю их сопротивления. Почему Джон не видит того, что вижу я? Я предлагаю совершенный мир — без боли, без страданий, без смерти. Мир, где мы могли бы быть вместе вечно.

Даркхолд раскрывает передо мной свои тайны каждую ночь. Я вижу, как будет выглядеть наш идеальный мир под властью Дормамму. Разве это не лучше, чем постоянная борьба и неизбежные потери?

Когда я закрываю глаза, я вижу нас с Джоном, правящих этим новым миром. Его сила и моя преданность — идеальный союз.

Они называют это вторжением, но я называю это спасением. Они говорят о порабощении, я говорю об освобождении от страха смерти.

Почему они не могут понять? Почему *он* не может понять?

Дормамму обещал мне Джона. И я получу то, что принадлежит мне по праву.

Мои дочери... Иногда я скучаю по ним — моим прекрасным близняшкам. Они даже не знают, чем занимается их мать. Тай, сын Джона, так заботится о них. Они продолжают искать меня, но я скрываюсь от них. Они не поймут величия нашего замысла.

Многие последователи уже отдали свои жизни ради нового мира. Их кровь питала ритуалы Даркхолда. Они шли на жертвенный алтарь с улыбкой, с верой в глазах. Ради идеального мира. Ради Дормамму.

Но эти... ученицы Джона! Маленькие шлюшки с мечами и заклинаниями! Они постоянно срывают мои планы, уничтожают моих демонов. Джон обучил их слишком хорошо. Но ничто не устоит перед Даркхолдом. Ничто не помешает мне получить Джона.

Я смотрю на карту, расстеленную перед нами, и ощущаю, как внутри разгорается огонь предвкушения. План идеален в своей простоте.

Высшие демоны — существа, способные разорвать реальность одним прикосновением. Мои последователи, вооружённые новейшим земным оружием, усиленным магией Даркхолда. Главный храм Камар-Таджа падёт за считанные часы.

Пока снаружи будет бушевать битва, отвлекая внимание Древней и её приспешников, я с избранными проникну внутрь. Мы разрушим алтарь — последний якорь, удерживающий Дормамму от нашего мира.

Джон... Он поймёт. Когда увидит совершенный мир, который я создам для нас, он поймёт. Что такое несколько лет подготовки, когда впереди — вечность блаженства?

Я провожу пальцами по страницам Даркхолда, чувствуя его пульсацию. Книга согласна. Дормамму доволен.

Скоро все увидят истину. Скоро все познают бессмертие.

Скоро Джон будет моим. Навсегда.

***

— Идите отдохните, — сказал я своим воинам-магам.

Они начали расходиться, но София осталась.

— Отец, это ведь была Сингэн, мать жён брата? — спросила она, поправляя меч в ножнах.

Я кивнул и снял даэдрический шлем. Вид моей брони был довольно неплох, хотя её ещё стоило перекрасить в чёрный цвет, так как серебристый смотрелся не очень хорошо. Кроме того, броню нужно было зачаровать. У меня уже был зачарованный клинок, но над броней я ещё не успел поработать, так как у меня не было достаточно камней душ, все свои запасы я потратил на учеников.

Броня по дизайну была похожа на даэдрическую, только цвет был серебристый. На создание этого прекрасного комплекта у меня ушло четверть запасов Страйкера, но я не жалею об этом, потому что наконец-то обзавёлся нормальной броней и мечом. Призывной меч, конечно, хорош, но он не обладает такой пробивной мощью, как материальный клинок.

— К сожалению, это была она, и я не знаю, что делать.

— Но как? Почему все демоны подчинялись ей?

Я тяжело вздохнул и посмотрел на Софию.

— К сожалению, она нашла очень опасный артефакт, который сильно влияет на душу, хоть и даёт невероятную мощь. Ладно, отдохни немного, а мне нужно срочно поговорить с Древней.

София кивнула и пошла в свои покои. Для боевых магов здесь было выделено отдельное крыло, где они тренировались и отдыхали. Можно сказать, у каждого из них была личная комната, хотя многие предпочитали отдыхать дома.

Пройдя вглубь Камар-Тадж, я направился туда, где обычно обитает Древняя. Естественно, я застал её на месте. Она была как всегда спокойна и безмятежна, хотя в её глазах угадывалось беспокойство. Кажется, она уже знала обо всём.

— Я так понимаю, ты всё видела.

Она улыбнулась, но улыбка её была грустной.

— Да, Джон, к большому сожалению, я всё видела. Присаживайся, выпьем чаю.

Я принял её предложение и сел на пол, громко гремя своими доспехами. Я ещё не успел сделать кожаную обивку, чтобы убрать звук. Заварочный чайник воспарил под столиком, наполнил мне кружку, и она приземлилась возле меня на стол.

Отпив большой глоток чая, я с наслаждением сощурился. Этот напиток был сладким, как я люблю, и даже без сахара он был превосходен. Такой человек, как она, не станет пить что-то менее достойное.

— Она говорила о каком-то владыке, я так понимаю, о Дармамме? Или, возможно, есть ещё один похожий даэдра, о котором я не знаю?

— Ты не ошибаешься, теперь я это ясно чувствую.

— Прошу прощения, но как ты могла это упустить? Ведь у тебя есть эта хреновина глазастая...

Хреновиной глазастой я называл «Глаз Агамотто», и к такого рода артефактам у меня довольно предвзятое отношение. После того как я держал в руках «Эбонитовый клинок Мефалы», я стал опасаться прикасаться к подобным вещам. В Скайриме я собирал их с целью, чтобы другие никогда их не нашли, и, признаться, у меня была довольно большая коллекция таких артефактов, которые я тщательно запечатал.

— «Глаз Агамотто», — произнесла древняя, не в силах сдержать улыбку. Мало кто в этой вселенной мог бы так назвать один из могущественных артефактов. — К сожалению, даже я не могу полностью раскрыть весь его потенциал, слишком велика сила, заключённая в нём. Но даже от этой мощи можно частично защититься, и эта защита есть у неё.

— Даркхолд...

Древняя кивнула.

— Именно Довакин, она смогла создать защиту, теперь даже я не могу увидеть будущее, по крайней мере, то, что связано с ней.

Это было крайне плохо. Хотя я и не полагался на этот артефакт, иногда он был очень полезен, особенно когда древняя предупреждала о серьёзном вторжении, которое проморгала Хэнд. Предвидеть действия противника было бы полезно, но, как я всегда говорил, лучше полагаться на собственные силы.

— Ясно, значит, в скором времени нам придётся ожидать атаку на храм?

— Да, если её цель — привезти Дармамму в этот мир, то храм под угрозой.

— Скажи, а до моего появления всё должно было пойти по-другому?

Древняя вновь кивнула, делая небольшой глоток чая.

— Всё так. Изначально я должна была умереть от руки одной из своих учениц. Ты довольно убедителен в этом, и сейчас она является правой рукой Софии.

Интересно, говорит ли она о Кецилии? А ведь помню, был такой разговор... Она заметила, что Древняя использует силу из тёмного измерения, и я тогда ясно и понятно объяснил, что она буквально крадёт эту силу, ровно в таком количестве, чтобы не сойти с ума. Также я рассказал Кецилии, что представляют собой Даэдра. Если кратко, то все эти боги, неважно, светлые или тёмные, смотрят на людей как на насекомых. И бывают редкие исключения, когда некоторые разумные существа могут перейти в разряд игрушек. А сила, которую они могут дать, может сильно давить на разум и душу.

В общем, я провёл с ней разговор и дал подержать в руках один из запретных артефактов. И у неё едва не поехала крыша. Пришлось вмешаться и помочь ей прийти в себя с помощью старых добрых пиздюлей. В итоге она осознала и прониклась. С тех пор она ненавидит всё это, похоже, даже больше, чем я, правда и на древнюю сейчас смотрит с какой то злобой и обидой (ну да, ведь она же запрещала своим ученикам пользоваться этой силой). Именно по этой причине она и стала помощницей моей дочери, и именно я занимаюсь её обучением.

— А если ты знала будущее, зачем жертвовать собой?

— Потому что это был самый надёжный и лучший вариант избавиться от Дармамму. Моя смерть должна была подтолкнуть Стрэндж в нужном направлении.

— А, ты про эту новенькую... — Я невольно скривился.

А всё потому, что она является девушкой моей дочери. И сказать по правде, для меня это как серпом по сердцу. Хоть я и осознаю, что это выбор исключительно моей любимой дочурки, но... Хочется материться. Но тут остаётся только скрипеть зубами. А что же касается самой Стрэндж, то кто ей занимается исключительно Древняя, да и я по сути избегаю её. Сейчас мне лучше лишний раз не светиться, потому что обида засела довольно глубоко... У моей дочери. Я пытался поговорить с Лидией, но был очень настойчиво и не особо мягко послан куда подальше. Остаётся надеяться лишь на то, что в будущем она перестанет обижаться.

В Камар-Тадже ситуация довольно интересная. Ученики здесь делятся на две группы: одни изучают мистические искусства и разбавляя боевым стилем тибетских монахов, а другие сосредоточены на ближнем бою и магической поддержке, развивая свой внутренний резерв, делая упор на школу разрушения, колдовства и восстановление.

Часто ученикам приходится работать вместе, и этот подход оказывается весьма эффективным. Когда мои ученики вступают в ближний бой, магическая поддержка оказывается очень кстати. Благодаря этому ученики Камар-Таджа могут сдержать практически любого противника, будь то сектанты или демоны и убивать всех этих тварей без потерь. Работая вместе, они становятся почти непобедимыми, прикрывая слабые стороны друг друга.

— Хорошо, тогда будем готовиться, — произнёс я задумчиво. — А я постараюсь найти Сингэн. Если мне не удастся её убедить, то придётся её убить.

— Хорошо, Довакин, я рассчитываю на тебя.

Мы молча допили чай, и я, попрощавшись с Древней, покинул её общество.

Мне стало интересно, почему Древняя продолжает заботиться о Стрэндж, если ситуация уже изменилась. Возможно, у неё есть свои планы на эту девушку. Или же она просто не делится всей информацией, опасаясь, что это может повлиять на будущее. Это вполне в её духе, и я уже привык к этому.

Недавно я разговаривал с Вонгом, и он довольно хорошо отзывался о Стрэндж. Правда, он также пожаловался, что она берёт у него через портал книги, которые ей не следует иметь. Я ответил, что если Древняя не обращает на это внимания, то и он может делать то же самое.

С этими мыслями я открыл портал и вернулся домой, в свою спальню.

— Вот же сони... — произнёс я, наблюдая, как Хэнд и Гвен, вместе спят на моей кровати, и меня давит зависть, то что они выспятся, а я нет. — Хотя вид довольно интересный, где мой фотоаппарат?

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — произнес я, вставая и оставляя недопитый чай на столике.

Не оборачиваясь, я вышел из покоев Древней и направился через жилые помещения на улицу, где увидел всех собравшихся учеников. В этот момент здесь не проводились ни тренировки, ни занятия по магии — все просто стояли и смотрели в обрыв. Ведь сам храм находился на довольно большой высоте в горах, а за его пределами, в долине, начиналось самое интересное.

— И сегодня с вами София Рю, — говорила моя дочка в объектив телефонной камеры, которую держала одна из учениц. — Сегодня мы вместе с вами будем давать отпор демонам, так что давай-ка переведи камеру туда.

Туда, куда перевели камеру, открывалось поистине захватывающее зрелище: в невидимую стену билось огромное количество разнообразных демонов — тысячи, возможно, даже сотни тысяч. И вся эта орда лишь ударяла по куполу, обжигая свои конечности.

Рядом стояла группа учеников, одна из которых внимательно смотрела в бинокль, разглядывая места, откуда появляются демоны. Это были кроваво-красные порталы, которые выглядели как трещины в пространстве.

— Засекла ещё одного, — произнесла одна из учениц, надевая на руку двойное кольцо. — На этот раз давайте огненными шарами, будем бить по площади.

Группа учеников начала готовить заклинания из школы разрушения, а ученица с биноклем сделала быстрый взмах рукой, и перед нами открылся портал, в который сразу же полетели огненные шары от десятка учеников. Портал быстро захлопнулся, и в километре от нас раздались взрывы.

— Есть попадание, минус ещё один варлок!

— Ага, который уже по счету... Может быть, их где-то клонируют?

Мои ученики называли варлоками тех, кто открывает врата, откуда появляются демоны. Нас осаждают уже третьи сутки, и количество этих тварей не уменьшается. Кажется, будто здесь у нас произошёл прорыв Обливиона, хотя, скорее всего, так оно и есть.

Единственное, что радовало — это то, что осуждают исключительно нас, и никакие порталы в городе не открываются. На всякий случай за этим следит Хэнд, выступая в роли локатора, а Мария со своими людьми и команда Ксавьера выступают как боевое крыло. Пока их услуги не пригодились, но лучше держать руку на пульсе.

Демоны, с которыми мы столкнулись, были поистине разнообразны. Каждый из них был уникален, и вряд ли можно было найти двух одинаковых. Среди них были существа, похожие на людей, животных и даже многоножек.

Большинство из них были самыми низшими тварями, которых использовали в качестве пушечного мяса. Сами же вы почти не показывались, предпочитая использовать этих мелких демонов, которые нападали на защитный купол храма, словно мухи на стекло. Хотя они и не представляли особой угрозы, их настойчивость была крайне раздражающей.

Вчера мне удалось захватить одного из их варлоков. Я тщательно допросил его и могу сказать, что он был фанатиком. Он верил, что когда в этот мир придёт Даэдра по имени Дармамму, они будут жить в вечном счастье, не зная ни горя, ни смерти. По его словам, именно по этой причине они не открывали порталы в городе, чтобы все люди могли дожить и жить счастливо.

Как я понял из его рассказов, в ряды фанатиков вступили люди с поломанными судьбами, которым промыли мозги. Они просто не хотели ничего другого видеть. К сожалению, медицина оказалась бессильна, и мне пришлось усыпить его.

Три дня назад на нас напали, и все были в напряжении. Мы ожидали какого-то прорыва или хитроумного плана, но в итоге они просто призвали множество демонов, которые пытались что-то сделать. Первые два дня мы были очень напряжены, а сейчас многие ученики просто развлекаются. Например, София начала делать селфи, а некоторые ученики просто били боевой магией, попивая чай. Купол пропускал наши атаки, а демонические просто растекались по нему. Некоторые даже соревновались, чтобы убить больше демонов, но постоянно сбивались со счёта и начинали по новой.

— О, пап, давай сфотографируемся! — предложила София.

— София, тебе больше нечем заняться? — спросил я, выгнув бровь.

— Да ладно тебе, папа, не хмурься. Сколько ни бей, они всё лезут и лезут, а так хоть какое-то развлечение.

Действительно, их количество не уменьшается. Создаётся впечатление, что в этот мир появляется фиксированное число демонов, и стоит нам убить пару тысяч, как эти пару тысяч моментально заполняются. Тем не менее, полностью никто не расслаблялся.

— Если тебе совсем нечем заняться, возьми свою команду и ударь бураном вон по тому склону, — указываю я на нужный участок.

— Эх, — с наигранной печалью вздохнула София, — ладно, ребята, пошлите.

Я наблюдал за тем, как моя дочь вместе со своими людьми запустила несколько ледяных буранов на склон. Демоны, попавшие под удар, тут же превращались в ледяные статуи, а те, кто не обратился, скользили по склону, как дети на зимних горках, не обращая внимания на то, что часто давили друг друга.

— Вы, — обращаюсь я к другим ученикам, — снесите магией вон тот склон ближайшей горы. Наверняка там есть наблюдатели.

Ученики Древней кивнули и начали выполнять приказ. Я уже не обращал на них внимания, потому что меня отвлек голос:

— Джон, можно к вам обратиться?

Я обернулся и увидел позади себя Стефанию, личную ученицу Древней. Честно говоря, девушка боялась меня, ведь обо мне до сих пор ходит множество страшных баек.

Забавно, что в этом мире выпустили целую книгу обо мне, с интересным названием «От ангела возмездия до ангела мести». Местами она была даже интересной. Например, в ней строилось множество гипотез о том, откуда я пришёл, почему помогал во время Второй мировой войны и так далее. Также было много предположений о том, куда я пропал после войны и почему так ярко появился, засветившись убийством Фиска.

Многие гипотезы были правдивыми, например, о том, что я случайно попал в этот мир, о том, почему я убил именно Фиска, а не других преступных элементов. Но что мне понравилось в этой книге, так это искренняя просьба автора ни в коем случае меня не провоцировать, потому что я далеко не светлый герой, как обо мне слагали образы, а скорее тот, кто может своему обидчику свернуть голову и будет прав.

Но мы ушли в сторону, вернёмся к Стрэндж.

За всё время обучения она даже боялась подойти ко мне, опасаясь, что я могу причинить ей вред. Всё из-за того, что она была девушкой моей дочери, и, как она думала, именно по этой причине я отказал ей в восстановлении рук.

Меня это не волновало. Уже то, что она сейчас подошла ко мне, было значительным прогрессом. Я пытался поговорить с дочерью на эту тему, но она даже не стала меня слушать.

— Я слушаю тебя, — произнёс я холодно.

— Мне очень жаль, что так получилось... — начала она, но я перебил её.

— Скажи, ты думаешь, это подходящее место для разговора?

Она огляделась по сторонам и, кажется, поняла, что лучше всего перенести разговор в другое место. Но она собралась с силами и хотела что-то сказать, как вдруг произошло то, чего никто не ожидал: в куполе появилась брешь, и демоническая орда хлынула в неё.

— Сука... — вырвалось у меня сквозь зубы. — Стрэндж, ты и ещё несколько человек идите во внутренний храм, не дайте им подступиться к алтарю.

— А вы... — начала она, но я её перебил:

— Живо, блядь! — и она моментально сорвалась с места. — София, огонь по площади!

— Поняла! — крикнула моя дочь и повернулась к своим товарищам: — Че встали рты разинули, команду не слышали?!

И началась настоящая бойня. Храм находился наверху горы, а демоны, словно муравьи, пытались залезть на наш муравейник. Я же долго не думал и сразу же ударил по ручейку рогатых Ту'умом.

— Фус-Ро-Да... — произнёс я, и демоны рассыпались, как кегли в боулинге. Я же, не раздумывая, прыгнул к прорехе, которая находилась на относительно ровном склоне.

Достав из-за спины свой меч, я начал рубить этих тварей, которые с диким визгом и криком бросились на меня. В первые же секунды меня чуть не погребли под собой, но я продолжал сражаться, разрубая их одним ударом. Я чувствовал, как их когти скользили по моей броне, благо она была невероятно прочной, и они не могли ничего сделать, по крайней мере, физически.

Я увидел, как в меня полетели первые огненные шары от, видимо, высших демонов. Но мои ученики не подвели и приняли их на магические щиты, не давая тварям причинить мне вред.

Рядом со мной открылся портал, откуда вышла София и ещё десяток учеников. Они встали по бокам от меня так, чтобы не мешать мне размахивать своим клинком, который был довольно длинным. Мы стояли в одну линию и как авангард не позволяли противнику протиснуться дальше.

Затем мы начали пробираться к бреши, которая была не очень большой — примерно пять метров в ширину и семь в высоту. Она выглядела так, будто от неё отломился кусок.

Древняя вместе со своими учениками должна была разобраться в проблеме, а я со своими воинами — сдерживать демонов. Из-за защиты этого мира низшие демоны не могут долго находиться в материальном мире. Для этого им нужны сосуды, или, проще говоря, одержимые. Однако в этом месте демоны не спешат покидать нашу землю, возможно, из-за поддержки одной сраной книги, которая, если попадёт мне в руки, будет использована для бытовых нужд.

С высшими дреморами здесь всё интереснее. Они могут находиться в материальном мире гораздо дольше, а некоторые, как Хэнд, могут здесь даже жить. Но их сила в этом мире значительно уменьшается, поэтому в своих измерениях они почти божества, а здесь даже мои ученики могут запинать их ногами в бою. Такой случай уже был.

Тем не менее, от этих тварей не так-то легко избавиться. Из-за того, что всё вокруг залито кровью, я даже не вижу, кого бью. Сейчас я использую заклинание поиска жизни, чтобы рубить светящиеся сигнатуры, потому что мой шлем уже давно покрыт кровью и кусками плоти различных тварей.

Я услышал вскрик одной из учениц, который потонул в рёве демонических тварей. Судя по тому, что её сигнатура погасла, она мертва.

— Гррр... Чтоб вас твари? Фо Кра Дин... — и тут же ледяная волна начала уничтожать моих противников. Я усилил напор, пробиваясь к бреши. — Да что ж древняя там копается...

Возможно, это часть её плана, в который она не стала меня посвящать. Буду надеяться, что она знает, что делает...

— Отец, этих существ слишком много, нужно что-то сделать! — воскликнула София.

С дочерью не поспоришь. Если я ещё раз крикну, то могу охрипнуть. Необходимо найти решение, которое будет иметь долгосрочный эффект. Может быть, применить силу дракона? Нет, это не сильно повлияет на ситуацию.

Хм, я давно не использовал этот крик. Кажется, в последний раз это было в Тамриэле, когда мы штурмовали крепости Братьев бури. Правда, после него я точно охрипну, по крайней мере, на некоторое время. Ладно, приступим.

— Струн Ба Кво! — произнёс я.

Буря Молния Гнев!

И небо начало затягиваться серыми тучами.

***

— Слушай, Стеф, почему ты так боишься наставника? — спросила одна ученица у Стрэндж. — Он же отличный человек, хотя и строгий на занятиях. Иногда он может так отчитать, что потом нужна будет помощь целителя, но в целом он хороший, хоть и со своими странностями.

— Дело не в его строгости или мягкости, просто... Не бери в голову.

— Ну ладно тебе, расскажи, мы же подруги. Здесь многие ученицы восхищаются наставником Джоном, ведь он настоящая живая легенда. Если бы ты попросила исцелить свои руки, я думаю, он бы помог.

— Нет, не поможет.

Подруга, высокая черноволосая девушка с азиатскими чертами лица, странно посмотрела на Стрэндж.

— С чего ты взяла? Он всем помогал, кто к нему обращался.

— У меня немного другой случай. Дело в том, что я встречаюсь с его дочерью.

— Да ладно?! — Девушка широко открыла рот от удивления. — С Софией, что ли? Я же думала, что она сохнет по своему отцу.

Теперь уже Стефания от удивления открыла рот.

— София, по своему отцу?

Её подруга приложила палец к губам и начала оглядываться по сторонам.

— Только не говори никому... Ты правда встречаешься с Софией?

— Нет, с другой его дочерью. И знакомство у нас с ним сложилось не очень хорошо, так что вряд ли он поможет.

— А, понимаю. Ну, если он тебе не оторвал голову в первый же день, значит, не всё так уж и плохо. А потому... Кха...

Что-то невидимое пронзило грудь девушки, и это было ясно видно по дыре в её одежде.

В стороне от Стрэндж и её подруги находились другие ученицы. Когда они увидели, что одна из них падает на пол замертво, а вторая уже стоит с щитами наготове, то все остальные тут же приняли боевую стойку, готовясь отразить атаку невидимого противника. И этот противник не заставил себя ждать.

В центре просторного зала появилась неизвестная девушка, одетая в длинную тёмную мантию, накинутую на плечи. Однако под этой мантией был очень откровенный наряд, словно созданный для того, чтобы подчеркнуть все изгибы её тела. В руках она держала книгу, от которой исходила странная и опасная аура.

— Так значит, ты встречаешься с Лидией... — протянула незнакомка. — Она хорошая девушка, и мне бы не хотелось, чтобы она плакала. Поэтому отойди в сторону.

Как только она произнесла эти слова, в неё тут же полетели боевые заклинания. Но они ударялись об невидимую стену, не причиняя ей никакого вреда. Девушка окинула всех скучающим взглядом, а затем растворилась на месте, чтобы через секунду появиться за спиной других учениц. Они мгновенно выставили магические щиты, но были сильно удивлены, когда девушка пробила их защиту голой ладонью. Этой же ладонью она пронзила грудь своей жертвы, а затем вернулась туда, где появилась изначально.

— Вы мне не соперницы, я не хочу ваших смертей. Когда придёт в этот мир мой хозяин, вы все познаете, что зря сражаетесь, ведь тогда уже не будет ни смерти, ни боли, ни страдания...

— Да пошла ты на хуй, дура ебаная! — крикнула одна из учениц, стараясь зажать рану у своей подруги и наложить заклинание исцеления, которому их учил Джон.

— Как грубо... Я не хотела никого из вас обидеть. Я просто мечтаю, чтобы вы все увидели этот новый мир, ведь каждый из вас заслуживает лучшего, и скоро, благодаря мне...

Однако договорить ей не дали. Три ученицы одновременно применили боевое заклинание, стремясь связать её по рукам и ногам. Стрэндж также не осталась в стороне и использовала заклинание «путы». Но их противница двигалась с невероятной скоростью, словно юркая птичка обходила их заклинания. Скорость была настолько велика, что за ней невозможно было уследить невооружённым глазом. Одна из учениц, чуть зазевавшись, получила удар раскрытой ладонью в грудь, который впечатал её в стену, проломив её своим телом.

— Ладно, ребятки, было интересно с вами поиграть, но у меня есть дела... — и в воздухе зазвучали непонятные слова, предположительно заклинание.

Ученики снова ударили магией, но она лишь рябью прошла по невидимому куполу.

— Как же не хватает бойцов наставника Джона... — вырвалось у одного из них.

Все приготовились к худшему, когда из открывшейся двери появилась сама Древняя. Девушка в странной мантии перестала читать заклинание и с улыбкой посмотрела на лысую женщину.

— Вот и главная лицемерка этого мира, та, кто пользуется силой господина, но не делится ею с другими. Как же это низко и подло... Но ничего, я исправлю твою ошибку, просто позволь мне пройти к алтарю...

— Ты ошибаешься, Сингэн. Твой путь не принесёт благо миру, напротив, это станет его концом.

— Я прошу тебя ещё раз, отойди по-хорошему, и тогда ты узришь новый мир. А если продолжишь стоять на своём, ты умрёшь.

— К сожалению, твоё представление об «идеальном мире» затмило твой разум. Но я не позволю тебе разрушить храм. Лучше уходи отсюда, пока не стало слишком поздно.

— Как жаль.

И в следующую секунду они побежали друг на друга.

Сейчас Стрэндж была свидетелем невероятного зрелища — сражения между Древней и женщиной, которую Древняя назвала Сингэн. Эта женщина обладала удивительными и опасными способностями.

Когда она вступила в бой с Древней, её окутала таинственная чёрная пелена. Большинство заклинаний просто соскальзывали с неё, а путы не могли сковать её. Прямые атаки проходили мимо, а сами девушки двигались с такой скоростью, что никто не мог уследить за их движениями.

Это была не просто битва, это было сражение величайших титанов. Стрэндж заметила, что помимо магии в ход идут руки и ноги — обе девушки были искусны в боевых искусствах, и казалось, что их противостояние может длиться вечно.

Древняя и Сингэн кружили друг напротив друга в воздухе, окутанные пульсирующей магической энергией. Воздух потрескивал от напряжения.

— Ты слишком молода для такой силы, — прошипела Древняя, запуская поток алого пламени. — и эта сила сводит тебя с ума, остановись пока не поздно...

Сингэн отразила атаку щитом из книги Даркхолда, её глаза пылали тёмной энергией Дормамму, из за чего кожа на щеках под глазами казалась будто трескается:

— А ты слишком стара, чтобы меня остановить!

Они сошлись в ближнем бою — удары, усиленные магией, высекали искры. Древняя использовала тысячелетний опыт боевых искусств, но Сингэн компенсировала это яростью тёмной силы.

Стефани Стрэндж и другие ученики наблюдали с безопасного расстояния, как две волшебницы обменивались сокрушительными заклинаниями. Пространство вокруг них искажалось от мощи столкновений.

— Смотрите не вмешивайтесь, — предупредила Стефани увидев как пара учеников хотел обситься к Древней на помощь. — При такой скорости и силе заклинаний это будет самоубийством.

Воздух наполнился вспышками порталов, когда две волшебницы вступили в молниеносный рукопашный бой. Древняя нырнула в портал, возникая за спиной Сингэн с ударом в позвоночник, но та уже исчезла, появляясь сбоку с серией стремительных ударов. Пространство вокруг них превратилось в паутину мерцающих разрывов реальности. Сингэн проваливалась сквозь пол, чтобы атаковать снизу, Древняя отвечала, телепортируясь по диагонали и нанося удары в неожиданных траекториях.

— Невероятно, — прошептала Стефани, пытаясь уследить за схваткой. — Они движутся быстрее мысли.

Каждый удар сопровождался громовым раскатом — две мастера боевых искусств сражались на грани человеческих возможностей, усиленных магией. Сингэн появлялась то справа, то слева, то сверху, но Древняя читала каждое движение, отвечая с отточенной точностью тысячелетнего опыта.

Яркая вспышка ослепила всех присутствующих. Когда зрение вернулось, они увидели, как тело Сингэн, словно сломанная кукла, пробило каменную стену и рухнуло на пол. Тёмная энергия Дормамму всё ещё клубилась вокруг её безжизненного тела.

Древняя медленно опустилась на пол, её дыхание было тяжёлым:

— Даркхолд даёт силу, но не мудрость использовать её.

Стефани бросилась к поверженной противнице. Сингэн лежала в неестественной позе, из уголка рта стекала струйка крови. Её глаза, ещё секунду назад пылавшие тёмным пламенем, теперь были пусты.

— Она... — начала Стефани.

— Жива, — отрезала Древняя. — теперь нужно...

Неожиданно тёмное лезвие пронзило грудь Древней, поднимая её над землёй. За её спиной материализовалась громадная фигура Мефисто — его кроваво-красная кожа светилась адским пламенем, а глаза пылали жаждой мести.

Сингэн поднялась, её тело восстанавливалось благодаря тёмной магии — раны затягивались на глазах.

— Благодарю тебя, Повелитель Ада, — прошептала она, склонив голову. — только ты слишком долго копался.

— Хах, было интересно смотреть как вы бьёте друг другу лица, ты же понимаешь что наша сделка должна остаться в силе?

— Я помню, ты сможешь забрать с собой эту суку Хеллбрайд, и делать с ней все что пожелаешь.

Кровь стекала по клинку, пока Древняя висела в воздухе, пытаясь сфокусировать взгляд. Мефисто растянул губы в жестокой усмешке, обнажая ряды острых зубов.

Стефани и другие ученики застыли в оцепенении — никто не ожидал появления одного из сильнейших демонов.

— Думала, что сражаешься только со мной? — усмехнулась Сингэн. — У меня были могущественные союзники. И это только начало.

Стефани и ученики бросились в атаку единым фронтом, но Сингэн лишь небрежно взмахнула рукой. Волна тёмной энергии отбросила их, словно щенят, в разные стороны комнаты. Тела учеников с глухими ударами врезались в стены.

— Жалкие дети, — усмехнулась она, наблюдая как Стефани пытается подняться на дрожащих ногах.

Мефисто скинул тело с клинка и схватил одного из учеников, швырнул его через всю комнату. Остальные даже не успели среагировать — демон двигался со сверхъестественной скоростью.

Сингэн медленно подошла к поверженной Древней, склонилась над ней. Её пальцы нащупали тонкую цепочку медальона с камнем душ.

— Какая прелесть, — прошептала она, сжимая медальон в кулаке. — Знаешь, я ведь знаю, что это такое. Без него ты не сможешь возродиться.

Древняя попыталась что-то сказать, но кровь помешала словам.

Сингэн резко сжала кулак. Звук крошащегося металла и хрустального камня эхом разнёсся по залу. Осколки медальона посыпались на пол, мерцая угасающим светом.

Глаз Агамотто на груди Древней даже не привлёк её внимания — она просто отвернулась и направилась к алтарю, где её ждал Мефисто.

— Прощай навсегда, старая ведьма. Сингэн, направляясь куда то в глубь здания. — Пора открыть путь в этот мир истинному повелителю.

Мефисто последовал за ней, его шаги оставляли выжженные следы на мраморном полу. Стефани, превозмогая боль, попыталась создать защитный барьер, но Сингэн небрежным жестом разрушила его.

— Смотрите внимательно, дети, — произнесла она, идя к алтарю. — не обязательно сжигать все храмы, достаточно уничтожить этот неприметный алтарь что хранит в себе всю силу.

Древний алтарь возвышался в центре зала — массивная конструкция из белого мрамора с золотыми рунами защиты, пульсирующими мягким светом. Четыре колонны по углам поддерживали купол из прозрачного кристалла, через который струилась мистическая энергия.

Сингэн медленно подошла к алтарю, её пальцы, окутанные тёмной энергией, коснулись священных рун. Камень начал чернеть под её прикосновением, руны гасли одна за другой.

— Смотрите, как рушится ваша защита, — прошептала она, вонзая руки в мрамор.

Треск разрушения эхом отозвался по всему миру — в Лондоне, Гонконге, Нью-Йорке начали крошиться древние алтари. Защитный купол над Землёй истончался, готовясь пропустить тёмные силы.

Мефисто довольно улыбнулся, наблюдая за разрушением тысячелетних барьеров.

Алтари рассыпались в пыль, древняя магия угасла. Сингэн удовлетворённо осмотрела разрушения:

— Защиты больше нет. Осталось дождаться прихода повелителя.

Она переглянулась с Мефисто, и они растворились во тьме портала, оставив после себя лишь эхо зловещего смеха.

Стефани, прихрамывая, подошла к лежащей Древней. Та едва дышала, но её глаза всё ещё светились внутренней силой. Дрожащими пальцами она потянулась к Глазу Агамотто на своей груди.

— Возьми... — прошептала она, кровь пузырилась на её губах. — Теперь ты... должна защищать...

Стефани осторожно приняла древний артефакт. Глаз Агамотто тускло мерцал в её руках, словно признавая нового хранителя.

— Я не знаю... Смогу ли я... — произнесла она, сжимая священную реликвию, пока жизнь медленно покидала тело её наставницы.

Стефани сжала Глаз Агамотто в руках, вспоминая как тайно использовала его в своих экспериментах, пытаясь восстановить свои искалеченные руки. Артефакт пульсировал древней силой, напоминая о своей истинной мощи — способности управлять самим временем.

"В тёмном измерении время не существует," — эта мысль пронзила её сознание. Она вспомнила все уроки о природе измерения Дормамму — место без времени, без начала и конца, где законы реальности искажены до неузнаваемости.

Стефани поднялась на ноги, крепче сжимая древний артефакт. Её взгляд стал жёстким и решительным — она знала, что должна делать. Развернувшись, она направилась к выходу из разрушенного святилища.

"Если время там не существует," — думала она, — "значит, это может стать нашим преимуществом. Возможно, единственным шансом остановить то, что грядёт."

Стефани вышла из разрушенного храма, активировала левитацию и взмыла в небеса, где пространство уже разрывалось, являя огромный лик Дормамму. Его космическое присутствие искажало саму реальность — здания внизу изгибались, гравитация сходила с ума.

Поднявшись почти к самому разлому между измерениями, где энергия тёмного измерения была настолько плотной, что казалась осязаемой, Стефани зависла прямо перед пылающими глазами древнего существа. Глаз Агамотто на её груди ярко засветился, когда она произнесла, глядя прямо в бездонные глаза повелителя тёмного измерения, а руки сами с собой сделали нужное заклинание:

— Дормамму! Я пришла договориться!

***

В это время в храм, где лежало тело Древней, вошёл воин, чьи доспехи были полностью покрыты кровью, а за спиной висел огромный двуручный меч ужасающей формы. Он подошёл к телу и наклонился, вглядываясь в мёртвые глаза женщины.

— Знаешь, я искренне надеюсь, что не ошибся, доверившись тебе, — произнёс он.

Воин посмотрел на цепочку, где когда-то висел камень душ, и на осколок, который лежал возле тела. Затем он аккуратно отодвинул её тело в сторону и нанёс мощный удар рукой в пол, пробив его. Рука вошла почти по самый локоть. Несколько секунд он копошился в этой дыре, а затем извлёк оттуда камень душ, который положил в поясную сумку, которая чудом уцелела.

После этого он взял тело в руки, открыл портал и исчез в нём.

***

А дальше, где-то в тёмной вселенной звучали одни и те же слова.

— Дормамму! Я пришла договориться!

Эти слова были произнесены десятки, сотни, тысячи раз, и каждый раз их обладательница умирала. Она использовала самое мощное оружие против того, над кем не властно время, — само время. Девушка была готова смириться с судьбой и умирать до конца времён, повторяя одни и те же слова. Однако, как оказалось, даже у того, кто кажется бесконечным, далеко не бесконечное терпение.

— Хватит, чего ты хочешь? — прогремел рёв в тёмном измерении.

— Как я уже говорил, я пришла договориться. Ты забираешь всех своих последователей, а затем больше никогда не появляешься в этой вселенной.

— И ты готова вечность страдать?

— Пока ты будешь заперт здесь со мной, мир будет продолжать жить.

Повисла пауза... которую решил нарушить сам Дармамму.

— Хорошо, да будет так...

И тогда произошло то, что должно было произойти: Стрэндж покинула тёмное измерение...

***

— Здравствуй, Сингэн, — произнес я, выходя из портала возле храма в Гонконге.

Девушка и рогатый дремора, которые до этого смотрели на небо, где разворачивались увлекательные события, обернулись на мой голос.

— Вот и ты, любимый, не переживай, Джон, скоро ты все поймешь. Я все делаю только ради нас... — произнесла она, с нежностью глядя на меня.

Я не стал доставать меч из-за спины, в этом не было нужды.

— Ты всегда все делала только ради себя, не было никаких «нас», и не будет, — ответил я ей.

В этот момент заговорил рогатый дремора:

— Да кто ты такой...

Я не стал отвечать на его слова, а просто применил заклинание изгнания дреморы. Однако, к моему удивлению, он не исчез, а начал биться в конвульсиях и ругаться.

— Грааа, жалкая тварь, я сдеру с тебя кожу, я... — кричал он.

— Фус-Ро-Да! — воскликнул я, и от моего крика его унесло в витрину соседнего магазина. Если не могу изгнать, то хотя бы не будет мешать разговору.

— Я всегда поражалась твоим талантом, Джон, — произнесла она, словно не замечая, что её союзник исчез. — Скажи, почему ты мне отказала? Неужели я чем-то хуже тех, кто тебя окружает?

— Дело не в этом. Просто я всегда держу от тебя подальше тех, кто мне дорог. Быть рядом со мной очень опасно.

— Так ты получается... — ее глаза расширились от удивления.

— Да, ты мне когда-то нравилась, но после того, что ты сотворила... Прощения тебе не будет, так же как и милости к тебе.

Девушка собиралась что-то сказать, но её кожа начала покрываться серой пеленой, а частички кожи словно отрывались и улетали в небеса.

— Что происходит? — спросила она.

— Тебе стоит бояться своих желаний, Сингэн, ведь иногда они имеют привычку исполняться, — ответил я.

Её тело стало абсолютно чёрным, а затем взмыло в воздух, притягиваясь туда, где находился Дармамму со своим тёмным измерением. Кроме девушки, в небо начали подниматься и другие фигуры, находившиеся в разных частях мира. Кажется, владыка тёмного измерения решил забрать с собой своих прихвостней. Видимо, лысая предсказательница оказалась права...

— Прощай, Сингэн, вряд ли я буду скучать, — произнес я, уже поворачиваясь, чтобы уйти. Но тут рядом со мной послышался шелест плаща, и кто-то приземлился рядом. Обернувшись, я увидел ученицу в Древней.

— Я так понимаю, ты справилась? — спросил я, поднимая взгляд в небо и наблюдая, как растворяется там тёмный силуэт, а небо вновь становится ясным.

— Да, мистер Дова...

— Молодец, этот плащ тебе идёт, — похвалил я её.

Сейчас за её спиной развевался алый плащ, который, казалось, жил своей жизнью. Хотя почему казалось... Этот артефакт действительно был разумен, а с такими вещами я предпочитаю не иметь общих дел, они меня слишком напрягают. Но если она хочет его носить, пусть носит.

— Он прицепился ко мне, когда я выходила, — ответила она.

Послышался шлепок по попе.

— Ты что творишь? — повернулась она к своему плащу, но тот сделал вид, что он самый обычный, и никак не отреагировал на её слова.

— Я вижу, ты уже освоила силу этого глаза, — продолжил я. — Тогда восстанови алтарь в храме, пока сюда не нагрянул кто-то другой. И поздравляю тебя с назначением верховной чародейкой. Конечно, твой уровень боевых сил пока что не очень высок... Поэтому через три дня жду тебя в храме, — на моём лице появился оскал. — Я лично займусь твоей тренировкой.

— А... А может не надо...

— Надо, Стрэндж, надо...

***

Открыв портал, я вошел в свой рабочий кабинет и с грустью заметил, что мое любимое кресло занято. На нем сидела лысая девушка, потягивая чай. Мне оставалось только тяжело вздохнуть и присесть на соседний диван.

— Она согласилась стать верховной чародейкой? — спросил я.

— Как будто я буду спрашивать ее мнение... Кстати, я так тоже стал архимагом в коллегии, и меня тоже никто не спрашивал, просто поставили перед фактом.

— Ясно, спасибо тебе, Джон, за все, что ты сделала, — произнесла она, сделав глоток чая и поставив кружку на подлокотник кресла.

— Не за что.

Я сделал пас рукой, открыл небольшой портал и достал оттуда бутылку меда. Откупорив крышку зубами, я с наслаждением прилип к ней и выпил половину. После того как я насладился напитком, я продолжил:

— И что ты планируешь делать?

Женщина улыбнулась.

— Я больше не связана с темным измерением Дармамму, для всех я мертва, и пусть так и остается. Я больше не верховная чародейка, и теперь я могу просто прожить обычную жизнь. Где-нибудь найду свой уголок и мужчину, заведу детей и буду жить как все. Ведь сейчас есть кому меня сменить, пусть она еще не опытна и местами даже откровенно слаба, но все приходит со временем. К тому же у нее будет такой наставник, как ты, так что опыт у нее скоро будет, пусть и местами весьма горький, но полезный.

— Да уж, такого опыта ей точно хватит, — усмехнулся я, делая очередной глоток из бутылки. — Ей будет несладко.

— Не стоит быть с ней слишком строгим, она хорошая девушка.

— Угу, — буркнул я, — просто образец добродетели.

— Если ты беспокоишься о своей дочери, то поверь, жизнь может сложиться весьма неожиданно.

Я удивленно поднял бровь.

— Что ты имеешь в виду? Опять твои туманные предсказания?

— Ты всё узнаешь в своё время, а сейчас мне уже пора. — Она встала, надевая на руку двойное кольцо, и открыла портал.

— Стой, постой! — попытался я остановить её.

Но она не стала меня слушать. Шагнув в портал, она обернулась.

— Прощай, Довакин.

— Стой, мы не договорили...

Но портал уже закрылся, оставив меня в полном недоумении.

— Тьфу ты... Чтоб тебя Шеогорат всю жизнь сыром кормил.

***

Где-то.

— Директор, скоро она придёт в сознание.

Чернокожий мужчина в длинном плаще и с повязкой на глазу кивнул в ответ.

— Хорошо, декорации уже готовы?

— Всё сделано, как вы и говорили, но я боюсь, что это может быть лишним.

— Возможно. Прошло слишком много времени, ей нужно привыкнуть к новой обстановке, и лучше давать ей информацию постепенно, а не всё сразу.

Молодая девушка кивнула, повернулась и ушла. Директор тяжело вздохнул.

— Интересно, как она отреагирует на вести о Чёрном ангеле... Пожалуй, оставлю эту работу на Коулсона, он ведь её фанат.

Конец второго тома.