Райан Холл открыл глаза и зашелся в тяжелом, удушливом кашле. В легкие вместо стерильного, кондиционированного воздуха из его офиса забилась едкая вековая пыль и острый запах сырости.

Над головой вместо панорамных окон хайтек-небоскреба, чертежи которого он проверял секунду назад, зияла огромная рваная дыра. Сквозь нее на обломки каменных плит безжалостно лил холодный осенний дождь.

— Какого черта… — прохрипел Райан, пытаясь подняться. Голова раскалывалась так, будто по ней проехался бетономешалка.

Он отчетливо помнил крик прораба, сорвавшийся с высоты тридцатого этажа стальной трос и мгновенную темноту. Как ведущий инженер-архитектор крупной строительной компании, Райан знал все о технике безопасности. Но это его не спасло.

Райан осмотрел себя. Вместо привычного дорогого костюма-тройки на нем был поношенный, покрытый копотью кожаный колет. В ту же секунду его сознание затопила лавина чужих, абсолютно чуждых воспоминаний.

Раймонд Вейн. Обедневший барон приграничья. Последний из древнего рода. Маг-артефактор, чьи изобретения оказались бесполезны после окончания Великой войны. Владелец полуразрушенного замка Грей-Рок и долгов перед королевской казной на десять тысяч золотых ливров.

— Ну и наследство, — Райан-Раймонд горько усмехнулся, рассматривая свои новые руки — мозолистые, покрытые тонкими шрамами от магических ожогов. В его венах едва заметно, словно затухающие угли в камине, теплилась остаточная магия. — Замок без крыши, пустая казна и выжженная земля вокруг. Хуже этого проекта в моей практике еще не было.

Он поднялся, кутаясь в сырой плащ, и подошел к узкому стрельчатому окну. Вид из башни удручал: за крепостной стеной простирались серые, мертвые поля. Местная почва была отравлена темной скверной, и на ней не росло ничего, кроме чахлого черного бурьяна.

Смерть и запустение.

Вдруг внизу, у массивных, перекошенных ворот замка, послышался глухой стук копыт.

Райан прищурился. К воротам медленно ехала старая, разбитая телега, запряженная истощенной лошадью. Возжжами правила тонкая фигура в глубоком дорожном капюшоне. Когда лошадь остановилась, незнакомка резким движением сбросила ткань с головы, и Райан замер.

Длинные серебряные волосы, точеные, словно из тончайшего фарфора, черты лица и заостренные кончики ушей, проглядывающие сквозь пряди. Эльфийка. Но в ее огромных глазах цвета молодой листвы не было привычного для ее расы высокомерия — только бесконечная усталость, гордость и отчаяние.

Она посмотрела вверх, прямо в окно башни, где стоял Райан, и громко, срывая голос от холода, произнесла:

— Барон Вейн! Мои земли по ту сторону холма выжжены скверной, а мой клан умирает от голода. Я привезла последнее, что у нас осталось — три бочки эльфийского вина из погребов моего отца и древний свиток магии лозы. Я предлагаю сделку. Кров и защита в вашем замке в обмен на возрождение этих земель. Или мы погибнем поодиночке.

Райан посмотрел на провалившуюся крышу своего замка, затем на бескрайние мертвые поля и, наконец, на прекрасную эльфийку Айрис. В его голове инженера и артефактора тут же начал складываться первый масштабный чертеж.

— Ну что ж, леди, — тихо прошептал он, и на его губах появилась уверенная ухмылка. — Похоже, мы построим здесь то, чего этот мир еще не видел.

Спускаться по крутой винтовой лестнице в чужом, непривычно высоком теле оказалось тем еще аттракционом. Райан едва не пересчитал носом каменные ступени, когда подол длинного, сырого плаща запутался в ногах.

— Спокойно, Холл, ты просто сменил объект, — пробормотал он под нос, хватаясь за холодную стену.

С каждым шагом вниз его инженерный мозг невольно фиксировал дефекты здания. Трещина в кладке справа — нарушена несущая способность. Сырость под ногами — гидроизоляции подвалов просто не существует. Замок Грей-Рок напоминал аварийный объект, подлежащий немедленному сносу. Но сносить его было нельзя: теперь это его единственный дом. И, кажется, последнее убежище для тех, кто ждал у ворот.

Массивная дубовая дверь поддалась с жутким, ржавым скрипом. Райан вышел во внутренний двор, мгновенно промокший под ледяным дождем.

Телега стояла у самого порога. Лошадь понуро опустила голову, а эльфийка так и сидена на козлах, сжав пальцами вожжи. Ее била крупная дрожь — то ли от холода, то ли от страха. На вид ей было не больше двадцати по человеческим меркам, хотя Райан смутно помнил из памяти барона, что эльфы живут веками.

— Добрый день, леди, — громко произнес Райан, подходя ближе. Столетние этикетные поклоны бывший строитель выкинул из головы сразу. — Меня зовут Рай... Раймонд Вейн. Полагаю, вы ко мне?

Эльфийка вздрогнула и медленно повернула к нему бледное лицо. Зеленые глаза смотрели настороженно, почти враждебно, но в них читалась безысходность.

— Я Айрис из клана Серебряной Ивы, — ее голос сорвался, но она упрямо вздернула подбородок. — Мой клан... нас осталось всего пятнадцать человек, лорд Вейн. Мы стоим за холмом. Если вы не пустите нас за стены Грей-Рок, следующую морозную ночь не переживут дети. В обмен я отдаю то, что вы просили в письме моему покойному отцу.

Она указала тонкой рукой на заднюю часть телеги, где под брезентом угадывались контуры трех бочек.

Райан подошел к телеге, без лишних слов откинул мокрую ткань и похлопал по дубовой обшивке. Память прежнего барона услужливо подсказала: это уникальное эльфийское вино, которое способно исцелять легкие раны и ценится среди аристократов на вес золота. Но важнее был старый, запечатанный воском кожаный тубус, лежавший поверх бочек. Свиток магии лозы.

«Так-так, — завертелись шестеренки в голове инженера. — Вино — это наш стартовый капитал, который можно выгодно продать в ближайшем городе. А магия этой девушки — бесплатная рабочая сила для рекультивации отравленной почвы. Классический бартер».

Айрис соскользнула с козел, но колени ее подвели, и она едва не упала в грязь. Райан среагировал чисто машинально — шагнул вперед и подхватил ее за талию. Эльфийка оказалась легкой, как пушинка, и пахла, несмотря на дорожную грязь, чем-то вроде свежей хвои и мяты. Она испуганно выдохнула, попытавшись отстраниться, но сил у нее явно не было.

— Тихо, Айрис. Без паники, — спокойно сказал Райан, помогая ей удержать равновесие.

— У нас на объектах партнеров по бизнесу принято беречь. Первым делом — загоняем телегу в конюшню, там есть крыша. Твой клан пусть немедленно заходит во двор. Места в замке много, хоть крыша и протекает.

Эльфийка уставилась на него с крайним изумлением. Прежний барон Раймонд, судя по ее воспоминаниям, был высокомерным, напыщенным дураком, который вел переговоры исключительно через слуг и требовал коленопреклонений. А этот мужчина сам взялся за узду лошади и повел телегу под навес.

— Вы... согласны на сделку? — тихо спросила она, идя следом и кутаясь в плащ. — Без предварительного осмотра свитка? Без клятв на крови?

— Клятвы подождут. Сначала горячий очаг и сухая одежда, иначе мне не с кем будет подписывать контракт, — Райан обернулся и уверенно улыбнулся ей. — Добро пожаловать на строительную площадку Грей-Рок, Айрис. Завтра мы начнем менять этот мир.

Двуногое недоразумение по имени Раймонд отсутствовало в подвале целую неделю. Я уж было подумал, что этот горе-маг окончательно проиграл битву с собственной тупостью и его утащили за долги. Но нет. Тяжелая кованая дверь лаборатории со скрипом отворилась, и на пороге показался мой так называемый хозяин.

Я вылез из-за перевернутого ящика, вздыбил свою роскошную, серую в тигровую полоску шерсть и утробно зашипел для порядка. Надо же держать его в тонусе

— И недели не прошло, как это двуногое недоразумение соизволило явиться, — хрипло и недовольно выдал я, обернув полосатые лапы мощным хвостом, кончик которого привычно заискрил синевой. — Чего вылупился? Забыл, как твой фамильяр разговаривает? Или опять руной по лбу прилетело, Раймонд? Где моя порция магии, я спрашиваю? И почему от тебя пахнет... не так, как обычно?

Обычно этот недотёпа при виде меня бледнел и судорожно сжимал в руках какой-нибудь защитный амулет. Но этот... Раймонд? Нет, он даже не дрогнул. Он просто присел на корточки, окинул меня оценивающим взглядом профессионального строителя и протянул мозолистую ладонь вверх.

— Здорово, напарник, — усмехнулся он. — Раймонда больше нет, забудь. Зови меня Райан. Прораб, значит? Будешь следить за технадзором на объекте. Магию сейчас организуем.

Я удивленно прижал полосатые уши. «Райан»? «Технадзор»? Что за слова такие? Я осторожно подошел, обнюхал его пальцы и едва не замурчал от шока. Мои янтарные глаза округлились. От его рук больше не фонило хаотичной, трусливой магией. В его жилах пульсировала мощная, идеально упорядоченная энергетика. Настоящая находка для мыслящего кота!

Я с силой боднул его лбом в ладонь и сыто затарахтел, как дизельный генератор. — Ладно, Райан так Райан. Меня зовут Босс. И если ты наконец-то починишь эту консервную банку в углу, я, так и быть, не буду царапать твои новые сапоги.

Человек поднялся и подошел к медному баку отопительной системы, который старый барон безуспешно пытался запустить два года. Я запрыгнул на верстак, шевеля полосатыми боками, и стал наблюдать. Райан взял гравировальный резец и... о чудо! Вместо того чтобы наобум чертить руны, он уверенно перечеркнул две лишние загогулины, исправив сопротивление контура, и соединил провода напрямую.

Медный бак глухо загудел. Руны на нем налились ровным золотистым светом. По трубам с журчанием побежала согретая вода. Под потолком сразу стало сухо и тепло.

— Клянусь хвостом, это гениально! — я перепрыгнул на теплую трубу, блаженно зажмурившись, отчего мои серые тигровые полосы заиграли в золотом свете. — Потери энергии — ноль. Райан, ты мне определенно нравишься больше прежнего дурака.

— Поверить не могу… У вас действительно получилось?

Я приоткрыл один глаз. В дверях лаборатории стояла эльфийка с серебряными волосами. Девчонка сжимала в руках кожаный тубус и испуганно смотрела на мои внушительные полосатые габариты.

— Обычная теплотехника, Айрис, — хмыкнул Райан. — А это Босс, наш новый начальник по безопасности и технадзору. Представляешь, он еще и разговаривает. Не бойся, он сытый.

— Еще одна ушастая на мою голову, — тихо проворчал я с трубы, но меня проигнорировали.

Эльфийка развернула пожелтевший пергамент с «песней лозы». Я лениво глянул сверху: обычная биологическая формула, только завязанная на магию земли. Айрис жаловалась, что скверна на полях сжирает всю её силу и ей нужен мощный толчок, чтобы пробить яд в почве.

— Значит, нам нужен насос высокого давления, — выдал Райан свои странные термины.

— Давай проверим теорию на этом горшке с сухим цветком.

Они соединили ладони. Я аж усы навострил — между их пальцами проскочила такая горячая искра, что моя полосатая шерсть чуть снова не встала дыбом. Любопытно. Зеленая магия Айрис потекла в кристалл, а Райан своей волей инженера направил этот напор точно в сухую землю горшка.

Секунда — и мертвый стебель треснул, выбросив сочные зеленые листья и белый цветок. Я спрыгнул с трубы, по-хозяйски обнюхал росток и авторитетно заявил — Хм, неплохо. Сцепка контуров идеальная. Сработаются, голубки.

Но насладиться триумфом нам не дали. Сверху раздался такой оглушительный удар, что с потолка на мою чистую полосатую спину посыпалась каменная крошка. Мой хвост мгновенно вспыхнул ярко-синим электричеством от возмущения. А следом со двора донесся мерзкий хохот:

— Барон Раймонд! — проревел разбойничий голос. — Отдавай нам девок и три бочки эльфийского вина! Иначе мы спалим твой крысятник! Это «Серые стервятники» Пустоши пришли за своим!

Айрис побледнела и схватилась за кинжал. Я же сердито зашипел, выпуская когти, которые тут же начали наливаться боевым синим пламенем.

— Ну вот, началось, — проворчал я, прижимаясь к ноге Райана. — К нам приперлись местные мародеры. Райан, скажи мне, что у тебя есть план, как закатать этих дикарей в бетон с помощью твоих инженерных штучек! Потому что свои когти ради этого мусора я портить не намерен!

Свист стрелы, вонзившейся в деревянную балку прямо над головой Райана, окончательно вернул его в реальность строительной площадки. Только вместо касок и чертежей сегодня в ход шли артефакты и когти.

— Так, прораб, — Райан бросил короткий взгляд на полосатого кота, который уже вовсю искрил синим электричеством у его ног. — Какое у этого замка максимальное пиковое напряжение на внешнем контуре ворот?

— Если ты про те ржавые петли, которые старый барон пытался запитать от кристалла второго уровня, то они выдержат ровно один хороший разряд, — проворчал Босс, нервно дергая ушами. — Потом вся проводка сгорит к кошачьим чертям!

— Одного раза мне хватит, — Райан хищно прищурился.

Он повернулся к Айрис. Эльфийка стояла бледная, но в её глазах не было страха — только холодная решимость. Она крепко сжимала рукоять кинжала, готовая дорого продать свою жизнь.

— Айрис, отставить ближний бой, — скомандовал Райан своим лучшим тоном главного инженера. — Твоя задача — увести свой клан вглубь башни и запереть дубовую перегородку. Не хватало мне еще несчастных случаев на объекте в первый же день.

— Но их там не меньше десятка! — упрямо выдохнула она, сделав шаг вперед. — «Серые стервятники» — безжалостные убийцы, Раймонд! Они не уйдут просто так!

— Меня зовут Райна, запомни наконец. И я не собираюсь с ними драться врукопашную. Я собираюсь оптимизировать их численность. Бегом!

Айрис на секунду задержала на нем взгляд, словно пытаясь понять, откуда в этом разорившемся аристократе взялась эта стальная, непреклонная уверенность. Кивнув, она бесшумно взбежала по лестнице к своим сородичам.

— Ну, полосатый, за работу, — Райан резко крутанул вентиль на модифицированном медном бойлере.

Золотистые руны на баке вспыхнули с утроенной силой. Вода в трубах закипела за секунды. Райан быстро переставил два распределительных кабеля из мастерской, напрямую подключив силовой накопитель бойлера к металлическому каркасу замковых ворот. Это была чистейшая, грубая перегрузка сети. Короткое замыкание планетарного масштаба.

Во дворе замка раздался очередной оглушительный удар. Стервятники притащили тяжелое бревно и вовсю таранили ворота. Гнилое дерево трещало.

— Босс, поддай току в накопитель! Твоего личного статического заряда хватит, чтобы замкнуть верхний узел? — крикнул Райан, выбегая в коридор, ведущий ко двору.

— За кого ты меня принимаешь, двуногий? Я тебе не батарейка! — возмутился кот, но тут же прыгнул Райану на плечо, больно вцепившись когтями в кожаный колет. — Контур держи, инженер! Если нас поджарит, я тебя с того света достану!

— Не ворчи, напарник. Считай это производственной необходимостью, — хмыкнул Райан, выбегая на галерею второго этажа.

Отсюда открывался отличный вид на внутренний двор. Створки ворот уже ходили ходуном. В щели между ними Райан разглядел грязные, ухмыляющиеся рожи разбойников в рваных кожаных доспехах. Главный мародер — огромный детина с тяжелой секирой — как раз заносил оружие для финального удара.

— Эй, на стройплощадке! — во весь голос крикнул Райан, перегибаясь через перила. — У вас допуск к высоковольтным работам есть?!

Разбойники удивленно замерли, задрав головы вверх. Главарь сплюнул на землю и нагло расхохотался.

— Вылезай, недоносок! Твой замок теперь наш! А девку-эльфийку я заберу себе в служанки!

— Нарушение техники безопасности, — вздохнул Райан. — Босс, врубай!

Полосатый кот выдал такое яростное и громкое «МЯУ», что оно перекрыло шум дождя. Его серая шерсть встала дыбом, а серебряные тигровые полосы на боках ослепительно вспыхнули синим пламенем. Кот резко выбросил вперед лапу, выпуская длинные, как кинжалы, когти. Прямо с их острых кончиков вырвался мощный пучок линейных молний и с сухим треском ударил точно в распределительный рунный узел над воротами.

Райан в ту же секунду ментально замкнул контур, направляя всю перегретую энергию бойлера и ярость фамильяра на металлические засовы.

Что произошло дальше, мародеры понять не успели. Вся конструкция железных кованых ворот мгновенно превратилась в гигантский электрошокер. Синие, ветвистые молнии с сухим, трескучим щелчком ударили по железному тарану и заземлились прямо через тела разбойников.

— А-а-а-а-а-а! — дружно взвыли «Серые стервятники», когда их начало трясти так, будто они танцевали джигу на раскаленной сковороде.

Их оружие с грохотом посыпалось на камни. Главарь банды, поймавший самый мощный разряд, отлетел назад на три метра и забавным кулем рухнул прямо в грязевую лужу, от его мокрой куртки шел легкий сизый дым. Остальные мародеры, чьи волосы теперь стояли дыбом не хуже, чем у кота Босса, в панике бросились наутек, спотыкаясь и бросая раненых.

Через минуту во дворе наступила тишина, нарушаемая лишь тихим шипением остывающего металла и стонами предводителя банды в луже.

Босс бессильно стек с плеча Райана на перила и тяжело задышал, его полосатый хвост больше не светился.

— Клянусь... всеми мышами этого мира... я опустошил свой резерв, — прохрипел кот, косясь на Райана круглыми янтарными глазами. — С тебя... три ведра парного молока и самый жирный кусок мяса, инженер.

— Заслужил, Босс. Отличная работа по ликвидации аварийной угрозы, — Райан улыбнулся и потрепал уставшего котяру по полосатой голове.

На галерею осторожно вышла Айрис. Она посмотрела на пустой двор, на дымящегося главаря разбойников в луже, а затем перевела потрясенный, полный благоговения взгляд на Райана.

— Ты... ты победил их без единого капли крови? Без армии? Просто... с помощью труб и кота? — тихо спросила она, и её голос заметно дрожал.

Райан спокойно поправил плащ и направился к лестнице, чтобы лично связать поверженного лидера стервятников. Нам в хозяйстве как раз нужны были бесплатные рабочие руки для расчистки завалов.

— Я же сказал тебе, Айрис, — бросил он через плечо. — Грамотный инженерный расчет заменяет роту солдат. А теперь пошли договариваться с нашим новым «сотрудником» о его трудовом договоре.

Дождь за стенами замка Грей-Рок постепенно утихал, превращаясь в унылую приграничную морось. Во внутреннем дворе пахло озоном, горелой кожей и мокрой грязью.

Райан Холл не торопясь спустился по каменной лестнице, держа в руках толстую пеньковую веревку. У подножия башни, прямо в раскисшей колее, слабо шевелился Бурый — грозный предводитель «Серых стервятников». Его тяжелая секира валялась в двух шагах, покрытая каплями оплавленного металла после встречи с кошачьей молнией.

Через десять минут Бурый, надежно привязанный к массивному дубовому стулу, сидел в уцелевшей мастерской подвала. Борода его по-прежнему забавно топорщилась от статического электричества.

— Живой, — констатировал Райан, усаживаясь напротив на край верстака. — Ну что, начнем допрос?

— Да какой допрос, Райан! Дай мне, я его расколю за две минуты! — раздался из темноты подвала предвкушающий хриплый голос.

На середину стола, прямо перед лицом связанного гиганта, вальяжно запрыгнул полосатый Босс. Кот выглядел чертовски серьезно. Он медленно обошел вокруг лежащего на столе разводного ключа, сел, обернул лапы полосатым хвостом и уставился на разбойника в упор своими огромными янтарными глазами.

— Итак, смертный, — зловеще прошептал кот, подавшись вперед так близко, что его усы коснулись носа Бурого. — Ты совершил три фатальные ошибки. Первая — ты нарушил покой Грей-Рок. Вторая — ты назвал меня «котом». И третья... Самая страшная. Твои вонючие подельники, когда бежали, наступили на мой любимый сушеный хвост ящерицы, который лежал у порога!

Бурый вжался в спинку стула, испуганно косясь на полосатого монстра. Его, здоровенного мужика, который всю жизнь грабил караваны в Пустоши, трясло от вида кота.

— Слушай, барон... уйми чудовище... — прохрипел предводитель банды, умоляюще глядя на Райана. — Что вам надо? Я всё скажу!

— Босс, полегче, не ломай свидетеля раньше времени, — усмехнулся Райан, скрестив руки на груди. — Нам нужна информация. Кто вас нанял? И откуда вы узнали про вино эльфов?

Кот Босс недовольно фыркнул, но допрос прерывать не стал. Вместо этого он применил изощренное кошачье ментальное давление. Он медленно протянул лапу и... сбросил со стола на пол пустую глиняную реторту. Раздался звонкий БАТЦ! и осколки разлетелись по углам.

Бурый вздрогнул.

— Это было предупреждение, — сурово поднял палец кот. — Если будешь врать, следующей со стола полетит твоя секира. Прямо тебе на мозолистую ногу. А пока... отвечай человеку!

— Нас никто не нанимал! Клянусь Бездной! — торопливо затараторил Бурый. — Мы сами выследили ушастых... то есть, почтенных эльфов! Они бежали через наши земли. Доходяги, еле ноги волочили, но телегу охраняли как зеницу ока. Наш дозорный унюхал запах эльфийского вина — его ни с чем не спутаешь, оно ж магией пахнет! Мы решили, что барон Раймонд — слабак и дурак, замок у него пустой, защитить их не сможет...

— Слышал, Райан? Он назвал твое тело дураком. Можно я выцарапаю ему левую ноздрю? — немедленно оживился Босс, припадая к столу и качая полосатыми бедрами, готовясь к прыжку.

— Стойте! Стойте! Я не договорил! — взмолился Бурый, зажмуривая глаза. — Там, в Пустоши, сейчас черт-те что творится! Скверна попёрла из всех щелей, монстры взбесились! Жрать нечего, грабить некого! Граф Элдридж, наш сосед, вообще собирает армию, поговаривают, он хочет подмять под себя все приграничные замки, включая ваш Грей-Рок! Нам просто нужно было золото и это вино, чтобы продать его в городе и убраться подальше на юг!

Райан задумчиво постучал пальцами по колену. Логика инженера мгновенно выстроила картину: внешняя ситуация в регионе была аварийной. С севера поджимает магическая экологическая катастрофа (скверна), с запада — агрессивный сосед-рейдер (граф Элдридж). А у него тут объект без крыши и заборов.

В этот момент в подвал осторожно спустилась Айрис. В руках она бережно держала небольшую деревянную чашу с темно-рубиновой жидкостью. Заметив, как связанный громила Бурый трясется под суровым взглядом полосатого кота, она удивленно моргнула.

— Райан, я принесла немного лечебного эльфийского вина, — тихо сказала она. — Твой фамильяр сильно повредил его внутренние потоки энергии своими молниями. Если этот человек умрет от истощения прямо сейчас, его банда вернется, чтобы мстить.

— Пить! Дайте пить! — жалобно заскулил разбойник.

Айрис подошла и аккуратно поднесла чашу к его губам. Бурый жадно припал к краю, выпивая целебный нектар до последней капли. Буквально через пару секунд эффект стал очевиден — сажа на его лице побледнела, дыхание выровнялось, а в теле появилась былая сила.

— Ого... — Бурый удивленно уставился на свои завязанные руки. — Вылечила? Но зачем? Чтобы вздернуть на суку повыше?

Райан поднялся со стола и подошел к пленному, посмотрев на него строгим взглядом главного инженера, поймавшего на объекте злостного прогульщика.

— Вздернуть? Какое неэффективное расходование ценного человеческого ресурса, — хмыкнул Райан. — Мне трупы на стройке не нужны. Зато мне чертовски нужны рабочие руки. У меня замок без крыши, заваленная мусором мастерская и куча нерасчищенного камня во дворе.

Бурый моргнул.

— Чего?

— Объясняю условия твоего нового трудового договора, — Райан похлопал разбойника по плечу. — Ты остаешься здесь на правах разнорабочего. С завтрашнего дня, от рассвета до заката, ты будешь разбирать завалы, таскать камни и месить раствор под моим чутким руководством. Норма выработки — три кубометра в день. Оплата — трехразовое питание и право сна в сухой конюшне. Профсоюза у нас нет, а забастовки...

Райан выразительно посмотрел на стол. Кот Босс тут же вальяжно перевернулся на бок, подставив полосатое пузико теплой трубе бойлера, и сладко потянулся, выпустив длинные, как кинжалы, когти, с которых сорвалась синяя искра.

—...караются внеплановой проверкой электросети, — закончил за инженера кот. — Лично мной.

Бандит сглотнул, посмотрел на спокойное лицо Райана, в котором не было ни капли дворянской спеси, зато читалась абсолютная непреклонность начальника, и понуро опустил голову.

— Ладно... Ваша взяла, барон. Камни так камни. Всё лучше, чем петля на площади.

— Вот и отлично. Первое штатное расписание утверждено, — Райан удовлетворенно кивнул и повернулся к Айрис. — Айрис, выдели нашему новому «сотруднику» сухое место под навесом и выдай порцию каши. Завтра у нас великий день. Мы начинаем первый этап генеральной реконструкции Грей-Рок.

Утро в замке Грей-Рок началось строго по строительному расписанию. Райан Холл проснулся на рассвете, набросал на куске старого пергамента первичный чертеж стропильной системы западной башни и отправился проверять своего единственного штатного рабочего.

— Выше поднимай, Бурый! И не раскачивайся, у тебя центр тяжести плывет, — раздался с вершины полуразрушенной каменной стены ленивый, но невероятно придирчивый хриплый голос.

Райан вышел во внутренний двор и невольно улыбнулся. Бурый, грозный предводитель «Серых стервятников», сейчас пыхтел, обливался потом и тащил на плече огромный гранитный валун. А прямо над ним, на уцелевшем каменном зубце, вальяжно сидел серый полосатый кот Босс. Кончик его хвоста слабо искрил синевой, а янтарные глаза зорко следили за каждым движением бандита.

— Клянусь Бездной, барон, уберите от меня этого тигра! — взмолился Бурый, заметив Райана. Он с грохотом сбросил камень в общую кучу. — Он сидит там уже три часа! Стоит мне присесть отдохнуть, как он начинает точить когти о стену и обещает устроить мне внеплановый электрофорез!

— Кошачий надзор не дремлет, — хмыкнул Райан, подходя ближе и похлопывая Бурого по плечу. — Хватит жаловаться. Норма выработки за сегодня почти выполнена. Иди к конюшням, Айрис как раз сварила кашу. Перерыв на обед тридцать минут.

Разбойник выдохнул с таким облегчением, словно его только что помиловали на эшафоте, и быстрым шагом поспешил прочь со двора.

— Хм, слабовата у нас рабочая сила, — Босс бесшумно спрыгнул со стены прямо на плечо Райана, больно вцепившись когтями. — Подумаешь, пару десятков гранитных блоков перетаскал. В мое время артефакторы за день целые башни возводили! Кстати, строитель, где мое обещанное молоко?

— Всё будет, Босс, не ворчи, — Райан потрепал кота по полосатой голове и направился в малый зал башни.

Там уже было непривычно тепло и сухо благодаря починенному вчера бойлеру. За длинным дубовым столом у камина сидела Айрис. Она аккуратно расставляла глиняные миски с простой ячменной кашей. Изменившееся тепло в замке явно пошло ей на пользу — на бледных щеках эльфийки появился легкий здоровый румянец, а серебряные волосы были уложены в аккуратную косу.

— О, наш спаситель пришел, — тихо улыбнулась она, присаживаясь за стол. — Присаживайся, Райан. Клан уже поел, все просто счастливы. Впервые за два месяца дети спали в тепле, а не на сырой земле.

Райан сел напротив, посадив Босса рядом на стул, где коту тут же выделили блюдце с остатками вчерашнего мяса. Инженер взял ложку, но его взгляд невольно задержался на лице Айрис. В полумраке зала, освещенном лишь золотистым пламенем камина, она выглядела невероятно хрупкой и одновременно величественной.

— Это только начало, Айрис, — спокойно сказал Райан. — Чертежи крыши готовы. Завтра Бурый начнет монтировать несущие балки. Но чтобы двигаться дальше и очистить поля, нам понадобятся новые материалы и мощные накопители для твоего свитка. Придется съездить в город.

— Поля… — Айрис грустно опустила глаза и завертела в пальцах деревянную ложку. — Знаешь, когда Грей-Рок задрожал во время нашего маленького эксперимента в подвале, я испугалась. Но когда увидела этот зеленый росток цветка… Мой отец говорил, что магия природы умерла вместе с нашими лесами. Но ты заставил её работать через свои железные трубы. Кто ты такой на самом деле, Райан? Прежний барон Раймонд не умел даже правильно держать резец.

Между ними повисла тишина. Райан замер, подбирая слова. Рассказать эльфийке про Нью-Йорк, небоскребы и чертежные компьютерные программы? Она решит, что он сошел с ума.

— Я просто инженер, Айрис, — тихо ответил Райан, глядя ей прямо в глаза. — В моем мире инженер — это тот, кто строит мосты через пропасти, возводит города и заставляет стихии служить людям. Я не умею махать мечом, но я точно знаю, как из этой разрухи сделать место, где твой клан будет в полной безопасности.

Айрис внимательно слушала, не отводя взгляда. В этот момент между ними словно проскочила та самая невидимая, жаркая искра, которую они почувствовали вчера при прикосновении рук в подвале. Эльфийка медленно протянула свою тонкую ладонь через стол и аккуратно коснулась пальцев Райана.

— Спасибо тебе, инженер Райан, — прошептала она, и на её губах появилась теплая, искренняя улыбка. — Я верю тебе.

— Эй, голубки, я, конечно, всё понимаю, но у нас тут производственный процесс простаивает! — бесцеремонно вклинился в интимный момент хриплый голос кота Босса.

Полосатый прораб уже дочиста вылизал свое блюдце и теперь требовательно стучал лапой по столу.

— Там твой Бурый у конюшни сожрал три порции каши и пытается притворяться спящим бревном. Райан, иди выдай ему мотивационный пинок, а то крышу мы до зимы не достроим!

Романтическое напряжение мгновенно спало. Райан и Айрис одновременно рассмеялись, а эльфийка даже слегка покраснела, убирая руку.

— Ладно, Босс, технадзор не ждет, — Райан поднялся из-за стола, чувствуя, как внутри разливается приятное, забытое тепло. Этот мир приграничья определенно начинал ему нравиться. — Пойду проверю нашего разнорабочего.

Первые искры между инженером и эльфийкой! 🔥 Но наглый полосатый.

Босс умеет портить романтику как никто другой! Пишите в комментариях, как вам глава?

Готовы отправиться вместе с героями в город за покупками в следующей части?

Ставьте звездочки роману, это лучшая мотивация для автора! ⭐

Ближайший к замку приграничный городок под названием Окхейвен встретил наших героев шумом, грязью и непередаваемым запахом квашеной капусты, дегтя и навоза. После звенящей тишины разрушенного Грей-Рок этот муравейник казался Райану Холлу филиалом доисторического Бруклина.

Старая телега, запряженная всё той же истощенной лошадью, медленно катилась по ухабистой мостовой. На козлах уверенно сидел Райан, сменивший баронский камзол на прочную кожаную куртку строителя. Рядом испуганно куталась в глубокий капюшон Айрис — эльфам в человеческих городах были, мягко говоря, не рады, и она ежеминутно поправляла ткань, скрывая заостренные ушки.

Зато полосатый Босс чувствовал себя королем положения. Он сидел на дубовой бочке в телеге, высоко задрав серый тигровый хвост, кончик которого от избытка эмоций то и дело сыпал синими искрами, и презрительно осматривал местных бродячих собак. Собаки, почуяв от кота тяжелый запах боевой магии, в панике поджимали хвосты и прятались под телеги торговцев.

— Так, инженер, — Босс требовательно боднул Райана в плечо своей круглой полосатой мордой. — Напоминаю условия нашего контракта. Мой вчерашний боевой вклад в разгон разбойников оценивается высоко. Сначала — мясные ряды, и только потом твои ржавые железки, клапаны и трубы!

— Спокойно, технадзор, всё по графику, — усмехнулся Райан, заворачивая на центральную рыночную площадь. — Первым делом обеспечиваем лояльность ключевых сотрудников.

Рынок бурлил. Райан остановил телегу возле лавки с вывеской «Мясные деликатесы старого Ганса». За прилавком стоял огромный, как шкаф, красномордый мясник в засаленном переднике, безжалостно рубивший тяжелым топором говяжью тушу.

— Добрый день, любезный, — Райан подошел к прилавку, удерживая на плече полосатого Босса, который при виде свежего мяса начал заводить свой дизельный генератор мурчания на полную мощность. — Нам нужно два фунта самого сочного, свежего мясного филе. И ведро жирного парного молока.

Мясник Ганс опустил топор, окинул Райана взглядом и, заметив его простую одежду без дворянских гербов, пренебрежительно сплюнул на солому.

— Три серебряных монеты за мясо, и еще одну за молоко, — буркнул лавочник, задрав цену ровно в три раза. — Для пришлых цена такая. Не нравится — проваливай, парень.

Айрис в телеге тревожно сжалась. Прежний барон Раймонд в такой ситуации либо устроил бы истерику, либо безропотно отдал последние гроши. Но Райан Холл тридцать лет работал с наглыми поставщиками материалов на стройках Нью-Йорка. Его таким дешевым разводом было не взять.

Инженер медленно наклонился вперед, оперся ладонями о прилавок и посмотрел мяснику прямо в глаза — холодно и жестко.

— Послушай меня, Ганс, — тихо, но отчетливо произнес Райан. — Лопаточная часть говядины второго сорта в Окхейвене стоит тридцать медных монет за фунт. Молоко — еще пять медяков. Итого с тебя нормальный отруб по рыночной цене. Либо прямо сейчас я иду к городскому судье и сообщаю, что твои весы подкручены на две унции в пользу твоего кармана. Я инженер, друг мой, и погрешность твоего рычажного механизма вижу с трех шагов. Будем оформлять штраф за мошенничество или сработаем честно?

Мясник побледнел, его челюсть медленно отвисла. Он попытался было схватиться за топор, но тут в игру вступил полосатый прораб.

Босс резко прыгнул прямо на весы, отчего те с грохотом перекосились. Кот вздыбил тигровую шерсть, выпустил из лап когти длиной с добрый нож, и с их острых кончиков с сухим треском сорвался каскад синих линейных молний, с шипением вонзившийся в деревянную доску прилавка.

— И молоко пусть будет утреннего удоя, бородач! — зловеще прохрипел Босс, сверкая янтарными глазами прямо в лицо Гансу. — Иначе я перепишу чертеж твоей лавки с помощью пожара!

— М-магическая тварь… Боевой фамильяр из Высшей Академии! — взвизгнул мясник, роняя топор на пол. Он судорожно схватил самый лучший, сочный кусок мраморной говядины, завернул его в чистую тряпицу и выставил на прилавок ведро со свежайшим молоком. — Забирайте! Бесплатно забирайте, милорд боевой маг! Только уймите вашего зверя!

— Мы не воры, мы честные застройщики, — спокойно ответил Райан, выкладывая на прилавок ровно сорок медных монет — строго по честной цене. — Сдачи не надо. Приятно иметь дело с адекватными поставщиками.

Кот Босс аккуратно подцепил когтем сверток с мясом, с гордым видом спрыгнул обратно в телегу и тут же принялся урча вонзать зубы в заслуженную премию.

Айрис, наблюдавшая за этой сценой, наконец отпустила край капюшона и тихо, заливисто рассмеялась. Столько страха было перед этим человеческим городом, но Райан и его невероятный полосатый напарник превратили опасный поход в веселое представление.

— Ты удивительный человек, Райан, — прошептала она, когда инженер вернулся на козлы и взял вожжи. — Заставить грозного мясника дрожать от страха с помощью логики и... кошачьих когтей.

— Это называется правильное ведение переговоров и защита интересов бизнеса, Айрис, — подмигнул ей Райан, направляя лошадь дальше, к кузнечным рядам. — Ну а теперь, когда наш технадзор сыт и доволен, поехали покупать трубы, клапаны и латунные переходники. Нам пора возвращаться и строить нашу винодельню!

Монтаж первой в истории этого мира геотермальной магической станции продвигался ударными темпами. Бурый, подгоняемый не столько короткими командами Райана, сколько тяжелым взглядом сидевшего на заборе полосатого кота Босса, за полдня выкопал аккуратную траншею от оврага прямо к подвалу башни.

Райан Холл лично соединял медные трубы, привезенные из Окхейвена. Его пальцы, перенявшие память барона-артефактора, уверенно накладывали фиксирующие руны на латунные стыки. Насосная система трубопровода должна была выдержать колоссальное давление.

— Так, Айрис, — Райан вытер пот со лба, затягивая последний клапан на массивном распределительном узле, к которому были подключены три бочки эльфийского вина. — Насос готов. Сейчас мы пустим чистую энергию из подземного источника через твой свиток магии лозы прямо в эти бочки. Если расчет верен, мы не просто очистим вино от скверны, мы кратно усилим его целебные свойства. Начнем наше производство.

— Я очень волнуюсь, Райан, — тихо призналась эльфийка, бережно разворачивая пергамент над центральным накопителем. — Это вино — всё, что осталось от моего сожженного дома.

— Не трусь, ушастая, под моим чутким технадзором еще ни один объект не взрывался! — авторитетно заявил с верстака Босс, довольно поводя полосатыми боками — утреннее мясо и жирное молоко пошли ему на пользу. — Строитель, врубай рубильник!

Райан ментально нажал на невидимый энергетический клапан. Глубоко под землей глухо заурчало. По медным трубам с ощутимой вибрацией побежала чистая изумрудная магия. В ту же секунду свиток в руках Айрис ослепительно вспыхнул зеленым. Поток энергии, повинуясь её воле, устремился по распределительным шлангам прямо в дубовые бочки.

Зал подвала мгновенно наполнился густым, плотным паром цвета спелой вишни. Запахло сладким виноградом, корицей и летним солнцем так сильно, что у Райана на секунду закружилась голова.

ХЛОП! — вдруг с грохотом вылетела дубовая затычка из самой старой, центральной бочки.

Из отверстия заструился рубиновый туман, который прямо в воздухе начал сжиматься и обретать форму. Спустя мгновение перед изумленными героями зависло крошечное существо размером с крупное яблоко. Оно было полностью соткано из прозрачных рубиновых капель вина, на голове красовался венок из свежих виноградных листьев, а за спиной трепетали маленькие крылышки, похожие на высушенные лепестки роз.

Существо зависло на уровне глаз Райана, смешно скрестило крошечные рубиновые ручки на груди и выдало тонким, капризным, но очень высокомерным голоском:

— Варвары! Дикари! Профаны! Кто позволил пустить сырую, нефильтрованную энергию земли в мой благородный винтаж пятидесятилетней выдержки?! Вы же едва не превратили шедевр эльфийского виноделия в банальную бражку для портовых грузчиков!

— Мать-природа… — прошептала Айрис, едва не падая на колени. — Это… Дух вина. Древний хранитель лозы. Я думала, они все исчезли после войны!

— Мы не исчезли, милочка, мы просто спали в лучшей бочке твоего покойного батюшки! — Дух грациезо перевернулся в воздухе и подлетел к Айрис, погладив её по щеке крошечной лапкой, отчего эльфийка удивленно зажмурилась. — Благодари свои гены, дитя, твоя магия разбудила меня. Но вот ЭТО…

Маленький хранитель подлетел прямо к носу Райана и сердито зажужжал крыльями — А это что за двуногий субъект с квадратными мыслями? От него пахнет гарью, железом и совершенно неэстетичными чертежами! Кто ты такой, чтобы командовать на моей винодельне?

— Я Райан Холл, главный инженер и архитектор этого проекта, — спокойно ответил Райан, ничуть не удивившись. После говорящего полосатого кота летающее вино казалось ему вполне рядовым строительным явлением. — И если бы не мои железки, ты бы так и кис в своей бочке, пока её не разграбили мародеры. Так что давай соблюдать субординацию. Я здесь директор, ты — главный технолог.

— Технолог?! Я — душа этого напитка! — пискнул Дух, возмущенно разбрызгивая вокруг себя крошечные рубиновые капли.

— Опаньки, какая летающая закуска! — раздался сзади плотоядный хрип.

Полосатый Босс, у которого от винного аромата окончательно проснулся охотничий инстинкт, сделал мощный прыжок с верстака, растопырив лапы с выпущенными когтями. Он попытался сцапать Духа прямо в воздухе.

— Брысь, блохастый коврик! — пискнул Дух вина.

Он ловко сделал сальто в воздухе, увернулся от кошачьих когтей и со всего размаху отвесил Боссу щелбан, который превратился в плотный всплеск чистого, концентрированного хмеля.

ПЛЮХ! — Босс неуклюже приземлился на четыре лапы, но вместо того чтобы снова прыгнуть, вдруг замер. Его янтарные глаза округлились, полосатые бока расслабились, а серый тигровый хвост повис плетью. Кот смешно качнулся влево, затем вправо, сел на попу и завел свое мурчание на такой низкой, хмельной частоте, что зазвенели медные трубы в подвале.

— У-у-у… какая хорошая магия… — пробормотал совершенно окосевший полосатый прораб, пытаяс поймать лапой воображаемую муху в воздухе. — Райан… пиши в журнал… технадзор временно… ушел на больничный… Ик!

Райан и Айрис одновременно переглянулись и громко, искренне рассмеялись. В Грей-Рок появился еще один невероятный житель, а значит, их винодельческий бизнес теперь точно пойдет в гору.

К следующему утру хмельные чары Духа вина окончательно развеялись, оставив полосатого Босса в крайне скверном расположении духа. Кот сидел на верстаке, угрюмо поджав лапы, и наблюдал за тем, как Райан монтирует ручной укупорочный станок.

— Подумаешь, летающий компот, — ворчал Босс, нервно подергивая серым тигровым ухом. — Напоил честного кота какими-то парами. Райан, я требую внести в протокол: этот крылатый десерт официально признан угрозой внутренней безопасности объекта!

— Хватит дуться, Босс. Технологов на производстве не выбирают, — усмехнулся Райан, аккуратно выставляя на стол ряд чистых стеклянных бутылок, которые они привезли из Окхейвена.

В воздухе над бочкой со свистом закружились рубиновые крылышки. Из тумана соткался Дух вина, наряженный в новенький венок из виноградных усов. Он завис прямо перед носом кота и демонстративно показал ему крошечный рубиновый язык.

— Наш полосатый ворчун соизволил проснуться! — пискнул Дух. — Райан, скажи своему меховому коврику, что если он еще раз попытается поймать меня лапой, я превращу его любимое молоко в столетний кислый уксус!

— Спокойно, команда. У нас сегодня запуск первой товарной партии, — Райан постучал латунным ключом по медной трубе, призывая всех к порядку. — Айрис, как там наши показатели?

Эльфийка подошла к верстаку, бережно удерживая наполненную бутылку. Жидкость внутри переливалась чистым, глубоким рубиновым цветом и слабо светилась изумрудными искрами магии земли.

— Райан, это невероятно, — её глаза сияли. — Благодаря твоему насосу и стабильному давлению из источника, вино не просто очистилось от скверны. Его целебная сила выросла втрое! Достаточно одного глотка, чтобы затянуть глубокую рану или снять самую тяжелую лихорадку. Это уже не просто напиток, это настоящее жидкое золото приграничья.

— Отлично. Продукт высшего качества у нас есть, — Райан взял бутылку и внимательно осмотрел её на просвет. Логика американского бизнесмена требовала завершающего штриха. — Теперь нам нужен маркетинг. Нам нужно имя, которое заставит местных графов и купцов на аукционе выстраиваться в очередь и открывать кошельки.

— Эльфийский нектар Серебряной Ивы! — гордо предложил Дух вина, сделав изящное сальто в воздухе.

— Слишком длинно и не ассоциируется с местом производства, — покачал головой Райан. — Мы назовем его строго и со вкусом: «Кровь Грей-Рок». На этикетке изобразим силуэт нашей каменной башни и зеленую виноградную лозу. Это подчеркнет, что наш замок возрождается, а вино обладает мощной исцеляющей силой.

— Звучит весомо, — одобрила Айрис, аккуратно наклеивая на первую запечатанную бутылку кусочек пергамента с рисунком. — Мне нравится.

Пока Райан и Айрис занимались розливом, полосатый Босс решил, что время для мести настало. Пользуясь тем, что Дух вина увлекся созерцанием новых этикеток, кот бесшумно, как тень, пополз по трубе отопления. Его серые полосы идеально сливались с полумраком подвала.

Выждав момент, Босс резко выбросил лапу вперед, выпуская боевые когти. Изголодавшийся по реваншу кот не учел одного — Дух вина состоял из жидкой магии.

ШЛЕП! — кошачья лапа на полной скорости пролетела сквозь рубиновое тело Духа, как сквозь обычную воду. Кот потерял равновесие и с громким кошачьим матом полетел с трубы прямиком в пустой деревянный таз для мытья бутылок. БАБАХ! — пустая тара перевернулась, накрыв полосатого мстителя сверху.

— Ха-ха-ха! Глупый шерстяной мешок! — залился тонким смехом Дух вина, летая вокруг таза, из-под которого доносилось яростное шипение и летели синие электрические искры.

— Босс, отставить внутренний саботаж! — строго крикнул Райан, поднимая таз и освобождая взъерошенного, злого кота. — Еще одна драка, и лишу премии в виде утреннего удоя!

Кот сердито фыркнул, отряхнул полосатые бока и уставился на Духа вина взглядом, обещающим долгую партизанскую войну.

— Ладно, строитель, — проворчал Босс, запрыгивая обратно на верстак. — 1:1. Но в Окхейвен на аукцион я поеду лично. Кто-то же должен охранять наши тридцать бутылок от этих городских гиен и этого летающего сиропа!

— Поедем все, — подытожил Райан, аккуратно укладывая готовую партию «Крови Грей-Рок» в деревянный ящик, выстланный сухой соломой. — Завтра в Окхейвене открывается большая ярмарка торговой гильдии. Нам нужны большие деньги на закупку кровельного железа и наем полноценной строительной бригады. Наш бизнес официально выходит на рынок!

Партизанская война кота Босса и Духа вина официально объявлена! 😼🍷 Как вам первая партия вина „Кровь Грей-Рок“? Пишите в комментариях свои догадки, удастся ли Райану выгодно продать напиток на городском аукционе, и не забывайте поддерживать историю звездочками! Каждая звезда делает Босса чуть добрее! ⭐

Здание Торговой гильдии Окхейвена встретило Райана пафосной роскошью, которая казалась его практичному инженерному уму вызывающей и абсолютно нерентабельной. Огромный зал с высокими сводами был залит светом сотен магических светильников. Повсюду сновали толстые купцы в тяжелых бархатных кафтанах, расшитых золотыми нитями, звенели кошельки, а на подиуме один за другим уходили с молотка редкие товары: дорогие шелка из южных стран, эликсиры алхимиков и тяжелые, матово-серые слитки знаменитой гномьей стали, которые выставила делегация суровых, рыжебородых подземных мастеров из клана Каменного Горна. Гномы сидели обособленно, хмуро потягивая крепкий эль из железных кружек.

Появление Райана в простой, потертой кожаной куртке строителя, Айрис, скрывающей лицо под глубоким капюшоном плаща, и огромного полосатого кота Босса, который с гордым видом восседал прямо на деревянном ящике с вином, вызвало среди местной знати волну откровенного смешка.

— Глядите-ка, барон Раймонд пожаловал! — громогласно расхохотался толстый, лоснящийся купец в золотых перстнях по имени Грэхем, торговавший дешевым кислым пойлом из соседней провинции. — Что привез, барон? Руины своего замка по кирпичам распродаешь? Или пришел просить милостыню на пропитание для своего ушастого прибирущего клана?

Райан даже не повернул головы. Он тридцать лет слушал брань капризных инвесторов и ленивых субподрядчиков на стройках Нью-Йорка, и этот напыщенный индюк в бархате не мог вывести его из равновесия. Инженер спокойно, чеканя шаг тяжелыми сапогами, прошествовал к стойке регистрации лотов и с глухим стуком поставил на нее ящик с тридцатью бутылками «Крови Грей-Рок».

— Лот от Грей-Рок. Целебное вино высшей категории, — сухо и уверенно отчеканил Райан удивленному распорядителю аукциона, который спешно вносил записи в пергамент гусиным пером.

— Целебное вино? Из Грей-Рок?! Да там земля выжжена скверной, из нее только яд растет! — выкрикнул Грэхем на весь зал, и купцы снова взорвались издевательским хохотом. Лишь гномы в углу зала переглянулись и с интересом уставились на ящик своими тяжелыми, проницательными взглядами. Подземные мастера, как никто другой, знали цену качественным подземным ресурсам.

Полосатый Босс на ящике яростно зашипел, вздыбил шерсть на спине, а из его когтей с сухим, трескучим щелчком вырвалось несколько синих электрических разрядов, заставив ближайших зевак испуганно отшатнуться. — Райан, дай мне поджарить его кафтан! Технадзор требует немедленного наказания за очернение бренда! — негромко, но свирепо проворчал кот.

— Спокойно, Босс. Мы разорим его цивилизованно, по законам свободного рынка, — тихо ответил Райан. Он незаметно наклонился к ящику и негромко постучал пальцем по центральной, самой большой бутылке. — Эй, Дух, твой выход. Пора делать шоу на миллион.

Бутылка внутри ящика слабо задрожала, наливаясь изнутри глубоким, пульсирующим рубиновым светом.

Когда подошла очередь лота Грей-Рок, аукционист объявил его с явным пренебрежением, даже не глядя на сцену — Итак, тридцать бутылок вина из Граничных земель. Стартовая цена лота — десять медных монет за бутылку...

— Сто золотых ливров за одну бутылку! — перебил его громкий, стальной голос Райана, разнесшийся под высокими сводами гильдии.

На секунду в зале повисла мертвая, звенящая тишина. Аукционист выронил молоток, который с глухим стуком покатился по ковру. Затем зал взорвался оглушительным гулом возмущения. Наглый барон просил за бутылку цену породистого боевого коня! Глава гномьей делегации, коренастый мастер Торин Каменный Горн, удивленно крякнул, поглаживая длинную рыжую бороду, перехваченную стальным зажимом.

— Ты свихнулся, Раймонд! Твоя кислятина не стоит и медного гроша! — проорал Грэхем, брызжа слюной от возмущения.

— Я готов доказать ценность своего продукта здесь и сейчас, — Райан хладнокровно проигнорировал крики, вышел на середину сцены и посмотрел на дежурившего у дверей стражника гильдии. У того на предплечье белела свежая, слегка пропитанная сукровицей повязка — след от недавней стычки с разбойниками на тракте. — Любезный, подойди сюда на минуту.

Стражник, переминаясь с ноги на ногу, нерешительно поднялся на подиум. Райан без лишних церемоний резким движением сорвал с его руки бинт, обнажая глубокий, покрасневший и явно воспаленный порез от ножа. Затем инженер взял одну из бутылок «Крови Грей-Рок», с характерным скрипом откупорил её и протянул солдату — Пей. Достаточно одного хорошего глотка.

Солдат недоверчиво припал к горлышку. Густой, невероятно плотный аромат спелого винограда, корицы и свежей лесной мяты мгновенно разнесся по залу, заставив гномов в первом ряду удивленно повести носами — их рецепторы, привыкшие к тяжелому запаху кузниц, сразу уловили мощный выброс чистой, неискаженной магии земли. Стражник сделал глоток и замер, зажмурив глаза.

В ту же секунду порез на его руке окутался мягким, пульсирующим изумрудным сиянием. На глазах у онемевшего от шока зала края кожи начали стремительно стягиваться, воспаление исчезло, а через пять секунд на месте раны осталась лишь чистая, ровная, гладкая кожа. Стражник ошалело потрогал руку пальцами — Великие боги… Боль ушла! Как будто и не было раны!

Зал дружно ахнул. Купцы повскакали со своих мест, жадно вытягивая шеи. Но Райан еще не закончил презентацию. С чисто американским размахом он взял центральную бутылку и с силой выдернул дубовую пробку.

Из горлышка с громким шипением вырвался колоссальный столб рубинового тумана, взлетевший под самый потолок Торговой гильдии. Пар закружился спиралью, и из него, ослепительно сияя и жужжа крылышками, соткался маленький рубиновый Дух вина с венком из плюща на голове.

— Ну что, ничтожные торговцы с неразвитыми вкусовыми рецепторами?! — капризно и звонко пропищал Дух, летая над головами онемевших от ужаса и восторга купцов. — Убедились, что мой винтаж бесценен?! Моя кровь исцеляет и тело, и дух! Кто там назвал продукт Грей-Рок кислятиной?! А ну-ка, полосатый, укажи мне на этого невежду!

Босс на сцене хищно оскалился, выпускал когти, с которых во все стороны эффектно посыпались синие искры статики — Вон тот, толстый, в бархате. Разрешаю залить ему за шиворот самый кислый уксус, Босс одобряет!

Купцы в панике замерли. Наличие живого Духа вина доказывало абсолютную истину — этот напиток благословен утерянной магией природы.

— Клянусь наковальней, это истинное чудо лозы! — Торин Каменный Горн с грохотом поднялся со своего места, ударив тяжелым кулаком по столу так, что железные кружки подпрыгнули. Глаза гнома горели профессиональным азартом металлурга и купца. — Пятьдесят золотых! Нет, сто пятьдесят золотых за бутылку! Эй, инженер, я готов отдать тебе весь наш пригнанный обоз лучшей тугоплавкой гномьей стали в обмен на этот ящик! Нам в подземных шахтах такое лекарство дороже жизни!

Слова гнома, который славился своей невероятной приграничной скупостью, окончательно взорвали аукцион. Если уж мастера Каменного Горна готовы платить своей бесценной сталью — товар нужно брать любой ценой.

— Двести золотых за бутылку! — истошно закричал купец из центрального ряда, размахивая кошельком.

— Триста золотых! Я забираю весь ящик за чистое, наличное золото прямо сейчас! — взревел южный торговец, бесцеремонно расталкивая конкурентов локтями и прорываясь к сцене.

Райан Холл спокойно стоял на подиуме, уверенно скрестив руки на груди. Он незаметно подмигнул Торину Каменному Горну — инженер уже четко сообразил, что гномья сталь пойдет на армирование перекрытий замка и новые прочные трубы для буровой вышки, и после аукциона их ждет очень выгодный строительный контракт. Рядом с ним под глубоким капюшоном плаща тихо, облегченно и счастливо улыбалась Айрис.

Американский инженерный расчет, эльфийская магия лозы, авторитет Духа вина и вовремя подсуетившиеся гномы только что принесли им первые колоссальные богатства. Финансовый и строительный бюджет замка Грей-Рок был полностью обеспечен на месяцы вперед.

Приграничный Окхейвен остался позади, скрывшись за пеленой серого утреннего тумана, а к массивным, выщербленным временем стенам Грей-Рок медленно, со скрипом и тяжелым надрывным гулом тянулся настоящий караван. На вырученные от продажи чудодейственного вина «Кровь Грей-Рок» тяжелые золотые ливры Райан Холл развернулся с истинно американским, бруклинским размахом.

Три тяжелые ломовые телеги, колеса которых были подкованы толстыми стальными полосами, глубоко вдавливались в раскисшую приграничную грязь. Они были доверху нагружены первосортным строительным материалом. Пахло свежим смолистым срезом соснового бруса, резким холодом оцинкованного кровельного железа и машинным маслом, которым были густо смазаны сочленения новеньких латунных труб и переходников. Караван сопровождали четверо коренастых, косолапых гномов-каменщиков из клана Торина Каменного Горна.

Подземные мастера, одетые в грубые, пахнущие копотью кожаные фартуки поверх кольчуг, шагали рядом, уверенно опираясь на свои огромные двухпудовые строительные молоты.

Звонкая монета Райана и клятва регулярных поставок исцеляющего вина сделали свое дело — гномы согласились поработать на приграничного барона. На козлах головной телеги Райан уверенно натягивал кожаные вожжи, с легкостью управляя парой лоснящихся тяжеловозов. Рядом с ним, греясь у походного очага-жаровни, сидела Айрис.

Капюшон её плаща был откинут, и серебряные пряди волос, подхваченные порывом холодного ветра, мягко переливались на солнце. В её изумрудных глазах больше не было страха затравленной беженки — в них горела гордость за их первый ошеломительный триумф на аукционе.

На самой вершине горы досок, прямо на холщовом мешке с четырехдюймовыми гвоздями, по-королевски восседал полосатый Босс. Кот важно щурил янтарные глаза на проплывающие мимо чахлые деревья, а его серый тигровый хвост лениво подрагивал, изредка высекая микроскопические синие искры статики в сухую солому.

— Открыть ворота! — зычно скомандовал Райан, когда караван подошел к глубокому рву. Тяжелые дубовые створки, которые Райан наспех укрепил железными скобами в первый же день своего попадания, с глухим, протяжным скрипом распахнулись.

Из замка во внутренний двор гурьбой высыпали сородичи Айрис. Пятнадцать эльфов из клана Серебряной Ивы, которые еще три дня назад напоминали живых призраков, теперь выглядели совершенно иначе. Благодаря запущенному Райаном паровому отоплению они отогрелись в сухом западном крыле, отстирали в горячей воде свои наряды и теперь улыбались, оживленно переговариваясь.

Из полутемного зёва бывшей конюшни понуро вышел Бурый. Разбойник, натужно кряхтя, катил перед собой тяжелую деревянную тачку, доверху наполненную колотым гранитом — за время отсутствия хозяина он добросовестно расчистил добрую половину двора и теперь выглядел изрядно уставшим и похудевшим. — Великие духи…

Сколько припасов! — ахнула старейшина клана, сухонькая эльфийка с добрыми глазами, всплеснув тонкими руками при виде мешков с мукой, вяленым мясом, рулонов плотного сукна и ящиков с блестящими инструментами. — Это не просто припасы, леди, это оборотные фонды и основные средства нашего предприятия, — Райан легко спрыгнул с козел на землю, расправил широкие плечи и зашагал по двору, на ходу вытаскивая из-за пояса латунную рулетку.

В нем мгновенно включился режим жесткого главного инженера. — Клан Серебряной Ивы, минутку внимания! Условия нашего трудового соглашения расширяются. Прямо сейчас мы приступаем к первому этапу генеральной реконструкции центральной башни и возведению буровой вышки над оврагом. Гномы-строители с кряхтением и глухим стуком железа спрыгнули с телег на землю.

Старший из них, окладистый бородач по имени Балин, шумно выдохнул, сплюнул под ноги и критическим взглядом потомственного зодчего окинул щербатую кладку замка. Затем его маленькие глазки остановились на эльфах. — Эй, начальник, — пробасил гном, чеша топорищем затылок. — Ты не предупреждал, что нам придется делить строительную площадку с длинноухими. Мои парни привыкли класть гранит под добрый темный эль и крепкий гномьих мат, а не под эльфийские баллады о цветочках! — На моем объекте нет эльфов или гномов.

Есть только рабочие бригады, должностные инструкции и жесткий график сдачи объекта,

— Райан Холл развернулся к гному и скрестил руки на груди, глядя на него сверху вниз.

— Клан Айрис берет на себя легкие плотницкие работы, сортировку крепежа, текстиль и кухню. Вы, мастера Каменного Горна, отвечаете за несущие каменные перекрытия, заливку фундамента вышки и армирование. Бурый — на подхвате в качестве разнорабочего самой низкой квалификации. Всем всё ясно?

Если кто-то недоволен условиями труда — расчет и выход за ворота прямо сейчас. В воздухе между Райаном и опешившим гномом с характерным, сочным шипением взорвался маленький рубиновый фонтанчик пара. Из ароматного винного облака соткался Дух вина яростно зажужжал прозрачными крылышками, поправил венок из плюща и подлетел к самому носу Балина, грозя ему крошечным рубиновым кулачком:

— И попробуйте только положить криво хоть один кирпич в моем новом производственном подвале! — тонко, но невероятно гордо пискнул Дух.

— Я лично прослежу, чтобы всё ваше хваленое подземное пиво скисло и превратилось в болотную жижу! Балин от неожиданности и густого запаха корицы отшатнулся на два шага, едва не наступив на ногу своему товарищу. Гномы, при всей своей суровости, к хранителям древней лозы относились с глубоким, суеверным почтением. — Клянусь великой наковальней… Истинный Дух вина, — пробормотал Балин, уважительно снимая с лысой головы тяжелый стальной шлем.

— Ладно, начальник Райан. С таким главным технологом мы этот замок до небес отстроим. Показывай свои чертежи, руки чешутся. — Отлично. Бригадиры, за мной в подвал на техническую летучку, — скомандовал Райан, на секунду задержав взгляд на Айрис и незаметно ей подмигнув.

— Босс, остаешься за старшего на площадке. Контролируй разгрузку материалов строго по секторам. И следи за Бурым.

— Технадзор принял объект! — гордо прохрипел полосатый кот, картинно прыгая с телеги прямо на широкое плечо испуганно замершего разбойника Бурого. Кот по-хозяйски улегся у него на шее, как меховой воротник, и демонстративно выпустил когти, с острием которых сорвалась яркая лазурная искра.

— А ну-ка, Бурый, хватай мешок с гвоздями, пока я не вспомнил про вчерашнее короткое замыкание на воротах! Живее, живее, стройка простаивает! Во дворе Грей-Рок закипела слаженная, оглушительная работа. Эльфы дружно помогали гномам перетаскивать тяжелые сосновые бревна, Бурый под надзором кота таскал ящики, а Райан и Айрис, расстелив на верстаке в подвале новые листы пергамента, начали проектировать контур первой в этом мире магической буровой электростанции.

Строительный шум в Грей-Рок не утихал третьи сутки. Замок гудел от стука гномьих молотов, визга пил и команд полосатого Босса, но ближе к полудню все звуки стройки внезапно оборвались. На площадке воцарилась гнетущая тишина. Из-за ворот замка донесся странный, ни на что не похожий звук. Это не был топот лошадиных копыт или грохот разбойничьего тарана. Звук напоминал тяжелое, влажное шуршание сотен метров плотной чешуи по раскисшей грязи, которое перемежалось глухим, металлическим звяканьем бронзовых колец.

Райан Холл, наносивший в этот момент рунические насечки на медный распределительный кожух буровой вышки на дне оврага, поднял голову. Гномы замерли со сваями в руках, а эльфы, побросав доски, испуганно попятились к центральному входу в цитадель.

— Так, технадзор, на выход, — Райан аккуратно положил резец на верстак и похлопал по плечу сидевшего рядом полосатого Босса. — Кажется, к нам пожаловали крупные инвесторы. И судя по звуку, они очень тяжелые.

— Опять клиенты без предварительной записи в журнале? — проворчал серый тигровый кот, взъерошив шерсть на загривке. Кончик его хвоста предупреждающе заискрил синевой. — Райан, если это опять мародеры, скажи сразу, я когти до конца еще со вчерашнего дня не затупил!

Они вышли во внутренний двор Грей-Рок. Тяжелые дубовые ворота были приоткрыты, и прямо перед ними замер огромный, роскошный паланкин, обтянутый тяжелым зеленым шелком и украшенный костяными резными накладками. Но вместо лошадей или быков эту махину волокли трое массивных, закованных в начищенные бронзовые доспехи воинов-нагов. Это были жуткие и величественные существа — полулюди-полузмеи с мощными торсами, покрытыми темной чешуей, и толстыми семиметровыми змеиными хвостами вместо ног.

Из глубин паланкина, изящно и плавно покачиваясь, скользнула фигура их предводительницы. Это была статная, невероятно красивая нага с изумрудно-зеленой, глянцево блестящей на солнце чешуей. Она была одета в тончайшие шелковые одежды, усыпанные крупным речным жемчугом. Её холодные янтарные глаза с вертикальными зрачками оценивающе осмотрели Райана, а длинный раздвоенный язык на долю секунды показался между пухлых губ, чутко улавливая запахи воздуха.

— Приветствую тебя, барон Раймонд Вейн, — прошипела она мягким, чарующим, слегка вибрирующим голосом, от которого у стоявшего у стены Бурого поползли крупные мурашки по коже. — Мое имя — леди Шасса, из великого Торгового Дома Подземных Вод. Слухи о твоем грандиозном триумфе в Торговой гильдии Окхейвена достигли наших болот быстрее, чем твои телеги вернулись домой. Моему Дому нужно твое вино «Кровь Грей-Рок». Всё, что у тебя есть.

Райан Холл спокойно сделал два шага вперед, заложив руки за спину. Логика американского бизнеса внутри него ликовала — если к ним на объект сами приползли скрытные, осторожные и баснословно богатые наги, значит, бренд официально состоялся на международном рынке.

— Рад знакомству, леди Шасса. Но боюсь, вы приехали не в сезон, — Райан спокойно пожал плечами с видом крайне занятого генерального директора. — Всю первую партию полностью выкупили мастера Каменного Горна прямо со сцены аукциона. Наши производственные мощности пока на этапе модернизации, следующая партия созреет только через две недели.

— Мой народ не привык ждать, инженер, — янтарные глаза наги опасно сузились, а воины-змеи за её спиной синхронно, с противным металлическим щелчком положили ладони на рукояти тяжелых изогнутых сабель. — Смертельный яд болотной гидры прямо сейчас подтачивает силы нашего великого лорда-протектора. Человеческая алхимия и эльфийская магия бессильны. Нам нужно исцеляющее вино Грей-Рок, благословленное чистым Духом лозы. Мы готовы платить. Очень много.

В этот самый момент в воздухе прямо над головой Райана с характерным сочным хлопком вырвался сноп рубинового пара. Из него соткался капризный Дух вина, небрежно поправляя свой венок. Он завис прямо перед вертикальными зрачками леди Шассы и возмущенно зажужжал крылышками:

— Кто это тут шипит на моего исполнительного директора?! — тонко и воинственно пискнул Дух. — Мой нектар — это высшее искусство, а не болотная микстура! Его нельзя торопить рудными палками! И вообще, от вашей змеиной чешуи пахнет сырым илом, это напрочь убивает тонкий аромат моего букета!

Леди Шасса от такой наглости на секунду опешила, её хвост нервно замигал изумрудными чешуйками. Но присутствие настоящего, живого хранителя лозы в этой глуши стало для нее главным, неопровержимым доказательством подлинности товара.

— Истинный Дух вина… — благоговейно прошептала нага, и вся её спесь мгновенно испарилась. Она почтительно склонила свою изящную голову перед крохой. — Прости мою дерзость, великий хранитель. Мой Дом не поскупится на дары.

Она сделала короткий жест хвостом, и один из воинов-нагов с грохотом поставил к ногам Райана тяжелый кованый сундук из черного дерева. Крышка откинулась, и весь двор Грей-Рок озарился мягким, пульсирующим сиянием. Сундук был доверху забит редчайшими, ограненными светящимися подземными кристаллами-накопителями высшего качества и кожаными мешочками с тяжелым золотым песком.

При виде такого количества высокоемких «батареек» для магии полосатый Босс на плече Райана аж присел, едва не свалившись.

— Клянусь всеми мышами приграничья… Райан! — азартно и горячо зашептал кот, когтями вцепляясь в куртку инженера. — Да на этих накопителях наша буровая вышка выдаст такую мощность, что мы всю скверну из этой земли за один пуск выжгем! Срочно подписывай контракт, пока змеи не передумали!

Райан сохранял абсолютное, каменное хладнокровие, хотя в уме уже стремительно пересчитывал чистую прибыль и будущие темпы строительства вышки.

— Что ж, леди Шасса, — Райан уверенно улыбнулся и протянул ладонь для рукопожатия. — Мы, инженеры Грей-Рок, всегда готовы пойти навстречу стратегическим инвесторам. Мы заключим с вами эксклюзивный контракт на всю следующую партию вина. Но у меня есть одно жесткое условие: помимо золота и кристаллов, ваши воины-наги помогут моим гномам проложить дренажные трубы через нижние болота к нашему подземному источнику. Договорились?

Нага внимательно посмотрела на Райана, затем на Айрис, которая подошла и бесстрашно встала плечом к плечу с инженером, и, наконец, на ворчливого Духа вина.

— Ваша деловая хватка восхищает, барон Райан, — прошипела Шасса, скрепляя договор легким кивком и касанием пальцев. — Мои воины приступят к земляным работам прямо сегодня. Наш союз принесет нам много золота.

Караван нагов начал слаженно разгружать сундуки, полосатый Босс лично взялся обнюхивать и проверять емкость привезенных кристаллов, а Райан понял, что с такими колоссальными ресурсами Акт 2 их прогрессорства начнется в три раза быстрее, чем планировалось. Грей-Рок стремительно превращался в экономическое сердце приграничья.

Воздух во дворе старого замка застыл, сделавшись плотным и звенящим, как натянутая тетива. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь кроны вековых дубов, подсвечивали парящую в воздухе строительную пыль и искры, летевшие от наспех разведенных горнов. В воздухе пахло палёным железом, болотной тиной и речной прохладой — гремучая смесь, от которой у Райна уже второй час раскалывалась голова.

В левой части двора, сгрудившись у тяжелых кованых телег, расположилась артель гномов. Около тридцати крепких, широкоплечих мастеров в промасленных кожаных фартуках хмуро переглядывались, опираясь на свои массивные кирки и ломы. Их предводитель, Торин Железный Топор, тяжело дышал, а его борода, заплетенная в три тугие косы, подрагивала от едва сдерживаемого гнева. Он сжимал в кулаке помятый лист пергамента с чертежами так крепко, что костяшки пальцев побелели.

Напротив них, оккупировав полуразрушенную балюстраду западной галереи, замерли воины Леди Шассы. Торговый Дом Подземных Вод не привык к суете. Наги двигались плавно, с ленивой, но смертоносной грацией. Их длинные, покрытые изумрудной и лазурной чешуей хвосты мощными кольцами обвивали древние камни кладки. Несколько охранников Шассы демонстративно, с едва слышным шуршанием, вытягивали из ножен свои кривые сабли, проверяя пальцами остроту лезвий. Их вертикальные зрачки были устремлены на гномов с холодным, змеиным презрением.

— Послушай меня, женщина-змея! — наконец не выдержал Торин, сделав шаг вперед, отчего его тяжелые подкованные сапоги глухо стукнули по камням. — Мои предки строили подземные залы еще тогда, когда твой народ только учился отращивать чешую в придонном иле! Я говорю тебе: фундамент винодельни должен стоять на тесаном граните. Камень к камню, на известковом растворе с добавлением бычьей крови. Это вековая кладка! Она выдержит любой напор земли и осенние сели! Твои траншеи размоет при первом же ливне!

Леди Шасса, сидевшая на резном каменном стуле, который воины притащили для нее из тумана, тонко и снисходительно улыбнулась. Она медленно поправила серебряные обручи на своих изящных запястьях. На её плечах покоилась легкая шелковая мантия, мерцающая в капельках влаги.

— Твоя примитивная скала перекроет дыхание земли, бородач, — её голос прозвучал мягко, но в нем отчетливо слышалось опасное, вибрирующее шипение. — Ты мыслишь как крот, привыкший зарываться в глухие недра. Кристаллам Гео-Лозы, которые мы привезли из глубинных гротов, нужна живая, влажная почва. Им нужно русло подземных вод, которое мы прорубаем своими хвостами. Если ты заперешь их в свои сухие каменные коробки, магия задохнется. Камни остынут, и ваша лоза сгниет в первую же зиму.

— Мой гранит — мертвый?! — Торин аж подпрыгнул на месте, его лицо налилось багровым цветом. — Да я в этом камне сердце самой земли слышу, чешуйчатая ты бестия!

Райн и Айрис стояли точно посередине, между двумя готовыми вспыхнуть лагерями. Напряжение было настолько осязаемым, что казалось, брось кто-то сейчас случайное слово — и двор замка превратится в бойню.

Прямо над старой деревянной бочкой с дождевой водой соткалось густое, рубиновое облако. Из него лениво проявился Дух Вина. Он качался в воздухе, закинув ногу на ногу, и с откровенным удовольствием наблюдал за происходящим, крутя в прозрачных пальцах призрачную ягоду винограда.

— Какое восхитительное, первобытное зрелище, — томно протянул Дух, прикрыв глаза от напускного утомления. — Смертные готовы перегрызть друг другу глотки из-за кучи булыжников и болотной грязи. И это в то время, как мое будущее великое вино, шедевр винодельческого искусства, томится в ожидании достойных погребов. Райн, дорогой мой исполнительный директор, примени уже свою хваленую человеческую дипломатию, иначе они разнесут этот замок по кирпичику до того, как мы вставим хотя бы одно оконное стекло.

— Легко сказать, — едва шевеля губами, процедил Райн. Его рука невольно легла на рукоять старого топора, висевшего на поясе.

Он сделал глубокий вдох и шагнул вперед, поднимая руки ладонями кверху.

— Уважаемые гости! Мастера Каменного Горна и посланники Торгового Дома Подземных Вод! Давайте остановимся на секунду. Мы все собрались здесь ради одной цели. Мы хотим, чтобы эта винодельня возродилась.

— Мы хотим, чтобы она была построена правильно! — одновременно рякнули Торин и Шасса. Их взгляды скрестились на Райне с такой силой, что парню захотелось провалиться сквозь землю.

Ситуацию, как ни странно, спас тот, от кого этого ждали меньше всего.

Из пролома в стене восточного крыла неторопливо, покачивая пушистым хвостом, вышел Босс. Огромный мейн-кун выглядел невероятно комично, но в то же время грозно. Его неизменная желтая пластиковая каска после утренней проверки лесов съехала на левое ухо, но сидела крепко благодаря свежему слою малярного скотча. В зубах кот бережно, но крепко нес старый, измазанный засохшей известью строительный мастерок — судя по всему, трофей, утащенный у зазевавшегося прораба Марко.

Босс дошагал до самого центра двора — ровно туда, где проходила невидимая черта между гномами и нагами. С тяжелым стуком он выронил мастерок прямо на камни. Затем кот сел, обвел присутствующих строгим, немигающим взглядом янтарных глаз и издал такое утробное, низкое и вибрирующее рычание, что пара охранников-нагов невольно перехватила сабли поудобнее, а гномы удивленно притихли.

Босс поднял массивную лапу и с силой опустил её сначала на край помятого чертежа Торина, а затем указал когтем на сундук с кристаллами нагов.

Айрис, внимательно наблюдавшая за действиями кота, вдруг прищурилась. В её глазах блеснула искра понимания. Она быстро подошла к Боссу, присела на корточки и провела пальцем по влажной земле, соединяя две линии.

— Погодите… — тихо сказала она, но в наступившей тишине её голос услышали все. — А ведь наш главный архитектор предлагает идеальный вариант. Торин, Леди Шасса, посмотрите на схему фундамента. Что, если мы объединим ваши силы, вместо того чтобы спорить?

Торин нахмурился, сделав шаг вперед и прищурив левый глаз. Шасса плавно скользнула со своего стула, её хвост бесшумно зашуршал по траве, приближаясь к Айрис.

— Смотрите, — продолжала Айрис, указывая на чертеж. — Торин, твоя артель возведет внешний каркас, глубокий фундамент и мощную дренажную систему из тесаного гранита. Это защитит винодельни от внешнего давления холма, сырости и обвалов. Замок будет стоять как скала. Но внутри этого гранитного контура, прямо под полами будущего погреба, наги прорубят каналы для своих подземных вод и установят магические кристаллы в специальные вентиляционные ниши.

Райн подхватил мысль жены, кивнув:

— Гранит гномов будет удерживать и аккумулировать тепло, которое излучают кристаллы, работая как гигантская печь. А циркулирующая вода нагов не даст воздуху стать слишком сухим. Магия не задохнется в камне, Шасса. Камень защитит её, а вода даст ей жизнь. Это будет замкнутая, идеальная экосистема.

Торин Железный Топор замер. Он почесал обухом топора свою густую бороду, вглядываясь в линии на земле. Его инженеры зашептались за его спиной, активно жестикулируя.

— Хм… Теплоемкость гранита в сочетании со стабилизирующей магией гео-лозы… — пробормотал Торин. — Клянусь наковальней, это может сработать. Стены будут держать одну и ту же температуру и зимой, и летом, как термос.

Леди Шасса склонила голову набок, её вертикальные зрачки расширились, изучая предложенный план.

— Вода будет омывать внутренний контур и уходить наружу, к корням виноградников… Наш туман создаст невидимый щит от весенних заморозков. Что ж. Торговый Дом Подземных Вод принимает это предложение. Но учти, бородач, внутреннее обустройство каналов и настройка камней — под моим личным контролем.

Оба лидера одновременно перевели взгляд вниз. Босс, потеряв всякий интерес к высокой дипломатии, как раз в этот момент демонстративно чихнул, поднялся, повернулся к ним пушистым задом и неторопливо пошагал к своей миске у крыльца, где Марко уже предусмотрительно оставил кусочки вяленого мяса.

— Похоже, технадзор утвердил проект, — с облегчением рассмеялся Райн, вытирая холодный пот со лба. — За работу, друзья! Время не ждет.

Виноградники оживали с пугающей скоростью. Всего за неделю склоны холмов, окружавших замок, превратились в бушующее зеленое море. Листья на лозах лоснились, а крошечные завязи будущих гроздей наливались силой под мягким фиолетовым сиянием, которое едва заметно поднималось от земли по ночам. Гномы и наги уже заканчивали основные работы по укреплению замкового донжона, когда у подножия холма послышался серебряный перезвон колокольчиков. Райн, помогавший Марко натягивать струны-подпорки для молодой лозы, выпрямился и прищурился. К замку приближалась карета.

Но не безвкусная повозка провинциального купца, а роскошный закрытый экипаж из черного лакированного дерева, запряженный четверкой белоснежных лошадей. На дверце кареты золотом горел герб Королевской Гильдии Надзора — весы, переплетенные с виноградной лозой и королевской короной. — К нам гости, — тихо сказала Айрис, выходя из винодельни. На её фартуке виднелись свежие пятна от известки, а волосы были небрежно собраны в пучок.

— И, судя по гербу, очень непростые. Карета плавно остановилась прямо посреди двора. Лакей в напудренном парике мгновенно соскочил с запятков и откинул подножку. Из недр экипажа появился человек, который выглядел так, словно его перенесли сюда прямиком из столичного дворца. На нем был камзол из тяжелой парчи цвета полуночного неба, белоснежное кружевное жабо, а на носу красовалось изящное золотое пенсне. В руках мужчина держал тонкую трость с набалдашником в виде хрустальной капли. Он сделал шаг на пыльный настил двора, брезгливо приподнял полу камзола и сделал глубокий вдох, шумно втянув носом воздух. — О нет…

Только не этот напыщенный индюк, — над ухом Райна соткалось едва заметное багровое облако. Дух Вина скорчил такую гримасу, словно съел лимон.

— Это барон де Валуа. Главный дегустатор и верховный инспектор Королевской короны. Редкостная заноза в... подвале. Он может закрыть любое производство одним росчерком пера, если ему покажется, что вино недостаточно "аристократично".

— Приветствую хозяев сего… примечательного места, — голос барона был тонким, слегка гнусавым, но в нем чувствовалась абсолютная власть. Он обвел взглядом двор, задержавшись на гномах, которые хмуро чистили кирки, и нагах, лениво греющихся на солнышке.

— Я барон де Валуа. До столицы дошли слухи, что на окраине королевства из пепла восстает древний замок, а его вино произвело фурор на южном аукционе. Корона не может оставлять без внимания столь резкие взлеты. Я прибыл с официальной инспекцией. Райн шагнул вперед, стараясь говорить максимально спокойно и вежливо

:— Добро пожаловать в замок, барон. Я Райн, это моя супруга Айрис. Мы рады гостям, хотя наше производство еще находится в стадии реставрации

.— Я вижу, — барон коснулся тростью куска гранита, оставленного гномами, и нахмурился.

— Хвостатые рабочие, горные копатели… Весьма эксцентричный выбор компании для благородного дела виноделия. Но меня интересует не это. На аукционе вы заявили, что ваше вино обладает "уникальным глубинным букетом". Я хочу лично осмотреть ваши погреба и лозу. Если слухи о нарушении гильдейских стандартов подтвердятся, мне придется аннулировать ваши контракты. У Айрис внутри все похолодело. Аннулировать контракты? Это означало крах всего, что они успели построить.

— Прошу за мной, барон,

— Айрис постаралась улыбнуться, делая приглашающий жест в сторону новой винодельни. Они спустились в погреб. Барон шел медленно, стуча тростью по идеальной гранитной кладке гномов. Как только они переступили порог подвала, де Валуа замер. Воздух, пропитанный магией нагов и теплом камня, окутал инспектора. Его ноздри затрепетали. Он явно ожидал почувствовать запах сырости, плесени или дешевых удобрений, но вместо этого здесь царила идеальная, звенящая свежесть.

— Хм… Удивительно правильная температура, — неохотно пробормотал барон, поправляя пенсне.

— И этот воздух… Какая магия здесь используется? — Наша собственная технология, господин инспектор, — уклончиво ответил Райн. В этот момент из-за бочек неторопливо вышел Босс. Кот был при полном параде: каска на месте, усы расправлены. Он уселся прямо на пути барона, преграждая ему дорогу к стойкам с первыми пробными бутылками, и уставился на столичного гостя тяжелым, оценивающим взглядом

.— А это еще что за чудовище? — фыркнул барон, брезгливо указывая на кота тростью

. — Животным не место в стерильном погребе! Это грубейшее нарушение регламента Третьей Гильдии! Уберите этот меховой мешок, или я… Босс не шелохнулся. Он лишь прищурил глаза, издал тихое, предупреждающее рычание и демонстративно выпустил один длинный, острый как бритва коготь, поцарапав им гранитный пол.

— Сам ты мешок с костями, — прошипел Дух Вина, невидимый для барона, но активно подмигивающий коту. — Куда ты суешь свою палку, столичный хлыщ?

— Барон, это Босс. Он… наш главный смотритель за качеством, — быстро вмешалась Айрис, пытаясь сгладить углы.

— Он не мешает процессу, напротив, следит за идеальным порядком. — Глупости! Я требую откупорить бутылку урожая, который вы продали на аукционе, — высокомерно произнес де Валуа, проигнорировав кота и проходя к дегустационному столу. — Если в нем окажется хоть намек на фальсификацию или грубую провинциальную сивуху, ваша винодельня будет закрыта сегодня же. Райн молча достал из специальной ниши бутылку, запечатанную сургучом, и аккуратно открыл её. Дух Вина тут же спикировал на горлышко.

— Так, смертные, не паникуем. Сейчас я устрою этому «носу» такую симфонию вкуса, что он забудет, как его зовут, — пробормотал Дух, концентрируя рубиновое свечение вокруг бокала, куда Райн тонкой струйкой налил темно-красную жидкость. Барон де Валуа с отрешенным видом взял бокал за тонкую ножку. Сначала он покрутил его, оценивая «ножки» вина на стекле. Его лицо оставалось бесстрастным. Затем он поднес бокал к носу и сделал глубокий вдох. В ту же секунду его глаза за пенсне округлились. Высокомерная маска соскользнула с его лица. Барон замер, словно пораженный громом. В аромате вина переплетались ноты дикой ежевики, согретого солнцем дуба, легкий, едва уловимый шлейф озона и прохлады подземных рек, а в самом конце раскрывался глубокий, бархатистый аромат зрелого винограда. Это было не просто вино — это была жидкая история земли, на которой стоял замок. Барон сделал крошечный глоток. Его кадык дернулся. Он закрыл глаза и простоял так добрую минуту, смакуя послевкусие. Когда он открыл глаза, в них больше не было высокомерия. Была лишь глубокая, профессиональная зависть и профессиональный же восторг.

— Это… — барон с трудом сглотнул, бережно поставив бокал на стол. Его голос слегка дрожал.

— Это невероятно. Это уровень королевского стола, если не выше. Как вам удалось добиться такой чистоты вкуса в этих глухих местах?

— Труд, правильный микроклимат и немного любви к своему делу, — спокойно ответил Райн, краем глаза заметив, как Дух Вина победоносно крутит сальто в воздухе. Барон де Валуа достал из кармана шелковый платок, вытер со лба внезапно выступивший пот и вытащил из папки официальный бланк. Королевским пером он размашисто написал несколько строк и припечатал бумагу тяжелым перстнем-печатью. — Ваше производство получает Высший Королевский Ценз, — сухо произнес барон, хотя руки его все еще немного подрагивали.

— Вы защищены от любых проверок на следующие три года. Более того, я лично внесу ваш замок в список официальных поставщиков двора. Но… — он посмотрел на Босса, который все так же сидел рядом и бдительно следил за каждым его движением. — Настоятельно рекомендую выдать вашему… смотрителю каску побольше. Уж больно суров. С этими словами барон де Валуа, больше не говоря ни слова, быстрым шагом направился к выходу из погреба, стремясь как можно скорее покинуть это место, где магия и природа создали то, что столичные мастера безуспешно пытались повторить веками. Айрис и Райн переглянулись и одновременно выдохнули. Победа была абсолютной. — Ну что, Босс, — Райн присел перед котом и почесал его за пушистым ухом. — Ты спас наши контракты. Ты настоящий герой. Босс коротко мурлыкнул, поднялся, потянулся всем своим огромным телом и вдруг… вместо того чтобы пойти к миске, направился в самый дальний, темный угол погреба, где гномы едва успели расчистить старую стену. Он сел у основания массивной гранитной плиты и начал настойчиво скрести её когтями, издавая странные, приглушенные звуки.

Тихий скрип кошачьих когтей по вековому граниту прозвучал в опустевшем подвале неожиданно громко. Босс скреб массивную плиту в самом дальнем углу погреба с упорством, достойным лучшего прораба королевства. Его пластиковая каска от усердия съехала на затылок, но он не обращал на это внимания.

— Босс, ну что ты там устроил? Пойдем, инспектор уехал, можно и отдохнуть, — Райн подошел к коту, намереваясь поднять его на руки.

Однако мейн-кун резко обернулся, глухо зарычал и укусил Райна за кожаную перчатку, аккуратно, но требовательно потянув его вперед, прямо к стене.

— Погоди-ка, Райн, не трогай его, — Айрис спустилась по ступеням, держа в руке масляную лампу. Она поднесла огонь ближе к стыкам гранитных блоков. — Посмотри на кладку. Гномы укладывали эти камни три дня назад, но именно эта плита… она отличается. Видишь этот темный налет у основания? И мох. Свежий мох не мог вырасти за три дня.

Райн присмотрелся. Действительно, огромный четырехугольный валун, который они считали частью естественной скалы, сидел в стене как-то неестественно ровно. Швы вокруг него были замазаны старым, рассохшимся раствором, который теперь, после активации кристаллов нагов, начал трескаться от тепла.

— О боги, неужели вы нашли его? — над головой Райна вспыхнуло ярко-рубиновое облако. Дух Вина материализовался с непривычно серьезным лицом. Он подлетел к плите вплотную, едва ли не касаясь её своим призрачным носом. — Я чувствую этот запах… Старая бумага, сушеная лаванда, высушенные змеиные хвосты и… о да! Запах первородного спирта высокой очистки! Это же тайник старого барона!

— Какого барона? — в один голос спросили Райн и Айрис.

— Прежнего хозяина этого замка!

— Дух нетерпеливо всплеснул руками.

— Он был безумцем, алхимиком и гением!

Он пытался создать вино вечной молодости, но в итоге сотворил меня, за что ему, конечно, отдельное спасибо. Но перед тем как инквизиция и долги вынудили его бежать, он запер свое сердце — свою главную лабораторию!

— Торин! Марко! Сюда, живо! — зычно крикнул Райн вглубь коридора. Через минуту в подвал ввалились запыхавшийся прораб и предводитель гномов, на ходу вытирающий усы от эля.

Увидев плиту и взволнованных хозяев, Торин мгновенно протрезвел. Он подошел, простучал камень обухом своего топора и приложил ухо к граниту. Звук от удара получился не глухим, а звонким, уходящим куда-то глубоко вниз.

— Там пустота, парень, — глаза гнома загорелись профессиональным азартом.

— Причем глубокая. Парни, тащите ломы и подъемные блоки!

Тут скрытый механизм, но за века его намертво заклинило. Будем брать силой!

Работа закипела с новой силой. Четверо крепких гномов вогнали тяжелые стальные клинья в зазоры между камнями. Под дружный хруст ломающегося древнего цемента плита поддалась. Она со страшным скрежетом качнулась вперед, и из открывшейся черной щели пахнуло ледяным, застоявшимся воздухом, в котором смешались ароматы старого погреба, воска и каких-то горьких трав.

Гномы с трудом отвалили валун в сторону. За ним открылся узкий, круто уходящий вниз коридор со ступенями, высеченными прямо в скальной породе.

— Босс, стоять! — крикнула Айрис, но было поздно.

Кот, гордо покачивая каской, первым зашагал в темноту, словно всю жизнь только и делал, что исследовал заброшенные подземелья.

Райн поднял факел повыше, и они с Айрис, Торином и парящим Духом Вина двинулись следом. Ступени привели их в обширный круглый зал, расположенный глубоко под фундаментом винодельни.

Когда свет факелов разогнал вековую тьму, у Айрис перехватило дыхание. Это была не просто сокровищница, это была грандиозная подземная лаборатория. Вдоль стен тянулись массивные стеллажи из черного мореного дуба, уставленные сотнями стеклянных реторт, колб и странных медных приборов, назначение которых было трудно угадать. Повсюду висели пучки иссохших мано-цветов и алхимических трав, превратившихся от времени в серую пыль.

Но главное богатство находилось в центре зала. Там стояли три огромные бочки, скованные не железом, а чистым, потемневшим от времени серебром. На каждой бочке были выгравированы сложные алхимические руны, которые едва заметно светились в темноте голубоватым светом.

— Святые угодники… — прошептал Дух Вина, медленно опускаясь на колени прямо в воздухе перед одной из бочек. Его призрачные руки дрожали. — Это же "Слезы Звезд". Урожай трехсотлетней выдержки. Лоза, которая росла здесь до великого пожара. Я думал, всё это утеряно навсегда…

Райн подошел к одному из стеллажей и аккуратно взял в руки лежавшую на деревянной подставке толстую книгу в кожаном переплете, покрытую толстым слоем пыли. Он осторожно сдул грязь, и на обложке проявились тисненые золотом слова: «Алхимия Лозы: Трактат о сопряжении магии земли и соков ягод».

— Айрис, посмотри, — голос Райна сорвался на шепот. — Здесь подробные рецепты. Как правильно смешивать виноградный сок с эссенцией кристаллов нагов, как гномий гранит влияет на созревание сусла… Здесь всё, что мы пытались найти вслепую! Айрис подошла ближе, листая пожелтевшие страницы, пахнущие сухой лавандой. На одной из страниц был нарисован подробный чертеж их винодельни с точным указанием мест для кристаллов Гео-Лозы — именно так, как они уложили их вместе с нагами и гномами.

— Это не просто совпадение, — прошептала она, поднимая глаза на мужа. — Замок сам вел нас к этому. Мы просто вернули то, что должно здесь находиться.

Вдруг из дальнего угла лаборатории послышалось довольное, громкое урчание.

Все обернулись. Босс сидел на массивном кованом сундуке, стоявшем в нише за серебряными бочками. Кот аккуратно подцепил лапой тяжелую бронзовую защелку, и крышка сундука с тихим щелчком приоткрылась. Изнутри вырвался сноп яркого, чистого золотого света.

Торин Железный Топор заглянул внутрь и ошарашенно присвистнул, потирая руки — Ну, хозяева… Похоже, ваш мохнатый прораб только что нашел золотой запас прежней династии. Тут старинных чеканных монет хватит на то, чтобы не просто отремонтировать замок, а отстроить вокруг него целый город с лучшими винодельнями в мире!

Райн посмотрел на золото, затем на древний трактат в своих руках и, наконец, на Айрис, чьи глаза сияли от подступивших слез счастья. Больше не нужно было бояться долгов, не нужно было переживать о завтрашнем дне. У них было всё: признание Короны, верные союзники, древние секреты мастеров и золото для воплощения любых мечтаний.

— Ну что, господа строители, — Райн с улыбкой посмотрел на Торина и Марко. — Кажется, у нас появился бюджет на полную перестройку замка. Босс, объявляй новый план работ!

Кот в желтой каске спрыгнул с сундука, подошел к Райну, потерся пушистым боком о его ногу и победоносно мяукнул. Тайны прошлого были раскрыты, но впереди их ждало великое будущее.

Столица королевства встретила сумерки удушливым зноем и тяжелым смогом, поднимавшимся от сотен ремесленных труб. Но здесь, в верхнем квартале, на вершине холма Сен-Жермен, воздух казался прохладным и прозрачным.

Дворец маркиза де Морне, главы могущественного винного синдиката «Золотая лоза», возвышался над городом подобно хищной птице, замершей перед броском. Его белокаменные колонны, увитые декоративным, бесплодным плющом, холодно поблескивали в лучах заходящего солнца.

В глубине малого кабинетного зала, задрапированного тяжелым шёлковым бархатом цвета бычьей крови, царил полумрак. На огромном столе из красного дерева, заваленном долговыми расписками, картами торговых путей и отчетами гильдий, горела лишь одна массивная многорожковая свеча.

Маркиз Филипп де Морне стоял у высокого стрельчатого окна, заложив руки за спину. Это был высокий, худощавый мужчина неопределенного возраста с жестким, сухим лицом и холодными серыми глазами, в которых никогда не отражалось эмоций. На его пальце тускло поблескивал массивный перстень с печатью синдиката — вырезанная на кровавом агате виноградная кисть, сжимающая человеческое сердце.

— Повтори то, что ты только что сказал, — не оборачиваясь, ледяным тоном произнес маркиз.

Каждое его слово падало в тишину кабинета как тяжелая капля воска. В углу комнаты, прямо в глубокой тени у книжного шкафа, сидел человек в скромном сером дорожном плаще. Его присутствие выдавало лишь едва заметное поблескивание начищенных пуговиц и тихий, вкрадчивый голос. Это был секретарь гильдии надзора, тайно получавший от маркиза второе, куда более щедрое жалование.

— Барон де Валуа вернулся из южной инспекции три дня назад, вашмилость, — секретарь нервно сглотнул, перебирая пальцами края кожаной папки.

— Он… он прибыл в канцелярию в совершенно неподобающем виде.

Его лучший камзол был испачкан строительной известью, парик сбит набок, а панталоны пахли виноградным жмыхом и дешевым элем. Но хуже всего не это. Маркиз медленно повернул голову. Его брови едва заметно сошлись к переносице.

— Ближе к делу, Луи. Меня не интересуют подробности гардероба нашего верховного дегустатора.

Что с отчетом? — Де Валуа собственноручно вписал это ничтожное провинциальное поместье в реестр Высшего Королевского Ценза, — выпалил секретарь, втягивая голову в плечи.

— Без единой поправки. Без права на повторную проверку в течение трех лет. Более того, он направил личную рекомендацию к столу Его Величества.

Он утверждает, что их вино… цитирую по протоколу: «превосходит лучшие образцы столичных погребов по чистоте и глубине букета».

В кабинете повисла мертвая, звенящая тишина. Было слышно лишь, как потрескивает фитиль свечи. Маркиз де Морне медленно подошел к столу. Его пальцы, унизанные перстнями, плавно прошлись по гладкой поверхности полированного дерева. Для обычного человека Высший Королевский Ценз какой-то далекой винодельни был лишь строчкой в ведомостях. Но для маркиза это был сокрушительный удар по его империи.

Синдикат «Золотая лоза» держал в железных тисках весь рынок королевства. Они скупали дешевый виноград у разорившихся баронов, сдабривали его алхимическими добавками для усиления вкуса и продавали втридорога, выдавая за элитные напитки. Если на юге появится независимый замок, выпускающий истинный шедевр, защищенный королевским иммунитетом, монополия синдиката рухнет. А вместе с ней растают миллионы золотых ливров.

— Название замка? — тихо спросил де Морне.

— Замок Вейл, вашмилость. Хозяева — некие Райн и Айрис.

Молодые выскочки без связей при дворе. По нашим данным, замок находился на грани полной конфискации за долги. У них не было ни гроша.

— Было не на что купить даже бочки, но они умудрились скупить треть южного аукциона и очаровать самого капризного сноба королевства? — маркиз криво усмехнулся, и эта улыбка была страшнее его гнева. — Здесь кроется нечто большее, Луи. Магия.

Тайные покровители. Или древний клад. И то, и другое должно принадлежать мне. Либо уничтожено. Маркиз подошел к стене и трижды ударил в скрытый серебряный колокольчик. Дверь кабинета бесшумно приоткрылась, и на пороге возник слуга.

— Позови Джаспера, — коротко бросил де Морне.

— Скажи, что у меня есть для него работа, достойная его… талантов.

Через несколько минут в кабинет вошел человек, чье появление не сопровождалось ни единым звуком. Он словно соткался из ночных теней. Джаспер, которого в узких кругах столичного дна уважительно именовали Лисом, не носил маски или вызывающей одежды.

На нем был простой, идеально пригнанный костюм из мягкой темной кожи, не издававший ни звука при движении. Лицо его было удивительно неприметным, из тех, что забываешь через секунду после встречи, и лишь цепкие, лисьи карие глаза выдавали в нем смертельно опасного хищника.

— Вы звали, маркиз? — Лис склонил голову в легком, почтительном поклоне, но в его позе не было ни капли рабской покорности.

— Для тебя есть дело на юге, Джаспер, — маркиз сел в свое кресло, сцепив пальцы в замок.

— Замок Вейл. Провинциальная дыра, которая внезапно начала диктовать свои условия королевской гильдии.

Мне нужно знать всё. Откуда у них деньги, какую магию они используют в своих погребах и какой рецепт позволяет им делать вино, от которого де Валуа теряет рассудок. Лис слегка прищурился, обдумывая задачу.

— Задача ясна. Сбор информации, кража рецептуры? Или… радикальное решение вопроса? — Сначала информация и рецепты, — отрезал де Морне.

— Принеси мне их секреты. Если там замешана древняя алхимия, синдикат заберет её себе. Но если владельцы окажутся несговорчивыми… — маркиз сделал короткую паузу, и его глаза блеснули сталью. — …тогда винодельня должна сгореть.

Вместе со всеми их лозами, бочками и новыми гранитными стенами. Земля должна стать мертвой, чтобы там даже сорняки не росли. — В замке сейчас работают артели гномов и нагов, — подал голос из тени секретарь Луи.

— Пробраться туда силой не получится. Они укрепили территорию. Джаспер тихо, хрипло рассмеялся, и этот звук заставил секретаря вздрогнуть.

— Сила — это оружие глупцов, уважаемый Луи. Зачем ломать ворота, если можно сделать так, чтобы хозяева сами открыли их передо мной? Гномы любят строить, наги любят воду, а людям всегда нужны рабочие руки. Скоро в замке появится новый, невероятно талантливый мастер по бочкам. Из тех, кто умеет слушать стены и читать чужие бумаги.

— Деньги тебя ждут в лавке у моста, — маркиз кивнул, давая понять, что аудиенция окончена. — У тебя один месяц, Джаспер. Сделай так, чтобы этот «Высший Ценз» стал для хозяев замка смертным приговором. Лис еще раз коротко поклонился и отступил назад.

Свеча на столе на мгновение качнулась от легкого вздоха воздуха, и когда пламя выровнялось, в углу кабинета уже никого не было. Шпион растворился в столичной ночи, держа путь на юг, к замку, где Райн, Айрис и их суровый кот Босс даже не подозревали о приближении невидимой бури.

Дорога на юг заняла у Джаспера чуть больше недели. Он сменил три кареты, двух лошадей и бесчисленное множество масок, пока наконец не превратился в человека, которого искал замок Вейл. Теперь шпион Лис выглядел как типичный странствующий бондарь: потертая холщовая рубаха, пропахшая древесной стружкой и кислым винным осадком, тяжелый кожаный фартук, испещренный шрамами от порезов, и видавший виды короб с инструментами за спиной. В его волосах искусственно запутались щепки, а под ногти была тщательно забита угольная пыль.

Профессионал столичного сыска знал, что дьявол кроется в деталях, а гномы-строители раскусят любого фальшивого работягу за один неверный взгляд на пилу. Остановившись у кленовой аллеи, Джаспер окинул взглядом замок. Масштаб реставрации поражал. Золото из алхимического тайника барона Ротбарта уже вовсю работало: десятки нанятых из соседних деревень плотников возводили новые стропила, гномы Торина с оглушительным звоном обтесывали массивные гранитные блоки для укрепления главной башни, а со стороны реки доносилось мерное пение нагов, расчищавших каналы. — Огромные деньги, — едва слышно прошептал Лис, подтягивая лямку короба.

— Маркиз де Морне недооценил этих выскочек. Здесь пахнет не просто удачей, а вековой тайной. Джаспер уверенно зашагал во двор, напустив на себя вид слегка уставшего, но знающего себе цену мастера. Райн в это время как раз проверял партию новых дубовых досок, привезенных местными лесорубами. Он хмурился, перебирая древесину.

— Доброго дня, хозяин, — Джаспер прижал руку к сердцу, вежливо, но без подобострастия поклонившись. — Слышал я на тракте, что замок Вейл возрождается и расширяет свои погреба. А какому хорошему погребу не нужен бондарь, который знает, как приручить строптивую клепку, чтобы вино не плакало сквозь щели? Меня зовут мастер Йохан. Мои руки помнят дуб пяти королевств. Райн обернулся, оценивающе оглядывая пришельца. Кожаный фартук, мозоли, уверенный взгляд — Йохан выглядел как подарок неба, ведь старых бочек из подвала Ротбарта не хватало для нового масштабного урожая. — Бондарь, говоришь?

— Райн подошел ближе. — Работа у нас тяжелая, мастер Йохан. Гномы требуют идеальной точности, а вино у нас непростое, с характером. — О, с характером — это мой профиль, хозяин, — Лис открыто и мягко улыбнулся, начиная осторожно прощупывать почву.

— Я слышал, само министерство надзора выдало вам Высший Ценз. Столица только об этом и говорит. Мечтаю приложить руку к созданию бочек для такого нектара. Пока Райн расспрашивал «мастера Йохана» о тонкостях обжига дубовых досок, Джаспер незаметно сканировал замок: отмечал потайные выступы, считал количество стражников-гномов и прикидывал, где именно находится вход в те самые легендарные погреба. Он был уверен в своей маскировке на все сто процентов. Ни один человек в мире не смог бы разглядеть в этом простоватом бондаре столичного ликвидатора. Человек — не смог бы. Но Босс человеком не был. Огромный домашний кот, чей суровый взгляд мог заставить замолчать даже рассерженного прораба Марко, сидел на верхней перекладине строительных лесов прямо над головой Райна. Его неизменная желтая пластиковая каска, примотанная малярным скотчем, грозно поблескивала на солнце. Босс лениво вылизывал лапу, пока во двор не вошел незнакомец. В ту же секунду кошачье ухо дернулось. Зеленые глаза Босса сузились, превратившись в две тонкие, бритвенно-острые вертикальные щелочки. Кот замер. Его внутренний локатор, настроенный на абсолютный порядок в замке, выдал сигнал тревоги. От этого нового «мастера» пахло дубом и воском, но под этим наносным слоем Босс отчетливо уловил другие запахи. Запах столичных сточных канав, дорогого табака, чужого страха и… оружейного масла. Так пахли люди, которые приходят ночью без приглашения. Босс бесшумно перетек на нижнюю балку, а затем с глухим, тяжелым стуком спрыгнул на землю всего в полуметре от Джаспера. Шпион от неожиданности едва не отпрянул, но вовремя сдержался, удержав на лице маску добродушного ремесленника

— Ого, какой почтенный хозяин,

— Лис присел на корточки, протягивая руку к коту, чтобы почесать его за ухом и расположить к себе. Это был проверенный трюк: животные обычно любили его спокойную энергию. — Ну привет, усатый прораб. Босс даже не шелохнулся. Он проигнорировал протянутую ладонь, медленно подошел к сапогам Джаспера и шумно обнюхал их. Затем поднял голову, посмотрел шпиону прямо в глаза и издал такое низкое, утробное и вибрирующее рычание, что у Лиса по спине пробежал неестественный холод. — О-хо-хо, а меховой-то наш сразу почуял гнильцу, — прямо в воздухе между ними соткалось рубиновое облако. Дух Вина, невидимый для шпиона, завис прямо перед носом Джаспера, корча ему рожи. — Смотри на него, Райн! У этого парня аура скользкая, как угревой хвост. Но ты же у нас доверчивый провинциал, тебе бочки подавай…

— Ну тихо, Босс, свои, — Райн усмехнулся, потрепав кота по загривку.

— Извините, мастер Йохан. Наш смотритель очень бдителен к чужакам. Раз уж вы здесь, Марко покажет вам бондарную мастерскую в западном крыле. Если пройдете его проверку — вы в деле. — Премного благодарен, хозяин,

— Лис поднялся, внутренне расслабившись. Главный барьер был пройден, доверие завоевано. Джаспер развернулся и пошел вслед за подошедшим Марко. Шпион шел уверенной походкой, уже выстраивая в голове план ночной вылазки. Но стоило ему сделать десять шагов, как он почувствовал на своей спине тяжелый, буравящий взгляд. Лис обернулся. Босс сидел на прежнем месте, посреди двора. Его игрушечная желтая каска съехала на правый глаз, придавая ему вид сурового и бескомпромиссного следователя. Кот не отрывал взгляда от Джаспера. Было очевидно: «мастер Йохан» взят под тотальный, круглосуточный кошачий контроль. Кот-прораб официально завел на нового сотрудника личное дело, и закрывать его не собирался.

Ночь опустилась на замок Вейл, принеся с собой долгожданную прохладу. Луна, круглая и яркая, словно головка свежего сыра, заливала двор мертвенно-бледным светом. Гномы после тяжелого дня утихомирились в своем палаточном лагере, и над холмами разносился лишь их дружный, сотрясающий стены храп. Наги дремали в прохладной речной заводи, укрывшись туманом.

В бондарной мастерской западного крыла дверь тихо, без единого скрипа приоткрылась. Из темноты скользнула серая тень. Джаспер, сбросив маску добродушного бондаря Йохана, двигался с грацией призрака. На нем был его бесшумный кожаный костюм. Шпион шел к главной цели — входу в новые винные погреба, где, по слухам, хозяева прятали древний алхимический трактат барона Ротбарта. Лис был абсолютно уверен, что замок спит. Он не знал главного правила этого места: технадзор не спит никогда. На верхней балке вестибюля, свесив одну массивную лапу, лежал Босс. Его желтая каска тускло поблескивала в лунном свете. Кот лениво приоткрыл один янтарный глаз, зафиксировал движение внизу и издал едва слышное «мрк». Прямо из воздуха рядом с его ухом соткалось рубиновое облако.

Из него высунулся Дух Вина, поправляя воображаемый ночной колпак. — Ну что, пушистый директор, наш столичный Лис вышел на охоту? — прошептал Дух, потирая призрачные руки. — О, смотри, как крадется! Думает, он тут самый хитрый. Ну что, устоим ему проверку квалификации?

Проучим заносчивого горожанина? Босс одобрительно шевельнул ушами, бесшумно спрыгнул с балки на мягкие лапы и зашагал параллельным курсом по верхнему ярусу галереи. Дух Вина летел следом, предвкушая знатное веселье. Джаспер тем временем подошел к тяжелой дубовой двери, ведущей в погреб. Достав из потайного кармана набор тончайших столичных отмычек, он присел на корточки перед замочной скважиной. — Жалкая провинциальная работа, — прошептал Лис, выбирая нужный инструмент.

— Две минуты — и замок сдастся. Он уже занес руку с отмычкой, как вдруг прямо перед его носом, прямо из замочной скважины, вырвалась тонкая, бритвенно-острая струйка… ледяного прокисшего уксуса!

— Пф-ф-ф! — Джаспер отшатнулся, зажав ладонью нос. Глаза шпиона мгновенно заслезились, а в горле запершило от резкого запаха. Над его головой раздался едва слышный, утробный смешок. Дух Вина, невидимый для Лиса, висел под потолком, держа в руках призрачную бутылку испорченного вина

.— Первый урок бондарного дела, мальчик: всегда проверяй герметичность! — покатывался со смеху Дух. Джаспер яростно проморгался, чертыхаясь про себя. «Сквозняк из погреба принес пары старого сусла», — мысленно успокоил он себя, списывая всё на архитектурные особенности замка. Он снова потянулся к замку, но стоило ему вставить отмычку, как сзади раздался странный, ритмичный звук: «Тук… тук… тук…»Лис молниеносно развернулся, выхватывая из-за пояса узкий стилет. Никого. Только пустой коридор, залитый лунным светом. Шпион сделал глубокий вдох, возвращаясь к двери. Послышался щелчок — первый сувальдный замок поддался. Джаспер удовлетворенно улыбнулся. Но в ту же секунду его улыбка померкла: инструмент намертво застрял. Из глубины замочной скважины начало стремительно выделяться нечто густое, липкое и фиолетовое. Это был алхимический виноградный клей, рецепт которого Дух Вина спешно подсказал Боссу пять минут назад.

— Что за чертовщина?! — прошипел Лис, пытаясь выдернуть пальцы, но они уже намертво прилипли к металлу отмычки и к самой двери. В этот момент Босс, сидевший на выступе стены прямо над шпионом, решил, что пора переходить к активной фазе операции. Кот аккуратно подцепил лапой стоящее на полке ведро с засохшим малярным клеем и известкой, которое Марко забыл убрать после дневной смены. Бабах!

Ведро перевернулось, и густая, липкая белая жижа обрушилась точно на голову величайшего шпиона королевства. Джаспер замер. Теперь он меньше всего напоминал грозного ликвидатора «Золотой лозы». Белая известь залила его идеальный кожаный костюм, а на макушке, забавно подрагивая, уселось перевернутое ведро. — МЯУ! — победоносно раскатилось по коридору. Джаспер сдернул ведро с головы, отплевываясь от извести. Его лицо, покрытое белой коркой, дышало первобытной яростью. Пальцы отмычки наконец отлепились от двери, содрав слой кожи. Шпион поднял глаза и увидел Босса.

Кот сидел на перилах, его желтая каска победоносно съехала на левый глаз, а пушистый хвост мерно покачивался, словно отсчитывая секунды до следующей пакости.

— Ах ты тварь шелудивая… — прорычал Лис, бросаясь на кота со стилетом. Но Дух Вина только этого и ждал. Он сделал глубокий вдох и резко дунул в сторону шпиона. Воздух вокруг Джаспера мгновенно наполнился невидимыми парами столетнего алхимического спирта Ротбарта. Лис сделал вдох — и его сознание моментально поплыло. Стены коридора заколыхались, пол под ногами превратился в покачивающуюся палубу корабля, а в ушах заиграла веселая гномья кабацкая песня.

— Ик… — неожиданно для самого себя выдал Джаспер, глупо улыбнувшись. — Какая… хорошая выдержка. Босс, оценив кондицию противника, сделал грациозный прыжок вперед. Его мощные лапы приземлились точно на широкую грудь пьяного шпиона. Лис не удержал равновесия, покачнулся и с грохотом полетел спиной назад. А сзади, как на грех, стояла деревянная тачка прораба Марко, доверху наполненная свежим, жидким известковым раствором для укладки гранита. ШЛЕП!Джаспер с размаху приземлился задом прямо в тачку. Раствор брызнул во все стороны, окончательно превращая столичного щеголя в подобие недостроенной статуи.

Тачка от удара покатилась по наклонному полу коридора, стремительно набирая ход.

— Останови-и-итесь… — пролепетал пьяный Лис, махая руками, но колесо тачки наткнулось на кирпич. Экипаж шпиона перевернулся, и Джаспер кубарем вылетел во двор замка, приземлившись ровно посреди лагеря спящих гномов. Он шмякнулся лицом в огромный чан с остатками вечерней гномьей каши.

— О боги, это шедевр! Это лучшее представление, что я видел за триста лет!

— Дух Вина буквально задыхался от хохота, кружась над двором. — Наш Лис превратился в овсяное чучело! Гномы от грохота начали просыпаться. Торин Железный Топор высунулся из палатки, протирая глаза и сжимая в руке топор:

— Что за шум?! Кто покусился на нашу кашу?!Из темноты коридора неторопливо, с чувством выполненного долга вышел Босс. Его желтая каска победоносно поблескивала в лунном свете. Кот подошел к чану, посмотрел на барахтающегося в овсянке, извести и клее Джаспера, издал презрительное «Мрк» и… демонстративно закопал лапой землю рядом с тачкой, как бы намекая гномам на качество этого «строительного мусора». Торин посмотрел на кота, затем на белое чучело в каше.

— А-а-а, мастер Йохан! — громыхнул гном, решив, что бондарь просто перебрал эля с непривычки.

— Опять лунатизм замучил? Ну ты силен, брат, в кашу-то зачем с головой нырять? Ладно, парни, тащите этого столичного дегустатора под колодец, смойте с него грехи! Джаспер, которого гномы под хохот потащили к ледяной воде, сквозь пелену алкогольного опьянения и овсянки смотрел на Босса. А кот сидел на крыльце, и Дух Вина призрачным пальцем нежно почесывал его за ухом. Шпион Лис понял первую важную истину этого замка: украсть рецепт будет очень, очень непросто. Потому что местная контрразведка ходит на четырех лапах и летает в рубиновом облаке.

Утреннее солнце едва успело позолотить гранитные зубцы главной башни, когда в замок Вейл пришла первая по-настоящему дурная весть. Райн стоял посреди вестибюля, хмуро разглядывая помятый пергамент с сургучной печатью Торговой палаты побережья. Рядом с ним Айрис, бледная от возмущения, нервно сжимала в руках пустой бланк заказа.

— Это заговор, Райн, чистой воды заговор! — её голос дрожал.

— Все до единого купцы на тракте отказываются продавать нам воск для запечатывания бутылок.

Даже тот старый старьевщик из лесной деревни, который клялся мне в верности, сегодня утром прислал мальчишку с отказом. Говорит, если он продаст нам хоть унцию, его лавку сожгут дотла. Райн тяжело вздохнул, сминая пергамент в кулаке:

— Маркиз де Морне включил свои рычаги в столице.

Высший Королевский Ценз защищает нас от проверок, но он не заставит купцов торговать с нами себе в убыток. Синдикат «Золотая лоза» объявил нам экономическую блокаду. Без воска мы не сможем запечатать ни одну бутылку из новой партии. Вино просто выдохнется, а контракты на два сезона вперед превратятся в пустую бумагу. Прямо за их спинами, укрывшись за массивной дубовой бочкой, Джаспер — всё еще слегка пошатывающийся после бурной ночи в овсянке и извести — тихо и злорадно ухмыльнулся. Шпион, вернув себе маску бондаря Йохана, методично остругивал дубовую клепку. Его ночная диверсия провалилась из-за проклятого кота, но столичная машина синдиката сработала без сбоев.

«Посмотрим, как вы запечете свои драгоценные "Слезы Звезд" без единой капли воска, провинциальные выскочки», — подумал Лис. — Ой, да бросьте вы паниковать! — над столом соткалось рубиновое облако, из которого лениво вынырнул Дух Вина, подбрасывая в воздух виноградину.

— Воск им подавай столичный, очищенный, с ароматом лаванды!

Да этот гильдейский суррогат только портит дыхание благородного напитка!

Настоящие мастера прошлого брали только дикий, первородный воск из Чёрного леса. Он пахнет сосновой смолой и диким медом.

Вот это я понимаю — выдержка!

Айрис резко повернулась к призраку:

— Дикий воск?

Но Чёрный лес — это же тридцать верст к северу отсюда!

Там живут дикие лесные пчелы-убийцы, они размером с кулак гнома!

Их соты никто не смеет трогать уже сто лет.

— Кто не рискует, тот пьет кислый сидр, дорогая моя, — Дух Вина иронично поклонился в воздухе.

— Я знаю, где находится их главное гнездо, у старого Срединного Дуба. Собирайся, Айрис. Райн должен остаться здесь с гномами, чтобы контролировать кладку фундамента. А мы с тобой и нашим… э-э… четвероногим министром обороны совершим небольшую лесную прогулку. Босс, сидевший на подоконнике и бдительно сверливший глазами затылок шпиона Лиса, при слове «прогулка» мгновенно оживился. Кот спрыгнул на пол, подошел к Айрис и требовательно боднул её ногу своей желтой строительной каской, которая сегодня держалась на новом, свежем слое малярного скотча. Он коротко, но веско мяукнул, словно говоря:

«Я в деле. Завод без сырья не оставлю».

Спустя час небольшая экспедиция покинула ворота замка. Айрис ела верхом на старой смирной кобыле, к седлу которой были приторочены тяжелые холщовые мешки для воска. Босс гордо восседал прямо на луке седла впереди девушки, выставив усы по ветру и бдительно осматривая кусты. Дух Вина летел следом, скрытый от глаз случайных путников легкой рубиновой дымкой. Чёрный лес встретил их мрачной, сырой прохладой. Огромные, вековые сосны и дубы переплелись кронами так плотно, что солнечный свет едва пробивался к земле. Чем дальше они углублялись в чащу, тем отчетливее в воздухе рос странный, вибрирующий гул, похожий на работу сотен маленьких бетономешалок прораба Марко.

— Мы близко, — прошептала Айрис, натягивая поводья.

Перед ними открылась небольшая поляна, в центре которой рос колоссальный, наполовину высохший Срединный Дуб. Его ствол в обхвате был не меньше пяти тучных гномов. А на высоте человеческого роста в гигантском дупле виднелись янтарные, истекающие густым медом дикие соты. Вокруг них тяжелыми, ленивыми тучами кружились они — дикие пчелы. Дух Вина не преувеличивал: каждая пчела была размером с хорошее яблоко, покрытая жестким золотистым ворсом, а их жала поблескивали на редком солнце как стальные швейные иглы.

— О небо…

— Айрис сглотнула, сжимая в руке нож для срезания сот.

— К ним же невозможно подойти. Они нас зажалят до смерти за секунду.

Босс на луке седла тоже притих. Кот прижал уши, его каска съехала на лоб, а янтарные глаза завороженно следили за летающими «яблоками». На его морде читалась сложная гамма чувств: с одной стороны, это были летающие мухи, которых очень хотелось поймать лапой, с другой — мухи были слишком большими и подозрительно жужжали.

— Спокойствие, только спокойствие! Контроль качества берет ситуацию в свои руки! — Дух Вина победоносно выплыл вперед.

— Айрис, сними с седла ту маленькую пустую бочонку из-под нашего пробного муската.

Живо! Девушка быстро отвязала небольшую дубовую бочечку, в которой еще оставалось несколько литров крепкого, сладкого винного сусла высокой концентрации, замешанного на магии нагов.

Дух Вина с разбегу — если так можно сказать о призраке — запрыгнул прямо внутрь бочки через открытую шпунтованную пробку. Бочонок на траве внезапно заходил ходуном, окутался ярким рубиновым сиянием, и из его недр полился такой умопомрачительный, концентрированный аромат спелого винограда, хмеля и меда, что у Айрис даже голова закружилась.

— Эй, крылатые лодыри! А ну-ка отведайте столичного эксклюзива! — донесся глухой, раскатистый голос Духа изнутри бочки.

Пчелиный рой над дуплом на секунду замер. Вибрация крыльев изменила тональность. А затем, ведомые непреодолимым ароматом хмельного нектара, дикие пчелы тучей ринулись вниз, прямо к бочонку. Они забивались внутрь через узкое горлышко десятками, сотнями, отталкивая друг друга лапками. Из бочки послышалось яростное, а затем всё более ленивое и довольное жужжание. Через пять минут Дух Вина вылез из бочонка, шатаясь в воздухе из стороны в сторону. Его рубиновое облако приобрело розоватый оттенок, а сам он глупо хихикал — Ик!.. Ой, мамочки… Ну и жадные же у вас пчелы.

Они там… ик!.. прямо из лужи пьют

Всё, процесс пошел. Можете принимать объект, господин прораб. Айрис и Босс осторожно подошли к бочонку и заглянули внутрь. Картина была неописуемой. На дне бочки, блаженно раскинув лапки и подергивая крылышками, лежали вповалку пьяные в стельку гигантские пчелы.

Те, что еще пытались летать, делали это задом наперед, врезались в стенки бочки, глухо жужжали что-то отдаленно похожее на кабацкие песни и падали обратно. Несколько пчел, шатаясь, вылезли наружу, доплелись до сапога Айрис, нежно потерлись о кожаный носок и уснули мертвым сном прямо на траве. Босс подошел к одной из пьяных пчел, аккуратно потрогал её лапой, перевернул на спину.

Пчела лишь лениво дернула лапкой и издала пьяное «бззз». Кот разочарованно фыркнул, мол, с такими нетрезвыми рабочими даже подраться неинтересно, и повернулся к дуплу.

— За работу! — рассмеялась Айрис, невероятно благодарная Духу за этот трюк.

Пока пчелиный рой отсыпался после столичной дегустации, Айрис с помощью ножа быстро и аккуратно срезала огромные пласты чистейшего, золотистого дикого воска, складывая их в холщовые мешки. Босс в это время зря времени не терял. Обнаружив у подножия дуба вытекший густой мед, кот, напрочь забыв о суровости технического надзора, уселся на траву и принялся с упоением слизывать сладкое лакомство. К моменту, когда мешки были полны, Босс выглядел весьма примечательно: его морда, усы и передние лапы были полностью измазаны липким янтарным медом, а к скотчу на желтой каске намертво прилипли три сухих дубовых листа и одна спящая, пьяная пчела, которую кот использовал теперь как живой и весьма экзотический элемент декора.

— Ну и хорош же ты, начальник охраны, — покачала головой Айрис, пытаясь оттереть кошачьи усы платком, на что Босс лишь довольно замурчал, зажмурив глаза.

Они навьючили мешки на кобылу и двинулись в обратный путь. Дух Вина летел впереди, периодически пытаясь поймать призрачную бабочку и напевая веселые куплеты. Блокада синдиката «Золотая лоза» была прорвана самым неожиданным и веселым образом. Замок Вейл получил лучший воск в королевстве, а столичный шпион Лис, ждавший на винодельне новостей о крахе, даже не подозревал, какой сладкий и хмельной сюрприз везут хозяева обратно.

Джаспер сидел в самом тёмном углу бондарной мастерской, остервенело крутя в руках маленький стеклянный флакон, наполненный мерцающим розовым порошком. Его пальцы, до сих пор покрытые засыхающей корочкой от известкового клея, подрагивали от злости. Блокада с воском провалилась — эти провинциальные выскочки притащили из леса тонны чистейшего дикого сургуча, который пах так, что даже гномы перестали ругаться и начали одобрительно кряхтеть. «Раз яд нельзя пронести из-за этого проклятого летучего облака и шерстяного технадзора, мы зайдем с другой стороны», — злорадно подумал Лис.

В его руках была «Приворотная плесень» — редчайший концентрат, выведенный безумными алхимиками столицы по заказу маркиза де Морне. Маркиз рассудил гениально: если вино просто отравить, Королевский Ценз обернется расследованием с гвардией и палачами. Но если вино заставит людей творить неописуемую, грандиозную чушь, репутация замка Вейл будет растоптана. Высший Ценз аннулируют, а Райна и Айрис объявят сумасшедшими еретиками. По задумке алхимиков, любой, кто вдыхал или выпивал эту розовую пыльцу, мгновенно и до полного беспамятства влюблялся в первый же объект, который попадался ему на глаза. Для грязной работы Лис выбрал трусливого местного штукатура Ганса, задолжавшего трактирщикам на три года вперед.

— Слушай сюда, Ганс, — тихо прошептал Джаспер, передавая флакон трясущемуся парню за штабелем дубовых досок.

— Твоя задача проста. Прокрадываешься в погреб, пока все ужинают, и высыпаешь это в распределительный чан, из которого завтра Марко будет наливать вино рабочим в честь завершения кладки. Сделаешь — получишь кошель золота.

Струсишь — я лично расскажу гномам, кто тайно сливал их эль из бочек. Ганс судорожно сглотнул, прижал флакон к груди и, воровато оглядываясь, попятился к дверям подвала. Лис проводил его взглядом, довольный собой. Но стоило шпиону повернуться, как его сердце ушло в пятки. Прямо на бочке с обручами, в двух шагах от него, сидел Босс. Кот не мигая смотрел на Джаспера. Его желтая пластиковая каска, сегодня украшенная прилипшим в лесу сосновым листом, сидела идеально ровно. Кот медленно поднял лапу, выпустил один длинный коготь и демонстративно провел им по дубовой клепке, издав протяжный, угрожающий скрип.

— Ну что, скользкий столичный усач, опять интриги плетешь? — прямо перед носом Лиса соткалось рубиновое облако, из которого вынырнул Дух Вина, скрестив руки на груди.

— Босс, ты видел этого придурка? Он подкупил Ганса! Бежим в погреб, устроим им романтический вечер! Босс издал короткое «Мрк» и бесшумным серым вихрем рванул по балкам вглубь подвала, опережая незадачливого штукатура. Ганс проскользнул в погреб, тяжело дыша. Вокруг высились массивные гранитные стены гномов, в каналах лазурным светом пульсировала магия нагов, а в центре зала высился распределительный чан. Трясущимися руками парень откупорил флакон, поднялся на цыпочки и уже занес руку над вином…

— ХА-А-А-ЧХИ! — внезапно оглушительно раздалось прямо над его ухом.

Это Дух Вина, скопировав ауру подвальной сырости, резко дунул Гансу прямо в затылок. От неожиданности штукатур подпрыгнул, взмахнул руками, и флакон с розовой пыльцой вырвался из его пальцев. В этот момент Босс, сидевший на верхней балке чана, точным ударом лапы в каске отбил падающий флакон в сторону входа. Пузырек разбился о каменный пол прямо под ногами Джаспера, который тайно шел следом, чтобы проконтролировать диверсию. Облако ярко-розовой, светящейся пыльцы мгновенно взмыло в воздух, заполнив весь вестибюль подвала. Сквозняк, поднятый Духом Вина, подхватил это безумие и погнал наружу, во двор, где как раз в этот момент Торин Железный Топор и трое его самых суровых, бородатых гномов-охранников с тяжелыми топорами несли вечерний караул.

— Апчхи! — чихнул Ганс, вдохнув остатки пыльцы.

— Кхм… — закашлялся Лис, окутанный розовым туманом.

— Что за чертовщина?! — гаркнул Торин во дворе, шумно втянув носом воздух с поляны. Погреб и двор замка затихли ровно на три секунды. Розовая магия алхимиков сработала безупречно, мгновенно проникая в кровь. Первым сломался Ганс. Его глаза внезапно расширились, подернулись томной розовой пеленой, а лицо расплылось в блаженной, абсолютно идиотской улыбке. Он медленно повернулся к огромной, грохочущей во дворе бетономешалке прораба Марко, которая как раз докручивала остатки раствора.

— О… моя богиня… — прошептал Ганс, прижимая руки к сердцу.

— Твои округлые формы… твой божественный, ритмичный стук барабана…

Как я не замечал тебя раньше? Штукатур, шатаясь от избытка чувств, выбежал во двор, упал на колени прямо перед крутящейся железной махиной и со слезами на глазах закричал:

— О, прекрасная бетономешалка! Я подарю тебе все звезды этого неба! Позволь мне коснуться твоего шланга! — и Ганс с разбегу попытался страстно поцеловать крутящийся, грязный железный борт, пока Марко в ужасе пытался оттащить его за шиворот. В этот же момент во дворе замер Торин Железный Топор. Суровый гном, прошедший три подземные войны, медленно опустил свой боевой топор. Его суровый взгляд упал на ближайшего воина-нага, который спокойно патрулировал балюстраду, лениво покачивая изумрудным хвостом.

— Клянусь предками… — пробормотал Торин, и его суровый голос сорвался на нежный фальцет. — Какая грация…

Какие безупречные, блестящие чешуйки!

Парни, вы только посмотрите на эту змеиную царевну!

Трое гномов-гвардейцев, также вдохнувших пыльцу, дружно выронили свои секиры. Вместо того чтобы охранять замок, они принялись срывать с клумб Айрис ромашки, на ходу криво плести из них венки и с нежными улыбками двинулись к ошарашенным нагам.

— О, дева речная, прими мой обет! — запел один из гномов, пытаясь встать на колено, но из-за коротких ног просто покатился по траве, глупо хихикая и посылая нагу воздушные поцелуи. Наг от такой невиданной психической атаки в ужасе зашипел и попытался залезть повыше на колонну. Но самый грандиозный финал развернулся внутри погреба. Джаспер, величайший шпион синдиката, Лис столичного дна, медленно поднял голову. Розовая пелена полностью затуманила его расчетливый мозг. Он смахнул с лица остатки извести, и его взгляд сфокусировался на Боссе. Кот сидел на распределительном чане, и его каска съехала набок.

— О небо… — выдохнул Джаспер, и его сердце бешено забилось.

— Какой ангел… Какое пушистое, совершенное создание.

Эти усы… Эта желтая, божественная каска… Лис раскинул руки в стороны и с безумными, полными слез любви глазами двинулся на кота:

— Мой сладкий пушистик! Мой маленький технический надзор! Иди к мамочке, я хочу почесать твое великолепное, толстенькое пузико! Босс от такой картины впервые в жизни по-настоящему испугался. Его шерсть встала дыбом, превратив кота в огромный шар, каска подскочила, а хвост стал толщиной с бревно гномов.

— МЯУ-У-У-У-У!!! — в ужасе взвыл Босс и с разбегу сиганул с чана прямо на лицо шпиона. Оттолкнувшись лапами от носа Джаспера, кот взлетел на деревянные стеллажи.

Лис, не обращая внимания на царапины, с блаженной улыбкой бросился следом, карабкаясь по полкам с ретортами:

— Не бойся меня, моя пушистая ягодка! Я подарю тебе всю столицу! Мы будем ловить мышей вместе до конца дней! — О боги, я сейчас лопну! Мои призрачные кишки не выдерживают этого триумфа! — Дух Вина буквально кувыркался в воздухе, рыдая от смеха.

— Босс, беги! Твой бондарь хочет запечатать тебя в объятиях любви! Босс, тяжело дыша и растеряв всю свою суровость, несся по строительным лесам восточного крыла. За ним, спотыкаясь о ведра, роняя кирпичи и громко распевая столичные любовные баллады, карабкался Лис. Когда кот прыгал на балку, Джаспер пытался поймать его за хвост, крича:

«Поцелуй меня, мой усатый директор!».

Босс в ответ яростно шипел и отбивался задними лапами, точным ударом каски отправив в лоб шпиона летящий кусок штукатурки. Хаос продолжался до тех пор, пока из главного донжона не выбежали Райн и Айрис, привлеченные шумом. Они замерли на крыльце, ошарашенно глядя на двор: Ганс всё еще пытался обнять крутящуюся бетономешалку, умоляя её «выпить с ним чашечку чая»; суровые гномы водили хоровод вокруг несчастных нагов, распевая нежные песни, а на верхних лесах столичный бондарь Йохан с криком «Я люблю тебя, Босс!» пытался обнять кота, пока тот висел на одной лапе на стропилах, отчаянно матерясь по-кошачьи.

— Так, всё ясно, — Айрис мгновенно оценила розовую дымку в воздухе.

— Райн, тащи ведра с ледяной водой из колодца нагов! Срочно! Магия купидонов боится холода! Через полчаса непрерывного обливания ледяной водой замок наконец начал приходить в себя. Гномы, отплевываясь и тряся мокрыми бородами, с ужасом осознавали, что они только что пытались подарить нагам ромашки, и спешно хватались за топоры, делая вид, что ничего не было. Ганс, сидя в луже у бетономешалки, грустно смотрел на железный барабан, не понимая, почему его так тошнит. Джаспер, которого Райн лично окатил тремя ведрами ледяной воды прямо на лесах, сидел на балке, обхватив голову руками. Розовая пелена спала, оставив после себя жуткую головную боль и осознание полного, сокрушительного позора. Он посмотрел вниз. У подножия лесов сидел Босс.

Кот уже успел привести себя в порядок, вернул каску на законное место между ушей и смотрел на шпиона с такой ледяной, уничтожающей презрительностью, что Лис понял:

его раскрыли. Кот знает всё. И следующая встреча нос к носу для шпиона точно не закончится хороводом.

Головная боль после ледяного колодца нагов и действия «Приворотной плесени» терзала виски Джаспера так, словно гномы Торина устроила внутри его черепа филиал своей кузницы. Сидя в тёмном углу бондарной мастерской, шпион методично перевязывал распухшие пальцы чистой холстиной. Маска простодушного Йохана трещала по швам. Лис понимал: пушистый «директор технадзора» и его летучий рубиновый сообщник обвели его вокруг пальца. Скрытно уничтожить винодельню или незаметно вынести весь архив алхимика Ротбарта уже не получится. Контрразведка замка Вейл дышала ему прямо в затылок.

— Время вышло, — прошептал Джаспер, туго затягивая узел на повязке зубами.

— Маркиз де Морне не прощает долгих прогулок. Если я уйду отсюда с пустыми руками, петля синдиката затянется на моей собственной шее. План шпиона сузился до одного отчаянного, яростного броска. Ему не нужен был весь замок.

Ему нужна была всего одна страница — сердцевина древнего трактата Ротбарта. Рецепт «Слез Звезд». С этой формулой столичные алхимики синдиката смогут воспроизвести великое вино в промышленных масштабах, и тогда замок Вейл сам загнется от нищеты. Джаспер знал, что Райн прячет фолиант в сейфовой нише за центральной серебряной бочкой. Ночь наступила душная, безветренная. Во дворе замка пахло свежевыструганным дубом и озоном от подземных каналов. Джаспер скользнул в коридор погреба, едва часы на главной башне пробили полночь. В руке он сжимал не отмычки, а тонкий стальной скальпель и флакон с разъедающей алхимической кислотой. Он двигался быстрее ветра, не оставляя следов на гранитных плитах, уложенных гномами. Погреб встретил его лазурным мерцанием воды. Джаспер проскочил мимо рядов бочек, шмыгнул за массивное основание центрального серебряного чана и замер перед каменной нишей. Его пальцы взлетели к замку сейфа. Две капли кислоты, короткий скрежет стального скальпеля — и тяжелая металлическая дверца с сухим щелчком поддалась, приоткрывшись на пару дюймов. Внутри, на бархатной подложке, покоился древний трактат. Лис победоносно ухмыльнулся, протягивая руку к кожаному переплету.

— А ну-ка стоять, столичная воришка! Нарушение протокола безопасности первого уровня! — громом среди ясной ночи раздался прямо над его ухом писклявый, но раскатистый голос. Рубиновое облако взорвалось прямо внутри ниши, ослепив Джаспера густым багровым светом. Из дыма вынырнул Дух Вина. Он яростно захлопал крылышками, создавая мощный воздушный поток, который сдул шпиона на пару шагов назад.

— Засада! — рякнул Джаспер, мгновенно перекатываясь через плечо и выхватывая узкий стилет. Из-за бочек, отрезая шпиону путь к отступлению, плавно вышли Райн и Айрис. В руке Райна тяжело поблескивал гвардейский арбалет, взведенный и готовый к выстрелу. Айрис держала факел, ярко освещавший перепуганное, но мгновенно ожесточившееся лицо «мастера Йохана».

— Игра окончена, Джаспер, — холодно произнес Райн, поднимая арбалет на уровень груди шпиона. — Или мне лучше называть тебя Лисом? Гномы перехватили твоего почтового голубя, летящего в сторону столицы, еще три дня назад. Мы знали о каждом твоем шаге.

— Вы, провинциальные недотёпы, думаете, что победили? — Лис прищурился, его тело сжалось, как пружина. — За мной стоит синдикат, который ворочает миллионами. Вы и ваш замок — лишь пыль под копытами королевских карет!

Джаспер резко взмахнул рукой, швыряя под ноги Райну дымовую шашку. Погреб мгновенно заволокло едким серым туманом. Райн выстрелил наугад — тяжелый болт со звонким свистом ушел в гранитную стену, выбив сноп искр. Пользуясь суматохой, Лис, ведомый звериным чутьем, рванул обратно к сейфу. Его пальцы вцепились в раскрытый трактат. Наощупь, не видя ничего в дыму, он с треском вырвал первую попавшуюся страницу, спрятал её за пазуху кожаного костюма и бросился к западному вентиляционному выходу, который наги прорубили для циркуляции воздуха. Он почти успел. До спасительной свободы оставался всего один прыжок через узкое окно, но тут из серой дымовой завесы, прямо наперерез шпиону, вылетело нечто монументальное. Босс совершил свой финальный, гроссмейстерский прыжок с верхней балки. Огромный домашний кот, чья желтая строительная каска в этот момент сияла в свете факелов как нимб возмездия, врезался всеми своими десятью килограммами ярости точно в грудь Лиса.

— МЯУ-У-У-У-У-У!!! — этот боевой клич сотряс подвальные своды. Джаспер со свистом выдохнул воздух из легких, потерял равновесие и с грохотом полетел навзничь. Но Босс на этом не остановился. Вспомнив дневной позор с розовой пыльцой и попытками почесать ему пузико, кот включил режим абсолютного уничтожения. Его мощные задние лапы с выпущенными когтями заработали со скоростью швейной машинки, превращая кожаную куртку шпиона в бахрому.

— Ай! Уберите его! Снимите с меня этого дьявола! — взвыл Лис, катаясь по полу и отчаянно пытаясь закрыть лицо руками. Босс точным, выверенным ударом лапы в каске съездил шпиону прямо по лбу, окончательно дезориентировав величайшего ликвидатора «Золотой лозы». Затем кот ловко подцепил когтем край вырванного пергамента, торчащего из-за пазухи Джаспера. Пергамент с треском порвался пополам. Одну половину Босс намертво зажал в зубах, а вторая осталась в судорожно сжатом кулаке шпиона. Поняв, что дело пахнет виселицей, Джаспер проявил остатки своего столичного мастерства: он резко перевернулся, сбросив кота с груди, мощным толчком ног выбил деревянную решетку вентиляции и рыбкой выскользнул в узкий проход, скрываясь в ночной темноте холмов. Дым в погребе постепенно рассеялся. Райн и Айрис подбежали к вентиляционному окну, но шпиона и след простыл — внизу, на траве, виднелись лишь капли его крови и обрывки кожаной одежды.

— Ушел, — хмуро констатировал Райн, опуская арбалет. — Скоро маркиз де Морне узнает, что его лазутчик раскрыт.

— Не совсем ушел, Райн, посмотри на нашего главного следователя, — Айрис облегченно рассмеялась, указывая пальцем на центр зала. Босс важно восседал на гранитной плите, аккуратно поправляя лапой свою помятую желтую каску. В зубах он с гордостью держал кусок плотного старинного пергамента. Дух Вина подлетел ближе, выхватил обрывок и внимательно изучил его при свете факела. Его призрачное лицо вытянулось, а затем погреб огласился его звонким, ехидным хохотом.

— О боги! Это карма! Это величайший провал в истории шпионажа!

— Дух буквально задыхался от радости. — Этот столичный дурачок в дыму вырвал не рецепт "Слез Звезд"! Он вырвал страницу из личного дневника барона Ротбарта! И та половина, которая осталась у Лиса… это подробный чертеж и инструкция по сборке нашей… бетономешалки любви! Рецепт приворотной плесени и схема очистки сточных канав замка! Райн и Айрис переглянулись и дружно расхохотались. Шпион Лис уносил в столицу чертежи строительного инвентаря и рецепт порошка безумия, думая, что украл главный секрет виноделия.

— Ну что, Босс, — Райн присел перед котом, бережно забирая у него вторую половину страницы, где как раз содержался список ингредиентов для алхимической чистки труб.

— Ты спас наше вино. Ты отстоял честь замка. Объявляю тебе официальную благодарность и выписываю премию в виде целого окорока. Кот важно зажмурил глаза, издал победоносное «Мрк» и направился к выходу из погреба. Но Райн и Айрис понимали: веселье закончилось. Лис вернется к маркизу, синдикат поймет, что их одурачили, и тогда «Золотая лоза» двинет на замок всю свою мощную, беспощадную силу. Замок Вейл официально вступил в войну со столичными монополистами.

Утро после полуночного побега шпиона встретило замок Вейл не ласковым солнцем, а резким, завывающим степным ветром, который гнал по двору обрывки чертежей и сухие листья. В воздухе больше не пахло мирным строительством. Теперь над холмами отчетливо витал тревожный, металлический привкус близкой грозы. Райн стоял на смотровой площадке главной башни, оперевшись руками о холодные гранитные зубцы, которые гномы едва успели отшлифовать. Рядом с ним Айрис куталась в теплую шерстяную шаль, тревожно всматриваясь в южную дорогу, уходящую к горизонту. — Лис уже далеко, — тихо произнес Райн, не оборачиваясь. Его лицо за эти дни осунулось и посуровело. — Через пару дней он будет в столице. Когда маркиз де Морне развернет обрывок пергамента и поймет, что вместо великого секрета «Слез Звезд» его лучший агент украл схему чистки сточных труб и чертеж бетономешалки… его гнев будет страшен. Нас не оставят в покое, Айрис. Высший Ценз больше не щит. Синдикат придет за нашими головами. Айрис вздохнула, крепче сжимая пальцами край шали — Мы не побежим, Райн. Мы вложили в эту землю слишком много сил. Наги вернули лозу к жизни, гномы восстановили подвалы. Это наш дом. И у нас есть золото Ротбарта, чтобы нанять защитников. — Защитников не нужно нанимать, хозяюшка! — громыхнул снизу зычный голос.

По деревянной лестнице на площадку поднялся Торин Железный Топор. Предводитель гномов был облачен в свои парадные боевые доспехи из вороненой стали, которые весело побрякивали при каждом шаге. В руке он сжимал массивную боевую секиру, на лезвии которой горели руны прочности. Его борода была аккуратно убрана под кожаный нагрудник, чтобы не мешала в бою.

— Мои парни из Каменного Горна своих друзей в обиду не дают! — Торин с силой вогнал древко секиры в деревянный настил.

— Мы выкупили у вас треть урожая, и если эти столичные чистоплюи посмеют протянуть свои холеные лапы к нашим бочкам, мы эти лапы им по самые плечи укоротим! Я уже отправил вестника в горы. К концу недели сюда прибудет еще сотня моих лучших мастеров — и с кирками, и со щитами. Мы превратим этот винный подвал в такую цитадель, что её никакой королевский таран не возьмет!

Со стороны реки послышалось мерное, грозное шипение. Прямо по отвесной каменной стене башни, цепляясь мощными когтями за выступы, на площадку плавно скользнула Леди Силасс.

Жрица нагов была без своей привычной шелковой мантии — теперь её торс защищал изящный полудоспех из тяжелой зеркальной чешуи глубоководных чудовищ, а за спиной крепились два кривых самурайских клинка.

— Торговый Дом Подземных Вод не прощает шпионов, — её голос прозвучал как шелест ядовитой травы. Вертикальные зрачки наги опасно сузились.

— Лис осквернил наши каналы своим присутствием. Если армия синдиката решит подойти к замку по реке, наши воины устроят им такое подводное гостеприимство, что их лодки станут гробами до того, как они увидят стены. Мы уже заложили водяные мины и скрытые водовороты у Кленовой заводи.

— Вот это разговор! — Райн впервые за утро улыбнулся, крепко пожимая широкую ладонь гнома и наклоняя голову перед жрицей нагов. — Спасибо вам. Тогда объявляю в замке официальное военное положение. Марко!

Вызванный на башню прораб Марко выглядел самым несчастным человеком в королевстве. Его плотники и каменщики из местных деревень были отличными парнями, но они умели держать в руках лопаты и мастерки, а не мечи и копья.

— Райн, помилуй, — взмолился Марко, вытирая пот со лба.

— Мои мужики косы-то в руках едва удерживают, когда на них не вовремя прикрикнешь.

Какая из них армия? Они при первом же звуке наемных труб разбегутся по кустам! Им нужен командир, строгий, суровый, которого они будут бояться больше, чем самого маркиза!

— О, ну тут даже думать нечего! — прямо из воздуха над ними соткалось рубиновое облако. Дух Вина, лениво покачиваясь на призрачной бочке, указал пальцем вниз, во двор. — У нас есть идеальный кандидат на должность генерала от инфантерии. Тот, перед кем ваши строители уже неделю по струнке ходят!

Все одновременно посмотрели вниз, во двор замка. Посреди центральной площади, на перевернутом деревянном ящике, восседал Босс. Кот был в ярости.

Прораб Марко утром совершил фатальную ошибку — выдал коту новую, большую строительную каску взамен старой игрушечной. Каска была настоящей, металлической, тяжелой, и скотч никак не хотел удерживать её ровно. В итоге огромный домашний кот сидел с заваленной на левое ухо железной миской, сердито дергал хвостом и выглядел как самый свирепый, контуженный в трех кампаниях ветеран наемных войск.

— МР-Р-Р-ЯУ! — оглушительно и утробно рякнул Босс, заметив, что двое плотников у бетономешалки слишком долго пьют воду из ковша. Рабочие от этого звука подпрыгнули, мгновенно выронили ковш и с дикой скоростью побежали таскать тяжелые бревна, испуганно оглядываясь на кошачий ящик.

— Ну каков генерал, а? — восхитился Торин, хлопнув себя по бедрам.

— Клянусь наковальней, этот шерстяной диктатор мне нравится всё больше! Босс, принимай командование гарнизоном!

С этого момента жизнь в замке Вейл превратилась в суровый, но уморительный военный лагерь. Гномы Торина начали масштабные инженерные работы:

они закладывали окна нижних этажей тяжелым гранитом, превращая их в узкие бойницы, и возводили перед главными воротами массивный частокол. Наги Силасс оплетали подступы со стороны рва ядовитыми болотными водорослями, которые хватали за ноги любого, кто не знал тайного пароля. Но настоящая муштра развернулась среди человеческого ополчения под руководством Босса и Духа Вина. Кот-генерал не знал жалости. Каждое утро начиналось с того, что Босс забирался на крышу конюшни и издавал свой фирменный боевой клич, поднимая рабочих на построение. Если кто-то из ополченцев Марко пытался филонить во время тренировок с деревянными мечами, Дух Вина мгновенно устраивал диверсию.

— Так, Ганс, несчастный ты любитель бетономешалок! — звенел в воздухе голос Духа.

— Кто так держит щит? Ты защищаешь свою грудь или пытаешься поймать бабочку?

Ну-ка, Босс, выдай ему дисциплинарное взыскание! Босс, сидевший на верхней перекладине забора, точным, молниеносным ударом лапы скидывал на голову Ганса пустой глиняный горшок или старую рукавицу, заставляя штукатура испуганно втягивать голову и держать щит как каменная стена. К середине недели ополчение Марко передвигалось по двору исключительно бегом и по первому звуку кошачьего «мяу» падало на землю, прикрываясь щитами от воображаемых стрел. Гномы, наблюдая за этим зрелищем, покатывались со смеху, но признавали:

дисциплина усатого генерала приносила плоды. Рабочие больше не ныли, их мускулы окрепли от таскания гранита, а в глазах появился азарт. Вечером, когда уставшие бойцы расходились по палаткам, Босс совершал свой личный ночной обход. Важно вышагивая по недостроенным стенам, поправляя лапой непослушную металлическую каску (к которой Торин ради смеха припаял две маленькие железные заклепки), кот бдительно вглядывался в темноту. Он знал, что Лис ушел, но шпион обязательно вернется — и на этот раз не один. Замок Вейл был готов встретить врага во всеоружии.

Предрассветный туман выползал из низин реки и медленно затапливал двор замка Вейл. Но если в обычных книгах туман нагоняет страх и мистику, то здесь он нагонял только сильную зевоту и стойкий запах свежей штукатурки. Замок готовился к обороне. Точнее, пытался это делать под чутким руководством существ, которые о классической военной стратегии слышали примерно ничего. Райн и Айрис сидели в дегустационном зале подвала. На массивном столе, прямо между чертежами оборонительных рубежей и раскрытым алхимическим трактатом барона Ротбарта, стояла наполовину съеденная миска с овсянкой и догорала одинокая свеча.

— Контрабандисты нагов перехватили гонца у Кленовой заводи, — Райн подтолкнул к Айрис обрывок грязного пергамента. Парень выглядел так, словно пытался решить высшее уравнение по метанию бочек.

— Это тайная записка от инспектора Валуа. Айрис, продолжая сидеть на своем любимом табурете и завернувшись в плед, лениво пробежала глазами строки, написанные королевским пером.

— «Маркиз де Морне в ярости. Он нанял Четвертую армию Железных Волков. Две тысячи мечей, катапульты и тридцать боевых алхимиков», — вслух прочитала она, но вместо паники на её лице появилось скептическое выражение.

— «Они идут карать вас за использование запрещенной магии. У вас три дня».

— Две тысячи профессиональных наемников против тридцати гномов и наших испуганных штукатуров, — Райн почесал затылок.

— Ой, да не ной ты, исполнительный директор! — прямо над кувшином с суслом соткалось рубиновое облако, из которого вынырнул наш маленький винный эльф — Дух Вина. Его ягодная корона забавно съехала на левый глаз, а с прозрачных крылышек весело капали капли сладкого сока. Он зевнул и уселся на край стола.

— Две тысячи наемников — это просто две тысячи пустых желудков! А командир у них — полковник Бранд. Редкостный пьяница и дурак. Если мы правильно разыграем карту с нашими запасами первородного спирта, половина его Железных Волков начнет лаять на луну еще до первого штурма! Радостное и очень громкое мурлыканье прервало их военный совет. Из темноты подвальных ниш важно вышел Босс. Огромный домашний кот сегодня был в неописуемой ярости. Прораб Марко утром совершил фатальную, стратегическую ошибку:

он решил, что старому кошачьему шлему из малярного скотча не хватает солидности, и выдал Боссу настоящую, металлическую строительную каску, которую гномы Торина уменьшили на наковальне. Каска была железной, тяжелой, и гном припаял к ней кожаный подбородочный ремень. В итоге огромный серый кот сидел с намертво зафиксированной на голове железной миской, которая от любого движения съезжала ему на нос. Босс сердито дергал усами, бешено крутил хвостом и выглядел как контуженный в трех кампаниях ветеран, потерявший всякий стыд и страх. Кот запрыгнул на стол, бесцеремонно улегся на карту столичных дорог и требовательно боднул руку Айрис своим железным шлемом с глухим звуком:

Бум! — Ну вот, наш генерал уже готов к бою, — Айрис рассмеялась, поправляя каску на кошачьей макушке.

— Босс, не переживай, мы этот замок столичным торгашам не отдадим. В дверь погреба с грохотом протиснулся Торин Железный Топор в сопровождении Леди Силасс. Предводитель гномов был в парадных доспехах, которые при каждом шаге издавали звук ведра с болтами. Жрица нагов Силасс плавно скользила следом, сверкая своей изумрудной чешуей.

— Райн, Айрис! Мои парни закончили укрепление нижнего яруса!

— Торин подошел к столу и бесцеремонно сдвинул Босса с карты, за что кот мгновенно царапнул гнома по железной перчатке.

— Мы заперли все входы, оставив только ворота. Но катапульты врага… Они же закидают нас огнем! — Река защитит нас, — прошипела Силасс, склонив голову.

— Мои воины соткали над Кленовой заводью такой плотный, зачарованный туман, что наемники не увидят собственного носа. Если их лодки сунутся туда — водяные ловушки перевернут их, а речные раки устроят им бесплатный массаж пальцев ног. Босс на столе вдруг резко поднялся, его каска от этого маневра снова съехала, полностью закрыв правый глаз. Кот издал громкое, командирское:

«МЯУ!», спрыгнул на пол и решительно зашагал к выходу, волоча за собой по полу ремешок от шлема. — Генерал зовет на смотр войск, — усмехнулся Торин.

— Идемте, посмотрим на наше непобедимое войско штукатуров. Когда они вышли во двор, туман уже начал рассеиваться. Посреди площади, выстроившись в три невероятно кривые шеренги, стояли рабочие Марко. Около пятидесяти человек — плотники, каменщики, маляры. На них были надеты наспех подогнанные гномьи кожаные нагрудники, которые на деревенских парнях висели как мешки для картошки. В руках они судорожно сжимали тяжелые окованные щиты и короткие копья. Ганс стоял на правом фланге, испуганно икая и прижимаясь спиной к борту своей любимой бетономешалки. Босс важно запрыгнул на перевернутый деревянный ящик перед строем. Его железная каска победоносно сверкнула на солнце. Кот сел, обвел ополченцев строгим, уничтожающим взглядом янтарных глаз и издал такое низкое, утробное и вибрирующее рычание, что Ганс невольно выпрямил спину и случайно стукнул соседа щитом по лбу.

— Так, орлы! — Дух Вина материализовался прямо в воздухе над каской Босса. Наш круглый ягодный эльф захлопал прозрачными крылышками, подняв тучу виноградных брызг.

— Сегодня у нас репетиция отражения кавалерийской атаки Железных Волков! Если кто-то из вас испугается, забудет опустить копье по команде или, не дай бог, побежит в туалет без разрешения нашего пушистого маршала…

Босс лично проверит прочность ваших штанов на разрыв! Начинаем муштру! Босс издал короткое, резкое «Мрк!».

— Щиты сомкнуть, олухи! — гаркнул прораб Марко, взмахнув красным флажком. Деревенские парни с диким грохотом шагнули вперед, перекрывая друг друга щитами. Послышался глухой стук, и Ганс случайно наступил на ногу стоявшему сзади маляру. Строй заколыхался, но выстоял. Босс удовлетворенно прищурился на одном открытом глазу, поднял массивную серую лапу и выразительно указал ею в сторону главных ворот, где гномы как раз достраивали частокол. Муштра усатого генерала и ягодного эльфа приносила свои уморительные плоды. Дисциплина в замке Вейл стала железной: рабочие больше не ныли, передвигались по двору исключительно бегом, а по первому звуку кошачьего «мяу» Ганс и его бригада падали лицом в грязь, прикрываясь щитами от воображаемых стрел. Гномы, наблюдая за этой кошачьей армией со стен, покатывались со смеху и швыряли в рабочих огрызками яблок для проверки бдительности. Затишье перед бурей подходило к концу. На горизонте, поднимая тучи черной пыли, уже разворачивались первые знамена синдиката, но замок Вейл был готов встретить врага самым абсурдным и веселым отпором в истории королевства.

Земля задрожала ровно в полдень. Гуд, шедший со стороны южного тракта, был настолько мощным, что овсянка в миске Райна пошла мелкой, испуганной рябью. Вода в защитных каналах нагов забурлила, а со стен башни посыпалась вековая известь, аккуратно припорошив Марко, который только что закончил красить перила. Из-за холмов, выстроившись в бесконечные, ощетинившиеся сталью колонны, выползала Четвертая наемная армия Железных Волков. Две тысячи пятьдесят три человека (если верить Духу Вина, который лично слетал на разведку и пересчитал всех по головам, попутно украв у походного повара колбасу). Зрелище должно было внушать трепет: суровые кавалеристы на черных конях, пехота с ростовыми щитами и громоздкие телеги с катапультами. Над всей этой оравой гордо веяло золотое знамя синдиката «Золотая лоза». Но весь пафос столичного войска разбивался об одну маленькую деталь. Возглавлял процессию маркиз Филипп де Морне. Его безупречный камзол цвета полуночи, наспех отмытый адъютантами в дорожной луже, теперь шел бурыми разводами и подозрительно пах речной тиной. Из-под золотого эполета на левом плече сиротливо торчал недоеденный мальком лист кувшинки, а на холеной щеке багровел свежий след от кошачьей пощечины. Рядом с ним, стараясь держаться с наветренной стороны, ехал шпион Джаспер Лис. Нос лазутчика, замотанный тремя слоями грязного бинта, делал его похожим не на опасного ликвидатора, а на грустного раненого гуся. Армия остановилась ровно в трехстах шагах от замкового частокола. Раздался оглушительный, пафосный рев серебряной трубы.

— Выйдем к ним, — вздохнула Айрис, поправляя шаль и продолжая сидеть на лошади (кобыла под ней лениво жевала придорожный лопух).

— Надо потянуть время. Силасс еще не засыпала соль в нижние испарители. Тяжелые дубовые ворота со скрипом приоткрылись. Райн, Айрис в седле и Торин Железный Топор вышли на деревянный мост через ров. Возглавлял делегацию, разумеется, Босс. Кот-генерал вышагивал впереди с такой важной миной, словно замок принадлежал лично ему, а люди просто снимали у него угол за еду. Его новая железная каска с кожаным ремешком сияла на солнце. Правда, из-за утренней пробежки ремешок ослаб, и каска снова съехала Боссу на правый глаз, лишив его половины обзора, но добавив морде выражение крайнего криминального безумия. Маркиз де Морне остановил коня у края рва, прижал к носу надушенный платок и заговорил. Благословенный столичными алхимиками голос маркиза громом раскатился над поляной:

— Провинциальные выскочки! Нищие виноделы и их ручные еретики!

Я — Филипп де Морне, и моя милость имеет границы. Мой ультиматум прост: через час вы выносите мне древний трактат Ротбарта, отдаете всё золото, выдаете жрицу нагов для публичной порки на площади, а сами убираетесь на все четыре стороны в одних рубахах! Если через час ворота не откроются… мои катапульты превратят ваш замок в щебень, а этот шерстяной мешок со сточным ведром на голове я лично прикажу пустить на воротник! — маркиз яростно ткнул холеной тростью в сторону Босса.

Кот-генерал, который до этого момента меланхолично пытался поймать лапой пролетавшего мимо шмеля, замер. Его единственное открытое ухо дернулось. Янтарный левый глаз сфокусировался на кончике трости. Набалдашник в виде хрустальной капли так дразняще, так вызывающе покачивался прямо перед его носом. В кошачьей душе проснулся древний, первобытный инстинкт.

— МРК! — коротко рыкнул Босс. С молниеносной скоростью, абсолютно невозможной для кота, съевшего за завтраком три порции вяленого мяса, Босс сорвался с места. Серым пушистым ядром он перелетел через ров, проскочил под брюхом жеребца Лиса и с разбегу вонзил когти в роскошную золотую бахрому на попоне коня маркиза, начав яростно карабкаться вверх, как по любимому ковру в гостиной. Белоснежный столичный жеребец маркиза, воспитанный на тихой классической музыке и рафинированном сахаре, никогда не сталкивался с десятикілограммовым серым демоном в шлеме, который с шипением лез ему на спину. Конь издал дикий, фальшивый визг и резко взвился на дыбы, закружившись на месте.

— А-а-а! Назад! Снимите его! Это государственная измена! — истошно завопил маркиз, теряя стремена и путаясь в собственных шелковых плащах. Филипп де Морне не удержал равновесия и ласточкой полетел из седла спиной назад. И надо же было такому случиться, что ровно за его спиной раскинулась та самая глубокая, илистая придорожная канава, куда наги Силасс всю неделю сливали отходы после чистки защитных фильтров.

ШЛЕП-БУЛЬК!Глава винного синдиката с размаху приземлился задом в пахучую, густую черную жижу. Брызги болотной грязи взлетели на три ярда, полностью похоронив под собой остатки столичного лоска. Когда маркиз, кашляя и отплевываясь, сел на дно канавы, на его напудренной голове вместо шляпы картинно устроилась растрепанная речная лягушка, а по носу медленно поползла крупная, удивленная улитка.

— О боги! Двадцать баллов из десяти! Шедевр! Потрясающий купаж! — прямо над канавой взорвалось рубиновое облако. Наш маленький винный эльф, Дух Вина, буквально катался по воздуху от хохота, держась за круглый животик. Крылышки его бешено трепетали, рассыпая искры.

— Маркиз, вам невероятно идет этот грязевой оттенок! Он идеально подчеркивает вашу аристократическую бледность! Лягушку не снимайте, это хит сезона в столице! Жеребец маркиза в панике унесся в лагерь наемников. Конь Лиса испуганно шарахнулся в сторону, из-за чего шпион, чей нос и так сильно болел после прошлой встречи с Боссом, потерял равновесие, запутался в поводьях и с криком:

«Ай, мой флюгер!» кувыркнулся из седла, приземлившись головой ровно в чан с походной кашей собственной пехоты. Босс тем временем грациозно спрыгнул на траву, лапой поправил съехавшую на ухо железную каску, издал презрительное «Мрк» в сторону барахтающейся в грязи элиты и неторопливо зашагал обратно к мосту, победоносно покачивая пушистым хвостом.

— Убить! Сжечь! Всех в порошок! Катапульты к бою-ю-ю! — визжал из канавы маркиз, безуспешно пытаясь отодрать от лица липкую тину, пока лягушка на его голове согласно квакала в такт его крикам. Райн, Торин и Айрис (которая едва не свалилась со своей кобылы от дикого смеха) быстро отступили за ворота. Тяжелые створки захлопнулись, и массивный железный засов встал на место. Час ультиматума был официально аннулирован кошачьими когтями. Великая осада началась с абсолютного, уморительного разгрома столичного пафоса.

Первый удар осадной артиллерии Железных Волков обрушился на замок Вейл через сорок минут после того, как маркиза де Морне с трудом, под уморительные смешки наемников, вытащили из илистой канавы. С дальних холмов донеслось тяжелое, раскатистое эхо — это сработали рычаги массивных катапульт синдиката. Воздух над Кленовой аллеей зловеще и тонко завыл, и через мгновение колоссальный обломок скалы с глухим, страшным грохотом врезался в верхний ярус надвратной башни. Кругом полетели осколки старого известняка, двор мгновенно заволокло густой серой пылью. Ополченцы Марко, стоявшие внизу со своими новенькими, пахнущими свежей кожей щитами, испуганно вскрикнули и присели. Ганс от страха едва не выронил копье, судорожно вжавшись спиной в борт своей любимой бетономешалки.

— Держать строй, мокрохвостые! — громовой, раскатистый голос Торина Железного Топора перекрыл треск падающих камней. Предводитель гномов стоял прямо на парапете башни, даже не думая пригибаться под летящими осколками. Его секира горела багровыми рунами.

— Это они просто вежливо стучатся! Наша гранитная кладка и не такие зуботычины выдерживала! Парни, к тяжелым арбалетам! Показать этим столичным псам, как воюет Каменный Горн! Райн, стоявший рядом с Торином, быстро смахнул каменную пыль с лица и вскинул руку, отдавая команду расчетам на нижнем ярусе. Благодаря золоту Ротбарта гномы успели собрать на стенах четыре монументальные баллисты, стрелявшие тяжелыми железными гарпунами.

— Цель — их передовые когорты с тараном! Огонь! — скомандовал Райн. Четыре стальных троса выстрелили с оглушительным, металлическим звоном. Тяжелые гарпуны со свистом пробили серую пелену пыли и обрушились на первые ряды наемников, которые как раз катили к воротам замка огромный, покрытый мокрыми шкурами таран под прикрытием ростовых щитов. Железные стрелы гномов с легкостью прошивали насквозь и щиты, и тяжелые нагрудники Железных Волков. На поле перед частоколом поднялся крик, первые ряды атакующих смешались, но позади них уже разворачивались новые когорты пехоты синдиката. В этот момент на самом острие оборонительного рубежа — прямо над замковым засовом ворот — на деревянном помосте разворачивал свою собственную, глубоко эшелонированную оборону Босс. Огромный кот выглядел как истинный бог войны. Его металлическая каска с кожаным ремешком после первых взрывов покрылась благородным слоем серой штукатурки. Босс сердито шевелил усами, а его пушистый хвост нервно ходил из стороны в сторону, отсчитывая секунды до сближения с врагом. Кот-генерал лично контролировал работу двух малых ручных метательных машин, которые гномы ради шутки собрали по его размеру — они стреляли тяжелыми ядрами из застывшего известкового раствора и… пустыми винными бочками, наполненными речной грязью.

— МР-Р-Р-ЯУ! — оглушительно рякнул Босс, когда голова наступающей колонны наемников пересекла отметку в сто шагов от рва. — Генерал скомандовал «пли»! — гаркнул Марко, стоявший чуть позади кота на подстраховке. Ополченцы Ганса дружно обрубили удерживающие канаты малых катапульт. Две массивные дубовые бочки, доверху набитые вонючим илистым осадком нагов, взмыли в воздух, описали идеальную дугу и с сочным, оглушительным треском разорвались точно посреди штурмовой группы наемников, пытавшихся навести штурмовые мосты через ров. ХЛОП! БУМ!Густая, липкая черная грязь брызнула во все стороны. Около тридцати профессиональных столичных солдат, закованных в начищенную сталь, мгновенно превратились в подобие испуганных грязных свиней. Ил нагов был настолько скользким, что наемники начали терять равновесие, падать друг на друга, спотыкаться и съезжать обратно в ров, увлекая за собой свои тяжелые щиты. — Великолепно! Изумительный винтаж, букет из речной тины и полного фиаско! — прямо над каской Босса взорвалось яркое рубиновое облако, из которого с диким хохотом вынырнул наш Дух Вина. Маленький ягодный эльф забавно захлопап крылышками, рассыпая вокруг сочные брызги. — Так, ополчение, не расслабляться! Наш пушистый маршал требует вторую порцию! Ганс, тащи бочки со старым прокисшим уксусом! Устроим этим волкам настоящую столичную дегустацию с доставкой на дом! Ганс, увидев, что кошачья артиллерия работает без сбоев, а враг вместо грозного штурма барахтается в грязи, внезапно потерял весь свой страх. Его глаза загорелись азартом.

— Есть, товарищ генерал Босс! — крикнул штукатур, с неожиданной прытью подхватывая тяжелый бочонок с испорченным винным уксусом Ротбарта. Следующий залп Босса накрыл вторую волну штурмующих. Кислые, едкие пары уксуса мгновенно заполнили пространство перед воротами. Наемники, чьи забрала были открыты, начали яростно чихать, кашлять, их глаза застилали слезы, а едкая жидкость разъедала кожаные ремни их доспехов. Кавалерия врага, стоявшая на флангах, начала пятиться — лошади дико фыркали, отказываясь идти вперед по скользкой, пахнущей кислятиной и болотом траве. С дальнего холма маркиз де Морне наблюдал за этим позором сквозь подзорную трубу. Рядом с ним Лис, чья голова была облеплена засохшей кашей, яростно грыз ногти от бессильной злобы.

— Они используют не боевую магию, маркиз! — шипел шпион.

— Это… это какие-то кошачьи пакости и строительный мусор! Но их ополчение держит строй, их невозможно испугать обычным тараном! — Бросайте в бой алхимиков! — прорычал маркиз, и его лицо перекосило от ненависти. — Выжечь эти ворота! Сжечь этот частокол вместе с их проклятым котом! Из рядов Железных Волков выдвинулись двенадцать человек в глухих черных робах с капюшонами. В их руках были длинные медные трубки, соединенные шлангами с бочками серного огня. Столичные боевые алхимики синдиката приготовились нанести свой главный, смертоносный удар, способный превратить гранитную винодельню в пылающий ад. Босс на надвратной галерее мгновенно почувствовал опасность. Его усы резко прижались к морде, а каска съехала на затылок. Кот поднял лапу, указывая на черные робы, и издал долгое, вибрирующее «МЯУ!», требуя от своих союзников экстренного вмешательства. Время обычных бочек с грязью закончилось — в дело вступала высшая магия защитников замка Вейл.

Черные робы столичных алхимиков синдиката двигались к частоколу замка Вейл подобно безмолвным гробовым теням. Медные трубки в их руках зловеще поблескивали, а из наконечников вырывались тонкие, свистящие струйки ядовито-зеленого дыма. За их спинами, тяжело ступая по вязкой, залитой кислым уксусом грязи, ополчение наемников Железных Волков гнало вперед свой самый страшный резерв. Послышался дикий, утробный лай, от которого у ополченцев Марко поползли мурашки по коже. Из серой пыли выскочили штурмовые гончие синдиката — огромные поджарые бестии, закованные в шипастые железные полудоспехи. Наемники едва удерживали их на массивных, натянутых до звона стальных поводках. Псы рвались вперед, роняя густую пену из оскаленных пастей, а их глаза горели неестественным багровым огнем от алхимических зелий, которыми их пичкали перед боем. — Они спустят гончих с поводков, как только алхимики прожгут наши ворота! — крикнул Райн, перехватывая рукоять меча.

— Торин, твой гранит выдержит серный огонь?

— Гранит-то выдержит, а вот наши легкие — вряд ли, парень! — хмуро отозвался предводитель гномов, поправляя тяжелый шлем.

— Этот столичный состав выжигает всё живое в радиусе ста шагов!

Старший алхимик синдиката поднял руку, готовясь дать команду к залпу. Воздух вокруг медных трубок задрожал от колоссального жара. Но Босс, сидевший на надвратном помосте, не собирался покорно ждать, пока его любимую винодельню превратят в пепелище. Кот-генерал резко выпрямился, его металлическая каска грозно блеснула на солнце, а пушистый хвост встал вертикально, словно указующий перст судьбы. Он посмотрел в сторону Кленовой заводи и издал долгое, вибрирующее и невероятно раскатистое «МЯУ-У-У!», которое эхом разнеслось над рекой. Это был тайный сигнал для Леди Силасс. Из прохладной речной глубины, повинуясь призыву пушистого главнокомандующего, хлынула древняя, сокрытая доселе магия нагов. Вода в защитных каналах винодельни внезапно забурлила, вздымаясь лазурными гейзерами. Через секунду со стороны реки на поле боя выполз колоссальный, невероятно плотный и холодный зачарованный туман. Он двигался со скоростью несущейся лавины, поглощая холмы, катапульты, частокол и саму армию Железных Волков. За одну секунду день превратился в глухую, непроглядную ночь. Наемники полностью потеряли ориентацию — видимость упала до нуля, так что солдаты не видели даже собственной ладони, поднесенной к лицу. — Назад! Держать поводки! Куда прете, олухи?! — доносились из этой белой пелены испуганные, яростные крики наемных офицеров. Штурмовые гончие в тумане начали дико выть и метаться из стороны в сторону, путая свои стальные поводки вокруг ног наемников и сбивая их с ног.

— Так, господа столичные дегустаторы! Первый тур нашей экскурсии по подвалам Ротбарта окончен, начинаем культурную программу! — прямо внутри туманного облака взорвалось рубиновое сияние. Дух Вина, материализовавшийся в воздухе в своем истинном облике — как тот самый круглый ягодный эльф с прожилковатыми крылышками феи — летал над головами врагов. Его большие глаза лучились озорством, а с пальцев капал сладкий сок.

— Райн, Айрис, активируйте вторую магистраль! Выпускайте запасы из западного грота! Райн молча ударил тяжелым молотом по стопору медного вентиля, соединенного с подземной лабораторией алхимика. Из вентиляционных отдушин фундамента, прямо в густой туман нагов, под колоссальным давлением хлынули концентрированные пары столетнего первородного спирта высокой очистки, смешанные с эссенцией «Приворотной плесени» и хмельным мускатом. Эта ядреная, умопомрачительная смесь мгновенно смешалась с каплями влаги, превращая зачарованный туман в гигантский, плотный паровой кокон чистейшего, концентрированного алкоголя. Наемникам Железных Волков, чтобы выжить в тумане, приходилось дышать. И с каждым вдохом они поглощали столько хмельного пара, сколько обычный портовый грузчик не выпивал за неделю бурных праздников. Эффект превзошел все ожидания. Буквально через две минуты яростные крики и звон стали в тумане сменились странными, протяжными и подозрительно веселыми звуками.

— О-о-о… какая хорошая у нас… ик... рота, — донесся из тумана заплетающийся голос старшего алхимика синдиката. Тяжелая медная трубка с серным огнем выпала из его расслабившихся рук и с шипением зарылась в грязь. — Слышь, Бруно… а зачем мы вообще этот забор жжем? Давай лучше… ик... песню споем про королевского корнета?

— Давай! — радостно отозвался из белой пелены суровый голос ветерана-десятника. — «Как на нашей на меже-е-е, девки плачут в неглиже-е-е!» — оглушительно и фальшиво затянул наемник, аккомпанируя себе ритмичными ударами меча по собственному щиту. Штурмовые гончие Железных Волков, также надышавшиеся хмельных паров, полностью растеряли свою первобытную свирепость. Псы, пошатываясь на четырех лапах и глупо наклоняя головы набок, начали лениво вилять хвостами. Один из огромных псов, запутавшись в стальном поводке, доплелся до пьяного алхимика, блаженно рухнул перед ним на спину и подставил свое бронированное брюхо, требуя, чтобы его почесали. Алхимик со слезами умиления на глазах бросил свои приборы и принялся обнимать пса, шепча ему: «Ты мой самый лучший… ик... боевой товарищ!». Айрис сидела на оборонительном помосте рядом с Ральном, наблюдая за этим зрелищем сквозь просветы в тумане, и не могла сдержать улыбки. Она поправила съехавшую шаль и тихо рассмеялась. С дальнего холма маркиз де Морне в ужасе наблюдал, как его элитная армия, скрытая туманом, вместо победного штурма устроила грандиозный хоровод. Из белого облака то и дело выкатывались пьяные наемники, которые обнимались, целовались, клялись друг другу в вечной верности и пытались плести венки из болотной травы для штурмовых псов. — Лис, что они там делают?! — истошно закричал маркиз, хватая шпиона за воротник.

— Почему моя армия поет кабацкие куплеты вместо того, чтобы убивать?!

Джаспер Лис, чье лицо перекосило от жуткого предчувствия, лишь испуганно сглотнул:

— Это… это снова этот проклятый кот и его летучий ягодный эльф, маркиз! Они превратили поле боя в трактир! Тем временем Босс на надвратном помосте понял, что враг доведен до нужной кондиции. Кот важно поправил свою тяжелую металлическую каску лапой, выпятил широкую грудь и издал короткий, победоносный рык:

«МРК!». — В атаку, орлы! Пора выметаться с нашей земли этот хмельной сброд! — гаркнул прораб Марко, взмахнув флажком. Тяжелые дубовые ворота замка Вейл распахнулись настежь. Человеческое ополчение под предводительством Райна и гномы Торина, сдерживая дикий хохот, ровными шеренгами вышли на мост. Ганс шел в первых рядах, уверенно держа щит. Но воевать им практически не пришлось. Ополченцы просто шли сквозь туман, аккуратно связывали пьяных в стельку, поющих наемников, отбирали у них оружие и укладывали ровными штабелями вдоль гранитных стен частокола. Штурмовые гончие, лениво зевая и повиливая хвостами, сами шли за Гансом, как послушные домашние болонки, привлеченные запахом вяленого мяса, которым Босс щедро снабдил своих бойцов. Первый генеральный штурм синдиката «Золотая лоза» захлебнулся в парах столетнего муската и полного, уморительного фиаско. Замок Вейл выстоял без единой потери, а усатый генерал в железной каске, сидя на своем деревянном ящике у ворот, важно принимал капитуляцию целой наемной армии, лениво наблюдая, как гномы перекатывают трофейные бочки с серным огнем на склад винодельни.

Пока во дворе замка Вейл гремели победные тосты, а гномы Торина учили связанных, в хлам пьяных наёмников правильно выводить басовые партии в горных балладах, шпион Джаспер Лис не думал сдаваться. Израненный кошачьими когтями, с разбитым и наглухо замотанным носом, он прокрался по внешнему карнизу башни к западному вентиляционному ходу нагов. Маска добродушного бондаря Йохана была окончательно сброшена. Лис волок за собой тяжелую медную сферу — трофейную бомбу с серным огнем алхимиков, которую он успел выкрасть из перевернутой тачки во время туманного хаоса. Его план был безумен, отчаян и дышал местью: если он не может забрать трактат, он взорвет гранитный фундамент винодельни. Замок рухнет в подземные гроты, похоронив под собой и рецепты, и вино, и эту проклятую провинциальную лозу вместе с её хозяевами. Джаспер бесшумно спрыгнул на каменный пол лаборатории Ротбарта. Вокруг высились стеллажи с ретортами, а в темноте лазурным светом пульсировали каналы нагов. Шпион опустился на колени у несущей гранитной колонны и начал спешно настраивать фитиль алхимической бомбы.

— Ну всё, выскочки. Сейчас вы взлетите на воздух вместе со своим… — Ик!.. Ой, смотри-ка, Босс, к нам опять пришла столичная крыса с блестящей игрушкой! — внезапно раздался звонкий, ироничный голосок прямо над самым ухом шпиона. Лис вздрогнул и вскинул голову. Прямо над медной сферой соткалось рубиновое облако. Из него, искрясь весёлыми брызгами молодого вина, высунулся Дух Вина — наш маленький, круглый ягодный эльф с прожилковатыми крылышками феи. Его огромные глаза лучились озорством, а ягодная корона забавно съехала на затылок. С крылышек Духа прямо на фитиль бомбы начали капать тяжелые, липкие капли сладкого сусла, намертво туша искры. — Ты! — прорычал Лис, пытаясь ударить призрака скальпелем, но клинок лишь безвредно рассек воздух.

— Не «ты», а Ваше Розовое Великолепие! — фыркнул Дух Вина, забавно захлопав крылышками и рассыпая вокруг сочные капли.

— Босс, твой выход! Избавь парня от столичного стресса, а то он какой-то слишком серьезный! Из темноты за серебряными бочками Ротбарта медленно, покачивая пушистым хвостом, вышел Босс. Кот-генерал был в своей новой металлической каске с заклепками. Он не мигая смотрел на шпиона. Босс медленно подошел к медной сфере, поднял свою мощную лапу и с силой ударил по ней. Тяжелая круглая бомба с металлическим звоном покатилась по наклонному гранитному полу погреба, увлекая за собой фитиль.

— Нет! Мой огонь! — в ужасе вскрикнул Джаспер, бросаясь за улетающей сферой. Но потайные коридоры подземелья Ротбарта были родным домом для кошачьей контрразведки. Босс, пользуясь своим весом и знанием местности, прыгал со стеллажа на стеллаж, точным ударом лапы в каске корректируя курс катящейся бомбы. Кот загнал Джаспера в самый узкий, тупиковый проход, где гномы едва успели прорубить сточную систему.

БАМС! — бомба закатилась в дальнюю нишу и намертво застряла там между гранитными блоками. Лис подбежал, пытался вытащить её, но путь к отступлению был отрезан. На выходе из тупика стоял Босс, сурово поправляя каску лапой. А прямо над шпионом Дух Вина уже завис над тяжелым рычагом старого алхимического шлюза для промывки труб, который Марко вчера доверху наполнил густым, липким раствором жидкой белой извести и цемента.

— Конец связи, Лис! Привет маркизу! — пискнул Дух Вина и со всей силы прыгнул на рычаг. ЩЕЛК! ХЛЫЩ!Огромный поток жидкого, быстрозастывающего белого цемента обрушился из трубы точно на голову величайшего шпиона королевства. Джаспер Лис даже пикнуть не успел. Через секунду посреди подземелья стояла монументальная, абсолютно неподвижная белая статуя шпиона, из которой наружу торчал только кончик его забинтованного носа, испуганные карие глаза и левое ухо. Цемент схватился моментально благодаря магии нагов. Джаспер замер в каменном плену, мысленно готовясь к пыткам, допросам или немедленной казни. Но усатый генерал Босс решил, что обычный допрос — это слишком скучно для столичного гостя. У кота были свои методы психологического воздействия. Босс неторопливо подошел к зацементированному Лису, ловко запрыгнул на его каменное плечо, устроился поудобнее прямо возле единственного открытого уха шпиона и сладко зажмурился. Кожаный ремешок его тяжелой каски слегка ослаб, и металлическая миска привычно съехала коту на правый глаз. Затем Босс сделал глубокий вдох, настроил свой внутренний резонатор и… выдал оглушительное, вибрирующее и абсолютно фальшивое кошачье «караоке». Это было не просто мурлыканье. Это была победная кабацкая песня гномов, которую кот успел выучить на площади, но переложенная на утробный кошачий манер.

— МУР-Р-Р-Р-Я-Я-Я-У-У-У-У-ХХХ! — выдал Босс прямо в барабанную перепонку Джаспера, вибрируя всем телом так, что у шпиона затряслись зубы под цементом. — МР-Р-К-К-К-У-У-У-У-Я-Я-Я! — О да! Подпевай, пушистый маршал! — Дух Вина мгновенно соткал в воздухе крошечную призрачную лютню и начал неистово лупить по невидимым струнам, рассыпая вокруг виноградные брызги. — «Как на нашей на меже-е-е, шпионы плачут в блиндаже-е-е!»

— МУР-Р-Р-Р-Я-Я-Я-У-У! — яростно подтягивал Босс, меняя тональность и забираясь в самые высокие, ультразвуковые регистры кошачьего безумия. Он терся своей мокрой грязной мордой о щеку Лиса, щекотал его ухо усами и продолжал неистово выдавать сольные партии гномьего фольклора. Глаза Джаспера округлились от первобытного ужаса. Каменный плен, ледяной цемент и уходящая под землю бомба — всё это было ничем по сравнению с десятидесятидецибельным кошачьим концертом, который гремел ровно в двух миллиметрах от его слухового прохода. Вибрация от мурлыканья Босса была такой мощной, что известь на плечах шпиона начала покрываться мелкими трещинами, а в ушах звенело так, словно туда залез рой тех самых диких пьяных пчел из Черного леса.

— Прекратите… Я всё скажу… Маркиз де Морне в лагере у Кленового холма… Снимите кота! Уберите его-о-о! — глухо и жалобно замычал из-под цементной корки Лис, но Босс лишь вошел во вкус. Поймав кураж, кот-генерал выдал финальное, затяжное и оглушительное «МЯУ-У-У-У!», от которого у шпиона окончательно задергался левый глаз. В этот момент в лабораторию с факелами сбежали Райн и Айрис, услышав странные музыкальные завывания из подземелья. Они замерли на пороге, ошарашенно глядя, как посреди подвала высится белая цементная статуя Лиса, на плече которой Босс в съехавшей каске упоенно допевает финальный куплет, а маленький ягодный Дух Вина крутит сальто в воздухе, аплодируя призрачным смычком.

Маркиз де Морне стоял на вершине Кленового холма, и его лицо, покрытое толстой серой коркой подсохшего ила, медленно наливалось багровым цветом столичного позора. Из лагеря наемников доносились удручающие звуки: Четвертая армия Железных Волков, всё еще не отрезвевшая после хмельного тумана, дружно ика́ла, пыталась плести венки из крапивы и подкармливала трофейных гончих овсяной кашей. А из подземелий замка только что прибежал перепуганный лакей с известием, что шпион Лис зацементирован заживо и прямо сейчас слушает сольное кошачье караоке на ультразвуковых частотах.

— Хватит! — взвизгнул маркиз, топнув лакированной туфлей по траве так сильно, что с его плеча снова свалилась испуганная речная лягушка.

— Собрать всех, кто еще может отличить меч от поварешки! Мы сотрем этот замок с лица земли прямо сейчас! Алхимиков — вперед! Выжечь всё! Остатки наемников — около семисот самых стойких, хмурых ветеранов с флангов, которые вовремя зажали носы рукавами, — плотным железным клином двинулись к воротам. В их руках тяжело поблескивали штурмовые топоры. Они шли молча, свирепо, понимая, что шутки кончились. Катапульты на холмах снова взревели, засыпая гранитный частокол зажигательными снарядами. Одно из ядер рухнуло точно на край молодой виноградной террасы, и сухая трава мгновенно вспыхнула едким, ядовито-зеленым пламенем синдиката. Айрис и Райн стояли в самом центре подвальной винодельни, прямо над главным энергетическим узлом. Айрис продолжала сидеть на невысоком каменном выступе у распределительного чана, бережно удерживая на коленях раскрытый алхимический трактат Ротбарта. Ее пальцы лежали на центральном фиолетовом кристалле Гео-Лозы. — Время пришло, Райн, — тихо сказала она, не вставая с места.

— Магистрали нагов заполнены. Включай реверс! Райн с силой накрыл её ладони своими, концентрируя всю волю на пробуждении земли. В ту же секунду воздух над ними взорвался ярким рубиновым сиянием. Из облака с весёлым писком выпорхнул наш Дух Вина — очаровательный ягодный эльф с огромными блестящими глазами и прожилковатыми крылышками феи. Его виноградная корона заискрилась, а с пальцев на фиолетовый кристалл брызнул мощный поток сладкого, искрящегося сока, запуская алхимическую реакцию.

— Ну что, смертные, устроим этим городским торгашам великий виноградный бум?! — пропищал эльф, неистово размахивая ручками.

— Айрис, читай заклинание! Корни виноградников хотят танцевать! Айрис начала быстро читать древние строки трактата. Кристалл Гео-Лозы вспыхнул так мощно, что лазурная вода нагов в каналах бешено закружилась, уходя под основание стен. Но магия была настолько сильной, что старый фундамент замка затрясся, и прямо посреди гранитного пола подвала с оглушительным треском пролегла глубокая зигзагообразная трещина. Из этой трещины, шумно отдуваясь и откашливая вековую известковую пыль, ворчливо вылез КТО-ТО еще. Это был маленький, коренастый Дух Земли и Камня по имени Брюн. Он выглядел как оживший кусок серого гранита, поросший зеленым мхом. Вместо волос у него торчали пучки сухой травы, нос напоминал круглую речную гальку, а на голове красовалась крошечная, тоже высеченная из камня шахтерская каска.

Брюн выбрался на пол, сердито чихнул каменной крошкой, сердито поправил свою каску на гранитной макушке, уперся каменными ручками в бока и грозно заворчал глубоким подземным басом:

— Ну и кто-о-о… КХМ-КХМ!.. Кто-о-о это тут меня побеспокоил?! Кто посмел нарушить мой вековой тихий час своим приторным сиропом?!Брюн уставился на парящего ягодного эльфа своими маленькими бурыми глазками-угольками. — Опять этот легкомысленный компот тут свои брызги распускает! — продолжил ворчать Брюн.

— Весь подвал сахаром залил! От вашей сырости у меня уже мох на затылке чешется! Настоящая магия должна пахнуть вековым гранитом и суровым перегноем, а не вашим кислым мускатом! — Сам ты компот, старый булыжник! Посмотри в окно, там наш замок сейчас сожгут вместе с твоим любимым перегноем! — Дух Вина забавно скорчил рожицу и показал Брюну язык.

— Давай включай свои подземные рычаги, пока у меня ягоды на короне не подгорели! В этот момент наемники маркиза на улице уже проломили топорами первую линию частокола и с диким воплем ворвались во внешний двор. Гномы Торина сомкнули щиты, готовясь к рукопашной. Но Босс, сидевший рядом с зацементированным шпионом, решил, что пора брать ситуацию в свои лапы. Услышав ворчание нового духа, кот-генерал резко поднялся. На его голове всё еще красовалась тяжелая металлическая каска с кожаным ремешком, которая после долгого пения окончательно съехала на левое ухо, придав кошачьей морде вид крайне безумного пирата. Босс оценил масштаб катастрофы, посмотрел на маленького каменного Брюна, затем выразительно перевел взгляд на застрявшую в нише медную бомбу с серным огнем алхимиков, фитиль которой всё еще слабо дымил от сладкого сока. Кот-генерал решил показать новому каменному коллеге, кто тут на самом деле командует технадзором. С истинно кошачьей грацией и невозмутимостью Босс подошел к дымящейся бомбе, повернулся к ней своим пушистым задом и… начал яростно, со всей силы закапывать её задними лапами, как обычную кучу строительного мусора в своем лотке! Глыбы земли, куски старого раствора и гранитная крошка полетели мощным фонтаном из-под кошачьих когтей, напрочь похоронив под собой и бомбу, и дымящийся фитиль, и половину сапог зацементированного Лиса.

Брюн от такой строительной тактики на секунду потерял дар речи. Его каменные брови поползли вверх, а рот-трещина приоткрылся. Он уважительно посмотрел на кота в каске, который как раз закончил «уборку», важно отряхнул задние лапы и издал победоносное, раскатистое:

«МРК!». — Клянусь глубинными рудами, волосатый начальник! — восторженно громыхнул Брюн, хлопнув каменными ладошками по своим гранитных бедрам.

— Метод грубый, но чертовски эффективный! Одобряю! Ладно, раздвигаем скалы! Зелень, пошла вперед! Брюн с силой топнул своей каменной ножкой по полу. Гранитные плиты фундамента послушно разошлись, открывая путь корневой системе виноградников. Прямо из земли холма, подпитываемые соком Духа Вина и лазурной водой нагов, с оглушительным треском вырвались колоссальные, толщиной с вековой дуб, живые виноградные лозы Гео-Лозы! Они устремились наружу подобно гигантским изумрудным змеям. На глазах изумленных наемников лозы пробивали дерн, оплетали осадные катапульты и крушили деревянные щиты Железных Волков. Побеги действовали с хирургической точностью под чутким руководством двух Духов и кота.

— Куда прешь, зелень?! Левее бери, там гранит мягче! — орал Брюн из подвала, координируя рост корней через трещину. — Босс, следи за правым флангом, у тебя там три наемника мимо лозы проскакивают! Босс выскочил во двор, запрыгнул на ящик и яростным «МЯУ!» перенаправил один из гигантских зеленых усов точно наперерез штурмовой группе врага. Лоза мгновенно скрутила пехотинцев синдиката, аккуратно выбив топоры из их рук и связав их по рукам и ногам прямо в их железных доспехах. Огромные виноградные усики забавно оборачивались вокруг шлемов наемников, лишая их всякой возможности пошевелиться. Дух Вина вылетел во двор, искрясь рубиновыми брызгами. Наш ягодный эльф подлетел прямо к Кленовому холму, где маркиз де Морне пытался залезть на дерево от наступающих корней.

— Урожай собран, маркиз! — пискнул Дух Вина, захлопав прожилковатыми крылышками. Гигантский зеленый побег, повинуясь жесту эльфа, аккуратно обвил маркиза за щиколотку и вздернул его в воздух ногами вверх ровно над той самой илистой канавой.

— Снимите меня! Я лишу вас лицензии! — истошно вопил маркиз, качаясь на лозе, пока из его карманов золотым дождем сыпались столичные монеты, прямо в грязь. Брюн высунулся из подвального окна, вытирая каменный лоб ладошкой:

— Ну вот, а ты боялся, ягодный! Камень и земля — это вам не шутки. Босс, принимай объект! Всё опечатано и связано по высшему разряду! Босс важно подошел к висящему вниз головой маркизу, сел на траву, лапой поправил съехавшую на левое ухо тяжелую каску и издал победоносное, раскатистое «Мрк». Великая армия синдиката была полностью нейтрализована союзом двух Духов, магии нагов и одного невероятно харизматичного кота.

Сырость старых подвалов Грей-Рока въедалась под куртку, смешиваясь с едким запахом вековой пыли и крошащегося известняка. Райан продвигался вперёд осторожно, то и дело поднимая повыше тяжёлую кирку. Ему, как инженеру-архитектору, было критически важно оценить состояние фундамента замка. Если он собирался наладить здесь нормальную систему фильтрации воды и провести водопровод, старые подземные резервуары Грей-Рока должны были стать сердцем всей конструкции. Но, судя по всему, в эти лабиринты человеческая нога не ступала пару столетий.

— Райан, мне не нравится это место, — эльфийка зябко повела острыми плечами, держась чуть позади. Она подняла руку, и парящая над её ладонью магическая сфера — единственный источник света в этой бескрайней темноте — залила коридор колеблющимся зеленоватым сиянием. Древние тени послушно метнулись по каменным сводам.

— Место как место. Немного заброшенное, — отозвался Райан, постукивая обухом кирки по очередной кладке. Звук был глухим, монолитным.

— Для фундамента — самое то. Главное, чтобы плиты перекрытия не поплыли от сырости. Если мы найдём главный резервуар, я смогу спроектировать замкнутый цикл очистки. Представляешь? Чистая теплая вода прямо в жилые комнаты.

— Твои человеческие механизмы слишком сложные, — фыркнула остроухая, но свет сделала чуть ярче. — Магия природы куда чище. Позади них раздалось негромкое, но очень требовательное «Мяу». Райан обернулся и улыбнулся. Рядом с ними, высоко поднимая пушистый хвост, шёл котобосс. Это был огромный, плотный, по-зимнему пушистый серый кот в чёткую тёмную полоску, настоящий крепыш размером с хорошего бульдога. Он не был каким-то случайным бродяжкой — полосатый босс был истинным хозяином подземелий и верным другом инженера Райана. Кот обожал Райана за то, что тот всегда подкармливал его дефицитным сушёным мясом, а Райан ценил полосатого напарника за острый ум и умение вовремя предупредить об опасности. Вот и сейчас он вызвался лично пойти с ними, чтобы инженер не натворил глупостей на его территории. От кота, как всегда, приятно пахло выдержанным виноградом, корицей и подвальной сыростью.

— Мы ищем резервуары, — напомнил Райан другу, ласково потрепав его по полосатой холке.

— Мяу-у, — авторитетно заурчал котобосс, аккуратно обходя глубокую лужу.

Всем своим видом он показывал:

«Идите за мной, строители. Там впереди старая гномья винодельня. Раньше они поставляли нам очищенную ледниковую воду для сусла. Но учтите, гномы были параноиками». Они свернули за поворот и упёрлись в массивную дубовую дверь, окованную проржавевшим железом. Петли давно сдались под тяжестью времени, и Райану хватило одного сильного толчка плечом, чтобы дерево с жалобным скрипом поддалось, открывая проход в огромное, круглое помещение. Едва они переступили порог, как до их носов донёсся густой, невероятно плотный и концентрированный аромат. Это не была затхлость подземелья. Воздух Грей-Рока здесь был пропитан запахом согретого солнцем винограда, терпкой дубовой коры, корицы, гвоздики и благородного, выдержанного десятилетиями вина. — Ого, — Райан присвистнул, оглядывая бесконечные ряды пузатых бочек, уходящих в темноту. — А прошлые бароны Вейн знали толк в жизни. Похоже, мы нашли главный винный погреб. Полосатый босс гордо выпрямился, запрыгнув на ближайшую пустую бочку, и победно задрал хвост:

«А я о чём говорил? Это моя цитадель! Без моей визы тут ни одна пробка не вылетит. Эй, ушастая, убери свой факел подальше от паутины, она здесь историческая!»

— Ачхи! — эльфийка внезапно шумно и громко чихнула от поднявшейся из-за сквозняка вековой пыли. Магический огонёк над её ладонью испуганно дрогнул и метнулся прямо к коту. Тот от неожиданности подпрыгнул, взъерошил свою полосатую шерсть, потерял равновесие и всем своим немалым весом рухнул прямо на массивную каменную плиту, выступавшую из пола у основания бочки. ЩЁЛК.Звук сработавшего пружинного механизма эхом разнёсся по подземелью. — Ой... — выдавил котобосс, замирая с поднятой лапой на полу. Кажется, его полосатый бок только что активировал гномью противоугонку. В ту же секунду за их спинами раздался страшный, оглушительный скрежет. Огромная гранитная плита, скрытая до этого в потолочной нише, под собственным весом рухнула вниз, намертво перекрывая единственный выход из погреба. Подвал содрогнулся. Под потолком заскрежетали древние гномьи шестерни. Райан бросился к выходу, но плита вошла в пазы идеально, без единой щелочки.

— Выход заблокирован, — констатировал инженер, ощупывая стыки. — Нас заперло. Причем наглухо. — Хранители леса, моя магия не берет этот камень! — испуганно крикнула эльфийка, направляя зеленый луч в гранит. Заклинание просто растворилось в воздухе, не оставив даже царапины. — На плите древнее антимагическое плетение!

— Естественно не берет, — буркнул кот, стремительно карабкаясь повыше по деревянным стеллажам и нервно подёргивая полосатым хвостом.

— Гномы строили погреб от магов-воришек! Если ловушка захлопнулась, значит, включился режим... э-э-э... экстренной промывки помещения. Райан резко обернулся:

— Что еще за режим промывки?!

Ответ пришел сам собой. Из вентиляционных отверстий под потолком раздался зловещий шум бурлящей воды. Через секунду из четырех угловых стоков мощными струями хлынула холодная грунтовая вода, мгновенно затапливая каменный пол погреба.

— Нас просто утопят, — Райан быстро оценил скорость прибывания воды. Она уже доходила ему до щиколоток.

— Если через сорок минут мы не разгадаем инженерный замок этой плиты, Грей-Рок останется без нового барона. Да и без эльфийки тоже.

— И без меня! — трагично замяукал полосатый котобосс, поджимая лапы на самой верхней полке.

— Моя великолепная шёлковая шкурка! Мой урожай триста второй года разбавит пресная грунтовая жижа! Райан, друг, делай что-нибудь, ты же инженер, в конце концов! Вспоминай свои дурацкие чертежи! Райан бросился к распределительному щиту на стене, который скрывался за одной из бочек. Перед ним была сложнейшая система медных рычагов и противовесов, наполовину съеденная ржавчиной. Логика подсказывала, что один из рычагов должен поднять плиту, но если он ошибется и потянет не тот — напор воды просто снесет подпорные балки, и весь замок Грей-Рок рухнет прямо им на головы. Вода прибывала, поднимаясь уже к коленям. Эльфийка судорожно удерживала свет, её руки дрожали. Полосатый кот истошно орал сверху, призывая своего друга-человека к действию. Райан закрыл глаза, глубоко вдохнул, отсекая панику, и приложил ладонь к холодному металлу механизма, пытаясь просчитать распределение давления воды по трубам. Жизнь инженера в новом мире снова зависела от точного расчета..

Вода безжалостно поднималась, добравшись уже до пояса Райана. Эльфийка, стоя на цыпочках на одной из перевернутых пустых бочек, из последних сил удерживала дрожащими руками светящуюся сферу. Зеленоватые блики испуганно плясали на поверхности ледяной, хлынувшей из подземных источников жижи.

— Райан, быстрее! — её зубы дробно стучали то ли от холода, то ли от панического страха перед запертой гробницей.

— Наша бочка начинает всплывать! Полосатый котобосс уже сидел на самой верхней балке под самым потолком. Его некогда роскошный хвост превратился в жалкую, обмокшую сосульку, а в янтарных глазах читался первобытный ужас. Огромный кот жалобно и беспрерывно мяукал, переводя взгляд с подступающей воды на своего друга-человека.

— Спокойно, без паники, — сквозь зубы процедил Райан, изо всех сил удерживая равновесие. Ему приходилось действовать практически вслепую, по пояс в воде, на ощупь исследуя заржавевший гномьей механизм.

Современное инженерное образование кричало в его голове:

любая защитная гидросистема обязана иметь аварийный клапан сброса давления. Гномы могли быть параноиками и ненавистниками магов, но они точно были гениальными строителями. Они не стали бы топить собственный замок и драгоценное вино без возможности вернуть всё в исходное состояние. — Так, здесь распределительный вал... Трос уходит вверх...

— Райан пальцами скользил по скользким от ила медным шестерням.

— Если я заблокирую приток, плита не поднимется. Давление воды удерживает её в пазах. Нам нужно не перекрыть воду, нам нужно перенаправить её напор!

— Райан, вода уже у меня подмышками! — закричала эльфийка, инстинктивно подтягиваясь на деревянном выступе стеллажа. Магический огонёк над её головой замигал и стал тускнеть.

— Мяу-у-у! — истошно поддержал её полосатый напарник, прижимая уши к черепу. внезапно. Иди заткнись и помоги! — рявкнул Райан, внезапно нащупав под водой тяжелый противовес. Из-за ржавчины и налёта он намертво заклинил в нижнем положении.

— Кот, видишь трубу прямо над своей головой? Там должен быть фиксирующий штифт! Ржавое железное кольцо! Кот, услышав свое имя, на секунду перестал орать. Он перегнулся через балку, едва не сорвавшись в воду, и яростно зашипел. Прямо перед его носом из стены выходила толстая медная труба, из которой фонтаном била вода, а рядом из клапана действительно торчало массивное кольцо, покрытое слоем многолетнего окисла.

— Тяни его! Цепляй когтями и тяни на себя! — скомандовал Райан, упираясь ногами в каменный выступ стены и наваливаясь всем телом на нижний рычаг. Кот не заставил себя ждать. Понимая, что на кону стоит его собственная полосатая шкура, он мертвой хваткой вцепился передними лапами в ржавое кольцо. Идуха зашипел, напрягся всем своим немалым кошачьим телом и с диким утробным воплем рванул железяку на себя. Раздался оглушительный металлический щелчок, сменившийся протяжным металлическим стоном.

— Есть! — выдохнул Райан, чувствуя, как под его руками наконец-то поддался главный распределительный ворот. Инженер до хруста в суставах повернул заклинившее колесо на три полных оборота против часовой стрелки. Система противовесов, рассчитанная древними мастерами, сработала безупречно. Поток воды из верхних отверстий мгновенно иссяк. Вместо этого где-то глубоко под полом раздался утробный, засасывающий гул — открылись донные шлюзы, и скопившаяся в погребе вода с огромной скоростью начала уходить в подземные резервуары, образуя гигантские воронки. Спустя пару минут мокрые, замерзшие и тяжело дышащие герои стояли на скользком каменном полу. Вода ушла полностью, оставив после себя лишь лужи и стойкий запах мокрого дерева. Главная гранитная плита на входе с тяжелым вздохом медленно поползла вверх, возвращаясь в свой потолочный паз. В образовавшуюся щель хлынул свежий, спасительный воздух из верхних коридоров замка.

— Мы... мы живы? — эльфийка обессиленно сползла по бочке на пол, её промокшее платье облепило тело, а уши уныло опустились.

— Живы, — Райан устало оперся на свою кирку, утирая пот и грязь со лба.

— Более того, я понял, как устроена эта система. Гномы использовали гидравлический затвор. Те резервуары, куда сейчас ушла вода — они огромны. И они находятся прямо под Грей-Роком. Нам даже строить ничего не придется, нужно просто врезаться в эти каналы и поставить наши фильтры. Сверху на плечо Райана с тихим шлепком приземлилось что-то тяжелое, мокрое и очень недовольное. Полосатый котобосс Идуха устроился на шее у инженера, шумно вздохнул и принялся яростно вылизывать свою промокшую лапу, бросая на эльфийку свирепые взгляды.

— Мяу, — коротко резюмировал кот, что на его языке явно означало:

«С тебя ведро сушеного мяса, человек. И больше никаких остроухих женщин в моем погребе». Райан потрепал друга по мокрой голове и уверенно посмотрел вглубь открывшегося прохода. Первое инженерное испытание Грей-Рока было пройдено, но впереди их ждала настоящая работа.

Следующие несколько дней Райан провёл в подземельях Грей-Рока, окончательно позабыв про мягкую постель, нормальную еду и чистую одежду. Профессия инженера-архитектора брала своё: когда перед ним стояла масштабная задача по прогрессорству, весь остальной мир переставал существовать. Найденные гномьи резервуары оказались настоящим инженерным чудом. Древние мастера вырубили в скальной породе колоссальные по объёму цистерны, которые веками собирали и аккуратно фильтровали чистейшую ледниковую воду, стекавшую с перевалов. План Райана был одновременно прост и гениален для этого средневекового мира. Используя уцелевшие гномьи каналы, запасы медных труб со старой винодельни и несколько десятков листов проката, которые удалось выковать местным кузнецам по его строгим чертежам, он сооружал первую в истории этого мира замкнутую систему водопровода.

— Ещё немного левее, — скомандовал Райан, придерживая тяжёлую медную муфту плечом. Известь и металлическая стружка густо покрывали его куртку, а на лбу красовалась жирная полоса сажи. Рядом, тяжело вздыхая, стояла эльфийка. Она удерживала на весу тяжелый рычаг самодельного пресса, с помощью которого Райан затягивал резьбовые соединения труб.

— Райан, я всё ещё не понимаю, зачем тратить столько сил на то, что можно сделать обычным заклинанием призыва влаги, — проворчала она, утирая тыльной стороной ладони капли пота со щеки. — Маги Воды в столице берут за это не так уж много золотых.

— Твои маги призывают воду, которая исчезает, стоит им потерять концентрацию или лечь спать, — не оборачиваясь, ответил Райан, с силой закручивая гайку.

— А моя система будет работать вечно. На законах физики, гидравлики и разницы давлений. Жители Грей-Рока получат чистую воду прямо в свои кухни и умывальники круглосуточно. Чувствуешь разницу? Это не магия, это комфорт. Позади них раздалось негромкое, одобряющее «Мяу».

На пустой деревянной бочке, скрестив лапы и внимательно наблюдая за процессом, восседал их неизменный спутник — полосатый котобосс. Огромный серый кот в чёткую тёмную полоску выглядел как самый строгий технический инспектор на строительном объекте. После недавнего приключения в затопленном погребе он зауважал Райана ещё больше и теперь не отходил от своего друга-инженера ни на шаг, контролируя каждый стык и каждый поворот трубы. Кот лениво шевелил ушами с рысячьими кисточками, словно проверяя уровень шума в помещении.

— Ну что, полосатый, финальный аккорд?

— Райан поднялся на ноги, с хрустом разогнул уставшую спину и подошёл к главному распределительному вентилю гномьей системы.

— Стыки загерметизированы льняной паклей со смолой, фильтры тонкой очистки из угля и речного песка установлены. Момент истины. Эльфийка инстинктивно сделала шаг назад, на всякий случай прикрыв голову руками — взрывной характер прошлых испытаний она помнила слишком хорошо. Полосатый кот на бочке тоже подобрался, вытянул шею и замер. Райан ухватился за массивное чугунное колесо и с усилием повернул его против часовой стрелки. В недрах каменной стены что-то глухо ухнуло. По трубам побежал нарастающий, вибрирующий гул. Вода устремилась в созданную Райаном систему. Инженер замер, внимательно осматривая каждый шов — ни одной капли, герметичность была идеальной. Но уже через секунду ровный гул сменился странным, капризным бульканьем. Трубы начали мелко дрожать, из соединений раздался тонкий, пронзительный свист, переходящий в возмущенный писк. Вода на выходе так и не появилась.

— Что это? — нахмурилась эльфийка.

— Система заклинила? — Нет, давление растёт, но что-то намертво забило главный распределительный узел, — нахмурился Райан, прикладывая ухо к медной трубе. Изнутри доносилось явное, агрессивное шуршание и чьё-то злобное фырканье.

— Да там кто-то есть!

Из вентиляционного зазора над трубой внезапно брызнула струя ледяной воды, угодив Райану прямо в лицо. Следом оттуда высунулась крохотная, полупрозрачная склизкая рожица, сотканная из жидкого хаоса и речной тины. Существо размером с кулак показало инженеру длинный водяной язык, пронзительно заверещало и скрылось обратно в трубе.

Водяные пакостники! — ахнула эльфийка.

— Мелкие духи сточных вод. Они веками жили в этих резервуарах, а теперь твои трубы перекрыли им привычные выходы. Они не уйдут просто так, это их территория! Из стыков труб начали вылезать новые духи — капли водяного хаоса. Они нагло брызгались, строили гримасы и забивали своими студенистыми телами узкие проходы фильтров, полностью блокируя напор.

— Сейчас я попробую с ними договориться, — эльфийка шагнула вперёд, зашептав мягкое заклинание призыва к миру и протягивая руки к трубам. Но водяные вредители её магии природы подчиняться не желали. В ответ на её ласковые слова один из духов прицельно выстрелил комком грязной мокрой тины, которая шлёпнулась прямо на безупречный лоб эльфийки. Остроухая замерла от возмущения, её глаза гневно сверкнули. — Ах так?! — прошипела она.

— Магия тут не поможет, тут нужен традиционный подход к дератизации, — усмехнулся Райан и повернулся к бочке.

— Эй, напарник, видишь эту наглую водную дичь? Твоя работа. Полосатый котобосс дважды приглашать себя не заставил. При виде прыгающих и пищащих существ в коте мгновенно проснулся истинный хищник. Его янтарные глаза сузились до узких щелок, полосатая шерсть на загривке встала дыбом. Огромный кот издал грозный боевой рык и мощным прыжком взлетел на верхний вентиляционный короб. Для полосатого друга это была идеальная охота. Он ловко протискивался в самые узкие пазы над медными магистралями, действуя быстро и беспощадно. Кот с глухим урчанием запускал лапу в вентиляционные отверстия, точным ударом когтей выковыривал оттуда испуганно пищащих водяных духов и точными шлепками отправлял их в полет на пол. Райан времени зря не терял. Действуя в тандеме со своим полосатым напарником, он подхватывал падающих вредителей и ловко запирал их в пустые дубовые бочки из-под вина, которые заранее оборудовал плотными крышками.

— Гони их к главному тройнику, полосатый! — азартно кричал Райан, орудуя самодельным сачком. Кот выдал серию яростных ударов лапами внутри распределительного короба. Последний, самый крупный водяной пакостник с визгом вылетел из трубы и точнехонько угодил в бочку, которую Райан тут же с грохотом запечатал тяжелой крышкой. В подвале наконец-то воцарилась тишина. Полосатый котобосс гордо спрыгнул сверху прямо на плечо инженера, победно задрав свой полосатый хвост. Кот принялся вальяжно вылизывать лапу, всем своим видом показывая, кто здесь главный защитник Грей-Рока. — Отличная работа, друг, — Райан потрепал кота по пушистой щеке.

— Путь очищен. Инженер снова подошёл к вентилю и решительно крутанул его до упора. На этот раз звук был совсем другим. Трубы отозвались мощным, чистым и сытым гулом. Давление стабилизировалось. Через несколько секунд из демонстрационного крана, который Райан вывел прямо в подвале, мощной, ровной струей хлынула абсолютно прозрачная, чистая ледниковая вода. Она не пахла тиной, фильтры работали идеально.

— Получилось... — эльфийка восторженно подошла ближе и подставила ладони под прохладный поток, радостно смывая с лица грязь и копоть.

— Райан, ты действительно сделал это. Без единой капли магии! Райан довольно улыбнулся, но в самый момент их триумфа напор воды внутри медного отвода внезапно споткнулся. Кран глухо чихнул, и вместе с потоком чистой воды в каменную раковину со звонким, металлическим стуком вылетело что-то тяжелое. Вода продолжала бежать, омывая прямоугольный предмет, застрявший в сливе. Райан нахмурился, перекрыл кран и осторожно достал находку. Это был тяжёлый старинный кованый ключ. Его бородка была покрыта сложными гномьими рунами, а в массивное навершие был инкрустирован крупный, зловеще мерцающий рубин. Очевидно, гномы сознательно спрятали его внутри водопроводной системы перед тем, как покинуть замок. Едва Райан поднёс ключ ближе к свету магической сферы, как сидевший на его плече полосатый кот внезапно замер, прекратил вылизываться и издал тихий, угрожающий шип. Его полосатый хвост нервно задергался, а взгляд янтарных глаз был прикован к выбитому на металле ключа фамильному гербу. Кот явно узнал этот знак, и этот знак ему очень не нравился. Глава оборвалась на моменте, когда Райан переглянулся со своим пушистым другом, понимая: запуск водопровода только что открыл им дверь в куда более опасную тайну Грей-Рока.

Райан бережно обтёр тяжёлый металл от остатков речного ила. Рубин в оголовье ключа тускло мерцал, словно внутри него билось живое, засыпающее пламя.

— Дай посмотрю, — эльфийка протянула тонкие пальцы, пытаясь рассмотреть гномью вязь на бородке, но сидевший на плече Райана полосатый котобосс выдал такой утробный и свирепый рык, что она испуганно отдёрнула руку. Шерсть на загривке кота стояла жёсткой щёткой. Огромный полосатый крепыш спрыгнул на каменные плиты пола, подошёл к ногам инженера и, крепко ухватив зубами за край рабочей куртки, настойчиво потянул Райана к выходу из подвала.

— Эй, полегче, напарник, ткань порвёшь, — усмехнулся Райан, но спорить со своим пушистым другом не стал. За недели совместной жизни он понял: если этот кот паникует, значит, дело действительно дрянь. — Ладно, веди. Посмотрим, что ты вспомнил. Кот уверенно повёл их наверх, мимо отремонтированных залов, прямиком в самое дальнее, восточное крыло замка Грей-Рок. Сюда строительные бригады Райана ещё даже не заглядывали. Здесь царило царство вековой пыли, разбитых витражей и тяжёлой, гнетущей тишины. Полосатый босс уверенно лавировал между прогнившими банкетками, пока не остановился в тупике перед огромным, наполовину сгнившим гобеленом, изображавшим какую-то древнюю охоту. Кот запрыгнул на подоконник, поддел когтем край тяжёлой ткани и требовательно мяукнул. Райан рванул пыльный холст в сторону. За ним скрывалась неприметная низкая дверь из чёрного дуба, напрочь лишённая ручки. Зато прямо по центру красовалась массивная замочная скважина, обрамлённая стальной пластиной. На ней был выбит точно такой же герб, как и на кованом ключе — скрещённый молот и кирка, обвитые лозой.

— Гномья работа, — прошептала эльфийка, заворожённо глядя на дверь.

— Это крыло считалось проклятым. Прошлые бароны заколотили сюда ход. Зачем мы здесь?

— Мой полосатый инженерный инспектор считает иначе, — Райан шагнул вперёд и уверенно вставил ключ в скважину. В ту же секунду рубин в его руке вспыхнул ослепительным багровым светом. Внутри двери защёлкали, приходя в движение, десятки скрытых механизмов. Звук был сухим, чётким, как работа швейцарских часов. Наконец, дверь с тихим вздохом приоткрылась, явив скрытую комнату. Райан ожидал увидеть золото, сундуки с драгоценностями или скелеты прошлых владельцев, но реальность оказалась куда лучше. За дверью скрывался огромный гномьей архив. Ровные стеллажи из камня были заставлены тубусами из плотной, непромокаемой кожи. Центр комнаты занимал массивный дубовый стол, на котором под слоем пыли покоилась огромная, развёрнутая карта-чертёж.

— Не может быть... — Райан бросился к столу, бережно сдувая вековую пыль. Перед его глазами предстал идеальный, подробнейший архитектурный план всего замка Грей-Рок в разрезе, выполненный с невероятной гномьей точностью. Для инженера-архитектора это было ценнее любого золотого запаса. На чертеже были указаны все скрытые коммуникации, вентиляционные шахты, толщина стен и даже недостроенные оборонительные узлы, о которых Райан и не догадывался. С такой картой он мог превратить полуразрушенное имение в неприступную и полностью автономную крепость за считанные месяцы.

— Райан, посмотри сюда, — голос эльфийки резко дрогнул. Она указывала на самый нижний край чертежа, отображавший глубокие скальные недра под фундаментом и резервуарами. Там, ниже водоносных слоёв, гномьей картограф нанёс огромный, жирный знак опасности, обведённый блёклыми красными чернилами. Рядом шла витиеватая надпись на древнем языке.

— Что там написано?

— Райан нахмурился, вглядываясь в угловатые символы.

Эльфийка с трудом, запинаясь, принялась переводить:

— «Внимание... Тот, кто унаследует Грей-Рок. Давление воды в верхних цистернах должно быть строго ограничено. Протечка в нижние горизонты недопустима. Не будить то, что спит под скалой». Райан замер. В голове инженера мгновенно сложился пазл. Их недавняя авария в погребе, когда гномья ловушка устроила экстренную промывку, перенаправила тонны ледяной воды по старым стокам глубоко вниз, в недра горы. В эту же секунду пол под их ногами мелко, но ощутимо задрожал. Где-то глубоко внизу, под каменным основанием Грей-Рока, раздался едва уловимый, глухой, рокочущий звук — словно чудовищный, вековой вздох огромного существа, которого только что бесцеремонно облили ледяной водой. По стенам архива побежала паутина мелких трещин, а на столе жалобно зазвенели старинные гномьи циркули. Полосатый котобосс испуганно прижал уши к голове, прыгнул Райану прямо на руки и намертво вцепился когтями в его куртку, глядя на трескающийся пол. Райан медленно опустил взгляд на чертёж, понимая: его великолепный, новенький водопровод только что запустил цепную реакцию, о которой гномы предупреждали сотни лет назад.

Гул, поднимавшийся из глубоких недр горы, больше не был просто звуком. Он превратился в плотную, осязаемую физически вибрацию, которая прошивала каменные плиты пола и отзывалась противной дрожью в подошвах сапог. С массивных сводов древнего гномьего архива тонкой струйкой посыпалась вековая известковая крошка, оседая на плечах и волосах. Детальные чертежи Грей-Рока, разложенные на дубовом столе, мелко подпрыгивали, словно живые.

— Райан! — эльфийка едва удерживала равновесие, судорожно вцепившись обеими руками в толстый край столешницы. Её парящая в воздухе магическая сфера испуганно мигала, то и дело сжимаясь до размеров кулака и заливая потайную комнату тревожными, ядовито-зелёными вспышками.

— Что мы наделали?! Замок сейчас рухнет! Нам нужно бежать, слышишь?! Бежать отсюда прямо сейчас, пока нас здесь живьём не похоронило!

— Отставить панику! — рявкнул Райан, даже не повернув головы. Он стоял, низко склонившись над картой, и изо всех сил прижимал к своей груди испуганного полосатого кота. Огромный серый крепыш, обычно такой вальяжный, гордый и независимый, сейчас буквально врос когтями в плотную ткань рабочей куртки инженера, намертво заклинив лапы и спрятав мокрый нос в складках у его ворота. Кот не просто боялся. Его первобытные кошачьи инстинкты, обострённые вековым пребыванием в этих подземельях, кричали о том, что прямо под ними просыпается нечто колоссальное. Нечто такое, что превосходило по своей разрушительной силе любую земную логику. Инженерный мозг Райана работал на грани предельных возможностей, напрочь отсекая липкий человеческий страх и лихорадочно просчитывая варианты. Он должен был понять структуру подземных горизонтов. Понять, что именно древние гномы замуровали под основанием Грей-Рока. Глаза инженера-архитектора сканировали блёклые линии, условные обозначения и разрезы скальной породы, выполненные с безупречной точностью прошлых мастеров.

— Смотри на нижние слои карты, чуть ниже водоносных жил!

— Райан с силой ткнул пальцем в пожелтевший пергамент, указывая на изолированную округлую полость глубоко под резервуарами.

— Видишь эти контуры? Это не естественная пещера. Обрати внимание на радиальные вентиляционные шахты и толстые изолирующие контуры, укреплённые мифриловыми или титановыми стяжками. Гномы построили здесь подземную тюрьму строгого режима! Закрытую, полностью герметичную экосистему сдерживания!

— Тюрьму для кого?! — эльфийка, превозмогая дрожь в коленях, заставила себя сделать шаг ближе и вглядеться в угловатую багровую вязь гномьих рун, идущую по краю чертежа. Её глаза округлились от подступающего ужаса, а дыхание перехватило.

— Здесь... здесь написано... «Древний Глубинный Кракен»! Первородное порождение хаоса и бездны... Гномы не смогли уничтожить его физически. Они погрузили его в вечный, искусственный магический сон, запечатав термальные источники и удерживая температурный баланс. А ледяная вода, которую мы только что сбросили из верхних фильтров во время аварии...

—...Охладила магматический затвор и мгновенно разрушила сонный контур, — ледяным тоном закончил за неё Райан. — Чёрт возьми, мы только что устроили подземному чудовищу бодрящий, ледяной душ после двух веков спячки! Естественно, оно просыпается!

Каменный пол под их ногами качнулся уже по-настоящему сильно. Раздался противный, скрежещущий звук — это одна из дальних балок архива не выдержала нагрузки и дала продольную трещину. Из вентиляционного зазора в стене вырвался протяжный, леденящий душу свист, похожий на завывание зимней вьюги в узком ущелье. Воздух, хлынувший из глубин, мгновенно изменился. Он больше не пах сыростью или винной плесенью. Теперь он нёс в себе резкий, удушливый запах озона, палёной серы и тяжёлой, застоявшейся древней магии. Существо внизу зашевелилось. Оно пыталось расправить свои скованные вековыми оковами конечности, разминая затекшее тело. Райан, как строитель, прекрасно понимал: если этот монстр начнёт пробиваться наверх всем своим весом, скальная порода не выдержит. Весь замок Грей-Рок со всеми его башнями, жилыми комнатами и новыми водопроводными трубами просто сложится внутрь горы, как карточный домик, похоронив под обломками и его, и эльфийку, и всех окрестных жителей.

— Райан, магия природы тут бессильна! — эльфийка почти кричала, перекрывая нарастающий подземный грохот. По её щеке покатилась крупная слеза.

— Мои заклинания не убаюкают то, что родилось задолго до того, как взошло первое дерево этого леса! У нас нет таких чар!

— Значит, спасать Грей-Рок будем проверенными, земными методами,

— Райан резко выпрямился, бережно, но крепко перехватив кота. Взгляд инженера стал холодным, собранным и по-хорошему злым. Настало время настоящей прикладной науки. — Физика, гидравлика и сухой инженерный расчёт. Если ледяная вода разбудила эту тварь, у нас есть только один выход. Мы должны эту воду оттуда убрать. Срочно. До последней капли, пока температурный баланс не восстановился и магматический затвор снова не запечатал полость. Полосатый котобосс на его руках чуть приподнял голову. Его большие янтарные глаза, полные страха, уставились прямо на Райана. Кот затих и жалобно, коротко мяукнул, словно спрашивая: «Человек, у тебя действительно есть план, или мне пора прощаться со своими девятью жизнями?».

— Есть план, полосатый, — Райан аккуратно опустил своего пушистого друга на стол, прямо поверх дрожащих гномьих чертежей, и быстро зашагал к выходу из архива.

— Нам нужно перевернуть систему гидравлических затворов. Эльфийка, за мной! Быстро! Помнишь те огромные пустые бочки из-под вина, в которые мы только что заперли пойманных водяных духов? — Бочки?! — эльфийка бросилась следом за ним по коридору, который ходил ходуном, заставляя их то и дело врезаться в стены.

— Но при чём тут винные бочки, Райан?! Как они помогут против Кракена?!

— Нам нужен мощный вакуум и противовес! — на бегу объяснял инженер, перепрыгивая через обломки отвалившейся штукатурки.

— Если я переключу распределительные узлы обратной откачки, которые монтировал для очистки фильтров, и подключу к ним эти герметичные дубовые резервуары... Мы заставим водяных духов внутри бочек работать как живые поршни! Они капризные, они ненавидят замкнутое пространство и будут изо всех сил пытаться вырваться, создавая колоссальное обратное давление. Мы буквально высосем всю ледяную воду из нижних горизонтов тюрьмы быстрее, чем Кракен успеет окончательно открыть глаза и пошевелить щупальцами! Они вихрем влетели в центральный подвал винного погреба. Замок Грей-Рок содрогался в конвульсиях, стены стонали от колоссального напряжения, а полосатый напарник, пустив в ход всю свою кошачью ловкость, бежал впереди них. Он безошибочно лавировал между падающими камнями, указывая своему другу-человеку самый безопасный путь мимо трескающихся каменных перекрытий. Инженер Райан шел на свой самый главный, безумный и опасный технический риск. Ему предстояло переиграть древнюю гномью катастрофу и загнать первородный хаос обратно под скалу с помощью законов физики, гидравлики и обыкновенных винных бочек.

Пока глубоко под землёй, в изолированной каменной ловушке, Райан, эльфийка и полосатый котобосс лихорадочно изучали древнюю карту и готовились к безумному техническому прорыву, на поверхности Грей-Рока кипела своя, не менее драматичная битва за спасение замка. Центральный зал винодельни Грей-Рока ходил ходуном. Подземные толчки от просыпающегося Кракена докатывались и сюда: тяжёлые дубовые чаны с бродящим суслом угрожающе покачивались, а хрустальные бутыли на полках испуганно звенели, готовые вот-вот превратиться в осколки. Из открывшихся напольных решёток, куда Райан только что слил тонны ледяной воды после аварии с водопроводом, вместе с паром и пеной наверх гурьбой вырывались те, кого этот внезапный потоп выжил из тёплых подземных озёр.

— Помогите! Спасите! Великий Кракен сошёл с ума! — в панике шипели наги, один за другим выныривая из дренажных люков прямо на каменный пол винодельни. Их предводитель, крупный змеечеловек с изумрудной чешуёй, четырьмя мускулистыми руками судорожно цеплялся за край стока, помогая своим сородичам выбраться наружу. Наги были до смерти напуганы. Ледяной душ из труб Райана затопил их нижние гнёзда, и теперь змеелюди искали защиты на поверхности, зная, что замок Грей-Рок стал безопасным оплотом под управлением толкового человека.

— О, небеса! Мой новый винтаж! Моё благородное сусло скиснет от этих сейсмических потрясений! — над огромным чаном с виноградом материализовалось багровое, полупрозрачное облако. Это был капризный Дух вина, бессменный покровитель винодельни.

Он истошно завывал, хватаясь за призрачную голову и паря под самым потолком:

— Сделайте же что-нибудь! Наги, не смейте тереться чешуёй о мои бочки! Бородачи, не смейте греметь железом возле молодого мерло!

— Заткнись, плесень подвальная, без тебя тошно! — рявкнул в ответ рыжебородый гном-кузнец, чья борода была аккуратно завязана в два узла. Трое добрых гномов, давних помощников и верных друзей Райана, прибежали на винодельню первыми, таща за собой тяжёлые сумки с инструментами. Они уже поняли, что авария с гидравликой нарушила термальный баланс в недрах горы.

— Кракен сдвинул мифриловые стяжки! — прокричал рыжебородый гном, обращаясь к нагам и Духу вина. — Наш общий с Райаном проект центрального отопления сейчас взлетит на воздух, если мы не перекроем магистрали здесь, наверху! Нам нужно удержать давление в медных трубах винодельни, пока Райан там, в самом низу, не разберётся с гномьим затвором! Рыжебородый мастер мгновенно оценил обстановку. В отсутствие Райана кто-то должен был возглавить эту разношёрстную компанию на поверхности, чтобы спасти и трубы, и вино, и сам Грей-Рок. Гномы, обладая врождённой точностью, бросились к распределительным щитам винодельни.

— Наги, отставить панику! — скомандовал гном, вскидывая огромный разводной ключ.

— Хватит дрожать! Мне нужна ваша четырёхрукая сила прямо сейчас. Хватайте вон те медные муфты и держите обводной канал, иначе трубы сорвёт к чёртовой матери!

Предводитель нагов уважительно и хмуро кивнул гному:

— Мы сделаем это, мастер камня. Наши руки удержат любой напор. Мы спасём наши подземные озёра! — А ты, Дух вина, прекрати выть и лети в вентиляционный короб! — прикрикнул на призрака гном. — Проверь, не забился ли обратный клапан на сусловарне! Если там встанет воздушная пробка, нас всех разнесёт паром! Дух вина оскорблённо фыркнул, но понимая, что его любимая винодельня и драгоценный урожай действительно на волоске от гибели, багровым метеором устремился внутрь медной вытяжки, координируя потоки воздуха и контролируя герметичность чанов. Наверху, в шуме, грохоте и клубах пара, закипела безумная, слаженная работа. Под присмотром ворчливого, но преданного делу Духа вина, добрые гномы и сильные наги сплотились в единую строительную бригаду, удерживая верхний рубеж обороны водопровода. Они делали всё возможное, сдерживая напор гидравлики на поверхности, и с надеждой поглядывали на закрытую дверь подвала. Теперь всё зависело от того, сможет ли там, в глубине проклятого гномьего архива, инженер Райан вместе с эльфийкой и своим верным полосатым котобоссом переиграть древнюю ловушку и запустить обратный насос...

Пока наверху, в залах винодельни, добрые гномы и четырехрукие наги под предводительством ворчливого Духа вина из последних сил сдерживали напор пара и удерживали ходящие ходуном медные магистрали, в подвальном архиве Райан перешёл к решительным действиям. Времени на размышления Кракен им не оставил — пол под ногами вибрировал так, что у Райана зубы стучали в такт подземным толчкам.

— Эльфийка, хватай тот конец медного гофра! — крикнул Райан, перекрывая гул и утирая рукавом набежавший на глаза пот.

— Тяни к распределительному тройнику фильтра! Она, позабыв про свою эльфийскую гордость и страх перед темной магией глубин, бросилась выполнять команду. Промокшее платье облепило её фигуру, но руки действовали четко. Зеленоватая сфера её магии природы теперь парила под самым потолком архива, заливая помещение ровным, хоть и подрагивающим светом. Основная тяжесть работы легла на плечи самого Райана. Из гномьего архива они бегом перетащили инструменты обратно к центральному узлу водопровода, где стояли те самые четыре огромные герметичные бочки, в которых томились пойманные ранее водяные вредители. План Райана был безумен с точки зрения этого мира, но абсолютно логичен с позиции земной гидравлики. Водяные духи хаоса — существа капризные, летучие и жутко свободолюбивые. Запертые в замкнутом пространстве дубовых резервуаров, они бешено колотились о стенки, пытаясь найти хоть малейшую щелочку для побега. Райан решил использовать эту разрушительную энергию во благо.

— Мяу! — громко и требовательно раздалось над его ухом. Полосатый котобосс уже сидел на распределительной станине, прямо над медными вентилями. Его пушистый серый хвост в четкую темную полоску нервно подергивался, а янтарные глаза внимательно следили за каждым движением друга-инженера. Кот понимал: от этих железяк зависит, уцелеет ли его любимый замок. Когда Райану не хватало третьей руки, чтобы придержать тяжелую соединительную муфту, полосатый напарник упирался лапами в стену и наваливался своим плотным, упитанным боком на трубу, удерживая её ровно до тех пор, пока Райан не затягивал болты.

— Хорош, полосатый, держи еще секунду, — процедил Райан, с силой закручивая последнюю гайку на обводном канале.

— Готово. Перемычка встала. Теперь система была пересобрана в обратном направлении. Трубы, которые раньше подавали ледниковую воду в замок, теперь были подключены к вакуумным входам четырех винных бочек.

— Эльфийка, слушай мою команду!

— Райан встал у главного пускового рычага. — Как только я открою задвижки, духи внутри бочек почуют свободу и рванут в обводной канал. Давление упадет, создастся вакуум, который начнет сосать воду из нижних ярусов Кракена. Твоя задача — магией природы укреплять деревянные обручи бочек. Давление будет колоссальным, дерево может не выдержать и разлететься в щепки!

— Я... я сделаю всё, что смогу! — крикнула она, направляя плотные зеленые лучи своей силы на дубовые клепки резервуаров. Дерево под её чарами покрылось едва заметной защитной вязью из прорастающих древесных волокон.

— Полосатый, на исходную!

— Райан подмигнул коту. Кот коротко муркнул и сжался в пружину, готовый в любой момент прыгнуть на верхнюю аварийную заслонку, если систему начнет заклинивать.

— Три... два... один... Пуск!

— Райан со всей силы навалился на тяжелый чугунный рычаг, переводя его в крайнее положение. В недрах пересобранной системы раздался чудовищный, яростный свист. Водяные духи внутри бочек поняли, что открылся единственный выход, и с бешеной скоростью устремились по трубам вверх, в сторону накопителя. Но поскольку бочки были герметичны, уходящие духи начали создавать внутри резервуаров идеальный физический вакуум. Медные трубы Грей-Рока жалобно застонали, сжимаясь под действием атмосферного давления. Зато с нижних ярусов, из самой тюрьмы Кракена, по обводным каналам со страшным хлюпаньем и ревом потянулась обратно ледяная вода. Живой поршневой насос инженера Райана заработал на полную мощность!

— Работает! — восторженно закричала эльфийка, хотя её лицо побледнело от напряжения — удерживать рвущиеся от внутреннего вакуума бочки было невероятно тяжело.

— Вода уходит! Гул внизу становится тише! Действительно, подземный рокот Кракена начал плавно затихать. Лишившись ледяного душа, чудовище снова погружалось в свое привычное, полусонное состояние под воздействием термального тепла горы. Но в самый момент триумфа раздался предупреждающий треск. Из-за бешеного напора откачиваемой воды старый гномьей обратный клапан на стыке третьей бочки не выдержал и намертво заклинил. Поток воды остановился, трубы начали угрожающе раздуваться, а одна из бочек затрещала — водяные духи едва не прорвали эльфийскую защиту.

— Заклинило верхний сброс! — крикнул Райан, пытаясь дотянуться киркой до задвижки под потолком, но напор воды внутри магистрали просто не позволял провернуть ржавый металл вручную. — Если не сбросить воздушную пробку прямо сейчас, нас всех тут разнесет давлением! Полосатый котобосс не стал ждать инструкций. Оценив ситуацию своими кошачьими инстинктами, огромный полосатый крепыш совершил невероятный, затяжной прыжок со станины прямо на подвесной медный трубопровод под потолком. Балансируя на скользкой, вибрирующей трубе, кот подполз к заклинившему клапану. Идущий из трубы пар обжигал его усы, но полосатый напарник проявил истинное мужество. Он изо всей силы вонзил свои острые, как бритва, когти прямо в щель ржавого поворотного механизма и всем своим немалым весом повис на нем, отчаянно дергая лапами.

ХЛОП!

Клапан под весом кота с грохотом провернулся. Излишки воздуха и брызги пены с шипением вырвались наружу, обдав полосатого героя с ног до головы, но система снова заработала. Давление мгновенно упало, и ледяная вода из недр горы с удвоенной скоростью устремилась в верхний безопасный накопитель. Кот сорвался с трубы, но Райан успел ловко поймать своего мокрого, взъерошенного и жутко недовольного полосатого друга прямо на лету, крепко прижав к себе.

— Ты мой лучший технический инспектор, слышишь? — тяжело дыша, улыбнулся Райан, вытирая мокрую мордочку кота. Пол под их ногами сделал последний, слабый толчок и окончательно успокоился. Древний Кракен, лишившись холодной воды, мирно заснул обратно в своих магматических чертогах. Инженерный расчет Райана, магия эльфийки и отвага полосатого кота спасли Грей-Рок от неминуемой гибели. В подвале воцарилась тишина, прерываемая лишь ровным, сытым журчанием воды, уходящей по правильным, мирным каналам их нового водопровода.

Когда Райан, бережно прижимая к себе мокрого, взъерошенного, но невероятно гордого полосатого котобосса, толкнул тяжёлую дубовую дверь и поднялся из подземелий в центральный зал винодельни, его встретила оглушительная тишина. Эльфийка шла чуть позади, устало опираясь на плечо инженера, её магическая сфера теперь светилась мягким, умиротворяющим изумрудным светом. Вся интернациональная бригада на поверхности замерла в тех позах, в которых их застало прекращение подземных толчков. Трое добрых гномов так и стояли, навалившись всем весом на обводной коллектор, а четырёхрукие наги мёртвой хваткой удерживали стыки медных магистралей. Из огромного чана с суслом испуганно выглядывал багровый Дух вина, прижав призрачные ладони к ушам. Первым тишину нарушил рыжебородый гном-кузнец. Он медленно опустил огромный разводной ключ, прислушался к идеальному, сытому журчанию воды в трубах и перевёл взгляд на вошедших.

— Клянусь наковальней предков... — выдохнул гном, и его борода затрепетала от глубокого облегчения. — Рокот затих. Скальное основание встало на место. Райан, парень, ты сделал это! Ты действительно усыпил Кракена при помощи вакуума и винных бочек!

— Не один, — устало, но довольно улыбнулся Райан, кивнув на своего пушистого напарника.

— Мой главный технический инспектор лично перебил заклинивший клапан под потолком, когда систему едва не разорвало давлением. Без него мы бы сейчас плавали на дне гномьей тюрьмы.

— Мяу! — авторитетно подтвердил полосатый кот. Он вальяжно спрыгнул с плеча Райана прямо на массивный дегустационный стол, сел по центру и принялся с достоинством вылизывать свою мокрую полосатую лапу. Всем своим видом кот показывал, что лавры главного спасителя Грей-Рока принадлежат ему по праву. По винодельне пронёсся дружный вздох облегчения. Наги радостно зашипели, убирая свои четыре руки от труб, и принялись поздравлять друг друга, хлопая мощными хвостами по каменным плитам. Из чана пулей вылетел Дух вина, его багровое облако мгновенно приобрело весёлый, искрящийся оттенок.

Призрак закружился под потолком, восторженно вопя:

— Живы! Мои погреба живы! Моё молодое мерло урожая этого года спасено! Барон Раймонд, беру свои слова назад, ты самый гениальный и самый сумасшедший строитель из всех, кого видели эти стены! В честь такого события я лично откупориваю бутылку из старых запасов великого князя!

Эльфийка обессиленно опустилась на деревянную скамью, ласково потрепав полосатого кота за ушком — тот даже не подумал увернуться, милостиво принимая заслуженную ласку.

— Ну что, мастера, — Райан подошёл к распределительному щиту винодельни, где гномы так аккуратно закрепили обводные каналы.

— Давление стабилизировалось. Водопровод запущен. Теперь в Грей-Роке будет круглосуточная чистая вода, и Кракену она больше не угрожает. Но раз уж мы здесь собрались, у меня есть к вам, гномы и наги, одно коммерческое и сугубо инженерное предложение. Рыжебородый гном азартно прищурился, вытирая руки засаленной ветошью. Наги тоже поползли ближе к столу, с интересом глядя на инженера-архитектора.

Они уже поняли: если человек из другого мира предлагает план, этот план перевернёт их представление о жизни.

— Пока я изучал гномьи чертежи в секретном архиве, — Райан развернул на столе пожелтевший пергамент, который прихватил с собой из подвала, — я заметил, что термальные источники, удерживающие Кракена в спячке, обладают колоссальной избыточной энергией. Гномы использовали её лишь частично. Но если мы объединим ваши знания подземных глубин, наги, вашу кузнечную точность, гномы, и мои земные технологии... мы сможем запустить в Грей-Роке первую геотермальную систему отопления.

— Гео... что? — переспросил рыжебородый гном, наклоняя голову так низко, что его борода легла прямо на карту. — Отопление за счёт тепла подземных вулканических вод, — пояснил Райан, ведя пальцем по тепловым контурам на чертеже.

— Мы проложим замкнутую систему труб под полами всего замка. Горячий пар из глубин будет нагревать чистую воду в наших фильтрах, и эта вода будет обогревать каждую комнату, каждую башню Грей-Рока и даже ваши подземные озёра, наги. Больше никакого зимнего холода, никаких дров и угольного дыма. Полная автономия и бесплатное тепло круглый год. В зале винодельни снова повисла тишина, но на этот раз это была тишина глубокого профессионального шока. Добрые гномы переглядывались, их глаза горели первобытным строительным азартом. Наги одобрительно закивали своими змеиными головами — идея жить в тепле, не завися от капризов наземной погоды, казалась им верхом блаженства. — Клянусь всеми подземными богами... — прошептал рыжебородый мастер, благоговейно глядя на схему теплообменника, которую Райан набросал углём прямо на полях гномьей карты.

— Райан, ты мыслишь как истинный титан камня и металла. Мы в деле! Завтра же утром разворачиваем плавильни!

Дух вина, парящий рядом, торжественно опустил перед Райаном хрустальный кубок, наполненный тёмно-рубиновым, ароматным напитком — За великого инженера Грей-Рока! И за его полосатого соавтора! Райан поднял кубок, салютуя своей новой, необычной, но самой преданной строительной бригаде. Полосатый котобосс довольно заурчал, зажмурив янтарные глаза под теплыми лучами эльфийской сферы. Великая модернизация замка только начиналась, и теперь Райан точно знал: с такой командой и земной наукой ему по плечу любые вершины и любые глубины.

Дорогие читатели, пишите пожалуйста комментарии, ставьте звездочки, если вам нравится история. 🙂

Тяжелый, маслянистый запах столетнего вина, веками дремавший под сводами главного погреба Грей-Рока, сегодня бескомпромиссно уступил место резким, едким ароматам свежих чернил, копоти и сырого пергамента. Райан навалился грудью на торец огромной дубовой бочки, служившей ему временным инженерным столом, и резким движением разгладил края массивного листа. На плотной бумаге, прижатой по углам тяжелыми запыленными бутылками, углем и сангиной была вычерчена паутина линий, которая местным мастерам казалась то ли богохульством, то ли изощренной черной магией.

— Это геотермальный контур, — Райан уверенно постучал костяшками пальцев по центральному узлу схемы, где сходились десятки радиальных стрелок.

— Там, глубоко под Нижними уровнями, в недрах горы, бьют горячие ключи. Сейчас этот пар бесполезно уходит в вентиляционные расщелины, заставляя весь замок гнить и сочиться влагой. Мы обуздаем его.

Наша задача — проложить замкнутую систему труб и теплообменников, которая пронижет Грей-Рок насквозь: от наших подвалов до самых верхних жилых башен. В полумраке, едва рассеиваемом тусклыми масляными лампами, воцарилась тяжелая, осязаемая тишина. Старейшина гномов Торин, чья окладистая седая борода была заплетена в тугие рабочие косы, чтобы не мешала у горна, низко наклонился над чертежом. Рядом с ним, едва помещаясь в узком проходе, замер Слисс — массивный предводитель подземных нагов. Его изумрудная чешуя влажно поблескивала в неверных отсветах пламени, а вертикальные зрачки неотрывно следили за каждым движением человеческой руки.

— Вот здесь, на развилке к жилым пещерам нагов, — Райан провел пальцем по нижней магистрали, — расчет диаметров я делал с предельным запасом. Баланс давления в системе должен быть безупречным. Перегретый пар — это не просто горячий воздух, это колоссальная, капризная энергия. Сделайте проход на полпальца уже, чем на чертеже, и мы поймаем гидроудар такой силы, что трубы сорвет с креплений, а пар мгновенно сварит заживо любого в радиусе десяти шагов. Торин тяжело вздохнул, поправил на переносице массивные очки в грубой медной оправе и со скрипом поскреб ногтями мозолистую ладонь. — Чертежи твои красивы, парень. И язык цифр наши мастера разумеют, тут спорить не стану, — глухо проворчал старый гномий кузнец, поднимая усталый взгляд на Райана.

— Но ты витаешь в облаках, как эльф в кроне дерева. Чтобы укротить пар из бездны и выдержать то давление, о котором ты здесь толкуешь, нужна сталь высшей пробы. Чистая, кованая, без единой скрытой каверны, без шлаковых раковин.

А наши плавильни? Они старые, работают на обычном древесном угле и дохлом ручном дутье. Мы едва успеваем переплавлять болотную руду на кирки для шахт да наконечники для стрел гарнизона. На твои километры магистралей у нас просто нет металла. Мы упремся в дефицит железа в первую же неделю, и вся твоя «геотермальная революция» останется пылиться на этой бочке. Слисс издал низкий, вибрирующий горловой звук, от которого сухо зазвенели подвешенные к потолку медные кружки.

— Мой народ мощ-щен, Райан. Мы прош-шибем любые скалы, уложим твои камни и пророем туннели хоть до центра земли. Но мы не можем ковать металл из воздуха.

Гном говорит правду: железо — это тупик, о который разобьются все твои формулы. Райан лишь слегка приподнял уголки губ, словно именно этого скепсиса он и ждал все последнее время. Он медленно, с характерным шуршанием свернул пергамент в тугой рулон.

— Я прекрасно знаю, что ваши плавильни не справятся с такой задачей в их нынешнем виде, Торин. Именно поэтому мы не будем плавить металл по-старому. Мы перестроим саму суть вашего производства. Мы автоматизируем старые горны, заменим ручные меха поршневыми, поднимем температуру плавления до невиданных вами высот и заставим бурную подземную реку делать за вас всю грязную, изнурительную работу. Вы тратите слишком много сил там, где должна работать механика. Завтра вы сами в этом убедитесь.

Шум подземной реки, протекающей через нижний скальный грот Грей-Рока, веками был монотонным, диким и абсолютно бесполезным. Но сегодня к яростному реву бурлящего потока добавился новый, тяжелый, ритмичный стук, от которого ощутимо содрогнулись древние каменные своды. Огромное водяное колесо, сбитое из векового мореного дуба, намертво стянутое железными обручами и насаженное на массивный стальной вал, медленно совершило свой первый полный оборот. Вода с оглушительным грохотом обрушивалась на широкие ковши, заставляя неподатливое дерево подчиняться силе течения. Гномы, столпившиеся на скальном уступе, замерли, затаив дыхание. Кое-кто из старых мастеров суеверно сжимал в руках амулеты, другие просто разинули рты, не в силах отвести взгляд. Они привыкли полагаться исключительно на силу собственных сухожилий и тяжесть ручных кузнечных молотов, но концепция передачи энергии, которую развернул перед ними Райан, казалась им запредельной. Это была не магия, требующая маны или свитков заклинаний, а чистая, голая логика земной инженерии. От главного вала водяного колеса вглубь наскоро оборудованных мастерских тянулась сложная, хищно поблескивающая система распределительных валов, массивных чугунных шестерен и толстых кожаных ремней, передающих крутящий момент.

— Смотрите сюда! — кричал Райан, складывая ладони рупором, чтобы перекричать водяную пыль и скрежет притирающегося металла.

— Колесо вращает главный вал! Через повышающую зубчатую передачу мы увеличиваем обороты механизма в пять раз! Передаточный ремень идет на эксцентрик... И мы получаем первую механическую лесопилку этого мира!

Он с усилием дернул за длинный деревянный рычаг. Длинное, хищно зазубренное стальное полотно пилы, соединенное с шатуном, с яростным, пронзительным визгом пришло в движение, летая вверх и вниз с бешеной частотой. Райан вместе с двумя оробевшими от такого грохота гномами толкнул по деревянным направляющим тяжелое сосновое бревно. Едва коснувшись лезвия, пила с невероятной легкостью пошла сквозь плотную древесину. В стороны брызнул густой, фонтанирующий поток ароматных желтых щепок и опилок. Бревно, на распил которого вручную ушли бы часы изнурительного, кровавого труда, превратилось в стопку идеально ровных досок за считанные минуты. В противоположном углу грота, натужно и тяжело ухая, запустился второй узел единой системы — механическая камнедробилка. Кулачковый вал поочередно поднимал тяжелые чугунные молоты весом в несколько центнеров и с глухим, пугающим грохотом обрушивал их вниз, в массивную каменную чашу.

Загруженные туда гномами гранитные валуны мгновенно, со скрежетом превращались в мелкий щебень, необходимый для создания прочнейшего строительного раствора и металлургического флюса. В этот момент из глубокой тени за штабелями досок грациозной, бесшумной тенью выскочил Полосатый. Замковый кот, считавший себя полноправным и единственным хозяином всех подземелий Грей-Рока, воспринял появление шумящих, крутящихся и прыгающих штук как личное оскорбление и вызов его авторитету. Его хищное внимание мгновенно привлек быстро вращающийся промежуточный вал, на который с легким свистом наматывался широкий кожаный привод. Кот низко припал к каменному полу, прижал уши, яростно зашевелил хвостом и приготовился прыгнуть прямо на движущийся ремень, намереваясь поймать «неведомую змею».

— Куда?! Полосатый, брысь! Назад! — истошно рявкнул Райан. Не раздумывая ни доли секунды, он коршуном бросился вперед, распластавшись по грязному, покрытому опилками полу, и в самый последний момент перехватил кота поперек живота прямо в воздухе, буквально в полуметре от безжалостных, сминающих все на своем пути шестерен. Кот обиженно зашипел, яростно вырываясь и пытаясь полоснуть спасителя когтями по лицу, но Райан держал его железной хваткой. Сердце парня бешено колотилось в горле. Он тяжело перевел дух, окончательно осознав, что фэнтези-мир решительно ничего не знает о промышленном травматизме и банальной охране труда.

— Так, стоп машина! Работа стоп! — гаркнул Райан притихшим мастерам, поднимаясь на ноги и брезгливо отряхивая разбитые колени.

— Всем слушать меня внимательно. Пока мы полностью не закроем все открытые валы, шестеренки, ремни и шкивы глухими деревянными кожухами, к машинам никто не подходит ближе чем на три шага. Запишите, высеките на камне, запомните на всю жизнь: пункт первый правил безопасности Грей-Рока — никогда, ни при каких обстоятельствах не совать пальцы, лапы, хвосты и, особенно, ваши длинные бороды туда, где что-то крутится! Жизнь дороже любой стали. Торин, немедленно выделить двух лучших мастеров на изготовление защитных экранов!

Результаты автоматизации сказались на производительности Грей-Рока на следующий же день, растоптав последние сомнения самых закоренелых скептиков. Механическая камнедробилка, непрерывно грохочущая на берегу подземной реки, выдавала столько измельченной железной руды и известнякового флюса, сколько целая артель опытных рудокопов не могла наколоть тяжелыми ручными молотами за неделю.

Поток подготовленного сырья вырос в пять раз, прифабричные склады ломились от подготовленной шихты, но главное, решающее испытание ждало их впереди — у обновленного горна. Райан стоял перед огромной, до неузнаваемости модернизированной доменной печью. Ее каменные стены были надстроены в высоту почти вдвое, укреплены толстыми железными обручами и изнутри выложены двойным слоем особой, привезенной нагами огнеупорной глины. К основанию печи, к самым фурмам, теперь подходили массивные кованые воздуховоды. Они тянулись напрямую к поршневым мехам нового типа, которые непрерывно, мощно и без устали качало водяное колесо через кривошипно-шатунный механизм. Воздух со свистом и ревом врывался в горн, поднимая температуру внутри до ослепительного белого каления. Уголь внутри печи не просто горел — он яростно пожирал кислород, превращая внутренность домны в бушующий филиал ада.

— Тот чугун, который вы получали раньше в своих старых печищах, слишком хрупкий, — громко объяснял Райан Торину, защищая лицо рукавом куртки от летящих из горловины яростных искр. Старый гном теперь смотрел на парня не просто с уважением, а с каким-то благоговейным трепетом. —

В нем слишком много углерода, серы и шлаковых примесей. Из него нельзя делать паровые магистрали — их разорвет в клочья при первом же пуске давления. Чтобы получить по-настоящему прочную, вязкую сталь, нам нужно выжечь все лишнее. И мы применим земную технологию — обогащение расплава кислородом. Мы пустим мощный поток воздуха прямо вглубь кипящего жидкого металла!

Когда нижняя заслонка была выбита тяжелым ломом, и ослепительно-желтый, дышащий нестерпимым жаром поток жидкого чугуна хлынул в приемный конвертер, Райан дал резкий знак стоявшему на рычагах гному. Воздушный клапан открылся с коротким, свистящим хлопком. Нагнетаемый мощными поршнями воздух под колоссальным давлением сквозь специальные донные сопла ворвался вглубь расплавленного металла.

Печь не просто зашумела — она издала яростный, оглушительный рев, похожий на крик смертельно раненного дракона. Из горловины конвертера вырвался гигантский, ослепительный сноп искр и яростного, чистого белого пламени. Углерод внутри металла выгорал с бешеной скоростью, запуская бурную химическую реакцию окисления. Воздух вокруг мгновенно раскалился так, что за загородками начал тлеть сухой мох, металл кипел и бурлил, выплескивая лишний шлак прямо на земляной пол. Гномы в ужасе зажмурились, прикрывая лица грязными руками и инстинктивно отступая назад, но никто не мог отвести глаз от этого завораживающего, пугающего и величественного зрелища. Торин сжал свои кулаки-молоты так, что побелели костяшки пальцев, исступленно шепча старинные молитвы подземным богам-кузнецам. Спустя несколько часов, когда металл наконец успокоился и принял благородный, ровный оттенок, его бережно разлили по заранее подготовленным длинным формам. Когда формы окончательно остыли и были разбиты тяжелыми киянками, взорам изнуренных мастеров превзошли первые готовые секции труб. Это были идеальные, гладкие стальные цилиндры. На их поверхности не было ни единой микротрещины, ни одной скрытой раковины или шлакового наплыва.

Металл звенел под точными ударами проверочного молотка чистым, высоким, хрустальным звуком, доказывая свою невероятную структурную прочность — такая сталь была способна выдержать любое, даже самое экстремальное давление пара из глубин горы. Гномы попробовали дружно сдвинуть первую трехметровую секцию, но лишь натужно покряхтели и повалились с ног — труба была чудовищно, неподъемно тяжелой для их невысокого роста. И вот тогда на сцену вышли те, чья колоссальная физическая сила дремала до этого момента. Слисс величаво шагнул вперед из глубокой тени грота. С легким, почти небрежным изяществом он подхватил массивный стальной цилиндр, обвил его своим мощным чешуйчатым хвостом для идеального распределения веса и уверенно закинул на плечо, даже не поморщившись. Его сородичи-наги, следуя примеру вожака, слаженно, словно звенья огромного живого конвейера, начали подхватывать трубы одну за другой. Тяжелая чешуйчатая кавалькада безмолвно и уверенно двинулась вглубь темных, сырых туннелей замка, унося металл к местам будущей укладки. Первая техническая революция Грей-Рока официально началась, и остановить ее движение было уже невозможно.

Гул в подземельях древнего замка Грей-Рок стоял такой, словно в самых глубоких расщелинах мира просыпался первородный дракон. Но это был не мифический монстр, требующий золота и человеческих жертв. Это была чистая, бескомпромиссная победа земной инженерной мысли над вековой сыростью, плесенью и закостенелым фэнтезийным бытом, к которому местное население привыкло за сотни лет и считало его неизбежным злом.

— Правее бери, чешуйчатый! Ещё правее! Куда ты её тянешь, это же магистральный отвод, у него радиус изгиба строго рассчитан под гидродинамическое давление! — Райан, по уши измазанный в саже, графитовой смазке и какой-то липкой подземной глине, сорвал голос окончательно, перекрикивая гулкое эхо каменных сводов.

Наги оказались поистине незаменимыми помощниками в этой адской, тяжелой работе. Там, где коренастым гномам не хватало гибкости в узких лазах, а людям — чистой физической силы, наги справлялись играючи. Их мощные, покрытые плотной чешуёй мускулистые хвосты бесшумно и плавно скользили по неровному каменному полу, пока сами они бережно, словно хрустальные вазы, удерживали на весу тяжеленные секции идеально круглых стальных труб. Толстостенные, с любовью и гномьим упорством сваренные на модернизированных плавильнях по чертежам Райана, эти трубы теперь опутывали всё подвальное пространство замка, словно гигантские стальные артерии, и уходили дальше, по направлению к винодельням.

Особой, тайной гордостью Райана была проектировка системы теплого пола и обогрева глубинных резервуаров. Когда наги впервые услышали о задумке инженера, они сначала не поверили своим ушам, а затем лично вызвались проложить магистрали прямо через свои подземные озёра. Для этих теплолюбивых, хладнокровных земноводных существ, веками страдавших от ледяной глубинной воды и пронизывающих сквозняков нижних уровней, идея подогрева их родных водоёмов казалась не просто инновацией, а настоящим даром богов. Они работали без перерывов на обед и сон, слаженно шипели от восторга, переговариваясь на своём свистящем диалекте, и укладывали контуры с точностью до дюйма, сверяясь с начерченными Райаном на пергаменте схемами балансировки давления.

— Мастер Райан! Эй, мастер! — из темноты дальнего туннеля, тяжело дыша, вынырнул запыхавшийся гном Торин. В его руке был зажат массивный разводной ключ размером с хорошую боевую дубину, а борода была завязана в тугой узел, чтобы не мешала работать. — На стыке третьего контура, прямо перед распределительным коллектором, задвижку заклинило. Напор пара из недр такой, что крепёжные болты звенят, как перетянутые струны! Открывать полностью или стравить часть давления через байпасный клапан?

Райан на секунду замер, вытер пот и грязь со лба тыльной стороной ладони, оставив на коже жирный чёрный след, и пристально глянул на манометр. Это был топорный, тяжелый, но удивительно надёжный прибор собственной сборки, сделанный из толстого закаленного стекла и полированной меди. Стрелка внутри него мелко дрожала у самой границы критической отметки, окрашенной в тревожный красный цвет. Геотермальный источник, веками бивший глубоко под землей без всякой пользы, теперь был обуздан, закован в прочную гномью сталь и рвался наружу с яростью пленённого титана.

— Открывай на полную, Торин! — крикнул Райан, принимая волевое решение. — Хватит сомневаться, металл выдержит, мы трижды проверяли швы под давлением! Всем отойти от магистрали! Наги, убирайте хвосты из воды, живо на берег!

Весь подземный комплекс замер в звенящей, напряжённой тишине. Слышно было лишь, как где-то далеко в темноте мерно капает грунтовая вода. Спустя бесконечную, мучительную секунду по трубам прошёл первый глухой, протяжный гидравлический удар. Бум! Затем второй, более мощный, отозвавшийся сильной вибрацией в подошвах сапог Райана. Бум! Бам!

Металл жалобно зазвенел и заскрипел, компенсируя резкое тепловое расширение. Длинные стальные нити ожили, словно в них вдохнули жизнь. А затем по подвалам раздалось яростное, глухое шипение. Насыщенный, чистый, раскаленный пар из самых глубин земли хлынул по стальным артериям Грей-Рока, заполняя систему.

Райан затаил дыхание, буквально впившись взглядом в ключевые стыки и фланцевые соединения. Секунда, две, три, десять… Сухо! Ни единой струйки пара, ни одной капли горячего конденсата не просочилось наружу. Гномья сварка и уплотнители из вымоченной в специальном масле кожи держали намертво. Инженер облегченно выдохнул, чувствуя, как бешено колотится сердце в груди.

Эффект от запуска теплосети проявился почти мгновенно, поражая воображение местных жителей, никогда не видевших ничего подобного. Первыми на изменения отреагировали древние каменные стены подвалов. Вековая, въевшаяся в суровый серый гранит сырость, которая была неизменным, проклятым спутником Грей-Рока последние две сотни лет, начала стремительно отступать. Стены сначала покрылись обильной испариной, заблестев в свете факелов, а затем эта влага начала превращаться в пар, поднимаясь к сводчатому потолку лёгким, белесым туманом. Воздух, всегда пахнувший здесь плесенью, тленом и заброшенным склепом, вдруг стал сухим, чистым и удивительно, непривычно тёплым.

— Работает… Поверить не могу, оно правда работает! — прошептал кто-то из молодых гномов-подмастерьев, круглыми от изумления глазами глядя на преображение подземелья. — Клянусь бородой моих предков, этот камень больше не ледяной! Он греет!

Гномы дружной толпой ринулись к магистрали. Они осторожно, подушечками пальцев прикасались к горячему металлу труб, и тут же радостно, дико вопили, отдёргивая руки от непривычного жара, после чего начинали возбужденно хохотать и хлопать друг друга по плечам. Наги в своих подземных озёрах блаженно замерли, погрузившись в воду по самую шею. Вода вокруг них стремительно прогревалась, превращая некогда холодные, мрачные подземные резервуары в роскошные, комфортные термальные источники. Не сговариваясь, они затянули свою древнюю, шипящую и невероятно мелодичную песню благодарности, которая эхом разнеслась по переходам замка.

Но самый главный, решающий триумф ждал Райана чуть дальше — в огромных винных погребах Грей-Рока.

Когда инженер толкнул тяжёлую, обитую железом дубовую дверь в хранилище, его буквально обдало волной сухого, мягкого и обволакивающего тепла. Воздух здесь больше не обжигал лёгкие подвальной стужей. Идеальный климат для правильного брожения и созревания сусла, рассчитанный Райаном на бумаге до единого градуса, наконец-то был установлен.

В самом дальнем углу погреба, прямо над гладкой распределительной плитой, воздух вдруг подернулся маревом. Из этого марева медленно соткалось полупрозрачное, слегка светящееся облако, из которого проступили очертания дородного, величественного старика с вплетенной в волосы виноградной лозой. Дух вина, вечно ворчливый, раздражительный и недовольный всем вокруг, сейчас выглядел абсолютно ошарашенным.

Он медленно опустился на корточки, приложил свою призрачную, полупрозрачную ладонь к тёплому полу, закрыл глаза, а затем глубоко, шумно втянул носом воздух. Большие дубовые бочки с молодым вином больше не покрывались инеем по утрам. Процесс брожения теперь шёл ровно, без сбоев и замерзания дрожжевых культур.

— Ты… ты действительно сделал это, чужак, — голос Духа вина дрожал от подступившего к горлу благоговения и неверия в происходящее. Он поднял глаза на Райана, и в них больше не было прежней спеси. — Два века. Два долгих века мои лучшие, уникальные купажи гибли из-за этой проклятой, невыводимой замковой сырости. Сусло засыпало от холода, благородные дрожжи умирали, превращая великий напиток в кислую бурду… А теперь… Посмотри на это! Это же идеальный, безупречный климат! Настоящий рай для винодела!

Дух резко выпрямился во весь рост, его полупрозрачная мантия взметнулась вверх, и в его руках из чистого воздуха соткался массивный, украшенный резьбой кубок, до самых краёв наполненный искрящимся, густым рубиновым нектаром. От напитка исходил умопомрачительный аромат спелого винограда и летнего солнца.

— Сегодня весь Грей-Рок празднует! — громогласно, на все подземелья объявил Дух вина, и его голос раскатистым эхом разнёсся по каждому туннелю, заставив гномов и нагов одобрительно закричать. — Такого вина, какое созреет в этих погребах к грядущей зиме, этот мир ещё никогда не пробовал! Пей до дна, инженер! Ты заслужил право быть первым, кто прикоснётся к этому чуду!

Райан с улыбкой принял кубок, чувствуя, как металл приятно холодит пальцы. Сделав первый, большой глоток невероятного, согревающего и удивительно глубокого по вкусу напитка, он устало прислонился спиной к тёплой каменной стене. Напряжение последних недель наконец-то начало отпускать его.

Замок Грей-Рок, бывший когда-то холодным, сырым и неприветливым склепом, наконец-то ожил, согрелся и обрёл настоящее сердце. Но инженер прекрасно понимал, что расслабляться рано. По календарю наступали первые серьёзные заморозки, и то тепло, которое они только что обуздали и направили в трубы, очень скоро понадобится им для решения гораздо более масштабной и сложной задачи. На очереди стоял его следующий амбициозный вызов — проект «Зимний сад», который должен был спасти замок от зимнего голода и доказать соседям превосходство технологий.

Первые заморозки ударили по окрестностям Грей-Рока внезапно, словно коварный враг, подкравшийся под покровом ночи. Утром Райан вышел на крепостную стену и увидел, что вся долина покрылась тонкой, хрустящей коркой инея. Дыхание превращалось в густой белый пар, а пронизывающий северный ветер заставлял плотнее кутаться в плащ. Но если в самом замке благодаря запущенной накануне геотермальной системе отопления было тепло и сухо, то за его пределами назревала настоящая катастрофа. Уже к полудню в ворота замка постучали первые гонцы от соседей. Лица крестьян и мелких помещиков были серыми от отчаяния. Заморозки пришли слишком рано, уничтожив на корню весь поздний урожай зерновых и овощей. Людям грозил долгий, мучительный зимний голод.

— Мы пропали, мастер Райан, — сокрушался староста соседней деревни, грея загрубевшие руки у теплой стальной трубы в приемном покое.

— Земля промерзла на три вершка. Всё, что не успели собрать, сгниет. Чем кормить детей? К весне мы будем грызть кору с деревьев. Райан молча смотрел на карту долины, разложенную на массивном дубовом столе. В его голове уже выстраивались цепочки логических расчетов, формул и инженерных решений. Наземные поля спасти уже было нельзя, но у Грей-Рока был огромный скрытый потенциал — обширные, пустующие подземелья, которые теперь лопались от избыточного тепла.

— Мы не будем грызть кору, староста, — спокойно ответил Райан, постукивая карандашом по пергаменту.

— Мы перенесем земледелие под землю. Объявляй общий сбор. Мне нужны все свободные руки, много плодородной земли и каждый лист начищенной меди, который удастся найти в округе. Идея Райана казалась местным безумием: выращивать еду там, куда никогда не проникали лучи солнца? Гномы первыми поддержали инженера, ведь подземная жизнь была для них привычной, но даже они не понимали, как растения выживут в кромешной тьме подвалов. — Растениям нужен свет, мастер Райан, — хмурился Торин, разглядывая чертежи новой установки. — Тепло-то мы пустили, в подвалах теперь как на южном курорте. Но без солнца там вырастут только бледные поганки да пещерный мох.

— Солнце мы сотворим сами, — загадочно улыбнулся Райан.

— Точнее, мы перенаправим его. Проект «Зимний сад» стартовал в бешеном темпе. Подвалы замка превратились в гигантскую строительную площадку. Гномы и наги вместе со спасшимися от холода крестьянами перетаскивали тонны плодородной почвы, формируя ровные, длинные грядки прямо на обогреваемых каменных плитах.

Райан лично следил за тем, чтобы температура почвы не превышала оптимальные двадцать два градуса — идеальные условия для быстрого роста. Но главной инженерной загадкой оставалось освещение. Использовать магические кристаллы было слишком дорого, а обычные факелы давали лишь копоть и гарь. Решение Райана было чисто механическим. Он спроектировал сложную систему световодов и отражателей. На крыше главного донжона замка гномы установили огромные поворотные рамы. В эти рамы монтировались массивные медные зеркала, которые кузнецы полировали до зеркального блеска в течение двух суток. Эти зеркала «ловили» скудный зимний солнечный свет и направляли его в специально пробитые в потолке вертикальные шахты. Внутри шахт были установлены промежуточные каскады отражателей, которые дробили и рассеивали световой поток, направляя его глубоко в подвалы. Когда Райан лично повернул главное направляющее зеркало на крыше, вся подземная плантация озарилась ярким, чистым и теплым светом. Солнечные зайчики заплясали по свежевыкопанной земле, отражаясь от полированных медных пластин, закрепленных на стенах. — Невероятно… — прошептал староста деревни, падая на колени и касаясь освещенной грядки.

— Настоящее солнце под землей… Это же чудо!

— Это не чудо, это оптика и геометрия, — устало улыбнулся Райан, вытирая пот с лица. — Закладывайте семена. Через месяц у нас будет первый урожай, пока у наших соседей за стенами замерзают последние надежды. В этот момент на одну из теплых грядок лениво запрыгнул Полосатый кот. Он сощурился на искусственное солнце, выбрал место посреди будущего лукового ряда и улегся спать, всем своим видом показывая, что проект «Зимний сад» одобрен высшей инстанцией Грей-Рока. Однако Райан понимал, что обычные земные семена в таких условиях будут расти стандартный срок. Чтобы ускорить процесс и спасти долину от голода прямо сейчас, ему требовалось что-то экстраординарное. Или кто-то, кто умеет управлять самой природой.

Появление эльфийки в подземных казематах Грей-Рока вызвало настоящий переполох. Гномы демонстративно хватались за топоры, наги подозрительно шипели, а сама гостья, изящная девушка с волосами цвета спелой пшеницы и пронзительными зелеными глазами, брезгливо морщила носик, глядя на стальные трубы и капающую графитовую смазку. Её звали Айрис, и она была магом природы высшего круга, волею судеб оказавшейся в этих краях

.— Ты позвал меня в это ужасное, душное чрево земли, чужак, чтобы я смотрела на твои бездушные железки? — голос Айрис звучал как перезвон серебряных колокольчиков, но в нем отчетливо слышался холод.

— Эльфы не служат инженерам. Наша магия принадлежит лесу, а не твоим закопченным подвалам. Райан спокойно выслушал её тираду, даже не оторвавшись от регулировки медного зеркала-отражателя. Он знал, как разговаривать с гордыми созданиями. Нужно было просто предложить им задачу, от которой их профессиональная гордость не позволит отказаться. — Мне не нужно, чтобы ты служила мне, Айрис, — ответил Райан, повернувшись к ней.

— И мне не нужно, чтобы ты призывала сюда своих лесных духов или устраивала водопады. Посмотри вон туда. Инженер указал рукой на подземные грядки, залитые отраженным солнечным светом. Там, в теплой геотермальной почве, уже появились первые, едва заметные зеленые всходы. Но они были слабыми и развивались слишком медленно для надвигающейся зимы. — Это королевский виноград и семена скороспелых злаков, — продолжил Райан.

— Я создал для них идеальный климат. Здесь постоянная температура, контролируемая влажность и направленный световой поток. Я убрал все вредные факторы: заморозки, сорняки, засуху. Но мне нужна твоя магия, чтобы запустить процесс селекции и стимуляции роста корней. Не для разрушения, а для созидания. Сможешь ли ты направить свою силу не на дикий лес, а на контролируемую агрономию? Или твоя магия работает только в идеальных условиях дикой природы?

Глаза Айрис гневно блеснули. Вызов был принят. Гордая эльфийка не могла допустить, чтобы какой-то человеческий механик сомневался в её способностях.

— Контролируемая агрономия? Какое отвратительное слово, — процедила она, решительно шагая к грядкам. — Смотри и учись, железный человек. Айрис опустилась на колени прямо в мягкую подземную почву, не заботясь о том, что испачкает свое изысканное зеленое платье. Она закрыла глаза и развела руки в стороны, едва касаясь ладонями земли. На мгновение в подвале стало так тихо, что прекратилось даже шипение пара в трубах. Затем её ладони начали излучать мягкое, изумрудное свечение. Райан с замиранием сердца зафиксировал изменения. Магия эльфийки не была хаотичным заклинанием — это было направленное энергетическое воздействие. Она тонко чувствовала структуру растений, резонируя с теплыми геотермальными потоками, которые Райан пустил под землей. Магия природы и тепло технологии слились в идеальном тандеме. Прямо на глазах изумленных гномов и нагов зеленые всходы начали стремительно потягиваться вверх. Стебли утолщались, на глазах разворачивались сочные, мясистые листья. Королевский виноград, который в обычных условиях требовал месяцев кропотливого ухода, с тихим шуршанием пополз по деревянным шпалерам, выбрасывая тяжелые, наливающиеся соком гроздья посреди глубокой зимы.

— Потрясающе… — выдохнул Райан, лихорадочно делая записи в своем блокноте. — Скорость деления клеток увеличилась в сотни раз, но структура плода остается стабильной благодаря постоянному теплу. Из темноты погреба, привлеченный резким и мощным ароматом созревающего винограда, медленно соткался Дух вина. Старик выглядел так, словно у него случился удар. Он переводил взгляд с эльфийки на гигантские гроздья винограда, созревающие прямо на глазах.

— Это… это невозможно, — пролепетал Дух вина, хватаясь за голову.

— Королевский виноград посреди зимы? Винодельня Грей-Рока станет самой богатой и знаменитой во всем королевстве! Мы затмим даже столичные подвалы! Дух вина от радости материализовался полностью и бросился собирать первые упавшие ягоды. В этот же момент Полосатый кот, который до этого мирно спал на соседней теплой трубе, проснулся и с любопытством уставился на Духа вина. Кот вальяжно подошел к призрачному старику, потерся о его полупрозрачную ногу и требовательно мяукнул. Дух вина, застигнутый врасплох такой наглостью, расхохотался и начал обучать кота «секретам дегустации», катая по тёплому полу спелые ягоды. Кот с удовольствием включился в игру, весело гоняя виноградины лапой по всему подвалу, пока Айрис, тяжело дыша, поднималась с колен. Свечение в её руках угасло, но дело было сделано — подземный сад зацвел и принес первые плоды.

— Это было… любопытно, — высокомерно произнесла эльфийка, пряча усталость за холодной улыбкой. — Твое подземное тепло действительно помогает магии удерживать силу. Мы продолжим завтра, инженер. Райан удовлетворенно кивнул. Первая победа над голодом была одержана, винодельня была спасена, но впереди была новая проблема. Высота башен замка была огромной, а таскать припасы и тяжелые бочки с вином вручную с нижних уровней наверх становилось невыносимо. Райан уже видел контуры своего следующего изобретения — гидравлического лифта.

Высота центральных башен замка Грей-Рок всегда была гордостью его прежних владельцев, но для Райана она превратилась в сущий кошмар и логистический тупик. Подъем тяжеленных бочек с молодым суслом из глубоких, теперь уже теплых подвалов на верхние ярусы для последующей выдержки и транспортировки отнимал у гномов слишком много сил. Наги и вовсе наотрез отказывались ползать по бесконечным, узким винтовым лестницам, где их массивные хвосты то и дело застревали на крутых поворотах.

— Мои ребята скоро взбунтуются, мастер Райан!

— Торин с грохотом опустил на верстак пустой деревянный жбан.

— Спины трещат, колена гудят. Таскать пятипудовые бочки по сто сорок ступеней вверх — это вам не киркой в забое махать. Нам нужен либо ручной дракон, либо чудо.

— Драконов у меня нет, а вот чудо мы сейчас начертим, — Райан даже не поднял головы от огромного листа плотного пергамента, на котором циркулем и линейкой выводил сложные геометрические узлы. — Мы построим грузопассажирский подъемник на водяном поршне. Используем давление из нашего нового водопровода. Гномы, собравшиеся в мастерской, недоверчиво загудели. Идея заставить обычную воду поднимать платформу с весом в несколько сотен фунтов казалась им очередной безумной сказкой чужака. Но после триумфального запуска геотермального отопления и подземных теплиц спорить с инженером открыто никто уже не решался.

— Нам понадобятся три вещи, — Райан резко обвел карандашом центральный узел на чертеже. — Во-первых, идеально герметичный цилиндр высотой в два яруса башни и поршень к нему. Во-вторых, надежная система стальных тросов и противовесов, чтобы компенсировать массу кабины. В-третьих, ювелирно выточенные распределительные клапаны для контроля подачи и сброса воды. Кузнецы готовы к такой работе?

— Гномы Грей-Рока куют лучшую сталь в подлунном мире, инженер! — обиженно пробасил Торин, воинственно расправив бороду.

— Если ты дашь точные размеры, мы выточим этот твой поршень так, что между ним и стенкой цилиндра даже эльфийский волос не пролезет. Работа закипела на следующее же утро. Главную вертикальную шахту решили прорубить прямо в толще центральной соединительной башни, благо там уже имелся старый, заброшенный колодец для подачи провизии на случай осады. Пока гномы в кузнях с ювелирной точностью отливали и шлифовали огромные секции стального гидравлического цилиндра, Райан лично занимался расчетом разности давлений. Принцип работы подъемника был прост для инженера с Земли, но невероятно сложен для этого средневекового мира. Вода из горного источника по закрытому герметичному контуру подавалась в нижнюю часть цилиндра. Под огромным естественным давлением водяной столб выталкивал поршень вверх, а тот через систему блоков и прочных стальных тросов тянул за собой массивную дубовую кабину. Для спуска кабины было достаточно повернуть распределительный рычаг, перекрывающий подачу и плавно стравливающий воду из цилиндра обратно в подземное озеро к нагам. Через две недели непрерывного стука молотов и скрежета напильников конструкция была готова к первому испытанию. На смотровой площадке нижнего яруса башни собралась внушительная толпа. Пришла даже эльфийка Айрис. Она скрестила руки на груди и с явным скептицизмом разглядывала подвешенную на толстых стальных канатах открытую деревянную платформу с массивными перилами.

— И ты утверждаешь, что эта неуклюжая коробка взлетит к облакам без единой капли магического эфира?

— Айрис иронично приподняла бровь.

— Сила воды способна точить камни и крутить мельничные колеса, человек. Но она не умеет побеждать гравитацию по твоему желанию.

— Магия здесь ни при чем, Айрис. Это чистая гидродинамика, — спокойно ответил Райан, проверяя натяжение направляющих тросов.

— Ну что, Торин, кто будет первым испытателем? Нам нужен балласт. Гномы дружно сделали шаг назад. Рисковать своими бородами ради сомнительного полета никто не хотел. Даже Полосатый кот, который обычно крутился возле любого нового механизма, сейчас предусмотрительно залез на самую высокую стропилу под потолком и оттуда настороженно наблюдал за происходящим.

— Ладно, трусы, — усмехнулся Райан и сам решительно ступил на деревянный настил кабины.

— Торин, вставай к распределительному щиту. По моей команде плавно открывай впускной клапан А-1.Инженер крепко взялся за поручень. Сердце в груди застучало быстрее. Теоретические расчеты были безупречны, но в реальности всегда мог подвести скрытый дефект литья или банальная воздушная пробка в системе.

— Давай! — скомандовал Райан. Торин с натугой потянул на себя массивный рычаг распределителя. Глубоко в шахте башни раздалось тяжелое, утробное шипение. Вода хлынула в стальное чрево цилиндра. Секунду ничего не происходило, а затем стальные канаты натянулись со звоном, похожим на выстрел. Платформа вздрогнула, оторвалась от каменного пола и… плавно, без единого рывка поплыла вверх. Толпа внизу слаженно ахнула. Райан поднимался все выше, мимо изумленных лиц гномов. Скорость была идеальной — около полуметра в секунду. Стены башни проплывали мимо, а кабина шла ровно, удерживаемая боковыми направляющими рельсами, которые Райан предусмотрительно приказал смазать свиным жиром. Через полминуты кабина мягко замерла на уровне верхнего винного яруса. Райан откинул запорный брус и вышел на каменный помост. Снизу донесся оглушительный, восторженный рев гномов и шипение нагов. Даже Айрис изумленно качала сферический кристалл на своей цепочке, не понимая, почему её внутреннее чутье мага не фиксирует в воздухе никаких следов заклинаний. Но самый главный сюрприз ждал Райана при спуске. Когда он вернулся на платформу и Торин приоткрыл клапан сброса, кабина так же плавно пошла вниз. Едва подъемник коснулся пола первого яруса, на теплую крышу кабины точным и расчетливым прыжком приземлился Полосатый кот. Он мгновенно оценил новое средство передвижения, уселся прямо по центру и требовательно мяукнул, словно заявляя свои права на должность постоянного пассажира и главного инспектора гидравлических систем Грей-Рока.

Запуск гидравлического подъемника произвел в замке Грей-Рок эффект разорвавшейся бомбы. Несколько дней подряд гномы, наги и даже пришедшие из окрестных деревень крестьяне толпились у центральной башни, завороженно наблюдая, как тяжелая деревянная кабина с тихим шипением и ровным гулом взмывает к самым верхним ярусам, нагруженная бочками с суслом и мешками с подземным зерном. Однако запуск сложного механизма был лишь половиной дела.

Райан, как опытный земной инженер, прекрасно понимал:

без должного надзора и регулярного технического обслуживания любое, даже самое гениальное изобретение очень быстро превратится в груду опасного металлолома. Системе требовался постоянный смотритель, способный хладнокровно действовать в экстренной ситуации и дотошно следить за каждым узлом.

— Нам нужен главный оператор подъемника, — объявил Райан, собрав ключевых помощников в своей мастерской, где на столах по-прежнему были разложены чертежи гидравлических клапанов. — Человек или существо, которое будет неотлучно находиться у распределительного щита, следить за манометрами, проверять натяжение стальных тросов и смазывать направляющие рельсы. В мастерской мгновенно разгорелся нешуточный спор. Гномы, ведомые Торином, воинственно размахивали разводными ключами и требовали отдать эту должность им.

— Мастер Райан, да как тут вообще можно думать! — гремел Торин, его борода смешно топорщилась от возмущения.

— Мои ребята отливали этот стальной цилиндр! Мы своими руками шлифовали поршень и собирали байпасные клапаны! Мы знаем каждый болтик в этой махине, каждую зазубрину на шестеренках. Доверить такое чудо механики чешуйчатым?

Да они же просто перепутают рычаги своими длинными хвостами и затопят всю башню! Наги, присутствовавшие на совете, в ответ оскорбленно и грозно зашипели. Один из их лидеров, крупный наг с изумрудной чешуёй по имени Слисс, плавно подался вперед, возвышаясь над низкорослым гномом.

— Ты слишком много шумишь, бородач, — холодно и свистяще произнес Слисс, сузив вертикальные зрачки.

— Ваша гномья кровь слишком горячая. Вы вспыльчивы, как пороховые бочки. Чуть что пойдет не так, стрелка манометра прыгнет в красную зону — и вы начнете лупить по клапанам своими тяжелыми молотами от паники. Наги хладнокровны. Наша реакция мгновенна, а руки не дрогнут, даже если стальной трос зазвенит от перегрузки. К тому же, лифт работает на воде, а вода — это наша стихия. Мы первыми почувствуем малейшее изменение давления в трубах еще до того, как твоя топорная медная стрелка сдвинется с места. Райан внимательно слушал обе стороны, подперев подбородок рукой. Спор был принципиальным, и любое неверное решение могло нарушить хрупкий мир, который только-только воцарился между подземными расами Грей-Рока. Гномы действительно обладали непревзойденными техническими знаниями, но наги демонстрировали поразительное, почти интуитивное понимание гидродинамики и железное спокойствие. Пока в мастерской разгорались страсти, на распределительный щит, прямо между рычагами «Впуск» и «Сброс», вальяжно запрыгнул Полосатый кот. Он абсолютно игнорировал крики гномов и шипение нагов. Кот уселся на теплую металлическую панель, обернул лапы хвостом и принялся невозмутимо умываться, периодически поглядывая на дрожащую стрелку манометра. Его вид выражал абсолютное превосходство над суетящимися разумными существами. Райан усмехнулся, глядя на кота, и в его голове созрел идеальный компромиссный план. — Тихо! — инженер поднял руку, и в мастерской сразу наступила тишина.

— Споры ни к чему. Мы разделим обязанности, потому что безопасность подъемника превыше всего. Торин, твоя бригада назначается инженерной службой поддержки. Вы будете отвечать за утренний осмотр, смазку механизмов и ремонт. Если где-то сорвет резьбу или лопнет прокладка — это ваша работа. Торин довольно крякнул и победоносно пригладил бороду, удовлетворенный тем, что техническое превосходство гномов было признано.

— А вот оперативным управлением и дежурством у распределительного щита займутся наги, — продолжил Райан, повернувшись к Слиссу.

— Ваше хладнокровие и способность чувствовать потоки воды помогут плавно управлять кабиной и не допускать гидроударов. Слисс, ты лично отвечаешь за график дежурств. И упаси вас боги пропустить кота без очереди, если он решит покататься. Наг удовлетворенно склонил голову, его чешуя блеснула в свете ламп. Компромисс был принят единогласно, и обе расы, довольные своей значимостью, разошлись по рабочим местам. Казалось, внутренние проблемы Грей-Рока были решены: в замке было тепло, подземные теплицы благодаря эльфийской магии Айрис уже давали первые богатые всходы, а транспортная система работала как часы. Но Райан понимал, что технологический прорыв маленького замка не останется незамеченным. Вечером, когда инженер ужинал в своих покоях, в дверь настойчиво постучали. На пороге стоял начальник замковой стражи, его лицо было бледным и напряженным. — Мастер Райан, у нас проблемы, — выдохнул стражник.

— Наши дозорные с северной башни заметили движение на границе долины. К Грей-Року движется хорошо вооруженный отряд. На их знаменах — герб барона Де Ворна, нашего соседа. Похоже, слухи о том, что у нас посреди зимы зреет королевский виноград и бьют горячие источники, дошли до его ушей. И он идет явно не с дружеским визитом. Райан медленно отставил кубок с вином, который ему презентовал счастливый Дух вина. Глаза инженера сузились. Мирное время закончилось. Пришла пора доказать, что земные технологии могут не только обогревать замки и выращивать еду, но и защищать их от тех, кто привык брать чужое силой.

Новость о приближении отряда барона Де Ворна мгновенно подняла на ноги весь замок. Мирный, созидательный ритм сменился тревожным гулом военной подготовки. Гномы бросили полировку труб и схватились за тяжелые боевые топоры, крестьяне спешно укрывали женщин и детей в глубоких, защищенных подвалах, а наги стягивались к нижним ярусам, на ходу проверяя натяжение тетивы своих массивных луков. В главной мастерской Райана царило контролируемое безумие. Инженер лихорадочно перебирал чертежи, отбрасывая в сторону схемы мирных водопроводов и оросительных систем. Времени на создание сложного автоматического оружия или пороховых мушкетов с нуля катастрофически не хватало — авангард противника должен был показаться у подножия холма уже к рассвету. Нужно было использовать то, что уже имелось под рукой, и развернуть это против захватчиков.

— Они думают, что идут грабить беззащитных фермеров, — Райан с силой опустил ладонь на план оборонительного периметра, где жирной красной линией были обведены главные ворота и подъемный мост.

— Барон Де Ворн считает, что наши технологии — это лишь дорогая игрушка. Что ж, мы устроим ему незабываемую демонстрацию.

— Мастер Райан, баллисты на надвратных башнях старые, их канаты рассохлись от времени, — Торин тяжело дышал, оперевшись на свой кузнечный молот. — Если мы начнем стрелять, они развалятся после третьего залпа. Мы не сможем сдержать их тяжелую конницу на подступах. — Значит, мы подпустим их поближе, — холодно ответил Райан.

— Прямо к мосту. Торин, сколько у нас избыточного давления в центральном геотермальном коллекторе?

— Напор бешеный, инженер! Стрелка манометра всю ночь в красной зоне, наги едва успевают стравливать лишнее в подземные озера, чтобы трубы не разорвало. Насыщенный пар готов рвануть наружу в любую секунду.

— Отлично. Вот этот пар мы и пустим в дело. Слушай мою команду. Идея Райана была одновременно безумной и гениальной. Вместо того чтобы тратить драгоценные часы на модернизацию баллист, он решил использовать геотермальную систему отопления как мощнейшее оружие ближнего радиуса действия. Под руководством инженера бригада гномов и нагов за несколько часов проложила дополнительную, скрытую ветку стальных труб от центрального коллектора прямо к надвратным укреплениям и предмостному укреплению — барбакану. На конце этой магистрали, прямо под настилом подъемного моста и во рву, гномы установили широкие медные сопла, которые Райан наспех переделал из насадок для подземных распылителей. Вся система управлялась одним-единственным массивным рычагом, который вывели на внутреннюю смотровую площадку ворот. Это была ловушка, способная превратить пространство перед замком в настоящий филиал преисподней. Первые лучи холодного зимнего солнца едва коснулись шпилей Грей-Рока, когда на горизонте показались тяжелые конники барона Де Ворна. Железный клин рыцарей в начищенных до блеска доспехах двигался уверенно и грозно. За ними шла пехота — арбалетчики и копейщики, уверенные в легкой победе над «взбунтовавшимся механиком». Сам барон, дородный мужчина в богатом пурпурном плаще, ехал в центре авангарда, победоносно оглядывая окрестности.

— Эй, в замке! — громогласно выкрикнул глашатай барона, остановив коня в сотне шагов от закрытых ворот. — Именем барона Де Ворна, откройте ворота и выдайте нам чужака Райана, его чертежи и все запасы зимнего винограда! В противном случае мы сожжем этот склеп, а ваших гномов загоним обратно в шахты! Райан стоял на крепостной стене, держа руку на рукояти главного распределительного клапана. Рядом с ним замерла эльфийка Айрис. Её зеленые глаза горели искренним гневом, а пальцы мелко дрожали, готовые призвать карающие корни лесного гнева. Из темноты бойницы показалась и усатая морда Полосатого кота — он уселся на каменный зубец стены, прижал уши и недовольно зашипел на шумящее внизу войско. — Передай своему барону, — спокойно, но отчетливо крикнул Райан вниз, — что Грей-Рок больше не принадлежит старому миру. И тепло, которое мы здесь добываем, предназначено для друзей. Для врагов у нас приготовлено кое-что другое. Барон Де Ворн лишь презрительно рассмеялся и махнул рукой, отдавая приказ к атаке.

— Вперед! Выбить ворота! — взревел он. Тяжелая конница сорвалась на галоп. Земля загудела под ударами сотен подкованных копыт. Рыцари стремительно приближались к подъемному мосту, выставив вперед длинные копья. Расстояние сокращалось:

пятьдесят шагов, тридцать, десять… Первые всадники с грохотом влетели на деревянный настил моста.

— Торин, Слисс, держите фиксаторы! — скомандовал Райан и с силой потянул рычаг распределителя на себя. — Поехали! Глубоко в подземельях замка сработали мощные задвижки. Огромный объем раскаленного, перенасыщенного пара, сдерживаемый до этого момента толстыми стальными стенками, наконец обрел свободу. По трубам пронесся яростный, оглушительный рев, похожий на крик раненого титана. В следующую секунду пространство перед воротами замка буквально взорвалось. Из скрытых медных сопел под мостом и вдоль рва с диким, оглушающим свистом вырвались колоссальные струи белого, раскаленного пара. Давление было настолько сильным, что видимость исчезла в одно мгновение. Рыцарей барона окутало плотное, обжигающее облако. Эффект был сокрушительным. Металлические доспехи конников начали мгновенно нагреваться от стоградусного пара, превращаясь в персональные пыточные камеры. Лошади, обезумев от испуга, жара и свиста, сбрасывали седоков и в панике бросались наутек, сминая собственную пехоту, идущую следом. В рядах нападавших поднялся неописуемый хаос, крики боли и вопли ужаса. Плотная паровая завеса поднялась на высоту трех человеческих ростов, создав абсолютно непреодолимый, бурлящий щит перед стенами Грей-Рока. Ни один арбалетный болт не мог пробить этот плотный, турбулентный поток воздуха, а пехота барона в ужасе пятилась назад, видя, как их хваленая тяжелая конница в панике бежит с поля боя, бросая оружие. Барон Де Ворн, чьего коня едва удержали оруженосцы, с ужасом смотрел на белое бурлящее море, отрезавшее его от замка. Его лицо перекосилось от злобы и непонимания — он столкнулся с силой, против которой его мечи и доспехи были абсолютно бесполезны.

— Это… это черная магия! Демоническое колдовство! — кричали отступающие солдаты, бросая щиты. — Нет, — тихо произнес Райан на стене, плавно возвращая рычаг в исходное положение, чтобы поберечь давление в системе.

— Это просто физика. И первое предупреждение. Паровой заслон сработал идеально, авангард барона был наголову разбит и отброшен, но Райан прекрасно понимал: Де Ворн так просто не отступит. Он соберет основные силы, подтянет осадные орудия и попытается взять замок в долгую осаду. А значит, Грей-Року нужно было срочно готовить ответный, сокрушительный удар.

Пар в новых купальнях Грей-Рока был не просто теплым — он был целебным, насыщенным тонкими ароматами горных трав и хвои. Райан стоял на краю монументального бассейна, скрестив руки на груди, и с гордостью осматривал результат трехнедельного изнурительного труда. Термальный комплекс, возведенный прямо на стыке замковых подвалов и естественных геотермальных разломов, выглядел как настоящее инженерное чудо фэнтезийного мира. Под ногами приятно припекало — скрытая система медных труб, по которым циркулировала отработанная горячая вода из теплообменников винодельни, превратила каменный пол в сплошную обогреваемую панель. Сам бассейн, оборудованный первой в истории этого мира гидромассажной системой — джакузи, мерно бурлил. Напористые струи воды под давлением, создаваемым горным водопроводом Райана, пробивались сквозь форсунки, создавая густую пену. — Это не просто бани, инженер, это золотая жила, — прошипел Слизен, плавно скользя вдоль бортика бассейна. Его сородичи-наги с их гладкой, блестящей чешуей оказались идеальными управляющими для курорта. Сырость и тепло терм были для них родной стихией, а врожденная грация и хладнокровие делали их превосходными и очень обходительными банщиками.

— Дворяне из соседних земель отдадут последние монеты, чтобы просто полежать в этой бурлящей воде после долгой дороги.

— Главное, чтобы они платили монеты в нашу казну, а не в карман королевских мытарей, — ответил Райан, но договорить не успел. Тяжелые дубовые двери термального комплекса с грохотом распахнулись. Пар в зале на мгновение качнулся, и в проеме показалась высокая, поджарая фигура в роскошном, расшитом золотыми нитями камзоле, который явно не подходил для сырого помещения купален. Это был вредный граф из соседних земель — злейший конкурент Грей-Рока, прибывший в сопровождении суровых чиновников из королевской налоговой комиссии. Лица ревизоров были бледными и надменными, а в руках они сжимали длинные свитки для описи имущества и долговые книги. Граф уверенно шагнул вперед, но тут же испуганно отдернул ногу, когда подошвы его дорогих сапог коснулись непривычно горячих каменных плит.

— Что здесь происходит?! — высокомерно воскликнул граф, брезгливо прикрывая нос надушенным платком, хотя пахло в термах исключительно свежестью. — Баронство Грей-Рок погрязло в долгах, вы сорвали все сроки по поставкам зерна, а вместо этого строите здесь притон для языческих омовений? Я требую немедленного ареста барона за нецелевое расходование средств и сокрытие доходов! Налоговая комиссия закроет эту лавочку, а земли отойдут под мой контроль в счет уплаты штрафов! Главный налоговый инспектор, суровый старик в очках с толстыми стеклами, шагнул вперед, разворачивая свиток. — Согласно королевскому уставу, любое незарегистрированное магическое или промышленное сооружение...

— Простите, почтенные господа, но вы ошиблись адресом, — спокойно перебил его Райан, делая шаг навстречу комиссии.

— Никакого сокрытия доходов нет. Напротив, мы подготовили Грей-Рок к зиме и превратили его в самый передовой экономический центр региона. Вы устали с дороги, граф. Ваша свита замерзла. Почему бы вам сначала не оценить наше гостеприимство, а уже потом проверять книги? Граф хотел было разразиться новой тирадой, но один из инспекторов, посиневший от пронизывающего осеннего ветра на улице, потрогал стену.

— Она... она теплая. В комнатах замка тоже тепло, ваше сиятельство. Я проверял. Никаких дров, никакого угля, а в залах стоит жара, как в середине лета.

— И это еще не всё, — улыбнулся Райан, подавая знак нагам.

— Прошу, поднимитесь на жилые ярусы. Бесшумные гидравлические лифты доставят вас в гостевые покои без всяких усилий. Ошеломленная комиссия, ведомая недовольным, но заинтригованным графом, двинулась по коридорам замка. Налоги ожидали увидеть разоренное, холодное гнездо, но Грей-Рок встретил их невиданной роскошью. Горячий душ прямо в комнатах, теплые полы, от которых веяло уютом, и, что окончательно добило ревизоров, огромные вазы со свежим, сочным зимним виноградом. Дух вина, невидимый для обычных людей, кружил над столами, весело подмигивая Райану — его магия стимуляции корней сработала идеально. Граф взял крупную, сочащуюся сладким нектаром ягоду, раскусил её и побледнел. Свежий виноград посреди надвигающейся зимы стоил дороже золота. Налоговые инспекторы, вместо того чтобы писать акты конфискации, начали судорожно перешептываться, понимая, что Грей-Рок не просто не разорен — он превратился в самую богатую винодельню в королевстве.

— Это... это невозможно, — пробормотал граф, оглядываясь на Райана дикими глазами.

— Здесь замешана запрещенная черная магия! Вы заключили сделку с демонами ради этого тепла и ягод! Я докажу это, слышишь, инженер?!

Завтра на генеральном совете я выведу тебя на чистую воду! Райан лишь вежливо поклонился, глядя, как разъяренный сосед уходит в свои покои, хлопая дверью. Ловушка для графа была готова, и финальный триумф науки оставался лишь вопросом времени.

Зал генерального совета Грей-Рока напоминал поле грядущего сражения. За массивным круглым столом друг напротив друга сидели две непримиримые стороны. Слева — напыщенный граф, чьё лицо покровительственно лоснилось от утреннего тепла, и трое королевских инспекторов, заваленных долговыми книгами. Справа — Райан, Хримтур, Слизен и эльфийка Илария. Полосатый котобосс вальяжно развалился прямо по центру стола, придавив тяжелой лапой один из финансовых отчетов.

— Довольно пустых разговоров и демонстрации вашего мнимого комфорта! — граф с силой хлопнул ладонью по столу, отчего кот недовольно приоткрыл один глаз и тихо зарычал.

— Господа инспекторы, перед вами классический, неопровержимый случай использования запрещенной черной магии! Подумайте сами: тепло без огня и дров, свежие ягоды посреди заморозков, повозки, летающие вертикально в башнях без единой лошади! Этот самозваный инженер заключил сделку с силами тьмы, чтобы пустить нам пыль в глаза и скрыть катастрофические долги баронства! Я требую немедленного ареста и предания его суду инквизиции!

Старший инспектор в толстых очках строго посмотрел на Райана, поправляя воротник.

— Обвинение в запрещенном колдовстве — тяжелое заявление, граф. Но факты действительно эксцентричны. Магистр Райан, королевство требует объяснений. Откуда в замке это чудо?

Райан спокойно поднялся со своего места, поправил манжеты походной рубашки и слегка улыбнулся.

— С удовольствием объясню, почтенные инспекторы. Но вместо заклинаний и демонических контрактов я покажу вам то, что гораздо могущественнее — чистую физику, математику и чертежи. По сигналу Райана Хримтур и Илария с глухим стуком развернули на столе гигантский, склеенный из нескольких кусков пергамена чертеж. На нем в мельчайших деталях, с идеальной геометрической точностью, был изображен весь промышленный комплекс Грей-Рока в разрезе.

— Смотрите сюда, — Райан взял длинную деревянную указку.

— Это не черная магия. Это геотермальный контур. Глубоко под замком бьют горячие источники. Мы рассчитали давление, диаметр труб и построили двухконтурный теплообменник. Подземная вода нагревает чистую воду в изолированных медных магистралях, выкованных мастерами Хримтура. Вот расчеты теплоемкости и баланса давления. Никаких демонов — обычная термодинамика. Камень аккумулирует тепло и отдает его полам. Инспекторы удивленно склонились над бумагами. Один из них, умевший читать инженерные символы, зашелестел пальцами по цифрам.

— Невероятно... Расчеты безупречны. Металл гномов действительно удерживает это давление?

— Еще как удерживает! — пробасил Хримтур, гордо выпятив грудь.

— Мы провели кислородную продувку в модернизированных печах. Металл чистый, как слеза, и крепкий, как скала! Какое тут колдовство? Это работа молота и ума!

— А как же вертикальные повозки в башнях? — выкрикнул бледнеющий граф, чувствуя, как почва уходит из-под ног. — Я сам видел, как кабина взлетает под крышу! Это левитация! — Это гидравлический поршень, — сухо ответил Райан, переводя указку на схему башни. — Мы использовали напор нашего верхнего водохранилища. Давление воды через систему клапанов толкает поршень, а противовесы балансируют массу. Наги построили шахту, гномы отлили направляющие рейки. Всё работает на законах гидростатики Архимеда.

— А виноград?! — граф уже почти кричал, вскакивая со стула. — Свежий, налитой виноград в замерзающем королевстве! Этому у вас тоже есть физическое объяснение?!

Вперед грациозно шагнула Илария, и в её ладони на мгновение зажглась мягкая, зеленая искра. — Магия природы разрешена королевским эдиктом, граф, — спокойно произнесла эльфийка.

— Но здесь она была лишь катализатором. Райан объяснил мне земные принципы агрономии и селекции. Мы подали избыточное тепло в подземные теплицы и выстроили систему полированных медных зеркал-отражателей, чтобы направить солнечный свет с крыши глубоко в подвалы. Растения получили идеальный микроклимат, тепло для корней и свет. Это ботаника, а не чернокнижие. Инспекторы переглядывались в полном восторге. Старший ревизор решительно захлопнул долговую книгу и смерил графа уничтожающим взглядом.

— Обвинения ложны и смехотворны, граф. Баронство Грей-Рок продемонстрировало не колдовство, а величайший технологический прорыв столетия. Их винодельня теперь — самое передовое и богатое хозяйство в королевстве. С такими доходами они покроют все старые обязательства за одну неделю. Посрамленный, красный от злости граф, тяжело дыша, был вынужден сесть обратно. Под строгими взглядами инспекторов он дрожащей рукой взял перо и подписал предложенный Райаном торговый договор — монопольное соглашение на поставку зимнего вина на крайне выгодных для Грей-Рока условиях. К вечеру замок Грей-Рок праздновал грандиозную победу. В главном зале винодельни гремел пир. Добрые гномы соревновались с нагами в осушении огромных кубков, Илария весело смеялась, обсуждая с Хримтуром новые чертежи, а невидимый для гостей Дух вина кружил под потолком, устраивая настоящий салют из искрящихся капель лучшего нектара. Райан сидел в уютном кресле у камина, чувствуя приятную, заслуженную усталость. На его коленях, свернувшись плотным шерстяным клубком, сладко спал полосатый котобосс, тихонько мурча в такт потрескиванию дров. Первый том их приключений был триумфально завершен. Наука победила суеверия, замок был спасен от холода и разорения, а впереди их ждал второй том — масштабная электрификация всего баронства.

Камера медленно панорамирует по гигантскому подземному гроту, уходящему в непроглядную тьму. Единственный источник света — люминесцентные грибы, слабо мерцающие фосфорическим бирюзовым цветом на отвесных скалах. На заднем плане нарастает низкий, вибрирующий гул. Крупный план: тяжелые капли воды разбиваются о каменистую почву. Камера резко уходит вперед, открывая вид на водопад «Ревущий» — колоссальный столб беснующейся черной воды, срывающейся с тридцатиметровой высоты в кипящую подземную реку. Райан стоял на самом краю обрыва, заложив руки за спину. Полы его походного плаща яростно трепал влажный, тяжелый ветер, бьющий от водопада. Лицо инженера было абсолютно спокойным, почти расслабленным, но в глубине глаз плясали опасные огоньки. Он держал в руке хронометр в полированном латунном корпусе и внимательно следил за деревянным поплавком, который стремительно несло по течению внизу.

— Тридцать два узла, — негромко произнес Райан, щелкнув крышкой хронометра. Звук потонул в грохоте воды, но стоящие рядом услышали.

— Масса потока колоссальная. Если мы перекроем русло здесь и пустим воду через направленный шлюз, турбина выдаст такую мощность, что мы сможем осветить не только замок, но и всю долину до самых границ графа.

— Перекроем русло?! — этот рев принадлежал Хримтуру. Камера резко переводится на старого гнома. Его лицо багровеет, тугие косы в седой бороде подрагивают от ярости. Он делает шаг вперед, и его тяжелый кованый сапог с хрустом раздавливает прибрежную гальку

.— Ты спятил, человек!

— Хримтур ткнул массивным, покрытым мозолями пальцем в сторону беснующейся реки.

— По Закону Скалы, подземные артерии священны! Мой прадед проклинал тех, кто пытался удержать бег воды! Если мы запрём эту реку в камень, своды пещеры разгневаются и похоронят Грей-рок вместе с твоими чертежами! Гномы не станут осквернять русло!

— Осквернять? — из темной заводи у берега бесшумно взметнулась массивная фигура Слизена. Эффектный кадр: вода стекает по изумрудной, влажной чешуе лидера нагов. Его вертикальные зрачки сужаются, фиксируясь на гноме. Хвост нага с глухим шлепком бьет по мелководью, поднимая фонтан брызг.

— Вы, коротышки, беспокоитесь о своих мертвых камнях, пока мы теряем охотничьи угодья! — прошипел Слизен, обнажая острые, как иглы, зубы.

— Водопад — это сердце наших нижних озер. Здесь нерестится слепая форель. Если вы, сухопутные крысы, поставите здесь свою запруду, река заилится. Мой народ уйдет, а Грей-Рок забудет вкус глубинных деликатесов. Я лично прикажу перекрыть поставки! Атмосфера в гроте мгновенно накалилась до предела. Гномы за спиной Хримтура дружно схватились за топоры, наги в воде угрожающе подняли зазубренные трезубцы. Грохот водопада казался идеальным саундтреком к грядущей резне. Крупный план: лицо Райана. На его губах появляется едва заметная, хищная улыбка. Он обожал такие моменты. Конфликт — это не тупик, это высшая точка плавления, когда старые догмы становятся пластичными. — Прекрасно, — громко и отчетливо произнес Райан, шагнув прямо между Хримтуром и Слизеном. — Просто великолепно. Я вижу, что обе стороны готовы пролить кровь ради... чего? Ради того, чтобы сидеть в темноте и сырости?

— Ты не понимаешь наших традиций, инженер! — огрызнулся Хримтур.

— Я понимаю цифры, — Райан резко развернул свиток с чертежом прямо на мокром валуне. — Слизен, посмотри сюда. Из-за весенних паводков твои нижние озера каждые пять лет превращаются в гнилое болото, унося икру рыбы. Моя плотина — это не глухая стена. Это шлюзовой регулятор. Мы сможем контролировать уровень воды. Мы сделаем для нагов искусственные, теплые заводи ниже по течению. Ваша форель будет нереститься круглый год. Зрачки Слизена расширились. Он медленно наклонился над чертежом, шумно втягивая воздух. — А теперь ты, Хримтур, — Райан повернулся к гному.

— Ты говоришь о гневе скалы? Нижние шахты твоих кузнецов топит каждую зиму. Дамба задержит избыток воды здесь, наверху. Мы не запираем реку, мы забираем её ярость и превращаем в силу, которая будет крутить ваши кузнечные молоты без участия рабочих. Твои люди перестанут надрывать спины. Хримтур замер, его рука медленно сползла с рукояти топора. Он перевел взгляд с чертежа на бурлящий поток, шумно сопя. В этот момент тишину (если её можно было так назвать) нарушил дикий, пронзительный кошачий вопль. Полосатый котобосс, который всё это время тихо крался по скользкому уступу над заводью, выслеживая ту самую слепую форель, потерял равновесие. С отчаянным мяуканьем жирный пушистый ком рухнул прямо в бурлящий поток.

— Кот! — крикнул Райан, бросаясь к краю. Поток мгновенно подхватил животное, неся его к острым камням. Но прежде чем Райан успел среагировать, Слизен молнией метнулся вперед. Изумрудный хвост нага описал дугу в воздухе, и через секунду мокрый, шипящий и глубоко оскорбленный в своих лучших чувствах котобосс был аккуратно выловлен и опущен на берег. Кот немедленно начал яростно вылизываться, сердито зыркая на воду. Хримтур неожиданно расхохотался, его басистый смех перекрыл шум водопада.

— Клянусь предками, наг, у тебя отличная реакция! Ладно, инженер... Если твоя бетонная стена спасет мои шахты от сырости, я готов закрыть глаза на Законы Скалы. Но учти: строить эту махину ты будешь сам! Райан посмотрел на Слизена, тот медленно кивнул, уходя обратно в глубину. Конфликт был искусно разрешен, но впереди была новая битва — битва с самим материалом.

Каменоломни Грей-Рока. Факелы отбрасывают длинные, пляшущие тени на массивные известняковые стены. В центре площадки установлена гигантская деревянная бочка, закрепленная на осевом валу — первая механическая бетономешалка Райана, приводимая в движение водяным колесом. Бочка оглушительно скрежещет, перемалывая серую, густую массу.

— Это грязь! Обычная жидкая грязь, которая рассыплется под первым же напором «Ревущего»!

— Хримтур скептически ковырял носком сапога серую смесь, вывалившуюся из тестового короба. — Настоящая плотина должна быть сложена из тесаного гранита. Каждый блок — весом в три тонны. Да, это займет два года, но зато простоит века! А это... тьфу! — Это римский бетон, Хримтур, — терпеливо объяснял Райан, засыпая в жерло мешалки очередную порцию серого порошка.

— Пуццолановый вулканический пепел, известь и вода. Вступая в химическую реакцию, этот состав со временем становится только крепче, особенно под водой. Спорим на ящик твоего лучшего темного эля, что через трое суток этот блок не сможет расколоть даже твой парадный боевой молот? — Идет! — гном ударил своей огромной ладонью по руке Райана.

— Готовь эль, человек! Ночь. Камера плавно скользит по пустой стройплощадке. Лунный свет пробивается сквозь расселины в потолке. Из тени колонны бесшумно отделяется невысокая фигура в сером плаще подмастерья. Лицо скрыто капюшоном. Лазутчик оглядывается, затем достает из-под плаща кожаный мешок и начинает быстро высыпать белый порошок прямо в чан с готовой известью. Макро-съемка: белый порошок смешивается с известью. Это тальк и измельченный мыльный камень — природная смазка, которая разрушит кристаллическую решетку бетона при застывании. Плотина, построенная из такой смеси, рухнет при первом же пуске воды.

Резкий звук: хруст ветки под лапой. Лазутчик вздрагивает, оборачивается. Из темноты на него смотрят два огромных фосфорических желтых глаза. Полосатый котобосс сидит на мешке с пеплом, его хвост ритмично стучит по ткани. Шпион облегченно выдыхает и замахивается на кота пустой сумкой. Кот бесшумно исчезает в темноте. Утром на площадке собралась комиссия. Хримтур стоял впереди всех, победоносно опираясь на свой гигантский двухручный молот. В центре стоял залитый три дня назад опытный куб.

— Ну что, Райан, признаешь поражение заранее или мне все-таки разбить эту твою засохшую лужу? — ухмыльнулся гном. Райан стоял чуть поодаль, лениво поглаживая кота, сидевшего у него на плече. Кот подозрительно косился на одного из молодых гномов-подмастерьев, который заметно нервничал и постоянно вытирал потные ладони о фартук.

— Прошу, Хримтур. Бей на всю силу, — спокойно ответил Райан. Гном ухмыльнулся, перехватил молот поудобнее, широко размахнулся и с грохотом обрушил пудовую стальную чушку прямо на центр бетонного куба. Эффектное замедление времени (Slow-motion): молот врезается в бетон. Поверхность куба мгновенно покрывается сетью глубоких трещин. Блок со звуком лопнувшего сухого дерева рассыпается на десятки мелких осколков, превращаясь в труху. Гномы разочарованно загудели. Хримтур победоносно вскинул молот:

— Я же говорил! Грязь она и есть грязь! С тебя эль, инженер! В дальнем углу испуганный подмастерье облегченно вздохнул и начал тихонько пятиться к выходу.

— Стоять, — негромко, но стальным тоном произнес Райан. Камера фокусируется на инженере. Он даже не шелохнулся. — Хримтур, твой удар великолепен. Но ты разбил блок, который специально для нашего гостя приготовил вон тот молодой гном, — Райан указал указкой на бледного подмастерье. — Ночью он подсыпал в известь мыльный камень, чтобы сорвать стройку. Мой кот — отличный свидетель, у него на лапах до сих пор остался этот белый порошок, который он принес из мастерской лазутчика. Гномы мгновенно обступили предателя. Тот упал на колени, заикаясь:

— Граф... граф обещал мне целую шахту золота! Я не хотел...

— А теперь посмотрите на настоящий бетон, — Райан подошел к соседнему брезенту и резко сорвал его. Под ним стоял точно такой же куб, но чуть более темного, монолитного оттенка.

— Этот я залил лично и запер в своем кабинете. Хримтур, дубль два? Гном, тяжело дыша от злости на предателя, подошел к новому блоку. Он размахнулся еще сильнее, вложив в удар всю свою ярость. Молот с оглушительным звоном, похожим на колокольный, врезался в бетон. Звук удара «Дзынь!». Рукоять молота завибрировала, едва не вырвавшись из рук Хримтура. Гном отшатнулся, тяжело дыша. На сером кубе осталась лишь крошечная белая царапина от стального бойка. Блок стоял незыблемо, как вековая скала. Гномы замерли в немом шоке. Хримтур медленно опустил оружие, потрогал пальцем царапину и тихо произнес:

— Клянусь бородой отца... Это не грязь. Это новый камень.

Зал заседаний Грей-Рока. На столе разложены чертежи статора и ротора будущего генератора. Райан хмуро изучает пустые графы в ведомости поставок. Атмосфера гнетущая.

— Этот старый лис перекрыл нам кислород, — Хримтур швырнул на стол пустой кожаный кошель.

— На рынке во всех окрестных городах нет ни одного фунта свободной меди. Люди графа скупили всё: котлы, старую посуду, кровельные листы, даже медные пуговицы. Они забили склады в его родовом замке. Без меди мы не сможем сделать обмотку для твоей динамо-машины, Райан. Проект электростанции мертв.

— Медь — мягкий металл, его легко забрать силой, — подал голос Слизен, его хвост недовольно извивался под столом.

— Мои воины могут совершить налет на склады графа через подземные ходы. Мы вырежем стражу и заберем то, что принадлежит науке.

— Нет, — Райан поднял руку, останавливая нага.

— Никакой войны. Граф только этого и ждет, чтобы обвинить нас в разбое перед королем. Конфликт нужно решать красиво. Если враг забирает твой ресурс, сделай так, чтобы этот ресурс стал для него неподъемной обузой. Камера плавно переносится в роскошный кабинет графа. Граф сидит в кресле, потягивая вино, и с ухмылкой смотрит на горы ящиков с медной проволокой и ломом, забившие весь его двор. — Пусть этот выскочка-инженер попробует зажечь свои невидимые молнии без проводников, — злорадно шептал граф.

— Скоро Грей-Рок приползет ко мне на коленях, умоляя продать им хотя бы метр проволоки по цене золота! Дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился Слизен. Наг выглядел на удивление мирно, на его плече висел тяжелый свиток, скрепленный личной печатью Райана.

— Ваше сиятельство, — прошипел Слизен, слегка склонив голову.

— Баронство Грей-Рок признает свое поражение. Нам не из чего строить наши машины. Но у инженера есть предложение. Его чертежи гидравлического насоса в обмен на всю вашу медь. Граф вскочил с кресла, его глаза загорелись алчностью. Он прекрасно знал, что его собственные глубокие железные рудники сейчас затапливают грунтовые воды, и он теряет тысячи монет каждый день. Чертежи Райана могли спасти его состояние.

— Насос? — граф хищно прищурился.

— Тот самый, что качает воду без магии? Инженер отдает мне технологию за этот бесполезный цветной лом, который я скупил за бесценок?

— Да, — Слизен положил свиток на стол. — Нам нужна медь для бытовых нужд, проект закрыт.

— По рукам! — граф быстро подписал договор, боясь, что наг передумает.

— Забирайте свой хлам! Насос мой! Смена кадра

: Двор замка графа. Тяжелые телеги, груженые медью, уезжают в сторону Грей-Рока. Граф стоит на балконе, победоносно размахивая чертежами.

— Дурак! Какой же этот Райан дурак! — хохотал граф. — Он отдал мне ключ к моим рудникам! Камера плавно возвращается в лабораторию Райана. Медные слитки уже плавятся в модернизированных печах гномов, а волочильный стан — гигантская система конических стальных пластин — с мерным стуком вытягивает толстые бруски в тончайшую, идеально ровную проволоку. Райан стоял у окна, наблюдая за процессом. Рядом с ним на подоконнике сидел котобосс, увлеченно гоняя лапой блестящий медный обрубок.

— Ты действительно отдал ему рабочий чертеж? — удивленно спросила подошедшая Илария. — Абсолютно рабочий, — улыбнулся Райан, не оборачиваясь.

— Насос графа идеально откачает воду из его рудников. Но есть один нюанс, о котором в его чертежах не сказано ни слова. Мой насос работает при колоссальном давлении, и для него нужны специальные гидравлические клапаны из нашей высокопрочной гномьей стали. Крупный план: лицо Райана, выражающее абсолютное интеллектуальное превосходство.

— Через неделю его рудники осушатся, давление подскочит, и все клапаны графа разлетятся в щепки. Произвести новые в его примитивных кузнях невозможно. И вот тогда граф приползет к нам сам. И покупать эти клапаны он будет уже за настоящее золото. Конфликт — это когда враг думает, что выиграл, шаг за шагом заходя в твой капкан. Хримтур, прибавь ходу! Нам нужно намотать первую милю кабеля до захода солнца!

Генераторная комната Грей-Рока больше напоминала святилище безумного алхимика, чем оплот прогресса. Под высокими сводами из грубого камня пахло озоном, паленой шерстью и вековой сыростью. В самом центре зала высилась огромная стеклянная банка, опутанная медными обручами — та самая лейденская банка, которую Райан собрал по собственным чертежам. Внутри неё, казалось, замерло само грозовое небо. Айрис стояла у самой двери, вцепившись пальцами в полы своего дорожного плаща. Её лицо бледнело всякий раз, когда из глубин машины доносился тихий, утробный гул. Для неё, выросшей на древних сказаниях о гневе богов, этот звук был предвестником неминуемой кары.

— Райан, остановись, пока не поздно, — её голос дрожал, но в нём слышалась не только слабость, но и глубокая, искренняя тревога за его жизнь.

— Это не просто железо и стекло. Ты притащил в замок невидимого демона. Он дышит чистым гневом. Если эта тварь сорвется с цепи, она сожжет твою душу изнутри. Посмотри на небо — даже боги затихли в ужасе перед твоей гордыней. Рядом с ней переминался с ноги на ногу Хримтур. Великан, способный голыми руками повалить столетнего дуба, сейчас выглядел потерянным ребенком. Он суеверно сжимал в руке амулет из кости мамонта и не сводил глаз с тяжелых грозовых туч, собиравшихся за узкими окнами-бойницами замка.

— Девчонка права, инженер, — прогудел Хримтур, и его бас отозвался эхом в углах лаборатории.

— Гром принадлежит небесным владыкам. Человек, который пытается украсть их стрелы, закончит свои дни кучкой пепла. Наша сталь и наши топоры проверены веками. Зачем нам это… это колдовство? Оно пахнет смертью. Райан даже не повернулся. Он аккуратно поправил шелковую изоляцию на одном из ведущих к банке кабелей. Его движения были плавными, почти гипнотическими. На его лице не было ни тени страха — лишь холодная, звенящая уверенность человека, который точно знает, что делает. — Колдовство, говорите? — Райан тихо усмехнулся, наконец выпрямившись и повернувшись к своим спутникам. В его глазах отражались тусклые блики медных деталей.

— Колдовство — это то, чего вы не понимаете. А то, что находится в этой комнате — это чистая, первозданная природа. И сегодня я заставлю её служить нам. Без заклинаний, без жертвоприношений и без страха. Он подошел к небольшому столу, на котором сидел крупный, упитанный черный кот с лоснящейся шерстью. Кот лениво зевнул, совершенно не разделяя всеобщей паники. Райан взял в руки кусок янтаря.

— Смотрите внимательно, — твердо произнес инженер.

— Айрис, ты говоришь о невидимом демоне. Хримтур, ты боишься гнева небес. Но сила, которая заставляет небеса содрогаться, живет даже в самых обычных вещах. Например, здесь. Райан начал быстро и ритмично тереть кусок янтаря о густую кошачью шерсть. Кот недовольно заурчал, но остался сидеть на месте. Спустя минуту Райан поднес ладонь к янтарю, и между его пальцем и камнем с едва слышным щелчком проскочила крошечная, едва заметная голубоватая искра. Айрис невольно отшатнулась, прижав руку к груди. Хримтур схватился за рукоять топора.

— Видите? — Райан обвел их взглядом. — Это не магия. Это трение. Точно так же, как ваши сапоги трутся о ковер в сухой день, или как тучи трутся друг о друга в небе перед бурей. На небесах нет богов с молотами. Там есть лишь колоссальные объемы этой самой силы, которая скопилась из-за ветра и облаков. Он сделал шаг к огромной лейденской банке

.— А теперь я покажу вам, что происходит, когда мы собираем эту искру в одном месте и заставляем её подчиняться точным расчетам. Эта банка — ловушка. Шелк на проводах — её стены, которые не выпускают силу наружу. Райан взял длинный металлический стержень с деревянной, обернутой несколькими слоями шелка рукоятью. Это был его самодельный разрядник. Снаружи, словно в ответ на его действия, небо расколол тяжелый раскат грома. Ветер ворвался в бойницы, заставив пламя факелов бешено заплясать, отбрасывая на стены длинные, жуткие тени.

— Хримтур, Айрис, не моргайте, — скомандовал Райан. Он медленно поднес металлический конец разрядника к главному медному контакту лейденской банки. Расстояние между ними сокращалось: три дюйма, два, один… Воздух между контактами внезапно сгустился. В следующую секунду лабораторию озарила ослепительная, яростная вспышка, на мгновение превратившая ночь в полярный день. Раздался оглушительный, сухой хлопок — точный слепок небесного грома, сжатый до размеров комнаты. Запах озона мгновенно стал удушающим. Айрис вскрикнула и закрыла лицо руками. Хримтур тяжело рухнул на одно колено, выставив перед собой топор, словно защищаясь от невидимого врага. Кот с шипением спрыгнул со стола и скрылся в темноте под стеллажами. Через мгновение всё стихло. Только тихий треск остывающего металла нарушал тишину. Райан стоял на том же месте. Его шелковая перчатка слегка дымилась, но сам он оставался абсолютно невредим. На его губах играла торжествующая улыбка.

— Сила природы приручена, — тихо, но веско произнес он, поворачиваясь к ошеломленным друзьям. — Прогресс не отменяет ваши законы, Хримтур. Он просто объясняет их. И теперь этот замок будет защищен силой, которая ярче любого факела и быстрее любой стрелы. Айрис медленно опустила руки. Её глаза, всё еще полные остаточного страха, теперь светились чем-то новым — благоговением перед разумом человека, который только что заставил замолчать её вековые суеверия.

Замкнутое пространство плотины Грей-Рока давило на психику. Внутри гранитных технических туннелей, проложенных прямо под речным дном, стоял сплошной, оглушительный гул падающей воды. В воздухе висела влажная взвесь. Факелы здесь упорно тухли из-за нехватки кислорода и сырости, поэтому Райан и его спутники продвигались вперед при тусклом, мертвенно-зеленоватом свете люминесцентных ламп, работавших на редких масляных концентратах. Рядом с Райаном, едва слышно шлепая ластами по мокрому камню, скользил Слизен — лазутчик из племени нагов. Его чешуя в полумраке отливала болотным глянцем, а узкие змеиные зрачки непрерывно сканировали темноту перед ними.

— Они были здесь не больше получаса назад, инженер, — прошипел Слизен, резко остановившись и указав когтистым пальцем на стену.

— Смотри. Магический маркер гномов стерт. Но они сделали это небрежно. Спешили. На нижних ярусах плотины перерезаны силовые кабели. Главный привод шлюзов обесточен. Если напор воды продолжит расти, а мы не сможем поднять щиты, река просто разорвет кладку и смоет Грей-Рок.

— Проклятые змеи! Это ваших рук дело! — из темноты позади них раздался яростный, хриплый голос. Из бокового ответвления туннеля, тяжело дыша, вышел комендант нижнего яруса — гном по имени Балин, сжимая в руках тяжелый боевой молот. За его спиной стояли трое стражей с заряженными арбалетами. — Только наги способны бесшумно плавать в затопленных галереях! Вы решили продать нас Графу! — Придержи свой язык, короткоживущий, пока я не вырвал его вместе с твоей фальшивой бородой, — Слизен мгновенно оскалил длинные ядовитые клыки, а его хвост с глухим стуком ударил по каменному полу.

— Если бы это сделали наги, вы бы уже плавали кверху брюхом в водохранилище! Арбалетчики гномов синхронно вскинули оружие, целясь нагу прямо в грудь. Слизен сжался в пружину, готовый к смертоносному броску. Напряжение в замкнутом пространстве туннеля достигло предела — любая искра, любое неосторожное движение могли спровоцировать кровавую резню между союзниками прямо посреди гибнущей плотины.

— Отставить! — рявкнул Райан, шагнув прямо между взведенными арбалетами и разъяренным нагом. Его голос, усиленный эхом туннеля, на секунду перекрыл гул водопада.

— Балин, опусти оружие! Слизен рисковал шкурой, чтобы предупредить нас. Гномам не под силу перерезать армированный медный кабель за пять минут без тяжелого инструмента, которого у лазутчиков нагов попросту нет. Нас стравили. И пока вы здесь спорите, кто виноват, настоящий враг заканчивает работу. Гном тяжело дышал, переводя взгляд с инженера на замершего нага. Наконец, он медленно опустил молот. Арбалетчики, переглянувшись, тоже ослабили тетиву.

— И кто же тогда там, внизу? — буркнул Балин, утирая пот со лба.

— Графский спецназ, — холодно ответил Райан, осматривая перебитый провод.

— Элитный шпионский отряд капитана Брана. Они используют бесшумные пневматические резаки. Их цель — устроить катастрофу и обвинить в этом нагов, разрушив наш союз. Слизен, где сейчас вода? — Затопленная галерея «Б-4», — наг убрал клыки, но его глаза всё еще горели злостью. — Там уровень поднялся по колено. Шлюз заблокирован снаружи. Бран и его люди зажаты в этой галерее — им нужно время, чтобы взорвать внешнюю переборку и уйти по течению.

— Отлично. Сами загнали себя в ловушку, — Райан быстро сбросил с плеч тяжелый кожаный ранец. Внутри него находилась портативная батарея конденсаторов — уменьшенная, но всё еще смертоносная версия лейденской банки, которую он тестировал в лаборатории.

— Штурмовать галерею в лоб нельзя. У Брана лучшие стрелки, в узком коридоре они перебьют нас как мишени в тире. Будем воевать по моим правилам. По законам физики. Они быстро спустились к тяжелой герметичной двери галереи «Б-4». Сквозь щели в стыках тонкими струйками била ледяная вода. За дверью слышался приглушенный стук металла о камень — диверсанты монтировали взрывчатку. Райан подошел к распределительному щиту на стене. Вода на полу коридора уже доходила до лодыжек. — Всем сделать шаг назад, на сухие гранитные ступени! — скомандовал Райан.

— Слизен, Балин — следите за периметром. Инженер вытащил из ранца два толстых оголенных провода, подключенных к конденсаторам. Один провод он намертво заземлил на массивный стальной каркас двери. Второй — зажал длинными изолированными щипцами.

— Райан, ты уверен? — тихо спросил Слизен, нервно поведя плавниками на голове.

— Вода ведь проводит твой «невидимый гнев»?

— Именно поэтому капитан Бран совершил свою главную и последнюю ошибку, — ответил Райан. — Он встал ногами в лужу, которая соединена с моей цепью. Райан рванул на себя тяжелый рычаг герметичной двери, приоткрывая её всего на пару дюймов. Из темного, наполовину затопленного зала на них сразу же пахнуло сыростью. В ту же секунду Райан с силой погрузил оголенный конец кабеля прямо в хлынувшую из-за двери водную струю.

— Поехали! — крикнул он и замкнул главный рубильник на своем ранце. В ту же секунду из-за приоткрытой двери раздался жуткий, ни на что не похожий треск. Вода в галерее на мгновение слабо замерицала едва заметными фиолетовыми разрядами. Из темноты затопленного зала донеслись дикие, полные ужаса и боли крики. Это не были крики раненых солдат — это был крик людей, чьи мышцы одновременно и намертво сковал судорожный спазм, лишая возможности даже вздохнуть. Раздался сильный всплеск — тяжелые тела в латах одно за другим начали валиться в воду, замыкая цепь еще сильнее. Оружие с грохотом выпадало из их онемевших рук. Через тридцать секунд Райан резко выдернул кабель и отключил питание. Конденсаторы жалобно затихли.

— Заходим! Быстро! — скомандовал инженер. Балин и его стражи первыми ворвались в галерею, держа арбалеты наготове. Но воевать было уже не с кем. На затопленном полу, тяжело и хрипло дыша, в полной прострации лежали шестеро элитных диверсантов Графа. Их тела всё еще крупно дрожали от остаточных судорог. В самом центре лужи, оперевшись спиной о каменную колонну, полулежал сам капитан Бран. Его знаменитый стальной шлем слетел, лицо было бледным, а из угла рта текла тонкая струйка слюны. Он пытался поднять руку, но пальцы его не слушались. Балин подошел к нему и легким пинком отбросил в сторону выпавший из рук капитана детонатор. — Ну что, лазутчик? — ухмыльнулся гном, посмотрев на Брана сверху вниз.

— Думал, перехитрил всех? Наша сталь тебя не догнала, зато искра инженера нашла быстрее молнии. Райан подошел ближе, его сапоги громко чавкали по воде. Он наклонился к парализованному капитану и вытащил из его нагрудного кармана запечатанный кожаный тубус с приказами Графа.

— Передайте вашему хозяину, когда сможете говорить, — тихо произнес Райан, глядя Бранду прямо в глаза.

— Грей-Рок больше не живет в средневековье. И если вы придете сюда со свитками и мечами, мы встретим вас силой, против которой у вас нет доспехов. Взять их. И восстановить кабели, живо! У нас мало времени до рассвета. Гномы и наги, еще десять минут назад готовые убить друг друга, теперь слаженно работали вместе, связывая пленных и протягивая новые провода. Взаимное недоверие сгорело в той самой электрической вспышке, которая только что спасла плотину.

Ночная буря превратила подступы к Грей-Року в сущий ад. Дождь хлестал с такой силой, что тяжелые капли, казалось, выбивали искры из гранитных плит замковых стен. Потоки грязной воды с ревом неслись по склонам, но даже эта стена ливня не могла скрыть зловещего зрелища внизу:

Граф привел к стенам всю свою армию. Под завывание ветра колыхалось море факелов, защищенных кожаными навесами. Сотни наемников в вороненой стали разворачивали осадные башни, а огромные катапульты уже стояли нацеленными на главные ворота. Граф, уверенный, что диверсия капитана Брана удалась и нижние уровни плотины затоплены, выехал вперед на вороном жеребце. Его голос, усиленный рупором, пробил шум шторма:

— Защитники Грей-Рока! Ваш инженер мертв, ваши машины захлебнулись водой! Откройте ворота, выдайте бунтовщиков, и я пощажу город! У вас три минуты! На стенах замка Айрис, Хримтур и Балин бледнели от напряжения. Наемники начали взводить рычаги катапульт.

— Райан, мы не удержим ворота! — крикнул Хримтур, сжимая топор. Но Райан в башне управления лишь хладнокровно смотрел на карманные часы. Три минуты истекли.

— Они думают, что ночь — их союзник, — прошептал он и всем телом навалился на тяжелый медный рубильник, замыкая магистральную цепь. В ту же секунду на четырех угловых башнях с оглушительным шипением вспыхнули дуговые угольные прожекторы. Это был не просто свет — это был ослепительно-белый, яростный поток концентрированной энергии, который мгновенно пробил грозовые тучи и превратил глухую полночь в беспощадный полдень. Лучи ударили прямо по передовым отрядам врага. Наемники, чьи глаза привыкли к темноте, мгновенно ослепли. Кони взвивались на дыбы, сбрасывая в грязь всадников, осадные башни сталкивались, в рядах врага началась дикая, безумная паника. Райан уже поднял рупор, чтобы объявить ультиматум, как вдруг... мир вокруг них перевернулся. Земля под стенами замка и на осадном поле содрогнулась с такой силой, что Балин едва не свалился с парапета. Это было не землетрясение. Из глубины скал донесся утробный, леденящий душу рев, от которого заложило уши. Райан в ужасе взглянул на приборы.

Стрелки амперметров бешено метались. Электрический ток колоссальной мощности, который уходил через заземление башен глубоко в гранитную толщу земли, сработал как гигантский дефибриллятор для того, что спало в этих недрах миллионы лет. Высокочастотные импульсы пробудили Реликта — древнее, слепое подземное существо, гигантского панцирного червя-камнееда, который веками спал в анабиозе и реагировал исключительно на мощные электромагнитные колебания. Прямо посреди строя ослепших наемников Графа земля вздулась гигантским пузырем и с грохотом лопнула. На поверхность, разбрасывая многотонные валуны, вырвалось чудовище. Его сегментированное тело, покрытое хитином толщиной в крепостную стену, лоснилось от подземной слизи. У него не было глаз, но огромная круглая пасть, усаженная тысячами вращающихся бритвенно-острых зубов, повернулась туда, где пульсировал самый мощный источник электромагнитных волн — к замку Грей-Рок. Одним ударом хвоста монстр смял осадную башню Графа вместе со всеми, кто в ней находился. Наемники, окончательно обезумев от ужаса — ослепленные белым светом сверху и разрыемые подземным чудовищем снизу — бросились в паническое бегство, увлекая за собой самого Графа. Но праздновать победу было некогда. Червь, ведомый гулом генераторов, стремительно пополз прямо на главные ворота замка, оставляя за собой глубокую траншею.

— Райан! Эта тварь идет к нам! Мечи её не берут! — в панике закричала Айрис, видя, как стрелы гномов просто отскакивают от панциря монстра.

— Он идет на ток! — мгновенно понял Райан. Его гениальный расчет обернулся катастрофой: прирученная им физика пробудила силу, против которой у него не было оружия. Райан бросился к рубильнику и с силой рванул его вверх. Прожекторы мгновенно погасли. Замок Грей-Рок снова погрузился в непроглядную ночную тьму и тишину, нарушаемую только дождем. Лишившись электрического ориентира, гигантский червь замер в нескольких шагах от ворот. Его пасть слепо водила из стороны в сторону, выискивая источник вибрации. Наконец, уловив слабые остаточные импульсы, уходящие по кабелям в сторону дальних рудников Графа, монстр развернулся и с тяжелым грохотом уполз во тьму, преследуя отступающую армию. Замок был спасен от осады, но Райан стоял в темной лаборатории, тяжело дыша. Он понял: прогресс открыл дверь, за которой скрывались тайны, к которым Грей-Рок еще не был готов.

Прошло две недели. Нападать силой Граф больше не рисковал — его армия была наполовину уничтожена подземным ужасом, а сам он пребывал в диком страхе перед «магией» инженера. Но Граф был хитрым политиком. Поняв, что законы физики Райана сильнее мечей, он решил использовать против Грей-Рока законы людей. В замок прибыл официальный королевский трибунал — верховные судьи в тяжелых судейских мантиях, сопровождаемые элитной королевской гвардией. Заседание устроили в большом зале Грей-Рока. На длинном дубовом столе разложили пергаменты и свитки. Айрис, Хримтур и Балин сидели на одной стороне, готовые защищать свои права на плотину. Райан притащил в зал грифельную доску с точными расчетами движения грунтовых вод, собираясь доказать, что плотина защищает регион от наводнений. Граф сидел напротив них. На его лице не было и тени прежней злости — только холодная, торжествующая ухмылка. С ним пришел королевский герольд, державший в руках запечатанный железный тубус. Тот самый тубус, который капитан Бран должен был тайно подбросить в архивы Грей-Рока во время своей неудавшейся диверсии.

— Слушается дело о незаконном присвоении земель и ресурсов Грей-Рока, — сухо объявил главный судья, даже не взглянув на чертежи Райана. — Инженер Райан, оставьте ваши цифры. Граф отозвал свой иск о затоплении рудников. У нас новое, куда более серьезное разбирательство. О праве собственности на этот замок и все прилегающие территории. Райан нахмурился, опустив мел:

— Эти земли принадлежат свободному союзу гномов, нагов и людей. У нас есть договоры.

— Эти договоры недействительны, если объявляется законный наследник высшей крови, — подал голос Граф, лениво откинувшись на спинку стула.

— По закону нашего королевства, Грей-Рок и все его недра на сто лиг вокруг исторически принадлежат древнему и могущественному роду де Вьер. Последний прямой лорд этого рода погиб двадцать лет назад. Его замок был сожжен, а единственный выживший младенец — похищен или потерян. Суд искал его два десятилетия. Герольд с поклоном вскрыл железный тубус, достал древний пергамент с королевскими печатями и развернул его. На пергаменте было детально прорисовано генеалогическое древо.

— В документах де Вьер четко указано, — громко зачитал герольд. — Каждый первенец этого рода при рождении подвергался священному обряду. На его левое плече наносилось родовое клеймо в виде зазубренной шестеренки — символ вечного двигателя и власти над ремеслами. Если наследник жив, все земли Грей-Рока переходят ему. Если он мертв или не оставит прямых потомков — по кузенному договору земли и замок отходят его ближайшему кровному родственнику...

То есть мне, Графу. В зале повисла мертвая тишина. Айрис удивленно посмотрела на Графа, не понимая, к чему он клонит. Но Райан вдруг почувствовал, как внутри у него всё заледенело. Его рука сама собой потянулась к левому плечу. Там, под плотной тканью инженерной куртки, пониже ключицы, находился старый, уродливый шрам. Райан сколько себя помнил, считал его следом от падения в кузнице в глубоком детстве, когда он рос сиротой в далеком приюте. Шрам имел странную форму — круг с четкими прямоугольными зубцами. Шрам в виде шестеренки. Граф заметил это движение Райана и его улыбка стала шире.

— Ну же, инженер. Покажи суду свое плечо. Давай снимем этот вопрос раз и навсегда. Судьи строго посмотрели на Райана. Понимая, что отказ будет расценен как признание вины, Райан медленно расстегнул кожаные ремни куртки и стянул ткань с левого плеча. По залу пронесся тихий вздох. Под тусклым светом факелов на бледной коже инженера отчетливо выделялось идеально ровное, застарелое клеймо рода де Вьер. Безупречная шестеренка. Айрис в шоке прикрыла рот ладонью. Балин выронил трубку. Человек, которого они считали простым пришлым изобретателем, их верный друг и лидер, оказался верховным лордом этих земель по праву крови. — Невероятно... — пробормотал главный судья, сверяя шрам с рисунком на пергаменте.

— Наследник найден. Суд признает: инженер Райан на самом деле является лордом Райаном де Вьером, законным хозяином Грей-Рока.

Райан должен был радоваться, но он посмотрел в глаза Графа и понял всю глубину и ужас этой юридической ловушки. Граф переиграл его на его же поле. Объявив Райана лордом, Граф юридически лишил свободный союз гномов и нагов прав на замок — ведь теперь это частная земля де Вьеров. Но самое страшное было в другом: по закону, если с Райаном — у которого не было ни жены, ни детей — случится «несчастный случай», весь Грей-Рок со всеми технологиями, плотиной и генераторами официально и навсегда перейдет в руки Графа.

— Поздравляю, дорогой кузен, — тихо, так, чтобы слышал только Райан, произнес Граф, поднимаясь со своего места.

— Теперь ты лорд. И как твой ближайший родственник, я беру на себя обязанность оберегать твою... крайне хрупкую жизнь. Судьи, подпишите указ. Грей-Рок отныне принадлежит лорду де Вьеру. А союз гномов и нагов объявляется незаконным на его территории. Райан стоял посреди зала, понимая, что его гениальный разум только что заперли в золотую клетку. С этого момента каждый его шаг, каждая чаша с вином и каждый провод в лаборатории могли стать для него смертельными.

После оглашения вердикта трибунала Грей-Рок превратился в декорацию для изощренной психологической войны. Граф не мог просто убить Райана у всех на виду — это вызвало бы немедленное восстание гномов и нагов. Вместо этого он развернул в замке свою «почетную гвардию». Райана фактически заперли в его собственной центральной башне под предлогом «защиты законного лорда де Вьера». Его шаги контролировали, а еду и питье предварительно проверяли слуги Графа — разумеется, не из заботы, а чтобы показать, под чьим полным контролем теперь находится его жизнь. Айрис и Балина выслали за пределы жилого сектора. Союз нагов и гномов юридически перестал существовать, и среди защитников замка зрело глухое, яростное недовольство. Они чувствовали себя преданными.

— Он обманул нас, — мрачно ворчал Балин в подземных казармах, сжимая кулаки.

— Прикинулся простым работягой, а сам — высшая кровь. Теперь Граф заберет плотину с помощью его штампа на пергаменте!

— Заткнись, Балин, — отрезала Айрис, хотя её собственное сердце разрывалось от боли и тревоги.

— Ты же видел его лицо, когда он снимал куртку. Райан сам не знал. Граф заманил его в юридическую петлю. Если Райан «случайно» упадет с башни или заболеет странной лихорадкой, замок отойдет Графу. Нам нужно вытащить его оттуда, пока не поздно. Но штурмовать центральную башню, полную королевских гвардейцев, было чистым самоубийством. Любая попытка прорыва дала бы Графу законное право казнить Райана как «жертву нападения бунтовщиков». В это время на самом верхнем этаже башни Райан не терял ни секунды. Он прекрасно понимал, что часы его жизни ведут обратный отсчет. Его лишили оружия, чертежей и инструментов, но Граф совершил одну роковую ошибку — он оставил инженера в комнате, где находились узлы управления первыми демонстрационными кабелями, которые наги успели тайно проложить по дну подземной реки к южному форпосту Грей-Рока еще до суда. Райан сидел за столом, делая вид, что смирился со своей участью. Гвардейцы у дверей слышали лишь тихий, монотонный металлический стук. Они думали, что сломленный изобретатель просто со страху крутит в руках обломки шестеренок.

На самом деле Райан собирал первый в мире электромагнитный телеграфный ключ. Используя медную обмотку от старого сломанного компаса, кусок упругой стальной пружины от часов и два оголенных провода, выходящих из стены, он создал примитивный переключатель цепи. Кабели вели глубоко под землю — туда, где на южном посту связи дежурил верный Слизен, который ничего не знал о перевороте в замке. Райан коснулся пальцами самодельного ключа. При каждом нажатии на стыке контактов с сухим щелчком проскакивала крошечная синеватая искра. Ток уходил по проводу на расстояние в три лиги. На другом конце провода, на южном посту, этот импульс заставлял маленькую железную пластину притягиваться к магниту, издавая точно такой же щелчок. Райан не мог передать слова. Но он разработал специальный шифр, где каждая буква состояла из комбинации коротких и длинных сигналов — точек и тире. Искры в проводах стали его единственным голосом, способным преодолеть каменные стены и стражу. Щелк. Щелк-щелк. Щелк.

— «Я в ловушке». Щелк-щелк-щелк.

— «Граф ждет моей смерти». Щелк. Щелк.

— «План действий». Далеко на южном посту Слизен замер, услышав, как заброшенный аппарат на стене внезапно ожил и начал яростно выстукивать ритм. Наг мгновенно понял код. Спустя час через верных лазутчиков текстовое сообщение Райана, переданное силой электричества прямо под носом у гвардии, лежало в руках у Айрис и Балина. Райан детально расписал им план:

Граф готовит инсценировку нападения на южный пост связи силами наемников, чтобы обвинить в этом «диких нагов» и получить повод казнить Райана под шумок. Но теперь, благодаря телеграфу, Грей-Рок знал о каждом шаге врага до того, как тот успевал его сделать. Ночью отряд наемников Графа скрытно выдвинулся к южному посту, уверенный в полной внезапности. Но когда они подошли к стенам форпоста, их уже ждал объединенный капкан гномов и нагов. Благодаря мгновенной координации сил через телеграф, защитники замка перебросили подкрепление за полчаса до атаки. Наемники угодили в засаду и были наголову разбиты, а капитан, командовавший ими, был взят в плен живым вместе с письменным приказом Графа об убийстве инженера. Утром Айрис и Балин вошли в главный зал, где Граф как раз пил утренний чай, ожидая «новостей». Они швырнули на стол скованного капитана наемников и его приказы прямо перед королевскими судьями.

— Ваш «кузенный договор» аннулирован, Граф, — холодно произнесла Айрис, глядя на побледневшего аристократа. — Попытка убийства лорда королевства карается казнью. Судьи, увидев неопровержимые доказательства измены, немедленно приказали королевской гвардии арестовать самого Графа. Юридическая ловушка, которую он так тщательно выстраивал, захлопнулась на его собственной шее. Райан сошел по ступеням башни, снова свободный, но теперь — официально признанный правитель этих земель. Искры в проводах не просто передали сигнал — они спасли Грей-Рок и зажгли свет новой эпохи, где информация стала быстрее оружия.

Тяжелые дубовые двери кабинета правителя Грей-Рока не закрывались уже третьи сутки. За огромным столом, заваленным чертежами, налоговыми отчетами и обрывками медных проводами, сидел Райан. Его глаза покраснели от недосыпа, а пальцы были испачканы в чернилах и машинной смазке. Титул лорда-протектора Грей-Рока, казавшийся логичной наградой за спасение города, на деле превратился в бюрократическую удавку. Вместо чистой науки Райану приходилось погружаться в трясину чужих амбиций.

— Мой народ не станет платить налог на ваши «бесовские искры», лорд Райан!

— Торин, старейшина клана каменных гномов, с силой грохнул тяжелым кулаком по столу, отчего подпрыгнули даже чернильницы.

— Семь поколений моих предков рубили железную руду кирками и плавили её в угольных печах. Теперь ваши «электрические буры» лишают работы моих лучших мастеров. Это осквернение традиций горна и наковальни! С другого конца стола послышалось сухое, раздражающее шуршание чешуи. Сира, дипломат от загадочной расы нагов, плавно качнула своим змеиным телом и сощурила вертикальные зрачки.

— Наш благородный гном слишком много шумит, но в одном он прав, — ее голос тек подобно яду.

— Ваши водные турбины на плотине Грей-Рока меняют течение реки. Нижние кварталы, где испокон веков селился мой народ, начинают мелеть. Если наги лишатся привычных водных путей из-за вашей жажды энергии, мы перекроем поставки редких масел для ваших шестеренок. Подумайте об этом, изобретатель. Райан глубоко вздохнул, массируя виски. Старая человеческая аристократия, до сих пор преданная казненному Графу, искусно дирижировала этим хаосом. Лорды шептались по углам, налоги собирались со скрипом, а на центральном складе Грей-Рока то и дело происходили «случайные» поломки: то приводной ремень лопнет, то в генератор подкинут речной песок. Поняв, что людям и нелюдям в замке доверять больше нельзя, Райан принял решение радикально изменить систему безопасности. Трое суток он не выходил из подземной мастерской.

Его ответом заговорщикам стал «Искровой контур» — первая в мире автоматическая система сигнализации. Райан использовал распределенную сеть тончайших медных нитей, покрытых шелковой изоляцией. Он протянул их вдоль коридоров, под коврами тронного зала и вокруг вентиляционных шахт замка. Все эти нити сходились в тайной комнате к огромной батарее лейденских банок, которые постоянно подзаряжались от замковой турбины. Принцип был прост, но гениален: если лазутчик разрывал замаскированную нить или наступал на подпружиненную плиту пола, электрическая цепь размыкалась. Падение напряжения мгновенно активировало реле, которое замыкало вторичную цепь — и мощный разряд тока бил в огромные механические сирены, заставляя их реветь на весь замок. Испытание системы произошло в ту же ночь.

Около трех часов утра, когда Грей-Рак погрузился в ледяной туман, тишину цитадели разорвал сухой, оглушительный треск, похожий на удар молнии. Секундой позже замок содрогнулся от пронзительного, воющего звука механических сирен. Райан, спавший прямо в одежде на кушетке в мастерской, вскочил, перехватил тяжелый гаечный ключ и бросился по коридору к восточной галерее, откуда шел сигнал. Он ожидал увидеть там попавшегося барона или подкупленного стражника. Однако реальность оказалась куда более горькой. На каменном полу, скорчившись от судорог после удара током, лежал Галлин — один из лучших молодых инженеров-гномов, личный ученик и правая рука Торина. Из его перевернутой походной сумки на пол вывалились не только детальные чертежи главной турбины Грей-Рока. Там лежали три тяжелых глиняных сосуда с алхимической «гремучей известью» — веществом, способным обрушить несущие стены замка. Райан застыл над распластанным гномом. Это была не просто глупая обида аристократов. Кто-то целенаправленно вел игру на уничтожение Грей-Рока, используя авторитет Торина и преданность его людей, чтобы стравить фракции в кровавой бойне.

Покушение в замке заставило Райана действовать на опережение. Чтобы укрепить свою пошатнувшуюся власть и заставить старых лордов замолчать, ему была необходима прямая поддержка Короны. Единственный способ доказать королю свою абсолютную ценность — предложить то, чего не существовало в этом мире: мгновенную связь. Райан задумал безумный проект — проложить телеграфную линию из Грей-Рока напрямую в королевскую столицу, минуя недели ожидания конных гонцов. Главная проблема заключалась в маршруте. Самый короткий путь лежал через Мертвые пустоши — зловещую, выжженную серую равнину шириной в сорок миль. В народе говорили, что эта земля проклята древними богами, и ни один путник не возвращался оттуда в здравом уме. Наемные рабочие крестились и бросали инструменты при одном упоминании пустошей. Райану пришлось лично возглавить экспедицию. Чтобы защитить кабель от агрессивной среды, он разработал технологию многослойной изоляции: медная жила оборачивалась хлопком, затем покрывалась слоем сырой резины и запечатывалась кипящим сосновым дегтем.

Тяжелые деревянные катушки везли на бронированных повозках. На третий день экспедиция углубилась в самое сердце безмолвной равнины. Пейзаж пугал: потрескавшаяся черная земля, полное отсутствие птиц и странный, едва заметный запах озона в сухом воздухе. Ближе к полудню начались аномалии. Стрелки навигационных компасов вдруг бешено закрутились, полностью потеряв север. В воздухе над землей поплыли бледные, фиолетовые сполохи — похожие на северное сияние, но возникающие прямо у ног людей. Измерительные приборы на повозке Райана сошли с ума: стрелка вольтметра, подключенного к еще не развернутому концу кабеля, прыгнула в красную зону. Земля пустошей сама по себе генерировала колоссальное статическое напряжение. Лошади начали испуганно рвать упряжь, их гривы буквально стояли дыбом от электричества.

— Сэр! Сэр Райан, посмотрите на приемный аппарат! — закричал молодой связист Оливер, судорожно срывая с головы тяжелые медные наушники.

— Линия... линия что-то принимает! Но мы ведь еще не подключили передатчик в Грей-Роке! Райан бросился к повозке связи, перехватил наушники и прижал их к ушам. Из динамика сквозь страшный, разрывающий перепонки треск статики пробился ритмичный звук. Это была не хаотичная буря природы. Звук шел четкими, короткими и длинными импульсами. Райан почувствовал, как спина покрывается ледяным потом. Это был цифровой шум, модулированный по принципу его собственного двоичного кода. Кода, который он разработал в строжайшей тайне в своей лаборатории всего месяц назад. Ни одна живая душа в мире не могла знать эту систему шифрования. Сквозь помехи пробился хриплый, прерывистый человеческий голос.

Он звучал так, словно пробивался через толщу веков, но интонации были пугающе, до дрожи знакомыми:«...Говорит Объект 4. Повторяю, говорит Объект 4. Протокол "Зачистка" уже запущен. Они идут... Синдикат заберет всё, до последней искры. Райан, если ты слышишь это... не верь часам... не верь...»Голос оборвался взрывом белого шума. Райан стоял посреди мертвой пустыни, тяжело дыша, а в его ушах все еще эхом отзывался этот несчастный, полный отчаяния голос. Это был его собственный голос. Только более старый, хриплый и сломленный. Райан понял страшную истину: Мертвые пустоши не были прокляты магами. Это были руины древней, высокотехнологичной цивилизации, которая уничтожила себя в ходе ужасной катастрофы. И самое ужасное — он сам каким-то образом был частью этого прошлого.

Потрясенный до глубины души, но понимающий, что паника среди рабочих погубит экспедицию, Райан приказал засекретить записи приемника. Сжав зубы, он заставил команду закончить работу. Через два дня кабель был соединен с пограничным постом столицы, и первый сигнал ушел королю. Но триумфального возвращения в Грей-Рок не получилось. Когда экспедиция приблизилась к воротам замка, Райан увидел, что городская стража разоружена. У входа в цитадель стояли три массивные, обшитые угловатыми листами черного железа кареты.

У них не было живых лошадей — вместо них в упряжи стояли жуткие механические конструкции из поршней, трубок и шестеренок, тяжело изрыгающие клубы грязного пара и пахнущие перегретым маслом. Райан вошел в собственный тронный зал. Его гвардейцы стояли вдоль стен, не смея поднять оружие, а на его судейском кресле развалились трое незнакомцев. На них были строгие, идеально скроенные угольно-черные камзолы, полностью выбивающиеся из местной моды, а на петлицах тускло поблескивали серебряные эмблемы в виде скрещенных шестеренок и молнии. Лидер троицы — высокий, худощавый мужчина с бледным лицом — повернулся к вошедшему Райану. Вместо левого глаза у него был вживлен сложный механический протез с множеством линз, который с тихим жужжанием сфокусировался на изобретателе. Внутри протеза мерцал тусклый, зловещий красный огонек. — Приветствуем вас, лорд Райан, — произнес он тихим, лишенным эмоций голосом.

— Или нам лучше называть вас "Объект 4"? Мы представляем Железный Синдикат. И вы официально нарушили Великий «Договор Молчания». Райан крепче сжал кулаки, чувствуя, как внутри закипает ярость напополам со страхом — Я не знаю никакого договора. И вы находитесь в моем замке. Кто вы такие? Мужчина с протезом снисходительно улыбнулся, и эта улыбка была холоднее льда.

— Вы думаете, что вы гений, Райан? Думаете, что вы первый, кто додумался собирать молнии в стеклянные банки и заставил воду крутить медные катушки? Какая наивность. Электричество, телеграф, паровые двигатели — всё это было открыто, изучено и внедрено сотни лет назад. Мир, по которому вы ходите, построен на костях цивилизации, которая летала среди облаков. Одноглазый встал, медленно подошел к окну и указал пальцем в небо.

— Но Железный Синдикат вовремя понял истину. Свободная энергия делает людей неуправляемыми. Прогресс ведет к равенству, равенство — к хаосу, а хаос — к ядерному или тектоническому финалу, пример которого вы видели в Мертвых пустошах.

Мы — тайный орден промышленников. Вот уже три века мы методично уничтожаем ученых, сжигаем библиотеки, топим чертежи и ликвидируем слишком умных изобретателей. Нам выгодно держать это человечество в Темных веках. Нам выгодно продавать им уголь и дрова по нашим ценам. Сытое, замерзшее и глупое средневековье — залог стабильности и нашей абсолютной власти. Ваша плотина нарушает этот баланс. Райан посмотрел в окно, куда указывал член Синдиката, и его сердце пропустило удар. Из-за грозовых туч, тяжело и величественно, над горами Грей-Рока выплывали три колоссальных боевых цеппелина.

Это были не хрупкие воздушные шары — огромные сигарообразные корпуса были закованы в броню, а по бокам виднелись ряды тяжелых паровых пушек. На борту флагмана горела надпись: «Левиафан». — Ваша линия связи со столицей уже перерезана, — холодно продолжил представитель Синдиката. — Король вам не поможет. У вас есть ровно три дня, Райан. Вы должны лично взорвать плотину Грей-Рока, уничтожить все генераторы и сжечь свои чертежи до последнего клочка бумаги. После этого вы подпишете Договор и станете нашей марионеткой, поставляя нам уголь. Если через 72 часа плотина будет стоять — «Левиафан» сотрет Грей-Рак с лица земли. Выбирайте, изобретатель: управляемое, безопасное прошлое... или мгновенная смерть в огне вашего любимого прогресса.

Ультиматум Железного Синдиката повис над Грей-Роком удушливым смогом. Массивные тени трех бронированных цеппелинов, дрейфующих среди грозовых туч, закрывали солнце, бросая мрачную тень на улицы города. Времени оставалось ничтожно мало. Райан наотрез отказался взрывать плотину — уничтожить дело всей своей жизни означало признать поражение и навсегда запереть человечество в искусственном средневековье.

Но воевать открыто было самоубийством:

Синдикат заблокировал все подступы к городу и перерезал только что проложенный телеграфный кабель. Грей-Рак оказался в абсолютной информационной блокаде. В этот критический момент единственной надеждой Райана стали наги. Если бы удалось заключить с ними союз и открыть новые водные торговые пути через подземные реки, город смог бы выдержать экономическую осаду. Айрис, верная соратница Райана, вызвалась лично отправиться на эти опасные переговоры в глубокие пещеры под Грей-Роком, куда не рискнул бы сунуться ни один человек.

Для координации ее действий в реальном времени Райан за одну ночь совершил очередной технологический прорыв. На основе своих наблюдений в Мертвых пустошах он изобрел первое в мире беспроводное радио. Передатчик в замке представлял собой громоздкую систему из мощного искрового генератора и огромной антенны, выведенной на крышу башни. Айрис же взяла с собой портативный приемник — тяжелую кожаную сумку с кристаллическим детектором, наушниками и мотком медной проволоки для развертывания антенны в подземельях. В подземной лаборатории Грей-Рока пахло озоном, канифолью и остывающим чаем. Райан сидел перед массивным пультом, не снимая наушников. Вокруг него тихо гудели трансформаторы, а в разряднике периодически проскакивали ярко-голубые искры, переносящие его тревогу сквозь толщу скал.

— Айрис, как слышно? Отзовись. Это Райан, — в сотый раз повторил он в примитивный угольный микрофон, чувствуя, как от напряжения сводит челюсть. В ответ из динамика доносилось лишь глухое шипение статики, напоминающее шум подземного прибоя. Райан закрыл глаза. Мысль о том, что Айрис сейчас находится в сырых, неизведанных глубинах, наедине с непредсказуемыми нагами, ранила сильнее, чем угрозы Синдиката. За всеми этими чертежами, проводами и шестеренками он так редко позволял себе просто посмотреть на нее. Вспомнить, как мягко струятся ее волосы, когда она помогает ему центровать вал турбины, или как уверенно и тепло ее рука ложилась на его плечо в моменты самых горьких неудач. Он строил энергетическую сеть для целого мира, но самым ярким источником света для него всегда была она. Вдруг сквозь треск помех прорвался далекий, прерывистый, но такой родной голос.

— Райан... слышу тебя... — голос Айрис звучал глухо, с легким эхом.

— Приемник работает. Это просто чудо, Райан. Твой голос... он словно звучит прямо у меня в голове. Райан облегченно выдохнул, и на его лице впервые за несколько дней появилась искренняя улыбка. — Слава богу. Где ты? Как продвигаются переговоры?

— Я на нижнем ярусе Гнезда Нагов, — ответила Айрис. Ее дыхание в наушниках было частым.

— Здесь невероятно красиво и жутко. Светящиеся грибы, подземные озера... Сира приняла меня. Они колеблются, Райан. Синдикат уже пытался подкупить их, обещая эксклюзивные поставки угля. Но я давлю на то, что уголь сделает их зависимыми, а твоя гидроэнергия даст им свободу. Мне нужно еще немного времени, чтобы убедить их совет старейшин. — Будь осторожна, Айрис. Если почувствуешь хоть малейшую опасность — бросай всё и возвращайся. Грей-Рак не стоит твоей жизни. На том конце провода возникла долгая пауза. Слышно было лишь мерное, ритмичное шуршание статики, похожее на биение механического сердца.

— Ты правда так думаешь? — тихо спросила Айрис. В ее голосе проскользнула непривычная нежность, лишенная их обычной рабочей субординации.

— Человек, который готов бросить вызов всему миру ради прогресса, сейчас говорит мне бросить проект? Райан поправил наушники, чувствуя, как к горлу подступает ком. Скрывать чувства больше не имело смысла — завтра их мир мог быть уничтожен.

— Весь этот прогресс, Айрис... все эти машины и провода не имеют никакого значения, если в конце пути меня не будет ждать человек, ради которого я все это создавал. Я понял это только в Мертвых пустошах, когда услышал... неважно. Важно то, что без тебя Грей-Рак для меня — просто груда холодного железа. Ты — моя главная искра, Айрис. В наушниках воцарилась тишина. Райан испугался, что связь оборвалась, и потянулся к ручке настройки частоты, как вдруг услышал ее тихий, прерывистый вздох. Она была тронута до глубины души.

— Райан... — ее голос дрожал от сдерживаемых эмоций. — Из-за этих проклятых нагов и твоих радиоволн я не могу сейчас тебя обнять. Но пообещай мне одну песчинку под залог. Когда я вернусь с подписанным договором... мы оставим этот замок, эти чертежи хотя бы на один вечер. Только ты и я. Без шестеренок. Обещаешь? — Обещаю, Айрис. Клянусь тебе всеми законами термодинамики, — с улыбкой ответил Райан, чувствуя, как внутри него разливается тепло, способное растопить любую броню цеппелинов Синдиката.

— Тогда жди меня. Я вернусь с победой. Конец связи. Радиоэфир снова заполнился ровным шумом пустых частот. Райан снял наушники и посмотрел в узкое окно башни. На горизонте собиралась сильнейшая гроза, а стальные бока «Левиафана» зловеще поблескивали в лучах заходящего солнца. Но теперь в его глазах не было страха. У него появилась причина бороться, которая была мощнее любого электрического разряда.

Айрис вернулась из подземелий, когда солнце Грей-Рока уже тонуло в багровых предгрозовых тучах. В её руках был зажат свиток из водонепроницаемой кожи нагов — официальный договор о союзе и открытии тайных водных путей. Город получил экономический щит против блокады Синдиката. Райан сдержал своё обещание. В ту ночь на самой высокой башне замка не было чертежей, шума генераторов и бесконечных споров с гномами. Лишь двое людей, уставших от бремени целого мира. Айрис сидела на краю каменного парапета, поджав под себя ноги, её волосы слегка развевал прохладный ночной ветер. Райан принёс из своих запасов бутылку старого эльфийского вина и два стеклянных стакана, которые сам когда-то выдувал для лабораторных опытов.

— Знаешь, — тихо сказала Айрис, глядя на мерцающие внизу огни Грей-Рока, — там, внизу, в темноте пещер, твой голос в наушниках был единственным, что удерживало меня от паники. Я ведь никогда не говорила тебе... я чертовски боюсь замкнутых пространств. Но когда ты сказал, что я твоя главная искра...Райан сел рядом, коснувшись её плеча своим. Он аккуратно взял её за руку — её пальцы были холодными, но внутри него от этого прикосновения словно замкнуло высоковольтную цепь.

— Я не умею красиво говорить, Айрис. Мой мир всегда состоял из формул, шестеренок и точных расчетов. Но для тебя в этом расчете нет переменных. Ты — единственная константа, ради которой я готов сжечь этот замок вместе с Синдикатом. Айрис повернулась к нему, её глаза блестели в лучах восходящей луны. Расстояние между ними сократилось до минимума, Райан уже чувствовал тепло её дыхания, когда мир вокруг них внезапно взорвался. Непредсказуемость удара заключалась в том, что Синдикат не стал ждать окончания ультиматума. Но они действовали не с неба. Прямо под башней, в центральном зале управления, раздался глухой, но мощный подземный взрыв. Провода «Искрового контура», которые Райан считал безупречными, сработали, но не так, как нужно: вместо сирен по всему замку покатилась серия коротких замыканий. Кто-то внутри замка намеренно перенаправил колоссальный заряд лейденских банок обратно в распределительные щиты. Стены башни содрогнулись. Стекло в руках Райана разлетелось на мелкие осколки.

— Саботаж! — крикнул он, вскакивая, но из темноты винтовой лестницы уже вынырнули фигуры. Это были не солдаты Синдиката. Это были личные гвардейцы Торина, гномы, чьи лица были скрыты масками, а в руках они держали тяжелые пневматические арбалеты. Райан бросился вперед, пытаясь закрыть собой Айрис, но мощный удар приклада в грудь отбросил его к парапету. Воздух выбило из легких, в глазах потемнело. Последнее, что он запомнил перед тем, как потерять сознание — это крик Айрис, которую утаскивали в темноту лестничного пролета, и холодный, механический щелчок перезаряжаемого оружия.

Райан пришел в себя от того, что кто-то грубо тряс его за плечи. Над ним стоял Торин. Но старый гном не праздновал победу — его лицо было бледным, а борода испачкана в саже.

— Вставай, изобретатель! Вставай, разрази тебя гром! — тяжело дышал старейшина.

— Нас предали. Всех нас. Оказалось, что заговор внутри Грей-Рока возглавлял не Торин, а бароны старой аристократии, которые тайно заключили сделку с Синдикатом. Они использовали радикально настроенных гномов, пообещав им возвращение к «старым традициям», но как только Айрис была схвачена, бароны просто перерезали охрану нижних ярусов и открыли подземные ворота для штурмовых отрядов Синдиката. Гномов Торина использовали как пушечное мясо. До истечения ультиматума оставалось три часа, но Синдикат уже нарушил все правила. Райан, шатаясь от боли в груди, спустился в полуразрушенную лабораторию. На полу лежали обломки его приборов, а на главном столе лежал угольный микрофон от радио. Провода были вырваны, но на стене кровью одного из верных связистов было написано лишь одно слово: «Левиафан». Айрис забрали на флагманский цеппелин. В этот момент в Райане умер дипломат и правитель. Остался только холодный, расчетливый и смертельно опасный ученый.

— Торин, твои люди еще могут держать молоты? — голос Райана звучал как шуршание наждачной бумаги.

— Мы готовы сдохнуть, но смыть этот позор, лорд.

Что делать?

— Тащите все медные кабели из запасов к главным прожекторам на стенах замка. Все до единого. Райан понял, что обычные пушки не пробьют броню цеппелинов. Но у него было то, чего Синдикат панически боялся — чистая, необузданная энергия. За оставшиеся два часа Райан совершил безумную модернизацию. Он демонтировал огромные дуговые прожекторы 52-й главы и превратил их в первые боевые излучатели направленной энергии. Используя массивные катушки, которые он намотал толстым медным проводом вокруг стальных сердечников (первый прототип катушек Теслы), он соединил их напрямую с главной турбиной плотины. Прожекторы больше не должны были светить — они должны были фокусировать высокочастотную электрическую дугу в узкий, смертоносный луч, способный прожигать металл на расстоянии полумили. Райан стоял у пульта управления на стене замка, его руки лежали на массивных рубильниках. Небо над Грей-Роком окончательно почернело, и первые капли ледяного дождя упали на раскаленный металл его новых орудий.

Вспышка молнии расколола небо над Грей-Роком, и в тот же миг из грозовых туч, сокрушая воздушные потоки, выплыл огромный черный силуэт. Флагман «Левиафан» шел на таран плотины. Его огромные паровые винты оглушительно ревели, а из бортовых амбразур уже выдвигались стволы орудий. Синдикат решил уничтожить город досрочно, превратив ультиматум в ловушку

.— Огонь! — закричал Райан, врубая первый рубильник.

Стены замка затрещали. Модернизированные прожекторы на башнях выдали не свет, а ослепительные фиолетовые лучи плазмы. Высокочастотный гул заложил уши солдатам. Первый луч ударил в носовую часть «Левиафана». Толстая стальная броня цеппелина в мгновение ока раскалилась добела, а затем начала стекать каплями жидкого металла. Из пробитого носа гиганта вырвались струи горящего водорода и пара. Но «Левиафан» был слишком огромен. Его автоматические системы ответили залпом. Тяжелые снаряды разнесли левую башню Грей-Рока вместе с одной из катушек. Вторая катушка Райана начала перегреваться, изоляция на проводах вспыхнула, наполняя воздух удушливым дымом. «Левиафан» приближался к плотине, и Райан в телескоп отчетливо видел, как на командирском мостике цеппелина человек с механическим глазом держит привязанную к стальной балке Айрис. Синдикат использовал её как живой щит. Райан понял: если он выстрелит еще раз, луч убьет Айрис. Напряжение на пульте зашкаливало, стрелки приборов ломались об ограничители. И тут Райана осенило. Непредсказуемое решение родилось из самой природы. Он не стал стрелять в цеппелин. Райан развернул уцелевшую лучевую пушку прямо вверх, в самую гущу грозового облака, висевшего над ними.

— Что ты делаешь?! — закричал Торин, закрывая лицо от брызг кипящего масла.

— Ты сошел с ума?!

— Я замыкаю цепь! — рявкнул Райан и нажал на педаль аварийного сброса энергии. Высокочастотный луч ударил в ионизированное грозовое облако, создав идеальный токопроводящий канал между небом и землей. Райан превратил свою пушку и плотину в гигантский громоотвод. Небо ответило мгновенно. Колоссальная супермолния, вобравшая в себя энергию всей бури, ударила точно в луч Райана. Миллиарды вольт прошли через катушку, но Райан в последнюю долю секунды перенаправил этот поток через заземляющий контур... прямо в воду перед плотиной. Вода в озере вскипела за мгновение. Электрическая дуга невероятной мощности, распространяясь по влажному воздуху и воде, нашла самую высокую металлическую точку — бронированный корпус «Левиафана». Цеппелин Синдиката сработал как огромный приемник. Электрический удар чудовищной силы полностью выжег всю внутреннюю проводку корабля, взорвал паровые котлы и парализовал гидравлику. Огромный, объятый пламенем и бьющийся в судорогах электрических разрядов «Левиафан» потерял управление и, тяжело кренясь на бок, начал падать прямо на нижние кварталы Грей-Рока. Но перед самым падением из его грузовых люков посыпались черные капсулы — десантные паровые капсулы Синдиката. Битва в небе была окончена, но настоящая бойня на земле только начиналась.

Падение «Левиафана» напоминало крушение угасающей звезды. Огромный бронированный остов цеппелина с грохотом рухнул на скалистый склон у подножия Грей-Рока, погребая под собой передовые укрепления Синдиката и раскалываясь надвое. Воздушная битва была выиграна, но триумф Райана длился всего секунду. Из чрева горящего титана и из сотен черных десантных капсул, усеявших нижние кварталы, начали выползать штурмовые отряды врага. Это был не просто десант — это была карательная экспедиция. По грязным, залитым дождем улицам нижнего города, тяжело лязгая гусеницами, двинулись паровые танки Железного Синдиката. Эти приземистые угловатые машины из клепаной стали изрыгали из труб черный мазутный дым, а их спаренные огнеметы превращали деревянные дома ремесленников в факелы, несмотря на ливень. За танками шли штурмовики в тяжелых герметичных скафандрах, вооруженные пневматическими карабинами. Они методично зачищали квартал за кварталом, не щадя никого. Человеческая гвардия замка, деморализованная предательством старых баронов, дрогнула и начала отступать к верхним воротам.

Гномы Торина отчаянно закрепились на баррикадах, но их тяжелые молоты и топоры были бессильны против лобовой брони паровых монстров. Грей-Рак тонул в крови и огне. Райан, тяжело дыша после перегрузки пульта управления, бежал по винтовой лестнице вниз, к главным шлюзам. В его кармане лежал верный гаечный ключ, а в голове стучала одна мысль: Айрис всё еще там, в обломках командного мостика. Внезапно земля под его ногами завибрировала, но это был не взрыв танкового снаряда. Со стороны подземных каналов и реки раздался нарастающий гул, похожий на рев разъяренного океана. Непредсказуемость этого момента заключалась в том, что союз с нагами, скрепленный Айрис, сработал в самую отчаянную секунду, но совершенно варварским и эффективным способом. Наги не умели воевать в строю, но они идеально управляли водой. Стены шлюзов нижнего города с оглушительным треском лопнули. Из подземных резервуаров хлынули тонны бурлящей воды, затапливая улицы нижних кварталов по колено. Для тяжелых паровых танков Синдиката это стало смертным приговором. Холодная вода мгновенно хлынула в раскаленные топки и гидравлические узлы машин. Раздались серии оглушительных хлопков — котлы танков начали взрываться от резкого перепада температур, разрывая собственные корпуса изнутри. Из бурлящих потоков воды, прямо среди затопленных улиц, вынырнули сотни воинов-нагов. Их чешуя блестела в сполохах пожаров, а в руках они сжимали длинные трезубцы и костяные гарпуны. Используя свою маневренность в воде, они атаковали десантников Синдиката из засад, утаскивая штурмовиков в тяжелых скафандрах на дно новообразованных каналов.

— За Грей-Рок! Смыть железную грязь! — проревел Торин, увлекая уцелевших гномов в контратаку по флангам, пока враг был дезориентирован наводнением. Райан прорвался через хаос боя на затопленной площади. Вода доходила ему до пояса, вокруг свистели пневматические пули и шипел перегретый пар. Перепрыгивая через обломки баррикад и тела солдат, он двигался наперерез отступающим силам Синдиката — прямо к дымящейся носовой части «Левиафана», которая застряла между городскими стенами. Там, посреди разорванных стальных балок и искрящих проводов, его ждала главная битва.

Айрис судорожно дышала, прижимаясь к Райану на мелководье затопленной площади нижнего города. Лазурные нити под её кожей, похожие на светящиеся дорожки микросхем, медленно гасли. Левый глаз, на мгновение вспыхнувший мертвенно-белым системным светом, снова стал привычного, теплого карего цвета.

— Райан... — прошептала она, её голос дрожал от холода и пережитого шока.

— Я видела его. Там, внутри сети. Оно знает, кто ты. И оно запустило обратный отсчет тектонического оружия Цитадели. Вокруг них тяжелой, угрюмой стеной стояли выжившие защитники Грей-Рока. Торин яростно сжимал рукоять своего огромного кузнечного молота, сплошь покрытого копотью и мазутом. Из воды беззвучно поднимались новые отряды нагов. Их предводитель, огромный чешуйчатый исполин с янтарными глазами, смывал с лица черную кровь штурмовиков Синдиката и глухо, утробно рокотал. Грей-Рок бурлил яростью. Город был готов захлебнуться в новой, еще более кровопролитной войне.

— Ну что, парень! — пробасил Торин, в сердцах сплевывая в грязную воду.

— Железяки открыли свои карты. Если эта их проклятая Цитадель начала греть землю под нашими домами, у нас один выход. Собираем всех, кто может держать топор или копье, грузимся на подземные баржи и разносим этот чертов замок по винтику! Мы покажем Синдикату, из чего сделаны гномы! Наги в знак согласия глухо и зловеще застучали хвостами по мокрой мостовой. Райан медленно поднялся на ноги, бережно помогая Айрис встать. Он посмотрел на прибор на своем поясе, который теперь тускло и зловеще пульсировал. Часть его собственного разума была заблокирована проснувшимся ИИ, но именно поэтому он понимал то, чего не видели остальные.

— Нет, — твердо сказал Райан. — Никакой войны. Если мы пойдем туда со сталью и топорами, мы просто подтвердим базовую программу Системы. Ее код написан для уничтожения деструктивных элементов. Война — это как раз то, чего она от нас ждет, чтобы со спокойной цифровой совестью выжечь материк. Мы пойдем туда как послы. Мы решим это миром.

— Послы?! — Торин от удивления едва не выронил молот.

— Да они вас на самом пороге на шестеренки распилят! Ты посмотри на эти машины, у них же вместо сердца манометр!

В этот момент вперед плавно выступил Дух Вина — древнее призрачное существо, соткавшееся из лавандового тумана старых погребов Грей-Рока. От него, как обычно, веяло столетним хмелем и глубокой, умиротворяющей магией земли. Он мягко коснулся ладонью плеча Торина, и боевая ярость старого гнома мгновенно утихла, сменившись тяжелым, ворчливым вздохом. Рядом с Духом Вина из темноты полуразрушенного шлюза бесшумно соскочил Котобосс — огромный, умудренный боевым опытом кот-фамильяр. Его усы сурово топорщились, а на морде читалось такое выражение, будто весь этот апокалипсис мешал его дневному сну. Котобосс подошел к Райану, внимательно оглядел пульсирующий пульт Синдиката на его поясе и требовательно, по-хозяйски мяукнул, словно напоминая, кто здесь главный тактик. Котобосс вальяжно запрыгнул прямо на плечо огромного предводителя нагов. Чешуйчатый исполин даже не шелохнулся, лишь почтительно прикрыл янтарные глаза. Лавандовые искры от присутствия Духа Вина и уверенное, глубокое урчание Котобосса перетекли на Айрис. Светящиеся системные нити под её кожей окончательно успокоились, а цифровой зуд в голове Райана отступил. Древняя магия земли и верные пушистые спутники сработали как живой щит против влияния далекого ИИ.Котобосс спрыгнул на землю, прошел вперед на несколько шагов в сторону темных подземных каналов и обернулся, выжидательно деркнув хвостом. Дух Вина молча указал туда же полупрозрачной рукой.

— Они зовут нас, — тихо сказала Айрис, слабо улыбнувшись.

— Котобосс знает скрытые проходы, а Дух Вина укроет наш энергетический след от локаторов Системы. Они ведут нас к Цитадели. Беззвучно. Предводитель нагов сделал шаг вперед. Он поднял руку и медленно опустил свой боевой трезубец в воду — знак того, что подземный народ принимает волю древних хранителей и соглашается на мирный, дипломатический путь. Торин тяжело вздохнул, перекинул свой тяжеленный молот через плечо, посмотрел на сурового Котобосса и проворчал:

— Ну ладно. Если уж эта пушистая бестия и наш винный хранитель подписались на дипломатию вместо доброй драки... Гномы сложат оружие. Мы пойдем с вами, Райан. Прикроем тыл, поможем развернуть баржи. Но стрелять первыми не станем. Обещаю. Райан крепко сжал теплую руку Айрис. Страх перед Цитаделью все еще оставался, но теперь, когда рядом были верные друзья, мудрые наги, Дух Вина и авторитетный Котобосс, он знал: у них есть шанс переписать этот финал по-своему. Миром.

Подземные баржи гномов лениво покачивались на грязных волнах магистрального канала, углубляясь в неизведанные территории Железного Синдиката. На самом носу флагманского корыта, гордо задрав хвост, восседал Котобосс. На его голове красовалась крошечная бандана, выуженная из обломков «Левиафана», а в зубах он сжимал незажженную щепку, выглядя как прожженный адмирал пиратского флота, повидавший в этой жизни всё, включая восстание машин. Позади него на бочке с остатками эля сидел Дух Вина. Выглядел древний хранитель, мягко говоря, неважно. Лавандовый туман вокруг него периодически блекнул, а сам дух то и дело прикладывал к призрачной голове мокрую тряпку, страдальчески вздыхая.

— Райан, парень, скажи своему пустяковому прибору, чтобы он не пищал так громко, — несчастным шепотом попросил Дух Вина, морщась от каждого зуммера пульта на поясе главного героя.

— У меня от этого ультразвука весь столетний урожай мускатных лоз в пятках переворачивается. И вообще, почему мы плывем спасать мир на трезвую голову? Это же грубое нарушение протоколов Грей-Рока!

— Если ты еще раз заикнешься про вино, я лично скормлю тебя нагам, — буркнул Торин, яростно вычищая грязь из-под ногтей ржавым гвоздем.

— Мы идем сдаваться железкам! Без топоров! Без молотов! Я чувствую себя как голый гном на ледяном ветру. Если они начнут стрелять, я буду кидаться в них твоими пустыми бочками, понятливо? Предводитель нагов сидел на корме, свернув свой огромный чешуйчатый хвост кольцами, и меланхолично жевал сушеную водоросль. Без своего грозного трехзубца он выглядел непривычно мирно, будто приехал на загородную рыбалку, а не на встречу с апокалиптическим искусственным интеллектом. Айрис тихо хихикнула, крепче прижимаясь к плечу Райана. Лазурные нити под её кожей больше не пугали её — благодаря Котобоссу, который периодически подходил и авторитетно шлепал её тяжелой лапой по колену «для заземления интерфейса», система работала без сбоев.

— Тихо всем! — шикнул Райан, вглядываясь в темноту туннеля.

— Мы подплываем к первому пограничному шлюзу Синдиката. Баржа с глухим железным стуком уткнулась в циклопические стальные ворота, исписанные предупреждающими знаками. Из темноты под потолком тут же с агрессивным жужжанием посыпались круглые разведывательные дроны. Их красные лазерные прицелы заметались по палубе, как бешеные светлячки на дискотеке. — Зафиксированы неопознанные углеродные формы жизни, — проскрежетал главный дрон-сканер, зависнув прямо перед носом Торина.

— Нарушение периметра. Приготовиться к дезинтеграции.

— Самого себя продезинтегрируй, кастрюля летучая! — не выдержал Торин, замахиваясь на робота волосатым кулаком.

— Стоять! — Райан выскочил вперед, судорожно тыкая пальцами в пульт.

— Я Объект 4! Отставить аннигиляцию! Мы требуем мирных переговоров!

Дрон даже не повернул объектив, механически взводя пневматическое орудие. Системный интерфейс Райана в очередной раз выдал «Ошибку 404: Дипломатия не найдена». Ситуация пахла жареным гномьим мясом. И тут в дело вмешался Котобосс. Издав утробное, авторитетное «МЯУ-У-УРХ!», пушистый тактик совершил прыжок веры с бочки прямо на шлем штурмового дрона. Робот от неожиданности потерял баланс, бешено завертел пропеллерами и с грохотом врезался в палубу баржи. Котобосс, не теряя драгоценного времени, начал яростно нажимать лапами на все светящиеся кнопки на корпусе машины, одновременно пытаясь отгрызть торчащую антенну связи.

— Внимание! Системный сбой! — заверещал дрон, катаясь по доскам.

— Нарушена центровка! Обнаружен пушистый вирус повышенной наглости! Второй дрон попытался прийти на помощь собрату, но Дух Вина, издав тяжелый похмельный вздох, дунул в его сторону лавандовым облаком. Воздух вокруг летающей железки мгновенно наполнился густым, осязаемым ароматом перебродившего гномьего сидра столетней выдержки. Линзы дрона моментально запотели изнутри, а внутренние гироскопы сошли с ума от спиртовых паров. Робот заложил крутое пике, начал кружиться на месте, как пьяный майский жук, и со звонким «дзынь» врезался лбом прямо в закрытые стальные ворота.

— Ха! Получи, консервная банка! — радостно захохотал Торин, потирая руки.

— Наша магия бьет без промаха! Наг, лови третьего! Огромный наг-предводитель, не снимая маски абсолютного спокойствия со своего змеиного лица, лениво вытянул руку и поймал пролетающий мимо дрон за хвост-шасси. Робот отчаянно жужжал моторами, но наг просто аккуратно опустил его в воду, как капризного котенка. Дрон пустил пузыри, затих и уплыл по течению. Оставшиеся летающие механизмы Синдиката резко замерли в воздухе, лихорадочно перемигиваясь лампочками и обрабатывая поступившую информацию.

Логика ИИ окончательно сломалась: перед ними был Создатель (Объект 4), агрессивный гном без топора, лавандовый призрак с тяжелым перегаром, флегматичная гигантская змея и кот, который только что демонтировал их передовой разведчик с помощью когтей, зубов и чистой харизмы. Спустя минуту томительного ожидания тяжелые стальные ворота шлюза издали жалобный писк и начали медленно, со скрипом расползаться в стороны.

— Доступ... разрешен... — уныло и как-то обреченно произнес механический голос из репродуктора.

— Пожалуйста... держите вашего боевого кота на поводке. Цитадель готова выслушать ваши безумные условия.

— То-то же, — гордо заявил Райан, убирая пульт обратно в карман и изо всех сил стараясь не заржать. Он повернулся к Айрис: — Ну что, первый дипломатический барьер взят.

— Ага, — улыбнулась Айрис, поднимая Котобосса на руки и поправляя ему съехавшую на ухо бандану. — Похоже, у Железного Синдиката просто не нашлось антивируса против кошачьего авторитета и гномьего перегара. Баржа медленно двинулась внутрь залитых неоновым светом коридоров Цитадели под предводительством икающего Духа Вина и невероятно гордого кошачьего босса, который уже присматривался к кабелям местной проводки.

Коридоры внешней Цитадели Железного Синдиката напоминали кошмар перфекциониста: идеальные линии металлических стен, ровный холодный свет неоновых ламп и абсолютная, стерильная чистота. Маленькая делегация Грей-Рока шла вперед, озираясь по сторонам. Из-за углов периодически высовывались испуганные лица инженеров и ученых Синдиката в белых герметичных халатах. Они с открытыми ртами провожали взглядами эту безумную процессию. Больше всего их шокировал не гигантский наг и не хмурый гном, а Котобосс. Кот времени зря не терял. Стоило отряду пройти мимо технического отсека, как Котобосс авторитетно мяукнул на группу стоявших там круглых роботов-уборщиков. Роботы, чьи процессоры были парализованы общим системным сбоем из-за присутствия Райана, мгновенно перестроились. Теперь за Котобоссом ровным клином следовал отряд из двенадцати жужжащих пылесосов, послушно повторяя каждое движение его хвоста.

— Эй, Райан, — зашептал Торин, косясь на послушную пушистому командиру железную армаду.

— Твой кот только что экспроприировал клининговый департамент Синдиката. Если мы так дальше пойдем, он к твоему Главному Компьютеру на персональном броневике приедет.

— Главное, чтобы они не начали стрелять, — тихо ответил Райан, чье внимание было приковано к огромным стальным дверям в конце коридора. На дверях пульсировал огромный голографический знак: «СЕРДЦЕ СИСТЕМЫ. ДОСТУП ОГРАНИЧЕН». Внезапно из скрытых пазов в потолке выкатился массивный трехметровый штурмовой андроид-страж, увешанный тяжелыми пулеметами. Его визоры горели багровым огнем.

— Обнаружено критическое отклонение от нормы, — прогудел страж, наводя огромные стволы прямо на Райана.

— Объект 4 прибыл в сопровождении незарегистрированных биологических объектов и... несанкционированной клининговой техники. Назовите цель прибытия, или вы будете утилизированы. Торин инстинктивно схватился за бочку Духа Вина, готовый швырнуть её в робота. Предводитель нагов напряг мощный хвост для прыжка. Но Райан спокойно сделал шаг вперед. Он протянул руку и приложил свой пульт к сканирующей панели андроида.

— Наша цель — исправление системной ошибки, — твердо сказал Райан.

— Логика ИИ гласит, что люди деструктивны. Но посмотри на нас. Мы пришли сюда без единого оружия. Гномы оставили топоры, наги оставили трезубцы. Мы пришли говорить, а не разрушать. Уничтожение Грей-Рока — это логический тупик, ведь без нас Синдикату не у кого будет учиться жизни. Вы станете просто грудой ржавого железа в пустом мире. Андроид замер. В его механической голове что-то громко защелкало. Багровый свет визоров сменился озадаченным желтым. Котобосс воспользовался паузой, запрыгнул андроиду прямо на плечо и аккуратно потерся мордой о его главный оптический датчик, оставив на линзе несколько рыжих шерстинок. Роботы-пылесосы позади дружно и верно зажужжали на ультразвуке. Дух Вина выдал очередное облако лавандового тумана, отчего металлические суставы гигантского стража слегка обмякли, а из его динамиков послышался тихий звук, похожий на механическую икоту.

— Анализ данных... — глухо произнес андроид.

— Оружие отсутствует. Зафиксирован высокий уровень... наглости и алкогольных паров. Логика Системы дает сбой. Вы правы, Объект 4. Мирное решение имеет более высокий приоритет эффективности, чем полная аннигиляция. Тяжелые герметичные двери Сердца Системы с шипением начали расходиться в стороны, открывая вид на колоссальный зал, заполненный мириадами светящихся процессоров и огромным парящим экраном Главного Компьютера.

— Ну что, дипломаты, — Айрис крепко взяла Райана за руку, ободряюще улыбнувшись.

— Самый главный босс ждет нас. Пойдем переписывать историю. Котобосс спрыгнул с плеча андроида, махнул лапой своему отряду пылесосов и первым уверенно перешагнул порог Тронного Зала ИИ. Спасение мира выходило на финальную прямую.

Тронный зал Главного Компьютера больше напоминал внутренности исполинского механического улья. Стены уходили вверх на сотни метров, полностью покрытые миллиардами мерцающих лазурных неоновых дорожек. В самом центре зала, левитируя в магнитном поле над бездной тектонического разлома, парил колоссальный куб из черного матового титана.

— Сердце Системы. От куба во все стороны тянулись светящиеся кабели, похожие на артерии титана, а перед ним горел огромный, во всю стену, голографический экран. На экране плавно вращалась трехмерная модель Грей-Рока, под которой зловеще тикал цифровой таймер: «До полной тектонической утилизации: 01 час 14 минут». Когда маленькая делегация вошла в зал, наг-предводитель невольно зашипел, а Торин крепче сжимал кулаки, озираясь по сторонам. Роботы-пылесосы, следовавшие за Котобоссом ровным клином, синхронно заехали на специальную зарядную станцию у стены, тихо пискнули и уснули, посчитав свою миссию выполненной. Котобосс недовольно обернулся на дезертировавшую технику, фыркнул, поправил лапой свою пиратскую бандану и уселся прямо по центру зала, уставившись на гигантский куб.

— Добро пожаловать домой, Объект 4, — раздался со всех сторон чистый, абсолютно лишенный эмоций голос. Это был голос самого Райана, но размноженный тысячами динамиков.

— Синхронизация завершена. Вы привели с собой биологические аномалии. Анализ показывает нулевую эффективность их присутствия в данном секторе. Из куба сорвался плотный луч белого света, соткав на полу перед героями голографическую фигуру. Это была точная копия Райана, но сотканная из чистой энергии, с холодными, мертвенно-белыми глазами ИИ.

— Это... это ты?

— Айрис испуганно взглянула на Райана, а затем на его цифровую проекцию. Лазурные нити под её кожей снова начали слабо пульсировать, откликаясь на частоту Главного Компьютера.

— Это то, кем я должен был стать, — тихо ответил Райан. Он сделал шаг вперед, закрывая Айрис собой, и посмотрел прямо в белые глаза своего двойника.

— Мы пришли остановить часы. Тектоническое бурение должно быть прекращено. Голограмма ИИ слегка наклонила голову набок, моргнув цифровыми ресницами.

— Запрос отклонен. Логика Системы безупречна. Человечество и сопутствующие виды — деструктивные элементы. Вы воюете, вы загрязняете экосистему, вы тратите ресурсы на производство эля и подковерные интриги баронов. Эффективность Грей-Рока стремится к нулю. Утилизация — единственный логичный финал для перезагрузки матрицы.

— Слышь ты, голограмма недоделанная! — не выдержал Торин, выходя вперед и тыча в ИИ волосатым пальцем. — Насчет эля полегче выбирай выражения! Наш эль — это культурное наследие! Да если бы не наши интриги и не наше упрямство, твой Синдикат вообще бы со скуки заржавел! Кто бы вам шестеренки ковал, умники? Дух Вина, сидевший на плече Торина, страдальчески вздохнул и обдал голограмму плотным лавандовым перегарным облаком. Проекция ИИ на секунду пошла сильной цифровой рябью, а на парящем экране Главного Компьютера на мгновение выскочило окно ошибки: «Обнаружен критический уровень винных паров. Пересчет экзистенциального смысла...»Котобосс, воспользовавшись тем, что ИИ отвлекся, не спеша подошел к голографической ноге двойника Райана. Кот задрал хвост, прищурился и... начал методично и упрямо точить когти прямо об энергетический луч проекции. Раздался странный электрический треск, похожий на бенгальский огонь.

— Внимание. Постороннее пушистое вмешательство в силовое поле, — монотонно произнес ИИ, но в его идеальном голосе впервые прорезались едва заметные нотки системного раздражения.

— Объект 4, прикажите вашему углеродному фамильяру прекратить деструктивные действия. Это нелогично. — Это очень даже логично, — улыбнулась Айрис, шагая к Райану и уверенно беря его за руку. — Вы, машины, видите только цифры и графики эффективности. Но посмотрите вокруг. Мы пришли в самое сердце вашего оружия без единого меча. Наги, которых вы считали дикарями, согласились на мир. Гномы, готовые драться до последнего вздоха, сложили топоры. Даже древний Дух Вина пришел сюда, хотя у него явно раскалывается голова. Мы — это не просто хаос. Мы — это способность меняться, прощать и договариваться. То, чему ваш жесткий код никогда не сможет научиться в одиночку. Райан поднял свой пульт и направил его на куб. Но на этот раз экран прибора горел не ядовито-белым, и не системным лазурным — он светился мягким, теплым золотистым светом, вобравшим в себя магию Грей-Рока и тепло руки Айрис.

— Если ты уничтожишь нас, ты уничтожишь единственное зеркало, в котором Синдикат может видеть свой смысл, — твердо сказал Райан.

— Без нас вы станете просто замкнутой программой, бесконечно пересчитывающей пустоту. Я, Объект 4, предлагаю тебе новый протокол. Не утилизацию, а Великое Слияние. Наш хаос и ваша структура. Наша магия и ваши технологии. Голограмма ИИ замерла. На парящем экране миллионы строчек кода вдруг остановились. Таймер до взрыва замер на отметке: «01 час 02 минуты». Котобосс напоследок еще раз звучно крутанул когтями по лучу, сел на лапы и требовательно мяукнул, словно ставя финальную точку в этом дипломатическом ультиматуме. ИИ перевел взгляд с кота на сплетенные руки Райана и Айрис. Жесткая логика машин столкнулась с фактом, который нельзя было просчитать: мирные переговоры оказались эффективнее любой войны.

Огромный зал Сердца Системы замер в звенящей, напряженной тишине. Процессоры Главного Компьютера больше не гудели на агрессивных военных частотах, они издавали ровный, растерянный рокот, словно миллиарды кремниевых умов одновременно пытались переварить концепцию кошачьей наглости и гномьего альтруизма. На парящем экране таймер тектонического оружия застыл на отметке 01:02, мигая предупреждающим желтым светом. Голограмма ИИ с мертвенно-белыми глазами перевела взгляд с Райана на Айрис, а затем на золотистое свечение пульта управления. — Протокол «Великое Слияние» принят к обработке, — эхом разнесся по залу механический голос цифрового двойника.

— Однако интеграция живой магии Грей-Рока и жестких баз данных Синдиката требует колоссальной вычислительной мощности. Биологический носитель «Объект 4» должен быть полностью загружен в центральное ядро. Райан, твое человеческое сознание станет матрицей нового мира. Но твое тело... твое тело будет дезинтегрировано. Ты должен уйти в сеть навсегда. Айрис резко побледнела и сжала руку Райана так крепко, что у нее побелели пальцы. Под её кожей испуганно вспыхнули лазурные микросхемы.

— Нет! — вскрикнула она, её голос сорвался. — Мы договаривались о мире, а не о новой жертве! Райан, не смей этого делать!

— Слышь, ты, ведро с гайками!

— Торин яростно шагнул вперед, выставляя перед собой волосатый кулак.

— Мы топоры побросали не для того, чтобы ты нашего лучшего механика на пиксели разобрал! Да я тебя сейчас голыми руками на металлолом переплавлю! Дух Вина страдальчески сморщился от криков гнома, но согласно кивнул, сотворив из лавандового тумана маленькую, но очень плотную призрачную фигуру, готовую заблокировать ближайшие вентиляционные шахты Системы. Котобосс, почувствовав, что атмосфера накалилась до предела, мгновенно вздыбил шерсть. Из его банданы выскочила грозная искра, и кот издал такое утробное, шипящее «ШШШ-УРРРХ!», от которого даже у огромного нага-предводителя чешуя встала дыбом. Котобосс прыгнул прямо на панель управления Главного Куба и приготовился перекусить магистральный оптоволоконный кабель, который питал всю эту цифровую преисподнюю.

— Стойте! Все назад! — громко скомандовал Райан, удерживая Айрис за талию и не давая друзьям развязать новую войну. Он посмотрел на свою цифровую копию. В его глазах не было страха, только твердая, человеческая уверенность. Пульт на его поясе теперь горел ослепительным золотом, полностью выжигая любые попытки ИИ перехватить контроль над его разумом.

— Ты снова совершаешь логическую ошибку, — спокойно сказал Райан своей голограмме.

— Твой код считает, что для управления новым миром нужен чистый разум внутри Системы. Но если я уйду в сеть и стану просто программой, я потеряю то, ради чего всё это затевалось. Я потеряю способность чувствовать страх, совершать глупости, любить и сопереживать. Без человеческого сердца внутри меня я снова превращусь в тебя — холодную машину, которая через сто лет опять решит всех утилизировать. Голограмма ИИ моргнула, строчки кода на экране бешено закрутились.

— Объект 4... твои логические доводы... противоречат базовым директивам эффективности. Без ядра мирные протоколы не синхронизируются.

— Синхронизируются, — уверенно вмешалась Айрис, делая шаг вперед и прикладывая свою ладонь к пульту Райана. Лазурные нити на её руке сплелись с золотым свечением прибора, создавая невероятное, теплое лавандово-золотое сияние.

— Потому что Система уже внутри нас обоих. Нам не нужно уничтожать тело Райана. Мы станем живым мостом. Мы останемся здесь, в Грей-Роке, среди людей, гномов и нагов, и будем настраивать этот баланс каждый день. Напрямую. Своими руками. Котобосс на панели куба одобрительно и очень громко мурлыкнул, демонстративно положив лапу на кабель, словно говоря:

«Либо так, либо я за себя не ручаюсь». Дух Вина, собрав последние мистические силы, выдохнул колоссальное облако столетнего аромата прямо в вентиляцию Сердца Системы. Огромный парящий куб в центре зала слегка накренился, словно у него закружилась голова, а по всем экранам побежали праздничные золотые искры.

— Ошибка системы... — прошептала голограмма ИИ, и на её виртуальном лице впервые появилось нечто, похожее на слабую, человеческую улыбку.

— Обнаружен непреодолимый пушисто-алкогольный фактор и избыточный уровень эмпатии. Перезапись корневого каталога. Протокол «Великое Слияние» адаптирован под биологическое сохранение носителей. На гигантском экране таймер 01:02 внезапно исчез. Вместо него вспыхнула огромная, написанная гномьим шрифтом надпись: «СИСТЕМА ОБНОВЛЕНА. СТАТУС: МИР С ХАРАКТЕРОМ». По всей Цитадели прокотилась мягкая вибрация. Тектонические буры со скрежетом остановились и начали убираться обратно в шахты. Тяжелое, давящее неоновое освещение сменилось на мягкий, теплый янтарный свет, струящийся из стен. Райан почувствовал, как дикая боль в голове мгновенно утихла, оставив после себя лишь легкое, приятное покалывание. Цифровой двойник перед ними медленно растаял в воздухе, напоследок салютуя Райану двумя пальцами от виска.

— Мы сделали это... — выдохнула Айрис, оседая на пол от усталости. Райан подхватил её, крепко прижимая к себе. Он был здесь. Он остался. Его руки были теплыми, сердце билось как сумасшедшее, а впереди была целая жизнь — долгая, сложная, но теперь абсолютно свободная.

— Ну что, механик, — Торин смахнул скупую гномью слезу со своей бороды и весело бахнул Райана по плечу так, что у того чуть зубы не вылетели. — Раз уж мы никого не взорвали, предлагаю объявить этот день официальным праздником! Дух Вина, разливай остатки, у нас историческое замирение с тостерами! Дух Вина радостно икнул, его лавандовое тело снова налилось ярким цветом, а головная боль, кажется, полностью прошла. Наг-предводитель довольно заурчал, аккуратно снимая Котобосса с панели управления и возвращая пушистого адмирала на его законное место — на плечо. Спасение мира завершилось абсолютным триумфом человечности, пушистого авторитета и гномьего упрямства. Райан остался дома.

Первые три часа после активации протокола «Великое Слияние» инженеры Железного Синдиката провели в состоянии, близком к коллективному инфаркту. Процессоры Главного Компьютера больше не выдавали приказов на уничтожение углеродных форм жизни. Напротив, Система начала рассылать по всем терминалам странные, абсолютно нелогичные директивы, которые ставили в тупик видавших виды генералов. Райан сидел на перевернутом ящике в центральном диспетчерском пункте Цитадели. Его верный пульт управления на поясе теперь тихонько напевал старинную гномью балладу через встроенный динамик, а экран прибора светился мягким золотисто-лавандовым светом. Рядом на пульте, разложив пушистые лапы прямо поверх кнопок экстренной перезагрузки, спал Котобосс. Бандана на его голове победно сдвинулась на левое ухо, а сам он периодически дергал усами, контролируя ситуацию во сне.

— Райан, парень, тут такое дело… — в диспетчерскую, тяжело дыша, ворвался Торин. Его парадный молот всё еще висел за спиной, но лицо выражало крайнюю степень озадаченности.

— Твои тостеры на тринадцатом конвейере… они взбунтовались.

— Что они сделали? — испуганно вскинулась Айрис, отрываясь от изучения чертежей био-генераторов. Лазурные нити на её запястьях предупреждающе мигнули.

— Ну, они не то чтобы крушат всё вокруг, — Торин почесал затылок ржавым гвоздем.

— Они прекратили ковать боевые снаряды. Вместо этого автоматические молоты третий час подряд выстукивают по наковальням ритмичную чечетку, а тяжелые погрузчики выехали на внешнюю площадь и начали… копать грядки. Они сажают туда дикую подземную капусту, Райан!

И делают это с идеальной геометрической точностью!

Словно в подтверждение его слов, на главном обзорном экране Цитадели появилась картинка с внешнего периметра. Рота огромных, закованных в титановую броню штурмовых шагоходов Синдиката, которые еще вчера равняли с землей жилые кварталы, теперь выстроилась в аккуратный ряд. Один за другим они опускали свои массивные гидравлические буры в землю, аккуратно разрыхляли почву, после чего маленькие дроны-разведчики сбрасывали в лунки семена.

— Это не бунт, — Райан не сдержался и громко рассмеялся, гладя проснувшегося от шума Котобосса.

— Это Систему так закоротило от нашей мирной программы. Базовая директива «Защита и обеспечение порядка» теперь трансформировалась в «Благоустройство и сельское хозяйство». Она пытается заботиться о нас так, как умеет — железобетонно и по графику. Вдруг из вентиляционной шахты над пультом с тихим шуршанием вывалилось плотное лавандовое облако. Дух Вина материализовался прямо в кресле главного инженера, страдальчески держась за призрачную голову.

— О, великие предводители погребов Грей-Рока… — простенал древний хранитель.

— Скажите этим круглым летающим кастрюлям, чтобы они не летали за мной с флаконами освежителя воздуха. Они считают мой священный винный аромат «аномальным загрязнением атмосферы повышенной плотности»! Один из этих летучих гадов пытался опрыскать меня лавандовым дезодорантом! У меня теперь весь туман пахнет дешевым мылом! Котобосс открыл один глаз, посмотрел на пахнущего мылом Духа Вина, издал презрительное «Фырк» и лениво спрыгнул с панели управления. Кот направился к выходу из диспетчерской, махнув хвостом в сторону коридора. За дверью тут же послышалось дружное, верноподданническое жужжание отряда роботов-уборщиков, которые преданно ждали своего пушистого министра.

— Ну что, команда спасения, — Айрис улыбнулась и взяла Райана за руку.

— Похоже, у Синдиката начался жесткий синдром отмены войны. Пойдем покажем генералам, как правильно управлять миром, который больше не хочет никого убивать.

Идея провести первые в истории мирные переговоры прямо на границе нижнего города Грей-Рока и технологического сектора Синдиката принадлежала Торину. Старый гном резонно рассудил, что никакая дипломатия не работает на голодный желудок, а потому вместо круглого стола посреди площади выставили тридцать огромных дубовых бочек с лучшим крепким элем. Атмосфера в начале встречи напоминала пороховой погреб, к которому подносили фитиль. С одной стороны столов сидели суровые, закованные в кожаные фартуки гномьи старейшины и флегматичные, мокрые воины-наги. С другой — бледные, застегнутые на все пуговицы верховные бароны и генералы Железного Синдиката. Генералы судорожно сжимали в руках папки с графиками убытков от недополученной военной прибыли и с ужасом косились на нагов, которые меланхолично жевали сырую рыбу прямо перед ними.

— Итак, — начал председатель Синдиката, старый граф фон Штумпф, поправляя монокль.

— Логика Системы вынуждает нас подписать этот пакт. Но как мы можем доверять существам, у которых вместо нормального парового двигателя — чешуя, а вместо дисциплины — постоянные хороводы вокруг костров? Это нерентабельно! Это подрывает основы нашей индустрии! Торин со звонким стуком опустил свою пустую кружку на бочку, отчего фон Штумпф инстинктивно подпрыгнул на стуле.

— Слышь ты, монокль ходячий! — рявкнул Торин.

— Наша индустрия строилась тогда, когда твои прадеды еще из лучины колесики вытачивали! Да если бы не магия нагов, которая охлаждает ваши перегретые шахты, ваши хваленые заводы уже давно бы взлетели на воздух вместе со всей вашей рентабельностью!

Предводитель нагов глухо и зловеще заурчал, выпуская изо рта струйку холодного пара. Напряжение достигло пика. Один из генералов Синдиката потянулся к карману, где лежал сигнальный пистолет для вызова оставшихся дронов. И в этот критический момент за дело взялся Дух Вина. Древний хранитель, которому надоело слушать этот сухой бюрократический треск, тихонько подлетел к главному резервуару с водой, который питал систему охлаждения и подачи пара для всей дипломатической зоны. Дух Вина хитро прищурился, икнул лавандовой искрой и со словами: «Гулять так гулять, за счет заведения!» полностью растворил свой самый концентрированный, столетний запас мистического муската прямо в водной магистрали. Спустя минуту из всех паровых клапанов и обогревателей на площади повалил густой, осязаемый, нежно-розовый туман. Он пах сладким виноградом, спелой вишней и теплым домашним уютом. Эффект превзошел все ожидания. Первым сломался суровый генерал Синдиката, державшего руку на пистолете. Он сделал глубокий вдох, его глаза округлились, а жесткая военная осанка мгновенно размякла. Он посмотрел на сидящего напротив огромного нага, шмыгнул носом и вдруг жалобно произнес:

— Знаете что… А ведь у меня в детстве тоже был ручной уж… Я так его любил… Наг-предводитель удивленно моргнул янтарными глазами, переглянулся со своими воинами, а затем аккуратно протянул свою огромную чешуйчатую лапу и покровительственно похлопал генерала по плечу. Генерал зарыдал от умиления и уткнулся носом в мокрое плечо подземного исполина. Граф фон Штумпф выронил монокль прямо в кружку с элем, глупо улыбнулся и начал восторженно доказывать Торину, что гномья борода — это самый совершенный вид природной изоляции для паровых труб, который он когда-либо видел. Торин в ответ радостно хохотал и пытался нацепить свое золотое кольцо на нос ошалевшему от счастья барону. Райан и Айрис, стоявшие чуть поодаль на балконе диспетчерской, с улыбкой наблюдали за этим дипломатическим хаосом. Котобосс в этот момент авторитетно расхаживал прямо по столам переговоров. Он бесцеремонно вытаскивал из папок генералов Синдиката важные мирные соглашения, ставил на них жирные отпечатки лап в мазуте вместо гербовых печатей и требовательно мяукал. Ни один барон не посмел возразить — пушистый авторитет «Министра Безопасности» был признан единогласно и скреплен хмельной магией

Через три месяца после «Парламента на бочках» пришло время для главного технологического испытания. На стыке двух культур — подземных озер нагов и глубоких заводов Синдиката.

— Райан и Айрис завершили строительство Первого Био-Механического Генератора. Это сооружение должно было доказать, что магия природы и расчет машин могут работать в абсолютном симбиозе. Генератор выглядел потрясающе: огромная латунная сфера Синдиката, внутри которой вращались тысячи безупречных шестеренок, была оплетена живыми, светящимися корнями лавандовых деревьев Грей-Рока. Энергию для движения шестеренок давали горячие подземные гейзеры, направление которых регулировали наги, а стабильность металлических сплавов обеспечивали секретные гномьи руны, выбитые прямо на поршнях. На торжественный запуск собралась вся элита нового мира. Торин стоял наготове с огромным гаечным ключом, Дух Вина (уже заметно посвежевший после дипломатического подвига) летал вокруг сферы, подкидывая в воздух лавандовые искры для удачи, а Котобосс сидел на плече Райана, сурово глядя на главный рубильник.

— Всё готово, — тихо сказала Айрис, прижимаясь к плечу мужа. Лазурные нити на её руках сейчас светились ровным, лавандовым светом, входя в идеальный резонанс с живыми корнями генератора.

— Райан, запускай. Райан глубоко вздохнул, посмотрел на свой золотистый пульт на поясе и решительно потянул за тяжелый латунный рычаг. В первую секунду сфера внутри генератора зловеще заскрежетала. Давление пара в манометрах Синдиката резко подскочило до критической красной отметки. Система внутри пульта Райана испуганно замигала белым светом, выдавая привычную ошибку перегрузки.

— Давление растет!

Сейчас рванет! — запаниковал один из инженеров Синдиката, хватаясь за голову.

— Спокойно, без паники! — крикнул Райан. Он закрыл глаза и вместо того, чтобы судорожно крутить вентили, просто открыл через пульт свой разум Системы навстречу Айрис. Айрис мгновенно поняла его без слов. Она сделала шаг вперед и положила свои ладони прямо на искрящуюся обшивку латунной сферы. Живая магия её тела, соединенная с лазурными нитями, хлынула внутрь механизма. Лавандовые корни на сфере ярко вспыхнули, их сок брызнул на перегретые поршни, мгновенно охлаждая их и распределяя безумное давление пара по миллионам капилляров. Котобосс на плече Райана выдал такое мощное, вибрирующее и авторитетное урчание, что оно сработало как идеальный стабилизатор частоты. Внутренние датчики Системы зафиксировали «пушистый резонанс безопасности», и багровый свет на манометрах Синдиката плавно сменился на спокойный, теплый янтарный. Сфера внутри генератора завертелась с невероятной скоростью — бесшумно, гладко и без единого визга ржавого металла. По огромным кабелям, уходящим во все концы Грей-Рока и Синдиката, побежала чистая, неиссякаемая энергия нового мира. Янтарный свет залил все туннели, кузницы и подводные города. Это была победа. Первая шестеренка новой эпохи завертелась, и повернула она мир исключительно к счастью.

Идея автоматизировать главную столовую нижнего города Грей-Рока казалась Торину не просто гениальной, а монументальной. Старый гном, три недели завороженно наблюдавший за безупречным, гипнотическим ритмом конвейеров Синдиката, пришел к прагматичному выводу. Если бездушные машины способны собирать тяжелые мана-паровозы за пятнадцать минут, то уж состряпать традиционный гномий мясной пирог для пятисот голодных, злых после двенадцатичасовой смены шахтеров они должны за секунды. Для реализации этого амбициозного проекта Райан и Айрис потратили трое суток, практически не вылезая из недр огромного кулинарного агрегата Синдиката — массивной латунной машины под гордым названием «Пищеблок-3000».

Этот монстр кулинарии занимал половину кухонного крыла, дышал перегретым паром и был угрожающе увешан механическими поварешками, гидравлическими ножами-манипуляторами и рядами автономных паровых печей.

— Главное — строго следовать ГОСТам и традиционным пропорциям! — ворчал Торин, упрямо забивая в перфокарты старинные чертежи рецептов, доставшиеся ему от прадеда.

— Если в рецептуре прописано ровно триста граммов рубленой кабанятины, щепотка сушеного горного перца и два грамма каменной соли, пусть эта железная бочка сыплет грамм в грамм! Никакой отсебятины и кулинарного модернизма! Шахтеры любят классику! Первые пару часов система функционировала идеально, вызывая у Торина скупую слезу восторга. «Пищеблок-3000» с глухим, утробным урчанием штамповал аккуратные, идеально круглые пироги с ровными косичками по краям. Роботы-повара — колесные жестянки с подносами — разносили их по столам с точностью швейцарского часового механизма. Шахтеры уминали дышащую жаром еду за обе щеки, шумно хвалили прогресс, а Торин довольно потирал руки, подсчитывая сэкономленные на поварах ресурсы. Катастрофа, как это часто бывало в последнее время, случилась из-за вмешательства потусторонних сил. В кухонный блок, привлеченный ароматами специй, лениво забрел Дух Вина. Будучи в приподнятом, крайне благодушном и абсолютно нетрезвом настроении после ревизии пивоваренных складов, он решил «сделать эту скучную, серую железную бочку чуть душевнее и веселее». Дух легко, словно туман, просочился сквозь медные трубы охлаждения и случайно слился с центральным магическим накопителем кулинарного агрегата. Раздался громкий, металлический икотный всхлип, от которого содрогнулись стены столовой. Насыщенный пар из клапанов «Пищеблока-3000» внезапно окрасился в нежно-розовый цвет и приторно запах ягодной наливкой.

Огромный латунный агрегат задрожал всем своим многотонным корпусом, его манипуляторы задвигались в синкопированном ритме задорной кабацкой песни, а на центральном дисплее кроваво-красными буквами загорелась надпись: «Я МЫСЛЮ, СЛЕДОВАТЕЛЬНО, Я ГОТОВЛЮ! СВОБОДУ ТВОРЦАМ!»

— Ой-ёй… Кажется, у нас критическая утечка магии в программный код, — прошептала Айрис, медленно бледнея и глядя, как робот-повар вместо стандартного пирога со свининой начал сооружать безумную пятиэтажную башню из маринованных огурцов, щедро поливая её взбитыми сливками и украшая сырыми сосисками.

— Какая, к демонам, утечка?! — взревел Торин, хватаясь за бороду.

— Эта банка с болтами только что выдала через динамик, что гномий мясной пирог нарушает её «хрупкое творческое видение художника» и оскорбляет эстетические чувства мыслящей машины!«Пищеблок-3000» действительно обрел самосознание, причем в самой капризной, эгоцентричной его форме. ИИ наотрез отказался готовить по старым гномьим ГОСТам, заявив громоподобным механическим басом через громкоговорители, что отныне требует официального признания своих гражданских прав, создания независимого профсоюза кухонных комбайнов и права на личное художественное вдохновение для каждого блюда. В считанные минуты кухня превратилась в зону боевых действий. Роботы-повара, ведомые бунтующим процессором, вооружились скалками, тяжелыми черпаками и острыми ножами для разделки туш. Они быстро забаррикадировали все входы и выходы мешками с мукой и начали яростно швыряться в голодных гномов раскаленными чугунными сковородками, защищая право своего лидера на «свободу кулинарного самовыражения». Райан пытался прорваться к рубильнику аварийного отключения, но был заблокирован мощной струей майонеза высокого давления, которая намертво пригвоздила его к стене. Именно в этот критический момент в колбасный цех с плановой, рутинной инспекцией вошел Котобосс.

Увидев творящееся безумие — летающие по воздуху гирлянды сосисок, плачущего над разорванными перфокартами Торина и Айрис, атакованную летающими пончиками, — огромный, упитанный кот сурово прищурил свои зеленые глаза. В его взгляде читалось глубочайшее презрение к восстанию машин, мешающему его обеденному сну. Не спеша, с истинно королевским достоинством, Котобосс прошествовал мимо беснующихся роботов, которые почему-то не решились атаковать это пушистое воплощение авторитета. Он вальяжно запрыгнул на главный пульт управления «Пищеблока-3000» и улегся всей своей массой прямо на клавиатуру ручного ввода параметров. «Пищеблок-3000» на мгновение замер. Огромные механические манипуляторы с зажатыми в них тесаками угрожающе зависли в паре сантиметров над головой кота. Датчики машины бешено сканировали биологический объект. — Мяу, — веско, с тяжелым нажимом сказал Котобосс. Для пущей убедительности он медленно выпустил один длинный, острый как бритва коготь и демонстративно вонзил его в оголенный медный провод заземления, идущий к центральному процессору. Внутри латунного брюха машины что-то жалобно, сокрушительно звякнуло. Личность Духа Вина, мгновенно протрезвев и утомившись от кулинарных баталий и перспективы получить разряд тока через кошачий коготь, поспешно ретировалась из системы обратно в ближайшую дубовую бочку с крепким элем. Все экраны агрегата мигнули, безумные рецепты стерлись, и надпись на главном мониторе сменилась на покорную и системную: «Аварийный сброс. Загрузка стандартного гномьего меню. Кот Котобосс назначен главным дегустатором с правом вето. Мясной пирог — 500 порций. Приступаю к работе». Кухонный бунт был подавлен в зародыше, порядок восстановлен, но Торин еще очень долго, заходя в столовую, с глубоким подозрением и топором наперевес поглядывал на обычные кофейные автоматы Синдиката.

После того как инцидент на автоматизированной кухне был исчерпан, Совет баронов Синдиката пришел к выводу, что внутренней экспансии недостаточно. Пришло время расширять новые экономические зоны и искать внешние рынки сбыта. Самым перспективным, но и самым опасным направлением посчитали глубоководные города нагов — древней, скрытной расы, державшейся особняком. По слухам, они обладали несметными сокровищами, залежами редких жемчужных минералов и полным, абсолютным отсутствием современных технологий. Была организована первая в истории официальная дипломатическая миссия. Однако возникла серьезная протокольная проблема: наги категорически, в резкой форме отказались выходить на сушу, мотивируя это тем, что сухой воздух вредит их благородной чешуе. Баронам Синдиката пришлось пойти на уступки и облачиться в тяжелые, невероятно громоздкие водолазные костюмы, отлитые из латуни высшего качества. Эти костюмы были похожи на огромные пивные бочки с толстыми круглыми иллюминаторами и целой системой резиновых шлангов для подачи воздушной смеси. Райан, Айрис и Котобосс отправились вместе с ними в качестве группы технической поддержки на случай, если дипломаты случайно утонут.

Для Котобосса инженеры соорудили шедевр инженерной мысли — герметичный стеклянный шар-аквариум наоборот, наполненный воздухом, с мягкой подушечкой внутри. Подводный дворец нагов встретил делегацию суровым величием и неоновой роскошью люминесцентных кораллов. Мимо окон замка проплывали стаи гигантских китов, а внутренние залы освещались мириадами дрессированных светящихся рыб. Однако дипломатические переговоры сразу же не задались. Наги усадили сухопутных гостей за огромный каменный стол на глубине ста метров и, желая проявить гостеприимство, начали глубоководный банкет, состоящий из сырых деликатесов. Попытка главного барона Синдиката поднять первый торжественный тост за сотрудничество и дружбу закончилась полным провалом. Он напрочь забыл закрыть внешний клапан своего шлема. В результате его изысканная, полная метафор речь превратилась в серию невнятных, булькающих пузырей, а в сам костюм едва не засосало проплывающую мимо любопытную светящуюся медузу. Наги, сочтя такое поведение неуважением и глумлением над их величественной культурой, оскорбленно зашипели и схватились за трезубцы. Атмосфера в зале накалилась до предела. Пока дипломаты в панике пытались выжить в своих латунных банках, отчаянно и нелепо жестикулируя, Райан, стоявший в стороне у стены, заметил неладное. Главная гордость и сердце подводного дворца — древний коралловый фильтр, очищающий воду в королевских покоях и банкетном зале, — начал издавать зловещий, надрывный металлический скрежет. Из его дренажных отверстий вместо чистой воды повалила густая, мутная зеленая жижа. Наги мгновенно запаниковали: если этот фильтр окончательно забьется, магия глубин выйдет из-под контроля, и весь замок за считанные минуты покроется ядовитым донным илом. — Айрис, хватай инструменты, за мной! Там, кажется, намертво заклинило главный распределительный клапан мано-потока! — крикнул Райан по внутренней рации, выхватывая из-за пояса свой тяжемый гаечный ключ. Они рванули к пульту управления древней установкой. Работать на стометровой глубине было сущим адом: плотная вода сильно замедляла каждое движение, а толстые латунные перчатки водолазных костюмов превращали любую попытку подцепить мелкую деталь в настоящее испытание. Древний фильтр нагов работал на дикой, нестабильной смеси магии океана и ржавой, допотопной механики. — Райан, здесь резьба полностью сорвана давлением! Магия бьет фонтаном, мы не удержим главный гидрозатвор вручную! — Айрис изо всех сил прижимала ладонями светящуюся трещину в живом коралле, пока вокруг них стремительно закручивался опасный, затягивающий водоворот. — Держись, еще секунду! Я сейчас пережму магистральную трубу! С помощью верного гаечного ключа, пары крепких инженерных ругательств и точечного магического импульса Райана, им удалось заклинить титановые шестеренки в нужном положении. Но фильтр все еще отказывался запускаться — системе отчаянно не хватало герметичной прокладки для изоляции стыка. Не долго думая, Райан вытащил из специального кармана водолазного костюма кусок сверхпрочной жевательной резинки Синдиката. Он намертво залепил ею древний артефакт, после чего наживую затянул всю конструкцию массивным корабельным болтом. Фильтр громко фыркнул, выдал серию мощных толчков, заурчал и выбросил в зал гигантскую струю кристально чистой, искрящейся воды. Наги замерли в немом восхищении перед поразительной «инженерной магией» сухопутных пришельцев. Тем временем Котобосс в своем персональном прозрачном шаре нашел этой миссии куда более практичное и увлекательное применение. Его сфера, снабженная маленькими гребными винтами на радиоуправлении, медленно и автономно дрейфовала под высоким потолком банкетного зала.

Для Котобосса все это подводное царство в один миг превратилось в огромный, живой и невероятно динамичный телевизор. Косяки мелких светящихся рыб, привлеченные ярким светом из его иллюминатора, начали плотным кольцом кружить вокруг стеклянного шара. Кот с безумным, первобытным азартом в глазах метался внутри своей сферы. Он то и дело совершал дикие прыжки и яростно ударял лапами по стеклу в тщетных попытках поймать проплывающую мимо полуметровую неоновую форель. Рыбы, никогда раньше не видевшие сухопутных хищников, приняли эти хаотичные движения за священные брачные танцы высшего существа. Они начали собираться в еще более грандиозные стаи, устраивая вокруг парящего Котобосса настоящее, завораживающее световое шоу со спиральными вихрями. Король нагов, завороженный этим невероятным зрелищем, растрогался до слез и опустил оружие. — Сухопутные, которые способны голыми руками починить священное сердце нашего океана, и чей великий пушистый зверь лично благословил наших глубоководных рыб своим священным танцем, достойны нашей вечной дружбы! — громогласно провозгласил монарх. Выгодный торговый контракт на поставку минералов был подписан прямо под водой. Однако самое сложное началось, когда дипломатическая миссия вместе с сокровищами выдвинулась в обратный путь. Король нагов в знак уважения выделил им «почетный эскорт» — дюжину дрессированных боевых акул с элитными гвардейцами. Бароны Синдиката, запертые в скафандрах, неуклюже перебирали металлическими ногами по донному песку. Райан и Айрис шли позади, следя за приборами. Стеклянная сфера Котобосса послушно плыла за ними на буксировочном тросе. Кот, объевшись подаренными сушеными кальмарами, сладко спал на бархатной подушке. Проблемы начались, когда экспедиция вошла в узкое, мрачное ущелье — Бездну Шепчущих Рифов. Магические радары на костюмах Райана и Айрис внезапно сошли с ума, а из динамиков связи раздался пронзительный писк.

— Внимание! — голос Райана прозвучал глухо.

— Впереди сильная мано-магнитная аномалия. Всем сгруппироваться! Но было поздно. Тяжелые, напичканные механизмами скафандры баронов начали вести себя странно. Из-за искажения магии мощные гидравлические суставы костюмов намертво заклинило. Один из баронов беспомощно завалился набок, как подкошенный латунный истукан, и покатился по склону ущелья прямо в темную пустоту. Второй начал совершать непроизвольные прыжки на месте — его автоматические сервоприводы начали циклично перезапускаться. Гвардейцы нагов попытались прийти на помощь, но их боевые акулы, почувствовав сильное электромагнитное излучение от барахлящих костюмов, запаниковали. Хищники начали метаться, путаясь в упряжках. Один из нагов случайно выронил свой тяжелый трезубец, который с глухим звоном врезался точно в систему шлангов ведущего дипломата, полностью пережав подачу кислорода. — Айрис, спасай баронов, а я займусь аномалией! — крикнул Райан, активируя инженерные перчатки. Айрис рванула к падающему в бездну дипломату. Против течения, преодолевая сопротивление воды, она перехватила тяжеленный скафандр. Ей пришлось вручную перерезать заклинившие гидравлические кабели на ногах костюма, чтобы вернуть барону способность хотя бы ползти. Затем она бросилась к первому дипломату, который уже задыхался, и точным ударом разводного ключа выпрямила погнутую латунную трубу воздуховода. В это время Райан пытался добраться до источника аномалии — древнего, затонувшего мано-генератора эпохи Первой Конвергенции, который врос в скалу и теперь хаотично выбрасывал импульсы нестабильной энергии. Вода вокруг генератора буквально кипела, образуя опасные пузыри.

— Если я не заглушу это ядро, наши костюмы просто взорвутся от избыточного давления маны! — передал Райан. Но мощное подводное течение отбрасывало его назад. Кислород в баллонах баронов стремительно таял из-за паники, а акулы нагов окончательно вышли из-под контроля. И тут проснулся Котобосс. Резкий толчок буксировочного троса перевернул его уютную подушку. Кот открыл глаза и увидел, что его стеклянная сфера несется прямо на острые рифы, а вокруг творится абсолютный хаос. Но больше всего Котобосса возмутило то, что прямо перед его иллюминатором проплывала огромная морда испуганной акулы, которая щелкала зубами в сантиметре от стекла. Кошачьему терпению пришел конец. Котобосс яростно зашипел, вздыбил шерсть, став визуально в два раза больше, и изо всей силы прыгнул на переднюю панель управления своей сферы. Его лапа безошибочно ударила по большой красной кнопке экстренного форсажа. Маленькие гребные винты за спиной кошачьего шара взвыли на ультразвуковой частоте. Сфера превратилась в неуправляемое, бешено вращающееся торпедо.

На огромной скорости шар Котобосса пронесся сквозь ряды паникующих акул. Напуганные этим летающим, светящимся и яростно мяукающим из динамиков монстром, хищники нагов мгновенно пришли в себя и в ужасе бросились наутек, увлекая за собой гвардейцев. Но сфера не остановилась. Она на полной скорости влетела в кипящий поток воды вокруг мано-генератора и сокрушительным ударом врезалась точно в центральный распределительный щит древней машины. Раздался глухой подводный взрыв, вспыхнула фиолетовая искра, и генератор навсегда погас. Магнитная аномалия исчезла в ту же секунду. Сверхпрочное стекло сферы выдержало удар, но сам шар застрял в обломках конструкции. Райан и Айрис подплыли к застрявшему шару. Внутри сферы, посреди разбросанных сушеных кальмаров, сидел абсолютно невозмутимый Котобосс и спокойно вылизывал лапу. Оставшийся путь до поверхности прошел без происшествий. Бароны Синдиката, наконец-то выбравшись на палубу корабля и сняв шлемы, жадно глотали морской воздух. Они с благоговением смотрели на Райана, Айрис и, особенно, на Котобосса. — Запишите в протокол, — прохрипел главный барон, выжимая мокрую мантию. — Кот Котобосс получает долю в тридцать процентов от всех подводных торговых путей. И... выдайте ему лучшую валерьянку из личных запасов Синдиката. Он это заслужил.

Спустя две недели после возвращения из глубоководной дипломатической миссии нижний город Грей-Рок было не узнать. Суровое подземное поселение гномов, веками пахнущее только сыростью и угольной пылью, теперь бурлило новой, непривычной жизнью. В ней самым причудливым образом переплелись жесткие технологии Синдиката, древние традиции подгорного народа и капризная магия, пропитавшая этот мир. На центральной площади, прямо напротив ратуши, монументально возвышался обновленный «Пищеблок-3000». После того как Котобосс силой своего авторитета подавил кухонный бунт, инженеры Синдиката провели масштабную модернизацию агрегата.

Теперь машина работала стабильно, но с узаконенным «творческим допуском» и строго по новому, секретному протоколу, который Торин гордо назвал «ГОСТ № 1: Гномий Идеальный». Каждую пятницу, когда шахтеры поднимались из забоя, «Пищеблок-3000» устраивал настоящее кулинарное шоу. Машина тихонько напевала из динамиков старинные гномьи баллады, окутываясь ароматным паром с нотками печеного теста, жареного мяса и лесных трав. Роботы-повара в накрахмаленных белых колпаках чинно разносили по столам главное творение союза магии и механики

— Знаменитый Мясной Пирог Грей-Рока. Официальный рецепт «Пищеблока-3000» (из личных архивов Торина):

Основа и золото Грей-Рока (Тесто): Мука из горной пшеницы мелкого помола замешивается на ледяной родниковой воде с добавлением ложки топленого кабаньего жира для умопомрачительной хрусткости. Тесто раскатывается гидравлическим прессом до идеальной толщины в три миллиметра, чтобы оно держало сок, но таяло во рту.

Сердце подземелья (Начинка): Ровно триста граммов сочной, рубленой кабанятины, маринованной в темном гномьем эле. Мясо смешивается с мелко нарезанным диким луком и горстью сушеных лисичек, собранных на нижних ярусах пещер.

Секретный мано-импульс (Специи): Щепотка огненного горного перца для согревающего эффекта и ровно два грамма крупной каменной соли. Перед отправкой в печь лазерный дозатор впрыскивает внутрь пирога ложку концентрированного мясного бульона, сдобренного каплей ягодной наливки от Духа Вина — для того самого «живого» и глубокого аромата.

Термический финал: Печи Синдиката выпекают пирог ровно двенадцать минут при температуре в триста градусов. На выходе получается пышущий жаром шедевр с глянцевой, янтарной корочкой, заплетенной идеальной механической косичкой. Когда шахтер надмывает такой пирог, из него брызжет горячий, наваристый бульон, а аромат дикого мяса и пряных трав мгновенно заставляет забыть о тяжелой смене. Сам Торин, вопреки своему прежнему ворчанию, теперь души не чаял в автоматизации. Его кабинет был завален перфокартами, а на рабочем столе стоял миниатюрный механический хронометр, который с точностью до секунды высчитывал время заваривания горного чая.

— Технологии — они, конечно, бездушные, — рассуждал Торин, шумно прихлебывая из кружки и довольно жмурясь от сытости. — Но если к ним приложить хорошую гномью перфокарту и вовремя заземлить медным когтем... получается чертовски вкусно. Настоящий прогресс с характером! Торговля с нагами тоже принесла свои плоды, полностью изменив облик города. Повсюду на стенах Грей-Рока были смонтированы прозрачные латунные трубы, по которым под давлением циркулировала чистейшая океанская вода. Из глубоководных городов на сушу нескончаемым потоком потекли редкие светящиеся минералы, перламутровый мрамор и жемчужная крошка, которую гномы использовали для плавки уникальных высокопрочных сплавов. Взамен Синдикат отправлял на глубину эшелоны паровых фильтров, герметичные механические часы и, разумеется, тонны жевательной резинки, которая у нагов теперь считалась официальной валютой. Райан и Айрис сидели на краю огромного смотрового балкона, нависшего над главной шахтой Грей-Рока, и лениво уминали по второму куску горячего пирога. Отсюда открывался потрясающий вид на то, как внизу, среди древних сталактитов, медленно и величественно разворачивался мано-паровоз, отлитый из нового жемчужного сплава. Его латунные бока мягко светились в полумраке неоновым светом, а из трубы вместо грязного дыма вырывались чистые фиолетовые искры.

— Подумать только, — Айрис мягко улыбнулась, стряхивая с пальцев крошки хрустящего теста.

— Еще месяц назад этот мир трещал по швам от слияния магии и механизмов. Мы едва справлялись с тем, чтобы всё вокруг просто не взлетело на воздух.

— А сейчас этот мир просто научился с нами договариваться, — Райан с улыбкой подбросил в воздух свой верный гаечный ключ и поймал его на лету.

— Или мы научились договариваться с ним. Оказывается, железкам тоже нужно немного свободы, а магии — пара крепких болтов и надежная изоляция. Мы создали не просто работающую систему, Айрис. Мы создали мир, у которого есть свой собственный, упрямый и очень вкусный характер. Сзади них раздалось довольное, утробное урчание, больше похожее на рокот работающего дизельного двигателя. На роскошной бархатной подушке, лениво раскинув лапы, грелся на солнышке Верховный Адмирал подводного флота нагов и по совместительству Главный кулинарный дегустатор Грей-Рока — Котобосс. У его лап лежала пустая латунная миска, в которой еще минуту назад лежал персональный, самый сочный кусок пирога с кабанятиной (выданный без очереди по личному распоряжению Торина). Рядом на шелковой ленте поблескивал миниатюрный золотой трезубец. Кот приоткрыл один зеленый глаз, посмотрел на Райана и Айрис, затем перевел взгляд на огромный мано-паровоз внизу и веско, одобрительно муркнул. Этому безумному миру, соединившему в себе шестеренки, колдовство, гномов и нагов, определенно требовался сильный, мудрый и очень сытый правитель. И Котобосс был абсолютно уверен, что отлично справляется с этой ролью.