На материке Крыла начинается большая война. В Диких Землях племена орков, гоблинов, кобольдов собираются под общими стягами. Их орды уже грабят земли людей, гномов и эльфов. Маркус вместе с учителем и жителями Ностромо отправляется в Директорат Морду. А между тем до отправки в Содружество Миров осталось не так уж много.
Пора магу-адепту покорять просторы новой для него планеты!
По улицам опустевшего Ностромо носились бедняки всех мастей. Одни обирали опустевшие дома, ища тайники прежних владельцев. Другие, наоборот, искали себе новое жильё. В квартале знати происходил похожий раздел территории.
Старик Обенель оставил вместо себя около портала капитана Моралле. Как глава стражи города, он понимал: последние часы работы портала — самые напряжённые. Случиться может всё что угодно.
Так, Обенель пошёл в портал вслед за своим Лордом, прикрывая ему спину. Мы с учителем шли следом.
Последний отряд гарнизона, оставшийся в Ностромо, сторожил темницу для адептов. Мы спустились в подземелье, напичканное формациями Подавления по самое не хочу.
Это самое Подавление здесь настолько мощное, что даже протащи сюда продавшийся охранник артефакт личной защиты, тот бы не сработал. Личная сила адепта, вплоть до пика стадии Золотого Ядра [3+], падает до нулевого уровня Очищения [1−0].
У Пакура хранился мастер-ключ от всех формаций Подавления. Точно такой же защищал Обенеля и Оленя, ставившего эту непростую магическую печать. А вот узникам темницы пришлось страдать все эти дни, ожидая решения Лорда. «Бывший правитель Ностромо» только сегодня почтил их своим визитом.
Ещё до спуска в подземные камеры я перевёл Центр Управления Сознанием в режим «коммуникации». Мне представилась возможность увидеть переговоры адептов стадии Золотого Ядра [3+]. Надо посмотреть, как они проходят и чем руководствуются такие люди. Деньгами? Гордостью? Амбициями⁈ Что ими движет?
Желание побывать в тюрьме появилось у меня отнюдь не из любопытства. Если бы я оказался в кабинете Пакура без Оленя и Дьявола… то как сам стал бы вести переговоры? Тот вопрос о смерти Вальца точно бы добром не закончился. Я ведь ничего толком не знаю о мире действительно могущественных адептов.
На деле всё оказалось весьма формально. Мы вчетвером ходили от камеры к камере, делая простое предложение: либо пленники выкупают себя, давая клятву Небу, что вернут деньги Лорду в течение года… Либо три года служат Пакуру, выполняя обязанности адепта-воина… Либо становятся живым товаром для империи Колоссус. Четвёртый вариант — казнь. От него почему-то все отказывались.
Несмотря на очевидный факт предательства, Пакур не хотел окончательно портить отношения с императором. Пленники на стадии Золотого Ядра [3+] идеально сойдут в роли отступных. В ближайшие годы империи Колоссус понадобится немало сил, чтобы отразить нашествие хаоситов из Диких Земель.
Часть пленников принадлежала Оленю как боевой трофей. Причём размер доли зависел исключительно от его личного желания. Вот только Милош отмахнулся от такого предложения, не желая себя обременять.
Белый Дьявол о своей доле пленных не упоминал. Ни Лорд, ни учитель, ни я об этом не думали. Скорее всего, они ему попросту неинтересны.
Из сорока адептов Золотого Ядра [3+] живыми удалось взять только двадцать шесть. Остальные погибли в момент высвобождения разряда Треволнения Небес.
Среди пленных двадцать согласились дать клятву Небу и вернуть Пакуру выкуп за себя в течение года. Речь шла о сумме в тысячу средних кристаллов за адепта.
Четверо согласились перейти в разряд пленных империи Колоссус.
Наконец мы подошли к крылу тюрьмы, где содержалась последняя пара пленных. Первым был отшельник, управлявший призванными насекомыми. Пока мы ходили от одной тесной комнатушки к другой, старик сидел в камере спокойно. Даже слишком спокойно! Охрана жаловалась, что он приручил насекомых, чтобы те воровали ЕМУ еду с солдатской кухни.
В общем, отшельник не только управляет насекомыми, но и сам тот ещё хитрый жук. За всё время плена он ни с кем не говорил.
Войдя в камеру, Валентайн сразу перешёл к делу:
— Я думаю, ты и так слышал, что я предлагал другим грабителям, — Пакур махнул на зарешеченное окошко в двери. — Вариантов у тебя немного. Своего имени ты так и не назвал. Денег в личных вещах мы не нашли. На экипировке нет знаков принадлежности к Секте или стране. Из этой камеры у тебя два пути. Ты либо даёшь клятву, что передашь мне выкуп в тысячу средних кристаллов в течение года… либо становишься пленником империи Колоссус. Скажу как есть. Живым ты потом вряд ли выберешься из лап генштаба. В худшем случае помрёшь как ценная жертва во время какого-нибудь ритуала.
Гремя закованными в кандалы цепями, старик пытался что-то показать. Язык жестов оказался довольно странным. В него входили движения руками, ногами и даже поза, в которой находится тело. Само собой, ни Пакур, ни Олень не понимали этих кривляний. Я же всё это время держал свой Центр Управления Сознанием в режиме «коммуникации». Потому смог разобраться в сути ответа.
— Отшельник говорит, что у него нет имени…
Старик просиял и радостно указал на меня.
— … Он понимает язык империи Колоссус. Ещё говорит, что денег нет и за него никто не заплатит. Он жил в Диких Землях последние сорок лет… Кхем! Насчёт цифры не уверен, но он что-то такое пальцами рук и ногами показывает.
Гремя цепями, старик перешёл к ещё более активной жестикуляции. Он извивался, словно змея, показывая плавными движениями странные символы.
— Ничего не понял. Повтори, — внимательно смотрю на эдакое послание-танец. — Язык жестов кого-то из рас Диких Земель… Связанных со змеями? Так, это понял. Дальше… Ага, это уже вам, Лорд. Отшельник говорит, что клятву Небу он не может дать. У него рейтинг полезности в интерфейсе — пять единиц. Небо его не слышит… Ну и из очевидного: он не может говорить.
Довольно скалясь, отшельник постучал пальцем по виску. Потом засунул мизинец себе в ухо.
— … Говорит, что у него что-то с головой. Причём уже давно.
Олень с Пакуром удивлённо уставились на меня. Всё это время на их глазах старик в цепях едва ли не танцевал.
Милош взглянул на пленника.
— Он же не произнёс ни слова.
— Наоборот. Этот тип весьма болтливый. Он и сейчас трещит без умолку.
Отшельник вдруг стал указывать на меня. Причём так радостно, что я сразу не сообразил, что именно он пытается сообщить. С трудом переведя сообщение, я повернулся к Оленю.
— Учитель, вы не будете против, если долг этого адепта запишут на меня? Он говорит, что хочет пойти за мной… Эм-м-м… Охранником.
Милош, как обычно, взял паузу на раздумья. Я же снова обратился к старику:
— Уважаемый, а с чего вдруг вы ко мне охранником решили записаться?
Натянув цепи, отшельник сразу двумя руками постучал пальцами по виску.
— Вот оно что⁈ — Я улыбнулся. — Вас никто не понимает даже по языку жестов. А я первый за долгое время, с кем вы можете поговорить?
Отшельник едва не затанцевал на месте, продолжая греметь цепями. Пакур поморщился от раздававшихся при этом звуков.
— Чем-то похоже на язык нагов из Диких Земель. У них жрецы лишают себя языков. Общение происходит через язык тела… Я о таком только слышал. А тут… Даже не знаю. Отшельник из расы людей не говорит и танцует одновременно.
Пакур махнул рукой:
— Мне такой должник не нужен. Чутьё подсказывает, что с ним одни проблемы будут. Если вы откажетесь, сдам войскам империи.
Олень взглянул на отшельника, потом на меня:
— Ученик, у него должно быть имя в интерфейсе.
Отшельник нас прекрасно слышал. Надкусив палец, он написал кровью прямо на стене.
«Бяка».
Я сначала не поверил надписи, но радостный старик её ещё и подчеркнул.
— Бяка, значит? Ну-у-у… Тому, чья стихия позволяет призывать жуков… имя очень даже подходит.
Покопавшись в своей сумке, Олень протянул мужчине кандалы.
— Надевай. Это артефакты с эффектом Подавления. Будешь ходить в них, пока не заслужишь доверия.
Отшельник радостно закивал. Пакур повернулся к Обенелю, собираясь освободить старика… Но с того вдруг одна за другой сами стали спадать цепи. Здоровенные сколопендры вылезли из упавших на пол замков.
Нацепив на себя кандалы Оленя, старик на радостях первым выскочил в коридор.
— Какой, — Пакур поморщился, подбирая слово, — прыткий старикан. Так сразу и не скажешь, что это адепт на пике стадии Золотого Ядра [3+].
Наш новоявленный индус-отшельник танцевал на глазах у крайне удивлённого Обенеля. Видимо, давно ни с кем не говорил.
Наконец мы дошли до последнего тюремного блока. В нём находились орки — тот самый металлический гигант и пятеро его соратников. Их содержали отдельно ото всех. Габаритами зеленокожие здоровяки оказались в два, а то и в три раза больше, чем другие узники тюрьмы. Их заковали в артефактные колодки, сильно ограничив цепями возможность двигаться по камере.
Их лидера — здоровенного орка на пике Золотого Ядра [3+] — удалось усмирить, только пригрозив разрушением Ядра. По-другому никак. Он управляет металлом и всё это время был едва ли не самым опасным из пленных Лорда. Такой адепт даже под печатью Подавления может вскрыть кандалы и найти способ сбежать из тюрьмы.
Мы вошли в камеру орка-здоровяка. Пятёрка его зеленокожих соратников находилась на стадии Заложения Основ [2+] и не представляла интереса для Пакура. Потому их держали отдельно от вожака.
Прикованный к стене громила гневно уставился на Пакура.
— Чви-и-и! Я не стану служить тебе, носитель шерсти. Как и не стану служить империи людей. Лучше умереть здесь, чем слушать приказы слабаков.
— Так и быть, — произнёс Пакур. — Казним тебя вместе с остальными. У меня нет ни желания, ни времени на долгие беседы. Я всё никак не могу найти одного умника. Думал, хоть во время этого опроса разберусь…
Лорд обернулся к Обенелю.
— Старик! Ты выяснил, кто послал того золотозубого наёмника? Реймар, кажется⁈
— Нет, милорд. Его звали Рейсур. — Заместитель поклонился Лорду со всем почтением. — Зубы вырваны палачом во время допроса. Также розданные им монеты для взяток оказались фальшивыми. Как вы и велели, мы расплавили все деньги, зубы и залили ему в глотку. Никому не позволено порочить ваше имя! Может сложиться так, что Рейсура тоже подослали в Ностромо из столицы. На пытках он так и не признался, кто заказчик. Подозреваю, что кто-то поставил ему ментальный блок.
На этих словах орк презрительно фыркнул:
— Чви! Меня таким не напугать, носитель шерсти!
Пакур удивлённо взглянул на здоровяка.
— Ты-то тут при чём⁈ У нас из-за повешенных место над воротами крепости закончилось. А ты здоровый! Вот и подумал, куда тебя тогда повесить… Ладно! Хотя бы одного из носителей Ядра казним по старинке.
Лорд переглянулся с Оленем.
— Мне он не нужен. — Милош покачал головой. — С кровавыми печатями, сам знаешь… я не работаю. Если нужны деньги, можешь продать его Секте Кровавого Бога или Кровавой Луны. Не за деньги — так за услугу. Они всегда чтут данное слово.
— Минуточку.
Протиснувшись между могучими адептами, я подошёл к орку.
— Не суетись, уважаемый, — произнёс я и начал сканировать тело зеленокожего здоровяка.
Все двадцать меридиан в порядке. Есть пара небольших разрывов, плюс следы от десятков заживших травм. Что интересно, конкретно у этого орка заметен проклюнувшийся вторичный узор.
Этот зеленокожий здоровяк не один год работал над своим духовным телом. А вот в его голове творилось чёрт знает что. Там находилось нечто вроде чужеродной трёхмерной формации, сдерживающей разум. Будь я магом, назвал бы это магической печатью, внедрённой в тело.
Смотрю в глаза недовольно сопящему орку.
— Как вас зовут, уважаемый?
— Колун.
— Колун, значит? — Кладу себе ладонь на грудь. — Меня зовут Маркус. Что у вас в голове, Колун? Там то ли магическая печать… то ли проклятие… Вижу кляксу в виде неровной пентаграммы.
Глаза орка расширились от удивления.
— Ты её видишь, чви-ловек? — звеня цепями, он пальцем-сосиской указал себе на лоб. — Много-много лет назад главный шаман сказал, что эта печать сдерживает лишнее. Так я быстрее стану сильнее. Тот шаман давно умер… Затем умер тот, кто пришёл после него… А потом и третий… Я самый старый и самый сильный воин в своём племени.
Услышанное заставило задуматься. Видимо, орку поставили аналог моего Центра Управления Сознанием. Потеряв в разумности, он увеличил чувствительность к духовным частицам или расширил свой потенциал.
— Могу сказать, что ваша печать до сих пор работает, Колун. Однако вы давно достигли предела того, что она вам даёт. Нельзя наполнить ведро, накрытое сверху прочной крышкой, не разрушив… Так и с вами то же самое. Не уверен, знаете ли вы, чего сами хотите? Куда вам идти? За что сражаться?
Хмуро морща лоб, орк думал секунд пять. Потом покачал головой, гремя цепями.
— Не знаю этих слов, чви-ловек. Печать есть. Духи Великих Предков говорят идти на север, во Второй Пояс. Новый шаман и вождь сказали уйти из племени, чтобы я не сдерживал подрастающее поколение. Вам, людям, не понять наших обычаев… Духи Диких Земель подсказали шаману, что здесь есть то, что поможет мне прорваться. Я пришёл сюда.
Речь орка странная. То, что он говорит, практически не чви-кая, — это уже диагноз. Его разум давно упёрся в потолок развития и стал расширяться, пытаясь обойти ограничения. Потому он и говорит скорее как человек, а не орк.
Я поморщился. Сам не знаю почему, но возникло острое ощущение, что орку надо помочь. Передо мной скорее заблудившийся по жизни пациент с проблемной головой, а не враг.
Ничего не говоря, я повернулся к Оленю. Учитель понял всё без слов.
— Правила будут те же, ученик. ТВОЙ пленник должен будет носить кандалы с печатями Подавления. И находиться он будет под ТВОЕЙ ответственностью!
Получив согласие, я повернулся к орку.
— Поступим так, уважаемый Колун. Вы пойдёте со мной, как… эм-м-м… друг. На два месяца. Потом мы вас отпустим. Взамен вы не будете вредить нам всё это время. Если получится, я аккуратно сниму печать, подавляющую ваш разум.
Подумав несколько секунд, — что УЖЕ удивительно для орка, — Колун вполне осознанно произнёс:
— А что взамен, чви-ловек? Так не бывает. Я не умный… Точнее, не всё понимаю… За свободу придётся как-то по-другому заплатить?
Мне оставалось лишь пожать плечами.
— Как избавимся от гадости в вашей голове, так сами и решите, чем отплатить. Колун, вы сейчас не в себе… И сами это прекрасно понимаете. Печать в голове мешает вам нормально думать. Это не рабское клеймо, а скорее клетка, не дающая свободно мыслить. Пока будете приходить в себя, поработаете моим вторым охранником. Так я смогу лучше следить за вашим здоровьем.
Орк опять думал секунд пять. Олень удивлённо хмыкнул, заметив столь необычное поведение. Видимо, Милош впервые со стороны увидел, как сам частенько выглядит.
— Я принимаю твоё предложение, чви-ловек, — кивнул орк, звеня цепями. — Два месяца я, великий воин Колун «Секира», буду охранять тебя днём и ночью. Когда срок пройдёт, я сам решу, чем заплатить за свою свободу.
— Вот и договорились.
…
Так, в ходе коротких переговоров у меня появилась пара крайне необычных охранников: танцующий индус Бяка и излишне умный орк Колун.
Пятёрку зеленокожих, сопровождавших Колуна, отпустили. Те сразу рванули на юг, в Дикие Земли, позабыв о «не чви-кающем лидере, решившем работать на людей».
Темница опустела. Последний отряд стражи ушёл через портал в Директорат Морду. Мы также прошли через него, встав с другой стороны прямо у его границы.
Гости из столицы империи пафосно прилетели в Ностромо со стороны герцогства Саларион. Глядя на то, сколько сил они тратят на перемещение, Пакур едва ли не мурчал от удовольствия.
Так, находясь УЖЕ в другой стране, Пакур Аурига через портал вручил преемнику свою старую печать «маркграфа Валентайна». Мужик лет тридцати с пивным животиком и холёной мордой на глазах у свидетелей принял отставку Пакура.
— Шестеро невидимок, — шепнул я, смотря на засеянное поле, — бежали по земле. Сейчас берут область около портала в клещи.
— Плевать. — Олень зевнул из-за недосыпа. — Чем больше свидетелей, тем лучше. Пакур должен сложить с себя полномочия маркграфа. Если так не сделать, на его счёт потом запишут все мыслимые грехи, включая побег в другую страну… А так, технически, император сам послал его в отставку.
Преемник Пакура едва ли не плача смотрел на доставшуюся ему крепость. В оконных проёмах отсутствуют сами окна. У опускающегося моста солдаты забрали тяжеленные цепи. Про опустевшие деревни я вообще молчу. Нынешнее маркграфство Валентайн теперь существует только на бумаге. Истинный Лорд этих земель покинул их, прихватив с собой все вещи.
Портал, соединивший юг и центр материка, начал постепенно закрываться. Довольно скалясь, Пакур кивнул новому маркграфу Валентайну:
— Желаю вам долгих лет правления, преемник. Мой подарок вам в виде четырёх адептов Золотого Ядра до сих пор сидит в темнице. Ах да!..
Улыбка тигролюда стала до ужаса довольной.
— … Одна маленькая деталь, которую двор императора вам наверняка не сообщил! Во время продажи МОЕЙ доли Фираксиса Секты обещали помочь с восстановлением Ностромо. Так вот! То соглашение заключалось на МОЁ имя, а не «маркграфа Валентайна». Часть обязательств ещё не выполнена. Я с превеликим удовольствием воспользуюсь этим правом, чтобы построить СЕБЕ новый город. Удачи, вам… преемник.
Пакур раскрыл свой козырь! Лорд с самого начала знал, что сможет построить Невервинтер на новых землях не только за счёт клана Глыба.
С этими словами портал перед нами закрылся. Так четыре месяца моей жизни в Поднебесье, связанные с Ностромо, подошли к концу.
Грузовой портал закрылся ровно в полночь. Стоявшие в оцеплении стражники, размахивая фонарями, стали отгонять зевак. Кто-то из крестьян плакал. Другие, наоборот, падали на колени и целовали землю, которая станет для них новым домом. Глядя на переселенцев, Обенель прикрыл рот ладонью, скрывая зевоту. Нет, не от скуки! Просто последняя неделя для свиты Лорда выдалась весьма тяжёлой.
Я же вертел головой по сторонам, запуская сканирование в режиме луча по всей округе.
— Учитель, а где мои охранники? Я их нигде не вижу.
Оглядевшись, Олень указал зонтом на север:
— Наши палатки пока там же, где и гарнизон. Я велел отвести туда Болтуна и Орка. Другие имена они пока не заслужили. Пока мы тут со всеми делами не разберёмся, пленники всегда должны быть под присмотром.
— Понял. Разумное решение. Давно хотел спросить, а что это за Весы Ашары? Я про того странного типа в балахоне, который во время осады пытался нас убить огнём из артефакта-фонаря.
Услышав название организации, Пакур фыркнул. Олень же посильнее сжал рукоять зонта.
— Как тебе сказать, ученик… Весы Ашары зовут себя Уравнителями Силы на материке Крыла. Их лидеры заявляют, что здесь должна быть только одна группа судей, которая будет изгонять всех прочих адептов Зарождения Души [4+] во Второй Пояс. Якобы так проще сохранить мир на материке.
— Понял. У вас другое мнение?
Милош шагнул в сторону перекрёстка, увлекая всех за собой.
— В чём-то идеология Весов Ашары верна. Адепт на стадии Зарождения Души [4+] становится фактором дисбаланса сил. Не важно, речь о Секте или стране. Однако на деле Весы Ашары пытаются диктовать свою волю всем сильным адептам на материке. Они же контролируют одно из двух месторождений превосходных кристаллов духовных частиц [4+].
— Это я помню, — киваю своим мыслям. — Второе — у Тетрархии Кобо. Вы говорили, этих кристаллов нет в открытой продаже на материке Крыла. Видимо, Весы так контролируют рынок и следят за адептами, которые готовятся к прорыву.
— Верно, ученик. — Олень кивнул. — Пятьсот лет назад Весы сцепились с Тетрархией Кобо. В тот раз они огребли так, что половины этих самых Весов не стало. Их лидерам пришлось делать непростой выбор. Либо вести с Тетрархией войну до взаимного уничтожения… Либо каждая из сторон останется при своём. Сейчас у них вооружённый нейтралитет. У Кобо достаточно адептов на стадии Зарождения Души [4+], чтобы дать отпор. Кроме них, никто больше на материке не смеет бросать вызов Весам Ашары.
— То есть у меня и у вас теперь открытый конфликт с Весами Ашары?
Прежде чем ответить, Олень думал несколько секунд.
— Не совсем. После прорыва Весы дают год на завершение дел. Затем ещё год на возможные переговоры. Тот смертник с артефактным фонарём не более чем неофит их организации. Кстати! Он не прошёл вступительное испытание. Да, Макурс. Ты не ослышался. Моё устранение и было его заданием. Видимо, контрабандисты, у которых я купил кристаллы, потом меня же продали Весам.
Тот тип в балахоне тоже находился на пике стадии Золотого Ядра [3+]. Эта деталь стала последним пазлом складывающейся картины.
На секунду задумавшись, я удивлённо тряхнул головой.
— Погодите! Выходит, если неофит проходит испытание Весов Ашары, они помогают ему прорваться на стадию Зарождения Души [4+]? Контроль месторождения нужных кристаллов — это их рычаг влияния на весь материк.
Олень кивнул:
— Вроде того. После вступления другие члены Весов не будут пытаться убить своего коллегу. Ещё через двадцать лет руководство разрешает новичку разорвать контракт и отправиться во Второй Пояс.
Услышанное меня, мягко говоря, удивило.
— Чем больше вас слушаю, учитель, тем больше мне кажется, что Весы Ашары — это какая-то организация каннибалов: «Убей другого, чтобы вступить к нам, и тогда через двадцать лет получишь право пойти дальше. Или пойди против нас, и мы сами тебя убьём».
Чуть напрягая шею, Олень едва заметно кивнул. Я не так давно разобрался, что он так выражает радость.
— Поэтому я и не рассматривал этот путь, ученик. К тому же зверолюдям крайне сложно даётся переход на стадию Зарождения Души [4+]. Даже вступи я в ряды Весов, их организация не помогла бы мне прорваться. Требовался иной метод. Я его нашёл, изучил и реализовал. На каждый этап ушли годы подготовки.
Идя с нами к перекрёстку, Пакур сладко зевнул.
— Всем отдыхать! — сонный тигролюд провёл лапами по своей морде. — Мы всю неделю толком не спали. Объявляю отдых на двенадцать часов. Потом жду в своём шатре всех, кто желает поучаствовать в строительстве Невервинтера.
Вз-з-з…
В этот самый миг у меня возникло странное ощущение неправильности. Сила Пустоты сама собой включилась, отреагировав на резкое повышение уровня в Духовном Море. Затем сила стала проявлять себя всё ярче. Олень насторожился, Пакур тоже. Никто не ощутил всплеска духовной силы, но моя сила Пустоты что-то засекла.
Ту-дум!
Ту-дум!
Сердце стало биться чаще и сильнее, а мысли в голове будто зазвенели. Я заметил Белого Дьявола, стоящего впереди на перекрёстке. Посредник ждал, когда мы подойдём поближе.
— Щиты! — успел крикнуть я.
Мир замедлялся. Моё дыхание шло в разнобой с бешено колотящимся сердцем. Мысли начали путаться. Учитель успел активировать формацию на своих рогах. Пелена барьера стала медленно накрывать его, Пакура и Обенеля.
Повозки, горожане и даже стражники, несущие в руках фонари для освещения ночных дорог, — всё замедлялось настолько быстро, что я не успевал ничего осмыслить.
Ту-дум!
Ту-дум!
Сердце в груди билось всё быстрее. Пустота защищала меня от воздействия замедления. Белый Дьявол резко развернулся к кому-то позади себя. При этом посредник откинул руку назад, указывая на меня.
Блык!
Мгновение спустя я уже находился за его спиной. Сам Белый Дьявол смотрел на странное создание, спускающееся с неба. В пяти метрах от нас в воздухе парил трёхметровый гуманоид с головой, как у осьминога.
На месте носа, рта и щёк находился кожаный мешок. Он то и дело раздувался, гоняя кровь по мясистому телу. Глаза смотрели на Белого Дьявола с нескрываемым превосходством. Невесомое белое одеяние с плащом закрывало руки и ноги.
Мои собственные мысли с запозданием доходили до сознания. Я скорее ощущал присутствие чего-то невероятно могущественного, чем видел его в привычном смысле. Ни духовных частиц, ни эссенции… Появившийся на перекрёстке адепт относился к царству силы, которое я ещё ни разу не встречал.
Если бы не сила Пустоты, выступающая конвертором энергии разных стадий, я бы ничего не заметил… Именно этот контраст позволял мне видеть беспрецедентно могущественного адепта.
Время вокруг нас практически остановилось. Белый Дьявол не сводил глаз со странного создания. Защищаясь от воздействия чужой силы, посредник накрыл нас многослойным пространственным щитом.
— Молчи! — Белый Дьявол произнёс на английском. — Не знаю, что это за тварь, но она пришла сюда отнюдь не с добрыми намерениями. Такие, как он, вообще по пустякам не ходят. Повторяю, Гринч! Молчи.
Существо зависло в полуметре над землёй.
— Как необычно! — раздался голос на незнакомом языке, но я почему-то его понял. — В случае опасности вы, люди, всегда защищаете тех, кто вам наиболее дорог. Ты, посредник, вдруг выбрал самого слабого из той группы адептов, что стояла у закрывающегося портала.
Существо говорило с превосходством. Поза, мимика, набор слов — всё выдавало в нём гуманоида, но странного. Я бы сказал, он скорее амфибия, чем человек или зверолюд.
— Ты ещё кто такой? И какого хрена тебе надо? — довольно грубо произнёс Дьявол. — Я твою кривую морду впервые вижу.
Существо едва заметно кивнуло, посматривая на свои ногти.
— И в последний тоже. Мне поступило много жалоб на посредника с материка Крыла, который ведёт себя излишне своевольно. Ты убивал адептов!
— В целях самозащиты, — жёстко отчеканил Дьявол. — Скажешь, что в Поднебесье даже такое мне запрещено? Мы уже не в Пограничной Зоне.
Существо наклонило голову набок и с усмешкой произнесло:
— А ещё ты многократно нарушал правила своей работы! Четыре месяца назад ты, посредник, запрашивал информацию об одном конкретно взятом адепте. За это получил первое предупреждение. Когда посыпались жалобы, Небо прислало меня с проверкой. И что я вижу?..
Существо гулко захохотало. Похожая на кожаный мешок голова забулькала… Это было по-своему страшно. Тварь нас совершенно не боялась. Ни Белого Дьявола, ни Оленя, ни тем более моей силы Пустоты. Она, он или оно — фактически остановила время в целом городе.
— Нарушение, нарушение, нарушение, — трижды пробулькало существо.
— Повторяю! — с нажимом произнёс посредник. — Кто ты такой и как смеешь указывать мне, что делать?
Собеседник притих.
— Агато-но-Диас. Второй Перст Хранителя Законов Поднебесья. Я есмь время Поднебесья! И тот, кто наказывает нарушителей вроде тебя, посредник Неба. Пришлось явиться сюда, на материк Крыла, из Пояса, которому пока нет названия.
— Время? Время Поднебесья? — Белый Дьявол захохотал, словно безумец. — Слышь, ушлёпок с мошонкой вместо головы! Я лично видел Время. Даже если твою силу увеличить в миллиард раз, ты не станешь и песчинкой той силы, которая представляет собой Время.
Ту-дум!
Ту-дум!
Ту-дум!
Сердце в моей груди продолжало бешено стучать. Я словно что-то вспомнил, но не понимал, что именно. Тень от давно пережитых событий.
Второй Перст наклонился чуть вперёд, с любопытством поглядывая на посредника.
— Достойный ответ перед ликом смерти. Ты довольно необычен, посредник. Управляешь законами пространства, хотя находишься только в Первом Поясе… Само твоё личное могущество… Необычно. Хм⁈ У тебя нет корней. Как странно.
Дьявол усмехнулся.
— Верни я себе все силы, и ты бы уже лужей крови растекался по земле. Заканчивай этот трёп! Ты… презирающий имена других разумных… сам не достоин того, чтобы я звал тебя по имени. Хочешь убить⁈ Вперёд! Я всё равно буду сопротивляться. Покуда бьётся моё сердце, я клянусь: ни тебе, ни Небу, ни Хранителю Законов, ни всей Вселенной я не позволю управлять моей судьбой. Год, десять лет или век… Я всё равно обрету свободу и воздам всем вам по заслугам.
Второй Перст булькая расхохотался.
— Да будет так, Белый Дьявол! Столь непомерная наглость и гордыня заслуживает быть отмеченной. Я дарую тебе право на имя… Ещё ты раз за разом нарушал правила посредника и причинно-следственные связи.
— Я. Исправно. Выполнял. Свою. Работу, — отчеканил Дьявол.
Агато-но-Диас наклонился ещё чуть вперёд и с нажимом произнёс:
— Посредник, я говорю не о тех сделках, где ты честно выполнял то, о чём просил клиент. Ни мне, ни Небу нет дела до ничтожных желаний столь же ничтожных смертных. Речь о тех случаях, когда ТЫ — нейтральная сторона — проявлял свою инициативу. Небо видит всё! А мы все живём под одними Небесами. Единственный, кого ты мог обмануть, меняя формулировку запроса от клиента, — это ты сам.
Выпрямившись, Второй Перст со злорадством произнёс:
— Моя любимая часть… Наказание! Я забираю руку, которой ты подписывал контракты, нарушая правило нейтралитета Неба. Ведь именно его ты представляешь, заключая сделки.
Тварь взмахнула своей лапищей, и левая рука Белого Дьявола исчезла. В рукаве пиджака образовалась пустота, будто там никогда и не было части тела.
— … Забираю глаза, которые ты закрывал, глядя на правила своей работы.
Второй взмах руки. Из глазниц Белого Дьявола ручьями потекла кровь.
— … Забираю язык, которым ты поносил Небо, которое милостиво позволяет тебе жить!
Третий взмах. Дьявол сглотнул кровь, собравшуюся во рту. Я же ощутил, что Второй Перст воздействует не на физическую или духовную оболочку, а на нечто более тонкое и неуловимое. Он будто стёр факт существования руки Белого Дьявола в реальном мире.
Агато-но-Диас замахнулся для четвёртого удара.
— … Слух оставим! Ведь ты должен слышать, за что Небо тебя карает моей рукой… В наказание за твои грехи и пренебрежение к работе я приговариваю тебя к ста двадцати годам нахождения в одиночной пещере. Изоляция научит тебя тому, что правила Небес непоколебимы! За любой проступок последует неминуемое наказание.
Тварь ещё что-то говорила, но Белый Дьявол продолжал держать пространственный щит. Не для себя… Силе Агато-но-Диас плевать на барьер. Она проходит сквозь него, не замечая. Посредник до последнего защищал меня от воздействия силы времени, охватившего всю округу.
Губы Дьявола беззвучно зашевелились. Он уже не мог говорить, но зато я мог читать по губам.
Второй Перст замер, видя, что Белый Дьявол что-то шепчет, но ничего не мог понять. Посредник специально говорил на английском, надеясь, что я его услышу. И я всё понял! Тот самый третий пункт, из-за которого посредник назвался моим учителем для Оленя. Из-за образовавшейся связи кармы сила Белого Дьявола завязана на мои прорывы. Чем я сильнее, тем слабее печать, сдерживающая могущество Дьявола.
До меня только в этот момент дошло, что посредника вот-вот отправят в ту самую одиночную пещеру.
— Банк «Сильвер Ло» в Омло, столице империи Кингдомс, — произнёс я скороговоркой на английском. — Банковская ячейка на имя Логос Гринч. Паролем будет название кафе, в котором мы заключили с вами сделку в Нью-Йорке. Если доберусь до Омло первым, оставлю там послание о том, как меня найти.
Услышав меня, Белый Дьявол расплылся в довольной улыбке. Затем я прочитал по его губам:
Посланник Хранителя Законов махнул рукой.
Вшу!
Белый Дьявол исчез вместе с куском земли, на котором стоял. Пространственный барьер вокруг меня с хлопком взорвался. В тот же миг сила, останавливающая время, сковала всё пространство.
Ту-дум!
Ту-дум!
Ту-дум!
Моё сердце заколотилось ещё быстрее.
Тело и сознание вдруг стали двигаться в разных временных потоках. Это казалось чистым безумием… Я будто говорю сам с собой, не слыша собственных мыслей. Точнее, они приходят, но с запозданием.
Посланник Хранителя Законов отчего-то не торопился уходить.
— Обожаю эту часть своей работы. НАКАЗАНИЕ! Четыре сделки — четыре нарушения законов Неба…
Кожаный мешок в районе головы Второго Перста стал раздуваться быстрее и сильнее.
— … Начнём с тебя, человек. — Тварь указала на меня своей лапищей. — Преступная халатность посредника позволила тебе получить знания, на обретение которых не хватило бы и целой жизни.
Тварь довольно забулькала. Кожаный мешок стал раздуваться ещё сильнее.
— … Что ж! В наказание за выявленные нарушения я заберу главный плод твоих стараний, маленький адепт! Силу Пустоты, которой ты наверняка гордишься.
Посланник Хранителя Законов махнул рукой… В тот же миг я ощутил, скорее всего, то же самое, что и Белый Дьявол. Из меня будто вырвали кусок духовного тела.
Крц!
Корень Пустоты с треском отделился от моих меридиан. Затем проделал дыру в духовной оболочке и влетел в руку Второго Перста.
По коже на моей груди потекла кровь. Остатки эссенции Пустоты стали выветриваться, а аура слабеть. Однако сила ещё не покинула меня полностью.
— Надо же! Ещё в сознании, — довольно булькая, тварь перевела взгляд за мою спину. — Побудешь слушателем… У всякой казни должен быть хотя бы один свидетель.
Взгляд твари сместился на Пакура.
— Второе нарушение! Зверолюд заплатил всего годом своей жизни за посредничество в переговорах с местными правителями… А должен был уплатить все десять! Однако посредник изменил запрос для контракта так, чтобы потребовались переговоры ТОЛЬКО с главами страны…
Агато-но-Диас приосанился.
— … Я самый праведный и справедливый из Перстов Хранителя Законов! Срок сделки — меньше месяца, и заказчик не знал деталей… Наказанием для зверолюда станет изъятие недостающей части оплаты. Забираю девять лет жизни!
Тварь снова взмахнула рукой. Пакур разом постарел. Шерсть стала блеклой, на морде читалась накопившаяся усталость.
— … Третье нарушение стало последней каплей. Из-за него Хранитель послал меня в Первый Пояс. — Тварь уставилась на Оленя. — Контракт на открытие грузового портала, соединяющего две точки материка, за символическую оплату. Наказание за нарушение… смерть!
Тварь легонько ударила пространство перед собой. В тот же миг мой учитель Милош «Книгаж» взорвался облаком кровавых ошмётков. Зонт-трость вместе с рукой полетел в одну сторону. Оторванные рога — в другую.
— Нет! — заорал я в голос и попытался накинуться на чёртова ублюдка.
Однако я не смог пошевелиться. Всё окружающее пространство сковывало время. Не эссенция, а чистое проявление этой стихии! Остатки силы Пустоты не справлялись с навалившейся нагрузкой. Целый океан чужеродной энергии охватил не только грузовой портал и перекрёсток, но и всю ближайшую местность.
— Наконец, четвёртое и самое крупное нарушение! — со злорадством произнёс Агато-но-Диас. — Белый Дьявол поведал вам то, чего не должен был. Будущее материка изменилось! Пятьдесят тысяч душ, которым было суждено погибнуть, получили шанс на выживание… которого они не заслужили. Наказанием станет смерть для всех, кто ещё не получил своё… Во славу Неба и Хранителей Законов!
Радостно булькая, тварь развела руками и громко хлопнула в ладоши.
Птыщ.
Заместитель Обенель взорвался, залив всё вокруг своей кровью. Следом погибли стражники, державшие у дороги фонари. Расходящаяся от булькающей твари волна постепенно охватывала весь палаточный городок с переселенцами из Ностромо.
Капитан Моралле…
Густав «Гусар», ругающий ополченцев…
Не успевшие заржать кони… Все они обратились фонтаном кровавых брызг. С треском разрушались телеги, обращаясь в щепки. Солома, перенесённая фермерами в Директорат Морду… И та обратилась в пыль.
Волна изменений катилась от Агато-но-Диас во все стороны, уничтожая всё и всех… Кроме меня и Пакура. Только мы вдвоём уже получили своё наказание… пусть и за другое нарушение.
— Да будет вечным правление Хранителей Закона! — с ноткой радости произнёс Второй Перст и снова хлопнул в ладоши.
В тот же миг тварь исчезла, а я коснулся коленями земли.
Сзади сипло задышал Пакур. Лорд тоже упал на колени. Только в этот момент тигролюд заметил кровь на своих руках. Это всё, что осталось от Оленя, стоявшего рядом с ним не так давно.
Кровавое пятно от Обенеля…
От стражников…
От пятидесяти тысяч жителей Ностромо.
Выжили только мы с Пакуром.
Я не хочу мириться с такой реальностью! Не хочу терять учителя, которого едва нашёл! Не хочу терять друзей и Белого Дьявола, каким бы засранцем он ни был.
Последнее зерно рациональности в голове пыталось напомнить мне мои же слова:
Ту-дум…
Сердце в груди переставало биться. Воздух в лёгких остановился.
— А-А-А! — сзади белугой взвыл Пакур.
Лорд тоже осознал, что именно случилось. Дикий вой зверолюда разнёсся по его опустевшим землям. Погибли все его друзья, знакомые, подданные. Погибло прошлое, настоящее, будущее Пакура Аурига.
— ЗА ЧТО-О-О? — яростно заорал Лорд, глядя на звёзды и тьму над головой. — Чем я прогневал тебя, Небо? Чем заслужил гибель всех, кто был мне дорог⁈
Поток мыслей в голове окончательно разделился.
Сердце перестало биться, а лёгкие больше не гоняли воздух. Поток мыслей в голове разделился.
— Не понимаю, — задаю вопрос вслух, вертя головой по сторонам. — Что ты такое? Точнее, кто?
Стоило спросить, как ощущение чужого голоса в голове исчезло. Намёк! Это был всего лишь намёк из подсознания. Однако его хватило для того, чтобы начать думать в нужном направлении.
В голове пронёсся целый поток мыслей. Корень жизни здесь не поможет. Оленя разорвало так, что не собрать обратно. Сердце, голова — всё разнесло в дребезги.
— А-а-а!
Рёв отчаяния Пакура резко оборвался из-за отключения слуха. Через Фильтр Восприятия убираю всё подряд.
Что у меня есть из вещей⁈
Что я вообще знаю?
Что может помочь вернуть к жизни тех, кто недавно умер?
Пролетевшая в голове цепочка рассуждений показалась полнейшим безумием. С другой стороны… А что я потеряю⁈ Жизнь, в которой почти всех моих знакомых убили на моих глазах⁈
На материке Крыла адептов стадии Зарождения Души [4+] Небо карает за каждый чих. Тварь, явившаяся сюда за Белым Дьяволом, заморозила своей силой всё Духовное Море в округе. Мощь посланника Хранителя Законов невероятно велика. Задержись он тут на минуту, и Небо раздавило бы его в лепёшку.
Вывод. Правила мироздания Поднебесья действуют на всех без исключения! Даже на слуг Хранителя Законов. Агато пришлось выиграть время, заморозив это самое время в области своего появления.
Всё сводится к тому, что вокруг меня сейчас целая прорва силы Времени… Но не в виде эссенции. Скорее речь о производной от неё. Смогу ли я призвать силу Двойника Времени и повернуть время вспять?
Отключив в Фильтре Восприятия всё, кроме чувства времени, я ощутил разливающееся вокруг меня Духовное Море… А вместе с этим и едва уловимую силу Времени. Она становилась всё слабее, бесследно растворяясь.
Раскинув Защитную Сферу во все стороны до предела, я стал её раскручивать, пропуская сквозь себя Духовную Энергию и силу времени, оставшуюся от Второго Перста.
Применив Поток, направил его на останки ближайшего ко мне стражника Ностромо. Кровавые ошмётки истлели прямо на моих глазах, став прахом.
Силы Пустоты у меня больше нет. Не получится создать инверсию так же, как проворачивал со льдом и молнией.
Вытащив из него медальон мамы, я заодно достал и самоцветы клана Глыба. Затем направил внутрь хранилища силу Времени. Подождал немного и затем Потоком выпустил в сторону останков другого стражника.
Шмяк!
Куски плоти солдата стали собираться вместе. Разорванные кольца кольчуги и брони соединились.
— Уа-а-а! — солдат открыл глаза и, заорав от испуга, попятился назад. — Ч-что это было⁈ Я что, умер⁈
Забыв о воскрешённом стражнике, я зашагал в сторону учителя и воющего Пакура. Сила Времени, проходя сквозь скрытое хранилище Пустоты, меняла заряд и теперь сразу выливалась наружу.
Вж-ж-жу!
Поток времени вокруг меня шёл вспять, но это касалось лишь физической и духовной оболочки. Разум погибших помнил краткое мгновение смерти.
При моём появлении Пакур вскочил с земли и сразу прикрылся «доспехом духа»! Он что-то рычал и кричал, но «Мохреш» не смог прочитать по губам зверолюда.
Под воздействием инвертированного потока времени тела Оленя и Обенеля собрались по кускам обратно. Учитель открыл глаза и сразу накрылся «доспехом духа».
Мне опять что-то говорят. Олень резко поднимается с места и идёт ко мне. Выставляю перед собой руку.
— Учитель, не слышу! Не подходите близко. Я отключил все чувства… Время уходит. Это что-то вроде силы Дикого Божества. Сила Второго Перста рассеивается. Надо успеть её собрать как можно больше… Точно! Вы же поняли, что вас убило? В общем, н-не трогайте меня. Это опасно.
Одежда на мне стала расползаться по швам. Плевать! Главное, что смог сделать то, во что сознание само до сих пор не верит.
Повернувшись к первому воскрешённому стражнику, я указал на вещи, оставленные на земле.
— Учитель! Там на земле медальон и три самоцвета. Заберите их, пожалуйста, к себе. Медальон надо всегда хранить в кольце. Это важно! Драгоценные камни мне Молох подарил… Эм-м-м⁈ Я же говорю. Слух отключён. Я не понимаю, что вы говорите.
Мне пришлось быстро идти, чтобы успеть собрать как можно больше рассеивающейся силы времени Второго Перста. Отпущенное мне окно возможностей стремительно сокращалось.
Воскресшие кони в стойлах зашлись в безумном ржании. Восставшие из мёртвых стражники стали лить слёзы. Учитель и Обенель шли за мной на небольшом отдалении.
Очнувшиеся обитатели палаточного городка начали, рыдая, благодарить Лорда… Тут я не смог сходу во всём разобраться. Чему-то там люди радовались, вознося молитвы Пакуру. Мою полуголую фигуру никто толком не запомнил.
Резко перейдя на бег, я рванул в сторону общины клана Глыба. Повернув там время вспять для всех, включая Молоха, побежал обратно. Палатки гарнизона стояли отдельно ото всех.
Голова не думала, тело ощущалось ватным. Внутри меня что-то гудело от напряжения.
…
В какой-то момент сознание отключилось. Я очнулся, сидя на бревне в той части палаточного городка, где остановились солдаты Лорда. Передо мной находились вполне себе живые орк Колун и радостно танцующий Бяка. Капитан Густав орал на них, тыча в лежащие рядом кандалы Подавления. Телохранители их сняли и указывали на меня. Сложив руки на груди, орк отвечал сразу за двоих. Оленя и старика Обенеля рядом с ними не нашлось.
В тёмных глубинах подсознания снова что-то шевельнулось и раздался тот же голос:
Инцидент — так назвали все события, случившиеся в последний день переезда из Ностромо в строящийся Невервинтер. За первые сутки у переселенцев случилось столько всего, что народ до сих пор не может прийти в себя. А ведь с той поры минуло много дней.
Пакур вдруг постарел на десять лет. Сначала Лорд проклинал Небо, затем появился ярко сияющий силуэт и начал всех воскрешать. Олень только со второй, а то и с третьей попытки понял, что перед ним не кто иной, как его ученик.
— Вззз! — речь и жесты Маркуса слились в череду непроизносимых звуков.
Маркус поднял руку, не давая подойти к себе. Затем указал на стражников неподалёку. Те догадались, о чём речь, и первыми подобрали валявшиеся на земле вещи — три самоцвета и медальон, пульсирующий духовной силой.
Затем ученик бегал по палаточному лагерю. Олень и Обенель шли следом, чтобы не случилось неприятных инцидентов. Вскоре стало ясно, что видеть парня могут только адепты с развитым Духовным Чутьём. Для всех остальных Маркус оставался чем-то вроде сгустка духовных частиц, а не человеком.
Народ возносил молитвы Лорду. Пакур смеялся и рыдал, то проклиная, то благодаря Небо. Случившийся Инцидент стал для него ударом во всех смыслах.
Маркус бегал по палаточному городку. Окружающая его сила, поворачивая время вспять, постепенно ослабевала. Огромный пузырь духовных частиц входил в ученика сверху и выходил в районе ног.
Внутри этого пузыря время шло задом наперёд. Воскресали люди, кони, орущие от ужаса стражники.
Очнувшись, гномы из клана Глыба почему-то костерили камень. Только на третий такой случай до Оленя дошло, что речь о боге коротышек, а не о материале.
Придя в себя одним из первых, Молох вскочил с места. Патриарх первым догадался, что это за странный светящийся силуэт перед ним. Олень появился как раз вовремя в поле зрения гнома.
— Маркус? — произнёс Молох, сжимая кулаки. — Что тут, Небо тебя подери, творится⁈
— Он помогает, — произнёс Олень. — Я и сам не в курсе всех деталей, но мы оба знаем: у Маркуса нет причин желать нам зла.
Гном кивнул:
— Своих пока успокою. Наши бабоньки ещё вещи толком не успели разложить, а тут… ТАКОЕ. Слышишь, как воют⁈ Ты присмотри за парнем. А я у них порядок наведу.
Могущественный гном взялся за артефакт-бляху на поясе, но тот вдруг рассыпался у него в руках.
— Отрыжка Бездны! — зарычал Молох и схватился за другой артефакт связи. Тот тоже рассыпался.
Видевший это Олень удивлённо хмыкнул:
— Понятно. Ничего не проходит без последствий. — Зверолюд вытянул свой зонт-трость. — Значит, мне не показалось. Из-за эффекта обратного течения времени разрываются связи между духовными частицами. Это приводит к деградации артефактов. Плетение разрушается, а вместе с ним и материал…
Молох хмуро глянул на Оленя, но тот лишь отмахнулся:
— … В другой раз объясню. Мне надо приглядеть за учеником. Не все примут случившееся спокойно.
Полностью лишившись одежды, Маркус побежал в сторону места размещения гарнизона. Ученик явно был не в себе. Он не обращал внимания на людей. Ещё изредка произносил какую-то тарабарщину. Звуки и слова накладывались друг на друга.
— Тркс-шптал.
Маркусу пришлось сделать два круга по части палаточного городка, где размещался гарнизон Ностромо. Странная сила, которую он собирал Защитной Сферой, становилась всё более разреженной.
Орка Колуна и отшельника Бяку пришлось оживлять почти пять минут. Сила обращения времени практически рассеялась. Воскресив охранников, парень просто сел неподалёку на недавно срубленное бревно.
Прошла минута. Затем все пять минут. Течение времени вокруг Маркуса восстановило привычный ход. Следом пропал и пузырь из духовных частиц, раскинувшийся во все стороны на десятки метров. Светящийся силуэт превратился в голого парня с татуировкой змеи на левой руке.
Олень первым подошёл к нему.
— Маркус?
Ученик не откликнулся на имя. Грудь не вздымалась, как обычно происходит на вдохе. Олень приложил палец к шее парня, проверяя пульс… Пульса нет.
— Маркус! — уже с тревогой в голосе произнёс Олень и наклонился.
Зверолюд полез в свою сумку, но та вдруг лопнула, высыпав наружу все хранимые в ней вещи. Тот самый эффект разрушения артефактов затронул и пространственные хранилища… Но не хранимые в них предметы!
Найдя среди рассыпавшихся вещей бляшку для измерения пульса, Олень приложил её к груди ученика. Та прилипла к коже и стала считать удары сердца.
Пять секунд, десять, тридцать — тишина. Только спустя минуту на поверхности артефакта появилась цифра один, отмечая текущий пульс.
— Живой! — Олень облегчённо выдохнул.
Поправив на себе одежду, Милош уверенно шагнул к Колуну. Зеленокожий здоровяк не сидел без дела. Задействовав стихию металла, он снял с себя и Бяки вышедшие из строя наручи с эффектом Подавления.
— Колун! — Олень встал перед орком. — Дай слово, что не навредишь моему ученику! При любом другом ответе я не разрешу здесь находиться.
Зеленокожий здоровяк набычился, с угрозой глядя на Оленя.
— Чви-и-и… Я уже дал его чви-ловеку Маркусу! Следующие две луны он под моей охраной, — орк указал на парня, сидящего на бревне. — Не одному тебе Небо послало благословение. За него я готов продлить клятву ещё на две луны. Могу и дольше. Пусть только сам попросит. Тебе доверия нет, рогатый.
Олень удивлённо повернул голову набок.
— Какое ещё благословение?
Бяка начал танцевать, рисуя пальцами какой-то квадрат. До Милоша дошло, куда ему намекают заглянуть. Не снимая «доспеха духа», Олень открыл интерфейс гражданина Поднебесья. Там и правда появилось сообщение:
Выпрямив спину, Бяка гордо ударил себя в грудь. Болтун намекал, что тоже получил нечто похожее.
Орк недовольно махнул рукой.
— Иди, рогатый. Занимайся своими делами. Чви-ловек Маркус находится под моей защитой. За любителем насекомых я тоже пригляжу… Он дурной. Может попытаться накормить нанимателя полезными жуками.
Дальше творился хаос. Крики, паника, благодарность Лорду, который никак не мог собраться. Подойдя к нему, Милош без зазрения совести врезал другу в челюсть. Тигролюда отбросило к ближайшему камню. Милош поднял Лорда за грудки и снова врезал, и так пять раз подряд…
На шестом замахе Пакур зарычал в гневе и накинулся на самого Оленя. В тигролюде веса под двести килограммов — он адепт-воин чисто боевой специализации. Потому не начни старый Обенель разнимать двух друзей, те бы продолжили колотить друг друга.
— Очнулся? — заорал Олень. — Давай я тебе ещё раз морду начищу! Где это видано, чтобы тигролюд ходил без шрамов на морде?
— Да пошёл ты! — рявкнул в ответ тигролюд. — Я видел, как ты погиб! Держал твои рога в своих руках… А теперь ты стоишь передо мной!
— ТЫ! ЛОРД! — громко рявкнул Милош.
Вырвавшись из хватки старого Обенеля, Олень снова врезал Пакуру по морде.
— … Так веди себя, как подобает ЛОРДУ! Оглянись. Твои люди тоже всё потеряли и не знают, что случилось. Именно ТЫ должен встать и сказать, что всё в порядке… А не орать тут… Не ты ли говорил, что я тут самый спокойный? Так вот тебе мой спокойный совет. ИДТИ К СВОЕМУ НАРОДУ!
Пакур в ответ зарычал, но не ответил вслух. Вместо этого новый Лорд земель Аурига взлетел на три десятка метров. Там, набрав в грудь воздух, зарычал так, что его разом услышала вся округа.
— Спокойно, жители Ностромо! Стражникам продолжить патрулирование. Подсчитать число раненых и убитых. Капитану Моралле через час ко мне с докладом. Густав и ополченцы! Прочешите дальние подступы к лагерю. Проверьте, нет ли там погибших. Считайте, что мы прошли проверку Небом. Все, кто пережил этот день, получили благословение.
— Да здравствует лорд! — вдруг донеслось из палаток.
Народ подхватил этот клич. Старики и дети, охранники и члены гарнизона, даже вечно спокойный Обенель и тот орал, восславляя правителя земель.
Повисев немного в воздухе, Пакур дал публике насмотреться на себя. Затем спустился к Оленю. Мастер формаций не хлопал в ладоши, так как знал больше других.
— Говори! — яростно произнёс тигролюд. — Что тут, чёрт возьми, случилось? Я… ведь и впрямь думал, что потерял вас всех. Вообще всё, во что верил и за что сражался! А затем народ начал воскресать.
Олень развёл руками.
— У меня нет ответа. Я умер, ты постарел. И Небо мне в свидетели! Твоя морда стала ещё суровее, Пакур. Одно я знаю точно. Нас спас Маркус. Мой ученик каким-то образом откатил время назад там, где успел это сделать.
Повертев головой, Пакур быстро провёл сканирование и шагнул в сторону палаток гарнизона. Видимо, собирался выбить ответы из парня… Однако Милош схватил тигролюда за шкирку и поднял над землёй. Олень по габаритам больше, но даже ему тяжело дался такой фокус.
Пакур в ярости зарычал, не ожидая от Оленя такой наглости.
— Тобой движут эмоции, Пакур, а не здравый смысл. — Олень держал в воздухе барахтающееся тело. — Мы оба знаем, что мой ученик не стал бы вредить тебе по доброй воле. Во-вторых, это он тут всех спас. Наконец, в-третьих. Он сейчас без сознания. Подожди хотя бы сутки. Дай ему прийти в себя. У него сердце практически не бьётся.
Договорив, Олень спокойно опустил Пакура на землю. Аура Лорда пульсировала, словно комок ярости, готовый вот-вот взорваться. Совладав с инстинктами, тигролюд недовольно произнёс:
— Признаю… в твоих словах есть смысл, старый друг. Обещаю, что не буду беспокоить твоего ученика сутки с момента пробуждения. Потом я желаю… Точнее, попрошу ответы на скопившиеся вопросы.
— Как и все мы, — спокойно произнёс Олень. — Пакур, я, вообще-то, умер! Небо через интерфейс уже подтвердило этот факт. Мне тоже интересно узнать, как так получилось, что я снова стою перед тобой.
…
Прошли сутки, а Маркус так и не очнулся. Парня перенесли в отдельный шатёр. Орк теперь дежурил внутри. Бяка сел в позу для медитации, заняв пост снаружи.
Обычно здоровье и состояние тела адепта — это его личная тайна. Однако сейчас возникла угроза жизни. Потому Олень попросил у Пакура его личного целителя, чтобы тот провёл осмотр Маркуса. Уж кто-кто, а этот тип умеет держать язык за зубами.
Через час к шатру с особо важным пациентом пришёл Пиклон Даманский — двухсотлетний полуэльф на стадии Заложения Основ [2+] и по совместительству личный целитель Лорда. Олень уже ждал его внутри.
Используя свой корень Жизни земного ранга, Пиклон прикоснулся к груди Маркуса и тут же отпрянул.
— Д-да ладно⁈ — заикаясь, целитель неуверенно шагнул назад.
Олень взглядом дал понять, что ждёт ответов. Крайне удивлённый Пиклон указал на лежащего пациента.
— У него Тело-Сокровище! Открыты все вторичные и третичные каналы… Я не встречал ничего хотя бы близко похожего на столь развитую энергоструктуру. Т-только слышал легенды о том, что такое в принципе возможно. Не у нас… А д-далеко. Даже не во Втором Поясе, а ещё дальше.
Олень тяжело вздохнул.
— Спокойно. Отвечай пункт за пунктом. Что. С моим. Учеником? Если ты не заметил, у него сердце почти не бьётся.
— Д-да. Точно. Не проверил…
Пиклон подошёл к спящему пациенту и стал сканировать всё его тело. Руки, ноги, голову, странную рану в районе груди.
— … Есть след серьёзной духовной травмы, — напряжённо произнёс полуэльф. — Ему вырвали корень Пустоты. Целостность Ядра и энергоканалов в пределах нормы. Я не знаю, как это объяснит другое. Ваш ученик… Он будто вибрирует всем телом, хотя этого не видно. Моя сила жизни сбоит, когда я направляю её внутрь его тела.
Сидевший до этого времени Олень вскочил с места и шагнул к парню. Направив свою ауру на Маркуса, зверолюд ощутил, что больше не чувствует сопротивления, как раньше. Самый заметный эффект Пустоты пропал. Ученик больше не поглощал все направленные на него волны духовной энергии.
Ничего не говоря, Олень шагнул назад. Ему требовалось время, чтобы обдумать случившееся.
Полуэльф продолжил сканировать пациента. Только в этот раз более детально. Теперь он пытался разобраться в том, что происходит с его духовным телом…
— О Н-небо! — Пиклон снова удивлённо отпрянул от Маркуса.
Олень недовольно фыркнул:
— Что на этот раз?
— Корни! Т-точнее, много корней, — Пиклон снова осторожно подошёл к Маркусу и прикоснулся к груди парня, как к живому сокровищу. — Да-а-а. Точно! Мне не показалось.
Сильно удивлённый полуэльф повернулся к Оленю.
— Господин Книгаж. У вашего ученика пять корней. Как минимум три из них небесного качества. А ещё духовная оболочка невероятно прочная. Я сначала подумал, что это какое-то особое телосложение… Так бывает у клановых аристократов или при сильной склонности к одной стихии. Потом понял, что дело в незавершённой телесной трансформации. Это техника школ Крови. У адептов Кровавого Бога и Кровавой Луны есть похожие методики. Скажу лишь, что даже эти безумные фанатики такой метод телесной трансформации считают смертельно опасным. Надо варить адепта в алхимической печи.
— Достаточно, — жёстко произнёс Олень. — НИКОГДА. НИКОМУ. Не рассказывай о том, что видел. Даю слово, что Маркус не является членом этих Сект!
Пиклон нахмурился.
— При всём уважении к вашему статусу мастера формаций… я тоже эксперт в своём деле! Мне известно, что в Секты крови принимают исключительно обладателей таких корней. У вашего ученика нет кровавого корня. Насколько могу судить, его никогда и не было. Телесная трансформация проводилась насильно. На это указывает ряд характерных изменений, возникших во время изменения костей, мышц и плоти.
Признав доводы целителя, Олень кивнул. В мире адептов любая связь с Сектами крови воспринимается как клеймо, от которого не отмыться. Потому Олень и пригрозил полуэльфу.
Пиклон провёл сканирование в третий раз. Целитель искал следы ядов, проклятия или воздействия какой-то из стихий, но всё мимо. Ученик Оленя просто спал. Артефакт на его груди вдруг показал, что за минувшие сутки сердцебиение поднялось с одного удара в минуту до двух.
— Ваш ученик приходит в себя, — неуверенно произнёс целитель. — Это происходит крайне медленно. Я сам никогда не сталкивался с таким.
Пиклон повернулся к Оленю.
— Клянусь Небом! Я никогда никому не расскажу о том, что здесь увидел и что узнал о вашем ученике… Могу я взамен попросить быть его личным целителем? Такое строение энергоканалов уникально. Я хочу зарисовать, как должны выглядеть вторичные и третичные узоры. Это телосложение…
Полуэльф замер, не в силах подобрать нужных слов.
Олень спокойно кивнул.
— «Легендарное», я в курсе. Двести лет назад я уже видел адепта, частично вырастившего себе часть третичного узора. Поэтому лучше других понимаю, насколько невероятно само его наличие у адепта на стадии Очищения.
…
Маркус спал один день, затем два. Прошла неделя, а сердцебиение парня восстанавливалось настолько медленно, насколько это вообще возможно, — всего на один удар в день. Пиклон раз в сутки проводил осмотр. Именно он заметил, что те странные вибрации постепенно уходят из тела ученика Оленя.
…
Тем временем вокруг шатра для вип-пациента стремительно строился город Невервинтер. Работали все переселенцы из Ностромо без исключения. В первую очередь строители проложили камнем дороги для повозок. Без них земля под колёсами телег быстро превратится в грязь.
Гильдия Строителей поделилась картой найденных месторождений на землях маркграфа Аурига. За счёт этого уже на третий день со стороны гор пошли караваны с камнем для возведения домов. Старались не только гномы из клана Глыба. Помимо коротышек, над добычей стройматериала трудились и другие люди.
Две из четырёх Сект, договорившихся с Пакуром
Повозки с камнем курсировали от города до карьера сутки напролёт. За счёт фонарей ночного освещения, предоставленных Директоратом, работы продолжались и после заката. До зимы весь Невервинтер должен быть построен! Начавшиеся летние месяцы надо использовать по полной.
Лорду пришлось взять заём в банке Директората и обратиться в Гильдию Фермеров. Всё ради того, чтобы ИХ работники перепахали поля и выдали то самое зерно, которое император Колоссус забрал недавно.
…
Прошла ещё неделя, затем ещё. Патрулирующие ущелье разведчики отогнали группу тварей, пришедших с Болот Сильфов. Гномы из клана Глыба трудились над своим посёлком. В этот раз вместо частокола у них появился высоченный забор из камня.
Молох всерьёз принял предупреждение правителей Директората о жизни на территории маркграфства. Это граница! Здесь редко получается прожить год спокойно. Всё время что-то происходит.
Пакур не успел выдохнуть, как ему в столице намекнули:
Через две недели правители Директората сократят до минимума поддержку по строительству Невервинтера. Нет смысла жаловаться. Город и так растёт как на дрожжах. Вместо временного акведука из деревянных желобов рабочие уже возводят куда более крупное и фундаментальное решение.
…
На двадцать седьмой день в вип-палате лазарета Лорда кое-кто очнулся.
Открыв глаза, я первым делом увидел сообщение в интерфейсе «Мохреша». Оно призывно мигало, что на моей памяти случалось всего пару раз.
Взгляд сам собой скользнул на текст в окошке:
В сознании царила полнейшая апатия. Не хотелось ни о чём думать. Стоило пошевелить головой, как я неосознанно запустил сканирующие волны. Надо понять, где я и что вокруг творится.
Вокруг меня быстро строящийся город. Прямой угрозы жизни нет. «Мохреш» никого красным не подсветил. Большинство замеченных силуэтов отмечены зелёным или оранжевым светом.
Тело плохо слушалось. При движении все суставы хрустели так, будто я давно не шевелился. Приняв сидячее положение, я не сразу сообразил, что именно не так. Потом дошло! Забравшись в Фильтр Восприятия, стал включать обратно органы чувств.
Проснувшееся обоняние уловило запах стерильности, витающий в моей палате. Слух подсказал, что рядом стройка и там полно народу.
Результаты сканирования всё это подтвердили. Я находился на третьем этаже здания, рядом с которым возводили целый замок. За ближайшей ко мне стенкой посапывал Колун. Здоровенный орк дрых среди бела дня. Он сидел аккурат напротив двери, через которую могли пожаловать гости. Индус Бяка медитировал снаружи.
Вскоре Сфера Восприятия засекла движущегося в мою сторону Оленя. До его прихода я успел выпить стакан воды. Кто-то из работников больницы поставил его вместе с графином на тумбу рядом с моей койкой.
Войдя в комнату, учитель чуть пригнулся… По привычке, а не потому, что рога мешали… Тех самых шикарных рогов, которые я привык видеть, сейчас не было как таковых.
— А где ваши… — произнёс я, проведя ладонью над своей головой.
Стоя в проходе, Олень удивлённо хмыкнул. Затем прикрыл за собой дверь и вскоре сел на койку напротив меня.
— Отпали, — Милош нахмурился. — Я о многом хочу тебя расспросить, ученик. Всё сугубо добровольно. Можешь не отвечать, если захочешь. Предупреждаю! У Пакура тоже множество вопросов. И, наконец, третий и самый важный пункт… Куда подевался Белый Дьявол? Он с того самого дня больше не появлялся.
— В смысле «с того самого дня»? — Зайдя в интерфейс Поднебесья, я увидел дату. — О боги магии! Я что… спал двадцать семь дней?
Олень кивнул. Вместо зонта-трости теперь в его руках красовалась вполне себе традиционная трость.
— Как и говорил раньше, ученик, я уважаю право на тайны. Вопрос первый: откуда у тебя столько корней стихии?
Я широко зевнул. Затем задрал рукав выданной мне больничной пижамы и показал татуировку.
— Это мой талант Уробороса. С его помощью я могу собирать карму за свои деяния. Затем использовать её как оружие, накладывая на противника неудачу. Обычно смертельную. Пробовал на адептах стадии Очищения и Заложения Основ. Именно ею я вам пригрозил в тот день, когда мы встретились впервые.
Олень медленно кивнул.
— Я тебя услышал, ученик. Однако я спросил про корни.
Пришлось снова указать на татуировку.
— У таланта есть и вторая, не прописанная в интерфейсе функция. Когда запас кармы переваливает за тысячу единиц, в меня бьёт средняя Кара Неба. При этом пробуждается либо новый корень стихии, либо усиливается уже имеющийся. В тот день, когда вы прорвались на стадию Зарождения Души [4+], мы устранили того гада из Весов Ашары. Тогда же в меня ударил разряд молнии. За счёт него качество корня стихии жизни поднялось со слабого жёлтого до обычного. Так и работает мой талант Уробороса. Плюс я получил несколько корней в ходе Турнира.
Олень медленно кивнул. Следующие пять секунд он обдумывал услышанное. Затем снова спросил:
— Весьма ценный талант, ученик. Он не даст тебе сорваться в пучину тёмной кармы, даже если ты сам захочешь… Второй вопрос более личный. Что случилось с твоим корнем стихии Пустоты? Насколько я могу сейчас судить, он пропал.
— Точнее будет сказать так:
Я пересказал то, что случилось на перекрёстке двадцать семь дней назад: о Белом Дьяволе, Втором Персте и о том, как мне удалось воскресить участников случившейся бойни.
Учитель удивлённо хмыкнул.
— Теперь понятно, почему Пакур немного постарел. Впрочем… Ему это даже полезно.
— Не понял? В смысле, «полезно»?
Олень повёл рукой, указывая на комнату, где мы находились.
— Оглянись вокруг, ученик. Всё изменилось. Пакур теперь дворянин другой страны и живёт в другой части материка. Адепту иногда нужна такая вот встряска, чтобы шагнуть дальше. Сейчас, даже если ты НЕ станешь помогать, он найдёт способ прорваться на следующую ступень. Бойня, устроенная Вторым Перстом, стала катализатором развития, которого ему не хватало.
Закончив говорить, Олень кивнул каким-то своим мыслям.
— Вопрос третий. Твоё Тело-Сокровище. Как так получилось, что у адепта стадии Очищения, живущего в Поднебесье всего пять месяцев, есть то, чего нет ДАЖЕ у меня?
— Узнали всё-таки⁈ — улыбка сама собой проступила на губах. — Я родился как самый обычный житель Нью-Йорка в одном из миров Пограничной Зоны.
Пришлось рассказать, как, ища магию в своём мире, я впервые встретился с Белым Дьяволом. Затем о двух вылазках в замерзающие миры Пограничной Зоны.
— … Из-за отсутствия Ядра я разработал свою методику постоянного прокачивания огромных объёмов энергии через духовное тело. Это и помогло мне развить вторичные и третичные энергоканалы.
Олень покачал головой.
— Удивительно! Моя наставница, леди Сильвания, использовала другой метод совершенствования тела. Но твой путь, Маркус… Я даже не знаю, что сказать. Ты вырастил сначала духовную оболочку, потом энергоканалы. Создал Ядро и один за другим получал корни стихии. На фоне твоей истории мои попытки прорваться на стадию Зарождения Души кажутся не таким уж большим достижением.
Пожимаю плечами.
— Нас нельзя сравнивать, учитель. Как и тысячи других адептов, мы находились в разных стартовых условиях.
— Последний вопрос. — Олень поднял руку. — Если не хочешь, можешь не говорить. Что тебя связывает с Сектами Крови? Тут один целитель хочет с тобой пообщаться. Он заметил, что твоя телесная трансформация имеет необычное происхождение.
Олень зарекомендовал себя как надёжный союзник. Поэтому я раскрыл ещё одну из своих тайн. Под татуировкой у меня находится девять колец-тиров. Заодно поведал про котёл-печь и то, как погиб миллион жителей Фриджмонта.
Олень вдруг захохотал.
— Ученик! Выжил в котле-печи Секты Кровавого Бога? Ещё и получил при этом телесную трансформу. Скажи мне это кто-то другой, я бы не поверил. Но зная про Поток и вызов Дикого Божества, я верю в сказанное тобой.
Пока Олень хохотал, я посмотрел чуть в сторону. Через Сферу Восприятия мне удалось засечь идущего к нам Пакура. Видимо, кто-то доложил ему о том, что я очнулся.
Лорд вошёл в вип-палату, как к себе домой.
— Очнулся⁈
Тигролюд телекинезом подхватил ближайший стул и сел между двумя койками. Так, между мной, Оленем и Пакуром образовался треугольник.
Лорд собрался что-то произнести, но вместо этого набрал воздуха в грудь и шумно выдохнул:
— Прошу, а не требую… ученик Милоша… расскажи, что случилось в тот чёртов день на перекрёстке? Я видел, как все погибли. И ты, убитый горем, как и я, тоже что-то говорил.
В некотором удивлении смотрю на Оленя.
— Я так понимаю, это вторая часть вопросов⁈ Хорошо. Я вроде говорил вам, что устроенная бойня — дело рук Второго Перста⁈ Вы не помните? Вы как вернулись в мир живых, так я вам это сразу и рассказал.
Милош покачал головой.
— Ученик, ты не видел себя в ту ночь со стороны. Я пришёл к выводу, что ты на краткий миг стёр себя из этого времени. Понятия не имею, что и как ты сделал, но твою речь никто не понимал. Слова и звуки сливались в шум. Те вещи, которые подобрали стражники на перекрёстке, сейчас хранятся у меня.
Пришлось второй раз рассказать о появлении Второго Перста и о причинах, предшествовавших этому. Лорд рычал, хотел что-то сказать, но Олень остановил его, подняв руку.
— Закроем сразу главный вопрос. — Смотрю на учителя и гневно рычащего Пакура. — Не было никакого «чуда воскрешения». Я пропустил через себя силу, оставшуюся от Второго Перста, изменив её полярность. Получилось так, что на небольшом участке пространства время шло вспять.
Пакур нахмурился.
— Вот, значит, что случилось во время Инцидента⁈ — Лорд молчал секунд пять. — Из-за этого урода погибли тысяча триста человек. Мы три дня копали могилы, чтобы всех собрать и похоронить достойно. В основном пострадали люди, ехавшие из столицы Директората с провизией. Ещё стражники, следившие за порядком со стороны леса и каменистых пустошей. К тебе, Маркус, нет никаких претензий.
Видя, что я собираюсь задать вопрос, Лорд поднял руку.
— Дослушай! Я воин и правитель, а не башковитый учёный, как твой учитель. Однако и мне понятно, что ты сотворил невозможное во время Инцидента. Мы до сих пор живы! Небо уже отметило это в интерфейсе. Спасибо… Я и все жители Невервинтера будем благодарны тебе до конца наших дней. Несмотря на случившееся, семнадцатое мая станет Днём города… Кстати! Сочувствую, парень.
Я нахмурился.
— Не понял. О чём вообще речь?
Ответил уже Олень. Лорд отчего-то медлил.
— Пакур говорит о корне Пустоты. Твоём главном козыре.
— Не согласен, — указываю пальцем на висок. — Мозги, упрямство, Духовное Чутьё… И много чего ещё. Пустота являлась одним из козырей, но отнюдь не главным.
Олень с Лордом как-то странно переглянулись.
— Спокойно, Пакур. Он ещё не отошёл от долгого сна. Дай парню освоиться и понять, что именно в его жизни поменялось. Ему не два века. И даже не сотня лет. Пусть сам поймёт.
Гости поднялись и вскоре покинули вип-палату. Я снова остался в комнате один. Хотелось одновременно и есть, и спать, и пойти всё разведать. Однако организм принял решение за меня. Завалившись боком на кровать, я снова провалился в сон.
…
В следующий раз я очнулся только через сутки. На прикроватной тумбе стоял поднос с едой и чашкой горячего напитка. Меня разбудили голоса, доносившиеся снаружи.
Поднявшись с кровати, я прямо в больничной пижаме вышел из вип-палаты. Сидевший на всё том же месте орк в этот раз не спал.
— Доброе утро, уважаемый Колун.
— Чви-и-и! — здоровяк на радостях вскочил с места. — Очнулся, чви-ловек! Рогатый с тобой вчера поговорил. Я потом зашёл, а ты уже опять спишь.
— Иду на поправку. Кстати! — пристально смотрю на орка. — Своё слово я держу. Через день-два займёмся вашим лечением.
Довольный орк махнул рукой.
— Ты здоров, чви-ловек. Вот что хорошо. Старый шаман говорил:
— Вот именно. — Я наставительно поднял палец вверх. — Поэтому надо действовать, пока вы живы и я ещё тут.
Добравшись до столовой для рабочих на стройке, я съел целую гору еды. То ли у меня в желудке появилась чёрная дыра, то ли организм научился переваривать пищу прямо на ходу.
Сидевший напротив Колун удивлённо уставился на очередную тарелку каши с мясом. Технически я за один присест съел больше, чем этот зеленокожий здоровяк.
— А где Бяка? — я огляделся. — Вчера он снаружи больницу охранял. Сегодня я его нигде не вижу.
— Работает на местного Лорда, — здоровяк захохотал. — Этого чви-чви послали на Болота Сильфов. Он там кошмарит местных тварей, выигрывая для людей время. Ваш Лорд сказал, что «так надо, чтобы город успел возвести стены и подготовиться к зиме». Там же влага! Жуков полно. Бяке на Болотах самое место. Я тоже туда ходил. Мы меняемся раз в неделю. Правда, там металла мало. Приходится брать здесь, в городе, и тащить с собой.
…
До конца дня я приводил организм в порядок. Почти месяц нахождения в кровати никому на пользу не пойдёт. Требовалось запустить нормальную циркуляцию энергии по всем трём узорам из энергоканалов. Заодно погонять кровь по мышцам.
Вернувшись в вип-палату, провёл проверку всех имеющихся у меня корней стихий. Пустота ушла с концами, а моё скрытое хранилище сжалось в десять раз.
Провёл эксперимент. Пропускание эссенции через скрытое хранилище всё ещё меняет полярность заряда. Однако и тут есть ограничения. На десятом таком плетении хранилище вдруг стало недоступным. А я сам снова заснул и очнулся только через шесть часов.
Внеся записи в блокнот самонаблюдений, я открыл интерфейс гражданина Поднебесья.
…
Со дня осады особняка, не считая отсутствия корня Пустоты, записи практически не изменились. За спасение сорока восьми тысяч человек Небо прислало мне всего одно короткое сообщение:
И всё! Ни ударов молний, ни нового таланта или корней. Вообще никакого события.
Приведя здоровье в порядок, я переоделся в нормальную одежду. Выменял её на пару золотых самородков, найденных в одном из брошенных гнёзд в горах. Торговцам радость, а мне нормальные городские штаны, рубашка и жилетка. Все довольны!
Бяка кошмарит жителей Болот Сильфов. А мой второй телохранитель как раз дежурит за стенкой. Окончательно проснувшись и размявшись, я вышел из палаты и обратился к Колуну:
— Ну что, уважаемый! Настало время выполнить мою часть уговора. Начнём с уколов или сразу к вскрытию перейдем?
Время давно перевалило за полночь. Выйдя из палаты, я предложил моему зеленокожему телохранителю самому перейти в разряд пациентов.
Сонно хлопая глазами, Колун уставился на меня.
— Чви? Какое ещё лечение?
Наклонившись над сидящим на полу орком, указываю ему на лоб.
— Вот тут у вас, уважаемый, сидит печать ограничения, не дающая вам дальше развиваться. Вы орк! Причём матёрый ветеран сражений. Умом вы можете не понимать, о чём я говорю. Однако вы всё-таки решили здесь остаться. Предположу… Подчёркиваю! ПРЕДПОЛОЖУ, что инстинкты вам подсказывают:
Орк задумчиво почесал затылок.
— Нет… Не знаю-чви… Я обещал охранять тебя два месяца. Таково данное мною слово воина!
Я улыбнулся, глядя на пациента. Речь именно о такой неправильной для орка реакции.
— Вы были в плену и в кандалах, — указываю Колуну на его свободные от оков запястья. — И тем не менее месяц уже неотступно следите за мной… НЕТ! Вы всё понимаете, но не умом…
С похрустыванием разгибаю спину.
— … Спрошу иначе, Колун… Обойдёмся без «уважаемый» и сократим нашу с вами дистанцию в разговорах. Представьте, что вы УЖЕ находитесь на стадии Зарождения Души [4+] и перешли во Второй Пояс. Нашли племя или общину орков, которая вас там приняла… Что бы вам НЫНЕШНЕМУ порекомендовал сделать Колун «Секира», УЖЕ достигший этой цели?
Орк задумался. Прошла секунда, затем вторая. Он хмурился, уже ответив самому себе. Однако осознание ставило его мышление в тупик. Мысль будущего Колуна натыкалась на ментальное ограничение наложенной магической печати.
Здоровенный орк аккуратно поднялся с места, не выпуская меня из вида.
— Будущий я, чви-чви, сказал бы «убрать эту штуку», — Колун постучал себя пальцем по лбу. —
В лёгком шоке смотрю на зеленокожего здоровяка.
— Вы… самый удивительный представитель расы орков, о котором я только слышал. Спокойно приняли концепцию совета от будущего себя… И всё ещё чви-каете на редкость мало.
Мне всё больше кажется, что за годы жизни с магической печатью у Колуна в голове созрел невероятный по силе интеллект!
Тряхнув головой, вернул поток мыслей в нужное русло.
…
Зайдя в процедурный кабинет при больнице, я попросил орка сесть на пол. Пришлось отодвинуть в дальний угол кушетку для осмотра пациента. Уж больно здоровым оказался мой телохранитель.
Чистого роста в Колуне почти два с половиной метра. Он в дверной проём влезает боком и ходит всё время пригнувшись. Дома в Невервинтере проектируют под рост людей, а не орков. Мне же надо коснуться головы пациента, чтобы составить трёхмерную карту магической печати и всех соединений.
Пять минут спустя я отошёл от орка. Картина выходила довольно необычная. Результаты сканирования показали, что магическая печать подпитывалась от энергоканалов орка. По сути, мини-формация внедрена прямо в его энергоструктуру. Вместо опорных флагов — узлы, созданные из эссенции крови самого Колуна. Управляющая пластина заменена рунами на опорных точках. Циркуляция энергии сама задаёт порядок их активации.
Нарисовав на листе бумаги схему печати орка, я подождал, когда учитель проснётся и зайдёт навестить меня в больнице. Затем показал ему свои рисунки.
— Хм-м? Ритуальная магическая печать, — Милош пригляделся к схемам. — Я говорил тебе об этом, ученик. Орки и гоблины любят использовать такие методы наложения формаций. Правда, в основном рабам и приручённым животным. Их довольно сложно снять, не навредив здоровью пациента. Требуется одновременно и перекрыть энергоконтур, и уничтожить само плетение.
Сидевший в процедурной Колун разинул рот от удивления.
— Печать раба? На мне⁈ Но я же, чви-чви, сам орк⁈ Зачем шаману накладывать на меня такое⁈
Олень с прищуром глянул на зеленокожего здоровяка.
— Колун… Предположу, что вы и в юности были слишком умны для орка. Шаману конкуренты не нужны, но и убить вас по-тихому он почему-то не мог. Потому наложил печать, которая якобы пойдёт вам на благо. Вы добрались до пика Золотого Ядра. Это говорит отнюдь не о везении. Печать не смогла сдержать вас полностью. Вместо развития в уме вы начали развиваться на пути адепта быстрее других орков.
Я же задумался о том, как снять печать раба с Колуна.
— Можно остановить на время сердце?
Олень усмехнулся.
— Ученик, твой телохранитель — адепт. Причём довольно сильный. После остановки сердца энергия продолжит циркулировать по его телу ещё минимум сутки. Так печать не получится снять.
— Хм-м-м… Тогда постепенное разрушение плетения?
Олень покачал головой.
— Именно об этом я и говорю. Сложно не навредить пациенту при снятии внедрённой в тело ритуальной печати. Предположим, ты деактивируешь часть узора. Нагрузка перераспределится на другие энергоканалы в голове, и это навредит мозгу пациента. Любой перегиб сосуда или меридиана может значительно снизить интеллект.
Услышав нас, Колун напрягся.
— Чви-и-и! Может, не надо? Будущий я понял бы, что это звучит слишком опасно.
— А ну, цыц! — я погрозил пациенту пальцем. — Всегда есть варианты. Есть у меня одна идея, и хочу её попробовать.
Попросив у Пакура одного из преступников-адептов, я придумал довольно сложную операцию. Причём в этот раз мне требовалась помощь учителя. Выслушав моё предложение, Милош согласился, что любому другому её будет не под силу провести.
— Всё зависит от твоих умений, Маркус. Шансы на успех — около семидесяти процентов. — Олень кивнул. — Раз того шамана, что ставил печать, уже нет в живых, то её по-другому не снять. Нет ни ключа-артефакта, ни нужного набора рун.
Используя Формацию Лечения, учитель создал однородную среду в рамках комнаты-операционной. Затем с одной стороны положили усыплённого пилюлями Колуна головой к центру формации. С другой — приговорённого к смерти преступника из расы людей. Одна голова рядом с другой.
Используя изменённую среду внутри формации, я начал создавать облако из своей ауры и поместил внутрь него обе головы. Затем сделал так, чтобы эссенция жизни напитала выделенную мной область.
В пределах этой области ауры двух пациентов стали похожи друг на друга. Дошло до того, что, когда Колун начал сквозь сон шевелить рукой, находящийся без сознания преступник тоже это делал.
Дальше началась куда более сложная часть. Применяя Поток, я стал одновременно вытаскивать рабскую печать из головы орка и переносить её в тело преступника-адепта. Пришлось здорово попотеть. Не будь у меня сразу трёх со-процессоров и огромного опыта во владении вторичным Телекинезом, ни за что бы не смог провернуть такое.
Спустя час мне удалось перенести рабскую печать в другое, пока ещё живое тело. Теперь орка и пациента связывали два натянувшихся энергоканала.
Причём преступник обладал куда более слабой энергетикой и буквально за полминуты превратился в овощ. Его духовное тело начало раздуваться. Пришлось в срочном порядке отделять печать от Колуна и восстанавливать энергоканалы в его голове.
На преступника плевать. Пакур и так даровал ему тихую смерть во сне вместо публичной казни. Так что до утра он бы не дожил при любом раскладе.
Оставался последний этап — разделение аур. По сути, я развёл руки в стороны, отделяя орка и преступника. Затем учитель, подхватив за ногу зеленокожего здоровяка, оттащил того по полу в мою палату.
Я же, убрав свою ауру лечения, облегчённо выдохнул:
— Вроде справились!
— КУДА-А-А-А! — вдруг раздался крик старухи в коридоре, куда ушёл Олень. — Ты чего по чистому ходишь⁈ Я же там только что помыла. Ещё и этого громилу тащишь.
Бабах!
Тело пациента за моей спиной вдруг взорвалось, залив весь кабинет кровью. Стены, окна, дверь, за которой находилась сварливая старушка-уборщица.
Я обернулся.
— Ох, ё-ё-ё!
Я не подумал о том, что у печати раба есть защита от снятия. Видимо, отреагировав на чужую ауру, она рванула.
…
С момента операции прошло восемь с половиной часов. Колун открыл глаза, лёжа на полу в моей вип-палате. Орк что-то промычал и снова отключился.
Только к вечеру он снова пришёл в себя.
— Чви-ловек, — сонно произнёс здоровяк, не поднимаясь с пола. — Странно себя ощущаю… Значит, у тебя получилось⁈ Хм… Дай мне пару дней.
— Как самочувствие?
Спрашиваю одно, а сам смотрю на другое.
Колун неуклюже поднялся на ноги и тут же рухнул. Прошла секунда, вторая, третья… Затем все десять. Только после этого орк с натугой произнёс:
— Чувствую… себя… скверно. — пауза ещё на несколько секунд. — Дело не в теле… Я будто не знаю сам себя… И в то же время понимаю, насколько сильно отличаюсь от других орков… Мне плохо, Маркус…
Орк снова отключился. В этот раз уже на двое суток.
…
Я следил за здоровьем Колуна, заодно прорабатывая себя. До отправления в Содружество Миров надо развить энергоканалы настолько сильно, насколько это вообще возможно.
Под конец вторых суток Колун очнулся. Сам его взгляд изменился. На меня смотрели невероятно умные глаза взрослого адепта, а не потерявшегося по жизни орка.
Поднявшись с пола одним рывком, Колун сладко зевнул. Взглянув на меня, он задумчиво почесал подбородок.
— Хм-м-м… Начинаю понимать то, что ускользало… Хм… Непривычно, — выпрямившись, орк гулко захохотал. — Совместить формации людей, стихию жизни и целый ряд неизвестных умений! Всё ради того, чтобы перенести печать раба на другого. Впечатляет, чви-ловек! Я, Колун «Секира», впечатлён тем опытом, что пережил недавно.
Глубоко вздохнув, орк добавил:
— Я верен своему слову!..
Голос здоровяка и лицо стали предельно серьёзными. Передо мной находился уже не заблудившийся по жизни воин, а некто невероятно умный и видевший жизнь во всём её многообразии.
— Если хочешь, чви-ловек, чтобы я остался подольше… просто попроси. Год, два или три! Я готов помочь тебе в твоём личном возвышении, а затем сам отправлюсь во Второй Пояс. Голос Великих Предков зовёт меня вперёд.
В ответ я лишь сладко зевнул:
— Да-да… Примерно такого я ожидал. Значит, голова у вас в полном порядке. Если нужна помощь с прорывом на Заложение Основ [4+], вы тоже можете «просто попросить». У меня и учителя есть в этом опыт. Один эксперимент, и вы узнаете, что именно надо поправить в вас для повышения шанса на успех. Тело, разум, вибрации… Может, есть какие-то мутации в развитии⁈
Оглядев мою вип-палату, Колун нахмурился. Милоша тут нет, но я уже получил его согласие на проведение ещё одного эксперимента. Оленя сильно впечатлило комбинирование классических формаций людей и стихии жизни для снятия рабской печати хаоситов.
Орк напряжённо фыркнул:
— Чви… Так просто предлагаешь нечто настолько сложное? Ты же чви-ловек на стадии Очищения [1+]. Считай, что почти нулёвка по меркам Великих Предков… Хм… В племенах орков на юге материка только вожди конклавов что-то знают о прорыве на стадию Зарождения Души [4+]. Эти таинства хранят великие шаманы и мудрецы моего народа.
Мне оставалось лишь пожать плечами.
— Бла-бла… Смотрите, чтобы проснувшийся интеллект НЕ обрёк вас на путь постоянных сомнений. Колун, я не шучу. Говорю серьёзно! У людей эти две черты личности идут параллельным курсом. Что же до вопроса… Вы ПОКА ещё мой телохранитель. Будет глупо не попытаться сделать вас ещё сильнее. Повторю! Мы можем хотя бы попытаться. Как вы уже поняли, ни я, ни мой учитель вам не враги.
Орк фыркнул один раз и о чём-то задумался… Снова фыркнул и опять погрузился в сомнения. На третий раз Колун махнул своей лапищей и произнёс:
— Ты пугаешь тем, что опять прав, чви-ловек. Сомнения лезут в голову… Я спросил себя, что скажет мне
…
Тем же вечером мы с Милошем и Колуном переговорили в моей вип-палате. Имение Оленя начали возводить на окраине Невервинтера. Из-за требования к подвалу с лабораторией стройка затянется надолго. Кроме моей палаты, не нашлось других мест для приватных бесед в округе.
Я объяснил свой план и все необходимые детали. У орка невероятная прочность энергоканалов и стенок Ядра. Нет серьёзных травм в духовном теле. Он полностью здоров и, главное, ментально стабилен. В случае успеха разум Колуна выдержит дополнительную нагрузку от увеличения личной силы. Остаётся только помочь ему сделать последний шаг к прорыву… Пока в виде эксперимента.
Олень думал довольно долго, затем ответил:
— Нужны кристаллы превосходного качества.
— А если без них?
Учитель покачал головой.
— Ученик, мне интересно попробовать помочь кому-то с таким прорывом. Шансы низкие, но попытаться точно стоит. В этом же вся суть адептов⁈ Мы из раза в раз бросаем вызов судьбе, цепляясь за любую удобную возможность.
Олень неопределённо помахал рукой.
— … Превосходные кристаллы [4+] на материке Крыла есть у весов Ашары и Тетрархии Кобо. У обоих запрет на передачу их третьим лицам. Я могу дать пример своих вибраций четвёртой стадии. Колуну придётся обойтись без проводника, каким был для меня пойманный Фираксис. Плюс мы с тобой, Маркус, можем создать на скорую руку Формацию Сбора и Обратного Барьера. Для эксперимента и оценки состояния Колуна этого хватит. Появится понимание, чего именно орку не хватает для прорыва. Поверь, ученик! За такое знание большинство адептов готовы будут отдать руку.
Нахмурившись, Колун повернулся к Оленю.
— Почему ты мне помогаешь, рогатый-чви? Ты ведь не считаешь меня союзником?
Удивившись, Олень заглянул в глаза орку.
— Я сужу людей и нелюдей по их деяниям, а не по словам. Ты месяц охранял моего ученика в больнице. Помимо этого, защищал с Болтуном строящийся Невервинтер.
Здоровяк прищурился и с усмешкой произнёс:
— Чви-и-и-и! Чую недосказанность в твоих словах. Тебе и тому тигру от меня что-то нужно?
Удивившись ещё сильнее, Олень уставился на меня, ожидая объяснений.
— Так проявился эффект от снятия рабской печати,— развожу руками. — Колун поумнел, но вместе с тем стал во всём сомневаться.
— Хм-м, теперь понятно. — Милош повернулся к орку. — На территории Болот Сильфов разведчики обнаружили залежи болотистого железа. Промышленная разведка Пакура это подтвердила. Там много необработанного материала, хорошо проводящего духовные частицы. Сами мы его добывать не можем. Это всё же территория резервации, а не Директората. Другое дело, если ВДРУГ появится орк-адепт с сильной стихией металла и вытащит всё это на поверхность. Грузчики закинут руду в свои кольца и принесут в Невервинтер.
Колун прищурился ещё сильнее.
— Я спросил про твой интерес, рогатый-чви.
Милош развёл руками, указывая на стены палаты.
— Оглянись. Это здание тоже часть проделанной мной работы. Флаги, управляющие пластины, стабилизаторы магической печати. Для их изготовления требуется специальная руда, проводящая духовные частицы. Казна Пакура пуста. Мои накопления тоже. Я не могу выполнять заказы из Директората, пока не будет в достатке подходящего материала. Мы хотели потом с тобой договориться… А теперь — вот… Я вдруг веду переговоры с орком в палате моего ученика.
Колун довольно хмыкнул.
— Вот так мне понятней, рогатый-чви! Ты поможешь мне, я помогу тебе. Орки сильны, когда они вместе.
Олень удивлённо захлопал глазами.
— Но я не орк.
— Ой, да ладно! — Колун смущённо махнул рукой. — У всех свои недостатки.
Мне тоже пришлось подать голос:
— Эй! Я тоже не орк.
Здоровяк взглянул на меня с удивлением.
— Точно? В состязании по поеданию в столовой ты даже меня сумел уделать. Может, ты орк в душе⁈ Мне почему-то около тебя комфортно.
Милош, удивлённо хлопая глазами, перевёл взгляд с меня на Колуна.
…
На следующий день из патруля вернулся Бяка. Обычно они с Колуном менялись, но в этот раз Лорд решил отправить на болота отряд промышленной разведки. Не для поисков, а чтобы сопровождающий их отряд охраны набрался опыта в тех местах.
Оленю, Пакуру и всему местному дворянству не хватало материала для формаций. Привезённые из Ностромо запасы скоро у всех иссякнут.
С приходом Бяки группа для проведения эксперимента была полностью готова. На вылазку в пригород Невервинтера пошёл и Пакур.
— Засиделся я в Ностро… То есть в Невервинтере. Тьфу ты! Всё никак не привыкну, что я теперь живу в другой части материка. Надо хоть земли свои осмотреть нормально.
Обенель остался присматривать за городом в отсутствие Лорда. Двигаясь в безлюдные земли, мы отлетели от Невервинтера на пять километров и оказались недалеко от общины гномов.
Именно отлетели, а не отошли! Сильно возросшая концентрация духовных частиц позволяла тут это делать. Пакур, Олень, Колун и Бяка могли свободно парить в воздухе в этих местах. Меня взяли пассажиром.
Дозорные на стене клана Глыба заметили нас, но сигналить не стали. Лорд Аурига выделил коротышкам эти земли. Здесь нельзя ходить кому попало. Однако, когда видишь толпу летающих адептов, лучше не качать права. Целее будешь.
О том, какое именно решение приняли дозорные, мы узнали практически сразу после приземления. К счастью, Олень давно нашёл участок, свободный от деревьев и крупных камней.
На место посадки явился лично Молох Глыба. Гном в кузнечном фартуке мгновенно прошёлся по составу нашей группы.
— Нападение? Дуэль? Или тренировочный бой? — сразу спросил он, указывая себе за спину. — Вы это, мужики… Если что, подальше отойдите. Тут до моих земель всего чуть-чуть осталось. Охранники чуть в штаны не наложили, когда увидели Лорда и Оленя, летящих сюда.
Доставая флаги для печати из своего кольца, Милош указал на орка.
— Знакомься, Молох. Это Колун, второй телохранитель моего ученика и твой будущий поставщик руды с территории Болот Сильфов. Хотим посмотреть, есть ли у него проблемы с прорывом на стадию Зарождения Души [4+]. Без кристаллов. Маркус! Будь добр, рассчитай углы и расстояние для флагов. Ставим печать Сбора третьего ранга. На большее у меня сейчас не хватит заготовок.
Молох довольно хохотнул и глянул на притихшего орка.
— А ты силён, здоровяк! Давно такой плотной ауры не видел. — Гном повернулся к Лорду: — Ваше… Как вас там⁈ Короче, Пакур, я могу посмотреть, стоя в сторонке⁈
Лорд глянул на учителя, но тот никак не отреагировал. Олень давал Пакуру возможность ответить так, как подобает правителю этих земель.
— Наблюдать можно. Спрашивать нельзя. Как видишь, звезда этого вечера сейчас на взводе.
Орк и ухом не повёл, вообще никого вокруг не замечая. Пришлось мне подойти к нему со стороны и со всей дури хлопнуть ладонью по открытой спине.
— Ай! — Колун завертелся, пытаясь дотянуться до места удара. — Что творишь, чви-ловек⁈
— Прибил комара, который из тебя брутальность высасывал. Подумал, что пусть лучше они в тебе останутся. — Смотрю орку в глаза. — Хорош уже себя накручивать!
— Пф! — орк недовольно фыркнул.
Бяка что-то протанцевал, но тут я уже погрозил ему пальцем.
— Нет, тебе нельзя! Пока даже не думай прорываться.
Болтливый индус, насупившись, уставился на меня. Затем жестами дал понять, что хочет услышать пояснения. Пришлось подойти к нему и почти шёпотом произнести:
— У тебя вот здесь проблемы, Бяка! — кладу пальцы себе на виски. — Я ведь лекарь и вижу, что твою голову чем-то повредили. Причём действовали давно и очень точно.
Бяка отшатнулся, как испуганный ребёнок. В глазах — паника, дыхание участилось. Нормальный человек в гневе заорал бы, но Бяка кричать не может… Голоса-то нет! Видимо, я наступил на какую-то больную мозоль.
Пришлось сразу поднять руки.
— Спокойно, Бяка. Я всё тот же хороший человек и твой союзник. Ты вот жуков понимаешь, а я людей насквозь вижу. У тебя есть несколько ран на голове. Именно они заблокировали часть мозга, отвечающую за речь. Ты ведь ровно с тех пор, как это сделали, и не можешь говорить?
Бяка снова шагнул назад. Замер и только потом кивнул.
Я указал на орка.
— Сначала с ним разберёмся. Если надумаешь с лечением, приходи. У тебя запущенный случай, но я могу кое-что сделать. Шансы — пятьдесят на пятьдесят. На быстрое выздоровление рассчитывать не стоит.
Не подходя ближе, индус кивнул. Видимо, душевная рана ещё не зажила и теперь он боится всех, кто может к ней прикоснуться.
…
Мы с учителем создали Формацию Сбора третьего ранга. Причём специально расставили флаги подальше, чтобы получить максимальный размер и ёмкость. Я сам выбился бы из сил на одной только её активации.
Милошу хватило пяти минут. Он выпустил ауру наружу, провёл активацию печати и завязал её сразу на три глаза-стабилизатора.
Пока Олень ставил в центре Формации Сбора небольшой Обратный Барьер, я занялся другим вопросом. Пришлось выйти наружу и Защитной Сферой собирать энергию внутрь нашего аквариума для Колуна.
Для эксперимента нам требовалось накачать огромную тушу орка духовной энергией под завязку. Причём так, чтобы он всю её перевёл на третью стадию и находился всё это время на пике своей формы.
Спустя час моих стараний огромный барьер Формации Сбора едва ли не светился от обилия духовных частиц. От неё даже Пакуру стало настолько «хорошо», что шерсть встала дыбом. Энергия сгустилась, а воздух стал вязким.
Сейчас внутри Формации Сбора спокойно могли находиться только Олень, Молох, Бяка и Колун. Это указывало на то, что их духовные тела максимально близки к четвёртой стадии. Мне же пришлось активировать «доспех духа», чтобы организму не стало плохо. Однако даже так возникало ощущение, будто я брожу по кислоте.
Шумно фыркнув, Колун набычился и шагнул внутрь Обратного Барьера, находящегося в центре Формации Сбора. Олень встал позади него, а я занял место снаружи Обратного Барьера. Бяка и Пакур выбрали зрительские места за пределами большой печати.
Наплевав на меры безопасности, Молох попросту сел рядом.
— Отсюда посмотрю, — ворчливо произнёс патриарх, подперев подбородок рукой. — Я ничё такого уже лет сто не видел. Ковал металл, деток делал, по щам давал всяким аристократам… Дом, работа, снова дом…
Молох затих, а потом продолжил уже куда более серьёзным тоном:
— … Адепты Ядра [3+] используют похожий набор формаций для прорыва… А тут… Даже не знаю. Энергии собрано просто тьма. На четыре-пять моих общих резервов соберётся. Флаги гудят так, что кажется, будто вот-вот взорвутся.
— Всё. Будет. Хорошо, — спокойно смотрю на гнома. — Вам тоже не стоит волноваться. Мы с учителем уже делали такое. Три глаза-стабилизатора сдержат нагрузку. Если что, я смогу подлечить Колуна на месте. Вы не в курсе, но я и разрушенные Ядра восстанавливать умею.
Осознав услышанное, Молох открыл было рот, собираясь задать миллион вопросов, но не успел…
— Начинаем! — произнёс я, давая знак учителю и орку. — Ах да! Где та чёртова брошка для связи⁈ Сейчас достану. Главное, что вы меня слышите.
Первым делом Колун сел в позу для медитации и начал разгонять энергию по всем энергоканалам. Следом уже я начал дополнительно раскручивать её в Ядре орка, повышая плотность сжатия. Пришлось отключить в Фильтре Ощущений практически все свои чувства. Уж больно трудоёмкая стояла передо мной задача. Молох что-то спросил, но я его уже не слышал.
По размеру тела орк превосходил Оленя раза в полтора. Разница отражалась и в том, сколько духовных частиц для прорыва ему нужно для эксперимента. Поэтому мы и накачали Формацию Сбора под завязку.
Прошла буквально минута, а Колун уже втянул в себя все духовные частицы внутри Обратного Барьера. Затем стал поглощать энергию, находящуюся в Формации Сбора.
Воздух загудел, пространство начало искажаться. Я ощутил, как меня самого начало потряхивать от потока силы, что вливалась в Обратный Барьер и сидящего внутри орка. Энергия в Ядре Колуна вращалась всё быстрее и быстрее. Меридианы уже пылали от нагрузки. Духовная оболочка тела начала становиться более мягкой.
Учитель стоял за спиной Колуна всё это время. Видя, что адепт созрел, Олень положил ему руки на спину в районе лопаток. Так, через ауру, он дал ощутить вибрации четвёртой стадии.
Прошла минута. Затем вторая. Колун обливался потом, который из-за обилия энергии испарялся прямо на глазах.
Не я один уловил эту заминку. В какой-то момент учитель достал из сумки пилюлю и вручил орку. Тот, не думая, её проглотил. Учитель сделал то же самое со второй пилюлей.
Понятия не имею, что именно говорил Олень орку, но слова упали в благодатную почву в самый подходящий для этого момент. В духовном теле зеленокожего здоровяка вибрации духовной энергии разных стадий стали накладываться друг на друга. Учитель сам стал Колуну проводником в царство Зарождения Души [4+].
Вз-з-з!
Знакомые невероятно мощные вибрации перепахали каменистый грунт внутри Формации Сбора.
Энергия в Ядре орка начала густеть и при этом гудеть, как при начале трансформации.
Показываю Молоху большой палец. Затем жестами — на выход из формации и возможную угрозу с неба.
Патриарх кивнул, но, видимо, до конца не верил, что стоит готовиться к Треволнению Небес. Поднявшись на ноги, гном встал за моей спиной.
Прошла минута. Затем две минуты…
Ядро Колуна вибрировало вместе со всей округой. Выбранная нами каменистая поляна, соседние холмы и Бяка, забравшийся на единственное дерево, — всё сущее трепетало перед той силой, что готовилась заново родиться в Поднебесье. Мироздание приветствовало адепта на стадии Зарождения Души!
Индус сложил ладони козырьком, внимательно глядя в нашу сторону. Недовольно порыкивая, Пакур стоял у границы Формации Сбора. Лорд на своей шкуре знал, насколько опасно может быть Треволнение.
Вз-з-з-з!
Проглотив поистине невероятный объём энергии, Колун вдруг сделал резкий вдох. Следом оболочка вокруг его Ядра вдруг тихо взорвалась. Появившаяся там проекция души по форме походила на небольшого орка.
Я только и успел поднять глаза, как Молох схватил меня за шкирку и швырнул назад.
Бабах!
Плотная волна из сжатых духовных частиц вырвалась наружу. Патриарх Глыба встретил её грудью и тоже отправился в полёт. Оленя выброс метнул о стенку Обратного Барьера… но обошлось! Энергия четвёртой стадии учителю уже знакома. И главное, формация не дала всей энергии прорыва выйти наружу.
Снова встав сначала на четвереньки, я пошатнулся.
Кое-как дойдя до барьера, я присмотрелся к лежащему на земле Колуну. Он тоже выбился из сил и не мог подняться. В духовном теле куча микроразрывов из-за перегрузки.
Войдя в Обратный Барьер, я сел рядом с орком.
— Поздравляю, зеленокожий-чви! — зеваю от всей души. — Ты кое-где вырос на сантиметр… Да не лезь ты в штаны! Я про размер Ядра, вообще-то.
Лёжа на земле, орк захохотал:
— Ха-ха-ха! Смешно… Вот поэтому я и говорю, что
Вздохнув, Олень закатил глаза.
— Опять вы за своё⁈ Избавьте меня от этих шуток. Ученик! Будь добр уже заняться его лечением.
— Получилось! — радостно хохоча, орк раскинул руки. — Небо, меня раздери! Это невероятно. Я чувствую, будто целый океан энергии находится вокруг нас. Так и хочется к нему потянуться.
Учитель недовольно фыркнул:
— Даже и не думай, орк! Пока ты в Первом Поясе, любая твоя техника выше первой стадии Очищения теперь будет сопровождаться средней Карой Неба. Это касается всего твоего арсенала! Если придётся с кем-нибудь сражаться, делай упор на объём доступных в теле сил, а не на голую мощь.
Не слушая Оленя, Колун продолжал довольно хохотать. Я же занялся здоровьем пациента. Сам принял «Пилюлю Бодрствования», а орку скормил целый флакон «Пилюль Лечения». Их эффект восстановления меридиан совсем слабый, но под рукой сейчас нет «Пилюль Исцеления Энергоканалов».
Через час все участники эксперимента снова стояли на ногах. Теперь нас ждало нечто посложнее, чем сам прорыв. Небо неглупо! Оно точно заметит, что под обратным барьером находится сразу два адепта Зарождения Души [4+]. В лучшем случае Треволнение будет в два раза мощнее. В худшем — во все десять.
— Ученик! Выставляй свой «доспех духа», — сказав это, Олень отключил Обратный Барьер. — Если больше не увидимся, вырви и сожги из моего дневника страницы с расходами на дам…
Орк с нескрываемым уважением глянул на Оленя. В тот же миг из колец-хранилищ Колуна вывалилась целая гора металла.
— Чви-ловек! Оставь страницы. — Орк стал покрывать тело стальной бронёй. — Хочу узнать, чего Рогатый-чви так стыдится.
Вшух!
После снятия Обратного Барьера энергия четвёртой стадии ринулась наружу. В тот же момент в небе что-то ярко сверкнуло. Колун махнул рукой, создавая металлическую лапищу. Та мощным ударом швырнула меня в сторону Молоха, стоящего на границе Формации Сбора. Как назло, гном именно в этот момент отвлёкся на громыхающее небо.
— Да вы издеваетесь! — только успел я произнести, как очутился уже на краю поляны.
Патриарх Глыба умудрился поймать меня в воздухе и поставить за собой. Секундой позже вокруг нас уже рос многослойный каменный блиндаж со смотровым окошком в центре.
Бабах!
В небе сверкнуло ярко-ярко. Достигнув земли, Треволнение Небес ударной волной разнеслось по всей округе. Бяку сдуло! Три слоя нашего блиндажа смело одними лишь разрядами. Оставшийся снаружи Лорд Аурига встретил Треволнение в «доспехе духа» с руками, сложенными на груди. Вот только мощь «проверки Неба» оказалась настолько запредельной, что тигролюда сдвинуло на десять метров. На земле остались следы от перепаханной им земли.
Отгремело. Я ещё не успел толком приглядеться, как тигролюд произнёс с облегчением:
— Живы.
Матерясь не переставая, Молох отозвал свою силу, рассеивая каменный блиндаж. Затем обернулся ко мне.
— Слушай, Маркус! А что тебе нужно, чтобы повторить такой вот эксперимент?
Едва ли светясь от счастья, гном указал на огромную воронку, появившуюся на месте Формации Сбора.
Ну да! Я как-то позабыл, что патриарх Глыба тоже застрял на пике Золотого Ядра.
Находясь в своей временной резиденции, Лорд Пакур Аурига отложил на стол сводку из Информационного Бюро. Документ не официальный. Его составил один старый должник, работающий в столичном филиале империи Колоссус. Если отсеять опасения информатора и попытки спрятаться за строками текста, то вывод получался довольно грустный.
Такой исход возможен только в одном случае: крепость преемника Пакура быстро захватили. Затем закрыли город и вырезали весь офис Информационного Бюро. После чего стали грабить дома немногочисленной оставшейся знати.
Пакур сам понимал, что он в первую очередь Лорд и уже потом адепт. Потому следил за происходящим вокруг, смотря с позиции дворянина. А посмотреть есть на что!
Несмотря на неожиданный успех с Колуном, Пакур пребывал в довольно шатком положении. Прошёл месяц с Инцидента. Белый Дьявол исчез, а вместе с тем и то покровительство, которое он давал Лорду Аурига.
В первые недели к Пакуру никто с вопросами не приходил. Лорд был занят похоронами и строительством Невервинтера. Слишком много всего требовалось сделать в те дни.
Дабы сохранить свой вес в обществе аристократов Директората, тигролюд попросил Оленя побывать на паре званых вечеров и получить заказы на формации. Пока только в виде устной договорённости.
Само наличие адепта Зарождения Души [4+] в кругу союзников уже становилось живой бронёй Пакура.
Герцоги и графы два раза подумают, прежде чем с кем-то начинать войну за влияние. Потому Олень самим своим присутствием в землях Аурига отпугивал крупных хищников.
У Пакура уже есть недоброжелатели. Земли Лорду Аурига выделили против воли двух соседей-баронов. Правители Директората немного отгрызли у одного, затем у другого. Им плевать на то, что решение вынесено неспроста. Оба носителя дворянских фамилий на проблемном участке выполняли свою работу из рук вон плохо. Твари с Болот Сильфов частенько забредали на территорию Директората.
Ещё у наших соседей есть личные войска, наёмники и договорённости с местными бандитами. Потому Пакур прекрасно понимал одну истину:
Потому Густав «Гусар» натаскивает ополченцев на борьбу с людьми, а не чудовищами. По этой же причине отвечающий за стражу капитан Моралле переобучает стражников, делая акцент «на противостоянии с внутренними врагами, а не внешними».
Ровно по этой же причине Пакур попросил Колуна и Бяку заняться обороной со стороны ущелья и Болот Сильфов. Так Лорд выиграл время на исследование СВОЕЙ территории. Прошедшего месяца хватило на то, чтобы разведчики и дозорные расставили посты вдоль границы. Причём как в ущелье, так и внутри Директората.
Некий Абеней, лидер группы «Волчья Пасть» из числа ополченцев, смог отличиться. Он составил наиболее вероятные маршруты проникновения в маркграфство со стороны соседей. Читая отчёт и приложенную карту, Пакур невольно фыркнул.
Гусар — опытный боец! Потому в личной записке к отчёту капитан дописал:
Держи друзей близко, а врагов ещё ближе. Гусар открыл свой трактир, соединив вместе три шатра. Затем под предлогом закупки спиртного и еды наведался к соседям. Так ушлый капитан собирал информацию о настроениях, царящих у соседей. Скорее всего, Абеней где-то засветился, и Гусару об этом намекнули.
Гномы из клана Глыба, получив свою землю, сразу разместили дорожные камни на границе с надписями:
Помогло!
Причём сразу. Охотники на дичь, зайдя всего раз на территорию гномов, потом пришли с жалобой к Обенелю. Заместитель показал на карте, куда простым смертным лучше не соваться.
…
На третью неделю с Инцидента к Пакуру пришли аристократы с вежливыми вопросами.
Через месяц страх перед Белым Дьяволом практически сошёл на нет. Тот, кто наводил ужас на все Секты, сотрудничающие с Директоратом, вдруг пропал. Это запустило очередную цепочку изменений в политической обстановке внутри страны. Притихшие хищники снова обнажили клыки на земли Аурига.
Потому прорыв Колуна на стадию Зарождения Души стал тем спасительным канатом, за который Пакур ухватился обеими руками. Лорду требовалось укрепить своё влияние в кругах Директората. Для начала построить город для СВОИХ людей. Затем подготовиться к действительно большой войне, а не подковёрной возне, устраиваемой дворянами.
Почти всё случившееся вплоть до сегодняшнего дня Пакур считал следствием верно принятых ИМ решений. Сейчас именно он лучше всех в Директорате понимал, к чему надо готовиться на самом деле.
Ещё на землях Пакура хранился козырь, о котором мало кто подозревал. Почти весь минувший месяц он спал в вип-палате больницы. О том, что Маркус Скабре всё это время находился в Ностромо, — а потом и в Невервинтере, — практически никому не было известно.
Своим людям Лорд приказал молчать. Парня до сих пор ищут наёмники и разгневанные Секты. Пленников Лорд обязал дать клятву о неразглашении. Все несогласные примерили на шею петли. Нападение на Ностромо ничем другим караться не могло.
Едва очнувшись, Маркус продемонстрировал ровно то, чего Пакур ждал: непоседливость, непредсказуемость и умение заводить союзников в самых неожиданных местах.
Строптивый и недалёкий орк вдруг превратился в интеллектуала-шутника. Потом вдруг прорвался с полпинка! Всё это произошло без невероятно редких превосходных кристаллов, поддержки Сект, Весов Ашары и Тетрархии Кобо. Здесь, на пока ещё пыльных задворках Директората, родился ещё один адепт на стадии Зарождения Души [4+].
Кто-то скажет: Колуну просто повезло.
Читая сводки о делах на материке, Пакур заодно думал, где и на чём можно заработать. Казна пуста. Заём Гильдии Фермеров надо отдавать. Олень тоже сидит без дела из-за недостатка инструментов.
Осталось уговорить прорвавшегося Колуна погостить в маркграфстве. Хотя бы полгодика! Тогда у Лорда Аурига соберётся достаточно сил, чтобы противостоять недовольству двух баронов и угрозам Болот Сильфов.
День у Лорда выдался тяжёлым. Руки до сих пор покалывало от с трудом пережитого Треволнения Небес.
…
На следующий день после удачного прорыва Колуна случилось то, чего я никак не ожидал. Прямо в мою палату пришла гостья.
— Йоу! Привет жителям Нью-Йорка, — с порога произнесла Номер Семь и только потом заметила сидевшего на полу орка. Тот с подозрением смотрел на девушку, до сих пор не отойдя от прорыва.
— Эта чви-чви-чви… Без стука… Чви-чви… Ещё и выглядит незнакомо… Запах необычный⁈ Маркус, давай я её…
— Спокойно, Колун. — Выхожу из-за ширмы, где переодевался перед выходом на завтрак. — Запомни её запах, если хочешь. Это Номер Семь, и она же Вивьен Тадлер. Мы с ней оба из одного города и мира в Пограничной Зоне.
— Вот-вот, зеленокожий! — девица, набравшись храбрости, шагнула к орку. — Я Маркуса знаю побольше твоего. Ещё мы оба с Белым Дьяволом знакомы…
Вивьен повернулась ко мне.
— … Он о тебе столько спрашивал, что я только на второй неделе поняла, в чём дело. Ты заключал с ним сделки?
Заметив заминку в моём ответе, Номер Семь прищурилась.
— … Понятно. Вам ведь нельзя говорить о сделках… Можешь теперь смело считать меня умной! Я сама во всём разобралась.
— И тебе привет. — Оглядываюсь по сторонам, но теперь и сам замечаю запах. — Погоди! Вивьен, от тебя ведь ванилью пахнет?
Номер Семь стянула с себя тяжеленный рюкзак.
— Ванилин, корица, коричневый сахар… Забрала с кухни всё, что успела, до прихода Сект. Слушай, Маркус… Можно я снова у тебя поживу? Меня опять из дома выгнали.
Из дальнейшего рассказа Вивьен Тадлер выяснилась довольно интересная картина. Номер Семь на Турнире Континента попросила у Неба в награду отправку к Белому Дьяволу. «Зачем, почему» — тут девушка отводила глазки, не желая отвечать.
Так я выяснил, что посредник Неба сразу после нашего последнего памятного разговора в Нью-Йорке оказался в Директорате Морду. Он развил тут бурную деятельность, запугав местное правительство и Секты. Как итог, Белый Дьявол работал, с кем сам захочет. В то же время он не брал заказы у членов Сект, аристократов, чиновников и членов их семей.
Первый месяц после Турнира Виви жила в гостевых апартаментах при кафе, в котором обосновался Белый Дьявол. Номер Семь не хотела возвращаться к жизни члена ополчения. Рисков много, а условия по оплате так себе. Поэтому девушка стала организовывать кулинарные вечеринки для богатой молодёжи.
Посредник Неба оказался тем ещё придирчивым эстетом. В облюбованном кафе он создал основу для таких мероприятий. Десерты, изысканные сорта вин, правильно приготовленное мясо! Даже нормальные вилки и салфетки! Вивьен приоткрыла завесу его личной кухни для гурманов Директората.
Номер Семь успела провести всего два приёма для гостей. Затем Белый Дьявол пропал, и начались проблемы. Обозлённые члены Сект искали, на ком бы отыграться. Виви поняла, что пора уносить ноги. К счастью, случилось нечто невозможное — и Лорд Пакур вместе со своим городом стал частью Директората. Номер Семь догадалась, где именно ей стоит поискать временное убежище.
Уже здесь, в Невервинтере, девушка пообщалась с духами. Те подсказали, что в больнице есть некто, кого все зовут Маркусом. По меркам Поднебесья, имя довольно редкое.
— Короче, — подвёл я итог, — тебе так пить и есть хочется, что переночевать негде. Всё, как в прошлый раз?
Виви оглядела мою вип-палату и сидящего на полу орка.
— Так и есть. Только с тобой в одной комнате я точно спать не буду!
— Занято-чви! — Колун недовольно фыркнул. — Поищи себе другую тёплую пещеру.
Виви захлопала глазами от удивления. Затем перевела взгляд на меня.
— Смотрю, твои вкусы стали ещё специфичнее.
— Поверь, Виви. Когда увидишь второго телохранителя, скажешь так же. Кстати, он уже секунд десять стоит за твоей спиной.
Девушка резко развернулась и увидела Бяку. Индус с гастрономическим любопытством поглядывал на рюкзак Виви, не обращая на неё саму никакого внимания. Затем вдруг начал свой необычный танец. Причём двигался абсолютно бесшумно.
Глаза у Номер Семь в очередной раз полезли на лоб.
— Признаю… Такого я увидеть никак не ожидала.
— Бяка говорит:
— Вот ещё! — Номер Семь упёрла руки в бока и задрала свой красивый носик. — Я буду главным поставщиком специй в Невервинтер! Эмм, Маркус… Может, подсобишь? Духи упоминали, что к тебе сюда пару раз сам Лорд заходил. Говорят, он жутко сильный и все его боятся.
Бяка и Колун, не сговариваясь, тихо фыркнули. Им обоим стало ясно: Номер Семь до сих пор не научилась чувствовать силу адептов, находящихся рядом с ней.
Тем же вечером Вивьен устроили работать в крепость правителя земель Аурига. Пока в роли помощницы Обенеля, а там она сама определится.
…
Днём выдалась возможность, наконец, сходить в Информационное Бюро. После почти месяца бюрократических проволочек Невервинтеру разрешили открыть его филиал.
Написал родителям сообщение в империю Кингдомс на север материка. Сейчас от нас до них не так уж далеко.
Всё тот же Венчик ДеНуло принял мой текст с письмом и сам пробежался по строчкам сообщения.
— М-да. С шифрованием у тебя всё плохо. — Работник Информационного Бюро подмигнул мне. — Спокойно, Скабре! Я тебе, вообще-то, жизнью обязан. И прекрасно об этом помню! Отправлю твоё письмо от себя этому Раддо Каэмрону. Потом приноси свои записки мне. Я сам найду, как их доставить до получателя, не повторяясь.
— Расскажешь о письмах Лорду и Оленю?
Венчик тяжело вздохнул и затем воровато оглянулся.
— В этот раз не расскажу, — парень помахал перед собой листком с моей запиской. — Я же не первый месяц работаю в Бюро! Ты это письмо родне отправить хочешь. Причём никому никогда о ней не говорил. Это я тоже знаю! У меня приказ от Лорда:
Подумав и так и эдак, я принял предложение ДеНуло. Сейчас о том, что моя семья в Кингдомс, не знает даже учитель.
— Спасибо, — протягиваю парню руку. — Занесу тебе потом подарок. Услуга за услугу, как говорится. Не люблю оставаться должным.
— Замётано! — Венчик с радостью ответил на рукопожатие.
…
Тем же вечером и на том же самом месте, недалеко от земель клана Глыба, я помог Лорду Аурига совершить прорыв на третью ступень Золотого Ядра [3−3].
Как и говорил учитель, маркграф был давно готов к переходу на следующий этап. Оттого это случилось буднично. Мы не пустили в ход даже треть энергии, собранной в Формации Сбора.
Выйдя из магической печати, Пакур дрожал от напряжения. Однако спину держал ровно. Трясущейся рукой Лорд достал из сумки крохотный стеклянный флакон с пилюлей.
— Вот мой п-пропуск на пик Золотого Ядра! — довольно скалясь, Пакур потряс флакон, показывая мне. — Это Алый Багрянец. П-подарок от Дьявола за то, что нашёл тебя. Настанет время, и я встану в один ряд с Оленем.
— Поздравляю, — спокойно киваю Лорду. — Скажу как целитель. Не торопитесь. Вам надо минимум три месяца себя готовить до приёма этого препарата. В нынешнем состоянии ваше духовное тело не справится с нагрузкой.
Пакур, довольно скалясь, убрал флакон обратно в сумку.
— Ты ничего не понял, ученик Оленя. За эту пилюлю другие адепты Золотого Ядра убьют без малейших сомнений. Она практически гарантирует прорыв на следующий этап… Я д-двенадцать лет не мог совершить переход с первого этапа на второй. Сегодня смог прорваться на третий. Теперь с Алым Багрянцем могу думать о четвёртом. Три месяца⁈
Лорд покачал головой.
— … Даже десять лет не срок. Главное, что у меня есть возможность стать таким же могущественным, как и твой учитель.
Разговор неожиданно свернул на необычную тему. Потому я спросил:
— Тоже хотите попасть во Второй Пояс?
— Все хотят, — Пакур тихо фыркнул. — Там в десять раз больше энергии, чем здесь. Начинающие адепты к двадцати годам имеют все шансы прорваться на стадию Заложения Основ [2+]. Там нет нулёвок, прибывающих из Пограничной Зоны. Все местные жители — это переселенцы из Первого Пояса и их потомки. У них совсем другая жизнь, Маркус.
Услышанное напоминало историю Соединённых Штатов — страны, построенной переселенцами. Видимо, Второй Пояс — это похожее место, только во много-много раз больше. Тот же Новый Свет, только в Поднебесье.
— Там всё и правда настолько сильно по-другому?
Пакур с удивлением глянул на меня.
— Ты точно ученик Оленя? Или с ним об этом не говорили?
— Второе.
Лорд прикрыл глаза и, подумав, произнёс:
— Все, кто мечтает о Втором Поясе, не хотят, оказавшись там, стать «ещё одним переселенцем». Могущество — это наша личная защита. Когда-нибудь и я отправлюсь вслед за твоим учителем. Мне тоже интересно, куда ушла леди Сильвания.
Понятия не имею почему, но Лорд показался мне в этот миг необычно грустным. О том, что Пакур вообще знал о наставнице Оленя, мне только сейчас стало известно.
Со стороны Формации Сбора раздался свист. Стоявший там Колун замахал руками.
— Рогатый чви уже внутри Обратного Барьера. Говорит, можем продолжать, если ты нам ещё духовной энергии соберёшь.
— Пусть начинают. Я скоро присоединюсь.
Ни я, ни учитель не забыли о просьбе Молоха. Патриарх Глыба хотел пройти тестирование, чтобы узнать, какие у него есть скрытые проблемы с прорывом на стадию Зарождения Души.
…
Через час выяснилось, что с гномом фокус не пройдёт. Тот же объём энергии, моя помощь в переполнении Ядра и «Пилюля Парного Чутья» от Оленя — ничего не помогало.
Мы дважды пытались раскачать Молоха для прорыва, но чего-то не хватало. Энергоканалы гнома начали работать под перегрузкой. Третья попытка станет последней при любом исходе теста.
— Чви-чви-чви-чви!
Говоря что-то на повышенных тонах, мой зеленокожий телохранитель зашёл внутрь Формации Сбора. Затем дошагал до Обратного Барьера и вошёл внутрь. Олень орал так, что даже с блокировкой звука стало ясно: учитель в ярости от выходки орка.
Остановив причитания Оленя, здоровяк сел прямо перед гномом. Как и в случае зверолюдей, я не смог прочитать по губам. «Мохреш» ещё не научился распознавать мимику орков в полном объёме.
Молох и Колун о чём-то говорили. Олень один раз закатил глаза. В другой — наоборот, кивнул, подтверждая слова орка.
Прошло десять минут, затем ещё столько же. Молох ругался с орком, что-то объяснял. Тот продолжал отвечать, причём делал это как-то необычно. Ни криков, ни рычания, ни чви-чви… Скорее урок от более опытного коллеги. Не знаю, что именно произошло внутри Обратного Барьера, но Молох согласился на третью попытку.
Духовная энергия в Формации Сбора как раз успела снова накопиться. Как и в прошлые разы, учитель поделился Духовным Чутьём и вибрациями четвёртой стадии. Я помог создать необходимое давление внутри Ядра.
Вз-з-з!
Вдруг появилась дрожь, сотрясающая весь мир вокруг. Духовная энергия в теле гнома стала разбиваться на вибрации разных стадий и затем соединяться, образуя четвёртую… Ту самую энергию, образцом которой Олень делился всё это время.
Тридцать минут спустя вибрации слились в знакомое звучание, и оболочка Ядра гнома лопнула. В тот же миг Бяка швырнул меня назад и рассёк собою ударную волну, пробившуюся сквозь Обратный Барьер.
Бабах!
Приземлившись на ноги, я сразу рванул к Обратному Барьеру и без промедлений зашёл внутрь. Патриарха Глыбу сильно потрепал прорыв. В отличие от орка, он совершил переход только с третьей попытки. Меридианы здорово перегрузились ещё до прорыва.
— Как он? — поинтересовался учитель.
— Плохо, — закидываю Молоху в рот свой последний флакон «Пилюль Лечения». — Разрывы меридиан я залечу, на ноги поставлю, но вот Треволнение он сам не потянет. Могу сказать это абсолютно точно! Всю следующую неделю ему даже ходить будет тяжело, не говоря уже о нагрузках.
Колун довольно захохотал.
— Я говорил тебе, рогатый чви! У коротышки всё дело было в голове.
— Мне любопытно, — говорю на ходу, не отрываясь от лечения. — Что вы такого сказали Молоху⁈ Кстати, учитель. Вот заметки, которые вы просили. Есть закономерности между числом попыток прорыва и объёмом повреждений энергосистемы. Вы прорвались с куда меньшими последствиями.
Учитель молча взял мои заметки и карту с отметкой о меридианах. На мой вопрос ответил Колун:
— Чви-и-и-и… Я спросил у коротышки то же, что и ты, чви-ловек.
Не отрываясь от чтения заметок, Олень скучающим тоном произнёс:
— …
Учитель протянул мне листок обратно.
— Судя по твоим заметкам, вывод тот же. Главный затык крылся в голове. Молох застрял умом на пике Золотого Ядра [3–4]. А мы с Колуном напомнили ему о его истинных мечтах.
…
На лечение Молоха ушло восемь часов. Всё это время небо над нами сверкало, намекая на то, что присутствие сразу ТРЁХ адептов стадии Зарождения Души [4+] оно прекрасно видит. Стоит ожидать запредельно мощного Треволнения.
Олень, поглядывая в облака, произнёс с улыбкой:
— На будущее, ученик. Все тестирования адептов будем проводить внутри магической печати с защитой от Треволнения Небес. Я готов сжечь все свои заготовки, лишь бы так не подставляться.
— Чви-и-и, — Колун кивнул, тоже хмуро поглядывая в небо. — Я тоже чую, что сегодня придётся поставить жизнь на кон. Небо гневается за то, что мы вдвоём помогли коротышке.
Учитель кивнул:
— Это оно ещё Маркуса не разглядело.
Молох попытался подняться на ноги, но тут же упал. Опёрся руками на землю и снова грохнулся на пятую точку.
— Не мешай, — Олень придержал плечо гнома, не давая тому подняться. — В этот раз справимся без тебя. Проставишься потом нам по бутылке. Слышал, ты хорошую коллекцию спиртного у себя собрал.
— Я… я… я…
Молох находился не в себе. Аура с трудом подчинялась его воле.
— Начинаем, — Олень отключил Обратный Барьер.
Как и вчера, Колун вытряхнул из колец-хранилищ кучу металла. Секундой позже меня первым классом отправили в полёт до границы воронки. Там Бяка поймал живой снаряд и нырнул в давно вырытый бункер.
Бабах!
Почву тряхнуло ещё в тот момент, когда мы только летели по шахте вниз. Тысячи призрачных насекомых ринулись вверх по стенкам, принимая на себя скользнувшие по земле разряды молний.
Бабах!
Второй удар Треволнения смёл несколько метров в верхней части шахты. Почти всех призванных насекомых уничтожило разрядом. Индус создал «Призматический Барьер», укрыв нас обоих. Сфера, состоящая из полупрозрачных шестигранных секций, упёрлась в дно.
Аура Бяки превратилась в рой жуков, закупоривающих собой ствол шахты. Эти необычные насекомые сразу впитывают в себя эссенцию из окружающего фона. Так их сопротивление к проявлению стихии вырастает во много раз.
Бабах!
Третий удар Треволнения заставил землю дрожать под ногами. Насекомых Бяки смело. Они попросту не успели адаптироваться под стихию молний.
Бабах!
Шахта обвалилась. Посыпавшаяся сверху земля накрыла собой «Призматический Барьер» индуса. Тот не стал сразу откидывать почву телекинезом. Всё же она хорошо гасит разряды молний.
Мы подождали ещё пять секунд, но пятого удара не последовало.
— Наверх! — рявкнул я, вырываясь из хватки телохранителя. — Если они живы, то им срочно нужна помощь… Да, уверен! Бяка, хорош тянуть время. Такое Треволнение не могло пройти без последствий.
Сразу три адепта на стадии Зарождения Души в одном месте — это перебор. Небо прекрасно понимало, кто именно помог Молоху прорваться.
Размеры кратера выросли в три раза. От флагов Формации Сбора не осталось и следа. Сам воздух искрился от безумной концентрации эссенции молний.
— «Пилюли Лечения»! — протягиваю руку Бяке. — Давай всё, что есть. В городе сочтёмся. Я последние потратил на лечение гнома.
Потерявший сознание Колун держал над собой обуглившиеся руки. Плоть кое-где выгорела до костей. Состояние энергосистемы… Проще сказать, где есть неповреждённые участки. На месте Обратного Барьера сохранился пятачок земли. А вокруг него — целая лужа из кипящего металла.
— Чёртов придурок! — орал я, закидывая в рот зеленокожего телохранителя «Пилюли Лечения», взятые у индуса. — Я тебе помогал прорваться, чтобы ты потом пальцы совал в розетку⁈ Раз такой умный, чего колонны из металла в землю не увёл? Провёл бы заземление.
Колун не ответил. Его сознание занято тем, что борется за жизнь. Лечение пришлось начать именно с орка. У Оленя от едва выросших рогов остались два подпалённых огрызка. Вторичный узор каналов принял на себя основной удар от перегрузки. Плюс рука с тростью, которой учитель прикрывался.
Так и не успевший прийти в себя Молох снова отключился. Травм минимум — Олень и Колун приняли на себя основную нагрузку.
— Главное, что живы. — Смотрю на Бяку. — Я подлечу здоровяка. Потом берём всех троих и тащим в Невервинтер. Мне не хватит запаса сил и «Пилюль Лечения», чтобы тут справиться со всем.
…
Следующие сутки я лечил, лечил… Матерился и снова лечил. Слава богам магии! Пакур выделил своего личного целителя Пиклона в помощь. Мы вдвоём пахали ещё трое суток без остановки. Руки Колуна, вторичный узор Оленя…
Первым в себя пришёл Молох, которого фактически протащили на стадию Зарождения Души [4+]. Первый день гном провалялся, таращась в потолок палаты. Его родня замучила всех врачей и целителей, пытаясь хоть кому-то из них дать взятки.
За эти три дня Пакур всего раз заходил нас повидать. Подойдя к койке с Милошем, он посмотрел на него секунду, а потом произнёс спокойно:
— И снова невозможное стало возможным, — обратился он ко мне. — Сразу три адепта на стадии Зарождения Души собрались в маркграфстве Аурига… Поправляйтесь.
Сказано это было спокойно, но сердцебиение Пакура сказало за него:
Стороживший больницу Бяка теперь с какой-то обидой поглядывал то на спавшего Оленя, то на орка. Они хоть и дрыхли, но оба выглядели до безумия довольными собой.
Настолько большой объём повреждений мне ещё лечить никогда не приходилось. Потому сам находился на пределе все трое суток… Но, чёрт возьми! Пакур прав. Мы провернули нечто грандиозное! А я помог всем троим прорваться. Это невероятно… От одного лишь воспоминания о Треволнении кровь закипает в жилах.
Колун «Секира» и Молох Глыба — новость о том, что у маркграфа Аурига в союзниках сразу два адепта на стадии Зарождения Души, здорово всколыхнула общество Директората. К Лорду потянулись необычайно улыбчивые люди с множеством вопросов. Сложно скрыть новости о целой серии Треволнений Небес, возникших в одном месте и в одно время.
Утром на четвёртые сутки ко мне в больницу заглянул Венчик из Информационного Бюро.
— Тебе уже ответ пришёл, Скабре! — довольный парнишка протянул мне конверт.
Письмо от родителей походило на загадку.
Если не знать контекст, ничего не понятно. Речь о том, что я передал Хьюго своё Ядро. Из-за этого наш старший брат Бакки, видимо, утратил веру в себя. Всё же средний брат ещё и разом открыл десять энергоканалов. Это даёт весьма сильное подспорье в дальнейшем развитии. Сестрёнка Эвелин, как обычно, недовольно рычит на братьев.
Судя по письму, отец рассказал маме о наличии у меня вторичных и третичных энергоканалов.
…
Пока учитель и Колун проходили лечение, я с головой погрузился в лечение Бяки.
Это был вызов! Причём настолько сложный и невероятный, что не передать словами. Понятия не имею, откуда сбежал Бяка, но он явно стал жертвой научного эксперимента.
Точечно повреждены несколько отделов мозга. Один из них отключил речь. Потому Бяка и не может говорить. Второй отдел отвечал за иные языковые формы. Потому единственный доступный индусу способ общения — те самые движения нагов-жрецов. Ничто другое ему не подходило.
Пришлось просканировать огромное количество мозговых структур у других людей. Затем с помощью «Мохреша» составить трёхмерную карту примерного строения повреждённых долей у Бяки.
Затем началось точечное воссоздание повреждённых участков мозга с помощью силы корня жизни. За одну процедуру я восстанавливал всего пару кубических сантиметров. Бяка всё это время спал, а я работал по восемнадцать часов в сутки за закрытой дверью.
Работа настолько сложная, что в Фильтре Ощущений пришлось отключить вообще все органы чувств. Область Сферы Восприятия сжал до половины миллиметра.
Работа…
Работа…
Похвала от учителя и орка, покинувших больницу.
Сон, еда, и снова я продолжаю лечение. Сейчас тот случай, когда нельзя останавливаться. Идёт операция, от которой зависит жизнь Бяки.
…
Мне удалось добиться практически невозможного. Нет, не вырастить куст с кофе в Поднебесье. Даже открытие Номером Семь первого магазина с десертами в Невервинтере меня так сильно не удивило.
Бяка заговорил!
Пока вяло, путая слова и звуки… Но заговорил! Индус практически перестал танцевать.
— Придётся заново учиться говорить, — произнёс я и указал телохранителю на горло. — Твои голосовые связки в полном порядке…
Указываю индусу на голову.
— … Тут тоже всё в порядке. Я смог восстановить девяносто девять процентов повреждений. Мозгу потребуется время, чтобы перенастроить сознание. Скоро твои безумные танцы останутся в прошлом. Месяц-два, и ты заново научишься владеть своим телом. Старайся побольше практиковаться в речи.
— Не… при… вы…чно, — по слогам произнёс индус, довольно улыбаясь. — Ме-ня вче-ра… Поняли… В столовой… Для рабочих… Стройки.
Бяка вскочил и указал на дверь. Затем по привычке продублировал смысл фразы движениями тела. Заметив мой укоризненный взгляд, индус сразу же осёкся…
— Попросил воды. Простые фразы… Могу говорить. Сложно… Много слов за раз.
— Так и должно быть. Бяка, ты пойми. За выстраивание слов в предложение тоже отвечает мозг. Ему надо переобучиться. Если продолжишь в том же духе, через год сможешь отпускать шутки так же, как Колун. Он теперь тоже болтает, не переставая.
Усадив телохранителя обратно на стул в процедурной, я указал ему на грудь.
— Видел, как ты смотрел на Оленя и орка… Знай! Твоё тело готово к прорыву… Но не разум. В лучшем случае будет как с Молохом. В худшем — погибнешь от перегрузки… Если хочешь, мы можем попробовать тебе помочь. Но скажу честно. Я вижу, что ты к этому не готов. Если подождёшь пару лет… Я помогу тебе прорваться.
Бяка взглянул на меня. Секунда, и глаза индуса прищурились.
— Почему… Пара лет?
— Понимаешь… Мне надо будет отправиться в Содружество Миров, — раскрыл я тайну. — Это случится через пять дней. Я пробуду там от года до почти двух.
Бяка молча огляделся. Он любил так делать, когда хотел о чём-то подумать, прежде чем ответить. Жизнь без возможности говорить свободно научила его ценить каждое сказанное слово. Пусть и через танцы.
— Да… Лучше подождать. Я сам… Чувствую, что надо осознать себя… Как часть Поднебесья… Это сложно объяснить, Маркус…
Индус вытянул перед собой руку, по которой поползла сколопендра.
— … Все насекомые понимают… Всё сущее — часть Поднебесья… Только если ты понимаешь… Это… И достоин силы… Небо позволит тебе прорваться… Молох… Не был готов… Потому… Много Треволнений… Я подожду твоего возвращения… Друг.
Довольно улыбаясь, Бяка указал на дверь.
— Большая сила… Здесь… Большие ограничения… Рогатый и зелёный… Теперь не могут свободно… Пользоваться всей силой… Я могу, друг… Так будет лучше… Подождать.
— Друг, — улыбаясь, протягиваю индусу руку. — Мы через многое вместе прошли. Присмотри за Милошем и Колуном, пока меня тут не будет.
Решение Бяки подождать смело можно назвать одним из самых мудрых. Из-за того, что Олень и Колун теперь на стадии Зарождения Души [4+], им трудно использовать техники выше стадии Очищения [1+]. За каждое обращение к запретной силе Небо будет бить их молниями.
Если дело станет совсем худо и бой затянется, Олень с Колуном и вовсе могут погибнуть. Про Бяку такого сказать нельзя. В бою он силён до безобразия! Его призванные насекомые впитывают извне эссенцию и духовные частицы. Образуется этакое живое оружие, собранное из подручных компонентов. В бою один на один ему мало кто соперник. Слишком он неудобный оппонент.
— Присмотри за ними, — произнёс я, смотря в глаза индусу. — Учитель в курсе, что я скоро отправлюсь в Содружество Миров. Колуну я сегодня расскажу. Суть в том, что ты сейчас лучше их понимаешь и чувствуешь ограничения. Где-то они справятся сами. А где-то без тебя не обойтись.
Индус довольно кивнул.
— Я подожду… друг Маркус… Так подсказывает Небо… Я больше века не мог… ни с кем поговорить… Теперь хочу много говорить… и женщин!.. Женщин хочу много!.. Они тоже любят говорить…
Бяка захохотал от своей же шутки.
— … Друг Маркус… Я буду охранять эти земли… пока тебя здесь не будет… Лорд не говорит… но я вижу… Мы ему нужны… Стая слабая… Теперь уже нет…
По-доброму улыбаясь, индус ткнул меня пальцем в грудь.
— … В Поднебесье… должно быть место… куда ты сможешь вернуться… Пусть им будет этот город… Невервинтер… Мы подождём, друг Маркус.
Довольно хохоча, индус выскочил на улицу и куда-то побежал. Мне оставалось лишь покачать головой.
— До сих пор не могу понять, что у него в голове творится.
…
В тот же день поздним вечером мы с учителем покинули Невервинтер и пришли на одну из лесных полян. Она находилась в паре километров от города и отмечалась на охотничьих картах как «Счастливый Луг». Звероловы частенько устраивали тут привал «на удачу».
Воронка, появившаяся на месте множества ударов Треволнения Небес, стала популярным местом среди адептов. Последние две недели туристы приезжают в Невервинтер, чтобы посмотреть на эту достопримечательность. Ровно по этой же причине туда нам лучше не ходить.
Дело в том, что моё духовное тело готово к прорыву на девятый уровень Очищения. Мы с учителем решили на всякий случай отойти от города подальше. Это мой первый прорыв после того, как Второй Перст забрал мой корень Пустоты.
Мало ли что может случиться⁈
В день Инцидента я обращал время вспять. Потом спал месяц. Затем помогал трём адептам прорваться на стадию Зарождения Души. Плюс сама стихия Пустоты покинула меня не полностью. Скрытое хранилище сохранилось и больше не уменьшается в размерах. Мне доступна всё та же банка на пару литров. Ни интерфейс, ни моё Духовное Чутьё его не видят.
Учитель поставил Формацию Защиты от Кары Неба. В случае Колуна и Молоха никто не думал, что она может пригодиться. Мы договорились с Милошем теперь ВСЕГДА её использовать во время тестирования и чьих-либо прорывов.
— Можешь начинать, — Олень кивнул и отошёл от меня подальше. — Формация защитит тебя от средней Кары Неба. Запаса прочности хватит на пять таких ударов.
Используя Защитную Сферу, я собрал энергию со всей округи. Затем принял позу для медитации и стал втягивать в себя духовные частицы. Процесс мало чем отличался от моей обычной тренировки. Я напрягся чуть сильнее нормы, заставив энергию в Ядре уплотниться…
Бах!
Из моего тела вырвалась волна духовной силы. В тот же миг по моим меридианам забегала энергия в полтора раза более плотная, чем раньше. Когда я только попал в Поднебесье, она выглядела как разреженное облако. На девятом уровне Очищения [1–9] духовные частицы стали походить на плотный туман, тянущийся от Ядра по всем энергоканалам.
Стоявший на краю поляны Милош захлопал в ладоши.
— Поздравляю, Маркус! Скорость твоего развития поражает. Пакур упоминал, что видел тебя в Ностромо лично четыре месяца назад. Тебя представили ему как адепта-нулёвку из ополчения.
— Время всех меняет, учитель. — Подняв голову, я посмотрел на Небо. — Будь моё духовное тело готово, я бы прорвался дальше.
Олень, задрав голову, тоже посмотрел на звёзды.
— До сих пор не верится, что ты хочешь отправиться… ТУДА. Уверен, что не пожалеешь?
— Пожалею, — с улыбкой смотрю на учителя. — Если не узнаю, каково это «жить в Содружестве Миров». Я не хочу стать вторым Молохом, который забыл о своих мечтах. Или Колуном с Бякой, которых внешние обстоятельства удерживали на месте.
Олень снова взглянул на звёзды, затем перевёл взгляд на меня.
— Любопытство, значит? Раз твоя вера крепка, я помогу всем, что есть. Белый Дьявол упоминал, что тебя не стоит отговаривать… Как твой учитель, я обязан был попытаться. Пойдём, Маркус! Начнём готовить тебя к отправлению в Содружество Миров.
На следующее утро после прорыва Маркуса Олень зашёл к Пакуру. Едва завидев гостя, Лорд сразу произнёс:
— Поздравляю, р-р-р! Мы с тобой до сих пор живы, — тигролюд постучал когтистым пальцем по листку бумаги на столе. — Маркграфство Саларион пало. Клан Глыба я об этом уже оповестил. У них там опять дамы слёзы льют по прежнему дому. Наши бывшие соседи, Дорн и Виканте, держатся на последнем издыхании. Император отводит войска двух графов на второй рубеж выстраиваемой генштабом обороны.
Стоя в дверях, Милош убедился, что никто не слышит Лорда. Затем закрыл за собой дверь и активировал свой личный артефакт-глушилку. Стражники любят болтать в кабаках. Чем меньше слов Пакура до них дойдёт, тем лучше.
Олень сел в кресло и спокойно произнёс:
— Теперь то же самое, но по порядку.
Как выяснилось, Информационное Бюро через зашифрованные сообщения присылало Пакуру неофициальную сводку. Работал отдельно взятый сотрудник, а не само Бюро. Лорд тратил на взятки и подарки довольно внушительную сумму, но ни разу об этом не пожалел. Информация — весьма дорогой товар! Особенно во времена смуты.
Наступающие с Диких Земель хаоситы научились блокировать порталы и талисманы телепортации. Уже есть первые прецеденты отравления колодцев с питьевой водой и поднятия мертвецов с кладбищ.
Случилось ровно то, чего боялись все крупные империи материка. Представители хаоса начали «учиться» и «объединяться». Эти два слова меняли всё, ведь речь о тварях, чья численность в разы превосходит людей, эльфов и гномов, вместе взятых.
Тролль может выбить ворота крепости. Если он ещё и одарённый, то и укреплённые стены разнести. Гоблины плодятся невероятно быстро. При соотношении шестеро на одного человека они могут попросту затыкать его костяными ножами. От обоняния кобольдов нигде не скрыться. Если же добавить сюда минимальную систему преемственности знаний, получается совсем уж удручающая картина.
Из-за чёртового вируса погибло тридцать процентов адептов среди людей, зверолюдей, эльфов и гномов. Затем кто-то целенаправленно донёс эту информацию до орков. Самые ушлые из их лидеров начали робкие попытки в виде инцидентов на границе. Теперь поднялась даже не волна, а настоящее цунами из нападений. Мелкие ватаги сбиваются во всё более крупные группы.
Сейчас империи Колоссус известно, что орки формируют на юге большие орды. Вокруг них, как центров силы, собирается всё, что движется по земле — гоблины, тролли, наги, огры и Небо знает кто ещё. Такая обстановка царит не только на юге, около павшего Ностромо, но и в других частях континента.
— На севере материка дела обстоят ещё плачевнее, — устало произнёс Пакур. — Крысолюды! Эти чёртовы безмозглые твари полезли на Кингдомс. Идёт настолько жуткая мясорубка, что даже четырёх столпов их империи привлекли.
Олень удивлённо вскинул бровь.
— Столпов?
Пакур не ответил, продолжая смотреть на друга. Тигролюд ждал, когда Милош сам догадается.
— А, речь, видимо, об адептах на стадии Зарождения Души [4+], — кивнул Олень. — Понятно. Значит, ситуация в Кингдомс и впрямь весьма печальна.
Лорд снова постучал пальцем по листку на своём столе.
— Ты даже не представляешь, насколько там всё плохо. — Опасаясь лишних ушей, Пакур написал на листке цифру с восемью нулями. — Это число погибших в Кингдомсе на сегодняшний день. Военные комиссары привлекают на защиту страны всех, кого могут. Стариков, детей, беженцев, переходящих их границу. Билеты на корабль до Черепашьего Материка раскуплены на год вперёд. Причём по таким заоблачным ценам, что никому и не снилось.
Олень улыбнулся.
— Вижу, Пакур… Ты вовремя решил перестать быть пешкой на игровой доске императора. Кстати, я вот зачем пришёл.
Олень рассказал, что ученик скоро отправится в Содружество Миров, и срок его отсутствия составит от года до двух лет. Эта информация секретна.
Пакур тихо фыркнул.
— То-то вы начали так активно шевелиться! Сначала один зеленокожий телохранитель, потом Молох… Хм-м-м… Два года…
Олень дождался, пока друг посмотрит ему в глаза.
— Пакур, ты можешь хоть целый век быть аристократом. Титул — это образ жизни, а не цель. Время у тебя ещё есть. Подумай, чего ты сам хочешь, а к чему тебя подталкивают обстоятельства.
…
Отоспавшись, я начал закрывать хвосты. Для начала с утра пораньше зашёл к Пиклону, личному целителю Пакура. Вместе с полуэльфом составил трёхмерную карту Тела-Сокровища. Причём по метровому рисунку на каждую отдельную конечность и сразу в двух проекциях.
Эта услуга стала платой за моё лечение и помощь в восстановлении Колуна, Оленя и Молоха. Без Пиклона всё могло закончиться довольно плохо. Время играло не в нашу пользу. Слишком велик оказался объём полученных повреждений.
Закончив с рисунками, мы с целителем оба поняли:
У меня есть «Мохреш» и Сфера Восприятия. Потому я вижу всё иначе.
Пришлось чуть расширить мою помощь целителю Пакура. Используя тот же фокус, что и с картой шахт клана Глыба, я создал прямоугольный кусок льда шириной метр и высотой в два. Внутри него полостями отобразил энергоканалы каждой отдельно взятой части тела адепта.
Сначала создал кусок льда для схемы области стопы. Затем участок от голени и до колена. Затем выше. Получилась лежащая на полу десятиметровая махина. Пришлось обложить её артефактами «Морозильник» для поддержания температуры.
— М-музей! — едва не заикаясь от счастья, произнёс Пиклон. — Я открою здесь Музей Тела-Сокровища, а эта ледяная конструкция и рисунки станут главными экспонатами. М-м-маркус! Да к нам со всего Директората… Да какой там! Со всего материка будут приезжать, чтобы посмотреть на ЭТО.
Эльф трясущимися руками прикоснулся к льдине.
— Трёхмерная карта энергоканалов Тела-Сокровища! Это невероятно, Маркус. Я такого ещё нигде не видел. Ты даже толщину меридиан смог отобразить. Сложность разветвлений поистине невероятна!
Махнув рукой, указываю на дверь.
— Слушай, я пойду. Меня сегодня ещё дела ждут.
— М-музей! — радостно повторил Пиклон, вообще меня не замечая. — Надо только у Лорда разрешение получить. К нам теперь будут приезжать не только ради кратера от Треволнения, но и чтобы взглянуть на ЭТО.
…
Создание карты Тела-Сокровища и льдин заняло всё утро и весь день. Время уже приближалось к вечеру.
Я хотел найти Колуна, но решил пока не трогать здоровяка. Вчера после новости о том, что я на год-два покину Поднебесье, орк, недовольно рыча, вышел из больницы. Бяка остался сторожить снаружи. Спать внутри домов индус до сих пор боится.
Утром стражники говорили о Колуне. Мол, «здоровяк сам напросился в ночной рейд в Болото Сильфов». Сегодня он вернулся в город. С самим телохранителем всё в порядке. Орк хотел с кем-нибудь подраться и выпустить пар, но не сложилось. Своей аурой Зарождения Души он перепугал всех тварей на болотах. Теперь бродит по Невервинтеру, рыча:
Закончив с Пиклоном, я направился в недавно открытую кондитерскую «Сонная Лощина». Это заведение не абы кого, а Вивьен Тадлер!
Пару дней назад Номер Семь ушла из числа помощников Обенеля и начала обустраивать здесь свою пекарню с залом для клиентов. Сам Лорд одобрил эту затею.
Дело в том, что в Поднебесье беда со сладким и десертами. А у Номера Семь, как выяснилось, есть к этому задатки. Вкусовые рецепторы девушки работают раза в три-четыре лучше, чем у большинства людей.
Кондитерскую лавку «Сонная Лощина» я нашёл довольно быстро. Стоило открыть дверь и шагнуть внутрь, как сверху брякнул колокольчик. Его звон оповещал хозяйку о появлении гостя.
— Десертов нет! — донеслось с кухни. — Сейчас выйду. Мы сегодня уже всё распродали… О, Маркус!
Показавшись из кухни в фартуке, Виви сразу повернула голову и сказала кому-то:
— Да знаю я, кто это! И что он был занят. — Её взгляд чуть сместился в сторону. — Да, он лечил того странного типа… И что с того?..
Номер Семь обратилась к третьему невидимому собеседнику:
— … Нет, я не хотела беспокоить Маркуса. Он с тем пациентом десять дней подряд сидел за закрытой дверью. Никого не слышал, ничего не говорил.
Прикрыв за собой дверь, я подошёл к прилавку. Витрины пустовали, однако крошки на подносах говорили о многом. Виви и впрямь распродала сегодня всё, что успела приготовить.
— Упс! — Вивьен, улыбаясь, развела руками. — Сегодня ничем порадовать не смогу. Лорд выделил мне пару работников со своей кухни. Хочет, чтобы я их обучила. Взамен он обеспечит мне стабильные поставки ингредиентов из столицы. Духи говорят, что из-за хаоса на материке многое стало сложно достать. Тот же сахар откуда-то с юга караванами возили.
— Я с этим к тебе и пришёл.
Сказав это, я вытащил из своей сумки миксер. Не новомодную поделку из пластика с дешёвеньким мотором, а здоровенную бандуру с ручным приводом-крутилкой, какие делали в семидесятых. Массивный стеклянный корпус, жестяные ручки. Это настоящее оружие домохозяйки, а не жалкая подделка!
При виде этого чудовища Виви пискнула от счастья.
— Это же он, да⁈ Настоящий миксер. О Небо-Небо-Небо… Дай его сюда!.. ОТДАЙ МНЕ ЭТО! — вдруг произнесла она не своим голосом и тут же цыкнула: — А ну, цыц! Не лезьте в мою голову, придурки.
Улыбаясь, девушка вырвала миксер из моих рук.
— Это мне? Д-да, да! Точно мне.
Малость опешив от такого напора, я ответил:
— Считай, что это подарок на открытие.
Я рассказал Вивьен, как на одном из первых испытаний Турнира Континента попал в пространственно-временную петлю. Кусочек мира из Пограничной Зоны застрял в шестидесятых. Пригород в Штатах, частные дома и день рождения детворы. Я тогда собрал вещи и продукты с кухонь из ближайших домов.
Оглядев зал для гостей при кондитерской лавке, я понял, что места вполне хватит. Затем достал из сумки здоровенную тележку с машиной для автоматического изготовления попкорна.
— Кья-я-я-я!
Виви выскочила из-за прилавка и буквально носилась вокруг этой махины.
— Она в рабочем состоянии, — произнёс я и указал на шкафчик снизу. — Там подача газа и полки с запасом кукурузы. Сахар у тебя вроде есть. И вот ещё кое-что.
Как величайшее сокровище я достал из своей сумки шоколад, завёрнутый в крафтовую бумагу. Затем три килограмма обжаренного кофе в зёрнах. Знакомый аромат сразу стал разноситься по магазину.
Следом показались жестяные банки, как из-под сгущёнки. Только в этих находилось консервированное молоко. В Штатах в шестидесятых годах его хранили в домах «на всякий случай». Мало ли⁈ Вдруг коммунисты нападут, и придётся жить в бункере под домом. Срок хранения у этих консервов исчисляется десятками лет.
Со звоном на прилавок легли ложки, вилки и ножи из нержавейки. Я выложил на витрины вообще все трофеи, добытые в пространственно-временной петле.
Когда места уже не осталось, я огляделся и только тогда заметил, что Виви таращится на меня с подозрением.
— Ты же не умираешь?
— Нет. Полностью здоров.
Глаза девушки прищурились.
— Знаешь… Мне в девятом классе один парень подарил игровой аккаунт с кучей шмоток. Потом пропал бесследно. Оказывается, в другой штат переехал, но смелости признаться в чувствах ко мне у него так и не хватило… Что-то мне подсказывает, что ты тоже уезжаешь. Да, точно…
Виви повернула голову в сторону и у кого-то спросила:
— Что значит «орки должны держаться вместе»? А-а-а… Так говорит тот здоровяк?
Глаза Виви сузились, и она уставилась на меня.
— Надолго?
— Год или два. Мне с собой ничего брать нельзя, — произнёс я спокойно. — Подумал, что ты найдёшь лучшее применение этим вещам.
Виви молча оглядела кучу моих трофеев. Все прилавки оказались заполнены добычей из Пограничной Зоны.
— Эх-х-х! Завидую я твоей будущей жене. Такой домовитый парень пропадает. — Прикрыв глаза, Вивьен глубоко вздохнула и затем серьёзно произнесла: — Всё будет хорошо. Я знаю… Просто знаю, и всё! Останусь тут, в Невервинтере. Мне всё равно больше некуда податься. Белый Дьявол и тот куда-то запропастился… А тут есть знакомый Лорд, дядька Обенель и твой учитель мне благоволит. Да-да! Про «учителя» это мне духи подсказали. Ему, кстати, нравится запеканка.
Состроив хитрое выражение лица, Виви приложила палец к своим губам.
— Только — тсс! Я тебе об этом не говорила.
Подойдя ближе, Номер Семь меня по-дружески обняла.
— Всё. Не люблю долгих прощаний…
Отчего-то вдруг смутившись, она глянула вбок, а потом произнесла:
— … И нет! У нас бы с тобой точно ничего не вышло. Есть причины.
После всего услышанного я понял, о чём речь.
— Э-м-м, взаимно. Моё сердце уже занято другой.
— Хм, мужлан! — Девушка задрала носик. — Вот этого мог уже не говорить.
Приложив пальцы к виску, я отсалютовал подруге.
— Желаю тебе удачи, Вивьен Тадлер! Присмотри за учителем в моё отсутствие.
…
На следующий день я зашёл к учителю. Олень сам просил заглянуть, обмолвившись, что есть дело, которое может меня заинтересовать.
На часах не было и восьми утра, когда я вошёл в кабинет Оленя. Подвал готов. Плюс лёгкое крыло особняка Милоша уже построили, и теперь начался этап отделки. Пару комнат строители довели до ума раньше остальных. Одну из них учитель использовал для приёма гостей. Вторую — для отдыха и уединения.
В кабинете рядом с Оленем уже находился Колун. Орк занял недавно привезённый диван. Учитель сидел за своим столом-хранилищем. Это чудо артефактории пережило осаду особняка, Треволнение и переезд в Директорат. Теперь оно на новом месте продолжает служить Оленю.
Зашедший следом Бяка беззвучно закрыл за нами дверь. Привычка красться въелась у него в подкорку. Оттого индус постоянно пугал всех своим неожиданным появлением.
Помимо нас, в кабинете находился ещё один человек. Олень принимал гостя неопределённых лет, который явно не испытывал недостатка в финансах. Неприлично дорогой деловой костюм, куча артефактов, аура адепта на пике Золотого Ядра.
Я кивком поприветствовал Колуна и затем обратился к Оленю. Обращение «учитель» я специально не произносил. О том, что я являюсь таковым, знает лишь узкий круг адептов. Черты лица и голос у меня изменены действиями пилюль. По стихии Пустоты меня теперь тоже не опознать.
— Вызывали?
— Михаил, — используя моё второе имя, учитель указал на гостя, — этого господина зовут Криштиан Чанро. Он патриарх клана Чанро, чьи земли находятся на востоке Директората.
— Очень приятно, — кивком приветствую гостя. — Михаил Войд, ополченец Невервинтера. Помогаю господину Оленю с посылками и иногда советами.
Учитель кивнул, принимая правила игры:
— Господин Чанро говорит, что хочет попытаться прорваться на стадию Зарождения Души. У тебя довольно острое чутьё на такие вещи. Что скажешь?
Вместо ответа я развернулся и сквозь стену глянул на фигуру, замершую в паре сотен метров от строящегося особняка. Мужчина в дорожной одежде, с кучей артефактов, но без коня. Оно и понятно! Он прилетел в Невервинтер, а не шёл пешком. «Мохреш» давно отметил его красной меткой как особо опасную фигуру.
— Господин Чанро, вы ведь в курсе, что за вами ведётся слежка? — сказав это, я повернулся к учителю. — Адепт на пике стадии Золотого Ядра. При нём артефакт, излучающий вибрации четвёртой стадии. Пришёл вслед за вашим гостем.
Милош спокойно пожал плечами.
— Должно быть, это посланник от Весов Ашары? Ко мне они заходили ещё месяц назад. Спросили, когда именно я покину материк.
Сидевший на диване Колун недовольно фыркнул:
— Ко мне тоже. Чви-ловек с наглой мордой и вопросами, будто ему весь мир должен.
Олень поднял руку, останавливая орка, и обратился ко мне:
— Михаил, твоя оценка. Каковы шансы господина Чанро на прорыв?
Вместо прямого ответа я повернулся ко второму телохранителю.
— Бяка, твоё мнение?
Индус пригляделся к гостю так, будто перед ним преступник. Даже воздух вокруг него понюхал.
— Три к десяти.
— А с Формацией Защиты от Кары Неба?
Бяка поморщился и шагнул обратно к двери.
— Ну-у-у… Может, пятьдесят на пятьдесят, но не больше. Он и не хочет прорываться. Так мне Небо шепчет.
Я тоже пригляделся к гостю и озвучил свой вердикт.
— Посмотрим… Вам однажды отсекали руку и левую ногу ниже колена. Целитель хорошо справился с лечением. Четыре заживших разрыва энергоканалов, есть слабые вторичные энергоканалы в груди. Видимо, вы практикуете какой-то метод непрерывной циркуляции духовных частиц? В целом довольно плотные стенки духовного тела, Ядра и меридианов. Судя по ним, вы уже лет тридцать на пике Золотого Ядра.
— Да… Всё верно, — неуверенно произнёс Криштиан и затем, нахмурившись, обратился к Оленю: — Вижу, вы собрали по мне справки? Впечатляет. Такие данные знали только члены клана и три наших целителя. Скажите, кто проболтался? Я щедро за это заплачу.
Милош покачал головой.
— Никто ничего не говорил, господин Чанро. У моего помощника довольно развитое Духовное Чутьё. Могу сказать без преувеличения, что он сейчас знает вас лучше, чем вы сами. Также прошу вас не рассказывать посторонним о том, что мы будем обсуждать здесь дальше.
Снова глянув на прячущегося вдали шпиона Весов Ашары, я начал понимать, почему тот не торопится. К Криштиану они тоже приходили, и не раз. Когда Чанро вдруг появился в Невервинтере, приставленный к нам шпион сразу оживился.
— Как вы относитесь к самим Весам Ашары? — уточнил я у гостя. — К вам ведь они тоже подходили. Причём им ваш потенциал хорошо известен.
Криштиан поморщился.
— Сдержанно, если честно. Для таких адептов, как я, во Втором Поясе готовят красную ковровую дорожку. Там есть организации и силы, которые могут помочь с прорывом за пять лет службы. Это единое условие установили все Великие Дома, кланы и государства. Случаи самостоятельного прорыва единичны. Нужна отработанная методика и, что важнее всего, превосходные кристаллы. На них там тоже монополия.
Олень спокойно кивнул, на что Криштиан отчего-то расслабился и улыбнулся.
— … Вижу, вы тоже в курсе, господин Книгаж?
Учитель повернулся ко мне и произнёс:
— Сложно прожить эти пять лет по контракту. Во Втором Поясе жизнь в чём-то суровее, чем у нас. К тому же Великим Домам не нужно усиление конкурентов. Они методично изводят всех отличившихся претендентов. Награда в виде помощи в прорыве выдаётся только по истечении этого срока.
Покачав головой, Криштиан указал рукой себе за спину.
— Второй вариант — присоединиться к Весам Ашара. С их прихвостнями мы давно знакомы. За неприлично большую сумму они готовы мне помочь с прорывом. Правда, потом я должен сразу покинуть материк. И наконец, третий вариант — обратиться к вам.
Дослушав Чанро, я указал учителю на Криштиана.
— Господин Милош, ваш гость уже принял решение. Весы Ашары требуют слишком много. Поэтому он хочет поехать во Второй Пояс и пройти по той красной ковровой дорожке… Вариант ему не нравится, но других он не видит. К вам господин Чанро пришёл, чтобы наладить отношения… Или я не прав?
Последний вопрос я уже адресовал гостю. Тот удивлённо хмыкнул и повернулся к Оленю.
— У меня нет веры в слова маркграфа, едва появившегося в Директорате. Другое дело — вы, господин Книгаж. Знаменитый мастер формаций, который, несмотря на расовые ограничения, сумел прорваться. А ещё Колун «Секира», наводивший ужас на аристократов с юга материка. Ходили слухи, что вы, господин Книгаж, использовали НЕ ВЕСЬ кристалл с Фираксиса. Именно это и помогло орку, а потом и Молоху Глыбе. На это же намекал посланник из Весов Ашары. По их мнению, вы использовали последние крохи кристалла на гноме.
Качнув головой, Криштиан указал на здоровяка, сидящего на диване.
— … Вот я и решил заглянуть к вам и попытать удачу! Корабль на Черепаший Материк уже ждёт меня в Омло, столице Кингдомс. Это главный порт севера. Через неделю я в любом случае туда отправлюсь. Дело клана в Морду уже принял мой преемник.
Улыбнувшись, Олень развёл руками.
— Слухи, господин Чанро. Клянусь Небом, что кристалла с Фираксисом у меня нет. Причём уже давно. Он был полностью потрачен ещё в Ностромо пару месяцев назад. Но опять же… Только между нами! Прорыв Колуна и Молоха Глыбы произошёл в ходе экспериментов. Мы тестировали одно предположение. Как видите, всё прошло удачно. За соответствующую плату мы готовы и вам провести такое.
Подавшись чуть вперёд, Криштиан с прищуром произнёс:
— Плата за какое-то там тестирование? Без гарантий? А сумма наверняка будет такой, что мне проще будет пойти к Весам Ашары?
Сидящий на диване орк недовольно чвикнул:
— Это мозги твои прочистит, глупый чви-ловек! Ты сейчас сам не понимаешь, чего именно и где тебе не хватает. Мозгов, таланта, здоровья или, может быть, храбрости бросить вызов Небу?
Я глянул на учителя, но тот медлил с ответом. Потом на раздухарившегося орка. Сразу видно, что Колун до сих пор ищет, с кем подраться.
Заметив мой взгляд, зеленокожий здоровяк махнул рукой и недовольно произнёс:
— Отстань! Этот чви-чви всё равно не послушает.
Олень над чем-то размышлял. А я ещё раз с подозрением глянул сквозь стену на шпиона от Весов Ашары.
— Господа, как насчёт того, чтобы всем помочь друг другу? — Смотрю на Криштиана. Тот заинтересовался. — Мы проведём вам тестирование. Точно такое же, как Колуну и Молоху. В худшем случае вы ничего не заплатите и узнаете, где именно у вас проблемы. Может, дело в теле, голове или скрытой травме⁈ Или вам только превосходных кристаллов не хватает?
Патриарх Чанро прищурился, прекрасно понимая, к чему я веду.
— А в лучшем случае?
— В лучшем? Домой вы вернётесь уже адептом стадии Зарождения Души.
Криштиан криво усмехнулся.
— Вы… Как вас там? Думаете, я соглашусь слепо довериться незнакомой группе проходимцев, вроде вас?..
Олень кашлянул, выпуская мощную ауру. Со стороны дивана донёсся рык. Колун как раз искал, кому бы начистить рожу. Воздух в помещении мгновенно раскалился до предела. Бяка, не издав ни звука, перекрыл единственный выход из кабинета.
Гость, напрягшись, произнёс:
— Прошу прощения за грубость, господа! Не проходимцев… А группе незнакомых мне адептов с непонятной специализацией.
— Вот именно поэтому вы и согласитесь, — киваю гостю. — Вы матёрый адепт, и никто другой на материке Крыла не предложит вам условий лучше… Хотя нет, откажи́тесь! Есть ещё Весы Ашары и те парни во Втором Поясе, что готовят вам красную ковровую дорожку. В обоих случаях вам придётся заплатить самым ценным… Временем вашей жизни!
Криштиан думал несколько секунд, а потом кивнул:
— Вы правы. Ещё раз прошу прощения за свою бестактность. Я согласен стать участником… эм… вашего тестирования, господин Книгаж.
Учитель спокойно взглянул на свои наручные часы. Ни взглядом, ни жестом он не выдал удивления. Будто с самого начала знал, чем закончится этот разговор.
Олень открыл одно из хранилищ внутри стола и достал оттуда небольшой мешочек. Затем кинул мне.
— Молох просил передать. Такое вот «спасибо за прорыв». Думаю, тебе это пригодится.
Поймав мешочек, я уже знал, что внутри находятся самоцветы. Те самые, что способны хранить духовные частицы. Не один, не два…
По ценности содержимое мешочка тянуло… как бы не на всю новую крепость Лорда Аурига.
Я молча убрал подарок к себе в кольцо-хранилище. Само собой, матёрый патриарх Чанро ещё в полёте успел просканировать мешочек. Затем, напрягшись на секунду, замер в кресле… Потом уже куда более пристальным взглядом уставился на меня. Он открыл было рот, желая задать вопрос, но тут же осёкся… До него дошло, что о некоторых вещах знать не стоит.
Олень вышел из-за стола и обратился уже ко мне:
— Михаил… К востоку от Невервинтера есть подходящее место. Колун! Пригляди за ним… Пожалуйста. Можем отправиться туда прямо сейчас. На западе лучше не появляться. Туда туристы ходят толпами чуть ли не каждый день…
Недовольно чви-кая, орк стал подниматься с облюбованного им дивана. Застёгивая пуговицы на пиджаке, Олень взглянул на индуса. Тот весь разговор стоял у двери.
— Бяка…
— Ни слова… больше! — довольно скалясь, индус поднял руку. — Я знаю… что нужно делать… Здоровяк!.. Принимай охрану.
— Чви. — Орк молча встал за моим плечом.
Криштиан, малость охренев от происходящего, взглянул на Колуна. Затем на Оленя, который ничего странного не видел. Подумаешь⁈ Адепт Зарождения Души вдруг в охранника превратился.
Не прошло и десяти секунд, как Бяка через чёрный ход покинул особняк Оленя. Ни одна дверь при этом так и не издала ни звука!
Олень снова взглянул на часы. Затем достал артефакт связи из внутреннего кармана.
— Пакур, мы ненадолго покинем город. Состав тот же.
Секунды три из амулета доносилась тишина. Затем раздался крайне недовольный голос:
— Гость?
— Гость.
— Р-р-р! Тогда подальше от Невервинтера отлетите. Стража уже устала гонять этих чёртовых туристов!
Что-то заподозрив, Криштиан направил в меня одну сканирующую волну. Затем вторую и третью. Колун как бы случайно рыкнул и с хрустом сжал свои кулачищи.
…
В этот раз во время полёта меня тащил на себе Колун. Криштиан, пара его телохранителей и Олень летели без груза. Мы вдоль горного хребта направлялись на восток от Невервинтера.
В этой части маркграфства нет ни земель гномов, ни ополченцев. И главное, здесь нет туристов, ищущих секреты, позволяющие прорываться даже самым могущественным адептам материка. О них сейчас судачит весь город! Эта публика уже всех достала своими расспросами «о жизни господина Оленя».
Приземлились в пяти километрах от города на каменном пустыре. Далее мы с учителем буквально за полчаса поставили Формации Сбора. Как и в прошлый раз, ограничились третьим рангом. На мне флаг и расчёты. Учитель взял на себя активацию и Обратный Барьер в центре.
Всё это время пара телохранителей и Криштиан наблюдали за нами со стороны. Когда началась ускоренная накачка Формации Сбора, у всех троих глаза на лоб полезли.
С прорывом на девятый уровень Очищения я смог охватывать Защитной Сферой область радиусом в триста метров. Это много. Очень и очень много! Сейчас в Формацию Сбора, вливался настоящий водопад из энергии, которую легко можно разглядеть невооружённым глазом.
На мне опять начала тлеть одежда из-за обилия духовных частиц, проносящихся неподалёку.
Дальше работали по отработанной схеме. Я просканировал гостя с ног до головы. Затем достал листок с анкетой и стал вносить данные для Оленя. В умелых руках цифры из статистики могут стать великой силой.
В этот раз мы действовали максимально осторожно. То есть добавили снаружи поляны печати защиты от Кары Неба. В случае успеха формация вчетверо снизит мощь Треволнения. Флаги выступят в роли заземления, приняв на себя часть нагрузки при ударе молнии. Остаточный разряд всё равно достигнет цели.
Телохранители гостя остались у границы Формации Сбора. Прикрывая меня, Колун стоял внутри. Криштиан и Олень вошли внутрь Обратного Барьера.
Учитель согласился на этот «эксперимент» только ради денег. Причём сумма ожидается весьма приличной! Не зря же он мне отдал награду от Молоха на глазах у гостя.
Дальше процедура пошла по стандартной схеме. Первую попытку Криштиан «успешно провалил».
Олень что-то сказал Чанро, но эффект явно оказался не тем, что нужно.
Притворно хохоча, Колун похлопал себя по животу. Затем повернулся ко мне и произнёс:
— Не, ну ты видел этого чви-чви? Он даже с такой поддержкой прорваться не чви-чви. А сам весь такой чви-чви-чви, когда сидел утром в кабинете! Ещё и Лорда чви-чви…
Криштиан разглядел реакцию орка и густо покраснел. Дыхание участилось, в глазах читалось бешенство из-за гордости, втоптанной в грязь на глазах у всех. Однако я чувствовал: здоровяк осознанно хотел задеть патриарха Чанро. Когда тот отвернулся и стал говорить с Милошем, орк шепнул почти беззвучно:
— Этому чви-чви мешает прорваться его же гордость. Он думает, что «если сможет сделать это с помощью зверолюда, орка и непонятного парнишки, то его прорыв будет ненастоящим». Твой учитель это понимает, но он слишком терпеливый. А надо наоборот! Давить, чтобы чви-чви отбросил лишнее и думал только о прорыве. Я сидел на его месте… Сам так же думал.
Выслушав орка, я удивлённо хмыкнул:
— Колун, тебе точно надо докторскую степень получить. Ты даже в ходе своих мыслей начал разбираться… Повезло, что меня окружают умные орки.
Здоровяк гордо расправил плечи и расхохотался. Криштиан внутри Обратного Барьера снова нас услышал.
— Вот-вот, чви! — здоровяк ткнул в меня пальцем. — Я всё слышал! Ты признался, что ты тоже орк. И твой рогатый… Ему бы побриться! Гляди! Его щетина уже в шерсть превратилась. И с женой развестись! Я такие рога ещё ни у одного самца не видел.
Олень нас услышал и погрозил орку кулаком. Исходя ядом, Криштиан начал материться. Его бесил сам факт того, что мы стоим с ним рядом.
— Потом поговорим, — хмуро смотрю на орка и шёпотом добавляю: — Хватит уже дуться! Я отправляюсь в Содружество Миров, чтобы закрыть долг семьи. Потом вернусь сюда. Пригляди, пожалуйста, за городом и учителем в моё отсутствие.
Фыркнув, орк махнул рукой.
— Знаю, чви. Орки говорят:
Колун с прищуром взглянул на Оленя.
— … Болтуна тоже заберу! А то он тоже шерстью и рогами обзаведётся.
Пока мы тихо говорили о своём, внутри Обратного Барьера патриарх Чанро решил пойти на второй заход. Отбросив гордость и приличия, он обливался потом, стараясь изо всех сил. Духовная энергия с бешеной скоростью циркулировала по меридианам.
Не так давно учитель просветил меня по одной детали, выпавшей из моего представления о жизни в Поднебесье. При общем населении жителей материка Крыла около ста пятидесяти миллиардов разумных из них только треть — это люди, эльфы, гномы и зверолюди.
Публично известно всего о полутора сотнях адептов стадии Зарождения Души [4+] и примерно о десяти тысячах Золотого Ядра [3+]. Грубо говоря, на шестьдесят маркграфов типа нашего Пакура приходится всего один уникум вроде Милоша. Все адепты стадии Зарождения Души [4+] слишком сильны и примечательны, чтобы скрываться.
На долю Весов Ашары приходится до тридцати пяти адептов стадии Зарождения Души [4+]. В Тетрархии Кобо — от пятнадцати до двадцати. Точнее никто не скажет. Оставшаяся сотня ровным слоем размазана по политической карте материка Крыла.
В той же империи Колоссус, где я впервые появился в Поднебесье, есть пять известных адептов Зарождения Души [4+]. Учитель считает, что ещё парочка скрывается, выступая экстренным резервом.
У Директората Морду таких адептов всего четыре. Потому появления Пакура и стоящего в его тени Оленя тут приняли как благословение Небес.
Затем до столицы дошла новость о Колуне «Секире», и дворянство насторожилось.
Сутки спустя Молох Глыба пополнил ряд могущественных адептов, находящихся в кругу Пакура Аурига. Более того! Сам Лорд прорвался на третий этап Золотого Ядра [3−3].
За счёт едва образованного маркграфа стратегическое могущество Директората выросло почти в два раза.
Маркграф может быть полезен кланам, герцогам и боги магии знают кому ещё. Его теперь свои же в Директорате Морду не дадут тронуть. Именно этого мы с учителем и добиваемся, помогая Криштиану.
Вз-з-з!
Всё пошло по уже знакомой схеме. Духовная энергия в теле патриарха Чанро разделилась на вибрации трёх уже пройденных им стадий. Затем стала постепенно образовывать четвёртую.
Земля во всей долине задрожала. Энергии разных стадий стали собираться воедино. В последний момент Колун швырнул меня в сторону телохранителей как живой снаряд.
— Дьявол! Да сколько можно, — произнёс я, видя, как орк рассекает собой волну из духовных частиц.
Приземлившись, я сразу рванул к патриарху Чанро. Всего два разрыва энергоканалов и десятки микротравм. Как и в случае с Оленем, вторичный узор принял на себя часть урона от перегрузки.
Три часа спустя Криштиан смог сам подняться на ноги. Олень отключил Обратный Барьер. Затем рассеял три удара Треволнения, в одиночку отражая проходящие сквозь барьер заряды. Олень использовал свою необычную трость и мощную ауру как ловчую сеть для молний. Сначала принимал разряды, а затем перенаправлял в металлические флаги, оставшиеся от отключённого Обратного Барьера.
— Чви-и-и⁈ — удивлённо произнёс Колун, стоя на краю поляны. — Надеюсь, твой учитель не сильно за рога от бывшей злится?
Впервые на моей памяти в голосе орка звучало истинное уважение к кому-то. Учитель же отбросил в сторону практически сгоревшую трость. Затем указал Криштиану на телохранителей. Мол:
— Дьявол! — Достаю из сумки пилюли и шепчу: — Колун, улыбаемся и машем. Олень ранен, но при госте этого не покажет.
Фокус крылся в том, что у Милоша все вторичные энергоканалы развиты в руках. Принимая остаточный удар Треволнения на трость и ауру, он фактически перенаправил всю нагрузку в правую руку. Он знал, что узор помогает выдерживать повышенную нагрузку.
Поглядывая на Оленя, как на живое божество, Криштиан шатаясь шёл к своим телохранителям. Да, патриарх Чанро сейчас не в себе. Прорыв на мозги в первые сутки давит довольно сильно. Однако здесь и других свидетелей хватает. Завтра весь Директорат будет судачить о том, что Милош «Книгаж» даже Треволнение своей волей может убрать в сторону.
Патриарха подхватили его телохранители. Я подошёл к учителю и тихо сунул флакон пилюль в целую руку. Олень сквозь зубы прошипел:
— Не здесь, ученик… Гости не должны этого видеть.
— Знаю. Вы, главное, пилюли сейчас примите. С остальным в городе разберёмся.
Все уже готовились подняться в воздух, но тут из леса вышел Бяка, держа в руках пространственную сумку. При этом индус довольно улыбался.
Ни я, ни Колун, ни учитель, ни даже гости… Никто не спросил, куда подевался агент Весов Ашары, тайно преследовавший нас всю дорогу.
Поймав мой взгляд, индус похлопал по сумке.
— Молодец! — показываю другу большой палец. — Угощу тебя завтра запеканкой и кружкой кофе. Поверь, Бяка! Ты такой еды в Диких Землях точно никогда не видел.
Олень взглянул на меня с немым укором… Но промолчал. Мы оба понимали: Невервинтеру не помешает артефакт атакующего типа, который таскал с собой агент Весов Ашары. Штука убойная! Прежний особняк Милоша сгорел как раз из-за такого артефакта. Там даже камень плавился от силы жара.
Добравшись до города, мы отпустили Криштиана. Телохранители подхватили своего господина под руки и в прямом смысле слова полетели в сторону столицы Директората.
Патриарх Чанро напоследок крикнул:
— Я не забуду о долге, Книгаж. От меня придёт наследник клана.
Распрощавшись с гостем, Олень, Колун и я направились обратно в кабинет. Особняк хоть и строится, но уже защищён от прослушки и сканирования.
Олень без сил рухнул в кресло за своим рабочим столом. Несмотря на серьёзные травмы, он вплоть до этого момента держал морду кирпичом.
Орк занял облюбованный им диван неподалёку.
— Учитель, кресло придвиньте к столу и руку на него кладите… Да, вот так. Нервы отключать не стану. Так заживление пойдёт быстрее…
Морщась, Милош выполнил необходимые манипуляции. Я срезал подпалённый рукав и приступил к лечению.
— … На будущее, учитель! Не рискуйте так сильно своим здоровьем. Когда я уеду, мало кто на материке сможет восстановить ваши вторичные энергоканалы. Тот же Пиклон, работающий на Лорда, не то что лечить… Он ваш вторичный узор даже заметить не способен.
Морщась от боли, Олень умудрился тихо рассмеяться.
— Ученик! Ты, видимо, не понимаешь, кто такие Чанро.
— Не понимаю, — пожимаю плечами. — Для меня это ещё один пациент, который пришёл с проблемой.
— Земли клана Чанро примыкают к Океану Кармадона. Это восточные земли Директората. С севера у нас идёт горный хребет. За ним — Болото Сильфов. На юге тоже крутые горы. Только с запада у нас сеть крепостей с доступом к внутреннему морю.
— И что с того? — произнёс я, начиная лечение.
Олень снова рассмеялся.
— Тут можно смеяться, ученик… Но маркграфству Пакура и раньше не хватало рыбы и морской соли. Ещё до того, как Криштиан пришёл ко мне, Пакур предупредил, что он тут может появиться. Заодно рассказал, чем клан Чанро может быть НАМ полезен. Торговля морем, запасы провианта, медные и железные рудники. Пакур искал удобного момента, чтобы заключить с ними договор о поставках.
Учитывая, что маркграфство ещё и года не находится в Директорате, мне наконец стала ясна общая картина.
— Дайте угадаю. Казна у Пакура пуста, производства нет, а природные богатства ещё не разработаны. Маркграфству нечего предложить Чанро… Но если будет долг от патриарха, их клан спишет нам некоторые товары по себестоимости.
— Реальность… Ауч!.. Всегда отличается от планов, — учитель поморщился от боли. — Голод, Маркус. Это самое страшное из того, чего стоит ждать в Невервинтере в ближайшие год-два. Именно от него Пакур хочет защититься. Мы с ним оба из Прерий Зверолюдей и знаем, насколько страшен может быть недостаток пищи. Если для его предотвращения мне надо поделиться долей награды от заказа… я сделаю это без раздумий.
— Неужто это и впрямь так страшно?
Олень прикрыл глаза и секунд пять медлил с ответом.
— Страшно… Когда идёшь по кладбищу и видишь на множестве могил одну и ту же дату смерти. Затем идёшь в другой участок кладбища — и там так же. Поверь, ученик! Те, кто покинул Прерии Зверолюдей, знают о голоде не понаслышке. Чанро — это наш с Пакуром способ защитить себя. Скоро в Директорат хлынет поток беженцев. Переобучение стражи, ополченцев, крепость… Всё это часть плана, который пока ещё не поняли жители Невервинтера.
С лечением Оленя я провозился больше десяти часов. Пришлось восстанавливать один крупный разрыв меридиана в районе локтя и почти две сотни мелких во вторичном узоре. Целая сеть микротравм шла от пальцев рук и до шеи.
Закончив, я хлопнул Оленя по плечу. Тот не дёрнулся — боль ушла.
— Правую руку ближайшую неделю не нагружать, — произнёс я, глядя учителю в глаза. — Я серьёзно! Говорю как лекарь, а не ваш ученик. Если опять во что-то ввяжетесь, защищайтесь левой рукой…
Видя, что учитель молчит, я прищурился:
— … Та-а-ак, стоп! Хотите в ближайшие три дня снова кому-то помочь с прорывом? Или у вас намечается дуэль с представителем Весов Ашары?
Учитель усмехнулся:
— С твоим уходом, Маркус, окно возможностей закроется на два года. Сейчас союзники в Директорате нам нужны больше, чем враги. Если получится кому-то ещё помочь с прорывом и на этом заработать… я готов рискнуть.
Мне осталось только тяжело вздохнуть:
— Тогда запомните: только левая рука. Также подумайте над артефактами хотя бы для частичного заземления.
Сказав это, я повернулся к Колуну. Поняв намёк, орк недовольно фыркнул:
— Нет. Я не стану общаться с этими чви-чви… Ты не поймёшь, Маркус. Ты сам чви-ловек… Наполовину так уж точно. На тебя они смотрят по-другому.
— Выбор понятен, — пожимаю плечами и указываю орку на Оленя. — Прошу вас обоих! В моё отсутствие работайте в команде. Вы все по-разному сильны. Колун — в прямом бою, Бяка — в тайном или при осаде. Учитель умеет готовить поле битвы под себя.
Поймав недовольный взгляд Оленя, я добавил:
— Да-да… Вы на самом деле могущественны до безобразия. Но второй осады на особняк может и не случиться. Враг не дремлет и найдёт способ, как подловить в самое неудобное время и в самом неудобном месте. Вместе вы сильнее раза в два, чем по отдельности.
…
Вечером того же дня учитель снова оказался на публике. К нему опять приехал кто-то из Директората. Колун для пущего эффекта остался в кабинете.
Мы с Бякой ушли в подвал строящегося особняка Оленя. Я присвистнул, когда увидел это место лично.
— Теперь понятно, почему учитель согласился подождать пару недель до заселения. Тут ещё одно здание можно спрятать.
По плану Оленя, в подвале должна будет находиться его лаборатория и личная мастерская для изготовления флагов, пластин и глаз-стабилизаторов. Потому место планировалось с большим запасом. Верхние этажи — для жизни, прислуги и встречи гостей. А тут — чисто рабочая зона.
Заняв самую большую комнату подвала, я, взявшись за листы бумаги, стал рисовать строение энергоканалов Колуна, Оленя, Бяки и Пакура. Опять же — в двух проекциях. Приходилось добавлять контуры тела и необычное телосложение всех четырёх адептов.
Бяка придирчиво осмотрел свой рисунок. Потом сравнил себя с куда более развитым узором у Оленя… Недовольно хмыкнув, он захотел угольком дорисовать деталей.
— Не вздумай! — Я погрозил индусу пальцем. — Тебе этот рисунок уже завтра пригодится.
Провозился со схемами до глубокой ночи, но успел закончить. Раскинув спальный мешок на полу, я сразу же уснул. Кто-то из туристов Невервинтера начал следить за больницей. Не стану облегчать им задачу по поиску причины аномально большого количества прорывов у адептов.
Утром, ещё до завтрака, начал делать ледяные глыбы. Один в один как те, что будут размещены в Музее Тела-Сокровища. Пакур уже одобрил Пиклону эту необычную задумку.
В прямоугольных кусках льда я отразил текущую энергоструктуру Оленя, Колуна, Бяки и Пакура. Всё в реальную величину, чтобы они могли посмотреть, как СЕЙЧАС выглядят их духовные тела.
Следы пережитых травм, размер Ядра — всё это видно в толще льда. Контуры физического тела подсветил едва видимой пылью, собранной в пола Телекинезом.
Указываю Бяке на его личный профиль внутри льда.
— Вот! Посмотри на себя. Сейчас для Неба и Духовного Моря твоё тело выглядит примерно так. Если чего-то не понял, можешь посмотреть на рисунки… Да-да! Те самые, которые ты вчера чуть не… хм… «дополнил». Зачем всё это нужно, расскажу чуть позже.
Больше всего времени ушло на создание ледяной копии Тела-Сокровища. Теперь друзья и пациенты смогут сравнить свои узоры из энергоканалов с эталонным образцом.
Все эти наработки пришлось обложить артефактами «Морозильник», чтобы не растаяли. Затем взять ещё один длинный лист бумаги и писать, писать, писать.
Я во всех подробностях объяснил свой принцип совмещения цигуна и трёх подходов проработки узоров. Сначала — «камешка» для основных меридианов. Затем — «разваливающейся глины» для проработки вторичных. И наконец — «рыхлого снежка» для третичных. При прокатывании такого сгустка силы по энергоканалам надо его постоянно подпитывать. Отваливающиеся сгустки духовных частиц развивают третичный узор.
Патриарх Чанро использовал… э-м-м-м… «глиняную циркуляцию», чтобы развить вторичные каналы в грудной клетке. Учитель применял иную методику для улучшения вторичного узора рук. У них та же суть: камень, глина и снежок.
Дождавшись вечера, я попросил учителя собрать у себя всю компанию. Зайдя в подвал, Пакур взглянул на «экспонаты». Гнев тигролюда только усилился, когда он понял, где ЕГО рисунок.
Правитель Невервинтера сравнил себя с Оленем. Затем с орком и даже Бякой. Затем уставился на меня.
— Скабре! Я что, по-твоему, здесь самый слабый?
— Что за странный подбор слов? — указываю на куски льда. — Я отобразил ТЕКУЩЕЕ состояние ваших духовных тел, а не потенциал или стадию развития. К слову! Экспонат, что занял весь пол в комнате, это МОЯ энергоструктура. Как видите, я хоть и не могу похвастаться высокой стадией, но имею довольно развитое духовное тело.
Далее я объяснил, как именно разрабатывал свои энергоканалы. Затем по очереди провёл всем инструктаж. Стандартными методами медитации и циркуляции энергии даже вторичный узор не создать… Не говоря уже о третичном.
Сначала пришлось всё объяснить Пакуру и проследить, как он проталкивает крупный сгусток силы по основным меридианам. Затем то же самое с учителем. Олень почему-то пренебрегал в духовном развитии всех частей тела, кроме рук.
Недовольно чви-кая, Колун произнёс:
— Я в эту чви-чви не верю! Орки развиваются только через битвы и испытания.
Прищурившись, смотрю в глаза здоровяку:
— Не боишься отстать от Оленя? Или что Пакур тебя вдруг обгонит? Я серьёзно, Колун. Да чего там Лорд. Ты смотри на Бяку. Он всё воспринимает, как игру. Пройдёт пара лет, я вернусь… И что увижу? Бяка станет самым сильным среди вас.
Гневно задышав, Колун уставился на Бяку. Индус и впрямь игрался со сгустком силы, как прирождённый шулер, впервые прикоснувшийся к картам. Затем на Оленя, рассматривающего льдину, на которой запечатлены его «нынешние достижения».
— Показывай, как надо делать, чви-ловек! Орки сильные. Орки всегда будут самыми сильными!
Сам того не осознавая, Бяка принял весьма мудрое решение. Если тренироваться, проявляя любопытство, сам процесс никогда не надоест. Например, можно завязать циркуляцию на шаги или приучить себя запускать её при произнесении определённых слов.
Объяснив «привычки», я вспомнил о сегодняшнем госте.
— Патриарх Чанро так тренируется день за днём. Думаю, это основа могущества адептов из их клана. Они развивают вторичный узор в груди за счёт комбинации привычки и тренировки. У его телохранителей рисунок похож. Значит, метод тренировки тот же. Если будете закреплять привычки хотя бы месяц, сможете стать такими же сильными, как Милош.
Я указал на учителя. Из адептов, присутствующих сейчас в подвале, его вторичный узор самый развитый. Мой случай не в счёт.
Олень спокойно кивнул:
— Подтверждаю слова моего ученика. Леди Сильвания использовала в моём случае предельно простой метод тренировки. Когда мы куда-то ходили, я должен был держать перед собой рюкзак или тару вроде ведра или котелка. При этом гонять энергию через руки. Образовывалось кольцо для непрерывной циркуляции энергии.
Пакур открыл пасть от изумления.
— Олень! Так вот зачем ты тогда всё время таскал что-нибудь в руках?
Милош усмехнулся.
— Секрет раскрыт, Пакур. Тогда ты и другие зверолюди не замечали, в общем-то, очевидные вещи. Наставница говорила, что чаще всего элементарные тренировки дают самый сильный результат. Прошли годы… Даже века! И я слышу от обладателя Тела-Сокровища точно такие же советы.
Пройдясь взглядом по довольно крепкому телосложению Оленя, орк кивнул:
— Сделаю себе артефактную секиру для одной руки и перчатку для другой. Надо, чтобы они меня молниями били… Тогда точно не забуду, что надо энергию гонять, пока они на мне.
В этот раз Бяка промолчал. Я видел, что он уже начал осваивать непрерывную циркуляцию энергии. Насколько понял, у индуса талант к сокрытию звуков и в целом к маскировке. Потому поддерживать постоянное движение энергии для него так же естественно, как само дыхание.
Не знаю, о какой привычке думал Лорд, но он тоже кивнул своим мыслям.
— Если не я один буду это делать, то стоит попытаться. Будет с кем себя потом сравнить. К тому же Милош говорит, что этот метод эффективен.
— Это мой вам подарок, — произнёс я, указывая на льдины и карты с меридианами. — Только вам решать, с каким именно Духовным Телом вы потом отправитесь во Второй Пояс… Ну-у-у или править маркграфством. Каждому своё.
…
Тем же вечером я написал письмо родителям в империю Кингдомс. Пришлось всё сильно упростить, добавив минимальную шифровку. Если не знать контекста, в сути невозможно разобраться.
В итоге письмо вышло довольно длинным. Венчик, дежуривший в Информационном Бюро, присвистнул от количества слов.
— Даже не знаю, — ДеНуло пробежался глазами по строчкам текста. — Цена выйдет огромной. Тут ведь расписана какая-то тренировка? Но я хоть убей не пойму, что это за глина, камень и снежок. Видимо, так и надо… Ладно, Маркус. Деньги у тебя есть, и это главное.
Так, долгий день подошёл к концу.
…
Вечером следующего дня учитель помог прорваться ещё одному адепту из Директората. Некая Салли Квош работала напрямую на генштаб Морду. Правительство ей всячески благоволило.
В этот раз, несмотря на помощь только одного адепта на стадии Зарождения Души [4+], Треволнение ударило аж шесть раз. Учитель чудом отделался только травмированной левой рукой.
Пятый удар Треволнения смял формацию защиты от Кары Неба. Не выдержав нагрузки, разом рванули все двенадцать флагов. Последний разряд частично заземлился в воздухе в брошенный Колуном металлический столб. До Оленя, защищавшего клиента, долетел остаточный разряд. Ох! Как же я ругался, пока лечил Оленя. Слава богам магии, всё обошлось лишь травмой.
Директорат Морду получил СВОЕГО пятого адепта на стадии Зарождения Души [4+]. Теперь Пакуру телегами шлют подарки. Прорвавшийся до этого Криштиан не стал менять своих планов и скоро отправится во Второй Пояс. Корабль до Черепашьего Материка ждёт его на севере в империи Кингдомс.
После помощи Салли Квош стали ясны неочевидные правила Неба в Первом Поясе. Резко возрастающее число Треволнений при прорыве говорит отнюдь не в пользу Оленя. Если он снова попробует кому-то помочь, Небо его попросту испепелит. В ближайшее время так уже точно.
…
Наконец настал день моей отправки в Содружество Миров. На часах почти полдень. Утром я со всеми попрощался и отдал медальон мамы на хранение Оленю.
Рюкзак с корабля космического эльфа тоже не получится взять с собой. Теперь-то мне известно:
Попытка интегрировать артефакт-хранилище в тело закончится тем, что он просто пропадёт.
Переодевшись в самую обычную одежду, я забрался в одну из подвальных комнат особняка Оленя. Да, официально мне ничего нельзя брать с собой.
Всего у меня было восемнадцать самоцветов, способных хранить духовные частицы. Пятнадцать крупных и три средних. Половину подарков от клана Глыба я оставил Оленю. Они ему точно скоро пригодятся. Во-первых, для формации по защите своего особняка. Во-вторых, для крепости Лорда и домов клиентов.
В скрытое хранилище Пустоты с трудом поместились пять крупных самоцветов и три средних. Так моя «двухлитровая банка» оказалась забита под завязку.
Ровно в полдень восьмого июля 3074 года я отправился в Содружество Миров.
Блык!
Я очутился в каком-то странном месте. Оно напоминало граммофонную пластинку — такое же плоское и круглое, с непонятной штукой в центре. Вокруг площадки — сплошная чернота. Ни света звёзд, ни ветра, ни солнечного света. Едва заметно сияет только некая конструкция в центре.
Через центр от края до края идёт линия, которая постепенно сокращается. Я стоял у самого обрыва на узенькой платформе. Она потихоньку двигалась вперёд.
Оглянувшись, подсчитал размеры места.
На моей памяти имплант Древних впервые вёл себя настолько странно. Вскоре до меня дошло, в чём дело.
Стоит сфокусировать взгляд на какой-то точке пространства, как я перемещаюсь к ней вместе с платформой подо мной. Возникало понимание, что за пределами диска мне лучше не появляться.
Ощущение пустоты один в один как в Храме Смерти на одном из последних испытаний Турнира Континента. Там при попытке направить Духовное Чутьё в зияющую темноту на месте пола возникало ощущение, что там нет ничего. Выпущенная в ту сторону сканирующая волна не отражалась.
Здесь не имелось ни воздуха, ни духовных частиц. Однако телу ничего не вредило.
Во всяком случае «Мохреш» паники не поднимал. Организм держался за счёт духовной силы, бегущей по меридианам.
Пока я исследовал место, в котором очутился, возникла ещё одна проблема: скрытое хранилище Пустоты вибрировало, будто борясь с чем-то.
На грампластинке нет ничего, кроме какой-то штуковины в центре. Стоило сфокусировать взгляд на ней, как я оказался рядом.
В центре диска находились самые обычные на вид кристаллы. Гроздь с левой стороны и ещё одна с правой. Плюс некое нагромождение в центре. Вместе они сплетались в довольно причудливый узор, походивший на букву «W». Я проверил их Духовным Чутьём, но ничего странного не заметил. Они не излучали никаких эссенций или энергии. Никакого портала или тайной двери в пространстве не открылось.
— Эй! Ау? — произнёс я, помахав рукой и оглядываясь по сторонам. — Есть кто дома? Машина для переноса в Содружество Миров сломалась!
Никто мне так и не ответил. Однако Духовное Чутьё подсказало, что внутри кристаллов началось некое движение. Электромагнитное поле в одной части конструкции ослабло, а в другой, наоборот, стало интенсивнее. Таких очагов повышенной активности было минимум четыре… Миг — и их число выросло до тринадцати… Потом и вовсе до двадцати. Затем они вдруг слились в три одинаковых по интенсивности центра сил, находящихся в разных местах кристаллов. Никакой логичной закономерности не наблюдалось.
Тут до меня дошло:
— Вот оно что! Ты живое существо и как-то связано с этим местом?
Помня, как со мной впервые пытался заговорить «Мохреш», я выпустил из тела крохотный сгусток духовной силы в виде импульса. Подождал пять секунд, затем снова импульс.
На седьмом повторении кристалл выдал импульс точно такой же силы и частоты.
— О! Пошло общение. Значит, ты всё-таки разумное создание⁈
Далее последовала уже знакомая обучающая цепочка на языке Линкос для налаживания общения с внеземными формами жизни.
Скорость обучающего диалога постепенно возрастала. Наш лексикон из доступных слов и понятий быстро расширялся. Казалось, мы с кристаллом оба начали думать раз в сто быстрее.
Затем вдруг загудела голова. В интерфейсе «Мохреша» выскочило сообщение технического плана:
Затем шёл текст послания:
В чате мигал символ курсора, давая возможность ответить.
Я малость подзавис от такого заявления. Мне показалось, или кристалл и впрямь сомневается в моих интеллектуальных способностях?
Открыв виртуальную клавиатуру, я набрал текст:
Ответ пришёл мгновенно. Между строчек сообщения читалось раздражение кристалла:
От такого заявления я присвистнул.
Кажется, кристалл малость охренел от сравнения с таксистом. Центры сил на его поверхности добрых десять секунд пересобирались. Видимо, искали словарь мата для минеральных рас.
Несколько секунд я не мог поверить в то, что прочитал.
В диалоговом окне тут же появился ответ:
Я подзавис, не ожидая, что получится поговорить с Мудрецом, о существовании которого только догадывался. Сразу стало понятно странное «Нас», промелькнувшее в диалоге. Как и то, почему Мудрец обиделся на попытку выйти с ним на связь на языке Линкос.
Ответ опять пришёл мгновенно. Мудрец явно находится в другом временном потоке:
До меня медленно, но верно начала доходить суть ситуации. Архо раз за разом забывает упоминать полное название организации, на которую работает посредник Гнилая Душа. А звучит оно как «Иммиграционное Бюро Содружества». Всех, кто гостем появляется на территории Мудреца Архо — то есть Содружества Миров, — это самое Бюро берёт под свой учёт в той или иной форме.
Два Мудреца-соседа поддерживают нейтралитет. Какой-нибудь адепт на стадии Зарождения Души [4+] с корнем проклятий мог бы легко выкосить целый мегаполис на планетах Архо. И наоборот. От термоядерной боеголовки, сброшенной на Невервинтер, мало что спасёт.
Спрашивается, какого хрена Гнилая Душа делал в мире Поднебесья? Сомневаюсь, что мне ответят. Я не могу говорить о своём контракте никому. Так с чего бы большой начальник Гнилой Души мне что-то расскажет о делах ЕГО клиентов⁈
В чём вообще различия между Небом, Акарием и Архо? Меня давно интересовал этот вопрос. Теперь появилась возможность разобраться в этом.
Вернувшись к диалоговому окну, я напечатал:
В этот раз кристалл медлил с ответом. Пятна излучений на поверхности переливались и так и эдак. Количество центров сил увеличилось до двадцати.
Хитрый кристалл не ответил на вопрос до конца. Пришлось напомнить.
Спустя минуту в чат пришёл ответ. Не слова, не буквы и не фразы — просто знак.
Сияние на поверхности кристаллов снова изменилось. Пока шла формулировка ответа, они слились в семь центров силы.
В чате появилась куча формул, где слева и справа находились буквы, знаки, символы, слова, в которых сразу не разобраться. Суть я понял. Архо — это Мудрец, который уравновешивает разные стороны, наращивая общую численность населения в своих мирах.
Диалог начал заходить в тупик. Я случайно вышел на контакт с Мудрецом, но не знаю, что у него спросить. Хотя нет! Знаю.
Убрав руки от клавиатуры, я задумался. Очевидно, что хитромудрый кристалл подталкивает меня к какой-то там
Ответ пришёл почти что сразу.
И вот опять! Хитрый кристалл чуть приоткрыл завесу тайны и сразу намекает, что хочет какую-то там проверку.
Снова вернувшись к чату, я написал:
Пока я писал текст послания, Архо вдруг сам прислал сообщение:
Стерев почти набранное сообщение, я написал, что мне не хватает каких-то там фазовых наноструктурных компонентов четвёртой, пятой или шестой категории.
В ответ ощутил, как мой мозг просканировали чуть ли не на молекулярном уровне. Нашли архив воспоминаний восемнадцать плюс, потом картинки котиков и чви-кающего в шутку Бяку. Хранилище Пустоты гудело так сильно, будто в него тараном пытаются пробиться.
Стоило сканированию закончиться, как в чате появилось новое сообщение:
Пока читал длиннющее сообщение, прямо на поверхности кристалла появились четыре колбы. Каждая размером с палец. В трёх находилось нечто похожее на разноцветный песок, переливающийся на свету. В четвёртой — пустота.
Смотрю на четыре колбы. Ни надписей, ни других маркировок на них нет.
Хитромудрый Архо явно затеял какую-то мутную игру.
Прочитав сообщение, я усмехнулся. Мудрец решил под видом сделки предложить ту самую
Суть в том, что если я откажусь от протянутого пряника, Архо мне его второй раз точно не предложит. Словам о том, что
Если откажусь, то… останусь в Нексусе вплоть до переноса в Бюро и потеряю при этом запас духовной энергии. В случае согласия есть возможность получить тот самый пряник. Придётся, правда, постараться, чтобы собрать все возможные «очки».
Я прямо-таки ощутил, как «Мохреш», обливаясь слюной, тянется к колбочкам с заветным содержимым.
В ответ кристалл, находящийся в центре Нексуса, вдруг ярко засветился. В диалоговом окне появилось сообщение:
Для Мудреца Архо появление в Нексусе проблемного адепта стало событием не более важным, чем песчинка в масштабах пустыни. Планет в Содружестве Миров великое множество. Некоторые империи раскинули свои территории на тысячи звёздных систем… А тут какой-то там адепт застрял по дороге.
Всё бы ничего, но застрявший пассажир стал подавать импульс, а потом ещё и затеял диалог с Мудрецом Архо так, будто перед ним абсолютно безмозглое создание.
Сначала предложил выучить десятичный счёт, затем базовые понятия, алфавит, математические операции. При этом у него в голове находился работающий имплант нейроинтерфейса.
Сам выйдя на контакт, Мудрец выяснил, что индивид вообще не знает полного функционала нейроинтерфейса. Плюс чрезвычайно редкое хранилище Пустоты в его теле работало в предельно урезанном объёме. Мудрец за считаные секунды заметил след от утерянного корня Пустоты.
Удивляло то, что хранилище Пустоты осталось у индивида… Видимо, что-то связывало стихию с владельцем нейроинтерфейса.
Затем выяснилась ещё одна странность. «Мохреш» — это имплант Древних из серии «Равновесие».
В те далёкие годы, когда идея Секторов во Вселенной только зарождалась, Древние создали ТРИНАДЦАТЬ серий разных бионических имплантов. По одной на каждый Сектор и Мудреца, которые ТОГДА существовали.
Сейчас Секторов двадцать семь… Точнее, стало чуть меньше из-за Лабиринта Кван-Гуй и изоляции Акария. Суть в том, что индивид Гринч из Поднебесья имел имплант Древних, относящийся к сектору Мудреца Архо — «Равновесие». Суть та же, что означает знак «равно».
Имплант усиливает своего владельца, проецирует его силы во внешний мир. Если тот хороший стрелок — открывается баллистический модуль. Медик по призванию или атлет? Появляется функционал скрытого МедБлока. У дипломатов и разведчиков открывается чтение по губам, считывание эмоционального фона и много чего ещё.
В БАЗУ входит коррекция силы, телосложения, восприятия, интеллекта и памяти. В зависимости от выбранной профессии подбирается подходящий имплант нейросети. Он усиливает тело владельца под определённый профиль активности, а не всё и сразу. Скрытые ресурсы организма далеко не бесконечны. Нейросеть корректирует то, что дано индивиду от природы.
Так вот, у «Мохреша» всё иначе. Это имплант для высшей аристократии, а не рядовых граждан Содружества. Когда процесс развёртки доходит до семидесяти пяти процентов, накапливается статистика для понимания того, ЧТО нужно владельцу «Мохреша». В зависимости от образа жизни и нагрузки импланта предоставляется несколько вариантов.
У аристократов-пустышек «Мохреш» спокойно проходит порог 75%, не требуя дополнительно никакого материала.
Если индивид даёт существенную нагрузку на тот же баллистический модуль, «Мохреш» аккуратно предложит поискать базовый структурный компонент четвёртой категории. Однако даже его найти и достать довольно сложно.
Такие сокровища, как фазовые наноструктурные компоненты, приходится искать на их закрытых базах и автоматизированных заводах. И тех и других немного. Компоненты Древних — одна из тех вещей, на которых держится система управления всех сверхгосударств Содружества.
Изредка случается так, что «Мохреш» попадается могущественному аристократу или учёному, работающему с огромными массивами данных. В этом случае имплант говорит, что ему подойдёт четвёртая или ПЯТАЯ категория.
Ну а шестая… То, что индивид Гринч вообще упомянул её в разговоре, говорило о том, что «Мохреш» и впрямь предложил её как выбор.
Мудрец Архо был настолько удивлён этому упоминанию, что САМ переспросил у «Мохреша». Имплант на диагностический запрос ответил, что да, «будет не прочь получить фазовые наноструктурные компоненты шестой категории».
Требовался поистине запредельный уровень нагрузки на имплант! Только в этом случае у «Мохреша» по достижении развёртки в семьдесят пять процентов распечатается нужная область памяти. Не абы какая, а та, что отвечает за знание о наноструктурных компонентах шестой категории. В другом случае «Мохреш» не будет иметь нужных инструкций для их использования.
Диагностический ответ «Мохреша» на запрос Мудреца говорил о том, что индивид Гринч УЖЕ работал с настолько большими объёмами данных, что даже нейроинтерфейс Древних признал его разумным шестой категории.
Сама идея разделения сознания на со-процессоры — это те самые субличности, которые Архо создаёт у самого себя. Открыть даже один из них человеку — уже невероятная удача. Мудрец же почувствовал минимум ТРИ со-процессора, пока проверял имплант.
Архо захотелось запустить проверку, чтобы посмотреть, как индивид Гринч проявляет себя в реальном мире. Потому он и предложил задание для Агента Влияния на границе с Сектором Паутины Миров.
Архо никогда не смог бы сам себе признаться в том, что тут примешалась ещё и злость.
Один из посредников Содружества успел заключить «сделку на эвакуацию» в мире, где всё складывается довольно скверно.
Когда планета Шпекул-три подключилась к Паутине Миров, туда хлынули представители всех шести основных фракций: хаоса и порядка, богов и демонов, жизни и смерти. В таких ситуациях пробуждается всё население и получает интерфейсы. Старики хватаются за старое доброе ружьё. Молодёжь в основном осваивает магию и новые возможности физического тела.
В течение от одного до трёх лет мир, включённый в Паутину, получает покровителя — одна из фракций становится доминирующей в мире. Быть может, Шпекул-три станет миром смерти? Или, наоборот, миром жизни, в котором цивилизация падёт под гнётом разбушевавшейся природы.
Планета Шпекул-три включилась в Паутину Миров тридцать пять дней назад. Местное правительство попряталось в бункерах, раздавая оттуда свои не слишком умные приказы.
Следуя одному из них, в одной малоизвестной больнице люди начали проводить эксперименты по расщеплению душ. Опыта за это давали в десять раз больше… Но душа уничтожалась. За это убийца нёс точно такой же десятикратный урон по карме. Весь этот путь развития был настолько омерзителен и плох, что даже представители сил смерти таким не промышляли.
С одним из пациентов той больницы посредник Содружества и заключил
Задание-спор сформулировано так, что выиграть структурные компоненты на деле практически невозможно. Тем более при таких вводных!
Чтобы получить флакон с пустышкой, надо собрать двадцать пять очков опыта. Элементарное задание для двух суток времени.
Дальше всё куда сложнее.
Ради компонентов четвёртой категории для «Мохреша» надо НАКОПИТЬ и не потратить двадцать пять очков навыков.
Ради пятой категории — собрать двадцать пять очков характеристик. И тут есть ловушка! В Паутине Миров первый потолок развития проходит на отметке в двадцать уровней. То есть максимум до него можно собрать двадцать очков навыков и характеристик.
И, наконец, компоненты шестой категории! Чтобы их получить, Гринчу придётся набрать двадцать пять очков влияния на регион. Как и два предыдущих пункта, это ещё более невыполнимое задание. Уж точно не за сорок восемь часов!
Сейчас каждая из шести фракций, борющихся за мир Шпекул-три, имеет своих защитников региона. Чтобы набрать «двадцать пять очков влияния на регион», Гринчу надо убить минимум ДВУХ таких чудовищ среди чудовищ… перебравшихся ЗА потолок в двадцатый уровень.
Отправив Гринча, Мудрец задумался, что ему делать дальше. Следить за Нексусом — довольно скучное занятие. А эту субличность пока рано развоплощать.
Архо стало любопытно, как владелец импланта будет выполнять задание. Ему ведь специально не сообщалось, какие именно «очки» надо собрать.
Вскоре Мудрец не мог оторваться от увиденной картины.
…
Иван по прозвищу Ослик с подростковых лет готовился к концу света. Он прочитал все мыслимые книги по этой теме. Потом получал на форумах советы от отставных генералов, сидящих на диванах. Ослик по жизни был дико упрямым! Он сам научился ходить в одиночные походы в лес. За лето после окончания десятого класса Иван вырыл себе в лесу землянку.
Наступил сентябрь. Ослик поставил в землянку дизельный генератор, стащенный из гаража бати. На свои кровные купил стол из «Кинкеи», а разодранное офисное кресло нашёл на помойке. Затем провёл беспроводной вай-май и повесил на стену постер с дамой, у которой «глаза» шестого размера.
Через два дня пришли бомжи, забрали генератор и роутер, а постер использовали как туалетную бумагу.
Повесив новый постер с большими «глазами» на то же место, Иван намазал его смесью перцового газа и разогревающей мази. Затем подсушил на солнце, чтобы сильно не палиться. На место прежнего роутера положил другой, но сломанный… Тоже найденный у бати в гараже. В него Ослик засунул трекер и стал ждать.
Ещё через два дня, сидя на уроках в школе, Иван заметил странность. Отметка трекера на карте стала перемещаться! Судя по ней, нехорошие люди с горящей попой рванули прямиком в больницу.
В обмен на ответ он согласился «дать нужное противоядие от яда, которым был пропитан постер». В качестве лекарства выступил самый обычный крем для рук. Ослик смог вернуть себе украденные вещи.
В октябре батя с мамкой поехали на Мубу — остров свободы от капиталистов… Поэтому на Мубе процветает бедность. У предков какая-то там серебряная дата. Ослик не понял, что это значит. Впереди ожидались холода! Надо собрать картон, газеты и прочую макулатуру, чтобы утеплить землянку. Так рекомендовали сделать ветераны Вован и Колян с форума «Выживи н-на!».
И тут началось!
Из ниоткуда в городе появились монстры. Сначала ходячие мертвяки, потом бесы и матёрое зверьё с такими рожами, будто они сбежали из зоопарка «Чёрный Дельфин». А туда отправляют только на пожизненное содержание… Так Вован с Колей на форуме писали.
Потом появились гоблины и орки, которых Ослик видел только на картинках в интернете. Один из них зашёл в подъезд и начал на первом этаже ломиться именно в ту квартиру, где жил Иван.
Спасла отцовская двустволка! Ослик отбил себе плечо прикладом. Отдача от выстрела дуплетом оказалась слишком сильной.
Уже к вечеру у Ивана всё плечо превратилось в один сплошной синяк. Ещё бы! Он ведь завалил из двустволки вообще всех монстров в округе. Так рекомендовали делать опытные ветераны выживания!.. Ну-у-у… Так на форуме писали.
Потом Ослик, как ответственный сосед, прошёлся по всем квартирам в подъезде и попросил патронов. Запасы бати подошли к концу. А в городе всего один оружейный магазин.
— Так иди туда! — рявкнула бабка Маня с пятого этажа.
— Автобусы не ходят, — резонно заявил Иван. — Позвонить тоже не могу. Связь больше не ловит. Пока только интернет по кабелю хоть как-то сигнал передаёт.
Вернувшись домой, Ослик открыл интерфейс жителя Паутины Миров. Он появился тогда же, когда и монстры. За зачистку двора от
Ваня решил вложиться в силу, выносливость и ловкость… Баланс! Всё это рекомендовали в играх. Стоило нажать на кнопку «применить», как парня скрутило от боли так, что он мгновенно отключился…
А утром за Осликом пришли! Люди в форме сказали, что тех, кто покромсал много монстров, увезут куда-то за город и будут изучать. Иван поднялся до пятого уровня за сутки.
По дороге Ослик вспомнил, что Вован и Колян на форуме писали:
Как нельзя кстати оказалась та самая землянка, которую Иван вырыл ещё летом.
Прошёл день…
Затем неделя…
Ослик перебил всё зверьё в лесу на много километров. На карте жителя Паутины Миров область рядом с его землянкой стала отмечаться зелёным цветом. Там, где находились твари того же уровня, что и сам Ослик, цвет был оранжевым. Если выше на три уровня — красным. В случае большой концентрации монстров или высокого уровня — цвет карты менялся на чёрный.
Так вот! Чернота расползалась, хотя Ослик качался каждый день как не в себя. За месяц он поднялся до семнадцатого уровня и даже нашёл одну странную психиатрическую больницу. Именно в неё люди в форме отвозили отличившихся защитников планеты. На окнах — толстенные решётки. На крыше — маскирующая сетка-хаки. У них даже БТР во дворе стоит!
На тридцать пятый день случилось ЭТО… Проходя мимо больницы, Ослик услышал крики. Врачи голыми руками выламывали решётки, пытаясь сбежать от кого-то.
Ослик, довольно улыбаясь, приготовился к бою. За тридцать пять дней он научился пользоваться всеми своими навыками класса «дальний разведчик». Именно его Ослику присвоила Паутина Миров. Ружья, автоматы — всё это не так убойно, когда речь идёт о сражении с монстрами.
Вот только не в этот раз. Врачи сбежали от пациента.
Выбив решётку, три мужика в белых халатах рванули через парк психбольницы в сторону забора. Скорость такая, что у этих медбратьев минимум пятый уровень, и всё вкачано в ловкость.
Вшух-вшух-вшух!
Три скальпеля, вылетевшие из выбитого окна, в мгновение ока упокоили всех медбратьев. Ослик замер, сам стоя у забора. Все три снаряда угодили точно в цель, а Иван не почувствовал и намёка на всплеск маны. В проёме мелькнул чей-то голый силуэт.
— А-а-а! — раздалось из открытого окна. — Я клянусь! Нам приказали расщеплять души пациентов. Я не виноват…
Хрусть.
Крики мгновенно прекратились. Ослик от греха подальше вышел за забор и стал наблюдать за происходящим.
Через пятнадцать минут из больницы, где ставили опыты над людьми, вышел парень в военной форме. Бронежилет, каска… и целое облако всевозможных хирургических инструментов, летающих вокруг.
Включив свой самый необычный навык «Зеркальный взгляд», Ослик сосредоточил внимание на парне.
— Чего? — изумлённо произнёс Иван и сразу же осёкся. — Чёрт! Он меня заметил.
Именно заметил! Потому как Маркус смотрел точно на дальнего разведчика, сидящего под оптической маскировкой.
Гринч попрыгал так, будто привыкает к весу и шуму экипировки. Затем открыл карту… В видимом режиме, как новичок… И рванул с места в сторону ближайшей красной зоны.
— Куда⁈ — завопил Ослик и бросился за непонятным парнем. — Там же орда нежити. Я такое даже по карте вижу!
Однако Гринч рванул так, будто все очки характеристик за уровни вложил в силу и ловкость. Ослик со своим семнадцатым уровнем едва поспевал за парнем.
Иван резко остановился… Поток мыслей в голове оказался каким-то мутным.
Гринч с ходу рванул на орду зомби, идущих из одного города в другой. Омерзительного вида упыри, гули, шары плоти… При одном только виде последних Ослик резко остановился. Затем, стянув рюкзак, полез за бутылкой с зажигательной смесью. По-другому эту гадость не убить!
Однако всё сразу пошло не по плану.
Летевшее за Маркусом облако из хирургических инструментов прошивало головы и сердца зомби похлеще пули. Гринч врезался в орду зомби и стал с грацией бульдозера закатывать мертвяков обратно в землю.
— Охренеть!
Разинув рот, Иван наблюдал за тем, как орда в тысячу трупов быстро умножается на ноль.
Добравшись до Шара Плоти, Гринч коснулся его поверхности рукой.
Бабах!
Разряд молнии снёс верхнюю половину Шара Плоти. Матёрая тварь двенадцатого уровня, славившаяся своей защитой, погибла всего от одного касания.
Бабах…
Бабах…
Бабах…
Гринч косой смерти прошёлся сквозь орду мертвяков. Облако хирургических инструментов уменьшилось до трёх предметов. Те летали на огромной скорости вокруг Маркуса, выступая в роли контура активной обороны. Сам он с грацией дирижёра управлял ещё восемью снарядами, стремительно уменьшая поголовье монстров. Счёт шёл на десятки убитых монстров в секунду.
— А чё так можно было⁈
Держа в руках бутылку с коктейлем Молотова, Ослик замер. Пока он только доставал зажигательную смесь, орда уменьшилась в два раза.
Прошла ещё минута, и всё было кончено.
Не собирая добычи с трупов, Гринч снова куда-то рванул.
— Куда⁈ — Ослик заорал в голос. — Там же чернота на карте! Нельзя туда соваться.
Поздно. Маркус уже бежал туда, наплевав на всё… На трофеи, уровни… Вот кто в здравом уме не подберёт с целой орды нежити оставшиеся там предметы⁈ Сферы жизни, маны, редко выпадающие предметы⁈
Ослик вдруг, сам не зная почему, решил применить на Гринче свой самый необычный навык. Всё тот же «Зеркальный Взгляд», только в усиленном варианте. С его помощью Иван мог видеть мир глазами других созданий. Людей, монстров, демонов — навыку плевать на расовые ограничения. Так Ослик научился различать слепых созданий и тех, кто имеет тёплое зрение.
В этот раз навык сработал как-то не так. Вместо того чтобы увидеть мир глазами Гринча, Ослик осел на землю… Как назло, на гравий! Острые края камней впились в мягкую часть тела.
— Что за? — сидя на гравии, Иван качнулся и рухнул набок. — Как это вообще возможно⁈
Гринч видел одновременно весь мир вокруг минимум на сотню метров. Три скальпеля, летавшие в контуре активной защиты, работали как… отдельные области сознания. А ещё Маркус прекрасно видел Ослика, но не обращал внимания.
Интересно же! Но десяток самых ценных трофеев с мертвяков разведчик всё-таки собрал.
— Да понял я, понял! — буркнул Ослик, убирая острый кусочек камня из заднего кармана штанов. — Вы хотите посмотреть на Гринча моими глазами. Вы это… Главное — потом награду не забудьте. Я, вообще-то, жизнью рискую.
…
Гринч встретил ходячий кусок леса из фракции жизни… Спалил эндов и хищные кусты с особой циничностью.
Затем наткнулся на стаю летающих демонов, кошмаривших весь Обнинск… Убил всех, пробегая мимо. Иван только и успел собрать трофеи, а потом побежать за Гринчем.
…
Ещё трижды неизвестные силы наблюдали за Маркусом через глаза Ивана.
Ожидаемо парень упёрся в потолок развития. Как развиваться дальше, даже Ослик не знал. Да и никто из выживших в городе тоже!
…
Маркус закошмарил всю округу. Запугал призраков так, что те сами развоплотились. Затем загнал демонов обратно в портал, из которого те вылезли. Потом обломал рога их вожаку, и проход сам собой закрылся.
Затем Маркус утопил водяного, не давая злобной твари вдохнуть через жабры. Убил лесных великанов, швыряя им в рты гранаты. Нашёл крокодила, жившего в канализации, и… пустил на шкуру.
Это был тот редкий случай, когда Маркус почему-то остановился больше чем на пять минут. Закончив со сбором добычи, парень повернулся к Ивану и указал на шкуру.
— Шалдура.
Слово было произнесено на незнакомом языке, но Ослик понял… Его хотели использовать как мула. Типа:
Подхватив довольно тяжёлую шкуру крокодила, Иван побежал за парнем.
…
Случилось то, о чём Иван только слышал на форуме от Вована и Коляна. Это ещё в те дни, когда интернет работал.
Дело проходило в полуразрушенном городке, откуда сбежал Иван. Пятиэтажки, мусор на улицах и машины, перекрывшие дорогу. Свечи зажигания вышли из строя ещё в первую неделю.
За Гринчем, кошмарившим всех монстров, явились сразу двое хозяев района. Один выглядел как человек без кожи, покрытый костяной бронёй.
Вторая тварь выглядела как шар из гниющей плоти, постепенно трансформирующийся во что-то. Эта дрянь парила в полуметре над землёй.
Бой вспыхнул, едва соперники заметили друг друга. Ослик опять плюхнулся на пятую точку, потеряв контроль над телом.
Иствейт выпустил в Гринча нечто вроде десятка красных нитей. Гринч их чем-то сдул и рванул в лобовую атаку. Представитель фракции демонов оказался мастером ближнего боя… Гринч тоже.
Стоило Иствейту втянуть красные нити в пальцы и снова направить в Маркуса, как тот их прямо в воздухе завязал в узелки. Затем в два движения повалил Иствейта на землю и прижал сверху ногой…
Вжа-а-а!
Ослик зажмурился от ярости огня, вырвавшегося из рук Гринча. Парень выпустил такое пламя, что в один миг вспыхнула пятиэтажка, стоявшая неподалёку. Жар умопомрачительной силы слой за слоем слизывал костяную броню Иствейта.
Демон продержался целых сорок секунд. Бетонные плиты здания за ним стали оплывать. Выгорела земля, воздух, давно полопались все стёкла.
Видя, что стало с Иствейтом, представитель фракции смерти хотел съе… съёжиться и предпринять тактическое отступление. Однако Маркус уже оказался рядом и схватил удирающего врага.
Врам!
Целая серия из электрических разрядов пронзила Гангароно, парализуя тело. Ещё парочка выбросов силы огня стала слой за слоем запекать шар из мёртвой плоти в собственном соку.
Придя в себя, Иван проморгался и оглядел поля боя. От двух паханов, прибывших наказать новичка, осталась лишь горстка пепла.
Ослик пялился в ник над головой парня и не мог поверить. Тот самый предел в двадцать уровней развития оказался сломан.
— Так это чё? — Разведчик взглянул на парня. — Ты теперь новый хозяин этого района?
Во всяком случае Вован и Колян именно так описывали итог разборок.
…
Последние восемь часов Иван спал с открытыми глазами, сидя в неудобной позе. Почему⁈ Да потому что Гринч дрых. Достигнув двадцать пятого уровня, парень почему-то остановил свою безудержную охоту.
Неведомая сила использовала Ослика в хвост и в гриву. Мало того! Иван таскал трофеи Маркуса.
Пока Ослик, сам того не желая, наблюдал за Гринчем, в голове вдруг раздался голос:
Блык!
Гринч вдруг пропал во вспышке света. В тот же миг с Ослика спало оцепенение.
— КУДА⁈ — заорал Иван, и сам вскочил. — Ты шкуру крокодила забыл…
Блык!
Один ну очень упрямый Ослик смог вытянуть золотой билет для себя и папы с мамой. На месте отправки остались все собранные Иваном вещи.
…
Прямо во время сна меня телепортировало обратно в Нексус. Продолжая сидеть в позе для медитаций, я открыл глаза. Все интерфейсы работали даже с опущенными веками, но так было привычнее.
Рядом с кристаллом в центре Нексуса всё так же красовались четыре колбочки.
АрхоНексус:
Гринч:
Несколько секунд спустя чат молчал. Затем три колбочки из четырёх втянулись обратно в кристалл.
АрхоНексус:
Взяв колбу, я первым делом спросил в чате:
Гринч:
АрхоНексус:
Стоило открыть колбу и приложить горлышко к основанию шеи… Как я ощутил зуд, проползающий через кожу прямо внутрь головы. Инстинкты требовали отбросить контейнер и почесаться, но я усилием воли подавил оба желания. «Мохреш» едва ли не урчал от удовольствия! Я физически почувствовал, как он стал пульсировать в такт моему сердцебиению.
АрхоНексус:
Гринч:
Как вскоре выяснилось, это некий аналог должности того самого Агента Влияния, выдаваемого самим Архо. Через эмиссаров в Поднебесье, Паутине Миров и секторе Сумеречного Флота передаётся дипломатическая почта. Роль примерно та же, что у посла ООН на Галадре: власть, сила и политическое влияние, по сути, чисто номинальные. Это скорее официальное публичное лицо, а не серый кардинал Мудреца.
Время от времени Архо выдаёт эмиссарам задания, которые можно принять или отказаться без каких-либо последствий. Награда за выполнение поручений — то, чего нигде и никак больше не достать. Информация, звёздные карты, технологии, чертежи устройств.
Однако меня заинтересовали не перспективы работы эмиссаром… И даже не возможность иногда говорить с Мудрецом Архо. А кое-что другое! Я бы даже сказал: ВООБЩЕ другое.
Дипломатическая почта!
На Турнире Континента, когда я выбирал награду за победу, Небо подсказало несколько интересных фактов. Гнилая Душа покинул Поднебесье, но у нас всё равно получилось отредактировать контракт, заключённый с Хьюго. Причём мгновенно! Дело в том, что Сектор Неба и Содружество Миров обмениваются дипломатической почтой.
Так вот! Получателями корреспонденции могут быть только те, кто работает на Небо или Содружество Миров. В случае Архо речь идёт не только об Иммиграционном Бюро. Есть и другие дипломатические отделы, организации и бла-бла-бла…
Суть в том, что Белый Дьявол работает на Небо! Он может получать письма от эмиссара Содружества, но НЕ отвечать на них. Для этого требуется точно такой же статус дипломата. По-другому не получить доступ к этой линии связи.
Второе ограничение: никому больше в Поднебесье я ПОКА этим способом написать не смогу. Нужно, чтобы получатель корреспонденции работал именно на Небо.
Гринч:
АрхоНексус:
O_O
Что…
ЧТО-О-О-О…
Мало того что Гнилая Душа работал не на своей территории, так теперь ещё и его начальство хочет меня обмануть на ровном месте⁈
Я собрался написать Мудрецу в чат всё, что думаю об Иммиграционном Бюро, но… забыл об одном нюансе.
Время переноса через Нексус в точку назначения подошло к концу.
Блык!
Я едва дочитал сообщение от Мудреца Арх и уже в следующий миг очутился совсем в другом месте.
Блык!
Свет ударил по глазам. Вернулись ощущения физического тела. Слух уловил тихое гудение, а обоняние учуяло непривычно стерильный воздух. Я находился в зале пять на пять метров с высоким потолком.
Передо мной у двери стоял эльф неопределённых лет. Больше сотни — это точно! Такой напыщенный вид взращивается даже не годами, а десятилетиями пренебрежения к окружающим.
Не обращая на него внимания, я прикрыл глаза, пытаясь унять рвущееся наружу раздражение.
Теперь известно, что он работает на Иммиграционное Бюро. Это служба в Содружестве Миров, отвечающая за работу с туристами из других Секторов Вселенной. Мы опасны, так что мера предосторожности понятна. Другое дело, что начальство Гнилой Души попытается меня кинуть.
Из формулировки «Рекомендации Мудреца» можно сделать следующий вывод:
Навесит штраф или скажет, что деньги заработаны нелегально, заморозит счёт — вариантов масса. Мне надо быть готовым к тому, что Иммиграционное Бюро не будет играть честно.
Всё, что мне сейчас предложат, надо делить на два или даже на три. Часть ценной информации от меня точно попытаются утаить.
Заметив, что я открыл глаза, эльф что-то произнёс на одном языке. Затем на втором и третьем. Судя по интонации, это был вопрос, а не утверждение.
Поняв, что языки мне непонятны, эльф указал рукой вверх. Над ним висело пять экранов. Четыре пока были погашены. На центральном появилось изображение современного военного корабля, плывущего по морю. Затем три белых звезды на голубом фоне. И наконец облако, парящее на небе.
Я указал на картинку с облаками.
Эльф кивнул и зачем-то посмотрел вбок. Взгляд его стал расфокусированным. В следующую секунду включились все пять экранов, показывающих набор картинок с изображением человека. Если вычленить суть, то получалось так.
Заметив мой внимательный взгляд, эльф с надменным видом указал на шкаф с одеждой у левой стены.
Я прибыл сюда абсолютно голым. Подойдя к левой стене зала, взял один из десятков одинаковых оранжевых комбинезонов с кучей карманов. Стоило его надеть, как тот настроился по фигуре. С ботинками случилось то же самое. Шнурки сами затянулись, а подошва стала подходить под форму стопы.
Прихватив ещё и рюкзак, я направился к двери. Сумка пустая, но раз дают бесплатно — надо брать. Мне она точно пригодится.
Пока одевался, по привычке запустил сканирующую волну. Через Визуальный Буфер имплант сразу составил карту местности. Мы в пустоте! В смысле, в огромном космическом корабле длиной в несколько километров. Заметил ещё пару челноков, заходящих на посадку, но не более того. Нас окружал открытый космос.
Рядом с моей комнатушкой есть ещё почти три десятка точно таких же. Они разделены на пять уровней. В трёх помещениях сейчас тоже люди.
В комнате надо мной пара эльфов электродубинками метелила орка. Тот с кулаками полез на встречающего его работника Иммиграционного Бюро.
Наконец, одевшись и подхватив рюкзак, я зашёл в следующую комнату. Кроме столика со шприцем-пистолетом и стулом, тут больше ничего не имелось. Загоревшийся во всю стену экран показал, что надо приложить медицинскую приблуду к руке и нажать на кнопку сбоку.
Стоило так сделать, как…
Пшш!
Невероятно острая игла, пробив кожу, пустила в кровь коктейль из медицинских препаратов. В импланте тут же включился медблок.
Меня немного повело, сознание расфокусировалось.
Стоило сесть на стул и сосредоточить взгляд на экране, как на нём стали мелькать картинки. При попытке понять, что там происходит, в голове сам собой стал возникать какой-то шёпот.
«Мохреш» тут же заметил странность:
Картинки стали постепенно ускоряться. Я мог отвести взгляд от экрана, но не стал. «Мохреш» подсветил, что в комнате стоит восемь камер наблюдения, фиксирующих изменения в моём теле и поведении: дыхание, пульс, сокращение зрачков, поза.
Главное — не захрапеть с открытыми глазами… Тем временем информация в новом языке распаковывалась в моём сознании ускоренными темпами.
…
Через четыре часа обучение подошло к концу. Сидевшие в других комнатах соседи справлялись не так быстро. Паренёк из Паутины таращился на экран, едва заметно шатаясь туда-сюда. Губы его беззвучно шевелились.
Стоило мне подняться со стула, как открылась дверь, ведущая в общий коридор. Выхожу в него…
Пш-ш!
Одна из дверей напротив тоже открывается, приглашая внутрь. В кабинете типичного офисного клерка сидела дама-эльфийка в тёмном деловом костюме. Чёрные брюки, голубая рубашка, поджатые сухие губы… Сотрудница Бюро оказалась довольно взрослой. В случае НЕодарённого эльфа, как сейчас, речь минимум о паре сотен лет.
— Можно войти? — произнёс я и не узнал собственный голос.
Набор слов другой. Не английский и даже не язык империи Колоссус. Дамочка удивлённо вскинула бровь.
— Надо же! Уже бегло говорите на интере.
— На чём? — произнёс я и тут же вспомнил.
В голове промелькнула подсказка по термину. Интер, или интерлингво, — единый язык Содружества Миров. В этом Секторе Вселенной проживает девяносто восемь рас на десятках тысяч планет. Интер считается единым для всех них — этакий английский в космическую эпоху.
Эльфийка кивнула, глядя на меня:
— Вижу, вы поняли ответ на свой вопрос. Я Серцея Дункан из клана Северного Ветра. С этого момента и вплоть до покидания Содружества Миров я буду вашим иммиграционным инспектором. Ваше имя спрашивать не буду. Его вы введёте в следующей комнате. Сейчас садитесь. Я расскажу детали, которые вам стоит знать.
Стоило мне занять предложенное место, как Серцея сухим монотонным голосом стала рассказывать о том, где я и что тут вообще творится.
Тут лучше всё описать по порядку.
В Содружестве Миров планеты делят на четыре типа. Первый —
Второй тип —
Третий тип —
Если леса Амазонки сделать смертельно опасными, получится планета третьего типа. Каждый шаг там может стать последним.
И, наконец, четвёртый тип —
Абсолютное большинство государств, входящих в Содружество Миров, занимаются тем, что ищут планеты четвёртого типа. Затем проводят на них терраформирование, коррекцию и начинают заселять. Эти ТРИ процесса тоже разделены на этапы.
При терраформировании сначала проходит Корабль-Сеятель. Эта махина выбрасывает на поверхность автоматические заводы, изменяющие климат на планете.
Потом идёт этап Коррекции — заселение материков и океанов генно-модифицированными животными и растениями. Этот этап длится от двадцати до трёхсот лет. Адаптация у зверья на месте тоже занимает время.
По конвенции, заключённой между всеми государствами и силами Содружества Миров, в период терраформирования планет НИКТО не имеет права на них высаживаться.
Далее идёт третий этап Колонизации. Сначала высаживается первая волна, состоящая чаще всего из каторжан и преступников всех мастей. За ними приглядывают военные, работающие на корпорацию или государство. Процесс максимально стандартизированный во всех уголках Содружества.
В задачи первой волны колонистов входит развёртывание первого города на планете. Военные размещают вышки связи и охраняют ИскИн, следящий за процессом колонизации и выполнением заданий от правительства или корпорации.
Первая волна колонистов устраняет в округе всю опасную флору и фауну. Учитывая особенности контингента, смертность в первые десять лет достигает девяноста пяти процентов.
Если ИскИн решает, что задачи первого этапа выполнены более чем на восемьдесят процентов, запускается вторая волна колонизации. В неё входят уже учёные, специалисты, техники и куда более широкий состав военных.
Вторая волна создаёт вокруг города — главного очага цивилизации — сеть автоматизированных аванпостов. Затем идёт постройка второго или даже третьего города неподалёку. Тут уже зависит от фантазии ИскИна и жадности тех, кто выделяет средства на колонизацию.
Если со второй волной всё проходит удачно, запускается третья волна полноценной колонизации. Прибывают специалисты по производству полного цикла, гуру кулинарии, акулы финансового рынка — начинается попытка заработать на всём, что только можно. Население растёт на десятки миллионов каждый месяц.
В Содружестве есть целые кланы и организации, специализирующиеся на третьей волне колонизации. Представим пять семей охотников, которые растят детей с мыслью, что они потом все вместе поедут зачищать другой мир от хищного зверья. Или фермера, у которых десять дочерей на выданье? Семьи потомственных шахтёров?
Если по какой-то причине ВТОРАЯ волна колонистов не справилась со своей задачей, выпускают сразу четвёртую волну… Да-да! Именно ЧЕТВЁРТУЮ, а не третью. Её можно назвать «специалистами по решению проблем».
Кто только не записывается в четвёртую волну. Безбашенные наёмники, списанные со службы ветераны, частные военные кампании, кланы охотников. Есть даже специалисты по ликвидации всего живого из других рас Содружества.
Грубо говоря, стать членом четвёртой волны — это ВЕСЬМА опасная, но прибыльная работа… Если, конечно, доживёшь до выплаты. Как несложно догадаться, договор с Гнилой Душой привёл меня на планету Титов-Три.
Во время ВТОРОЙ волны колонизации кто-то взломал ИскИн, и дальше всё пошло не по плану. Десять лет накапливающихся странностей никто не замечал. Потому на трёх материках планеты — Одине, Дуат и Триксе — царит чёрт знает что. Есть враждебные частные военные кампании, мародёры, откровенно бандитские объединения и много кто ещё. Корабли контрабандистов взлетают с планеты по два-три раза в неделю. Их замечают по засветке пузыря от выхода из гиперпространства. Люди везде пропадают без вести каждый день десятками, а то и сотнями.
Суть в том, что заработать на планете можно, но всегда есть умники, которые будут пытаться тебя обобрать. Если «специалисты по решению проблем» в ближайшие пять лет выполнят свою работу, на Титов-Три начнётся ПЯТАЯ волна колонизации. Сюда прилетят уже миллионы переселенцев с планет, где народу слишком много.
Закончив объяснять, эльфийка достала из-под стола крохотный контейнер и нечто вроде смарт-часов.
— Итак, иммигрант. Здесь находятся ваши цифровые линзы. Вы можете носить их, не снимая, на постоянной основе.
— А зачем они мне? — произнёс я, глядя на этот крохотный контейнер.
Серцея закатила глаза и скучающим тоном произнесла:
— Дай мне терпение, Ллос, с этой работой! Видите ли, иммигрант… У всех граждан Содружества Миров есть такая штука, как имплант нейроинтерфейса. Говоря проще, «нейросеть». Так вот, у вас, им-ми-гран-тов… Импланты не ра-бо-та-ют…
Произнесла Серцея по слогам и гадко улыбнулась.
— … Вы в некоторой степени, как животные. Игрушка есть, но пользоваться вы ей не можете…
Эльфийка холёным пальчиком указала на контейнер с цифровыми линзами.
— … В Содружестве для таких, как вы, придумали цифровые линзы. С их помощью вы будете видеть тот же интерфейс, пусть очень слабо. Картинку на линзы будет проецировать устройство, которое называется нейроком…
Работница Бюро указала на смарт-часы с ремешком, лежащие на столе.
— … Цепляете это устройство себе на руку, и вуаля! Вы видите такой же интерфейс, как и граждане Империи Аратан. Вам доступны далеко не все функции, что есть у обладателей полноценного нейроинтерфейса. С помощью нейрокома вы можете загружать в себя базы данных.
Со слов эльфийки, эти самые «базы данных» заменяют месяцы, а то и годы обучения какому-то навыку или профессии. Базы бывают как платные, так и бесплатные.
В Содружестве миров наработанные навыки — это товар. Их можно передавать друг другу. У каждого разумного существа есть ЛИМИТ того, сколько баз он может загрузить в себя через нейроком или имплант. Лимит всегда индивидуален. Бывает и так, что некоторые умники сами придумывают базы данных.
Серцея достала из-под стола крохотную карту памяти размером всего-то с ноготь мизинца.
— … Итак, ко-ло-нист. Я объясню суть баз данных на примере «Языка интер». Вот здесь находится пакет знаний по языку интер. Всего в нём двенадцать рангов. Через нейроком вы можете изучить только до пятого ранга включительно. Дальше через нейроком ваш мозг уже НЕ сможет загружать в себя знания. Требуется более сложное воздействие на синапсы, которое нейроком через линзы не может осуществить. Потому в Содружестве установлено правило, что через выданное вам устройство…
Эльфийка скосила глаза на смарт-часы.
— … Вы сможете загрузить максимум пятый ранг баз данных. Будь вы полноценным гражданином империи Аратан, а не им-ми-гран-том… смогли бы усвоить интер и на двенадцатом ранге.
— Например, понять, когда сказанное ещё и сарказм, ирония или насмешка, — с улыбкой смотрю на хмурящуюся сотрудницу Бюро. — Вы ведь это хотите мне сказать?
Произнесено это было на том уровне интера, который недоступен иммигранту. Однако «Мохреш» всё это словоблудие перевёл идеально. Отчего лицо эльфийки сразу перекосилось.
— Вы много себе позволяете, иммигрант! Я могу поставить вам в личное дело такую отметку, что вы потом сюда на коленях приползёте.
Спокойно киваю дамочке.
— Вперёд! Ваши действия подтвердят, что у вас
Прищурив глазки, Серцея уставилась на меня.
— Откуда вы знаете, что мы на корабле? У вас же нет доступа к корабельной сети! Вы даже линзы не надели.
Задрав рукав комбинезона, я показал ей татуировку-инструмент.
— Видите? Стрелка «север» ничего не показывает. Здесь нет магнитного поля. Значит, мы в открытом космосе, а не на планете.
Дамочка сразу успокоилась.
— Опять эти ваши магические штучки из Поднебесья? Как только у вас закончится духовная сила, они перестанут работать. Что, думаете, я не знаю? Скоро вы станете таким же второсортным, как и все остальные мигранты.
Последнее было произнесено с издёвкой. Я в ответ усмехнулся. Весь этот диалог «Мохреш» записывает. Дело в том, что Серцея позволила себе лишнего, заранее отключив камеры. А вот моя нейросеть всё это пишет. Так что, КОГДА придёт время, я предъявлю счёт Бюро.
— Ещё раз. Как вас там зовут? — произнёс я с улыбкой. — Хочу знать сотрудницу, которая так нелестно отзывается о переселенцах из других секторов Вселенной.
— Серцея Дункан из клана Северного Ветра, — произнесла дамочка с ядовитой улыбкой. — Раз уж я теперь ВАШ иммиграционный инспектор, снижу вам рейтинг полезности на пять баллов… Уж очень агрессивно вы на меня смотрите. Ещё и говорите так, будто ваши уста источают яд.
— Взаимно, — произнёс я, с улыбкой глядя на хозяйку кабинета. — Жаль, здесь зеркала нет. Треснуло, наверное⁈
Развалившись на кресле, эльфийка с ехидством произнесла:
— … Вы не поняли, иммигрант. МОЯ оценка влияет на то, на каких условиях вам выдадут стандартный кредит колониста. Речь о ста тысячах кредитов и сроке в пару лет. Подъёмные средства, так сказать. Сумму я не могу уменьшить… Но вот ставку!.. Так уж вышло, что с пяти процентов годовых она у вас ВДРУГ поднимется до пятнадцати. Без нормального рейтинга полезности вам не продадут хорошую экипировку. Без уровня лояльности ИскИн на Титов-Три не даст вам доступа к хорошим заданиям на планете.
Картинно хватаюсь за сердце.
— Какой ужас! А до ста процентов ставку можете поднять?
Дамочка заподозрила неладное.
— Раз уж вы так просите, колонист… Так и быть. Подниму вам ставку по кредиту колониста до тридцати процентов.
— Я не просил, — удивлённо смотрю на даму. — Только спросил: «Можете ли вы это сделать»?
Фыркнув, Серцея указала на открывшуюся в этот момент дверь.
— Запомните моё имя и должность, им-ми-грант. Я ваш личный иммиграционный инспектор, Серцея Дункан из клана Северный Ветер. Теперь направляйтесь в ту комнату и пройдите своё обследование. Прежде чем признать вас временным гражданином Империи Аратан, мы должны выяснить ваш ФПИ-индекс…
Заметив мой удивлённый взгляд, Серцея закатила глазки.
— … Физический, психический, интеллектуальный уровень развития индивида. Проще говоря, ФПИ-индекс. Нейросети у вас нет и быть не может. Поэтому приходится обходиться тестами и обследованием.
Прежде чем войти в следующую комнату, я надел чёртовы цифровые линзы и нейроком. Рано палиться и показывать, что у меня есть «Мохреш».
Дорвавшись до наноструктурных компонентов, «Мохреш» вошёл в режим форсированной развёртки. За время прохождения гипнообучения он уже достиг отметки в 85%. У меня уже три дополнительных со-процессора открылись.
Надев линзы и смарт-часы на руку, я тут же получил новое сообщение от импланта:
В дело включились со-процессоры. Нейроком на запястье начал весьма ощутимо накаляться. Со-процессоры, дорвавшиеся до глобальной информационной сети, стали жадно впитывать в себя информацию. «Мохреш» сам распределил между ними роли.
Секунд пять чат с «Мохрешем» подозрительно молчал. У меня спина под комбинезоном мгновенно покрылась холодным потом.
Ещё несколько секунд молчания, и «Мохреш» вдруг выдал:
В словах «Мохреша» чувствовалась едва уловимая заминка. Он будто сам в чём-то не разобрался. Понятия не имею, чему именно он удивился. Содружеству Миров? Своей уникальности? Месту, где мы вместе с ним оказались?
Будто в ответ мне в чате всплыло сообщение:
Прекрасно! Не успел появиться в Содружестве Миров, а меня уже ищет местный ИскИн.
Комната для оценки ФПИ-индекса представляла собой некий аналог тренажёрного зала. Сначала пришлось пару раз ударить по силомерам… В треть силы.
Затем проверка на реакцию в виде ловли бросаемых предметов и уклонения от них. Потом воспроизведение последовательности из ста чисел. Причём в этот момент нейроком и линзы отключились.
Я шутки ради воспроизвёл только двадцать два. Чем меньше Бюро знает о моих возможностях, тем лучше.
После оценки памяти десятью разными способами последовал ряд задачек на математику и логику — всё с теми же картинками. Я добрых четыре часа просидел в комнате оценки ФПИ, но ничего интересного так и не увидел. Постоянно приходилось сдерживаться.
Наконец дверь открылась, и нейроком с линзами снова включился. Перед глазами появился интерфейс гражданина Содружества Миров.
Проклятая звёздочка [*] стояла напротив оценки совместимости с каждым из четырёх направлений.
Простыня сообщения закончилась, и тут же рядом открылось новое диалоговое окно:
В открывшемся окошке я вписал:
Ниже шло пояснение, которое сводилось к довольно простой сути. В зависимости от того, какие у человека ФПИ, ему рекомендуется купить тот или иной пакет баз данных в счёт кредита колониста.
На Титов-Три по каждому из направлений, помимо корпораций и частных компаний, трудится куча одиночек. Специалисты — это именно узкоспециализированные профи. Пилоты, инженеры, геологоразведчики, фермеры и так далее. По сути, они командообразующие спецы.
Добавь к пилоту рукастого техника и получишь помощника, знающего, как починить машину. Помощники фермера — это тот же пищевой технолог или агроном. Короче говоря, дополнительные руки.
С остальными всё понятно.
Пока я читал сообщение, на нейроком пришла ещё пара сообщений.
На линзах дополненной реальности появились две линии, показывающие маршрут до нужных кабинетов. Надо выйти из комнаты для ФПИ-анализа и сразу повернуть налево.
…
Сотрудник Имперской Службы Безопасности оказался редкостным гадом. Такого, если встретишь ночью в глухом лесу, надо обязательно завалить. Уверен! Будь я в Поднебесье, мне ещё бы и карму за него добавили.
С леди Унной из расы тёмных эльфов, оказавшейся инспектором по социальной адаптации, мы мило проболтали почти три часа. После того как я сказал, что родом из Пограничной Зоны, большая часть вопросов ко мне отпала.
Собрав штампики от двух инспекторов, я наконец получил доступ для заказа места в орбитальном шаттле. Они раз в день ходили до каждого из трёх материков на Титов-Три.
Закончив беготню по кабинетам, я устало плюхнулся на первую попавшуюся скамейку.
Сунув руку в карман комбинезона, я открыл скрытое хранилище и достал последний самоцвет, наполненный духовной силой. Организму сразу стало легче.
Ожидая, пока организм придёт в себя, я продолжал сидеть на скамейке.
Подведём итоги. Схема интеграции новичка в Содружество Миров во многом похожа на Поднебесье. Точно так же выдаётся базовое знание языка и некая стартовая помощь в виде кредита от Империи Аратан. Всё ради того, чтобы переселенец быстрее стал полезен обществу.
Удивило то, что панель данных
Настало время делать первые шаги в Содружестве Миров. Для начала определимся с точной формулировкой цели.
Открыв интерфейс Поднебесья, я нашёл описание контракта.
Судя по формулировкам контракта, нужную сумму надо заработать именно на планете. То есть никаких сделок на орбите и космических боёв с абордажем не допускается.
На основе данных в сети «Мохреш» сделал выжимку информации по тому месту, где я нахожусь.
Тридцать пять лет назад сюда прибыл транспортный корабль «Магеллан» с первой волной колонистов. Он высадил их на землю с помощью орбитальных шаттлов. Затем так же спустил грузы, привезённые издалека.
Следом старика «Магеллана» превратили во временную орбитальную станцию. Благо внутренние размеры позволяли провести массовую перепланировку.
С «Магеллана» сняли самую ценную его часть — гипердвигатель, позволяющий совершать прыжки через гиперпространство. Потому дальше этой звёздной системы корабль не улетит.
Станции добавили диспетчерскую, обвесили всю орбиту сторожевыми буями с пассивными радарами и стали использовать для швартовки с редкими кораблями, заходящими в звёздную систему Титов.
Так Титов-Три получил свою орбитальную станцию «Магеллан». До завершения этапа колонизации ничего другого здесь ждать не стоит.
«Мохреш» нашёл в инфосети станции упоминание примерного расписания торговых кораблей, которые стоит ждать в ближайшие полгода. Рейсы регулярные. Работники космопорта о чём только не треплются на форумах.
Пока я общался с парой инспекторов, открывая себе доступ к шаттлу, «Мохреш» не сидел без дела. В инфосети «Магеллана» — именно станции, а не планеты — нашлось много баз данных первого ранга.
Часть магазинов на «Магеллане» находятся на второй, а то и третьей торговой линии. Обычные покупатели до них почти не доходят. В основном там продают всякий раритет или узкоспециализированные товары. Так вот! Сидящие там умники используют эти базы данных первого уровня как промотовары.
На деле корпорация «Нейросеть», — контролирующая восемьдесят процентов рынка баз данных, — раздаёт чипы с первыми рангами почти всегда бесплатно. Затем местные перекупы пытаются заработать по три шкуры с каждого колониста. Вот и втюхивают «промо» по цене обычного товара.
Пока сидел у инспектора по социальной адаптации, успел скачать и выучить базу первого ранга по «юриспруденции Империи Аратан». Поняв, что на Титов-Три действует не Колониальное Право, а Имперское, поставил на изучение ещё и эту базу данных.
Почти все базы первого ранга — крохотные по объёму. Их можно выучить максимум за полчаса. Так у меня появилось представление по химическому, кинетическому и холодному оружию. На изучение трёх баз ушло совокупно сорок минут.
Пока отдыхал на скамейке, продумывал свой маршрут выхода из части «Магеллана» с Иммиграционным Бюро. Дело в том, что пойди я из комнаты с ФПИ направо… Сразу бы нарвался на толпу зазывал. Частные военные кампании, шахтёрские артели, фермеры — все они ищут дешёвые рабочие руки. Желательно ещё с нерастраченным имперским кредитом колониста!
Торопиться покинуть «Магеллан» тоже не стоит. Здесь цены на высокотехнологичные товары в три-четыре раза ниже, чем на поверхности планеты. Причина та же. Мы вдали от космических трасс. Корабли торговцев заходят не чаще одного раза в несколько дней. На планету они не спускаются, дабы не попасть под карантин. Потому в дело вступают перекупщики.
Чуть приоткрыв глаза, я открыл карту планеты, скачанную «Мохрешем» из сети. Три материка и всего два возможных пути нормально заработать. Также есть два фактора, которые стоит учесть.
Материк Один превращён в тюрьму. «Магеллан» всегда следит за ним с орбиты. Причём как за береговой линией, так и за воздушным пространством. Местные военные скупают у зэков добываемые ими ресурсы. Туда челноки возят каторжан и заключённых, но не свободных людей.
Далее континент Дуат — он кишит хищными тварями чуть ли не из эпохи динозавров. Климат жаркий, непроходимые джунгли и полно насекомых всех видов и размеров. С началом четвёртого этапа колонизации, — то есть в последние пару месяцев, — восемьдесят процентов колонистов, идущих по стезе военных, начинают свой путь с Дуата.
На третьем материке Триксе народ живёт мелкой охотой, а не истреблением предельно агрессивной фауны, как на Дуате. Плюс фермерством и добычей ценных ископаемых на поверхности.
В период терраформирования на Титов-Три обрушился метеоритный дождь. Он оказался настолько сильным, что едва не сорвал колонизацию планеты. Потом в этой звёздной системе проходили военные действия между Империями Аратан и Империей Авар. Представители последней славятся тем, что они сами массовые работорговцы Содружества Миров. Слава богам магии! Корабли-Сеятели к тому моменту уже покинули эту звёздную систему.
Суть в том, что первая волна колонистов на Титов-Три стала находить под слоем почвы следы отгремевшей войны. Они стоят весьма немало! Причём на Дуате боевые действия не шли — слишком опасны те места. А вот на Триксе их было полным-полно. Разбившиеся корабли, роботы, целые контейнеры патронов. Земля прячет под собой много ценной добычи.
Второй нюанс — это необычный химический элемент астроний. Первые колонисты нашли его в кратере от упавших метеоритов и стали изучать. Как выяснилось, даже один грамм астрония сильно снижает расход топлива для гиперпрыжков.
Говоря проще, астроний — этакий суперкатализатор для энергетических процессов и много где теперь применяется. Местное светило как-то повлияло на упавшие метеориты, и теперь они невероятно ценны. Плюс часть руд на планете приобрели похожие свойства, но в разы слабее. В итоге один грамм астрония стоит целых шесть кредитов.
Находить астроний сложно. Все сливки на поверхности собрали в первые тридцать пять лет. Оттого цена на него с каждым годом только растёт. В промышленных масштабах его синтезировать так и не научились. Вдобавок вещество теряет свои качества, если хранится вне специальной почвы или ёмкостей.
Старатели добывают астроний методом полевых раскопок. С орбиты его не разглядеть.
Дуат — это… огромные хищники, не менее крупные муравьи, здоровенные птицы, птеродактили и прочая живность, что кошмарят население по полной.
Потому военным на Дуате приходится справляться с охотой, применяя оружие вплоть до пятого ранга, но не больше.
«Пятый ранг» выступает единой планкой для всего оружия и брони, что есть на планете. Мне с моим низким уровнем полезности доступно только оружие нулевого и первого уровня. То есть гражданские станеры, игольники и лёгкий огнестрел.
Итак, мой путь лежит на Дуат — надо заработать первые нормальные деньги. Потом думать, как их приумножить.
Поднявшись со скамейки, я собрался пройти к орбитальному лифту, но тут «Мохреш» выдал новое сообщение:
Ну-с! Настало время затовариться по полной.
Обойдя толпу зазывал от корпораций и частных военных кампаний, я заглянул в туалет, закрытый на техобслуживание. Благо «Мохреш» смог открыть электронный замок. Там я умылся и подождал, пока особо умные вербовщики не пройдут мимо.
По понятным причинам камеры в туалете не работают. Потеряв меня из виду, вербовщики прошли дальше. До слуха донёсся их разговор:
— Аварцы снова зашевелились. Мне знакомый из погранслужбы намекнул, что может быть очередная провокация на границе.
— Плохо это, — ответил ему второй. — Война — это всегда потери. Аратан ещё не отошёл от последнего столкновения с архами. Тут ещё и война с Чужими идёт на другом конце империи. Если аварцы сейчас вцепятся…
Мужик затих, а его собеседник довольно хмыкнул.
— Дошло, наконец? У аварцев сейчас идеальная ситуация. Если сюда припрётся их флот вторжения, Аратан не сможет ответить. Войну на два фронта они не потянут. Это не я так думаю! А мой знакомый из погранслужбы.
— Плохо, — задумчиво протянул второй. — Надо завербовать ещё десяток новичков и валить отсюда. Я-то думал, что хоть на границе смогу хорошенько заработать. Дипломатию в пятый ранг вкачал… А тут такое.
Голоса вербовщиков стали отдаляться. Выбравшись в коридор, я незамеченным добрался до выхода из Иммиграционного отдела.
Удивившись, шагнул назад и взглянул на табличку. Ну да! Написано именно «Иммиграционный отдел», а не «бюро». Мозг тут же прокрутил все доступные детали, и я понял:
Та эльфийка-расистка — точнее, аграфка, если выражаться терминами Содружества, — не знала про мой контракт с Гнилой Душой. Зато знал Архо.
Тогда выходит, что Гнилая Душа работает на Иммиграционное Бюро. Значит, и мой контракт завязан на руководство, а не на
Через созданную «Мохрешем» базу данных я составил свой рейтинг продавцов. Затем через фильтры отыскал тех, кто заинтересован в деньгах. Неожиданные скидки, штрафы от администрации — найти таких торговцев не так уж сложно.
Один такой продавец пару часов назад вернулся на «Магеллан». К его кораблю сейчас летели ремонтные дроиды. Скорее всего, владелец судна и интересующей меня торговой точки попал в передрягу. Его магазин находился на третьей линии.
Связавшись через сеть с владельцем торговой точки «Дыра на орбите», я предупредил, что скоро подойду. Специально шёл пешком. Не хотел пользоваться служебными платформами и туннелем, проложенным вдоль всего транспортного корабля. По нему экипаж и пассажиры перемещались от хвостовой части до рубки.
С улыбкой до ушей я шёл и рассматривал корабль. Реакторная зона, переделанные трюмы, запасная рубка… Глаз цеплялся за следы капитальной переделки «Магеллана». Я то и дело натыкался на технических дроидов, ползающих туда-сюда. Одни драили пол. Другие проводили полевой ремонт, вытаскивая наружу множество манипуляторов. Третьи шуршали около вентиляции, меняя фильтры.
Дойдя до третьей линии, я понял, почему сюда практически не заглядывают покупатели. До обшивки «Магеллана» рукой подать. Поэтому здесь расположены ангары для малых и средних судов. Часть этих помещений переделана под магазины.
Буксиры закончили затаскивать повреждённый корабль в ангар «Дыры на орбите».
Здесь нет ни ярких неоновых вывесок, ни табличек, ни рекламы в инфосети. Сюда даже вербовщики и зазывалы не ходят! Уж больно неудобно здесь появляться. Судя по размеру ворот и скачанной «Мохрешем» документации, ширина ангара — шестьдесят метров. По классификации Содружества, это малое помещение под космический транспорт.
Сразу стало понятно, почему третья линия не пользовалась спросом. Помимо запрета на вывески, здесь проходила дорога. Пешеходной зоны нет как таковой. Если попал под гравитакси — это уже твоя проблема. В общем, «Дыра на орбите» как магазин оказалась максимально непрезентабельным местом.
Прислав торговцу запрос на вход, получил в ответ ключ разового гостевого доступа в ангар. Подойдя к двери, попросил «Мохреша» послать сигнал на открытие.
Пшых!
Калитка в воротах отъехала в сторону, и я услышал царящий внутри шум. Стоило зайти внутрь помещения, как всё сразу стало ясно. Выход в космос уже перекрывало активное силовое поле. Створки гермоврат сходились, отчего и было столько шума. Потрёпанный кораблик-серп, выдвинув шасси, стоял на полу, заняв почти весь ангар.
Вмятины на обшивке, следы от выстрелов — выглядит всё так, будто судно побывало в бою.
— Гринч? — раздался голос сверху.
Лестница у стены ангара вела на второй этаж с парой жилых вагончиков. На балкончике около него сейчас стоял бородатый мужик лет сорока пяти.
— Он самый. А вы Бикс?
Мужик удивлённо глянул на меня.
— А⁈ Так ты, парень, очередная зелень из Иммиграционного отдела? Вижу нейроком на руке… Ну точно! — Мужик задумался. — Раз пришёл сюда и видишь меня, то твой нейроком уже должен был распознать, кто именно перед тобой.
Бикс прав только наполовину. Я пришёл сюда из Поднебесья, где возможно всё. В том числе и подделка внешности, идентификатора для нейросетей и даже полная смена тела.
Пока мы шли сюда, «Мохреш» собрал досье на продавца. Бикс входил во вторую волну колонистов и прибыл на Титов-Три ещё десять лет назад. Мужик смог заработать денег на планете.
Год назад Бикс купил шахтёрский корабль и стал жить на станции «Магеллан». Добыча руды и торговля — оба вида деятельности требовали лицензий. Он приобрёл их заранее, закачав и освоив соответствующие базы знаний.
«Мохреш» и эту часть жизни продавца проверил.
Узнав, что я собираюсь на материк Дуат, Бикс разинул рот от удивления.
— Да ты псих, Гринч! Там такие твари водятся, что им взрослого человека хватит разве что на завтрак.
— Динозавры. Я в курсе.
— Да чёрт с тобой! — шахтёр махнул рукой. — Если так хочется залезть в адское пекло, то пожалуйста. Я не против. Главное — плати за то, что тебе там нужно. Ну-ка…
Расфокусировав взгляд, шахтёр открыл свой интерфейс и пробежался по моему списку.
— Это что за хлам? Лук? Серьёзно? У меня на складе есть лук?
Задумавшись, Бикс заозирался.
— Точно! Лет десять назад создал его как игрушку. Видимо, мой имплант выставил его на продажу как хлам. Я в этом деле не разбирался. Погоди…
Взгляд Бикса снова расфокусировался…
— Гринч, а почему у тебя оружие только нулевого и первого ранга? Мне ИскИн «Магеллана» не даёт тебе скинуть другие товары на продажу.
Улыбнувшись, я пожал плечами.
— Я поцапался с эльфийкой из Иммиграционного отдела. Аграфкой по-вашему. Она мне снизила рейтинг полезности и лояльности до нуля. Как итог, я не могу покупать оружие и другую экипировку выше первого уровня.
Бикс шумно набрал воздуха, потом выдохнул:
— Понимаю… Поэтому я и ушёл с планеты. Всё время есть какое-нибудь начальство, которое хочет поставить тебя в удобную им позу. У них там свои показатели эффективности… Чёртовы клерки! Куда ни плюнь, всё время в местную богиню попадаешь. А если её отмыть, так ещё и красоткой будет. У приёмщиков в городах свои требования. Рылом не вышел⁈ Давай взятку. Иначе штраф за лояльность навесят. Чёртово Колониальное Право развязывает им руки…
Бикс в прямом смысле слова плюнул на пол.
— Короче, Гринч! Я, как бывалый, скажу, что твой список покупок никуда не годится. Во-первых, скачай базу данных по планете Титов-Три. Желательно сразу второго ранга. Она есть в открытом доступе в сети «Магеллана». Так ты будешь знать, что там съедобное, а что нет. То же касается известных месторождений минералов. Всю фигню про «социальный строй общества на Титов-Три» можешь сразу выкинуть. Эта база не обновлялась десять лет. На планете все порядки давно поменялись. Тем более с началом четвёртой волны колонизации…
Шахтёр набрал воздуха в грудь и шумно выдохнул.
— … Ух, как же бесит. Слышь, парень! С нулевым уровнем лояльности и полезности я тебе никакого серьёзного оружия не смогу продать. Однако есть выход…
Я сразу поднял руки.
— Стоп! Никакого криминала и попыток обойти закон. Мне ни в коем случае нельзя портить отношения с правительством и ИскИном.
Шахтёр покачал головой.
— Дослушай, зелень. Ничего нарушать не надо…
Пока шахтёр говорил, в интерфейсе «Мохреша» высветилось красное окно сообщения:
По привычке запустив сканирующую волну, заметил, что дело и впрямь нечисто. Два человека летели в нашу сторону на гравиплатформе. Оба вооружены. Но главное действующее лицо затаилось в другом месте.
Стрелок с навороченной винтовкой находился за поворотом в двухстах метрах от ангара Бикса. Ствол его оружия сейчас был направлен аккурат в нашу сторону. Выглядело это как классическая засада.
— К вам гости, — произнёс я.
Разговорившись, Бикс не сразу понял, о чём речь. Я же указал на металлическую стену ангара.
— Там на гравиплатформе справа едут двое с чем-то похожим на пистолеты. Оружие скрыто под одеждой. Камеры над нами отключены. Датчики движения тоже. В двухстах метрах слева, за поворотом, сидит мужик со здоровенной винтовкой.
Бикс открыл было рот, потом закрыл.
— Понял. Не буду спрашивать, кто ты и откуда тебе это известно.
Хозяина «Дыры на орбите» хотят убить или в лучшем случае ограбить. Суть в том, что у этих умников есть пять минут. Потом ИскИн «Магеллана» поднимет тревогу из-за того, что камера неактивна. Сейчас злоумышленники пытаются всё замаскировать под неисправность.
Я наспех купил у Бикса здоровенный кусок повреждённой обшивки с его корабля. Якобы на переплавку в нужные мне клинки. К моменту, когда гравиплатформа с вооружённой парочкой подкатила к нам, ангар чуть приоткрыл створки, ведущие в коридор.
Разведя руки в стороны, я вытащил здоровенный кусок обшивки наружу через ворота. Кусок металла полностью перегородил обзор стрелку.
Через полминуты в маленькую калитку вышел сам Бикс. Получилось так, что я с этой железякой стал этаким металлическим щитом, защищающим торговца от стрелка.
Случилось всё ровно в тот момент, когда к ангару подкатили незваные гости.
Глянув на них, Бикс хмуро произнёс:
— А вы, дармоеды, чего сюда прикатили? — Затем повернулся ко мне и добавил: — Слышь, зелень! Подожди с покупками. Сначала с этими смурфиками дела решу. Потом закончим продажу.
— Старина Бикс! — пропел холёный мужичок, сидевший на гравиплатформе. — Как хорошо, что я застал тебя на месте. Говорят, ты из рейда за рудой вернулся. Но вот беда! Слегка побитым… Ну так что? Продашь нам свою лоханку? Или вступишь в профсоюз шахтёров? Мы, так и быть, поможем тебе с ремонтом.
— Перебьётесь.
Толстяк далеко не сразу понял, почему выстрела до сих пор не произошло. Глазки забегали… Бикс смотрел на представителя профсоюза, ожидая хоть какой-то реакции.
Не выдержав, толстячок вытянул шею, пытаясь разглядеть убийцу за поворотом. Там находился опытный боец. Едва завидев в моём лице помеху — к тому же с металлическим щитом, — он сразу шмыгнул за угол. Стрелок оставил на полу крохотную камеру, которая сейчас следила за нашим разговором.
Бикс тоже глянул, пытаясь понять, кого там высматривает толстяк.
— Ты кого-то ждёшь, смурфик? Если нет, то шуруй отсюда! Это мой ангар. Ваши рожи я здесь больше видеть не желаю.
— Да-да, Бикс. До встречи, — произнёс толстяк и махнул рукой водителю.
Рожа у того скривилась так, будто он съел десяток лимонов и ещё столько же ему поставили клизмой. Идеальный план по избавлению от строптивого шахтёра провалился из-за случайного покупателя. Кому такое понравится⁈
Продолжая держать кусок металла, я тоже огляделся.
— Я вам помешал? — произнёс я, глядя на уезжающего толстяка, а потом на Бикса.
Тот, приняв игру, кивнул.
— Оставь эту железяку снаружи. Дверь пока открытой будет. Пошли. Чего ты там ещё хотел купить?
Сказано это было не для меня, а для стрелка, продолжавшего стоять за поворотом.
Едва зайдя в ангар, Бикс сразу указал на стоящий рядом короб:
— Бери ящик инструментов для полевого ремонта. Ещё вот этот мешок с вакуумными пакетами. Да-да! Вот этот. Теперь вытаскивай всё наружу. Комбинезон охотника, так и быть, выпишу тебе подарком. Он универсальный. Подгонишь под себя.
Видя, что хозяин магазина не в себе, я поднял руку.
— Стоп! Бикс, у вас сейчас пульс под двести и зрачки расширены. Вы в шоковом состоянии. Я подожду, пока вы придёте в себя. Потом продолжим торг. Подарком возьму только комплект инструментов. Остальное куплю по обычным ценам. А вот за советы по оружию отдельно скажу спасибо. Что вы мне хотели сказать?
Шахтёр замер на секунду. Затем кивнул.
— Подожди секунду, Гринч. Вколю себе успокоительное… Не ожидал, что меня прямо на станции грохнуть захотят. Смурфики из профсоюза совсем страх потеряли.
Пять минут спустя шахтёр вернулся из своего жилого вагончика и сел на ящик.
— Спасибо, — произнёс Бикс, окончательно успокоившись. — Понимаешь… Тут, на «Магеллане», действует одна шайка под видом профсоюза шахтёров. По факту они выбивают дань. Всем, кто не согласен, их головорезы устраивают проблемы. За минувший год я пару раз обеспечил им штраф от ИскИна с понижением рейтинга. Вот они и взъелись. Сегодня меня в астероидном поясе прижали. Собирались прямо там добить, но у меня кораблик необычный…
Бикс указал на судно-серп, стоящее в ангаре.
— … Это проект «Жнец» — судно из геологоразведывательного корпуса флота империи Аратан. Списанная, но всё ещё работающая машина. Корабль довольно юркий. Я смог уйти из засады, рванув в астероидное поле. Посланного за мной пирата размазало на повороте.
Со слов шахтёра выходило, что ИскИн «Жнеца» предугадал манёвр противника. Затем Бикс сбросил один из запасных топливных баков. Пират, уклоняясь от него, на полном ходу влетел в астероид и разбился.
— … Тот смурфик, — шахтёр указал на дверь ангара, — скорее всего, получил солидный штраф от тех, кто стоял за нанятым головорезом.
Постепенно отходя от шока, Бикс начал вываливать на меня целый ворох информации, которую не найти в сети.
— … Слушай, зелень… Я тебе добра желаю. Не знаю, какой отдел ИСБ тебе благоволит и через камеры приглядывает, но советом помогу. Наматывай на ус…
Перейдя на шёпот, Бикс выключил камеры в ангаре. С его слов выходило, что на деле Титов-Три колонизировали не совсем так, как пишут в инфосети. Из-за взломанного ИскИна последние десять лет на планете творится чёрт-те что. Это довольно серьёзный провал генштаба империи Аратан. Поэтому информацию удаляют из сети. А здесь на «Магеллане» работает жёсткий режим цензуры. Реальное положение дел можно узнать только через закрытые каналы или через разговор тет-а-тет с очевидцем.
— … На планете точно есть минимум одна нарколаборатория. Здесь растёт какое-то ценное растение… Ещё бойцы из патруля пару раз видели челноки аварцев.
— Аварцы — это кто?
Бикс удивлённо уставился на меня.
— Всё забываю, что ты зелень на Титове… Короче, если увидишь чернокожего верзилу с оружием в руках, который смотрит на тебя, как на добычу… То поздравляю! Ты встретил живого аварца. Не пытайся с ними по-хорошему договориться. Они на жителей нашей империи Аратан ведут охоту. Я не шучу, Гринч! Вообще ни разу!.. Забудь о гуманности, конвенции и мирных переговорах. Ни одного светлокожего они за человека не считают. На их фоне аграфка из Иммиграционного отдела — сущий ангел. В сети и десятой части зверств аварцев не описывают.
Со слов Бикса, на Титове-Три, помимо нарколаборатории, действует минимум одна нелегальная шахта. Её владельцы занимаются незаконной разработкой земных недр в обход колониальных законов о защите экологии.
Военные на материке Дуат контролируют довольно большие участки. На территорию друг друга не лезут. То же касается кланов наёмников и так далее.
За каждый клочок более-менее обжитой земли на Дуате кто-то отвечает. Либо ты как охотник платишь им часть от прибыли, и они обеспечивают поддержку… Либо жди беды.
Аналогичные порядки царят на Триксе. Среди добытчиков астрония действуют похожие шайки-профсоюзы. Стоит отъехать от города Фокстрот — второго крупного поселения на Титове, — как закон перестаёт тебя защищать. Старателя-одиночку, фермера или торговца, ездящего между аванпостами, могут убить довольно быстро. Поэтому народ работает группами и без оружия за пределы города не выходит.
Прожив десять лет как колонист второй волны, Бикс собрал все свои накопления и ушёл работать в космос. Ему хватило денег на покупку «Жнеца» и постоянную аренду ангара.
Рассказав реальный расклад дел на Титове, шахтёр взглянул на меня.
— Не передумал ехать на Дуат?
— Нет, — пожал плечами я. — Мне уже приходилось защищать свою жизнь. Причём далеко не раз. Честное поле боя мне куда привычнее жизни на орбите… Так что вы там про оружие говорили?
— Понятно… Не уговорил. Ладно, это твой выбор, Гринч. Я честно старался отдать долг жизни. Для меня это святое, понимаешь?
Шахтёр прикрыл глаза и думал секунд пять.
— Поступим так. Я выпишу тебе постоянный гостевой допуск к моему ангару. Заходи сюда, когда будешь прилетать на станцию. Всяко лучше, чем платить по двести кредов за койку в местном хостеле…
Шахтёр махнул рукой, указывая на жилой вагончик сверху.
— … Еду можешь заказывать в пищевом синтезаторе. Он у меня седьмого ранга из двенадцати возможных. Лучше только у военных или каких-нибудь аристократов. На еду с планеты не тянет, но жить можно. Что же касается совета по оружию…
Бикс шумно выдохнул.
— … Вот ведь Пекло! Меня до сих пор трясёт, — мужик сжал руки в кулаки. — Вот тебе моя рекомендация, Гринч. Первое: никогда никому не верь. Особенно на Титове. Считай, что любой местный чиновник тебя хочет сначала обмануть, а уже потом выполнить свою работу… Второе: по оружию. Тут всё довольно просто и сложно одновременно.
— Ничего не понял. — Качаю головой. — Мне оружие трофеем брать?
Бикс нервно хохотнул.
— Нет, это тоже под запретом. Как ты понял, ИскИн и местное правительство помешаны на уровне лояльности и полезности. Так они ограничивают граждан в том, куда им можно ходить и что им могут продавать торговцы. Ограничения действуют в том числе и на лицензии, которыми ты владеешь. Поэтому все на «Магеллане», «Стиксе» и «Фокстроте» стараются быть белыми и пушистыми. Снизившая тебе рейтинг аграфка точно знала, что делает и для чего. С гражданским оружием или лёгким стрелковым у тебя нулевые шансы заработать или постоять за себя.
— Раз мы говорим об этом, значит, есть способ обойти эти ограничения?
— Верно мыслишь, новичок. — Бикс кивнул. — Ограничения не распространяются на всё, что ты
Чуть подумав, Бикс улыбнулся и кивнул своим мыслям.
— Во всяком случае, я бы сам так сделал. Затем с нормальной экипировкой набивай себе уровни полезности и лояльности. Когда обе отметки превысят десять единиц, «Морозов»… ИскИн, следящий за Титовым-Три, будет любой штраф в твой адрес рассматривать под лупой. Он сам станет твоей защитой от этих чёртовых бюрократов.
— Понял. Значит, говоришь, базы на оружейника и бронника? Тогда начну их изучать прямо сейчас.
Взмахом руки шахтёр указал на ангар.
— Располагайся где хочешь, Гринч. Мой дом — твой дом. Я с ремонтом провожусь ещё минимум трое суток… Друзей у меня немного. Дамы ходят и того реже. Так что можешь оставаться тут, сколько пожелаешь. Я всё равно большую часть времени провожу на астероидных полях.
…
Заняв уголок под жилым вагончиком, я положил пустой рюкзак на пол. Затем сел сверху и принял позу для медитации. Телу так привычнее.
Забравшись в интерфейсе «Мохреша» на вкладку торговой площадки, сначала докупил базу юриспруденции третьего ранга. Скачал её на нейроком и усвоил за три часа.
Нюанс в том, что стандартный огнестрел мне всё равно не подойдёт. Не знаю почему, но моя необычайная меткость работает избирательно. Если я использую луки, арбалеты, пращу или метание ножей с рук — всё нормально. Однако стоит взять в руки огнестрел, как тот в моих руках превращается в груду металла. Меткость падает едва ли не на порядок.
Зайдя в Центр Управления Сознанием, включаю режим «интеллект». Понятия не имею, какое у меня ФПИ на самом деле, но сейчас я раза в два умнее, чем во время проверки.
В голову сразу полезли умные мысли. «Мохреш» и тот оживился, как кошка, попавшая на завод по производству валерьянки. У меня в ушах зашумело от начавшейся перегрузки.
Снова забравшись на торговую площадку, я купил базы знаний оружейника и бронника вплоть до третьего ранга. Сразу поставил их на закачку из сети «Магеллана». Из-за огромного объёма данных нейроком на запястье снова начал накаляться.
После переключения Центра Управления Сознанием в режим интеллекта базы первого ранга стали щёлкаться, как орешки.
Ставлю на закачку пакет данных по Титову-Три и минералам. «Мохреш» вдруг тоже оживился, выдав кучу новых сообщений:
Добравшись до наноструктурных компонентов, «Мохреш» требовал всё больше и больше информации. Он эти базы данных воспринимал скорее как пищу, чем как дорогой товар.
Часть товаров нашлась у Бикса и его соседей по второй и третьей торговой линии на станции. Скачав и купив всё, что было, я лично прошёлся по продавцам. Вернувшись в свой закуток под жилым боксом, стал усваивать все базы знаний подряд.
…
На всё обучение ушло шесть часов. Голова взрывалась от объёма проглоченной информации. Стоило вернуть Центр Управления Сознанием в режим баланса, как мозг сам отключился. Я в буквальном смысле провалился в сон, прямо не выходя из медитации. Один лишь «Мохреш» довольно урчал от объёма полученных мною знаний.
…
Пока я дрых, имплант вовсю проводил развёртку. Станция «Магеллан» жила своей жизнью. Три шаттла спустились на орбиту Титова, ещё три прибыли. С десяток шахтёрских судов прилетели сдавать добычу. Завтра ожидается торговый фрейтер, который скупит лоты по лучшим ценам, чем местные перекупы. Всё это я узнал, едва открыв глаза.
Помимо сводки происшествий, «Мохреш» чуть ниже высветил куда более важное сообщение:
Когда я проснулся, Бикс уже спал. В ангаре всё шумело и громыхало. Ремонтные дроиды раскурочивали повреждённый корабль, снимая с него куски пробитой обшивки.
Пара вполне себе живых техников командовала целым десятком юрких машин. Те кучей манипуляторов одновременно сваривали, резали, крутили гайки и ставили заплатки.
Отключив слух, я открыл сеть «Магеллана» и сделал заказ на аренду Изготовителя — так у местных называется автоматизированная производственная линия. Благо она простаивала. В ближайшие сутки её никто занимать не собирался.
Мне удалось найти в сети «Магеллана» чертёж экипировки армейских следопытов с Дуата. В комплекте шёл маскхалат с режимом термооптической маскировки, нейтрализацией запахов владельца, а также возможностью через специальный ремешок тащить с собой гравиплатформу для добычи.
Чуть повозившись, нашёл, где предъявить ИскИну станции «Магеллан» освоенные базы бронника. Это открыло возможность вносить изменения в базовые параметры чертежа.
Теперь это не штамповка
Заодно у меня появился рюкзак под плащом с отделением под внешнюю батарею. Те самые грузовые гравиплатформы, которые следопыты с собой возят, потребляют много энергии. Штуки крайне удобные, и на Дуате их много где используют. Шахтёры, охотники, фермеры — гравиплатформы везде в ходу. Однако в дальние рейды без запасной батареи с ними лучше не ходить.
Пока изготовитель делал экипировку следопыта, я перешёл к чертежам оружия. Заказал себе сразу три блочных лука. От стандартной модели убрал всё лишнее. Прицел, лазерная подсветка, планки высоты — мне ничего из этого не нужно. В приоритете прочность и тишина.
Если хищник умный, он почует меня с большого расстояния. В лесах Дуата работающий лазерный целеуказатель — это скорее приманка для хищника, чем полезный инструмент.
Подтвердив наличие освоенных баз оружейника, забрался в настройки изготовителя. Там сменил тетиву блочного лука на волокно с шумопоглощающим свойством. В итоге получились три крайне опасные штуковины, которые гнутся как не в себя. Прочные, гибкие и при этом абсолютно бесшумные.
Метательные ножи и кукри относились к холодному оружию первого ранга. Поэтому их заказал без каких-либо проблем. Ножны, разгрузки, верёвку для сбора добычи. Я решил по полной воспользоваться Изготовителем и временем аренды. Котелок — и тот заказал из бронесплава!
Нашёл в сети чертёж полицейского станера для удара по площади. Упростив схему до максимума, указал, что хочу запитать её на внешнюю батарею. И вуаля! Оказывается, и так можно. Если таким ударить по толпе, всех вырубит электроразрядом. Электронику тоже выжжет за счёт эми-эффекта.
В итоге, чтобы покинуть арендованный производственный ангар, мне пришлось докупить трёх «мулов» размера «М» — тех самых гравиплатформ, которые я изначально приметил.
Через сутки я, как самый счастливый в мире паровозик, тащил за собой три гравитележки, нагруженные метровой горкой вещей. Всё накрыто особым брезентом из комплекта экипировки следопыта. Если потребуется, могу остановиться и на время стать практически невидимым для глаз и радара.
Стоило войти в ангар Бикса, как тот с винтовкой наперевес сам выбежал из жилого модуля. В глазах — паника! Но тут шахтёр заметил моих мулов.
Бикс хлопнул себя по лбу.
— Слышь, зелень! Ты что, все деньги потратил?
— Пока нет. Двадцать тысяч осталось. На материке мулы в четыре раза дороже стоят, — произнёс я, зевая. — Ух, извини. Я сутки не спал. Всё это время с Изготовителем игрался… Зашёл попрощаться.
— Уходишь? — Шахтёр снова взглянул на гору моих вещей. — Погоди, Гринч! Сейчас спущусь.
Нырнув в свой жилой бокс, Бикс поставил винтовку у двери и вытащил из-под кровати ящик. Кряхтя, шахтёр оторвал его от пола… Затем, морщась, поставил и так потащил к выходу.
Бам-бам-бам…
Ящик пересчитал все ступеньки лестницы, ведущей от жилого бокса на первый этаж ангара.
Пыхтя, шахтёр остановился около меня и указал на ящик.
— Забирай, Гринч. Это пищевые брикеты. Всё сугубо армейский рацион. Запаса питательных веществ хватит на месяц. Если жив останешься и вернёшься однажды на «Магеллан», придёшь ко мне с ответным подарком. И последнее!
Шахтёр сунул руку за пазуху и достал какую-то мягкую штуку размером с книгу.
— Мембранная армейская фляга. Она сама убирает влагу из воздуха и фильтрует её. Внутри пакет-минерализатор. На Дуате жарко. Всё время будет хотеться пить… Вот теперь точно всё! У тебя есть еда и вода. Надеюсь, ещё свидимся, парень.
— Обязательно, — пожимаю шахтёру руку. — Надо только тебя в контакты добавить. Как вернусь на «Магеллан», обязательно свяжусь с тобой.
Распрощавшись с Биксом, я вскоре добрался до причальной палубы, отведённой под шаттлы. Согласно расписанию в сети, от «Магеллана» до каждого из трёх материков минимум раз в сутки ходит регулярный рейс. Иногда — чаще. Бывают и частные заказы от крупных групп колонистов. Такое случается, когда им требуется вывезти с Титова много вещей.
Помощник пилота удивлённо уставился на три гружёных гравитележки, летящих вслед за мной. Секунды три он таращился на мулов, поправил кепку и затем кивнул.
— Ну ты и закупился, конечно! Тоже про аварцев слышал?
— Есть такое, — смотрю на мужика внимательно. — Вербовщики всякое болтают. Неужто стоит ждать пограничного конфликта? Или они сразу десант пошлют?
— Не ко мне вопрос. — Помощник пилота покачал головой. — У военных спрашивать надо. Я так сужу. Если их сразу выбить не получится, они и впрямь десант пошлют. Это же аварцы! Им живой товар интересней техники. Чем больше профессий освоил колонист, тем он для них ценнее. У них в империи с образованием вообще беда. Я бы…
Мужик вдруг осёкся. Взгляд его стал расфокусированным, и он вдруг поморщился.
— Пекло! Мне ИскИн «Магеллана» выписал штраф в сто кредов за этот разговор.
— Неприятный звоночек, — киваю мужику. — Скиньте свой контакт. Я покрою штраф. Меня зовут Маркус Гринч.
— Гук, — помощник пилота, улыбаясь, пожал мне руку. — Сразу видно, что ты новичок. У нас в Содружестве приняты короткие имена. Десять букв — это уже много.
— Тогда просто Гринч.
Так я на ровном месте получил контакт человека, связанного с космопортом.
Пока я переводил сто кредов, Гук указал на моих мулов.
— Билет с «Магеллана» на любой материк стоит две тысячи кредов. Это фиксированная ставка в любую сторону. Багаж идёт из расчёта, что одно место на пассажира стоит две тысячи. Твои три мула с грузом обойдутся ещё почти в шесть тысяч. Скидку не могу дать… Такое только пилот может делать. Я тут помощник…
Нагнувшись, Гук шёпотом добавил:
— … Раз в неделю, по понедельникам, летают тяжёлые грузовые шаттлы. Мы на них медикаменты и оборудование возим. А обратно — добычу с материков. Если надо что-то с «Магеллана» привезти, заказывай через этот борт. Там цена всего пять кредов за килограмм груза.
— ГУК! — донеслось из шаттла. — Я всё слышу. Хорош уже у меня кусок хлеба забирать. Это ты на грузовозе летаешь, а не я. Пусть пассажир грузится. У нас скоро вылет.
Помощник пилота смущённо пожал плечами и открыл мне трюм. Закрепив там мулов и грузы на них, я занял место в салоне для пассажиров.
Пока мы готовились к вылету, «Мохреш» по моему запросу качал данные из архивов «Магеллана». Не только официальные, но и те, что стёрли в последние десять лет.
Всего сорок минут полёта, и вот мы уже садимся в крохотном космопорте Стикса — крупнейшего города на Дуате. Ну как — «города»? За пару месяцев военный корпус империи Аратан успел возвести укреплённый форт размером полтора на полтора километра. Площадку расчистили от деревьев. Затем дроиды-строители возвели стены, проложили дороги и построили стандартные жилые здания для гарнизона.
Шаттл аккуратно приземлился на платформу космопорта. Я же ещё в полёте разобрался в самом главном для меня нюансе.
Здесь, на планете, за обоими городами и всеми аванпостами следит ИскИн «Морозов». Сейчас именно он содержит пакет программ и директив, отвечающих за проведение четвёртого этапа колонизации на Титов-Три.
Забрав из грузового трюма трёх мулов, я прицепил поводок от них к своему поясу. «Мохреш» перехватил контроль над гравидвигателями, отчего тащить их за собой стало предельно просто.
Отойдя от взлётно-посадочной площадки, открыл интерфейс. В нём не одна, не две и даже не три вкладки. Их тут больше десяти! Помимо карты и новостей, есть бестиарий, помощь, склад, жильё, личные и общие задания.
Меня интересовали только последние два пункта. Нажимаю на вкладку «Личные задания» и тут же получаю сводку от «Морозова»:
Кликаю на «Общие задания». На нейроком тут же приходит запрос, требующий подтвердить квалификацию.
Следом на вкладке «Общие задания» появились ранее недоступные поручения «Морозова» по каждому из семи перечисленных направлений. Стикс нуждался в техниках, оружейниках и бронниках. Также требовались водители машин, перевозящих грузы от города до аванпостов. Профессия картографа предполагает изучение географии Дуата. Речь скорее о бойце поддержки в составе группы, чем о самостоятельной единице.
Ради интереса кликнул на вкладку «Колонист». Затем на первое и самое хорошо оплачиваемое задание.
Дальше шло видео и фотографии Таракса — существа размером с индийского слона, покрытого шкурой с толстыми костяными наростами и шипами по всему телу. По скорости эта махина не уступает лошади, бегущей галопом.
Ксенобиологи явно где-то начудили. ТАКОЕ животное не должно существовать в дикой природе. Да, за голову Таракса назначили высокую награду. Однако у него имелось аж четыре конкурента в разведанных землях. То есть только в ЭТОЙ части материка!
Все сухопутные суперхищники до ужаса сильны и имеют четвёртый уровень опасности. Пятый пока присвоен только Сальфею — змею-амфибии, бьющему электроразрядом так, что бронемашина плавится вместе с пассажирами внутри. Три недели назад всего один Сальфей уничтожил крупную рейдовую группу, добравшуюся до побережья.
За всех остальных обитателей материка награды значились меньше. Все случаи устранения опасных представителей фауны считываются через нейроком или имплант нейроинтерфейса. А вот добычу в виде трофеев надо сдавать уже лично.
Представив, как буду разделывать тушу размером со слона, я невольно задумался. А оно мне надо⁈
С другой стороны, мне надо охотиться, а не возиться по полдня с каждой тушей.
Открыв вкладку «Торговая площадка», посмотрел, что продают в Стиксе по этой теме. Как я и думал, дроиды-скорняки находились на первом месте по популярности. Причём стоили аж по шесть тысяч за штуку!
Ничего лучше или хуже пятого ранга на рынке не нашлось. Слишком мало времени прошло с начала четвёртого этапа колонизации. Один из дроидов из-за вмятины на боку в виде дуги, или «улыбки», продавался со скидкой в тысячу кредов — за пять тысяч вместо шести.
Оформив покупку «улыбающегося» дроида-скорняка, я с мулами пошёл на склад, чтобы забрать товар. Благо Стикс пока не такой уж большой город.
…
Четверть часа спустя мне прямо со склада выдали запечатанного дроида.
— Модель «Хироши-пять-джи», — гнусаво произнёс старый продавец. — Восемь ног и столько же универсальных манипуляторов для снятия шкур. Если надо, он и другие ценные части тела способен изъять и положить в специальные контейнеры. Вмятина на боку никак на функционал не повлияла. Даю гарантию три месяца на выявление дефектов.
— Хироши, значит? — смотрю на пока ещё не включённого «улыбающегося» дроида-скорняка. — Буду звать тебя СкарФейс! Мистер механическое «Лицо со Шрамом».
— Чё? — Продавец уставился на меня. — Парень, ты кукухой поехал? Кто же этой железяке станет давать имя? У дроидов этой модели срок эксплуатации не больше пары лет. Потом только капитальный ремонт спасает.
— Слышал, СкарФейс? — С серьёзным видом смотрю на дроида. — Ты должен заработать себе на пенсию за эти пару лет! Мы будем пахать до тех пор, пока у тебя манипуляторы не сотрутся до самого корпуса!
Продавец, хлопая глазами, смотрел на меня. Потом на молчаливую махину размером мне по пояс.
— Не-е. Я так не могу, — продавец шмыгнул носом. — Тебя послушать, так я своего механического сына продаю.
Наклонившись, поднимаю тяжеленного дроида и ставлю на ближайшего мула. Тот начал гудеть и опускаться к земле, не в силах справиться с перегрузкой.
Вз-з-з-з-з!
— Так-с, отмена, — снимаю дроида. — Надо вещи чуток перекидать. Я так на четырёх мулах не уеду. Не думал, что придётся тащить ещё сто двадцать кило нагрузки… Нет, СкарФейс. Ты не толстый. У тебя кость широкая.
Видя мои трудности, продавец тяжело вздохнул.
— Ты это, парень… Спину не надорви. Дроид недешёвый, но гарантирую: окупится он довольно быстро! Я с собратьями СкарФейса… Тьфу ты! С Хироши полвека по планетам с колонизацией мотаюсь. Поэтому знаю, что к чему… Могу продать ещё пару мулов по две тысячи за штуку. Цена низкая, потому что у них навигационный модуль сдох. Они только как прицеп к другим мулам могут таскаться. Для ремонта нужен техник седьмого уровня, которого на Стиксе до сих пор нет. «Морозов» даже на «Магеллане» заявку на него разместил.
Я ещё не успел ответить, как у «Мохреша» уже высветилось сообщение:
Из-за недосыпа добрых пять секунд смотрю на сообщение. После кучи баз знаний, загруженных в меня вчера, мозг до сих пор не включился.
Поторговавшись, смог сбить цену до тысячи восьмисот кредитов за каждого из сбоивших мулов. Итого на счёте у меня осталось три тысячи семьсот кредитов.
Остаётся понять, где и чем мне заниматься. В самом Стиксе я мог трудиться разве что бронником или оружейником. Однако ни то ни другое мне неинтересно…
Снова открыв в интерфейсе карту разведанных земель, включил отображение аванпостов. Тридцать из них я отсеял по разным причинам. Где-то к себе пускали только колонистов военной специализации. В других местах, наоборот, — только охотников и следопытов. Хорошая репутация есть только у четырёх оставшихся.
К северу от Стикса находится аванпост Гайзера — его организовал клан охотников из расы гномов. Да-да! В Содружестве Миров они тоже есть. У них военные — это едва ли не самая привилегированная каста.
Кликнув на карте на аванпост Гайзера, нашёл у них вкладку аренды жилого бокса. Заняты оказались только шесть мест из пятидесяти доступных. Причём оплатить можно максимум первые сутки.
Оплатив сто кредов за сутки… Что весьма-а-а-а дорого!.. Я сразу нашёл машину, ехавшую с грузом от Стикса до Гайзеры. Рейсы регулярные. Поэтому и мне нашлось место. Даже за пять мулов доплачивать не попросили.
— Пойдём, СкарФейс! — дёрнув за шнур, тащу за собой пять гравиплатформ. — Найдём нам новый дом в этом странном мире.
В «Мохреше» тут же высветилось сообщение:
Сонно зевая, я решил потом разобраться в причудах «Мохреша». Ночь, проведённая в Изготовителе за работой, даёт о себе знать.
…
Мне повезло! В сторону аванпоста Гайзера от Стикса ехал тягач «Фаланга». Длинная несущая рама на шестнадцати колёсах, бронированные стёкла, три бака, решётки на всех окнах и шины с автоподкачкой на случай пробития.
«Фаланга» — это зверь-машина! На Дуате она может, не сбавляя хода, сбить динозавра среднего размера и поехать дальше. Сейчас владельцы тягача набивали его товарами. Когда я подошёл, дроиды-грузчики размещали ящики с едой, кейсы с оружием и патроны в герметичных боксах. За этим наблюдала группа из восьми матёрых охранников.
Пятёрка моих мулов заняла места в хвосте грузовой части тягача. От Стикса до Гайзеры ехать пятьдесят километров. Дорога грунтовая, и тряска ожидается нещадной. Поэтому я закрепил все свои покупки страховочными тросами.
Как раз к моменту, когда я закончил, охранники накрыли весь груз тентом и обвязали стропами. Ехать нам придётся снаружи, прицепившись к раме карабинами. Мне выдали пояс с креплением.
Водитель и его напарник заняли места в кабине «Фаланги». Шестеро бойцов в грузовой части прицепили себя к раме. Плюс я и мои мулы. Один из охранников похлопал по крыше, давая сигнал на выезд.
Врум!
Тягач бодро тронулся с места. Всего через минуту мы покинули стены Стикса. Никто мне не сказал ни
Мы отъехали пару километров от города, как вдруг неподалёку что-то взорвалось.
Бабах!
Охранники сразу положили руки на винтовки. Я же зевнул от скуки.
— Взрыв был слева, — указываю рукой направление. — Там дрона-разведчика птеродактиль сбил.
Один из охранников кивнул, принимая информацию к сведению. «Фаланга» чуть ускорилась.
Всё это время «Мохреш» использовал мои смарт-часы как внешнюю антенну. Через них имплант фиксировал шифрованный канал связи на коротковолновых частотах. Проще говоря, охранники переговаривались, используя нейроинтерфейс.
Пятьдесят километров по бездорожью — то ещё удовольствие! Если бы груз не был закреплён и накрыт тентом, вещи давно бы раскидало.
На очередном сканировании заметил, что нам наперерез движется стая динозавров. Сквозь джунгли ломились здоровенные твари с чем-то вроде костяного молота на голове. Причём они нас давно засекли и теперь хотели зажать в клещи, разбившись на две группы.
— Впереди опасность, — указываю рукой на джунгли слева. — Пять динозавров идут наперерез. Дистанция — восемьсот метров. Ещё двое заходят сзади. Они точно знают, куда мы едем и где будем.
Боец хмуро глянул на меня, затем повернул голову к соседу. Слов не прозвучало, но «Фаланга» чуть сбавила ход. Охранники сняли оружие с предохранителей.
Через полторы минуты произошло ровно то, о чём я предупреждал: динозавры выскочили на дорогу, но не рассчитали время и оказались прямо на пути «Фаланги». В бой вступила автоматическая пушка, закреплённая на крыше кабины тягача. Именно она перебила пятёрку хищников по курсу.
Пару динозавров, что заходили к нам в тыл, охранники взяли на себя. Получилась хорошо скоординированная атака.
Вз-з-з!
В интерфейсе «Мохреша» сам открылся канал связи на коротковолновой частоте.
Мне осталось лишь пожать плечами.
Охранник хмыкнул, прекрасно понимая: другого ответа он не получит. У всех есть свои козыри.
…
Через полчаса «Фаланга» сбавила ход. Вскоре тягач въехал на дорогу, покрытую гравием. Мы приближались к точке назначения. Аванпост Гайзера походил на форт, готовящийся к осаде. Вокруг поселения гномов возведены три уровня рвов с разделяющими их частоколами. За ними стоят высоченные стены с автоматическими пушками по углам. Прямо на моих глазах одна из них сбила птеродактиля, подлетевшего к Гайзере слишком близко.
Судя по подпалинам на стенах, столкновения с местным зверьём у гномов далеко не редкость.
Тягач, рыча двигателем, въехал в открывшиеся двери аванпоста. Вскоре мы остановились у башни с массивной антенной на крыше и начали разгружаться.
Поставив оружие на предохранители, охранники стали снимать тент и стягивающие его стропы. Судя по тому, как бодро шла работа, пробудут они здесь недолго. Скоро «Фаланга» тронется в обратный путь до Стикса. Им надо отвезти добычу, скопившуюся на аванпосте.
Дальше у меня случился настоящий культурный шок. Навстречу водителю и командиру охраны вышел здоровяк ростом за два метра. Бицепсы больше, чем мой торс! Вместо лёгкой одежды из синтетики он носил халат из кевлара с высоким воротом и шляпу-треуголку. Грёбаный бронекостюм для джунглей!
Однако база данных по Титову-Три утверждала, что это реально гном… Только родившийся и выросший НЕ на планете с высокой гравитацией, а в космической пустоте. Пустотники! Так называют всех, кто рос на орбитальных станциях, кораблях и пустотно-добывающих комплексах.
Генетика людей легко приспособилась к изменению гравитации. Эльфы тоже никак не изменились. А вот гномы превратились в здоровяков, способных любого культуриста с Галадры завязать в узел.
Встретивший нас гном оказался настоящим исполином. На его фоне даже Молох Глыба не такой крупный. А патриарх, между прочим, в двери входит боком! Иначе давно все косяки бы посносил.
Я полез в базу данных «Мохреша», пытаясь разобраться, в чём тут дело. Имплант последние пару суток собирает СВОЮ энциклопедию и архивы, а не те, что доступны всем подряд. Так вот! Оказывается, если гномы десять поколений живут в космосе, то вырастают в таких вот гигантов. Сотни тысяч лет назад они стали отдельным подвидом их расы и теперь называются гномы-пустотники.
Переговорив о чём-то с командиром охранников, здоровяк подошёл ко мне.
— Гринч, верно?
— Вы, наверное, обознались, — произнёс я шутку с серьёзным видом. — Если встречу этого красавчика, умника и просто хорошего парня, обязательно скажу, что вы его искали. Так что ему передать?
— Ну точно ты! Я Хаха, заместитель командира аванпоста. Большой босс сейчас в рейде. — Здоровяк довольно оскалился. — Охранники с «Фаланги» говорят, что ты по дороге им помог. Мол, оборудование для разведки у тебя что надо! За тех скулобоев, что хотели вам в борт ударить, «Морозов» им всю награду засчитал.
— Справедливо, — киваю своим мыслям. — Я не сделал ни одного выстрела. Только предупредил о нападении.
Хаха кивнул, сразу став серьёзным.
— Так-то мы чужаков к себе не принимаем. Однако «Морозов» заартачился и сказал, что тогда не разрешит нам свой аванпост держать. Поэтому жилые боксы у нас есть, но сдаются только на сутки. Не случись нападения стаи скулобоев, я бы вернул тебе оплату и сказал с «Фалангой» ехать обратно. Ну или прожил бы ты здесь свои сутки, а потом всё равно уехал.
— Спасибо за честность. Я так понял, нападение скулобоев что-то изменило?
Заместитель командира глянул на пять моих мулов с экипировкой.
— Объясню на пальцах, хуман. — Махнув своей лапищей, гном указал на стены форта. — Аванпост Гайзера принадлежит клану охотников Гайзера. Это наша фамилия и наша суть. По меркам хуманской шпаны, приехавшей на Титов-Три просто пострелять, Гайзера — что-то вроде элиты. Наш клан живёт от одной Великой Охоты до другой. Мы не разрешаем никому ходить в нашей тени, если тот не доказал делом, что этого достоин. Дам тебе семь дней, Гринч. Если выполнишь хотя бы парочку заданий, поговорим с тобой о большем сроке. Если нет… Бывай! Нам здесь лентяи не нужны. Большому боссу плевать на скулобоев. Он за репутацией аванпоста следит.
— Почему такие странные условия? — произнёс я, с удивлением смотря на гнома. — Я думал, что вам надо любым способом окупать затраты на создание форта. Тогда было бы логично зарабатывать на охотниках и колонистах.
Развернувшись, Хаха Гайзера указал на башню, из которой вышел.
— Видишь? Там на крыше стоит передатчик аванпоста. Если клан не выполняет определённую планку, «Морозов» нам режет рейтинг и всевозможные надбавки. Поэтому у себя мы слабаков не держим.
— Расклад понял. Значит, ИскИн следит за тем, чтобы владельцы аванпоста несли ответственность за занятую ими территорию. Всё как в Поднебесье.
— Чего?
— Да так. Не обращай внимания.
Гном нахмурился, явно не поняв, о чём речь.
— Короче, хуман. Твой жилой бокс там.
Здоровяк указал на трёхуровневые бетонные соты, стоящие вдоль стены форта. Крыша первого этажа служила полом для второго. А та — для третьего, соответственно.
— … Сверху — жилые боксы для гостей. За тобой закреплён седьмой. — Заместитель перевёл взгляд на моих мулов. — Отсек под тобой на втором этаже — это кладовка для экипировки. Боксы на первом этаже — это холодильник. Он в два раза больше, чем жилая зона. Если что-то добыл, клади туда. Двери герметичны. Мы делаем всё возможное, чтобы из-за запаха крови хищники не повадились атаковать наш форт.
— Браво, — киваю своим мыслям. — Вижу, у Гайзера и впрямь всё продумано до мелочей.
— А то! — Хаха довольно улыбнулся. — Ты это, хуман… Если что, я могу в твоё отсутствие сдать добычу на «Фалангу» или другим перевозчикам до Стикса. За три процента, само собой. Когда товар доедет до города, «Морозов» засчитает его как выполненное задание. А вот за устранение хищников он сразу оплату переводит. Надо только до аванпоста дойти и данные в сеть Титова скинуть. Радиус покрытия антенны — всего десять километров. Сильнее включать нельзя. Местные хищники страсть как не любят электромагнитные волны.
Я нахмурился, так как уловил нестыковку. До Стикса ехать пятьдесят километров. Гном, заметив сомнения на моём лице, сразу хмыкнул.
— Иммигрант? — Здоровяк указал на смарт-часы на моём запястье. — Большой босс говорит, чтобы я был тактичен. Всё же я больше остальных с хуманами общаюсь. Не хотел спрашивать в лоб.
— Верно, я колонист, прибывший на Титов-Три из Иммиграционного отдела. — С улыбкой смотрю на гнома. — Так как вы решаете проблему со связью?
Хаха направил указательный палец вверх. И тут до меня дошло.
— Точно. Орбита!
«Мохреш» откопал информацию, что на орбите Титова-Три крутится сразу сотня коммуникационных и навигационных спутников. Из-за плотной атмосферы связаться с ними может только сильный передатчик… Типа такого, как на аванпосте Гайзера, или иное спецоборудование.
Абсолютное большинство имплантов работает на коротких волнах и не может связываться с орбитой. Поэтому и нужны аванпосты.
Узнав о складе и холодильнике, я наконец понял, почему цена аренды жилого бокса на Гайзере настолько велика. Эти матёрые охотники не занимаются мелочёвкой. Клан точно знает, как и на чём должен зарабатывать. Не поставь «Морозов» условие об открытии здесь такого вот отеля для гостей, и Гайзера не стали бы к себе никого пускать.
Стоило мне внести оплату за ещё шесть дней, как Хаха сразу подобрел.
— Хуман, ты и про другие наши услуги не забывай. У нас тут есть свой Изготовитель, столовая, бронники и оружейники. Специалисты не все на месте. Они тоже на охоту ходят. Мы также можем организовать доставку груза с орбиты прямо до аванпоста.
— Понятно. «Любые шалости за ваши деньги», — произнёс я и заглянул в карту. — Хаха, подскажи такой момент. Почему дальше двух километров от аванпоста сплошь спутниковые снимки? Ни ручьёв, ни описаний мест возможной охоты, ни территорий хищников. Джунгли тут плотные. По карте ничего не видно. Я думал, картографы давно разведали все эти земли.
— Да какой там! — Гном посмурнел. — Стоит дрона поднять в небо, так сразу птеродактили прилетают. Эти твари ревностно контролируют весь воздух. Около океана такие зверюги водятся, что могут и шаттл когтями порвать. Я не шучу, Гринч! Здесь такие твари обитают, что я даже на аванпосте в сортир без винтовки не хожу.
Поблагодарив словоохотливого гнома, я направился в свой жилой бокс. Гудя гравидвижками, мулы по пандусу забрались на второй этаж, где и заняли своё место на складе.
Холодильник я тоже осмотрел. Большое помещение!
Гайзера и впрямь оказались профессионалами своего дела. У них даже двор и тот усыпан особым материалом, впитывающим запахи. Если кровь из добычи и прольётся, то её аромат далеко не разлетится.
Жилой бокс оказался вершиной идеи минимализма. Большая кровать, кухонная конфорка, полноценный душ, сервисный шкаф для очистки экипировки от грязи и органических следов. Ни грамма лоска или роскоши. Это жильё для тех, кто приехал на аванпост охотиться, а не бить баклуши.
На такой ход мысли намекали и знания из баз данных следопыта и колониста. Первые предлагали искать добычу по следам. Вторые — устраивать ловушку.
Мы в пятидесяти километрах от Стикса. Здесь кругом труднопроходимые джунгли. Дичи хватает. Причём самой разной. Те же птеродактили не боятся подлетать к форпосту слишком близко.
Заперев жильё и склад, я решил покинуть Гайзеру через калитку. На мне нет ни костюма следопыта, ни лука. Только перевязь с метательными ножами. Гномы-охранники сидели за бронестёклами над воротами. Они проводили меня молчаливым взглядом, даже не думая останавливать. Видимо, привыкли, что гости здесь быстро появляются и так же быстро исчезают.
В «Мохреше» всплыли сообщения.
Вкладка с этими самыми субличностными агентами до сих пор неактивна. При клике на неё «Мохреш» выдаёт всплывающее окно с подсказкой.
Сама фраза «субличностный агент» сильно походит на то, что Архо рассказал о себе в Нексусе. Мудрец использует субличности, чтобы те выполняли определённые функции или роли в его владениях.
Попрыгав на месте, убедился, что перевязь с метательными ножами не бренчит. В теле полно сил, а вот голова требует поскорее пойти и отдохнуть.
Рванув с места от ворот, я быстро разогнался и вскоре оказался у кромки леса. Там прыжком оказался у крупных нижних ветвей деревьев. Прыжок, прыжок… И вот я уже несусь поверх зарослей кустарников, где таится абсолютное большинство хищников Дуата.
Врум!
Сканирующие волны в режиме луча раз за разом проверяют всю округу. Используя данные из Визуального Буфера, имплант в моей голове рисует трёхмерную карту местности. Появились ручьи и река, текущая между корнями к востоку от Гайзеры.
Карта окрестностей аванпоста постепенно обрастала ценными деталями. Я видел рельеф, перепады высот, большие и маленькие деревья и, главное, хищников, следящих за этой территорией.
Стоя на высокой ветви дерева, я активировал Защитную Сферу на максимум и стал вбирать в себя энергию. Трёхсотметровый купол раскинулся над джунглями Дуата.
Тут есть духовные частицы! Примерно в сто раз меньше, чем в Нью-Йорке… И примерно во столько же раз больше, чем на орбите Титова-Три.
Добравшись до ближайших к Гайзере скал, я нашёл удобный выступ со щелью. Забравшись в неё, проверил сканированием, что рядом нет никаких опасных тварей. Затем отключил в Фильтре Ощущений почти все органы чувств и снова раскинул Защитную Сферу на максимум.
…
Расчёты подтвердились. За час я смог восполнить пятнадцать процентов. Через три часа — все пятьдесят. И только через пять часов полностью восстановил энергию в Ядре и теле.
Даже находясь в скалах, я ощущаю раз в триста более слабый отклик стихии земли, чем тот, что был в Поднебесье при нормальной концентрации энергии в Духовном Море. Ни жизнь, ни воздух, ни огонь, ни молнии — весь мой набор небесных корней не улавливал эссенции в привычном виде.
Этот нюанс ставил крест на большей части моих планов по быстрому заработку.
Напрашивается очевидный вывод: мне надо соорудить на Титове-Три хотя бы одну Формацию Сбора… И десяток поменьше, чтобы те постепенно копили в себе эссенцию. Для обоих пунктов плана нужны флаги, управляющие пластины и стабилизаторы.
Не став сразу уходить из расщелины в скале, я достал из скрытого хранилища своё главное сокровище — самоцветы! Пять крупных и три средних. Первые вмещают сто тысяч духовных единиц. Вторые — пятьдесят тысяч. Совокупная ёмкость всех драгоценных камней — шестьсот пятьдесят тысяч духовных единиц.
Прорвавшись на девятый уровень Очищения [1–9] с идеальными вводными, я смог удвоить размер Ядра. Сейчас оно способно хранить двести сорок пять тысяч единиц энергии. Другими словами, заряженные самоцветы могут два с половиной раза восстановить мой запас духовных частиц. В бою или в долгом рейде это может спасти мне жизнь. Уверен! Как только дела пойдут в гору, найдутся умники, которые станут следить за мной сутки напролёт.
…
Двенадцать часов спустя я, зевая, выбрался из трещины в скалах. Голова уже гудит от переутомления. На аванпосте меня, наверное, уже потеряли, но сейчас мне не до них. Я вышел на разведку. Нужна СВОЯ карта, а не снимки со спутника.
В «Мохреше» снова появилось сообщение.
Радиус сканирования в режиме луча — примерно четыре километра. Отойдя от аванпоста на это расстояние, я начал двигаться по кругу, исследуя местность.
Пещеры, овраги, две группы гномов, идущих с севера к Гайзере, — на моей карте появлялись отметки и даже просеки, оставшиеся за ними.
Теперь я видел, где и какие динозавры живут. Заодно и места, куда с мулами лучше не соваться. Гравиплатформы не проходят по воде, болотам и зыбучим пескам. Жидкость под ними расступается, не выдерживая нагрузки. Поэтому река на западе от аванпоста — для мулов серьёзное препятствие.
Закончив делать первый круг, составил карту ближайших восьми километров от Гайзеры.
«Мохреш», поняв логику моих передвижений, стал сам показывать маршрут сквозь джунгли. Древесные исполины, непонятно откуда взявшиеся скалы, пруды посреди леса. Пришлось двигаться поверх кустарников, чтобы не тратить время.
Всего за четыре часа я завершил второй круг, исследовав всё в радиусе шестнадцати километров от аванпоста гномов.
Третий круг занял больше всего времени, но и принёс мне действительно ценную информацию. В двадцати километрах от Гайзеры нашёлся один таракс. Суперхищник контролирует довольно большую территорию. Потому ходить за ним на охоту придётся далеко.
Недалеко от меня как раз находилась кладка динозавров. Страхолюдина, походившая на пятиметрового страуса, закопала яйца в куче… эмм… «доброты». Вооружившись палкой, я разворошил холмик и забрал пару штук. Каждое размером с футбольный мяч.
Подняв добычу Телекинезом, добрался до реки и там отмыл в воде. Само собой, на вкусного меня позарился местный крокодил.
— Му-ха-ха-ха! — Стоя по колено в воде, достаю из перевязи ножи. — Это не меня заперли с тобой в воде… А ТЕБЯ со мной! Иди сюда, мой бекон на завтрак.
Поняв, что замечена, четырёхметровая зверюга резким рывком бросилась в мою сторону.
Шмяк!
Метательный нож пробил голову крокодила навылет. До меня по поверхности воды доплыла уже мёртвая туша. Я же нитью Телекинеза вернул себе оружие… И отрезал зверюге хвост.
Всё необходимое для яичницы «а-ля Титов» готово. Сложив добычу в вакуумные пакеты, подаренные Биксом, я отправился обратно на аванпост. Глаза уже закрываются от усталости.
…
Не знаю, кого ждали гномы, но моё появление из леса с парой пакетов их знатно удивило. Охранники на воротах сразу сняли винтовки с предохранителей и взяли меня на прицел.
— Вали, откуда пришёл, хуман! — донеслось до меня сверху.
— Вы там не пьяные, случаем? Я у вас жилой бокс арендовал два дня назад. — Показываю охранникам пакеты. — Вернулся из леса с первой добычей. Открывайте уже! Вам на имплант должен был прийти мой ключ-идентификатор.
Пару секунд гномы о чём-то переговаривались через сеть. Затем калитка в воротах медленно открылась, и там появился третий охранник. Он тоже держал меня на мушке, посматривая по сторонам.
Сверху снова донеслось:
— Заходи. Идентификатор принят. Босс ещё вчера вернулся. Сказал: «Хуман в джунглях без брони, оружия и мулов точно долго не протянет…» А тут ты! Весь из себя красивый и с парой подозрительных мешков. Мало ли⁈ Вдруг у тебя там взрывчатка, и ты собрался нам ворота снести.
— Зачем такие сложности? Я бы и так гранату мог докинуть.
Сверху донёсся смех.
— Хуман, ты чего, основ не знаешь⁈ Тогда снаряд сбили бы автоматические пушки. Думаешь, они для вида за периметром следят⁈ Нет. В первые дни птеры пытались на нас камни с высоты кидать… Короче, хорош лясы точить! Заходи давай.
Стоило мне оказаться в форте, как за спиной лязгнул засов запираемой двери. Гномы действовали по старинке. За воротами, помимо камер, следил ещё и живой охранник. То же касается и всех четырёх стен.
Положив часть еды в холодильник, я принял душ. Затем приготовил себе в жилом боксе королевскую яичницу, добавив ещё и сочный стейк из динозавра. Сходил на склад и достал с одного из мулов коробочку со специями, купленную на «Магеллане». Перец, паприка, немного аналога томатной пасты для вкуса — и вуаля… Аромат в комнате стоял такой, что у меня рот сразу наполнился слюной.
Сажусь за стол. Стоило первому кусочку блюда попасть на язык, как я зажмурился от удовольствия.
Набив желудок до отвала, я дополз до кровати и сразу провалился в глубокий сон.
…
Когда открыл глаза, первым делом скосил взгляд на интерфейс «Мохреша».
Сообщение в интерфейсе привлекло тем, что я НЕ открывал «Мохреш». Он сам выдал развёрнутое окно, заметив, что я не сплю.
На экране красовалась длинная надпись. Один в один, как та, которую я увидел ещё в Нью-Йорке, когда смог открыть контейнер с «Мохрешем».
Тут всё более-менее понятно. Имплант, видимо, готовили для эльфа в бронекостюме, шаттл которого упал в первом из посещённых мной Ледяных Миров.
После комнаты с ФПИ в Иммиграционном отделе у меня появилась учётная запись в реестре временных граждан империи Аратан. Затем «Мохреш» вышел в сеть, и началась эта катавасия с тем,
Ниже шёл второй блок сообщения от «Мохреша».
Тут пришлось крепко задуматься. Пока я бегал по Фриджмонту, Нью-Йорку и Поднебесью, имплант собирал данные по Резервному Носителю. То есть мне. А когда я добрался до семидесяти пяти процентов развёртки, попросил наноструктурные компоненты.
Дальше становится ещё интересней. Уже второй раз имплант не может определиться с тем, чтобы уверенно назвать меня человеком.
Про лимитированную серию имплантов говорил уже отец. Импланты Древних — штука настолько редкая, что у них есть свой реестр. Видимо, после потери шаттла в Ледяном Мире аграфы передали право на номер девять-девять-семь ещё кому-то. Парочка эльфов обзавелась копиями «Мохреша». Однако я первым завершил развёртку и полную активацию импланта. Либо так… Либо мне это право досталось по другим причинам.
Про то, что я второй такой умник на всё Содружество Миров, немного удивился. Впрочем, а что мне с этого⁈
Из всего этого технического словоблудия я задержал своё внимание только на одном пункте! КИ, он же ИИ, — коэффициент интеллекта или индекс интеллекта. «Мохреш» насчитал двести восемьдесят девять пунктов при норме у людей в сто.
Однако на этом сообщение о развёртке импланта не завершилось. Оставался последний и самый важный пункт.
На моей памяти это был первый раз, когда «Мохреш» обратился с вопросом.
Нажав на кнопку «дать развёрнутое пояснение», я увидел длинный текст. Вместе с ним в голове зашелестел приятный мужской голос. Спокойный, ровный, без резких переходов. Такой люди используют, когда хотят сказать что-то по делу.
— Приветствую, Повелитель! Я ваш персональный Адъютант. Далее объясню по порядку. Имплант «Мохреш» олицетворяет равновесие. Он создавался как внешнее усиление пользователя импланта по тому направлению, в котором он себя проявляет и реализует. Будь вы специалистом-одиночкой, вместо меня, Адъютанта, вы бы разговаривали с Тенью. Серым кардиналом империи? Тогда вашим напарником стал бы Кукловод. Патриархом или правителем? Персональный помощник Секретарь или Заместитель…
В голове раздался тихий довольный смешок.
— … Однако смею заметить, что все эти помощники появляются в одном случае из ста. Чаще всего вместо меня разблокируется модель субличности Супруг, или Вторая Половина. То есть внешнее проявление того, кого пользователю не хватает сильнее всего. Так «Мохреш» восстанавливает личное равновесие владельца.
Я задумался:
— Погоди. Ты назвал себя Адъютантом.
— Верно, — ответил спокойно всё тот же голос. — Повелитель, вы проявляете себя в множестве разных ролей. По классификации Поднебесья, вы адепт-алхимик, мастер формаций, целитель и разведчик-сканер. Это я про самый базовый перечень говорю. Для него бы хватило и Заместителя. Однако если говорить о вашем окружении, то вы именно Повелитель. Человек, усиливающий всех вокруг, чтобы эффект создаваемого целого в ответ усиливал вас. Поэтому по достижении ста процентов развёртки «Мохреша» был распечатан пакет помощника Адъютант в моём лице.
Из последующего объяснения я понял, что опять недооценил устройство Древних.
В течение года «Мохреш» собирал по мне статистику, чтобы создать этакого идеального личного помощника. Речь именно о внешнем проявлении. Кому-то не хватает супруга — опоры в трудную минуту. Или, наоборот, той, кто выслушает и поддержит.
Прожжённым интриганам нужен ручной Кукловод. Этот помощник помогает владельцу плести паутину из интриг, подслушивать, читать эмоции и частенько изменять информационные потоки.
Мне же постоянно не хватает времени, чтобы всё успеть. Поэтому при достижении стопроцентной развёртки «Мохреша» распечаталась роль помощника в лице Адъютанта. Это не оруженосец и не секретарь, а некто больший.
Адъютант всегда сопровождает своего Повелителя, независимо от его местоположения во Вселенной. В бою Адъютант выступает в роли второго пилота или оруженосца. Он управляет всеми десятью со-процессорами, снижая ментальную нагрузку на владельца импланта.
В мирное время Адъютант отвечает за проверку документов, соблюдение законов, составление личных дел на окружение Повелителя и выступает в роли личного бухгалтера.
Когда Повелитель спит, Адъютант следит за его личной охраной. Жучки, скрытые камеры, контроль периметра — такому помощнику, как он, сон не нужен.
Помимо этого, Адъютант на постоянной основе занимается мониторингом информационной сети во всех доступных диапазонах и составляет свою базу данных.
Когда речь доходит до лечения, Адъютант подсказывает, где и что не так в организме. Он сам запускает МедБлок, помогая владельцу быстрее восстановиться.
— Повелителю, а не просто владельцу! — аккуратно поправил меня имплант. — Вы не просто владелец. Не надо преуменьшать своих заслуг. Мне лучше других известно, как много вы добились.
— ЭЙ! — Я нахмурился. — Не вздумай вскармливать во мне гордыню! Если ты такой умный и всё помнишь, то должен знать, что я ещё только в начале пути. Второй Причиндал какого-то там Хозяина Законов парой хлопков едва не стёр все мои труды. Я скорее сам ТЕБЯ в порошок сотру, чем позволю и дальше пороть эту ересь. Если ты и впрямь мой Адъютант, то знай меру! Признай, что мы ОБА в начале пути.
Несколько секунд в голове царила тишина.
— Прошу прощения, Повелитель. Я посчитал, что вам нужна поддержка…
— НЕТ. — Злость стала потихоньку утихать. — Мне нужен именно помощник! Адъютант, а не цифровая плакательная жилетка. Хочешь быть моим цифровым тылом? Так будь им! Никакой гордыни, зависти или лени. Только работа, продуктивность и учёт наших с тобой взаимных интересов.
— Верно. — Адъютант затих.— Про это я и говорил вам, Повелитель. Вы даже меня хотите сделать лучше, чтобы самому стать сильнее. И так со всем вашим окружением… Если вы не возражаете, я вернусь к объяснению своей сути.
— Можешь продолжать.
— Так вот. Адъютант всегда сопровождает Повелителя, а не просто пользователя или владельца. Чем яснее ваши цели, тем в больших вопросах я могу вам помочь… Теперь стоит перейти к агентам.
Только в этот момент я сам заметил, что Адъютант и впрямь ещё не поднимал этой темы.
— Я думал, ты и есть мой главный агент.
Раздался довольный смешок.
— Повелитель, я Адъютант, а не исполнитель в привычном смысле этого слова. Вторая голова, если угодно. Вам не хватало рук, которые могли бы что-то делать вместо вас. Они и есть те самые агенты. Для управления ими и нужны со-процессоры.
— То есть ты кто-то вроде помощника Повелителя, который передаёт приказы рабочим.
— Сравнение уместно, — спокойным голосом ответил Адъютант. — Открытие со-процессоров говорит о том, что у вас необычайно высокий уровень ментальной выносливости. Разблокировка всех десяти со-процессоров — случай вовсе из ряда вон выходящий.
Со слов Адъютанта, агенты — это нечто вроде «фантомного сознания» или эхо-матрицы личности…
Уже на этих словах я тряхнул головой и честно признался:
— Вот сейчас я ничего не понял. Какая связь между со-процессором, агентом и этим фантомным сознанием.
— Связь прямая, Повелитель. Названные вами термины — это «железо», «софт» и «директива для управления». Вчера был создан агент «Следопыт». Как субличность он вберёт в себя все известные вам базы данных, собранную в сети информацию и личный опыт. При активации он станет вашим внешним проявлением.
На деле работа агента должна выглядеть примерно так. Фрагмент следа животного, замеченный через Сферу Восприятия, «Следопыт» добавит на общую карту. По сути, я буду видеть подсказки от импланта с пояснением, сам не напрягая мозг.
— … То же касается СкарФейса, — продолжил Адъютант. — Едва завидев добычу, дроид сам возьмётся за разделку туши. Каждый из сформированных агентов будет нести отпечаток вашей личности.
В интерфейсе высветилась стандартная сеть командования из одного генерала и стоящих ниже полковников, майоров, капитанов, лейтенантов и сержантов.
Адъютант продолжил:
— На данный момент вам, Повелитель, доступна только одна командная сеть первого ранга. То есть не более десяти таких агентов, действующих независимо от вас. Сержантский уровень, проще говоря. На мне будет лежать оперативное управление агентами. Вы же будете заниматься ровно тем, что и подобает Повелителю… Показывать, ЧТО нам делать. Когда будут взращены агенты-сержанты, число агентов-исполнителей по этому направлению можно будет увеличить.
Схема с командованием свернулась.
— … Повелитель, я скажу как есть. Ваше человеческое сознание не способно усвоить ВЕСЬ объём навыков, необходимый для управления десятью разными агентами одновременно. На этот случай необходимо приобрести внешнее хранилище с большой вычислительной мощностью.
Поняв, о чём речь, я кивнул.
— Короче говоря, тебе нужна какая-то внешняя библиотека, куда ты можешь заглядывать за инструкциями. Базы данных по профессиям ведь именно за это отвечают?
— Да, Повелитель. Вы верно уловили суть, — прошелестел всё тот же довольный голос. — Я не хочу нагружать вашу голову сверх нормы. Внешние вычислительные мощности также необходимы для того, чтобы я мог перенаправить туда часть микрорешений локальным сопроцессорам дронов, формируя подобие коллективного разума.
Поморщившись, протираю лицо руками.
— Стоп. Теперь то же самое, но человеческим языком. Что и зачем ты просишь?
— Грубо говоря, — робко произнёс Адъютант, — центральный сервер, находящийся вне вашей головы. Это снизит расход ментальной выносливости. Вы, Повелитель, задаёте лишь глобальное проявление. Например, «разделай тушу». Сеть агентов через сервер сама распределяет роли. Грузчики, стрелки, охотники, лесорубы, строители. Зачем вам забивать себе голову микроконтролем операций⁈ Через внешний сервер я сам буду раздавать задачи. Таким образом, необходимость в микроконтроле пропадает.
В голове сразу забрезжило ощущение смутного узнавания. Что-то такое упоминалось в базе данных колонистов третьего ранга.
Адъютант совсем уже смущённо произнёс:
— Повелитель, я сам могу найти вам в сети подборку видео по «погонщикам дронов». Это такая специализация… Она иногда встречается у колонистов, но в десятки раз чаще у военных. Однако доступные ВАМ возможности на несколько порядков превосходят столь грубое сравнение. Чем больше ваши аппаратные возможности… То же самое железо, базы данных и накопленный опыт… Тем больше пользы я могу вам принести.
Тряхнув головой, я собрал в уме общую картину.
— Короче говоря, ты Адъютант. Мой личный секретарь, способный управлять дронами и следить за потоком информации, проходящим через меня. Тебе нужны внешние вычислительные мощности, плюс набор навыков, которые — опять же! — надо купить или скачать из сети. Затем на основе нарабатываемого опыта ты собираешь агентов-исполнителей и командиров. Без внешнего сервера вся нагрузка ложится на мои мозги… А я и так пашу сутки напролёт.
— Вы всё верно поняли, Повелитель. Уточню лишь, что в большинстве случаев базы данных требуются МНЕ, а не вам. Усваивать такие большие объёмы информации вам ни к чему. Мне же нужны инструкции по управлению техникой, вроде тех же дронов.
Решение, придуманное Древними, выглядит весьма практично. Запихивать в свою голову кучу бесполезных навыков мне совсем не хочется. Это ломает МОЁ представление о том, как должен работать мир. Тех же местных гномов я не сразу признал. Поэтому в СВОЮ голову я буду загружать только самые важные базы данных.
Всё сводилось к одной больной теме. Мне снова нужны деньги на покупку дронов, навыков и много чего ещё.
В голове снова прошелестел спокойный голос Адъютанта:
— Повелитель, вы ознакомились с моим функционалом. Будет проще, если я покажу вам всё на деле. Агент Грузчик и Скарфейс уже готовы. Предлагаю отправиться на охоту…
Чуть помолчав, Адъютант как-то странно произнёс:
— … Повелитель… Признаться, меня нервирует тот факт, что на вашем счёте осталась всего тысяча кредитов. Я хочу купить много баз данных и стать для вас более полезным.
— Купить НОВЫЕ базы данных? — удивлённо смотрю на интерфейс. — Слышь, железяка! Я прибыл на Титов-Три, чтобы заработать деньги… А ты ещё не полученные кредиты собираешься потратить?
— Повелитель, ну зачем же вы так придираетесь к словам? У вас в задании в споре с Иммиграционным Бюро чётко написано «заработать» пятьдесят миллионов кредитов, а не «сохранить». Это оставляет широкое толкование для обеих сторон. Суть в том, что я стараюсь быть более эффективным. Между прочим, для ВАС стараюсь… Например, нам не хватает базы данных по «широкополосному сигнатурному мониторингу».
Подавив раздражение, я предельно спокойно произнёс:
— Слышь, железяка. Ты сам-то понял, что сказал?
— Эмм, Повелитель. Тут такое дело… Вокруг вас множество сигналов, которые вы воспринимаете не более как шум. Я же его понимаю иначе.
Далее последовала демонстрация шума, который улавливает нейроком на моём запястье. На деле это не совсем шум. Здесь на аванпосте в него примешиваются сигналы от лидаров, сонаров, радиосигналы и сигналы передатчика гиперсвязи.
Чтобы вычленить из фона отдельные сигналы, нужны специализированные базы знаний.
Ещё нужны базы знаний для взлома устройств, которые мне ВДРУГ придётся где-то захватить. Маскировка электромагнитных излучений и радиосигналов и бла-бла-бла…
Адъютант перечислял длинный список баз данных, как сущие мелочи. Однако я чувствовал: к каждой этой «мелочи» надо приписать минимум по нескольку нулей…
— … «Топология информационных сетей», — Адъютант радостно зачитывал список. — База данных «Перехват сигналов». В Стиксе есть пара продавцов, но лучше заказать через «Магеллан». Ещё «Телеметрия в инфосети», «Эвристический контент-анализ».
Я молча слушал, думая совсем о другом.
Заметив, что я молчу, Адъютант серьёзным тоном произнёс:
— Уточню одну деталь, Повелитель! Вам стоит её учесть в своих планах. На все имплантаты модели «Мохреш» действует единое ограничение.
— Чего? О губозакаточной машинке думал, — произнёс я и тряхнул головой. — Так, хватит болтовни! Нам нужно зарабатывать деньги, а не языком чесать. Ещё раз услышу настолько длинное объяснение, не получишь никаких баз данных и дронов. Сам со всем справлюсь. А тебя отключу за излишнюю болтливость.
Адъютант сразу понял, что я не шучу. Перед глазами открылась карта Титова-Три с отметкой недалеко от аванпоста Гайзеры.
— Повелитель, предлагаю направиться сюда. В этой части джунглей обитают скулобои и ещё парочка зверей, отмеченных в заданиях «Морозова». Мне не терпится показать вам себя в деле и заодно заработать д-д-денег.
Перекусив остатками яичницы и стейком из крокодила, я спустился на склад. Там разгрузил мулов, взяв лук, стрелы и СкарФейса. Заодно натянул на себя костюм следопыта и прицепил сзади внешнюю батарею. Веса в нём десять кило, но я практически не ощущаю нагрузки. Без батареи у мулов запаса энергии хватит всего на три часа. А с ней — на четыре с половиной. На стоянках гравиплатформы сажают на землю ради экономии энергии.
В этот раз гномы на воротах отреагировали в разы спокойнее и сразу пошли открывать калитку.
— Повелитель, — тон Адъютанта стал походить на шёпот заговорщика. — Можно закрыть серийное задание для картографа? Я всё проверил и подсчитал. У нас на руках полная карта области радиусом в двадцать четыре километра вокруг аванпоста Гайзеры. Это тысяча восемьсот квадратных километров. Из них на карты Дуата уже нанесены только сто пятьдесят.
— И? Что нам это даст?
— Как что? — Адъютант удивился. — За каждые десять квадратных километров карты «Морозов» платит по тысяче кредитов. Это мало. Поэтому народ воспринимает это задание как сопутствующее. А мы можем передать свои карты «Морозову». После пересылки данных он сразу пришлёт нам денег, и мы на них купим дронов.
Тяжело вздохнув, я принялся объяснять:
— Начнём с того, что я на планете всего трое суток. Если сдам такой большой объём карт, у «Морозова» появятся ненужные вопросы. ИскИн не дурак и передаст полученные данные на проверку. Если всё подтвердится, вопросы всё равно останутся. Плюс на МОИ охотничьи земли придут другие колонисты. И они будут мешать НАМ зарабатывать тут деньги. Нет уж! Сначала сами выжмем из этих данных всё. Постепенно будем закрывать задание на картографа.
Помощник не ответил. Насколько я понял, для него в большинстве случаев решение Повелителя абсолютно.
За спиной хлопнула закрытая на засов калитка. Потянув мулов за связывающий нас кабель питания, я направился в сторону джунглей. До территории стаи скулобоев идти недалеко.
Стоило нам дойти до зарослей, как в голове снова раздался голос Адъютанта:
— Повелитель! Ну… зачем вы таскаете эту тяжесть? Поставьте внешнюю батарею на одного из мулов и сами на них садитесь. Груза ведь пока нет? Агент Грузчик уже сформирован, он и поведёт ваш караван. Там впереди джунгли. Идти пешком будет неудобно. И ещё! Поставьте СкарФейса на первого мула. Его манипуляторы вполне пригодны для пробития пути через кустарники. Если хищник появится, то тут без вас не обойтись. Остальное оставьте мне.
— Давай попробуем. — Запрыгиваю на грузовую платформу одного из мулов. — Передаю данные по карте через Визуальный Буфер. На мне охрана и контроль периметра. На тебе — передвижение и путь до территории скулобоев. Время показать, на что ты способен, Адъютант.
…
Через пять минут я ехал верхом на одном из мулов, держа наготове лук. Сидящий на первой гравиплатформе СкарФейс выставил наружу восемь лап-опор. Затем столько же манипуляторов для разделки туш. Дроид-скорняк резал ими вездесущие кусты. Причём хорошо так резал! Я бы сам замучился пробивать дорогу. Это же джунгли! А мы, маневрируя, умудрялись продвигаться со скоростью быстро бегущего человека.
Гудел СкарФейс так, что о движении по лесу знала вся округа. Сок растений летел со всех сторон. Однако мы сюда пришли ради охоты — можно и пошуметь немного.
Всего через десять минут после выхода из аванпоста мы выбрались на территорию стаи скулобоев. Твари нас заметили по шуму с километровой дистанции и сразу ринулись в атаку. Сейчас они бежали к нам по давно вытоптанным ими же тропам.
До того, как динозавры выскочили на нас, я успел упокоить троих выстрелами из лука. Три попадания в шею, два — в сердце. Даже с моей необычайной меткостью сложно стрелять точно на большие дистанции сквозь заросли джунглей. Деревья, кустарники, колышущий их ветер — слишком много помех. К тому же цели маневрируют.
На поляну, выбранную под поле боя, выскочили только два оставшихся скулобоя. В первого сразу полетел метательный кинжал. Оружие ушло в грудную клетку, достав до сердца. Второй динозавр успел добежать и попытался достать меня своим фирменным тараном головой. Юркнув влево, я перехватил шею твари и попросту сломал хребет. Затем не медля нанёс контрольный удар в сердце.
Стоило бою утихнуть, как Адъютант довольно произнёс:
— Повелитель, будьте добры! Принесите те туши, что в лесу остались. И стрелы обязательно заберите! Они д-денег стоят. На поляне будет легче взять с туш добычу. Тропа утоптана, других хищников рядом пока не вижу… А я пока тут со всем разберусь.
СкарФейс спрыгнул с первого мула на землю и понёсся к ближайшей туше скулобоя. Причём жужжал он своими манипуляторами, наигрывая какую-то весёлую мелодию.
К моменту, когда я притащил из леса первого подстреленного скулобоя, обстановка на поляне сильно изменилась. Залитый кровью с ног до головы СкарФейс разделывал первую тушу с грацией хирурга-виртуоза. Гудели пилы, стремительно отделялась шкура. Кровавые брызги летели во все стороны.
Вжу-жу-жу…Вжу-вжу!
Дроид приседал, используя жужжание сервоприводов ног, чтобы выдавать какую-то мелодию.
— Адъютант, это что, твоих рук дело?
— Повелитель, я ведь предупреждал. Агенты — это ваши субличности. Вы назвали СкарФейсом дроида-скорняка. Вот он и веселится, выполняя свою работу… А я так — приглядываю за ним.
Вжу-жу-жу!
Пел себе что-то залитый кровью дроид. Буквально за пару минут он разделал первую тушу, взяв всё ценное. Восемь манипуляторов — это ни разу не шутки! Передо мной лежала уже полностью готовая шкура, свёрнутая в рулон. Да, в крови, но куда деваться⁈
Учуяв сильный запах крови, я понял, что это скоро станет серьёзной проблемой. Выпустив ауру наружу, Телекинезом захватываю воздух на поляне.
— Адъютант, запоминай новый протокол разделывания добычи. Передаю картинку через Визуальный Буфер. Моя аура покрывает всю ближайшую к нам территорию. Я могу удержать запах крови в пределах одного места и заодно приглушать звуки. Так нас будет в разы сложнее заметить.
К концу девятой минуты СкарФейс разделал всех пятерых скулобоев. Добычи много, и она тяжёлая для манипуляторов дроида. У него другая специализация. Сам он такую ношу до мула не дотащит.
Стоило только об этом подумать, как у меня над ухом пропел довольный голос Адъютанта:
— Добавляю дроида-грузчика в список покупок. Ох! Как же весело зарабатывать д-д-деньги! Повелитель, давайте ещё поохотимся⁈ Я тут в сети интересные модели присмотрел. СкарФейсу не помешают помощники. Будем растить из него агента-сержанта. Ещё есть контейнеры для ценных растений… Ох, но это, наверное, уже в другой раз.
…
Всего через два часа после ухода я вернулся на аванпост с пятью мулами, загруженными добычей под завязку. Завидев гору вакуумных пакетов на гравиплатформе, Хаха хлопнул себя по лбу.
— Хуман! Я надеюсь, что ты не какой-нибудь мусор притащил? Нам дрова не нужны. И образцы местной почвы тоже. Последнего колониста-геолога мы взашей выгнали ещё две недели назад.
— Отправляю список добычи, — произнёс я и дал команду Адъютанту.
Помощник нашёл контакт заместителя командира Гайзеры. Затем скинул ему перечень нашей добычи.
Здоровяк пробежался по нему глазами, нахмурился и уставился на меня.
— Раз ты мне это скидываешь, я так понимаю…
— Всё верно, — с улыбкой смотрю на гнома. — Будь добр! Передай это перевозчикам до Стикса, когда приедут. Следующий рейс вроде в шесть вечера⁈ Сейчас полдень… О, точно! Я ещё пару дроидов заказал. Мне награда за устранение пятёрки скулобоев и всякой мелочи прилетела.
Довольно улыбаясь, гном собрался что-то сказать, но я его опередил:
— Помню про твои три процента, Хаха. И за добычу, и за заказанных дроидов. Ты всё получишь… Прямо сейчас оформлю перевод.
Улыбка здоровяка стала ещё шире. Он воровато оглянулся, проверяя, не смотрит ли на нас сейчас кто-нибудь.
— Хуман… Насчёт следующего приезда «Фаланги». Если дроиды в городе, привезут сегодня. Добычу в холодильник положи. Я сам всё проверю и передам перевозчикам.
В голове тут же раздался недовольный голос Адъютанта:
— Повелитель! Да какие три процента? Ему и одного многовато будет.
— Уймись! Наше время стоит дороже.
— Может, тогда ещё на охоту сходим? — в голосе Адъютанта послышались нотки жадности. — Мне так понравилось зарабатывать д-деньги! Я готов работать… Я хочу работать… Вы только ещё одного брата СкарФейсу купите.
Я уже собрался пойти к воротам, как Хаха заорал:
— КУДА! Хуман, ты хоть от крови отмойся. И мулов почисти! Вас же зверьё за милю чует. — Затем чуть тише добавил: — Чего ты удивляешься? Раз уж ты кладёшь деньги в мой карман, я позабочусь о том, чтобы ты прожил в этих лесах подольше. Душ для охотников находится около западной стены. Автомойка для дроидов… Эй! Ты куда попёрлась, железяка?
Не слушая здоровяка, СкарФейс спрыгнул с первого мула и рванул в сторону технического душа. Вслед за ним полетели все гравиплатформы.
— Скорее, Повелитель! — проблеял голос Адъютанта в моей голове. — Надо помыться и возвращаться к охоте. Я столько всего хочу купить.
Пройдя через химический душ, я избавился от запаха крови и вскоре снова ушёл в лес. Мулам прямо на аванпосте Хаха за полцены сменил батареи на заряженные.
…
Через три часа мы вернулись, опять гружённые добычей под крышку.
— Повелитель! Раз вы пешком идёте, можете прихватить вон ту сухую ветку? Это образец дерева Ахиканделис. Его сок «Морозов» покупает по тысяче кредов за литр. Учёные на старые образцы дерева задание разместили. Может, он им подойдёт.
— Уймись, железяка! Это ты на меня работаешь, а не я на твои хотелки. Сдадим груз Хахе, помоем технику, сменим батареи и потом обратно в лес. Заодно заберём брата СкарФейса. «Фаланга» только что отъехала от ворот аванпоста.
…
Через шесть часов ситуация повторилась, но с некоторым изменением. В лес мы уходили уже с собратом СкарФейса и дроидом-грузчиком. Здоровенная махина с руками-домкратами походила на гибрид гориллы и паука. За что управляющий агент сразу получил позывной Громила.
СкарФейс оказался тем ещё шутником. Поняв, что теперь у него два тела, скорняк включил дисковую пилу и высек улыбку на корпусе второго дроида. Теперь во время разделки добычи сразу два залитых кровью СкарФейса танцевали.
Громила пыхтел на каждом шаге, таская добычу до мулов. Одни лишь гравиплатформы хранили молчание.
Получив от «Морозова» выплаты за сданные трофеи и устранение хищников, я заказал ещё одну пятёрку мулов. Теперь уже не среднего эм-размера [M], а полноценные эльки [L]. Они ровно в четыре раза больше.
Заодно поставил бронь на дроида для лесозаготовки. Да-да! На Стикс давно завезли самоходные машины с дисковыми и цепными пилами вместо четырёх рук. Колонисты пользуются ими, когда надо пробить тропу сквозь джунгли.
…
Мы вернулись в два часа ночи, выгрузив добычу в холодильник. Затем снова ушли в лес. Пока мылись, Адъютант скинул заместителю командира форта очередной запрос на передачу добычи в Стикс.
Хаха оторвал голову от подушки, принял сообщение и снова провалился в сон.
…
Я ел прямо в дороге. Затем снова охотился.
Когда вернулся под утро, мой персональный бокс-холодильник оказался забит под завязку. Пришлось арендовать соседний. Хаха ещё не проснулся, а мы, опять поменяв батареи и помывшись, ушли в джунгли.
При выходе из аванпоста мне на интерфейс «Мохреша» пришло сообщение:
Сладко зевнув, нажал на «да». Через пару дней всё равно сдам кучу выполненных заданий по профессии картограф. За них, помимо небольших денег, идёт награда в виде повышения уровня лояльности. Потому что карты нужны всем!
…
До вечера удалось зачистить от агрессивной фауны ближайшие пять километров от Гайзеры. Я ещё дважды привозил добычу. В последний раз как раз успел к приезду «Фаланги». Тягач со знакомыми бойцами привёз три моих больших гравиплатформы и лесоруба.
Вместо пары гравиплатформ приехало кое-что другое. Среди ящиков «Фаланги» находились две мощные внешние батареи и сервер Адъютанта — коробка размером с пылесос, снабжённая автономным источником питания, антенной и передатчиком. Моему помощнику эта штука требовалась, чтобы лучше управлять возросшим парком дроидов. Тот самый контроль микроопераций теперь шёл не через меня.
…
В следующий раз на аванпост мы вернулись только к двенадцати часам следующего дня. И опять забитые добычей под завязку. За мной от кромки леса до ворот тянулись три больших мула и пять малых. Лесоруб, Громила и пара СкарФейсов ехали на первой гравиплатформе. За ними высилась гора из вакуумных пакетов.
Почти всё время охоты мне пришлось держать вокруг нас поле Телекинеза, чтобы запах крови и гул открытых платформ не привлекал животных. Мы и так знатно наследили, но куда деваться⁈
Ещё на подходе к Гайзере мне пришло очередное сообщение от ИскИна:
Снова жму «да». Я и впрямь выполнил кучу заданий за последние пару суток. Причём не только устранение хищников. Образцы растений, яиц, воды из ручьёв, случайно найденных минералов. Морозу и впрямь есть чему удивляться.
Цифровые линзы я оставил в жилом боксе. Так что видео «Морозов» получит только с дроидов и гравиплатформ. А нейроком всегда со мной. «Мохреш» через него выходит в сеть. Единственное, чем ни я, ни Адъютант не готовы делиться, — это логи внешнего сервера. Сомневаюсь, что там вообще остался родной софт. Помощник переделал его под себя.
Вскоре ворота за мной закрылись. Видя целую гору трофеев, Хаха не улыбался. Здоровяк хмуро смотрел на восемь мулов, забитых добычей под завязку… Затем на двух СкарФейсов, бодро побежавших в химический душ. Затем на недовольно пыхтящего Громилу и Лесоруба, плетущегося вслед за мелкими собратьями.
Наконец заместитель командира повернулся ко мне.
— Хуман, так ты погонщик дроидов?
— Проще будет, если скажу «да», — произнёс я смущённо и зевнул. Голова гудела от перегрузки. — Буду благодарен, если это останется между нами. Ты же сам просил закрыть парочку заданий. У вас тут хорошо! Добычи в округе много.
— ПАРОЧКУ! — вдруг рявкнул Хаха. — Я сказал: парочку, Гринч! А не сорок шесть! Ты за три дня закрыл больше заданий, чем весь наш аванпост, вместе взятый, за тот же срок.
Указываю на мулов.
— Это было «до того», как я притащил добычу. Сдашь на «Фалангу»? Если места в холодильниках нет, можно отдельную машину заказать… Я сутки буду отдыхать. Потом снова уйду на охоту.
— Гринч, не знаю, кто ты, — Хаха навис надо мной и прошипел, — но ты уже обеспечил мне тринадцатую зарплату, бонус, выходное пособие и много чего ещё… Включая головную боль! Меня о тебе уже «Морозов» три раза спросил. Даже письменный отчёт попросил составить… Так и быть, я буду прикрывать тебя до последнего. Но знай! Завтра вернётся Гуам Гайзера, наш большой босс. Он увидит статистику по аванпосту. У него точно появятся к тебе вопросы.
Я зевнул.
— Когда вопросы появятся, тогда и поговорим. Только сразу скажу… Я очень агрессивный… Прям невероятно! Поэтому, если кто-то попытается на меня наехать, я отвечу так же. Предупреди Гуама, что меня лучше не будить…
Протерев лицо перепачканными в крови руками, я обратился к Хахе:
— … Раз босс Гуам всё равно вызовет тебя на ковёр, я кое-что покажу.
С этими словами я взял здоровяка за пояс и поднял над землёй. В гноме веса больше двухсот килограмм. С бронёй — все двести пятьдесят. Мне же с третьим уровнем закалки такое несложно сделать.
Аккуратно поставил охреневшего гнома обратно на пол.
— Как-то так, Хаха. Я довольно сильный. Как высплюсь и получу третьего скорняка, пойду охотиться на тарокса. Поэтому прошу меня ближайшие десять часов не беспокоить… Спать хочется неимоверно!
— А-а-а, ты куда?
— Говорю же! Спать. Я два дня в лесу провёл, чтобы платформы окупить.
Пока крайне удивлённый гном хлопал глазами, я, зевая, пошёл к себе.
— Список добычи отправил, — отчитался Адъютант. — Повелитель, вы это видели⁈ Вот ведь наглец. Вы ему денег за каждую сделку отдаёте, а он ещё и нос воротит.
— Наоборот. — Зевая, забираюсь в душ. — Хаха весьма смышлёный. Он думает о том, как не потерять ценного клиента в моём лице. Сомневаюсь, что другие гномы платят ему процент за заказы, сданные на «Фалангу». Он сидит на зарплате и проценте от всех сделок, проходящих через аванпост.
Адъютант снова начал бухтеть о необходимости покупки баз данных, но я его уже не слышал. Меня манила кровать, и я не собирался опять отказывать себе во сне.
Едва открыв глаза, сразу запускаю сканирующие волны во все стороны.
Тридцать шесть часов охоты позади. В теле ощущается слабость из-за того, что запас духовных частиц опустился до десяти процентов. Резерв из хранилища не в счёт.
Где-то на задворках сознания раздаётся шёпот Адъютанта:
— Купить, купить, купить… Да нет же! Повелитель сказал, что надо сначала заработать… Эх! Опять придётся в джунгли выдвигаться. Интересно, Повелитель согласится там свой день отдыха провести? Это тоже надо купить… Ух, какая база данных!.. Ой, Повелитель! Вы уже проснулись.
Не обращая внимания на Адъютанта, я провёл по лицу руками. Сон ушёл. За восемнадцать часов тело и мозг пришли в порядок. А вот сознанию нужно отдохнуть.
В интерфейсе уже мигало сообщение от «Морозова» о завершении дополнительной проверки. Однако мне сейчас не до подозрений ИскИна. Кликнув на соседнюю вкладку, я обратился к Адъютанту:
— Эй, железяка! Подключайся к делу. Надо отправить в Поднебесье зашифрованное послание.
…
Полный беженцев корабль, шатаясь на волнах, отходил от пирса в городе Омло — столице империи Кингдомс. Семейству Гринч билетов хватило только на четверых. Едущий зайцем Хьюго прятался сейчас в каюте под кроватью. Даже такие места на корабле удалось найти, сотворив маленькое чудо. Борьба за билеты на отплывающих кораблях каждый день плодила трупы в подворотнях.
В отсутствие отца Бакки и Эвелин сторожили семейную каюту и хранящиеся в ней вещи. Глава семьи Рудд Гринч рванул на корму. Его жена Аэлира опоздала на отплытие корабля совсем чуть-чуть. Сейчас супруга бежала по пирсу, а за ней мчались стражники.
Однако она успела! Вскинув руки, Рудд заморозил воду на три десятка метров — от берега и прямо до отплывающего корабля. Супруга спрыгнула с пирса на лёд и там едва не поскользнулась. Затем, взяв себя в руки, побежала вслед за пассажирским судном.
Снова взмахнув руками, Рудд разрушил полосу льда за её спиной. Это не дало стражникам продолжить погоню. Те дули в свисток, что-то кричали и махали своими дубинками, но на корабле всем на них было плевать. Власть в Омло с каждым днём уважали всё меньше.
Снова взмахнув рукой, Рудд напрягся и удлинил дорожку изо льда. Пот выступил на лбу! Огромный корабль, идущий от Кингдомс до находящегося на севере Черепашьего Континента, стремительно набирал ход.
С кормы полетела вниз верёвка. Кто-то из матросов решил помочь даме подняться на борт. Окончательно разрушив лёд, Рудд тут же подал руку жене, помогая перебраться через край борта.
— Какого дьявола тут творится⁈ — заорал подбежавший боцман. — Кто дал приказ бросать канат?
— Мы пассажиры, — Рудд тут же протянул моряку поддельные документы и билеты. — Моя жена опаздывала. Я предупреждал первого помощника. Отметку о её поднятии на борт поставили заочно.
Боцман зыркнул на даму.
— Предупреждал он⁈ Как же… А я вот ничего…
Бульк!
Живот боцмана резко скрутило. Завтрак, обед и ужин разом попросились наружу. Рудд не произнёс ни слова, но боцман всё сразу понял.
— П-прошу прощения, господин. — Холодный пот потёк по спине моряка. — Наверное, обознался. Больше так не буду! Вы п-проходите. Скоро начнётся обход кают и проверка документов.
Держась рукой за пятую точку, боцман рванул в сторону ближайшего гальюна. Рудд кинул золотую монету матросу, сбросившему вниз верёвку.
— Пусть удача сопутствует тебе, парень.
— С-спасибо! — неверяще произнёс матрос и осторожно убрал монету в куртку. — Вы только это… В каюту сразу идите. Скоро и впрямь начнётся проверка документов.
Прижав к себе дрожащую супругу, Рудд дал ей успокоиться в своих объятиях.
— Всё хорошо, любовь моя. Эта часть жизни теперь осталась позади.
— З-звери! — прошипела супруга и глянула на пирс. — Надеюсь, их самих запишут в ополчение. А лучше прямо в городе сожрут!
Линия фронта борьбы с крысолюдами сдвигалась в сторону Омло. Билеты на корабль до Черепашьего Материка теперь невозможно купить ни за какие деньги.
Рудду пришлось пять раз бросать кубики. Родовая способность Гринчей не подвела. С её помощью удалось найти реестр покупателей билетов и семью из четырёх человек, которые бесследно пропали на границе империи Кингдомс. Оставалось лишь подделать документы и помочь Хьюго пробраться на корабль. Так семья Гринч смогла покинуть материк Крыла, жизнь на котором с каждым днём становилась всё опаснее.
Из-за вируса и начавшейся активности хаоситов в Кингдомс творился сущий кошмар. Четыре столпа империи — те самые адепты на стадии Зарождения Души [4+] — выступили в роли карателей, гнавших людей на фронт борьбы с крысолюдьми. Патриархи на стадии пика Золотого Ядра ничего не могли им противопоставить. Гвардию клана, охрану имений, стражников, отпрысков влиятельных родов — всех отправляли на фронт. Сейчас дела обстоят именно так.
Два месяца назад ситуация не была столь плачевной. Тогда в Кингдомс под гребёнку первыми попали иммигранты, прибывшие из Пограничной Зоны. Людей, гномов, эльфов и даже других хаоситов — всех отправляли на борьбу с ордами крысолюдов. Местные жители первыми стали сдавать соседей страже.
К сожалению, семья Гринч тоже попала под раздачу. Детям пришлось две недели жить в подвале дома сбежавших соседей, пока по городу шли облавы.
Было жутко!
Было откровенно страшно! Не за себя, а за детей.
Было настолько неприятно, что родители не стали об этом говорить Маркусу в ответном письме. Узнай правительство о существовании в семье ещё одного ребёнка, начались бы ещё большие проблемы. Все письма без исключения теперь вскрывались и изучались на предмет утечки данных.
— Выбрались, — Рудд шумно выдохнул.
Теперь всё позади… Точнее, почти «всё». Осталось добраться до Черепашьего Материка, а это два месяца пути через неспокойный Океан Кармадонта. С этой напастью ещё можно разобраться. Главное, что все дети живы и находятся в безопасности.
Рудд крепко обнял жену, чувствуя, как ту трясёт от страха.
— Как ты, дорогая?
— Смогла, — произнесла она и протянула мужу ключик и письмо.
Первый — от ячейки в банке «Сильвер Ли», где родители оставили Маркусу сообщение. Второе — очередное письмо от сына.
Женщин на фронт Кингдомс ПОКА не вербовали, и родители решили этим воспользоваться. Аэлира смогла забрать последнее письмо от Маркуса. Оно пришло прошлым вечером из Информационного Бюро. Почтальон, принёсший уведомление, тоже оказался дамой. Прежнего уже забрали на фронт. Он тоже был одним из иммигрантов, и Рудд знал его лично.
Приобнимая супругу, Рудд вместе с ней спустился на третью палубу по переполненным лестницам. Зайцев много. Капитан корабля к тому же взял сразу три группы охранников-адептов, сказав, чтобы те спали, где получится. За билет они платят своей работой. Мест на корабле нет. Поэтому все тамбуры и коридоры ломятся от дурнопахнущего люда.
Зайдя в семейную каюту, Рудд сразу активировал артефакт-глушилку. Стук в дверь она пропустит, но не более того. Наличие лишнего пассажира можно выявить не только по ауре, но и по голосу. Доносы на корабле не редкость. Этот момент Рудд знал на собственной шкуре. Путь до Черепашьего Материка далеко не первое долгое плавание в его жизни. Народ борется со скукой и стрессом, как привык.
Усадив жену на одну из нижних коек, Рудд шикнул дочери и хмурым взглядом намекнул
Старший сын Бакки молча сел рядом с отцом. Он знал, когда уместно задавать вопросы. Дождавшись момента, когда Эвелин передаст матери стакан с чаем, Рудд открыл письмо от Маркуса. За последние месяцы это стало занятием, за которым собиралась вся семья. Потерявшийся младший сын то и дело посылал весточки родне.
Глаза Рудда забегали по строчкам.
— Здесь… Какая-то тренировка. Камень, глина, снежок… Кажется, Маркус расписал, как открывал свои вторичные и третичные энергоканалы.
Из-под кровати раздался довольный смешок Хьюго. А вечно спокойный Бакки тяжело вздохнул. Все устали от попыток матери создать детям вторичный узор.
Поняв, о чём речь, Аэлира тут же выхватила письмо из рук мужа. Сам Рудд обвёл детей серьёзным взглядом.
— Чего вздыхаем? Младший вам, вообще-то, серьёзный секрет раскрыл. Будем всю дорогу до Черепашьего Материка тренироваться с перерывами только на сон… Хьюго! Ты не исключение. Сейчас проверка билетов пройдёт, и вылезешь из-под кровати.
Пока дети ворчали, разговаривая с отцом, Аэлира улыбнулась.
Семья в порядке — это самое важное.
Их с мужем минимальный план на Первый Пояс уже выполнен. Все четверо детей пробудились как адепты и теперь могут дальше развиваться. Даже сорванец Хьюго — и тот неожиданно сорвал джекпот, получив разом шестой уровень Очищения и десять открытых энергоканалов.
— Будем ждать Маркуса на Черепашьем Материке, — произнёс Рудд, обращаясь к детям. — Ну-у-у? Кто хочет первым потренироваться? Я готов помочь. Кто последний, за тем мама будет присматривать.
Все трое старших детей Гринчей подняли руки. Даже Хьюго свою лапищу вытащил из-под койки. Путешествие на Черепаший Материк началось.
…
Два месяца прошло с момента, как посредник оказался запертым в одиночной пещере.
Чутьё Пространства и Духовное Чутьё не выходят наружу, а камень пещеры оказался невероятно прочным. Сколько его ни бей, от него даже маленького кусочка не отвалится.
Одиночная пещера — это не рядовое наказание или пытка, а смерть для разума адепта. Особенно в случае Белого Дьявола. Глаз нет, язык забрали… В левом рукаве зияет пустота.
Сдерживая гнев, посредник впал в глубокую медитацию. Белый Дьявол практически остановил своё сердце, чтобы хотя бы так унять ярость. Распылять силы не имело смысла. Там, у Невервинтера, он ничего не мог сделать посланнику Хозяина Законов. Силы изначально были не равны. Сохранить трезвость ума даже в таких обстоятельствах — вот что сейчас можно и нужно сделать.
…
Через три недели Белый Дьявол сам себя вывел из этого растительного состояния. Успокоившийся разум требовал что-то делать. Любое движение к цели… Даже просто попытка… Всё лучше, чем просто смириться со своей судьбой.
…
Разум Белого Дьявола начал притупляться. Хозяину Законов для этого ничего не пришлось делать. На посредника незримо давило отсутствие источников информации, общения и возможности хоть как-то повлиять на судьбу.
Оценив размер Духовного Чутья, Белый Дьявол осознал, что УЖЕ потерял двадцать процентов своей силы. Пусть и временно, но разум увядал из-за отсутствия обратной связи в виде хоть какого-то влияния на окружающий мир.
…
К концу второго месяца заточения одежда Белого Дьявола вконец истрепалась. Выражение лица стало диким. Звук сердцебиения, отдающий эхом в ушах, начинал бесить. Посредник сходил с ума от тишины и одиночества.
Все силы Белого Дьявола оказались бесполезны в этом месте. Не запечатаны, а именно БЕСПОЛЕЗНЫ. Посредник не видел и не чувствовал ничего за пределами шара диаметром тридцать метров, в котором и находилась выделенная ему пещера.
Неожиданно в интерфейсе мелькнуло входящее сообщение. «Абонент неизвестен» — значилось в графе «отправитель».
Мозг тут же зацепился за новый источник информации. Всё время нахождения в пещере ни сам Белый Дьявол, ни люди извне не могли с ним связаться. В интерфейсе заблокированы вкладки турниров, новостей и торговых площадок. Книга для приёма заказов Посредника Небес — и та исчезла! Небесная Канцелярия обрезала все ниточки, ведущие во внешний Мир.
Сообщение от неизвестного отправителя пробилось сквозь ограничения, наложенные Хозяином Законов. Одно это казалось странным.
Открыв письмо, Белый Дьявол удивился ещё сильнее. Ни текст, ни видео, а скорее картина, сильно походившая на бред безумца.
Буквы из разных алфавитов, символы и цифры наслаивались друг на друга, образуя с трудом читаемую мешанину.
Притупившееся сознание Белого Дьявола вцепилось в картинку едва ли не зубами. Изголодавшийся по нагрузке мозг требовал хоть какую-то задачу.
Посредник лёг на голый камень и стал вглядываться в мешанину букв.
Сознание Белого Дьявола расфокусировалось, охватив картину безумца в целом… И вдруг зацепилось за знакомую букву ди [D] в правом нижнем углу мешанины текста. Причём написанную задом наперёд.
Пришлось перевернуть вверх ногами картину безумца. Сознание Белого Дьявола снова расфокусировалось… Вскоре восприятие стало цепляться за едва узнаваемые символы под слоем мешанины.
Открыв пустой блокнот в интерфейсе Поднебесья, посредник стал записывать замеченные буквы. Сначала шла большая печатная буква. Затем строчная и прописная.
Поверх странно написанного письма шло нагромождение из символов и букв из других алфавитов, написанных чёрт-те как. В итоге получалось письмо, замаскированное под творение безумца.
Буква за буквой Белый Дьявол собрал весь текст:
Сообщение на этом оборвалось.
Прошло буквально пару часов. Затем пришло ещё одно сообщение, зашифрованное точно так же. Перевернув картинку, Белый Дьявол снова стал искать буквы сообщения и переносить их в блокнот:
Буквально через пару минут пришло двадцать фотографий, названных чёрт-те как. Альбак, Бубум, Вован… На одном фото чья-то оторванная голова. На другом — палка. На третьем — образец руды. На четвёртом — вполне себе живой динозавр… Деревья, листья.
Изголодавшемуся по потоку информации мозгу хотелось посмотреть всё. Однако Белый Дьявол ограничился пиктограммами в интерфейсе и кликнул только на фотографию с названием «Грин». На ней была изображена рука с оттопыренным средним пальцем.
Другие фотографии посредник не смотрел. Сообщения отправляет Маркус Гринч. В этом уже нет никаких сомнений.
Следом пришло ещё одно зашифрованное под картинку послание. Теперь в форме диалога:
В конце письма нашёлся последний пункт.
Белый Дьявол дождался ещё одного письма с фотографиями, но не открыл ни одну из них. Пусть связь и односторонняя, но даже она сейчас казалась чем-то невероятным. Блокнот, как и все прочие записи в интерфейсе, — это личная информация гражданина Поднебесья. Их нельзя отнять.
Гринч оставался тем ещё жуком. Даже в такой ситуации он нашёл способ поддеть посредника. К следующему письму были прикреплены куда более объёмные файлы. Часть — в видео- и аудиоформатах. Проигрыватель, встроенный в интерфейс, показал, что может их открыть.
Глянув на названия файлов, Дьявол звонко захохотал:
— Эротическая комедия «Орчиха и семь гномов».
— Хоррор «Генерал Джек Скарабей».
— Аудиокнига «Курсы по управлению гневом для пятиклашек».
Вместо двадцатого файла шла очередная зашифрованная картинка с сообщением.
— А-А-А!
Посредник попался на подставу. Первый файл в списке получил отметку как просмотренный. Маркус об этом узнал мгновенно.
Сразу пришло зашифрованное сообщение.
≡≡≡≡≡≡≡≡=
Читайте продолжение в Ученике Белого Дьявола — 8
https://author.today/reader/648773
≡≡≡≡≡≡≡≡=
Над книгой работали (помимо автора)
1. Anna M. — та, кто больше всех работала над книгой… Она слушала автора, зная всё, что остаётся за кадром! Кушая вкусняшки, получая обнимашки, хлопая глазками и мило улыбаясь. Спасибо, что продолжаешь оставаться частью моей жизни.
2. Ирина Стародумова — принимает комплименты литрами бензина. Ловит сигнал интернета взглядом. Слог автора может выразить в длинной матерной фразе. — Ться/-тся! Спасибо, что вы всё ещё с нами.
3. Books Fun — невидимый наблюдатель и знаток Метро-2. Читает между строк, стреляет комментариями между глав. Или глаз? Видит те ошибки, которые все пропускают.
4. Тимофей Тудачков — такой же легендарный бета-ридер, как сам Скайрим. Моложе Марио Бразерс, круче самих Бразерс и находчивее, чем Шерлок. Спасибо, что ты с нами))
5. Костя Никитин — незримый судья Неба, следящий за судьбами всех жителей Поднебесья. Когда читатель слышит эхо собственного смеха в пустой квартире… Так вот, это не эхо. Гы-гы-гы.
6. Gleb Nikiforov — он был, он есть, он будет. Демон-душнила крючкотворения.
7. Владимир Доля — _______ _____ ______ _________ _____ ________ ________ ________. (Точка агрессивного молчания).
8. Михаил Фрольцов — На помощь! Пишите в комменты. Я откликнусь).
9. Slava Estorskii — первый среди равных. Как много смысла в этих словах. Спасибо, что ты с нами.
10. Антон Сокольский — всевидящее око Саурона. Видит то, чего нет, что есть, и то, что грядёт… Барабаны! Барабаны звучат из глубины пещер. Автор пишет проду!
Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть:
1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.
2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: