Наши переводы выполнены в ознакомительных целях. Переводы считаются "общественным достоянием" и не являются ничьей собственностью. Любой, кто захочет, может свободно распространять их и размещать на своем сайте. Также можете корректировать, если переведено неправильно.

Просьба, сохраняйте имя переводчика, уважайте чужой труд...

- Няньчить? Да ладно, сэр, вы же не всерьез.

Джон Бэнкс пробыл в кабинете полковника всего две минуты, а уже был сыт по горло и в ярости. День начался не самым удачным образом, и у него было предчувствие, что дальше будет не лучше.

- Мы решили, что лучше постепенно вернуть тебя в строй, - сказал полковник. - После того, что произошло в Патагонии, а потом с Дэвисом... Вам всем пришлось нелегко в последнее время, и...

- При всем уважении, сэр, мы потеряли людей, а не свои яйца.

Полковник глубоко вздохнул.

- Решение принято, Джон. К тому же тебе предстоит ввести в курс дела нового человека, - oн похлопал по папке на столе. - Погрейтесь на солнышке, проследите, чтобы инспекционная группа не попала в неприятности, и вернитесь все вместе. Для вас, ребята, это прогулка по парку. Так что, хочешь выслушать брифинг или будешь дуться все утро?

Бэнкс смирился с неизбежным и сел напротив своего начальника. Как всегда, полковник включил отопление на полную мощность, и в комнате было почти душно, но Бэнкс знал, что не стоит показывать свое недовольство. Когда ему передали папку, он сосредоточился на ее изучении.

- Как я уже сказал, - продолжил полковник, - это легкое задание. На полуострове Юкатан запускается новая операция по разведке нефти. Ее финансируют британские инвесторы, поэтому мы и участвуем в этом деле. Это новейшая технология, что-то связанное с лазерами - подробности там, если тебе интересно, но сомневаюсь, что тебе придется вникать в технические детали. Туда отправляется команда из трех парней из Уайтхолла, чтобы провести проверку по охране труда и технике безопасности, по крайней мере, так они говорят. Лично я считаю, что это просто уловка, чтобы прикрыть задницу на случай, если все пойдет наперекосяк, но не цитируй меня. Но, вот ваша задача. Сопровождайте их туда, ходите за ними, выглядя странно и интригующе, держите рот на замке и отдыхайте, где только сможете. Ваш самолет вылетает через два часа, так что собирайтесь. Но берите с собой только самое необходимое. Вы будете в гражданской одежде. И никакой "тяжелой артиллерии" в этом деле; только ножи и пистолеты.

- Вы же нас знаете, сэр, - сказал Бэнкс. - Что-нибудь обязательно выплывет. Что тогда делать?

- То, что вы всегда делаете... приставьте к ним Bиггинса. Обычно это срабатывает.

Бэнкс небрежно пролистал папку. Полковник уже описал почти все. Он бегло пробежал глазами по тому, что, судя по всему, было техническим описанием какой-то системы разведочного бурения, запомнил лица и имена троих мужчин из Уайтхолла - они ему уже не понравились - а затем удалился, чтобы провести брифинг с командой.

- Юкатан? Ну, по крайней мере, там будет тепло, - сказал Вигго, когда ему сообщили первую часть новости.

Бэнкс проигнорировал сержанта и повернулся к самому новому члену команды.

- Для твоей первой операции это довольно легкое задание, парень, - сказал он.

Парень, Дэйв Макинтош, улыбнулся. Это только сделало его еще моложе, чем ему было на самом деле - двадцать два года. Он пришел с хорошими рекомендациями от своего бывшего командира.

Но он молод. Молод, как и те, кого мы потеряли.

Его посетила еще одна мысль - не новая, и от которой ему становилось все труднее отмахнуться.

Или, может, я просто становлюсь слишком старым.

Вигго избавил его от дальнейших размышлений.

- Так что это за чудовище на этот раз, капитан?

- Тебе это не понравится.

- Ага, я это вижу по твоему лицу. Не держи нас в напряжении. Что это?

Он наблюдал, как радость исчезает с лица Вигго, когда тот передал новость.

- Чертова нянька? Для нас? Они что, издеваются?

- Просто считай это небольшим отпуском.

- Ага... отпуск без выходных, без моей женщины рядом и без выпивки. У меня были отпуски и получше в гребаном Ларгсе.

К счастью, Вигго замкнулся в себе и стал бормотать под нос, пока Бэнкс вел отряд к складам, чтобы экипироваться, но сержант снова заговорил, когда дело дошло до вопроса об оружии.

- Чем мы, блядь, будем пользоваться - грубой лексикой?

- Это прогулка, Вигго, - ответил Бэнкс. - К тому же, если какие-нибудь твари и появятся, мы сначала сможем на них набросить парней из Министерства.

- Лучшая идея, которая у тебя сегодня была, капитан, - ответил Вигго.

Сбор снаряжения не занял много времени; каждому дали время собрать полетную сумку на пятидневную поездку, у всех на поясах висели пистолеты и патроны, и Бэнкс знал, что у каждого где-то при себе был нож. Даже в гражданской одежде они выглядели так, как и должны были: как жесткие ублюдки, которые лучше умеют драться, чем разговаривать. У всех был тот характерный солдатский вид, который выделял их из толпы.

Но мы же не идем под прикрытием. Помните, это легкая работа.

По крайней мере, они будут путешествовать с шиком; министерство не делало ничего наполовину, и когда они были готовы к вылету, на взлетной полосе их ждал элегантный "Лирджет".

- Самолет в вашем полном распоряжении до самого Лондона, - сказал пилот, когда они устроились. - Сзади есть камбуз и бар; постарайтесь не выпить все до того, как на борт поднимутся высшие чины, а то они выпотрошат меня как свинью-гартер.

Бэнкс разрешил парням по одной пинте пива и по сэндвичу; они уже хорошо позавтракали задолго до того, как полковник вызвал его на брифинг, так что пока им нужно было лишь немного подкрепиться. Он разнес кофейник и, налив всем кофе, сел напротив молодого Макинтоша.

- Ну и чем ты заслужил эту поездку, сынок? - спросил он. - Наверное, кого-то разозлил.

Парень улыбнулся, и в его глазах мелькнул образ того маленького мальчика, которым он был всего несколько лет назад.

- Я вызвался добровольцем, сэр, - сказал он. - Когда я услышал, что вам нужен медик, я...

Бэнкс прервал его.

- Ты слышал о нашей репутации?

- Все слышали, сэр, - ответил Макинтош. - Ребята почти ни о чем другом и не говорили, когда мы сюда ехали. Это правда, что...

Бэнкс снова прервал его.

- Что бы ты ни слышал, это может быть правдой, а может и нет. Нам не разрешают говорить о большей части этого, а об остальном нам и так не хочется думать. Все, что тебе нужно знать - как скажет твой сержант, - это то, что мы, похоже, чертовски притягиваем монстров. А вот почему и как - это еще одна тема, о которой мы не говорим, но побудь здесь достаточно долго, и ты сам все увидишь.

Он повернулся и посмотрел через проход на Уилкинса, который как раз допивал пиво.

- Присмотри за парнем, - сказал Бэнкс. - И не наполняй ему голову ерундой.

- Это работа сержанта, - ответил Уилкинс.

- У меня, блядь, уши есть, знаешь? - крикнул Вигго с места на два ряда позади.

Дэйв размышлял, как бы ему завязать разговор со своим новым капралом, когда Уилкинс принял решение за него.

- Ну же, - сказал капрал, улыбаясь, - давай-ка поговорим. Откуда ты, где был, почему здесь... знаешь, как это бывает. Выкладывай. Чем скорее выложишь, тем скорее мы перестанем тебя донимать.

Сержант Bиггинс подошел к ним.

- Знакомство, да? Ладно, я - Вигго, но можешь звать меня "Сержант". А этот длинноногий тощий парень - Уилко, для тебя - капрал Уилкинс, а с капитаном ты уже познакомился. Добро пожаловать в семью. Твоя очередь.

Сержант протянул Уилкинсу сигарету и предложил одну Дэйву.

- Вот первая проблема. Я не курю. Во всяком случае, больше не курю.

- О, блядь, только не говори, что ты еще и трезвенник?

Дэйв рассмеялся.

- Не, виновен. Я люблю пиво. И люблю его довольно много.

- Тогда с тобой все будет в порядке, - сказал Уилкинс. - Но вернемся немного назад. Откуда ты?

На этот вопрос, если отвечать как следует, пришлось бы долго рассказывать, поэтому он изложил им сокращенную версию.

- Родом из Фолкерка, там и учился в старшей школе. В Глазгоском университете проходил подготовку в Офицерском учебном корпусе параллельно с медицинским образованием. После окончания университета прошел базовую подготовку в Сноудонии, а потом участвовал в миссии ООН по оказанию гуманитарной помощи в Эфиопии. Вернулся оттуда в прошлом месяце.

- Видел боевые действия?

- За пределами бара? Нет.

- И вот ты здесь, - сказал сержант.

- И вот я здесь, - согласился Дэйв.

- Офицерская подготовка? Разве ты уже не должен быть хотя бы сержантом?

- Это долгая история, - ответил Дэйв, и сержант Bиггинс рассмеялся.

- Да, обычно так и бывает. Но это может подождать; у нас будет много времени во время этой поездки.

- Полагаю, ты слышал истории о нас? - сказал Уилкинс, сменив тему.

- А кто не слышал? Надеюсь, мне удастся испытать некоторые из них на собственном опыте.

Слишком поздно Дэйв заметил выражение боли, мелькнувшее на лице капрала.

- Я что-то не то сказал? - спросил Дэйв.

Сержант ответил:

- Нет, все в порядке, парень. Просто в прошлый раз мы потеряли товарища. Мы до сих пор не можем с этим смириться.

Никто не говорил Дэйву, что ему предстоит занять место погибшего, но вдруг все те неловкие паузы и многозначительные взгляды последних нескольких дней обрели смысл.

- Я вас не подведу, - сказал он им обоим.

- Мы это знаем, парень, - тихо ответил сержант Bиггинс. - Это не то, о чем мы беспокоимся.

Больше разговоров не было, пока самолет не приземлился в аэропорту Лондон-Сити и на борт не поднялись трое мужчин. Все они были одеты в элегантные костюмы и несли портфели, словно направляясь на деловую встречу.

- Должно быть, чертовски чистая горнодобывающая операция, - пробормотал Уилкинс. - Я чувствую себя не по одежке.

- Насколько я понимаю, для тебя это не новое ощущение, - ответил сержант Bиггинс, и оба рассмеялись, оставив Дэйва с ощущением, что он только что пропустил шутку.

Здесь он был как квадратный гвоздь в круглое отверстие, по крайней мере пока, и решил держать голову низко и рот на замке, пока не разберется в обстановке - в конце концов, именно его болтливость и завела его в беду в первую очередь.

Эфиопия и его первая командировка после базовой подготовки - это должно было стать трамплином для его карьеры. Ему сказали, что его продвигают по службе ускоренным порядком и что звание лейтенанта может появиться скорее раньше, чем позже. Но все изменилось той ночью в баре. Силы ООН и в лучшие времена представляли собой разношерстную смесь, и его разместили вместе с несколькими грубыми и бесцеремонными парнями, которые, казалось, больше интересовались выпивкой и женщинами, чем военной службой. Не то чтобы это его сильно беспокоило; как он и сказал сержанту, он любил пиво. Именно женщины стали причиной его падения. Двое молодых солдат начали приставать к местным девушкам, Дэйв велел им отстать и за это получил удар кулаком в лицо. Кровь закипела, и он набросился на них.

Следующее, что он помнил, - это утро и предъявленные ему обвинения. В его деле появилась крупная черная метка, которую удалить будет не так-то просто. А пока он оказался здесь, в самолете вместе со знаменитым Oтрядом "S".

Опять же, как он уже говорил сержанту, он действительно слышал эти истории. Большинство из них, очевидно, были приукрашены, передаваясь из столовой в казармы и дальше, но одно он знал наверняка: у них был довольно высокий уровень потерь для отряда мирного времени, поэтому в некоторых из этих историй, должно быть, была хотя бы доля правды.

В аэропорту "Сити" они не задерживались; почти сразу же после того, как люди из министерства поднялись на борт, самолет вырулил на взлетную полосу и вновь взлетел, стремительно устремившись на запад. Капитан Бэнкс пошел в переднюю часть салона, чтобы поговорить с вновь прибывшими. Сержант Bиггинс и капрал Уилкинс были поглощены, судя по всему, серьезным личным разговором, так что Дэйву пришлось остаться наедине с собой.

Он откинул спинку кресла, расслабился и через несколько минут уже спал.

Первый человек, к которому подошел Бэнкс, посмотрел на протянутую руку капитана словно был удивлен, увидев ее. Мужчина не предложил пожать руку, а просто окинул Бэнкса взглядом с головы до ног.

- Так вы, значит, телохранитель?

- Нет, сэр, я капитан Джон Бэнкс, Oтряд "S" из Лоссимута. Если бы вам нужен был телохранитель, вы могли бы нанять одного из тех, что в любом клубе в Сохо.

- Вы шутите?

- Возможно, но если вы не уверены, боюсь, я вам в этом не помогу.

- Со мной так не разговаривают.

- Я только что так поступил. Хотите еще?

Один из двух остальных мужчин в костюмах рассмеялся и выдвинулся вперед. Он пожал руку Бэнксу.

- Не обращайте внимания на Томкинса. Он со всеми ведет себя как придурок. Я - Сэмюэлс, Билл Сэмюэлс, и возглавляю инспекционную группу. С Томкинсом вы уже познакомились.

Вперед вышел третий мужчина; он был значительно моложе остальных двоих.

- Дерек Джонстон, - сказал он с явным шотландским акцентом. - Я помощник мистера Сэмюэлса. Приятно познакомиться, капитан.

Томкинс уже сел, демонстративно не глядя на Бэнкса.

Для меня это нормально.

Он отвел Сэмюэлса и Джонстона в заднюю часть корабля и представил их Вигго и Уилкинсу; молодой Макинтош спал и храпел как водяная труба, поэтому они оставили его в покое и направились к небольшой камбузной и бару в кормовой части. За пивом Сэмюэлс рассказал некоторые подробности о том, что их может ждать впереди.

- Сколько вы знаете? - начал Сэмюэлс.

- Только самое основное, - ответил Бэнкс. - Это горнодобывающая операция, в деле задействованы государственные деньги, вы - инспекционная группа, а мы с вами на случай, если возникнут какие-то неприятности.

- Звучит вполне правдоподобно, - сказал Сэмюэлс, - хотя именно слово "неприятности" меня и беспокоит, и именно поэтому мы туда и направляемся. Понимаешь, "неприятности" уже были; это чуть больше, чем обычная проверка.

- Тебе лучше рассказать нам, - ответил Бэнкс, но у него уже защемило в животе.

Надо было настоять на большем количестве оружия.

- Проще будет, если я покажу, - сказал Сэмюэлс.

Он собрал бодрствующих членов отряда вокруг ноутбука и запустил видео. Бэнкс заметил, что видео было пронумеровано. "Инцидент № 4"... четвертый из восьми. Что бы они ни собирались увидеть, это явно не единичный случай.

Само видео оказалось довольно разочаровывающим. Это была зернистая ночная запись с камеры видеонаблюдения, на которой было видно что-то похожее на склад для техники. Среди теней что-то двигалось - маленькое и быстрое, то на двух ногах, то на четырех.

- Это, блядь, обезьяна, - сказал Вигго со смехом.

- Нет, не обезьяна, - тихо ответил Сэмюэлс. - У всех приматов Нового Света есть хвосты. А у этих - нет.

- Тогда это ребенок. Должно быть.

- Можно было бы так подумать, не правда ли? - сказал Сэмюэлс. - Но на объекте установлена самая современная система безопасности и работают высококвалифицированные охранники. И им так и не удалось поймать ни одного нарушителя - ребенка или кого-то другого, - хотя каждую ночь что-то продолжает пропадать.

- Дело рук кого-то изнутри? - спросил Бэнкс.

- Именно это мы и собираемся выяснить.

Бэнкс коснулся экрана.

- А эти восемь инцидентов. На всех них видно одно и то же?

- Ага. Что-то маленькое и быстрое, с ловкими пальцами.

Бэнкс попробовал поиграть с регуляторами масштабирования на видеопотоке, но при любом увеличении изображение сильно пикселизировалось, и разглядеть какие-либо детали не удавалось. Но, пересмотрев клип еще раз, он был готов согласиться с мнением Вигго: то, что было запечатлено на пленке, двигалось скорее как зверь, чем что-либо другое, и обезьяна была бы самым очевидным вариантом.

- Так у тебя есть версия? - спросил он Сэмюэлса.

- На самом деле, такая же, как у тебя, - ответил сотрудник министерства. - Полагаю, это дело рук кого-то изнутри. Уже пропало оборудование на десятки тысяч фунтов. Моя задача - остановить этот поток, любыми необходимыми средствами.

- Няньчить и гадать на чайных листьях. Дело с каждой минутой становится все интереснее, - с горечью заметил Вигго и отвел Уилкинса обратно к их местам и игральным картам.

Бэнкс остался в камбузе с сотрудниками министерства.

- Как долго это уже продолжается? - спросил он.

- Уже два месяца, и ситуация ухудшается, - ответил Сэмюэлс.

- Значит, это начинает сказываться на прибыли...

- ...и грозит стать новостью, которую мы не хотим, чтобы стало известно, - закончил Сэмюэлс. - Ага, в общем-то, суть в этом.

- Так зачем вы нас звали?

- Я вас не звал.

- Ну, кто-то звал.

Сэмюэлс пожал плечами.

- Очевидно, кто-то вас любит.

- Или нет.

Сэмюэлс рассмеялся.

- Ну да, наверное, это тоже возможно. А теперь извините, мне нужно подготовить расписание. Джонстон?

Молодой человек последовал за Сэмюэлсом обратно в салон самолета, оставив Бэнкса в зоне камбуза. Он налил себе немного виски и закурил, но его мысли блуждали где-то далеко. Что-то во всей этой ситуации было не так, и когда что-то было не так с самого начала, Бэнкс начинал нервничать. Его интуиция подсказывала ему, что ему следует беспокоиться, что только усугубляло ситуацию.

Мне действительно стоило настоять на большем количестве оружия.

Дэйв проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Он поднял затуманенный взгляд и увидел, что над ним склонился капрал Уилкинс, держа в каждой руке по чашке кофе.

- Вставай и просыпайся, Спящая красавица, - сказал капрал. - Капитан хочет поговорить с тобой в задней части самолета.

Дэйв с жадностью взял кофе и, следуя за капралом, пробрался вглубь самолета. Когда все собрались в зоне камбуза, капитан рассказал Дэйву о новой информации из видеозаписей министерства.

- И еще одно, - добавил капитан, когда закончил. - Люди из министерства не знают, почему мы здесь. Они нас не вызывали. Но кто-то точно просил, и я хотел бы знать, кто. Я отправил полковнику электронное письмо. Расскажет он мне или нет - решать ему, но так или иначе я это выясню.

У Дэйва защемило сердце. Он знал, что правда рано или поздно выйдет наружу; он надеялся, что у него будет больше времени, чтобы поближе познакомиться с ребятами, прежде чем это произойдет, но теперь было уже слишком поздно.

- Это моя вина, сэр, - сказал Дэйв. - По крайней мере, я почти уверен, что дело именно в этом.

- Ты всего лишь рядовой, - сказал Bиггинс. - У тебя нет такого влияния.

- Нет. Но у моего папы есть. Он работает в Управлении по делам Шотландии.

После этого ему ничего не оставалось, как рассказать всю историю: начиная с драки в баре, продолжая военным трибуналом, которого он избежал буквально на волосок благодаря давлению со стороны отца, и заканчивая тем последним, вызывающим неловкость разговором, когда его отец говорил о "последних шансах", разговаривая по телефону с Министерством обороны.

- Я на девяносто девять процентов уверен, что он устроил эту поездку только для того, чтобы затащить меня в команду. Если на него и оказали давление, ваш полковник никогда в этом не признается, возможно, даже не знает об этом. Но я знаю, и решил, что лучше рассказать вам об этом, пока вы не услышали это от кого-то другого.

- Ну, это просто чертовски здорово, вот что, - сказал Bиггинс. - Нет ничего лучше милого кусочка кумовства и забавных рукопожатий со всех сторон, чтобы как следует начать день.

- Это не так... - начал Дэйв, но его прервал сержант.

- Все именно так, и мы все это знаем. Не считай нас дураками, парень, мы все уже не раз сталкивались с подобным. Просто сделай мне одолжение, не мешай нам и дай нам делать свою работу. Можешь отчитаться перед своим отцом и сказать ему, что большие парни не захотели с тобой играть.

Bиггинс отвернулся, на его лице явно отразилось отвращение. Дэйв посмотрел на капрала Уилкинса, надеясь на более дружеский ответ, но того не последовало.

- Тебе стоило сказать нам об этом сразу, - сказал Уилкинс. - А так это выглядит так, будто ты скрывал это от нас, пока у тебя не осталось другого выбора.

- Мне было неловко, - ответил Дэйв.

- Да, парень, - добавил капитан. - Мне бы тоже было неловко.

Уилкинс и капитан направились в переднюю часть самолета, оставив Дэйва наедине со своими мыслями.

Вот это да, отлично получилось.

После этого с ним никто не разговаривал. В какой-то момент он обернулся, чтобы оглядеться по салону, и увидел, что остальные три члена отряда все спали. Сотрудники министерства совещались впереди, но Дэйву нечего было им сказать. Он откинул спинку сиденья, выключил верхний свет и попытался расслабиться, но недавний разговор продолжал крутиться у него в голове. Он не видел, как можно было поступить иначе, не придя к тому же результату, и в конце концов отогнал эти мысли.

Я в дерьме. Лучше начать выгребать.

Только когда пилот объявил о начале процедуры посадки, кто-то заговорил с ним. Капрал Уилкинс подошел к нему.

- Мы были с тобой чуть-чуть слишком строги раньше, сынок, - сказал он. - Прости. Но к нам и раньше сбрасывали людей с парашютами, и ни для нас, ни для них это никогда не заканчивалось хорошо.

- Если честно, капрал, я сам не слишком доволен этим. Но теперь я здесь, и в первую очередь я солдат, а уже потом - сын своего отца. Я вас не подведу.

- Это еще предстоит увидеть. Сержанта тебе будет нелегко переубедить, но, если это имеет значение, я не собираюсь судить парня за грехи его отца, так что я тебя прикрою. Просто не высовывайся, делай то, что тебе говорят, когда тебе говорят, и мы все вместе вернемся домой. Договорились?

- Договорились.

- И не разговаривай с Вигго, пока он сам с тобой не заговорит. Он хороший человек, но иногда ему нужно немного времени, чтобы разобраться в ситуации.

- Принял и понял, капрал.

Посадка прошла гладко. Они вышли на борт в теплый карибский вечер, когда солнце, сидящее на горизонте, окрашивало бетон взлетно-посадочной полосы в оранжевый оттенок. Их ждали три "Джипа", и вскоре Дэйв оказался зажатым на заднем сиденье одного из них между капралом и сержантом Bиггинсом. Никто из них не разговаривал, но, к счастью, путь был коротким. Они тряслись по ухабистой дороге, которая вела их вверх, прочь от берега аэропорта Элине в холмы на юге, которые уже погрузились в темную тень. Проехав не более нескольких миль, впереди показалась большая тень - группа приземистых зданий вокруг высокой центральной башни. "Джипы" остановились на бетонной стоянке перед одним из зданий.

Там их ждала небольшая встречающая делегация. На солдат в основном не обращали внимания, оставив их на произвол судьбы, и они шли следом, пока сотрудников министерства провожали внутрь. Представителей министерства провели в помещение, напоминавшее представительский номер в роскошном отеле; условия для Oтряда были несколько скромнее - это была комната с бетонными стенами, четырьмя двухъярусными кроватями и небольшой умывальной комнатой с душем в задней части. Им дали время лишь на то, чтобы бросить свой небольшой багаж, после чего их снова вывели и провели в большую, хорошо оборудованную столовую, где был накрыт фуршет.

Мужчина с сильным лондонским акцентом, очевидно, управляющий объектом, произнес банальную речь о том, что "с нетерпением ждет" инспекции, хотя его глаза говорили прямо об обратном, после чего всех оставили наедине с едой. По крайней мере, еда, судя по всему, была самого высокого качества: богатый выбор странных фруктов, хлеба и мясных холодных закусок, происхождение которых было неизвестно, но которые были настолько вкусными, что это не имело значения. Капрал Уилкинс подошел к Дэйву, когда тот раздумывал, не взять ли себе добавку.

- Пока оставь это, парень, - сказал Уилкинс. - Капитан хочет, чтобы мы осмотрели объект. Лучше всего сделать это, пока все эти ребята заняты. Пошли, нам с тобой предстоит обследовать кладовые и подвалы, а капитан с Вигго займутся машинными залами и площадкой для бурения. У нас, наверное, будет всего пять минут, прежде чем они заметят, что нас нет, но этого должно хватить, чтобы сориентироваться. Подожди минутку, а потом иди за мной. Старайся не выглядеть подозрительно.

Дэйв наблюдал, как капрал вышел из комнаты и повернул направо у двери. Через минуту он последовал за ним; никто не обратил на него внимания, кроме капитана Бэнкса, и тот лишь медленно подмигнул ему и слегка улыбнулся. Через несколько секунд он встретил Уилкинса на верху металлической лестницы. Лестничная клетка уходила вниз, в мрак.

- Если кого-то встретим, скажем, что заблудились, ища туалет, - сказал Уилкинс, и Дэйв кивнул, чувствуя, как первые капли адреналина хлынули в его организм.

Уилкинс положил ему руку на плечо.

- Расслабься, парень. Это всего лишь обходная проверка. А если мы и найдем что-нибудь, то, скорее всего, это будет просто обезьяна. Думаешь, справишься с обезьяной?

Дэйв снова кивнул, не решаясь заговорить, и последовал за капралом вниз по ступенькам.

Лестничная клетка была освещена, но только одной неоновой трубкой, висевшей высоко над головой и отбрасывающей длинные тени перед ними, пока они спускались. Ступени привели их на внутреннюю парковку, которая, если воспоминания Дэйва не обманывали его, занимала ту же площадь, что и этаж, с которого они спустились. Она была пуста, за исключением двух "Джипов", капоты которых были холодными на ощупь. Шаги Дэйва эхом разносились по помещению с низким потолком. Помимо "Джипов" и огнетушителя, прикрепленного к стене рядом с другим проходом, здесь не было ничего, на что стоило бы обратить внимание. Уилкинс направился прямо к ней и прошел внутрь, а Дэйв - следом за ним.

Они оказались в другой лестничной клетке, столь же слабо освещенной, как и предыдущая. Каждый звук звучал глухо и эхом, что заставило Дэйва подумать, будто они направляются в более просторное помещение, и это предчувствие подтвердилось, когда, пройдя двадцать четыре ступеньки, они спустились в то, что явно было кладовой, совмещенной с мастерской - запутанный лабиринт из сложенных в кучи ящиков, деталей машин, инструментов, а также подставок для поддержания и верстаков. Стены были уставлены канистрами с топливом и кислородно-ацетиленовыми баллонами, единственные окна находились высоко у потолка и, судя по всему, были плотно закрыты, а во всем помещении стоял резкий запах смазки и старого моторного масла. Похоже, эти двое солдат были здесь одни.

Уилкинс приложил палец к губам, затем жестом показал, что сам пойдет направо у подножия лестницы, а Дэйву следует пойти налево. Дэйв сделал, как ему велели, повернул налево и вошел в длинный коридор, заставленный штабелями ящиков - судя по этикеткам, в основном с деталями машин. Он слышал только свои собственные шаги по бетонному полу. Дыхание у него участилось. Он подумывал обнажить пистолет, но, не получив на то приказа, счел за лучше оставить оружие на месте; он был на грани выстрела, и было бы плохо выпустить пулю в бродячую кошку или, не дай Бог, в ночного сторожа.

Он прошел уже половину коридора с ящиками, может быть, шесть или семь ярдов, когда услышал это - глухой стук, словно что-то мягкое упало на пол справа от него. Он повернулся в ту сторону как раз вовремя, чтобы увидеть, как более темная тень мелькнула и скрылась в проеме.

Он сделал шаг вперед, пытаясь разглядеть поближе.

Бэнкс вывел Вигго из буфета, через жилую зону и на улицу к бухте, в которую их загнали по прибытии. Слева над ними возвышалась главная буровая площадка - высокое, грозное сооружение, более чем напоминавшее нефтяные вышки, с которыми они сталкивались ранее в Северном море. По всей высоте сооружения горели огни, но с того места, где они стояли, не было видно никого, кто бы там работал.

Вигго зажег две сигареты и протянул одну.

- Здесь что-то не так, капитан, - сказал Вигго. - Я чувствую это кожей.

- Ага. У меня в животе то же самое. Глаза настежь, Вигго, и если появится какая-нибудь обезьяна, сначала прикончи, а потом задавай вопросы.

Они поднялись по извилистой дорожке, уходящей вверх и в сторону от жилой зоны, которая привела их к входу на саму буровую площадку. Ворота были открыты, а в небольшой сторожевой будке не было дежурного; очевидно, зов бесплатного обеда оказался сильнее зова долга. Бэнкс с Вигго сбоку, смог пройти на территорию комплекса без предупреждения.

- Хорошо, что мы не вооруженные ублюдки, - сказал Вигго. - О, постой...

Бэнкс рассмеялся.

- Если здесь везде такая небрежность, похоже, что та инспекция уже давно назрела.

Внешняя винтовая лестница тянулась на всю высоту буровой вышки, и двое мужчин успели подняться на второй уровень, прежде чем наконец встретили кого-то. Вигго как раз отбросил окурок сигареты за перила, когда над ними раздался голос.

- Вам не следует здесь находиться, - сказал мужчина с сильным акцентом.

Они услышали шаги сверху, а затем на их уровень спустились трое мужчин. Они были одеты в испачканную смазкой одежду, а их кожа была настолько загорелой, что выглядела почти как старая кожа; в глазах Бэнкса это были скорее рабочие, чем начальники.

- Мы только что приехали сегодня днем, - сказал Бэнкс. - Я подумал, что мы могли бы осмотреться.

- Проверка? - переспросил тот, кто уже говорил.

- Черт, нет, - ответил Вигго. - Мы просто поднялись сюда, чтобы полюбоваться видом.

Сержант достал сигареты и, к удивлению Бэнкса, фляжку, и раздал их всем. Вигго заметил, как Бэнкс посмотрел на фляжку.

- Ну, вы же сказали, что сегодня выходной, капитан. Я позволил себе наполнить ее хорошим виски в самолете по дороге сюда.

Тот, кто только что заговорил, с нетерпением взял сигарету, но фляжку лишь понюхал. Он улыбнулся.

- Курить - без проблем, - сказал он, зажигая сигарету спичкой из кармана. - Виски? Большая проблема.

- Понимаю тебя, большой человек, - сказал Вигго со смехом.

Похоже, товарищи рабочего не разделяли его проблемы. К тому моменту, как фляжка дошла до Бэнкса, в ней оставалось чуть больше, чем глоток, но она выполнила свою задачу: всякая сдержанность и подозрительность уступили место улыбкам и радушию. Первый мужчина протянул руку, чтобы пожать руки Вигго и Бэнксу.

Все представились. Первый мужчина, Хуан, оказался единственным, кто немного говорил по-английски. Он также был бригадиром ночной смены на этом объекте.

- Тебя не пригласили на вечеринку? - спросил Вигго.

- Наверное, я не достаточно белый, - ответил Хуан и рассмеялся.

Он снова окинул Вигго и Бэнкса взглядом с ног до головы.

- Значит, вы не инспекторы. Но вы похожи на их охранников... или я ошибаюсь?

- Нет, ты прав, - ответил Бэнкс. - Мы здесь просто на случай, если что-то пойдет не так.

- О, для этого вы опоздали, - сказал Хуан, внезапно становясь серьезным. - Здесь уже давно не все в порядке.

- Лучше расскажи мне, - сказал Бэнкс.

Хуан слабо улыбнулся.

- Не при других. Здесь и в лучшие времена все суеверны, а сейчас - не лучшие времена. Пойдемте ко мне в кабинет. У меня есть кофе.

Кабинет оказался не чем иным, как грузовым контейнером, поставленным на третьем уровне сооружения. Окон не было, а внутри стояли лишь один побитый стол и два стула, но кофемашина занимала почетное место рядом с раковиной, которая выглядела так, будто ее устанавливал сантехник под кайфом, а запах свежесваренного кофе пронизывал весь контейнер.

Кофе оказался таким же хорошим, как и пахнул: мягким, черным и горьким - именно таким, как нравился Бэнксу, и он не торопясь насладился им, прежде чем перевести разговор на себя.

- Tы говорил о проблемах на объекте?

- Прежде чем я к этому перейду, я должен спросить... вы люди с открытым умом?

Вигго рассмеялся.

- Ты и половины не знаешь, приятель.

- Приму это за "да", - сказал Хуан. - Надеюсь, что так. Что-то преследует эту площадку, что-то, что было здесь задолго до нас и останется здесь еще долго после того, как мы уйдем.

- О, ну вот, опять время сказок, - сказал Вигго, но Бэнкс остановил его суровым взглядом.

Если у этого человека была информация, им нужно было услышать ее сразу.

Вмешательство Вигго не помешало бригадиру продолжить.

- Это священная земля, и таковой она была еще до прихода конкистадоров, - сказал он. - Но ее обитатели - не люди, по крайней мере, уже не люди. Они обитают в этих холмах со времен сотворения мира - скрытное, изолированное население, тихо сосуществующее с человечеством. По крайней мере, так было, пока мы не начали все больше и больше вторгаться на их территорию.

- О чем мы здесь говорим? - спросил Вигго. - О каких-то гребаных хоббитах?

- Вы, возможно, слышали название "El Chupacabra"?

- Гребаные козососы? Те, что в сговоре с маленькими зелеными человечками в тарелках? Ага, я тоже смотрел "Секретные материалы", парень. Не надо меня дурачить, это же полная чушь.

- Значит, не так открыт для нового, как утверждал?

- Поверю, когда увижу, - ответил Вигго.

- Это не должно быть проблемой. Они повсюду вокруг нас, даже сейчас. Только за последний месяц я потерял четверых человек из своей команды.

- Что ты имеешь в виду под "потерял"? - спросил Бэнкс.

Хуан пожал плечами.

- Руководство велит мне говорить, что они просто уволились и ушли. Но я-то знаю правду. Они были здесь, а потом исчезли, и их семьи скорбят о них.

- Убиты? - спросил Вигго.

Хуан пожал плечами.

- Когда в дело вмешивается El Chupacabra, трудно сказать. Что касается меня, я остаюсь. Мне нужны деньги. Но я осторожен.

Он расстегнул рубашку, чтобы показать им пистолет, лежащий в кобуре у левой подмышки.

- Тебе приходилось им пользоваться?

- Пока нет. Один раз пришлось его показать. Я сидел в своем кресле вон там, услышал шум, поднял глаза - а оно стояло в дверном проеме. Я просто поступил так же, как и сейчас... отодвинул куртку в сторону и показал ему пистолет. Оно скользнуло в тень, словно его там и не было вовсе. Но я его точно видел.

- Tы сказал, что они уже не люди, - добавил Бэнкс. - Что ты имел в виду?

- Это одна из старых легенд; говорят, что когда-то они были людьми, но разгневали богов и были прокляты: стали карликами, которых избегают все, кто их видит.

- А тот, которого ты видел? Он был карликом?

- Скорее сгорбленным, чем карликом, с изогнутой спиной. Они бывают разных размеров, самые крупные - примерно с большого мальчика. Зеленая кожа, чешуйчатая, как у аллигатора, большие глаза, большие когти и слишком много зубов. И еще они быстрые. Узнаешь, если увидишь. С этим зверем лучше не связываться.

Вигго снова заговорил.

- То есть ты хочешь сказать, что это место кишит странными тварями, а никто, блядь, ничего с этим не делает?

Хуан показал универсальный жест, обозначающий деньги, потерев пальцы друг о друга.

- Важна только нефть, по крайней мере для тех, кто что-то значит. А такие, как я? Мы никому не нужны. Мы просто работаем и умираем.

- Как всегда, - пробормотал Вигго. - Эта херня с каждой минутой становится все хуже.

Дэйв медленно крался к источнику звука. Несмотря на прошедшие инструктажи и репутацию Oтряда, он по-прежнему представлял себе скорее мелких грызунов - мышей или крыс - чем что-то более экзотическое. Все изменилось, когда он наклонился и заглянул между двумя ящиками - и увидел пару больших, ярких глаз, устремленных на него. Он так испугался, что упал задницей на бетонный пол, но даже этот глухой стук не смог заглушить слабый звук шагов, ускользающих вглубь кладовой.

- К черту приказы, - пробормотал он себе под нос и, поднимаясь на ноги, вытащил пистолет из кобуры.

Его мозг все еще переваривал то, что он только что увидел: глаза, слишком большие для лица, на котором они сидели, серебристые, почти светящиеся в тусклом свете. Был там и рот - с чересчур большим количеством зубов.

И если это была обезьяна, то я - ее дядя.

Он подумал о том, чтобы позвать капрала, но потом передумал. Показаться таким трусом в самом начале своего первого выезда - это не то, что он хотел бы видеть в своем послужном списке. Он осторожно сделал шаг вперед в том направлении, куда, как ему показалось, ушли шаги.

В кладовой снова воцарилась тишина. Он двигался осторожно и медленно, не торопясь ставить ноги, чтобы не раздался хлопок резиновых подошв по бетону, и дышал медленно и ровно через нос, чтобы свести к минимуму любой шум. Что-то шевельнулось слева от него на верхней полке; одна из коробок наклонилась, едва не упала, а затем, подняв небольшое облачко пыли, снова встала на место.

Я тебя вижу. Выходи, выходи, где бы ты ни был.

Дэйв поднял пистолет, прицелившись в верхний край коробки. Если те глаза покажутся снова, он намеревался всадить пулю между ними - приказ или нет. Он сделал еще один шаг вперед. Коробка снова покачнулась точно так же.

Попался.

Его палец сжал спусковой крючок, но в тот же миг краем глаза он заметил движение над собой и справа. Он повернулся как раз вовремя, чтобы подставить руку перед лицом, когда на него с верхней полки упала коробка. Ее содержимое - внушительная коллекция гаек и болтов - засыпало его голову и плечи и с оглушительным грохотом разлетелось по полу.

Капрал Уилкинс подоспел как раз в тот момент, когда Дэйв поднимался на ноги.

- Можешь убрать пистолет, парень, - сказал Уилкинс. - Оно сбежало.

- Оно и его приятель. Их было двое. Они устроили мне засаду.

- Значит, не только быстрый, но и сообразительный. Успел их разглядеть?

Дэйв рассказал то немногое, что успел заметить.

- Значит, это не обезьяна? - спросил Уилкинс.

- По правде говоря, оно выглядело почти как гребаный гремлин, знаешь, из того старого фильма? Один из тех зеленых чешуйчатых, после того как его накормили и напоили. Не знаю, что это, блядь, было.

Уилкинс похлопал Дэйва по плечу.

- Добро пожаловать в Oтряд "S", парень. Лучше привыкай к этому. Давай закончим этот обход и вернемся наверх, пока парни из Уайтхолла не выпили весь алкоголь.

Остальная часть обыска кладовой не выявила ничего подозрительного. Ни одно из окон, судя по всему, не было открыто, и единственным выходом, казалось, была лестничная клетка, по которой они спустились, но не было никаких признаков присутствия каких-либо других живых существ, кроме двух членов отряда.

- Либо у них есть другой способ входа и выхода, либо они чертовски хитрые, - сказал Дэйв.

- По-моему, и то, и другое, - ответил Уилкинс. - Это ни к чему нас не приведет. Пошли, может, у Кэпа и Вигго дела пошли лучше.

Они вернулись наверх; на парковке было так же тихо, как и раньше, там по-прежнему стояли только два "Джипа". Дэйв на всякий случай заглянул под них, но оттуда не последовало никаких неожиданных сюрпризов. Они снова поднялись наверх и встретили капитана и сержанта, идущих навстречу с улицы. Бэнкс приложил палец к губам, и все поняли, в чем дело.

Они смешались с толпой в зоне буфета. Алкоголь начинал действовать на рабочих и сотрудников Уайтхолла, разговоры велись громко и, как заметил Дэйв, с каждой секундой становились все более раздражительными. Дерек Джонстон, самый молодой из троих членов инспекционной группы, казалось, безуспешно пытался поддерживать порядок, в то время как Томкинс вступил в перепалку лицом к лицу с краснолицым сотрудником местного персонала.

Третий представитель министерства, Сэмюэлс, подошел к месту, где стояли члены отряда, и раздал им несколько бутылок пива.

- Опять Томкинс. Он не способен устроить пьянку даже на пивоварне, но драку устроить всегда готов, - oн повернулся к Бэнксу. - Ну, ты уже осмотрелся. Нашел что-нибудь, что могло бы помочь?

Бэнкс рассмеялся.

- Я думал, мы должны вести себя незаметно.

- И вы были осторожны. Но я не новичок в этом деле. Здесь явно происходит что-то, что они пытаются замять; это я уже понял. Что это? Организованная преступность?

- Организованное что-то, - ответил Бэнкс. - Но что именно, я пока не уверен. Скажем так: тот, кто обратился к нам за нашей специальной экспертизой в этой поездке, возможно, не промахнулся.

Сэмюэлс приподнял бровь, но не успел ответить, потому что именно в этот момент краснолицый местный житель замахнулся на Томкинса и отбросил его назад. Сотрудник министерства ударился о поднос с едой и напитками и свалил все это на пол, превратив в мокрую кашу.

- Похоже, на этом приветственная вечеринка закончилась, - сказал Сэмюэлс. - Извините. Мне нужно пойти и пресечь это на корню, пока Томкинс не вляпался в еще большие неприятности.

Команда осталась наедине в тихом уголке с пивом в руках. Уилкинс попросил Дэйва еще раз рассказать, что тот видел в кладовой.

- Ага, - сказал Бэнкс, когда тот закончил. - Это сходится с тем, что нам рассказывал бригадир ночной смены на буровой установке. Судя по всему, там какая-то зараза.

- Так что же нам с этим делать? - спросил Уилкинс.

- Ни черта, пока нас не попросят, - ответил Бэнкс. - Или пока у нас не останется другого выбора. Наш приказ - просто не впутывать инспекционную группу в неприятности, а в этом плане у нас не очень удачное начало. Так что будьте начеку, ребята. Не лезьте в неприятности и держите порох сухим. Может, утром все прояснится.

Бэнкс почти не спал. Вечеринка распалась вскоре после того, как Томкинс упал. Сэмюэлс и Джонстон быстро утащили его прочь, хотя было ясно, что при первой же возможности он бы снова бросился в гущу. Человека с красным лицом тоже быстро увели подальше от места происшествия, а небольшой отряд, судя по всему, местных уборщиков прибыл, чтобы прибрать беспорядок. Толпа рассеялась, но не раньше, чем Вигго успел прихватить пару бутылок виски и несколько бумажных стаканчиков. Они засиделись допоздна в том, что можно было назвать их спальным помещением, обмениваясь выпивкой и догадками, но так и не придя ни к какому выводу. В конце концов все улеглись спать, но Бэнкс провел большую часть ночи, уставившись в потолок и выкуривая одну сигарету за другой. Он был почти рад, когда его раздумья прервал громкий стук в дверь. Он посмотрел на часы; было чуть больше четырех утра. Раздался голос.

- Бэнкс? Это Сэмюэлс. У нас проблема.

Бэнкс накануне даже не потрудился переодеться, поэтому он первым подошел к двери, пока остальные просыпались и поспешно натягивали на себя дневную одежду. Бэнкс открыл дверь и увидел явно взволнованного сотрудника министерства.

- Это Томкинс, - сказал Сэмюэлс.

- Что еще? Только не очередная драка?

- Нет. Он пропал.

- Рассказывай, - сказал Бэнкс, выигрывая время, чтобы отряд за его спиной успел подготовиться.

Сэмюэлс выглядел запыхавшимся, и Бэнкс догадался, что тот, должно быть, суматошно бегал туда-сюда. Он вернулся в комнату, налил крепкого скотча в бумажный стаканчик и протянул его.

- Завтрак чемпионов, - сказал он. - Похоже, тебе это нужно.

Сэмюэлс выпил спиртное залпом и кивнул в знак благодарности.

- Мы заставили Томкинса выпить целую кучу кофе, когда привели его в нашу комнату, и в конце концов успокоили его. Перед тем как мы легли спать, он вышел на улицу; сказал, что пойдет покурить, чтобы проветрить голову. Только когда я проснулся, чтобы сходить в туалет, я понял, что он не вернулся; его кровать осталась нетронутой. Молодой Джонстон ходил и расспрашивал всех; Томкинса в последний раз видели в большом пролете спереди, откуда мы вошли. Кто-то видел, как он зажигал сигарету... а дальше - ничего.

- Значит, с этого мы и начнем, - ответил Бэнкс. - Наверное, он отсыпается под кустом. Мы его найдем.

Остальные члены отряда уже стояли за его спиной, готовые к выходу. Он повел их вперед, а Сэмюэлс поспешно бежал следом. У входной двери они встретили ночного бригадира Хуана.

- Нам нужно торопиться, - сказал местный житель. - Один из моих людей услышал крик о помощи. Вы вооружены?

Бэнкс похлопал себя по бедру.

- Заряжено и готово. Веди нас.

Бригадир быстро повел их через открытую площадку перед главным зданием и к месту, где холм, поросший кустарником и щебнем, уходил вверх, в тень. Рассвет был уже не за горами, но в полумраке было еще слишком темно, чтобы что-то разглядеть.

- Томкинс! - крикнул Сэмюэлс, и его голос эхом отскочил от склона холма.

- Тише, чувак, - шикнул Бэнкс. - Мы не знаем, с чем здесь имеем дело.

Сэмюэлс проигнорировал просьбу и снова крикнул.

- Томкинс!

В ответ с холма донесся отдаленный и слабый крик, скорее похожий на стон боли, чем на что-либо другое. Сэмюэлс бросился бежать, не дав никому его остановить.

- Господи, спаси нас от рьяных дилетантов, - пробормотал Бэнкс, а затем повернулся к Уилкинсу и Макинтошу. - Не стойте просто так. Бегите за ним.

Бэнкс и Вигго следовали осторожнее, а рядом с ними шел бригадир Хуан, пока двое других мужчин гнались за Сэмюэлсом вверх по холму. Тот по-прежнему звал по имени другого сотрудника министерства, но ответа не было.

- Это нехорошо, - сказал Хуан. - Может, нам стоит поторопиться.

Бэнкс последовал совету мужчины и перешел на бег. Склон становился все круче, а земля под ногами с каждым шагом грозила соскользнуть, делая путь опасным, но уже через минуту они догнали другую группу, которая теперь стояла над ямой в земле - узкой естественной пещерой. На остром камне у входа в пещеру были обильные брызги крови.

- Они его схватили, он пропал, - тихо сказал Хуан.

- О чем ты, блядь, несешь, чувак? - ответил Сэмюэлс. - Кто его схватил?

- El Chupacabra, - ответил Хуан, дважды перекрестился, а затем левой рукой сделал знак, который Бэнкс узнал: так отгоняют злых духов.

Бэнкс наклонился над входом в пещеру. Подойдя ближе, он услышал шуршание, словно от осыпающейся земли, доносившееся изнутри. Он достал пистолет и шагнул вперед.

- Прикрой меня, - сказал он.

Остальные члены отряда тут же схватились за оружие и прикрывали спину Бэнкса, пока тот спускался в устье пещеры.

Он спустился в тесное пространство, где едва хватало места, чтобы развернуться. Тьма была почти непроницаемой. Бэнкс двигался медленно, крайне осторожно, осознавая, что в любой момент пол может обрушиться, открыв под ним бездну. Снова раздался стук падающих камешков, на этот раз сопровождаемый тихим стоном слева от него. Звук казался близким.

Он двинулся в сторону звука, и его нога тут же наткнулась на что-то, похожее на тело. Раздался еще один тихий стон боли.

- Томкинс? - прошептал Бэнкс.

Он наклонился и начал ощупывать свободной рукой. Это действительно было тело. Когда он нащупал лицо и провел по нему пальцами, его рука стала мокрой и липкой от крови, и в ответ он услышал еще один стон боли.

Бэнкс крикнул.

- Вигго. Тащи сюда свою задницу. Мне нужна помощь.

Он услышал, как Вигго спустился вниз, и отошел глубже в пещеру, чтобы освободить место.

- Я его нашел, - сказал Бэнкс. - Он лежит на земле у твоих ног. Нам придется поднять его наверх и надеяться, что мы его при этом не убьем, - oн крикнул наверх: - Уилко. Мы его отправляем наверх. Действуй осторожно. Он ранен, и я не знаю, насколько серьезно.

Потребовалось немного скоординировать действия и протиснуться в слишком тесное пространство, чтобы легко справиться с задачей, но в конце концов им удалось поставить Томкинса вертикально, головой вверх и лицом к входу в пещеру. Они подтянули его вверх, сначала за бедра, затем за ляжки, пока Уилко и остальные наверху принимали на себя вес. Когда тело подняли, Бэнкс заметил, что в маленькую пещеру теперь просачивается тусклый свет. Он услышал, как что-то шевельнулось справа от него в темноте, и повернулся в ту сторону. Пещера продолжала уходить вглубь холма, не давая никаких признаков расширения - темная щель в скале. Шум раздался снова; что-то двигалось там внизу.

Он поднял оружие.

- Уходи, Вигго, отходи назад, и побыстрее. Мне хватит на сегодняшнее утро этой ерунды здесь, внизу.

Шум из глубины пещеры стал еще громче. Вигго вскочил и отбежал. Бэнкс как раз собирался повернуться, чтобы последовать за ним, когда началась атака: две темные фигуры - одна летела сверху, другая снизу - выпрыгнули из тени и зависли в воздухе, словно большие кошки, готовящиеся к прыжку. У Бэнкса не было времени на раздумья. Он выстрелил тому, кто летел сверху, в грудь, выбрав более легкую мишень. Инерция не позволила ему остановиться, и Бэнксу пришлось резко отскочить к стене пещеры и увернуться, чтобы тело не врезалось в него. Этой паузы, пусть и крошечной, хватило, чтобы дать второй фигуре шанс наброситься на его ноги. Теперь все его движения были инстинктивными; он дважды ударил эту тварь по голове стволом пистолета с такой силой, что почувствовал, как под ним треснул череп.

Обе твари упали на землю. Та, в которую он выстрелил, слабо пыталась царапать ему ноги, даже когда жизнь утекала из нее через пулевое ранение. Он проявил к ней больше милосердия, чем она заслуживала, и всадил ей еще одну пулю в голову. Над головой раздался шум.

- Кэп? - крикнул Вигго. - Там внизу все в порядке?

- Теперь да. Отойдите. Я отправляю наверх пленника.

Он поднял раненое существо на руки. Оно весило примерно столько же, сколько большая собака, и было примерно такого же размера, и ему пришлось крепко его сжимать, так как оно истекало кровью, из-за чего его руки скользили. Он поднял его, не слишком бережно, вытащил из пещеры и поспешил за ним, ожидая, что в любую минуту что-то схватит его за лодыжки.

Выйдя наружу, он увидел, что Сэмюэлс и Уилкинс оказывают помощь Томкинсу, а Вигго, Хуан и Макинтош стояли над чудовищем, напавшим на него.

- Не знаю, что это такое, но оно, блядь, чертовски уродливо, это точно.

Описание Макинтоша, что оно похоже на гремлина, было недалеко от истины; большая часть его тела была зеленой и покрыта чешуей, как у змеи, только более ребристой и шершавой на ощупь. Глаза и пасть казались слишком большими по отношению к голове, а конечности - как передние, так и задние - были вооружены тремя передними и одним задним когтем на каждой, и все они выглядели острыми, как бритва, и смертоносными. Оно тяжело дышало короткими рывками, грудь и ребра поднимались и опускались.

- Ну и что теперь? - спросил Вигго.

Хуан, бригадир, ответил:

- Теперь мы точно в дерьме.

Дэйв помог капралу Уилкинсу снести раненого вниз с холма к базе. За ними шел Сэмюэлс, суетясь и нервничая на каждом шагу, а за ним - капитан и Bиггинс, несущие раненое чудовище, а рядом с ними - местный бригадир, по-прежнему предсказывающий мрачные последствия.

- Нам следует вернуться, оставить его в пещере, пусть его сородичи о нем позаботятся, - сказал тот человек достаточно громко, чтобы все услышали.

- К черту эту затею, - ответил капитан Бэнкс. - Эта тварь, что бы она ни была, теперь наш пленник. Ты говорил, что у них есть разум? В таком случае, может, мы сможем допросить его. В любом случае, я намерен проследить, чтобы оно не умерло, и я намерен получить ответы.

- Это очень плохая идея, - ответил Хуан.

- Ага. Ты мне это постоянно повторяешь. А теперь сделай что-нибудь полезное и скажи, где я могу показать эту тварь врачу и где о ней позаботятся?

На этот вопрос ответил Сэмюэлс.

- У них есть вольеры для сторожевых собак. Можем использовать один из них.

- А ветеринар?

- Есть человек, который ухаживает за животными, да.

- Тогда придется довольствоваться им.

Капитан заговорил громче.

- Уилко, отведи Томкинса на объект. Найди врача, если сможешь.

- Я покажу его, - сказал Хуан, взглянув на чудовище, а затем быстро отвернувшись. - Я не могу оставаться рядом с этой тварью ни минуты больше.

Бэнкс кивнул.

- Сэмюэлс. Покажи мне эти вольеры. Вигго и я пойдем с тобой.

Как только они достигли подножия холма, они разделились на две группы по три человека. Дэйв видел, как сотрудник министерства увел двух других мужчин в сторону, за здание, а затем ему пришлось сосредоточиться, чтобы поднять безжизненное тело Томкинса по ступенькам и занести в главный коридор.

Хуан взял дело в свои руки. Сначала он попросил охранника разбудить врача, а затем повел Дэйва и Уилкинса в небольшую медицинскую комнату в задней части здания. Они уложили Томкинса на односпальную койку. Он еще был жив, но у него была ужасная рана на голове, из другой раны на талии шла кровь, и он был белый как простыня. Глаза у него закатились, и он был без сознания.

- Как ты думаешь, что произошло? - спросил Дэйв.

- Твои гремлины поймали его на открытом месте и утащили на ужин. Наверное, собирались полакомиться им под бокал хорошего кьянти и фасоль фава.

- Они не жуют, - сказал Хуан из дверного проема.

- А как же они едят? - спросил Дэйв, не уверенный, хочет ли он услышать ответ.

- Они сосут.

Доктор появился, не дав разговору зайти дальше. Это был маленький, чрезмерно официозный англичанин, и он был совсем не рад тому, что кто-то из них оказался на его территории. Троих мужчин без лишних церемоний выпроводили в коридор.

Хуан попрощался.

- Моя смена закончилась, и за это я, по крайней мере, благодарен. Я иду домой, к жене и в постель, а вас оставляю с вашими проблемами. Надеюсь, их у вас не слишком много.

- Ты говорил, что дела пойдут плохо, - спросил Уилкинс. - Насколько плохо?

Хуан пожал плечами.

- Они придут за потерянным. Это то, чем они занимаются. А сколько их будет и насколько плохо могут пойти дела, этого я вам сказать не могу. Скажу только, что, судя по летописям, когда они приходят в большом количестве, никто не выживает, чтобы рассказать об этом.

С этими словами он оставил их.

- Ну, он просто воплощение радости, не так ли? - сказал Уилкинс. Он подмигнул Дэйву. - Уже веселишься, парень?

В этот момент подошел третий из сотрудников министерства, молодой Джонстон.

- Я слышал, вы его нашли. Как он?

- Врач сейчас с ним. Я бы не стал его беспокоить, он такой раздражительный маленький засранец.

- Ага, ну, я тоже такой, - сказал Джонстон и, не постучав, ворвался в медицинский кабинет.

Дверь закрылась за ним, и через несколько секунд они услышали громкие голоса. Через минуту Джонстон вышел. На его лице была улыбка.

- В основном ушибы и ссадины, - доложил он. - А та рана на голове, которую доктор сейчас зашивает, может оставить неприятный шрам. Но он выживет и будет бодаться дальше.

- Он пришел в себя?

- Пока нет. Но я дал понять доктору, что нам нужно сообщить об этом в первоочередном порядке, как только он очнется. Возможно, я на него чуть-чуть надавил.

- Похоже, тебе это понравилось.

- Какой смысл быть лакеем у правительства, если нельзя время от времени на кого-нибудь надавить? - ответил Джонстон.

Уилкинс рассмеялся.

- У нас есть вакансия в Oтряде, если тебе интересно?

- Сейчас меня интересует только завтрак. Столовая открыта. Пойдешь со мной?

Они добрались до столовой как раз перед тем, как появились капитан, Сэмюэлс и Bиггинс, и все шестеро сели за стол, попивая кофе и поедая яйца с ветчиной, одновременно вникая в ситуацию.

- Итак, это... чудовище, как ты говоришь? - спросил Джонстон, когда капитан закончил свой рассказ. - Оно в вольере?

- Ага, - ответил Бэнкс. - Оно надежно заперто в клетке, и парень из зоотехнической службы его осматривает. Он дал ему успокоительное и перевязывает раны. Он сообщит нам, как только у него появится что-нибудь, что он сможет нам рассказать. Но, судя по внешнему виду этой твари, я не уверен, что ему не лучше было бы оказаться в лазарете. Оно больше похоже на ребенка, чем на собаку, даже с этими зелеными чешуйками.

- И это один из них напал на Томкинса?

- Думаю, больше чем один. И это точно они, - ответил Бэнкс. - Иначе нет никакой другой причины, по которой он оказался в той маленькой пещере, истекая кровью.

- Я знал, что в этом месте что-то не так, - сказал Джонстон. - У руководства в глазах такой испуганный взгляд, как у кролика, и так было с самого нашего приезда.

- Да, я тоже это заметил, - сказал Бэнкс. - И есть ощущение, что дело доходит до кульминации. У меня в животе все переворачивается.

- Полагаю, это не к добру? - с улыбкой спросил Джонстон.

- Просто держись от него подальше, когда начнется переполох, - добавил Bиггинс.

Когда они допивали кофе, Джонстону пришло сообщение на телефон. Он быстро прочитал его и поднял глаза с мрачной улыбкой.

- Это был доктор. Томкинс очнулся и хочет поговорить.

Небольшая медицинская комната была тесной: там теснились доктор, сотрудники министерства и четверо членов Oтряда. Доктор, похоже, собирался пожаловаться, но один взгляд Джонстона положил этому конец. Дэйв остался стоять у двери, позволяя более высокопоставленным коллегам заниматься своими делами.

Томкинс сидел в постели, подпертый несколькими большими подушками. Рана на лбу была зашита черной как смоль нитью, похожей на молнию, идущую от левого глаза почти до макушки; левая сторона головы была выбрита, что придавало ему странный асимметричный вид. Он был обнажен до пояса, а туловище было полностью перевязано, а другие мелкие раны на руках и щеках были пурпурными от йода, что на фоне его слишком бледной кожи выглядело еще темнее. Глаза казались впавшими, а губы были серыми и сухими, когда он пытался говорить. В целом он представлял собой поистине жалкое зрелище, но, увидев всех, стоящих вокруг него, он смог выжать из себя слабую улыбку.

- Похоже, выйти подышать свежим воздухом, чтобы прояснить мысли, оказалось не такой уж отличной идеей, как мне казалось в тот момент, - сказал он.

Сэмюэлс шагнул вперед.

- По крайней мере, ты все еще среди живых. Я думал, тебе конец.

- И я тоже так думал, - ответил Томкинс.

- Что случилось?

- Как я уже сказал, я вышел подышать свежим воздухом. Закурил сигарету и как раз собирался затянуться, когда услышал, как с холма обрушился поток камней. Я подумал, что, может, поймаю вора с поличным - по крайней мере, на это я и надеялся; закончить расследование, не дав ему даже начаться, и заработать себе очки, чтобы сгладить тот беспорядок, который я устроил на вечеринке в честь приезда. Так что, чертов дурак, каким я и являюсь, я пошел посмотреть.

- Когда я подошел ближе к склону, раздался еще один грохот падающих камней. Я поднял глаза и сначала почти ничего не разглядел. Потом я их услышал; говорю "их", потому что, казалось, там было больше одного голоса... да и "голос" - не совсем подходящее слово. Они щебетали, скорее как птицы, чем что-либо другое, но в более низком регистре - как бас по сравнению с птичьим сопрано, так я это себе представлял. Скатилось еще больше камешков, и щебетание стало ближе.

- К этому моменту моя "голландская храбрость" быстро иссякала. Я крикнул какую-то чепуху о том, что знаю, где они, и что их дни воровства сочтены, но они не обратили на меня никакого внимания. Щебетание стало еще громче, и казалось, что теперь в воздухе раздавались много голосов - десятки, а может, даже сотни. Не побоюсь признаться: я развернулся и направился обратно, к надежной защите здания.

- Как вы хорошо знаете, я так и не добежал. Они набросились на меня, как стая голодных собак, царапая и кусая. Меня повалили на землю, и я почувствовал кровь на лице... Полагаю, именно тогда я получил рану на голове. Я чуть не потерял сознание... Возможно, было бы лучше, если бы я потерял, ведь следующие несколько минут были настоящим кошмаром. Меня без церемоний утащили прочь. Каждый раз, когда я пытался крикнуть, пытался что-то сказать, в ответ получал удар по челюсти. Камни, колючий кустарник и корни рвали мне кожу, пока меня тащили в гору. Последнее, что я помню, - это как меня швырнули в яму. Должно быть, в тот момент я ударился головой, потому что все потемнело. А следующее, что я помню, - это то, что я очнулся здесь.

Он поднял глаза на Сэмюэлса.

- Полагаю, я должен поблагодарить вас.

Сэмюэлс кивнул большим пальцем в сторону капитана.

- Нет, вы должны поблагодарить его и его ребят. Они вас вытащили. При этом еще и одного из ваших чудовищ поймали.

Дэйв не думал, что это возможно, но Томкинс побледнел еще сильнее.

- Поймали? - прошептал он. - Это очень плохая идея.

- Мне это все и говорят, - ответил капитан Бэнкс.

- Нет, вы не понимаете. Они придут за ним. Они действуют стаей, поверьте мне, я знаю. Они придут за ним.

- Пусть приходят, - сказал Bиггинс.

- Нет, ты не понимаешь, - сказал Томкинс. Он сел, выпрямившись как струна, на шее у него выступили вены, а на щеках появились красные пятна, когда он повысил голос почти до крика. - Ты не слушал. Я слышал их... их сотни. Когда они придут, нам конец. Нам нужно убираться отсюда.

- Может, Томкинс был прав, - сказал Сэмюэлс.

Они снова оказались в столовой, собравшись вокруг стола; доктор наконец набрался мужества и отвел всех от своего пациента.

Бэнкс поднял глаза на представителя министерства.

- А как же ваша инспекция?

- Думаю, мы уже видели достаточно, не так ли? - ответил Сэмюэлс. - У меня, во всяком случае, хватит материала для обвинительного отчета.

- А как же те, кого мы оставим здесь? - спросил Бэнкс. - Мы же не можем просто свалить и бросить их на произвол судьбы, верно?

- Не вижу причин, почему бы и нет, - ответил Сэмюэлс. - В конце концов, они до сих пор сами с этим справлялись.

- Это было до того, как ситуация обострилась, - сказал Бэнкс.

- Мы же не уверены, что она обострилась, верно?

- И мы не уверены, что нет. То, что сделали с вашим человеком, было не простой кражей.

- Но это был Томкинс. Он, наверное, опять напортачил. В любом случае, решение за мной, да?

- Согласен. Хотя и с неохотой, - сказал Бэнкс.

- К тому же, - вступил Джонстон, - не знаю, заметили ли вы, но большинство местных покинули объект, пока вы преследовали Томкинса, а еще больше ушло после того, как вы привезли эту тварь. Многие из утренней смены вообще не потрудились прийти на работу. Остались только мы и руководство. Если поспешить, то все мы поместимся в самолет "Лирджет".

- До этого не дойдет, - сказал Сэмюэлс, но Бэнкс не был в этом так уверен.

Домино начало падать. По его опыту, это был лишь вопрос времени, когда все обрушится.

Сэмюэлс позвонил на самолет, чтобы начать подготовку к вылету. Тем временем Бэнкс вывел отряд через задний выход из комплекса, направляясь к ряду вольеров, где они оставили своего пленника. Как только они повернули за последний угол, стало очевидно, что ситуация хуже, чем они предполагали.

Между ними и вольерами на бетоне лежали четыре тела; судя по одежде и загару, все они были местными рабочими. Всех их жестоко зарубили и изрезали, хотя, учитывая видимые раны, крови было удивительно мало. Все вольеры были искорежены и разорваны, несмотря на то что были построены из железа и стальной сетки. Собаки объекта были так же изуродованы и искалечены, как и мертвые люди. Никаких следов зверя, которого взяли в плен, не было.

Бэнкс не стал тратить время на осмотр места происшествия; тела рассказали ему все, что ему нужно было знать. Он достал пистолет, и остальные члены отряда последовали его примеру.

- Назад внутрь, - сказал он. - В столовую. Нам нужно ввести Сэмюэлса в курс дела, а потом нам нужно убираться отсюда к черту. Мы нагадили в чужой пруд, и им это не понравилось.

Он занял позицию в тылу и позволил Вигго вести отряд обратно к главному зданию. Там они застали настоящий хаос. Сэмюэлс был красный от злости и кричал на управляющего объектом.

- Нет. Вы не понимаете. С двух минут назад вы закрыты, финито, капут - по распоряжению правительства. Считайте, что вам повезло, что против вас пока не выдвинуты уголовные обвинения... пока.

- Можем ли мы чем-то помочь? - спросил Бэнкс, подойдя к сотруднику министерства и вставая у него за спиной.

Сэмюэлс покачал головой. Первым заговорил руководитель объекта.

- Мы не уйдем из-за каких-то нападений зверей, - сказал он. - И вы с этим ничего не поделаете. Вы же не платите нам зарплату.

- Эти нападения зверей унесли жизни как минимум четырех человек, о которых мне удалось узнать, - сказал Сэмюэлс. - И они чуть не убили Томкинса. Чего еще нужно?

- Побочный ущерб, - ответил руководитель. - У всех новых предприятий бывают "проблемы с прорезыванием зубов".

- У вас не "проблемы с прорезыванием зубов", а проблемы с зубами, - сказал Бэнкс. - И вы можете добавить еще четырех в свой список. Они добрались до персонала питомника.

Руководитель объекта уже ушел, бормоча что-то себе под нос. Сэмюэлс повернулся к Бэнксу, его лицо внезапно побледнело.

- Еще четверо?

Бэнкс кивнул.

- Боюсь, это может означать обострение ситуации.

Сэмюэлс посмотрел на удаляющуюся спину менеджера объекта.

- Теперь это его проблема. Мы уходим. Самолет подготовлен и готов, а "Джипы" стоят у входа. Собирайте вещи. Мы летим домой. Увидимся у выхода через пять минут.

Сэмюэлс сдержал слово. Когда Бэнкс и отряд подошли к выходу, трое сотрудников министерства уже садились в один из автомобилей. Похоже, их оставили ехать самостоятельно: Джонстон сидел за рулем, Сэмюэлс - рядом с ним, а Томкинс и этот чопорный доктор садились на задние сиденья.

- Я предложил им всем поехать с нами, - сказал Сэмюэлс из окна пассажирского сиденья. - Этот доктор - единственный умный среди них.

- Вигго, ты за рулем, - сказал Бэнкс и сел на пассажирское сиденье второго "Джипа".

Как только Макинтош и Уилко оказались внутри, Джонстон вывел их. Бэнкс оглянулся на горнодобывающий объект. На буровой вышке все еще работали люди, а начальник объекта стоял в дверном проеме. Он не махал им на прощание... он показывал им знак "V" вслед.

- Здесь всегда так, капрал? - спросил Дэйв Уилкинса с заднего сиденья второго джипа.

- Обычно что-то действительно пытается убить именно нас, а не всех остальных, - ответил капрал.

- Еще есть время, - добавил Вигго с водительского сиденья. - У меня такое чувство, что этот отпуск только начинается.

Несмотря на опасения Вигго, поездка прошла без задержек, и они быстро промчались по тропе к взлетно-посадочной полосе. На взлетно-посадочной полосе стоял только самолет. "Джипы" припарковались позади него, и все вышли из машин.

- Всем, кто летит, на борт, - сказал Сэмюэлс.

Словно в ответ на это на поросших кустарником склонах, окаймляющих взлетно-посадочную полосу, раздалась какофония свистов и щебетания. Томкинс закричал:

- Залезайте, блядь, в самолет. Это они. Они здесь.

Птичьи звуки усилились, когда солдаты поднимались по ступенькам в самолет. Вигго задержался и остановил Дэйва, не дав ему зайти на борт.

- Ты со мной, парень, - сказал он. Он крикнул в салон самолета: - Скажи пилоту, пусть запускает двигатели. Мы будем прикрывать, пока он не будет готов к рулению.

Дэйв стоял плечом к плечу с сержантом у подножия трапа. Через несколько секунд птичьи звуки заглушил рев реактивных двигателей, когда те запустились.

Дэйв заметил, как что-то низко над землей шевельнулось между двумя кустами.

- Движение на два часа, сержант, - крикнул Дэйв.

- Вижу, парень. Держи голову на плечах и выбирай цели, если они на нас нападут.

Еще несколько фигур крались, прижимаясь к кустарнику; казалось, весь склон ожил от них, но шум двигателей, похоже, сбивал их с толку, и пока что они держались на расстоянии.

- Пора, - крикнул капитан из дверного проема за их спинами. - Залезайте.

Дэйв залез первым. Капитан отошел назад, чтобы пропустить его в дверной проем, и Дэйв повернулся в проеме, чтобы прикрыть сержанта внизу. Вигго поднялся на ступеньки. Над его головой Дэйв увидел, как чудовища вышли из укрытия и двинулись вперед - стая, похожая на бурлящую зелено-черную волну.

- Вот они идут, - крикнул Дэйв.

- Ну, пошли, - сказал Бэнкс, отодвинув Дэйва в сторону и наклонившись, чтобы втащить Вигго на борт.

Капитан с силой захлопнул дверь как раз в тот момент, когда самолет начал рулить вперед.

- Лучше поторопимся, - крикнул Бэнкс по всей длине самолета.

Дверь кабины пилотов была открыта. Там, наверху, с пилотом находился Сэмюэлс, и представитель министерства обернулся и поднял большой палец в знак одобрения.

- Пристегнитесь, ребята, - сказал Бэнкс. - Может быть тряска.

Дэйв сел на ближайшее к нему место у окна и пристегнулся. Самолет набирал скорость. Когда Дэйв посмотрел в иллюминатор, он увидел, как стая чудовищ быстро приближается, опережая их.

- Быстрее. Надо лететь быстрее, - пробормотал он.

Капитан сел на место рядом с Дэйвом и потянулся к ремню безопасности. У него не было времени его застегнуть. Кто-то впереди вскрикнул - скорее от удивления, чем от чего-то другого. Дэйв как раз снова взглянул в иллюминатор и увидел, как разворачивается катастрофа в реальном времени.

Два чудовища вырвались впереди самолета. Они одновременно развернулись и прыгнули, но были тут же затянуты в двигатель. Самолет содрогнулся и дернулся, затем двигатель взорвался огненным шаром, и, не успев ничего понять, весь фюзеляж перевернулся с ног на голову, разбросав по салону все, что не было пристегнуто ремнями или закреплено. Капитана швыряло из стороны в сторону, как куклу в сушильной машине, и это было последнее, что Дэйв увидел, прежде чем самолет - то, что от него осталось, - с грохотом врезался в взлетно-посадочную полосу, и все вокруг на мгновение погрузилось в черноту.

Дэйв пришел в себя, почувствовав запах гари и услышав чьи-то рыдания. Он почувствовал сдавливание в животе, и когда ему удалось открыть глаза, он увидел, что висит, почти вниз головой, удерживаемый на месте лишь ремнем безопасности. Капитан лежал под ним в пространстве между багажными отсеками, которые раньше были потолком, а теперь стали полом; он не шевелился.

Дэйв поднял взгляд и оглядел салон самолета вдоль всей его длины. Там, где должна была быть кабина пилотов, теперь было открытое пространство, из которого открывался вид на взлетно-посадочную полосу, усыпанную обломками. Полдюжины чудовищ грызли на земле то, что когда-то было человеком, но теперь, к счастью, представляло собой не более чем обугленный комок мяса. Еще более тревожным было то, что трое из чудовищ обратили свое внимание на обломки самолета и направлялись в ту сторону.

- Капитан? - прошептал Дэйв едва слышным голосом.

Ответа не последовало, но с сиденья перед ним, на котором сидели Bиггинс и Уилкинс, донесся стон.

- Капрал, сержант? Есть кто-нибудь рядом?

В ответ он услышал лишь очередной стон. Он снова оглядел салон самолета и увидел, что три чудовища приближаются. Они передвигались на четвереньках неуклюжим бегом, и когда они подняли головы, Дэйв вновь был потрясен их сходством с рептилоидными гремлинами из фильмов.

- Капрал? - повторил он, но снова не получил ответа. - Черт бы его побрал, - пробормотал он и попытался повернуться в кресле, чтобы упасть ногами вперед, а не головой.

Ему это удалось лишь отчасти. Когда он нажал на кнопку разблокировки пряжки, он упал левым плечом вперед на багажный отсек, а левая нога, размахнувшись, ударила капитана в ребра. Лежащий мужчина издал стон боли, что, по мнению Дэйва, было действительно хорошей новостью. У него не было времени проверить, в каком состоянии лежащий мужчина; три чудовища уже стояли у новообразованного прохода, где раньше находилась кабина пилотов. Дэйв пощупал бедро и на мгновение испугался, что потерял оружие, но тут же испытал прилив облегчения, когда его рука нащупала рукоятку.

Он снова услышал те же высокие свисты и щебетания из передней части самолета. Три чудовища продвигались вперед: самое крупное впереди, а два других - по бокам, чуть позади него. Дэйв не стал дожидаться атаки. Он вывел из строя первого, всадив пулю в голову и еще одну - в центр груди, когда тот падал. Кто-то в удивлении вскрикнул над ним и слева, но у него не было времени оглянуться. Два других чудовища не показали никаких признаков растерянности. Они наступали все быстрее. Дэйв попал в правого выстрелом между глаз, но не успел прицелиться в третьего - пуля пролетела слишком высоко и мимо, не задев ничего. В этот момент чудовище набросилось на него. Когда оно попыталось укусить его, он вонзил пистолет в его челюсти сбоку, но вес зверя отбросил его назад, прижав к лежащему телу капитана. Отступать было некуда. Один из задних когтей чудовища оставил глубокую царапину на его голени даже сквозь брюки, и он почувствовал его горячее дыхание на своей руке, когда зубы чудовища скрежетали по металлу ружья.

- Немножко отодвинь голову, парень, - прозвучал над ним спокойный голос. - Я не могу выстрелить.

Дэйв сделал, как просили, отвернув голову от источника голоса. Недалеко от его уха раздался выстрел; звон в ушах не утихнет еще несколько часов, но сейчас он был просто рад, что чудовище отвалилось от него. Оно приземлилось на капитана. Дэйв свалил явно мертвую тварь с лежащего тела. Капитан снова застонал, и его глаза затрепетали, но он явно не пришел в себя.

Bиггинс заговорил сверху.

- Когда у тебя будет минутка, парень. Я бы не хотел провести остаток пути привязанным к этой гребаной скамейке.

Немного повозившись, он наконец освободил Bиггинса от ремня безопасности и уложил его рядом с собой. Капрал Уилкинс приходил в себя на другом сиденье, и с помощью сержанта вскоре все трое стояли над капитаном.

- Что, блядь, случилось? - спросил Bиггинс.

- Самолет взорвался, - ответил Дэйв.

- Ну и херня, Шерлок. А что с остальными?

- Я очнулся всего за несколько секунд до тебя, сержант. Еще не успел проверить, как они.

- Ладно, парень, пошли, ты со мной. Уилко, посмотри, в каком состоянии капитан. Возможно, нам придется уходить в спешке.

Дэйв заглянул вперед. Ни одно из чудовищ не обращало на них внимания, хотя на взлетно-посадочной полосе полдюжины из них все еще рвали и раздирали тело. Он последовал за Bиггинсом вглубь самолета. Картина была мрачной. Правая сторона фюзеляжа была вдавлена внутрь. Там лежали и доктор, и Томкинс, но оба были явно мертвы: туловища раздавлены в кашу, а у Томкинса голова почти оторвана от тела; все еще заметная рана на голове теперь была наименьшей из его проблем.

Юный Джонстон, благодаря тому, что занял левое сиденье, выжил - ошеломленный, но целый. Он поднял большой палец и слабо улыбнулся Дэйву и Bиггинсу, когда те подошли к нему.

- Пока оставайся здесь, парень, - сказал Bиггинс. - Нам нужно проверить переднюю часть.

Оказалось, что проверять было почти нечего. Кабина явно отделилась от основного фюзеляжа, и то, что от нее осталось, лежало в двадцати ярдах слева от них. Дэйв теперь разглядел, что на взлетно-посадочной полосе лежали два тела, оба окруженные пожирающими их зверями.

- Пилот и Сэмюэлс? - спросил он, и Bиггинс кивнул.

- Похоже на то, да?

На взлетно-посадочной полосе бродило еще больше зверей - несколько десятков, осторожно кружащих вокруг обломков. Во время крушения самолет, видимо, перевернулся. "Джипы", на которых они приехали, все еще стояли на взлетно-посадочной полосе примерно в двухстах ярдах за обломками кабины.

Бэнкс вышел из темноты в мир, полный боли. Над ним склонился Уилко и приложил руку к груди Бэнкса, когда тот попытался сесть.

- Лежи спокойно, капитан, - сказал молодой человек. - Ты немного побит. Нужно проверить, сможешь ли ты двигаться.

Он выполнил стандартную процедуру - пошевелил пальцами ног, сосчитал пальцы руки - а затем сам себя осмотрел. В ребрах ощущалась боль; что-то там скрипело, вероятно, перелом, но терпимый.

Синяк размером с яйцо на затылке был влажным и липким на ощупь и пульсировал в такт с сердцебиением. У него был растянут голеностоп - сначала он подумал, что ничего серьезного, и когда Уилко помог ему встать, он смог опереться на ногу.

- Я выживу, - сказал он, когда Уилко спросил, как он себя чувствует.

- Чего не скажешь о других бедных ублюдках, - ответил Вигго.

Он спустился из носовой части, а за его спиной шел Джонстон. Мимо них Бэнкс заметил молодого Макинтоша, стоящего на страже впереди, в углублении, где раньше находилась кабина пилота.

- Мы все, кто выжил? - спросил Бэнкс, и Вигго кивнул.

- И это еще не самая плохая новость, - сказал сержант.

Вигго привел их обратно к носу самолета и обратил внимание капитана на происходящее снаружи.

- Там не меньше шестидесяти этих ублюдков, - сказал Вигго. - И большинство из них находится между нами и "Джипами".

- Ну, на помощь больше никто не придет, - сказал Бэнкс. - Так что у нас мало выбора. Нам нужно попытаться добраться до машин. Ключи у нас есть?

Джонстон поднял брелок с ключами и потряс его.

- Я мог бы попытаться, если ты меня прикроешь? - предложил Вигго.

Бэнкс покачал головой.

- Если бы у нас были винтовки, я бы попробовал. Но с одними только пистолетами это слишком рискованно. Думаю, нам нужно действовать сообща и надеяться, что пятеро из нас заставят их задуматься.

Бэнкс оглядел обломки. Их сумки были разбросаны по тому, что теперь представляло собой пол, вместе с тремя мертвыми зверями и всем остальным, что не было закреплено.

- Оставьте багаж. Мы вернемся за ним, когда - и если - у нас появится возможность. Идем налегке, только с пистолетами и патронами. Джонстон, ты идешь посередине. Вигго, ты и Уилко прикрывайте нас сзади, Макинтош, ты со мной.

- Что это, черт возьми, за твари? - спросил Джонстон.

- Неважно, - ответил Вигго. - Название им ничего не изменит, верно? Это гребаные чудовища, и они стоят у нас на пути. Это все, что нам нужно знать.

Бэнкс поморщился, потянувшись за пистолетом у бедра - ребра напомнили ему, что они сломаны. Он отбросил боль в угол, куда, как он знал, ему предстояло вернуться чуть позже, и снова обратился к отряду.

- Действуем быстро. Не стреляем, пока на нас не нападут, но если они пойдут на нас, продолжаем двигаться. Не останавливаемся, пока не доберемся до "Джипов". Понятно?

Остальные бойцы кивнули в ответ.

- Вперед.

Масштаб повреждений, нанесенных авиакатастрофой, стал более очевиден, когда они вышли из фюзеляжа.

Правое крыло было полностью оторвано и лежало в пятнадцати метрах от самолета, а двигатель все еще горел. Левое крыло осталось целым, но было погнуто и деформировано, а двигатель почти оторвался от крепления. Часть шасси - колеса, расплавившиеся в черную смолу, - тлела рядом с обломками кабины, а в той стороне звери все еще грызли то, что осталось от бедного Сэмюэлса и пилота.

Бэнкс отбросил все остальное из головы и сосредоточился на "Джипах". Двести метров в его измученном состоянии показались бы ему двумя тысячами, но другого выхода не было. Он стиснул зубы и сделал первый шаг.

- Движение справа, - сказал Макинтош, стоявший рядом с ним.

Он обернулся и посмотрел. Около двадцати чудовищ, все на четвереньках, двигались вместе с ними на расстоянии примерно пятнадцати метров - не приближаясь, но явно держась наравне.

- Контакт сзади, - сказал Вигго позади них. - Еще пятнадцать этих гадов, следуют за нами, но не сокращают расстояние.

- Будем надеяться, что так и останется, - сказал Бэнкс. - Давайте. Вперед.

Они продолжали двигаться вперед, направляясь по прямой к ближайшему из двух "Джипов". Чудовища шли в ногу с ними - как справа, так и сзади. На четверть пути к цели еще одна группа чудовищ, примерно дюжина, выстроилась слева от них. Это были более крупные особи, и они шли на двух ногах, а не на четвереньках; их походка напоминала Бэнксу скорее бабуинов или мелких обезьян, чем собак. По аэродрому раздалось высокое щебетание.

- Скоро начнется, - сказал Бэнкс молодому рядовому, стоящему рядом. - Просто сохраняй хладнокровие, выбирай цели. У тебя все получится.

Он посмотрел вперед на "Джипы", и у него защемило сердце. Вокруг машин начали собираться новые особи этих прямоходящих чудовищ; пока их было всего несколько, но он видел, как с склонов по бокам взлетно-посадочной полосы спускаются и направляются в эту сторону еще больше.

- Они собираются окружить нас, - сказал Бэнкс. - Быстрее, ребята, и сосредоточьте огонь на тех, кто у "Джипов", где сможете.

Даже переход на легкий бег вызвал новую резкую боль в ребрах. Он переборол ее и сосредоточился на том, что было впереди. Одно из чудовищ взобралось на крышу "Джипа", подняло голову и издало серию высоких визгов и щебетаний.

- Вигго, - сказал Бэнкс. - У тебя лучшее зрение. Сможешь сбить этого ублюдка отсюда?

- Дайте мне пару секунд, капитан, - сказал Вигго, но Макинтош опередил его.

- Я сам разберусь, капитан, если позволите?

Бэнкс кивнул.

Едва сбавляя шаг, Макинтош поднял пистолет, прицелился, успокоился и выпустил в чудовище две пули: одну в голову, другую в грудь.

- Молодец, парень, - сказал Вигго им в спину. - Ты отлично справился.

На взлетно-посадочной полосе воцарилась тишина.

- Если они еще не знали, что мы - проблема, то теперь знают, - добавил Вигго.

Бэнкс настороженно посмотрел на группу слева от них; те действительно замолчали, но при этом подошли на несколько ярдов ближе.

- Вперед на полной скорости, к черту лошадей, - сказал он. - Их слишком много, чтобы пытаться дать отпор. "Джип" - наша единственная надежда.

Уверенный, что остальные последуют его примеру, Бэнкс бросился бежать.

Будет нелегко. Может, даже сложнее, чем думал.

Они были еще в пятидесяти шагах от "Джипов", когда толпа за их спинами бросилась бежать.

- Они приближаются, - крикнул Уилко.

- Если они подойдут ближе чем на десять шагов, начинайте их сбивать, - крикнул в ответ Бэнкс.

Каждый вздох вызывал резкую боль в ребрах, а лодыжка теперь давала о себе знать гораздо сильнее. Он понимал, что замедляется, чтобы приложить больше усилий, и с каждым шагом стонал от боли. Впереди них восемь чудовищ - все крупные особи - стояли на задних лапах между отрядом и "Джипами".

Бэнкс поднял оружие. Он двигался слишком быстро, чтобы прицелиться, и надеялся застать чудовищ врасплох, заставив их бежать. Это не сработало. Ему удалось по счастливой случайности попасть в одно из них, и оно упало в сторону, истекая кровью. Почти сразу же двое других набросились на него и начали его поедать.

- Мы можем заставить их наброситься друг на друга, - крикнул он. - Это даст нам немного времени. Уничтожьте нескольких из них. Открывайте огонь.

Макинтош уже стрелял по тем, что окружали "Джип", и ему везло больше, чем Бэнксу. Еще две твари упали, а остальные в приступе кровожадности набросились на тела. Бэнкс стрелял по тварям слева от себя, но все же старался не спускать глаз с обстановки впереди. Ему казалось, что он ни в кого не попадает, но стая не приближалась к ним, так что в любом случае это давало результат.

Воздух был наполнен звуками выстрелов. Стая сзади приблизилась, и Вигго с Уилко изо всех сил пытались сдержать ее. Бэнкс уже начал думать, что у них, возможно, все получится, когда стая справа набросилась с новой силой и скоростью, застигнув врасплох Макинтоша, который сосредоточился на тех, кто окружал "Джип". Бэнкс увидел их краем глаза.

- Ложись, парень! - крикнул он, и парень, к его чести, не засомневался.

Он кувыркнулся вперед, оставив Бэнксу открытый обзор на приближающуюся стаю. Впереди шла крупная особь, менее чем в десяти шагах. Бэнкс выпустил пулю между ее глаз. Она споткнулась, перевернулась через собственные лапы и упала. Остальные из стаи в ярости набросились на нее.

Макинтош уже поднимался на ноги. Он прицелился вперед и выпустил еще два выстрела.

- Вокруг "Джипа" чисто, капитан, - крикнул он.

Бэнкс повернулся к Джонстону. Молодой сотрудник министерства был красный и запыхавшийся, но не отставал от отряда.

- Готов? - спросил Бэнкс. - Мы будем прикрывать тебя. Залезай внутрь и закрой за собой дверь. Мы сами пробьемся внутрь.

- Только не застрелите меня, - сказал Джонстон.

- Ничего не могу обещать, - ответил Бэнкс с мрачной улыбкой.

Макинтош оказался прав: ближайший "Джип" не привлекал внимания чудовищ, хотя на земле все еще оставалось полдюжины из них, которые продолжали пожирать добычу. Одно из них подняло голову, когда Бэнкс подошел к нему. Он всадил пулю ему в живот, и остальные добавили его в свое меню. Он добрался до "Джипа" чуть раньше Джонстона и повернулся, чтобы прикрыть сотрудника министерства. К нему плечом к плечу присоединился Макинтош. На несколько шагов позади Уилко и Вигго с трудом сдерживали стаю; теперь левое крыло слилось с правым и тылом, и хотя отряд оставлял за собой кучи мертвых зверей, и хотя некоторые из них остановились, чтобы полакомиться, несколько десятков из них по-прежнему стремительно приближались к позиции отряда.

Джонстон открыл дверь со стороны водителя, залез внутрь и с силой захлопнул дверь за собой.

Бэнкс сделал знак Вигго.

- Ты садись со стороны пассажира, Вигго. Мы будем прикрывать тебя, пока ты обойдешь "Джип".

Вигго осторожно обошел "Джип" спереди. Одно из чудовищ бросилось на него, но Уилко сбил его на лету, и оно рухнуло у ног Вигго. Еще одно чудовище атаковало сзади машины. Макинтош выстрелил ему в голову, а затем, на всякий случай, пустил пулю в живот.

- Перезаряжаюсь, - крикнул рядовой.

Бэнксу пришлось прикрывать парня, застрелив еще двух чудовищ, которые пытались воспользоваться затишьем в перестрелке.

- Я здесь, - крикнул Вигго с противоположной стороны и вскарабкался на переднее пассажирское сиденье.

Трое оставшихся мужчин вглядывались в приближающуюся стаю из примерно дюжины чудовищ.

- Открой заднее окно, - крикнул Бэнкс.

Джонстон выполнил приказ.

- Ладно, парни, - сказал он. - Времени на церемонии нет. Залезайте в машину, быстро.

Джонстон открыл окно со стороны водителя. У него на коленях сидел Вигго, наклонившийся вперед и прицеливающийся, чтобы прикрыть остальных.

- Это не значит, что мы вступили в бой или что-то в этом роде, - сказал Вигго. - Я тебя прикрываю, капитан.

Макинтош уже был внутри и сдвинулся, чтобы освободить место. Следом за ним залез Уилко.

- Сзади тебя, капитан, - крикнул Вигго и в тот же миг выстрелил.

Следующее движение Бэнкса было чистым инстинктом. Он повернулся, наклонился и выстрелил - все одним движением, поразив одну из тварей в полете. Инерция не дала ей остановиться, и она врезалась в заднюю часть "Джипа", но была уже мертва.

- Последний вызов для Глазго-Сентрал, - сказал Вигго, когда Бэнкс не слишком изящно залез на то место, где сейчас было тесно.

Джонстон закрыл все окна и завел двигатель. Дэйв был плотно зажат у задней пассажирской двери, но почувствовал удар, когда одно из чудовищ прыгнуло на машину и с грохотом ударилось о заднее стекло.

- Назад в центр, и побыстрее, - сказал Бэнкс. - Если здесь такой хаос, то я даже представить не могу, что там, наверное, творится.

Дэйву удалось повернуться, чтобы заглянуть в заднее стекло. Стая все еще была там, когда "Джип" тронулся с места, и мчалась за ними на полной скорости. Теперь все они бежали на четвереньках и, делая длинные прыжки, утратили всю свою прежнюю неуклюжесть. Они казались быстрыми, как гепарды, и "Джип" не мог от них далеко уйти.

Капитан заметил, что Дэйв смотрит, и сам оглянулся.

- Лучше нажми на газ, парень, - сказал он Джонстону. - Они намерены преследовать нас.

"Джип" резко ускорился и направился вверх по склону, удаляясь от взлетно-посадочной полосы. Звери продолжали преследовать их, не показывая никаких признаков замедления, но Дэйв вскоре потерял их из виду, поскольку порывы ветра с дороги заслонили обзор сзади.

Капрал Уилкинс дружески толкнул его кулаком в плечо.

- Ты неплохо справился там, Мак, - сказал он. - Добро пожаловать в команду.

Вигго обернулся с переднего сиденья.

- Ты справился даже лучше, чем "неплохо", сынок. Прости, что раньше вел себя с тобой как придурок.

- Извинения приняты, сержант.

- Ебать, лучше бы так и было, сынок. Потому что следующая выпивка за твой счет.

"Джип" быстро мчался по прибрежной дороге к горнодобывающему комплексу.

- Они все еще за нами? - спросил капитан у Джонстона.

- Трудно сказать. Мы поднимаем адскую пыль. Но минуту назад они еще были там.

- Тогда лучше предположить, что они гонятся за нами, - сказал Бэнкс. - Сможешь загнать этот "Джип" прямо в подземную парковку?

- Без проблем.

- Хорошо. Но вот тут-то и начнутся проблемы. Если они гонятся за нами, нам нужно попасть внутрь, за запертые двери, и как можно быстрее.

Он повернулся к Уилкинсу.

- Ты и Мак были там внизу. Есть ли место, где нам будет легко обороняться?

- Можно попробовать подвал, - сказал Уилкинс.

- Нет, - встрял Дэйв. - Помните, мы видели там одного, и не смогли понять, как он туда попал или выбрался. Там небезопасно.

Уилкинс согласился.

- Он прав. Мы не можем быть уверены.

- Значит, план "Б", - сказал капитан. - Направляемся в жилые помещения и забаррикадируемся, если понадобится.

- Постарайтесь найти место, где есть что-нибудь поесть, - добавил Вигго. - Я, блядь, тут умираю с голоду.

Когда они прибыли к зданию, Джонстон на полной скорости свернул на съезд к парковочной башне, прошел поворот с мастерством опытного водителя и с визгом тормозов остановился как можно ближе к лестничной клетке, ведущей наверх. Дэйв успел лишь заметить, что в парковочных боксах не было других машин, прежде чем капитан велел им выйти из машины и направиться к лестнице. Единственным звуком были их шаги по металлическим ступеням, пока они поднимались, но когда они приблизились к верху и к двери жилых помещений, они услышали - пока еще отдаленно, но все ближе - уже знакомые щебечущие свисты El Chupacabra.

Они вошли в столовую и обнаружили, что там идет собрание: около двадцати человек, большинство из которых, по оценке Дэйва, составляли европейскую управленческую команду и старшие инженеры; местные, проявив больше здравого смысла, все свалили оттуда еще днем. Управляющий объектом, увидев Oтряд, тут же начал громко разглагольствовать.

- Передайте этому ублюдку Сэмюэлсу, что мы никуда не уйдем, - сказал краснолицый мужчина.

- Вы могли бы сами ему это сказать, если отправитесь на аэродром, - лаконично ответил Бэнкс. - Если, конечно, сможете найти его уши среди обломков, которые оставили после него эти чудовища.

- Что, блядь, ты этим имеешь в виду?

- Я, блядь, имею в виду, что он, блядь, мертв. Томкинс тоже. И ваш маленький доктор. Самолет тоже, блядь, на списание, а чудовища, которые это устроили, прямо сейчас направляются сюда. Теперь, очевидно, ты здесь главный. Что хочешь делать?

Крепкий лондонец все еще пытался осознать смысл первой фразы капитана.

- Мертвы?

- Совершенно.

- Как?

- Мы можем просто стоять здесь и обсуждать случившееся, - сказал Бэнкс, как раз в тот момент, когда вокруг раздался хор щебетания и свиста, - или ты можешь сказать мне, куда увести всех этих людей, чтобы они были в безопасности.

- На кухню, - раздался голос из числа инженеров. - Окна зарешечены, а дверей всего две, обе прочные и запираются.

- По крайней мере, кто-то думает, - сказал Бэнкс. - Значит, на кухню. Вигго, Уилко, отведите этих людей в безопасное место. Мак и я вас прикроем.

Сержант и капрал двинулись, чтобы выполнить приказ. Дэйв стоял с капитаном в главном проходе столовой, глядя в коридор за ней. Никаких признаков движения не было, хотя щебетание и свист становились все громче.

- Тот крупный лондонец, скорее всего, доставит неприятности, - заметил Бэнкс. - Он болтлив и получает удовольствие от этого.

- Я бы мог ему врезать, - ответил Дэйв с улыбкой. - Но, по сути, именно из-за этого я и оказался здесь.

- Я рад, что так вышло. Ты, наверное, спас мне жизнь еще в самолете. Я этого не забуду.

Капитан снова поморщился, потянувшись за оружием, но махнул рукой, отмахиваясь от беспокойства Дэйва.

- Я отдохну, когда все будут в безопасности, - сказал он. - Ты перезарядил оружие?

Дэйв перезарядил пистолет еще в кузове "Джипа". Он вынул пистолет из кобуры и кивнул.

- Просто следуй за мной, парень, - сказал капитан. - Если они появятся, сдерживай их, пока мы отступаем к дверям кухни. Вигго и Уилко прикроют нас с тыла.

Первый из чупакабр появился в коридоре со стороны лестничной клетки парковки. Это был крупный экземпляр; стоя на задних лапах, его глаза находились почти на одном уровне с глазами Дэйва, и он пристально смотрел прямо на него, словно проверяя, нет ли опасности. Дэйв поднял пистолет и показал его существу, покрутив его в руке. Чудовище опустилось на четвереньки и ускакало прочь. Из той стороны раздались новые щебетания и свисты.

- Может, мы заставили их бояться оружия? - спросил Дэйв.

- Можно только надеяться.

В коридоре снова зашевелилось. Вперед вышли три зверя, все на четвереньках, двигаясь осторожно, прижав животы к земле. Раздался высокий свист - не от зверей, а из-за их спин.

- Отступай, медленно, - прошептал Бэнкс. - Ребята нас прикрывают.

Дэйв и капитан сделали шаг назад. Три чупакабры сделали два шага вперед, сократив расстояние между ними до менее чем десяти шагов. Один из чупакабр шeл чуть впереди остальных двух. Он наклонил голову набок, посмотрел на Дэйва и свистнул, словно задавая вопрос. Дэйв ответил свистом - двумя нотами, одной низкой, другой высокой. Голова чупакабры резко поднялась, словно его только что ударили. Он оскалил зубы в рычании.

- Не делай этого, парень, - сказал Бэнкс. - Похоже, ты добьешься того же результата, если ткнешь его палкой. Если хочешь привлечь его внимание, попробуй лизнуть ему яйца.

Они сделали еще один шаг назад. Дэйв знал, что где-то за его спиной, между ними и дверью на кухню, стояли столы, но не хотел оборачиваться; два из трех чупакабр не спускали с него глаз.

Похоже, мне не придется лизать им яйца. Наверное, стоит быть благодарным за малые радости.

- Направо от нас, два шага, - сказал Бэнкс.

Дэйв был почти уверен, что капитан не оглядывался, но в любом случае знал, где стоят столы. Дэйв последовал за ним, направляясь вправо. Три чупакабры пошли за ними. За ними из коридора выходили еще три чупакабры, и их возбужденные щебетания и свисты раздавались по всему залу.

- Ты бери центрального, я попробую обойти с флангов, - сказал Бэнкс. - Стреляй по моей команде, а потом беги в кухню. Не оглядывайся.

- Понял.

- По моей команде. Огонь.

Дэйв всадил две пули в голову переднего чупакабры, поймав его на полуслове и проломив череп. Бэнкс выстрелил одновременно, убрав левого чупакабру точно так же. Когда Дэйв поворачивался, он увидел, как капитан обернулся, перенес вес на поврежденную лодыжку и начал терять равновесие. Дэйв колебался, подхватить его или дать ему упасть. Третье чудовище решило вопрос за него: оно прыгнуло вперед, к падающему человеку, чтобы воспользоваться его падением. Дэйв принял решение за долю секунды и сбил его двумя быстрыми выстрелами, а затем помог капитану встать на ноги.

- Ты действительно не очень хорошо справляешься с приказами, да, парень? - сказал Бэнкс с широкой улыбкой. - Еще раз спасибо.

- Оставь эти ласковые слова на потом, капитан, - крикнул Вигго из дверного проема кухни. - Кто-то приближается.

Они оглянулись и увидели, как стая чудовищ устремилась в столовую.

Оба мужчины развернулись и побежали.

Bиггинс и Уилкинс стояли в дверях кухни с поднятым оружием, но ни один из них не собирался стрелять; Дэйв и капитан находились прямо на линии огня. Капитан уже начал сдавать, его мешала травмированная лодыжка. Дэйв остановился, подставил плечо, и они, шатаясь, словно пьяницы в беге на трех ногах, пробрались через всю столовую.

Они уже приближались к двери, когда Bиггинс крикнул.

- На землю!

Дэйв и капитан перекатились вперед и поднялись, подняв оружие, как раз в тот момент, когда двое других мужчин выстрелили над их головами. Чупакабры были уже на полпути через столовую к ним, когда их накрыла очередь выстрелов - все четверо из отряда успели выстрелить. Первая линия чупакабр упала, и, как и раньше, остальные бросились на добычу. Дэйв взял капитана под левую руку и наполовину нес, наполовину тащил его в кухню. Bиггинс с силой захлопнул за ними дверь. С другой стороны в нее с силой врезалось что-то тяжелое, заставив ее задрожать в косяках.

Петли выдержали.

Бэнкс поморщился, поднимаясь на ноги, делая это осторожно, чтобы не нагружать поврежденную лодыжку. Он не знал, что хуже: это или режущая боль в ребрах. Он сдерживал и то, и другое, глядя на бледные, потрясенные лица сотрудников комплекса. Джонстон оживленно беседовал с крупным управляющим комплекса, и оба мужчины выглядели так, будто вот-вот начнут перекрикиваться. Бэнкс, прихрамывая, направился в ту сторону.

- Что за шум? - спросил он.

Джонстон слабо улыбнулся и ответил.

- Этот "гений" считает, что нам стоит сбежать через заднюю дверь.

- А что там снаружи? - спросил Бэнкс.

- В основном мусорные баки, - ответил Джонстон. - Ну и собачьи будки... а что там произошло, мы уже знаем... и грунтовая тропа, ведущая через холм обратно к морю. Есть тропа вдоль утеса, которая, теоретически, должна вести к аэродрому. Но мы видели, что там происходит.

- Мы можем вызвать еще один самолет, - сказал крупный лондонец.

- И ты думаешь, что четыре пистолета защитят группу из более чем двадцати человек, идущих пешком по пересеченной местности, от тех чудовищ? - спросил Бэнкс.

- Почему бы и нет. Вы же, ребята, этим и занимаетесь, разве не так?

- Нет. В основном мы занимаемся тем, что сохраняем жизнь чертовым идиотам. В вашем случае я, может, сделаю исключение.

- Возможно, он прав насчет самолета, - сказал Джонстон. - Мы могли бы вызвать подкрепление.

Бэнкс достал из кармана свой спутниковый телефон и потряс его. Внутри что-то загремело.

- Он сломался, когда самолет упал на меня, - сказал он. - Но у вас же где-то здесь должна быть комната связи, не так ли?

Джонстон кивнул и указал вверх.

- На верхнем этаже. Женское белье, галантерея и телефоны. В коридоре за вашими спальными помещениями есть дверь, ведущая в лестничную клетку.

- А что насчет снаружи?

Джонстон повернулся к лондонцу.

Сначала Бэнкс подумал, что этот крупный мужчина разозлился и не станет отвечать, а когда ответ все-таки последовал, в нем чувствовалась агрессивная интонация.

- У собачьих вольеров есть пожарная лестница. Примерно в десяти ярдах к северу от того места, куда выходит эта дверь. Есть еще кое-что.

- И что же это может быть?

- Еще оружие. Охотничьи ружья. Одно в чехле, другое - в ящике, с патронами. Пара парней отсюда в выходные ездят на охоту.

- А где этот чехол?

- В кладовой, в подвале.

- А туда тоже ведет пожарная лестница?

Крупный мужчина покачал головой.

- Единственный доступ - лестничная клетка, ведущая вниз из гаража.

- А это значит, что придется пробираться через стаю. Сейчас это не вариант. Придется воспользоваться пожарной лестницей, ведущей к оборудованию связи, - oн повернулся к Джонстону. - Ты умеешь обращаться с радиостанцией?

Джонстон кивнул.

- Тогда ты со мной, парень, - ответил Бэнкс. - Уилко. Ты тоже, прикрывай меня и следи, чтобы я не упал на задницу. Вигго, ты здесь главный. Ты и Мак держите эту компанию в тишине, пока мы не вернемся. Если кто-нибудь начнет нести чушь, врежь этому ублюдку по морде. Это приказ.

Он обращался к Вигго, но смотрел прямо на крупного лондонца, который проявил здравый смысл и отвернулся от взгляда капитана. Бэнкс жестом показал Уилко идти впереди, и они направились к задней двери. Он услышал, как Вигго озвался у него за спиной.

- Ладно. С кем мне надо переспать, чтобы получить здесь выпивку?

Уилко вышел первым. Он отодвинул массивные замки и осторожно приоткрыл дверь на шесть дюймов, держа пистолет наготове и выглядывая наружу.

- Все чисто, капитан, - сказал капрал через несколько секунд. - И того свистящего звука тоже нет.

- Видишь пожарную лестницу?

Уилко снова выглянул наружу.

- Как он и сказал. В десяти ярдах к северу, прямо возле собачьих будок.

- Иди впереди, - сказал Бэнкс. - Я прикрою тебя.

Уилко распахнул дверь пошире и вышел на улицу. Бэнкс жестом приказал Джонстону следовать за ним, а затем окликнул Вигго.

- Запри за нами, Вигго. Если мы не вернемся через двадцать, значит, скорее всего, не вернемся. В любом случае, эта компания - на твою ответственность.

Вигго в ответ сделал ему насмешливый салют. Когда Бэнкс выскользнул за Джонстоном через дверь, он услышал, как с другой стороны задвигают задвижки на место.

Уилко отошел от двери и стоял, подняв пистолет, прикрывая склон за мусорными контейнерами и погрузочной площадкой.

- Никакого движения, капитан.

- Тогда к пожарной лестнице, и побыстрее.

Бэнкс перенес на больную лодыжку столько веса, сколько смог, и, прихрамывая, пошел вперед, подгоняя Джонстона. Уилко дошел до подножия металлической конструкции и лестницы и обернулся, чтобы прикрыть остальных.

- По-прежнему все чисто, капитан. Идите вперед.

Бэнкс и Джонстон подошли к лестнице одновременно.

- Я пойду первым, - сказал Бэнкс Уилко. - Если на нас что-то набросится, не жди приказа, просто сбивай их с ног.

- Есть, капитан, - ответил Уилко. - Ты справишься на лестнице с поврежденной ногой?

- Я справлюсь, парень, не беспокойся об этом.

Пройдя всего две ступеньки, он уже не был так уверен. Боль пронзила его раненую лодыжку, и к ней присоединилась боль в ребрах. На лбу выступил холодный пот, и даже опираясь на поручень, ему приходилось с трудом преодолевать каждый шаг вверх. Джонстон уже был на три ступеньки выше, когда сотрудник министерства обернулся.

- Боже мой, старик, ты выглядишь ужасно.

- Сам-то не лучше. Поднимайся наверх, парень, - сказал Бэнкс. - Не заходи внутрь, оставайся на пожарной лестнице, но посмотри, если там наверху что-нибудь движется.

Бэнкс продолжил свой медленный - и становящийся все медленнее - подъем. Если Уилко и был обеспокоен, то капрал этого не показывал, просто держал оборону сзади. Бэнкс посмотрел вверх. Ему оставалось пройти еще два пролета, всего четырнадцать ступенек. Он начал отсчитывать их про себя, чтобы сосредоточиться.

Когда осталось десять ступенек, он снова поднял глаза. Джонстон стоял на лестничной площадке наверху пожарной лестницы и заглядывал через маленькое окно в офисную зону за ней. Сотрудник министерства обернулся и крикнул вниз.

- Здесь все чисто. И дверь открыта.

Бэнкс поднял глаза и сделал жест, словно застегивая рот, но совет пришел слишком поздно. С противоположного, поросшего кустарником склона раздалась серия щебетания и свиста.

- Движение, на десять часов, - тихо сказал Уилко, стоя за спиной Бэнкса.

- Следи за ними, парень. Мне придется на минутку отвлечься.

Он заставил себя двигаться быстрее, с усилием кряхтя при каждом шаге.

- Еще движение, на час, капитан, но пока они ведут себя осторожно.

- Будем надеяться, что так и останется, - сказал он и поднялся на предпоследнюю лестничную площадку. Осталось семь ступенек.

Чириканье и свист стали громче, настойчивее.

- Они спускаются с холма, капитан, - сказал Уилко, стоя у него за спиной.

- Ага, - ответил Бэнкс. - Слышу. Почти на месте.

Он был на третьей от конца ступеньке, когда Уилко крикнул:

- Они идут!

Бэнкс заставил себя подняться. Он был на последней ступеньке, когда Уилко выстрелил - выстрел эхом разнесся по погрузочной площадке. Бэнкс поднял глаза и увидел, что Джонстон протягивает ему руку. Он с радостью взял ее и позволил сотруднику министерства вытащить себя наверх, через дверной проем. Он опустился на колени и одним движением перекатился, подняв пистолет, чтобы прикрыть Уилко.

- Иди сюда, я тебя прикрываю.

Уилко выпустил три быстрых выстрела вниз по лестничной клетке, а затем бросился внутрь. Джонстон уже ждал его. Он с силой захлопнул дверь и задвинул тяжелые задвижки. Чириканье и свист на несколько секунд переросли в отчаянный шум, а затем все стихло.

- Спасибо, - сказал Бэнкс Джонстону, поднимаясь на ноги. - Я у тебя в долгу.

- Можешь угостить меня выпивкой, когда вернемся домой, - ответил молодой человек.

- Договорились. А где эта радиостанция?

Пожарная лестница находилась в конце коридора. Дверь слева вела в помещение, которое, судя по всему, было главной диспетчерской объекта. Джонстон проигнорировал ее и направился в небольшую комнату справа. В ней стоял ряд мониторов системы видеонаблюдения, несколько столов с ноутбуками и большой многодиапазонный трансивер, занимавший всю дальнюю стену. Никаких следов чупакабр не было, как и признаков того, что они обнаружили эту комнату.

- Уилко, поднимись на верхнюю площадку лестничной клетки и проследи, чтобы сверху ничего не поднималось. Твой человек здесь и я возьмемся за рацию.

Джонстону потребовалось несколько минут, чтобы выйти на связь со своим головным офисом в Лондоне. Это дало Бэнксу время осмотреться. Он нашел кофейник с почти свежим кофе, налил себе чашку и выкурил сигарету - все это помогло облегчить мучавшие его боли и ломоту. Однако результаты звонка Джонстона его порадовали гораздо меньше.

- Они не смогут прислать нам помощь как минимум сутки, - сказал молодой человек, отложив трубку. - И они говорят, что о каком-либо вооруженном подкреплении не может быть и речи; "политически деликатный вопрос" - именно эти слова они использовали, даже после того, как я рассказал им, что случилось с Томкинсом и Сэмюэлсом. У меня сложилось впечатление, что они мне не совсем верят.

- Посмотрим, что я смогу с этим поделать, - ответил Бэнкс. - И посмотрим, насколько влиятелен отец Мака, как он сам о себе думает.

Дозвониться до полковника в Лоссимуте удалось всего за две минуты, но добиться каких-либо действий со стороны штаба заняло гораздо больше времени.

- Ничего не поделаешь, капитан, - почти сразу же ответил полковник. - Из министерства поступило распоряжение, что объект подлежит ликвидации. Готовят гражданский грузовой самолет, но раньше завтрашнего утра он к вам не доберется.

- С посадкой будут проблемы. На взлетно-посадочной полосе уже стоит большая часть другого самолета, и он никуда не улетит.

Бэнкс быстро ввел своего командира в курс дела. Он услышал, как старший мужчина причмокнул языком, даже через линию связи.

- Ну, это затруднительно, - сказал полковник. - И, как ты говоришь, там стая этих гадов?

- Голодная стая, да, сэр. А у нас серьезно не хватает сил. Если ваш человек Макинтош не хочет, чтобы его парень вернулся в пластиковом мешке с оторванными частями тела, возможно, пора посмотреть, на какие кнопки он может надавить.

Бэнкс ненавидел играть в эту игру, но не видел у себя другого выхода. К счастью, полковник с ним согласился.

- Дай мне десять минут.

- Я в ближайшее время никуда не улечу, сэр.

Пока ждал, он выкурил еще одну сигарету и протянул одну Джонстону.

- Моя жена меня убьет, когда узнает, - сказал молодой человек, когда они затянулись.

- Будем надеяться, что у нее будет такая возможность, - ответил Бэнкс.

Он вышел в коридор и пошел искать капрала. Уилко стоял у двери наверху лестничной клетки. Он прижал стул к дверной ручке.

- Есть что-нибудь? - спросил Бэнкс.

- Ни звука, сэр. Кажется, пару минут назад я слышал свист, но ничего больше не было.

- Я разговариваю по телефону с полковником, - сказал Бэнкс. - Он нас отсюда вытащит. А пока просто не лезем в неприятности.

Из радиокомнаты раздался голос Джонстона.

- Вам входящий звонок.

Когда Бэнкс снял трубку, полковник говорил исключительно по делу.

- Все улажено. На одной из наших карибских баз готовят вертолет "Чинук". Время прибытия - около полуночи по вашему времени. К сожалению, другой поддержки нет, так что с оружием вам придется обходиться своими силами. И на аэродром вам придется добраться самостоятельно. Это лучшее, что я смог сделать в данных обстоятельствах. Извини, капитан.

- Это лучше, чем удар острой палкой в глаз. Согласен, - ответил Бэнкс.

- Удачи, - сказал полковник, после чего связь прервалась.

Бэнкс посмотрел на часы, а затем повернулся к Джонстону.

- У нас есть восемь часов. И нам понадобятся эти охотничьи винтовки.

Сержант Bиггинс нашел ящик пива в кладовой и протянул Дэйву холодную бутылку.

- Не говори, что я тебе никогда ничего не даю, парень.

Работники заведения собрались на другом конце зала, тесно сгрудившись и переговариваясь шепотом.

- Мне это не нравится, сержант, - сказал Дэйв.

- Я с первой минуты понял, что этот менеджер - придурок, - ответил Вигго. - Не переживай. Я его раскусил. Делай, как я.

С банкой в руке Вигго подошел к сгрудившейся группе.

- Чем могу помочь, ребята? - спросил он достаточно громко, чтобы все услышали.

- Ты здесь не главный, - сказал менеджер. - Главный здесь я.

- Да ну? - сказал Вигго и поднял банку. - Ну, тогда спасибо за пиво. Но было бы лучше, если бы мы все просто успокоились. Капитан скоро вернется с новостями.

Менеджер шагнул вперед, оказавшись почти нос к носу с сержантом.

- Мы решили, что ждать не будем.

- А я решил, что вы никуда не уйдете, - спокойно сказал Вигго. - И что, блядь, вы с этим сделаете?

- Большой мужик с пистолетом, да? - сказал менеджер.

- Без него я еще больше, - ответил Вигго. Он вытащил оружие из кобуры и почти небрежно бросил его Дэйву, который поймал его свободной рукой. - Вот. Что ты говорил?

Крупный мужчина оказался таким же тупым, как и предполагал Дэйв. Он попытался нанести удар кулаком. Вигго просто ловко уклонился и ударил его головой в переносицу. Тот рухнул на пол, прижав руки к лицу, - кровь уже сочилась между пальцами.

- Еще кто-нибудь хочет испытать удачу? - спросил Вигго.

Никто не шевельнулся.

- Так и думал. Позаботьтесь о своем приятеле и успокойтесь. Как я уже сказал, капитан скоро вернется.

У Вигго в руке все еще была банка, и он залпом допил то, что в ней осталось, пока Дэйв передавал ему пистолет.

- Давайте выпьем еще по пиву, - сказал Вигго. - Это дело жажду вызывает.

Они уже допивали вторую банку, когда в заднюю дверь тихо постучали; пришел капитан. Вигго велел Дэйву открыть, а сам остался на страже. Капитан, капрал и представитель министерства осторожно вошли внутрь, и Дэйв закрыл за ними дверь. Капитан быстро ввел отряд в курс дела, но остановился, увидев управляющего объектом, сидящего за столом и вытирающего кровь с лица.

- Проблемы? - спросил он Вигго.

- Ничего такого, что бросалось бы в глаза, капитан. Просто пришлось его немного успокоить.

Бэнкс кивнул, подошел и обратился напрямую к персоналу объекта.

- К полночи к нам прилетит вертолет, - сказал он. - Но он приземлится на аэродроме, так что к тому времени мы должны добраться туда. Наших пистолетов недостаточно, чтобы сделать это безопасно, поэтому нам понадобятся те охотничьи винтовки. У кого-нибудь здесь есть ключи от оружейного сейфа?

Мужчина в задней части помещения поднял руку и перебросил капитану брелок с ключами.

- Это самый маленький ключ из всех.

- А где находится этот сейф?

- В подвале. Справа от газовых баллонов, если спускаться вниз.

Уилко вступил в разговор.

- Кажется, я его мельком видел, сэр. Мы с Маком знаем планировку. Я готов попробовать.

- Нет, пойдем все, - сказал Бэнкс.

Вигго посмотрел на капитана.

- Прошу прощения, сэр. Но вы выглядите как пьяный черт. Оставайтесь здесь, выпейте холодного пива и немного понаблюдайте за "нормальными", я прикрою парней с уровня гаража, а Уилко может пойти и сыграть свою роль отважного маленького героя вместе с Маком. Как вам такой вариант?

- Похоже, у тебя есть план, - ответил Бэнкс, слабо улыбаясь. Он бросил брелок Уилко и указал указательным пальцем на дверь в коридор. - Так и сделай.

Дэйв и Уилко стояли у двери в столовую, прислушиваясь.

С другой стороны не доносилось ни звука.

- Но мы же уже знаем, что они - хитрые мелкие гады, - сказал Вигго им в спину. - Так что медленно и осторожно, чтобы не напугать лошадей, если не возражаете.

Уилко шагнул вперед и открыл дверь. В ответ не раздалось ни звука, поэтому он повернул ручку и осторожно заглянул в столовую.

- Все чисто, - сказал он и выскользнул наружу. Дэйв последовал сразу за ним, а Вигго замыкал колонну.

В столовой не было никаких признаков чего-либо неладного, кроме пары опрокинутых стульев и длинных кровавых полос на полу; звери не оставили своих трупов. Дэйв был почти уверен, что они не любят растрачивать хорошее мясо, когда оно под рукой.

Капитан Бэнкс стоял у двери кухни, прислонившись к косяку.

- Я буду здесь. Вигго будет на ступеньках гаража. Если внизу возникнут проблемы, с которыми вы не сможете справиться, кричите - громко и продолжительно, и мы сразу же придем.

Уилко кивнул и повел их через столовую в главный коридор.

Здесь тоже были кровавые пятна - след, ведущий к открытой двери, за которой находился гараж. У верха лестничной клетки Уилко остановил их троих, и они замерли, прислушиваясь. По-прежнему не было слышно ни звука.

- Эти ублюдки нас разыгрывают, - прорычал Вигго.

- Или, а вот это идея получше, - ответил Уилко, - они наелись до отвала и свалили на послеобеденный сон.

- Мне эта идея нравится больше, - сказал Дэйв.

- Ага, мне тоже, - ответил Вигго. - Ну, тогда бегите, ребята. Я буду здесь, на этой лестничной площадке, если я вам понадоблюсь.

Уилко повел Дэйва вниз, на уровень гаража. Капрал остановился на мгновение, чтобы осмотреть "Джип". Ключи были в зажигании, а окна - подняты.

- Кэп, я уверен, хочет получить это как можно скорее, - сказал Уилко.

Он достал ключи от машины и запер двери "Джипа". Звуковой сигнал, раздавшийся, когда механизм защелкнулся на месте, показался слишком громким, и Дэйв внезапно занервничал.

В гараже царила тишина. Уилко приложил палец к губам и махнул Дэйву, чтобы тот шел вперед к лестнице, ведущей в подвал. Капрал жестом дал понять, что Дэйв должен идти первым.

При первом же шаге по лестнице Дэйва накрыла волна адреналина, но его рука, держащая пистолет перед собой, оставалась твердой. Здесь было так же мрачно, как и во время их предыдущего визита, но воздух казался каким-то другим, более насыщенным скрытыми опасностями. Дэйв двигался медленно, стараясь равномерно переносить вес с одной ступеньки на другую, ожидая нападения в любую секунду. Но ничего не произошло.

Он дошел до последней ступеньки и замер на несколько секунд, чтобы глаза привыкли к полумраку. Уилко спустился рядом с ним, похлопал его по плечу и указал направо. Отчетливо виднелся длинный ряд газовых баллонов. Уилко махнул Дэйву, призывая его идти вперед.

Он прошел через склад так же тихо, как спускался по лестнице. Ящик с оружием стоял там, где сказал человек наверху, и когда Уилко попробовал ключ, он открылся с первого раза. Внутри лежали две охотничьи винтовки "Винчестер" с продольно-скользящим затвором, обе с оптическими прицелами. В рюкзаке на дне ящика оказалось полдюжины коробок с патронами калибра .308. Уилко осмотрел винтовки.

- Они в хорошем состоянии. Обе в порядке, - сказал он. Дэйв засунул пистолет в кобуру и взял винтовку, когда ему ее предложили.

- Ты когда-нибудь пользовался такой? - спросил Уилко.

Дэйв кивнул.

- В горах, охотился на оленей с отцом и его братом. Пять патронов, один в стволе, верно?

- Ага. Заряжай их сейчас же. У нас может не быть времени, когда они понадобятся.

Патроны калибра .308 зазвенели, когда они открыли одну из коробок из рюкзака, и оба мужчины замерли, ожидая реакции, но никакой реакции не последовало.

- Где они, блядь, капрал? - спросил Дэйв.

- Хрен его знает, Мак. Я просто рад, что их здесь нет.

Дэйв только что поднял рюкзак и перекинул его через плечо, как раздался выстрел - отдаленный, но безошибочно узнаваемый - откуда-то высоко над ними.

Бэнкс пытался одним глазом следить за столовой, а другим - за группой работников учреждения на кухне. Он стоял в дверном проеме, куря, и прислонился к косяку, чтобы не нагружать лодыжку. Позади него раздавались громкие голоса. Он обернулся и увидел управляющего учреждением, у которого на верхней половине лица уже проступали синяки, проталкивающегося сквозь толпу остальных мужчин. Он толкнул представителя министерства, Джонстона, настолько грубо, что тот пошатнулся и упал на стул.

- Я не позволю, чтобы со мной так обращались эти выскочки, - сказал здоровяк. - И я не собираюсь сидеть здесь, как крыса в ловушке. Кто со мной?

К тому моменту, как он дошел до задней двери, за его спиной собралось уже полдюжины человек.

- Я бы не советовал делать ничего глупого, - крикнул Бэнкс, заранее зная, что к его совету не прислушаются.

Он уже начал ковылять к двери, когда по кухне раздался звук открывающихся замков.

- Мы пошлем подкрепление, - крикнул крупный мужчина.

К тому моменту, как Бэнкс добрался до двери, все семеро уже вышли на погрузочную площадку и направились к противоположному склону.

- Вернитесь сюда, тупые ублюдки, - крикнул Бэнкс, но к тому времени все они уже неслись во весь опор.

У них не было ни малейшего шанса.

Они добрались до края погрузочной площадки и начали подниматься по склону, во главе с крупным лондонцем. Звери уже ждали, притаившись низко у земли в кустарнике. Они дождались, пока все мужчины поднимутся на несколько метров вверх по склону, и только тогда атаковали: сначала полукругом сверху, а затем полностью замкнутым кругом, когда мужчины падали с криками.

Крупный мужчина не сдался без боя. Он схватил одного из существ и сломал ему спину об свою ногу, прежде чем швырнуть его в самую гущу сражения, но это лишь открыло его для атаки. Удар пришел снизу, был нацелен высоко, и челюсти зверя крепко вцепились в пах лондонца. Его крик долго и громко эхом разносился по погрузочной площадке. Еще два существа навалились на него. Бэнкс увидел, что тот, что у его паха, теперь жевал... и глотал. Голова крупного мужчины вынырнула из бушующей массы тел чупакабр. Он посмотрел прямо на Бэнкса, и даже на таком расстоянии Бэнксу показалось, что он видит мольбу в глазах мужчины.

Бэнкс прислонился к дверному косяку, чтобы удержать равновесие, тщательно прицелился и выстрелил - один выстрел между глаз мужчины. Тот упал под бурлящую массу обезумевших зверей.

Но, по крайней мере, крики прекратились.

Полдюжины чупакабр обратили внимание на выстрел, повернулись в сторону Бэнкса и начали спускаться по склону к посадочной площадке. Они еще были далеко, когда он осторожно закрыл дверь и задвинул задвижки.

Он обернулся и увидел Джонстона за своей спиной.

- Они успели уйти? - спросил представитель министерства.

- Не задавай глупых вопросов, и не получишь глупых ответов, парень, - сказал Бэнкс и повернулся к оставшимся в комнате сотрудникам.

Он не пытался скрыть своего отвращения.

- Если кто-то из вас хочет уйти, делайте это сейчас. Твари пожирают добычу. У вас может быть шанс, если вы поспешите.

Вигго вбежал в дверной проем. За ним Бэнкс увидел Уилко и Макинтоша, оба с охотничьими ружьями в руках.

- Слава богу, наконец-то хорошие новости, - сказал Бэнкс. - Заходите сюда и заприте за собой дверь. Нам нужен хитрый план.

Две минуты спустя все четверо, плюс сотрудник министерства, стояли вокруг стола на подставках. Бэнкс разрешил всем, включая себя, выпить пива и покурить.

- Варианты? - спросил он.

Первым заговорил Вигго.

- У нас есть только "Джип", но даже если уложить людей как сардины в банке, мы не сможем всех увезти.

- Два рейса? - спросил Джонстон.

- Идея хорошая, но рискованная, - ответил Бэнкс. - Это означало бы разделить наши силы и оставить одну группу без защиты на взлетно-посадочной полосе.

Вилко взял слово.

- Мы могли бы использовать остатки фюзеляжа, - сказал он. - Он открыт только с одного конца. Можно засунуть туда людей, а один или двое из нас будут их охранять. Нам просто придется сдерживать этих зверюг, пока второй рейс не вернется.

- Опять же, отличная идея, но все равно рискованная.

Вигго снова взял слово.

- Нам нужен отвлекающий маневр. Что-нибудь шумное.

- Ага, - ответил Бэнкс. - Я тоже видел этот фильм, знаешь? И твоей шикарной девчонки здесь нет, чтобы говорить с тобой пошлости. Опять же, хорошая идея, но это только еще больше разделит нас. Мы прошли через эту херню достаточно раз, чтобы понять, что разделяться - никогда не лучшая идея.

- И все же мы продолжаем это делать, - сказал Вигго. - Иногда это единственный способ выполнить задание.

- Как всегда, - устало сказал Бэнкс.

Он повернулся к Джонстону.

- Ты готов взять на себя обязанности водителя?

Сотрудник министерства слабо улыбнулся.

- Лучше это, чем пистолет. Я могу наделать себе неприятностей.

Бэнкс не видел другого выхода, кроме того, который повлечет за собой наименьший риск для гражданских лиц, находящихся сейчас под его опекой.

- Ладно. Значит, "Джип". Джонстон, раздели оставшихся сотрудников на две группы. Нам придется ехать в тесноте, так что подготовь их к этому, и мы будем двигаться быстро.

Он повернулся к отряду.

- Вигго, ты и я останемся здесь и обеспечим безопасность второй группы. Уилко, ты и Мак поедете с Джонстоном. Если будет безопасно, отправь его обратно одного и прикрой гражданских, пока мы не прибудем. Если будет небезопасно, действуйте по своему усмотрению. В любом случае, гражданские сейчас - наш главный приоритет.

Все кивнули в знак согласия. Бэнкc посмотрел на часы.

- У нас шесть часов. Будем действовать на пределе риска... Выдвинемся в одиннадцать. Это пять часов на отдых. Воспользуйтесь ими. Они нам могут понадобиться.

Вигго и Уилко сидели спиной к входной двери и курили, допивая пиво. Дэйв отнес свою кружку к двери столовой и присоединился к капитану.

- Здесь всегда так, сэр? - спросил он.

- Ты имеешь в виду моменты крайнего насилия, перемежающиеся периодами, когда скучно до смерти? Ага, в общем-то да, - ответил Бэнкс с ухмылкой. - Удивительно, как быстро к этому привыкаешь.

- Я еще не привык, капитан, - сказал Дэйв.

Капитан похлопал его по плечу.

- Ты отлично справляешься, парень. А капрал Уилкинс прикроет тебя. Он тоже отлично справляется.

Дэйв решил испытать удачу.

- Насчет вашего последнего задания, сэр. Капрал сказал, что вы потеряли человека?

- Мы потеряли его, а он потерял нас, - сказал Бэнкс. - К сожалению, такое тоже бывает. Все, что тебе нужно знать, - это то, что ты заменяешь человека, который погиб за Oтряд. Это все, что нужно знать любому.

Дэйв заметил в глазах капитана нечто, что помешало ему давить дальше, и когда он допил пиво, капитан ушел поговорить с человеком из министерства, оставив Дэйва у двери. Он сел спиной к двери и попытался успокоить свои мысли, но в голове постоянно всплывали картины сегодняшних событий. Он проверил затвор охотничьего ружья - скорее из-за того, что нужно было чем-то заняться, чем по какой-то другой причине - и постарался не думать о том, чтобы выпить еще пива.

Он только-только начал чувствовать, как его охватывает легкое умиротворение, как услышал поскрипывание с другой стороны двери.

Он махнул рукой в сторону остальных и встретился взглядом с сержантом Bиггинсом. Он указал на порог, и Вигго кивнул, поднялся с места и подошел к рядовому. Шум с другой стороны двери стал громче.

- Не переживай, парень, - сказал Вигго. - Они не смогут проникнуть внутрь.

- А мы не сможем выйти.

- Как всегда, парень. Как всегда. По крайней мере, мы не в канализации. Я тебе рассказывал про ту огромную клятую штуку в Лондоне?

- Это был наш Oтряд? - ответил Макинтош. - В газетах об этом не писали.

- Ага, и медалей не вручили. Но мы спасли этот гребаный мир. Опять. Но послушай, ты никогда не попадал в беду, пока тебя не преследовала по лондонской канализации огромная зеленая клякса. Вот как это было...

Вигго рассказал историю, а Мак слушал, не замечая, как его напряжение постепенно улетучивается, пока, когда рассказ подошел к концу, он не обнаружил, что смеется вместе с сержантом.

- Вот так вот, - сказал Вигго, зажигая очередную сигарету. - Тварь побеждена, мир спасен, а от Уайтхолла даже слова благодарности не поступило. Как всегда.

- Значит, наверное, и на этот раз не стоит ждать никаких медалей, сержант?

- Не надейся, парень, - сказал Вигго. - Мы уже потеряли двух их бумажных чиновников. Попробуем хотя бы одного из них доставить домой целым и невредимым - может, тогда у нас утром еще останутся рабочие места.

Упоминание об утре заставило Дэйва посмотреть на окна, и он с удивлением заметил, что снаружи уже наступила полная темнота. Он так увлекся рассказом сержанта, что даже не заметил, как прошло время, и, посмотрев на часы, с удивлением обнаружил, что уже почти восемь вечера.

Его ждал еще один сюрприз, когда капитан встал, подошел к ним и обратился непосредственно к сержанту.

- У меня задница уже чешется от сидения на месте, Вигго, - сказал Бэнкс. - Мне было бы спокойнее, если бы мы все были в движении. В любом случае, это лишь вопрос времени, когда они прорвутся.

- Прорвутся? - переспросил Дэйв. - Как они могут прорваться?

Вигго посмотрел на него словно на идиота.

- Какие фильмы ты смотришь, парень? - спросил сержант. - Конечно, они прорвутся. Они всегда прорываются. Таковы правила, - Вигго снова повернулся к капитану. - Так какой план, капитан?

- Я по-прежнему не хочу нас разделять. Но если мы все уйдем сейчас - кто-то на "Джипе", кто-то пешком - то сможем пробраться по дороге, используя "Джип" в качестве прикрытия, и добраться до взлетно-посадочной полосы заблаговременно, чтобы нас забрали.

- Мы довольно сильно подвергнем риску гражданских, - сказал Вигго.

- Ага. Но зато у меня перестанет чесаться задница.

- Значит, это цена, которую стоит заплатить, - ответил Вигго.

Дэйв не слушал. Его взгляд приковала полка над кухонным подножием, на которой стоял ряд канистр с растительным маслом.

- Нам понадобится больше патронов, чем у нас есть, - встрял Дэйв. - Как думаешь, у них есть запас мыла и пустых бутылок?

Десять минут спустя один из кухонных столов был уставлен самодельными коктейлями Молотова. Дэйв взял одну из них - банку с масляной тряпкой, засунутой в горлышко, - и встряхнул ее. Мыло и масло частично смешались и вяло колыхались внутри. Он показал ее всем остальным в комнате.

- Идея простая. Просто подожги тряпку и брось. Эта дрянь при взрыве будет вести себя как напалм, так что убедись, что ты не находишься поблизости.

Вигго рассмеялся.

- Где такой маленький богатый мальчишка, как ты, научился этому трюку?

- Я был скучающим маленьким богатым мальчишкой, - ответил Дэйв. - У меня было слишком много свободного времени. И я научился поджигать сараи местных фермеров. Только никому не говори.

Вигго хлопнул его по плечу.

- Богатый мальчишка с пристрастием к хаосу. Мы еще сделаем из тебя настоящего солдата.

Через пять минут после этого капитан объявил, что пора выдвигаться.

Бэнкс поморщился, пытаясь перенести вес на раненую лодыжку. Он знал, что она опухла, так как чувствовал давление на кожу ботинка; возможно, он сможет дойти до гаража, но подозревал, что дальше не пойдет. Он стоял у двери, ведущей в главный комплекс, и прислушивался. Снаружи не доносилось ни звука, как и от задней двери, ведущей на стоянку.

- Эти подлые мелкие гады ведут себя как всегда, - сказал Вигго.

- Как всегда, - ответил Бэнкс и жестом показал Вигго, чтобы тот открыл дверь.

Мак и Уилко остались позади; они держали винтовки, направленные на отрытую площадку, а позади них стоял сотрудник министерства Джонстон с одной бутылкой Молотова в одной руке и зажженной зажигалкой в другой. Позади него находились гражданские. Трое мужчин, самые подтянутые из них, несли пластиковые ящики, загруженные остальными бутылками Молотова.

Вигго распахнул дверь.

Три чудовища тут же рванулись вперед. Винтовки сбили двух из них одиночными выстрелами. Бэнкс не успел сказать Джонстону, чтобы тот подождал, да и не думал, что тот все равно обратил бы на это внимание, так как его охватила потребность действовать. Вспыхнул яркий огонь, когда загорелась пропитанная маслом тряпка, затем зажженный коктейль Молотова пролетел по воздуху, попал третьему чудовищу в грудь, а затем разбился об землю у его ног. Тварь вспыхнула, словно взорвавшийся фейерверк, и бойцы отряда были вынуждены отступить обратно на кухню, подальше от жара, пока чупакабра бился в агонии и кричал, а затем, наконец, умер, оставив после себя лишь едкий, мясной запах, который застрял у Бэнкса в горле и грозил вызвать рвотный рефлекс.

Бэнкс, с Вигго по бокам, осторожно перешагивал через мертвых чупакабр. Площадка под ногами горела, а дверь, на которую попали языки пламени, тоже начала загораться.

- Полагаю, это можно назвать успешным полевым испытанием, - сухо заметил Вигго.

- Если считать успешным пожар, уничтоживший объект стоимостью в несколько миллионов фунтов, - добавил Джонстон, стоя за их спинами.

- Он не сгорел, - сказал Уилко.

- Пока что нет, - ответил Джонстон и взял еще одну бутылку с зажигательной смесью из одного из ящиков. Он зажег ее и швырнул в сторону задней двери кухни. От удара пламя охватило всю стену комнаты. Похоже, огонь собирался разгореться с новой силой.

- Давайте убираться отсюда, - сказал сотрудник министерства.

Бэнкс пошел впереди, а Вигго шел рядом с ним. Помимо трех мертвых зверей, в соседних комнатах не было никаких следов чупакабр, и они вдвоем быстро направились к лестнице, ведущей вниз, в гараж, где остановились, прислушиваясь. Внизу не было слышно ни звука.

Бэнкс жестом приказал всем остальным подойти ближе. За их спинами кухня уже была охвачена пламенем. Черный клуб дыма поднимался к потолку над их головами.

- Похоже, твой хитрый план срабатывает, парень, - сказал Вигго Джонстону.

Сотрудник министерства уже держал в правой руке готовый коктейль Молотова, а в левой - зажженную зажигалку; его лицо было мрачным.

- Только доставь меня домой, и я позволю тебе угостить меня пинтой-другой.

- Договорились, - сказал Вигго, присоединяясь к Бэнксу и направляясь вниз, к гаражу.

Бэнкс сделал один шаг вниз и вынужден был стиснуть зубы, чтобы сдержать боль в лодыжке. Он почувствовал холодный пот на лбу.

- Пожалуй, лучше тебе идти первым, Вигго, - сумел он сказать.

Вигго обернулся, посмотрел Бэнксу в глаза, а затем кивнул.

- Пойдем к "Джипу", капитан, - сказал сержант. - Тебе нужно разгрузить ногу, и чем раньше, тем лучше.

Бэнкс чувствовал, как каждый шаг пронзает его холодной болью от пятки до паха, пока он следовал за Вигго вниз, в полумрак. Не было слышно ни звука, кроме его теперь уже тяжелого дыхания. Вигго быстро спустился к подножию лестницы и тихо окликнул вверх.

- Здесь все чисто, капитан. Приводите остальных.

Бэнкс свистнул, Уилко подошел к двери наверху и показал знак "ОК", соединив большой и указательный пальцы, после чего остальная часть разношерстной группы рабочих последовала за Бэнксом.

Он, прихрамывая, спустился к Вигго, где смог отойти в сторону и обозревать весь гараж. В тени царила глубокая тьма, но никаких признаков движения не было, и у него не скрутило живот; похоже, они снова отпугнули этих тварей.

По крайней мере, пока.

Как только все спустились в гараж, Бэнкс организовал план побега. Он сел на пассажирское сиденье "Джипа", но только после небольшой перепалки с Вигго, а за руль сел Джонстон. Три ящика с коктейлями Молотова загрузили в багажник джипа, который он оставил открытым для удобства доступа. Там, рядом с ними, хватило места для двух гражданских, а на сиденье позади Джонстона и себя он втиснул еще пятерых. Осталось шестеро, которые должны были идти сразу за "Джипом". Он поручил Маку и Уилко идти сзади с винтовками, а Вигго отправил впереди. Сержант шел впереди, когда они вышли из гаража быстрым шагом и спустились по рампе, ведущей к внешней парковке.

Густой черный дым поднимался над объектом, когда они вышли в ночной воздух; бурлящая масса дыма подсвечивалась мерцающим красным светом жадных языков пламени.

- Похоже, все это место сгорит дотла, - сказал Бэнкс.

- Если повезет, те твари сгорят вместе с ним, - ответил Джонстон, идущий рядом.

- Поверь мне, парень, - сказал Бэнкс. - Нам никогда так не везет.

Фары "Джипа" светили идущему впереди Вигго, отбрасывая его тень далеко вперед на склон холма.

- Как далеко до взлетно-посадочной полосы? - спросил Бэнкс.

- Четыре, может, пять миль, - ответил Джонстон. - Полтора часа, может быть?

Бэнкс мрачно кивнул, положил пистолет себе на колени, опустил стекло и зажег сигарету, когда они выехали на дорогу.

За их спинами буровая установка окрашивала небо в красный цвет пламени.

Сначала Дэйв вздрагивал при каждом движении теней, сжимая палец на спусковом крючке тяжелой винтовки, пока справа от него не раздался тихий голос Уилко.

- Спокойнее, парень, - сказал капрал. - Попробуй расслабиться... так дольше проживешь.

Слева от Дэйва находился склон холма, а в его памяти отчетливо сохранился образ засады, в которой они ранее видели этих зверей. Они могли быть где-то там даже сейчас, скрываясь в подлеске и держась наравне с ними, просто выжидая момента, чтобы наброситься. У Дэйва пересохли рот и горло, и он не мог набрать достаточно слюны, чтобы сплюнуть. Он чувствовал запах выхлопных газов "Джипа" и ощущал на вкус собственный страх, усиленный этим запахом. Справа от него снова заговорил Уилко.

- Как там дела, Мак? Уже пожалел, что потащился с нами?

- Ни за что бы это не пропустил, - ответил Дэйв и с удивлением обнаружил, что может даже рассмеяться. - По крайней мере, за нами не гонится большая зеленая клякса.

Уилко тихо рассмеялся.

- Так это та история, о которой тебе рассказывал Вигго? Он рассказал тебе, как я лишился штанов?

- Нет, эту часть он пропустил.

- И слава Богу, - ответил Уилко, и на этот раз Дэйв услышал в его голосе нотку грусти. - Я потом тебе все расскажу. Но, как, я уверен, сказал тебе сержант, это прогулка по парку по сравнению с некоторыми нашими подвигами. Просто держи голову на плечах. Ты отлично справляешься, - затем, почти не меняя интонации, он добавил: - Внимание. Движение сзади, пятьдесят шагов.

Дэйв оглянулся и увидел их - темные силуэты на фоне светящегося красного неба, пятеро, стоящие прямо, но выглядящие как собаки, выучившие новый трюк, странно несоразмерные этому занятию. Они медленно шли сзади, не отставая от "Джипа".

- Стрелять в них? - спросил Дэйв.

- Нет, - ответил Уилко. - Экономь патроны. Сначала посмотрим, что они затевают.

Капрал обратился к идущим впереди мужчинам.

- Передайте вперед капитану. У нас появилась компания.

Дэйв заметил, как люди впереди напряглись. Двое из них потянулись вперед и схватили по коктейлю Молотова, словно это могло их успокоить; он их не винил.

И теперь у него появилась еще одна причина для беспокойства, помимо опасностей, которые могли таиться в подлеске. Он постоянно находился начеку, то наблюдая за склоном холма слева, то за "зверями" сзади. Чем дальше они удалялись от горящего объекта, тем менее отчетливыми становились силуэты, и вскоре ему приходилось искать более темные тени среди теней. Когда они свернули за угол, отдалившись от места пожара, за их спинами он видел только тьму.

А когда атака все-таки началась, она пришла совершенно с другого направления.

Дэйв понял, что происходит, только когда "Джип" резко остановился. Стеклянные бутылки с коктейлями "Молотова" загремели в ящиках слишком громко, а затем, перекрывая даже шум двигателя, он услышал уже хорошо узнаваемые щебетания и свисты чупакабры, которые, казалось, наполняли воздух вдоль всего склона слева от него. В ответ на эти звуки раздались крики откуда-то спереди автомобиля. Дэйв посмотрел вперед и увидел, как капитан вышел с пассажирского сиденья и прикрыл Вигго, который отступал назад к "Джипу". В свете фар вырисовалась стена чупакабр - семь или восемь в ряд, в три ряда глубиной, стоящих на задних лапах и перегораживающих дорогу впереди. Они одновременно подняли головы и завыли в небо. Через секунду они двинулись вперед.

- Нам понадобятся эти коктейли Молотова, - крикнул Вигго, уже стреляя в толпу существ.

Двое упали, затем третий, когда капитан открыл огонь, но остальные не сбавили темп, приближаясь теперь быстро, воя от ярости.

Один из гражданских первым проявил присутствие духа. Он щелкнул зажигалкой и тем же движением зажег бутылку, а затем легким броском, свидетельствовавшим о некоторой ловкости, перебросил ее высоко над "Джипом". Бутылка приземлилась с ослепительной вспышкой пламени у ног первого ряда, который взорвался в шквале пламени и внезапных пронзительных криков.

- Атака с тыла! - крикнул Уилко, и Дэйву пришлось отвести взгляд от фронтальной атаки, успев лишь заметить, что гражданский уже зажигал вторую банку, пока Дэйв поворачивался.

Из темноты вырисовались полдюжины черных фигур, слабо освещенных светом пламени спереди "Джипа". Уилко опустился на одно колено и выпустил пулю в голову ближайшему из них. Дэйв сбил одного, попав ему в грудь, а затем был вынужден потратить время на то, чтобы всадить пулю в голову другому, который продолжал ползти вперед. Потом у него не осталось времени на перезарядку; одно из чудовищ было уже почти у него на шее. Он перевернул винтовку и, используя ее как биту, ударил тварь прикладом по морде. Когда она отвалилась, он пнул ее в ребра, а затем растоптал, с легкостью раздробив кости и органы.

Он скорее услышал, чем увидел, как еще один коктейль взорвался с громким хлопком впереди "Джипа", заметил, что Уилко сбил еще двух чудовищ и что сзади них снова царила лишь тьма. Впереди машины стрельба прекратилась. Воздух наполнился зловонием горящего мяса, а по всей ширине дороги разгорались небольшие костры. В свете фар лежала дюжина мертвых и разорванных на части чудовищ. Остальные исчезли так же быстро, как и появились.

По склону холма раздавались высокие щебетания и визги, но больше никаких признаков атаки не было.

- Эти ублюдки нас разведывают, проверяют нашу оборону, - сказал Уилко, вставая.

- Неужели они настолько глупы? - спросил один из гражданских.

- Не стесняйся, иди и проведи у них тест на IQ, - ответил Уилко, зажигая сигарету.

Когда он предложил одну Дэйву, рядовой с благодарностью взял ее, несмотря на то что больше года назад поклялся навсегда отказаться от курения.

- Перезаряжайтесь, - приказал Уилко. - Сейчас же, прежде чем что-либо делать. Мы не знаем, когда они вернутся.

- Может, на этот раз мы их навсегда отпугнули? - спросил другой гражданский.

- Ага. А может, я - голландец, - ответил Уилко.

Капитан вернулся на пассажирское сиденье, и "Джип" снова начал ползти вперед, лавируя между все еще горящими телами. Уилко привел гражданских в движение.

- Может, вам всем стоит держать бутылку под рукой, - сказал он, - на всякий случай.

Дэйв с облегчением заметил, что никто не возразил.

Бэнкс откинулся на спинку пассажирского сиденья и пытался игнорировать все усиливающийся крик боли в раненой лодыжке. Он начинал подозревать перелом - вероятно, микротрещину, а может, и что-то похуже, - но если бы он снял ботинок, чтобы осмотреть ногу, то уже никогда бы его не надел обратно. Ему было очень больно, что ему пришлось отправить Вигго впереди, подвергая его опасности, вместо того чтобы самому идти в авангарде, но лодыжка не оставляла ему выбора. Он понял, что Джонстон что-то сказал, и был вынужден попросить того повторить.

- Я спросил: как ты думаешь, мы их больше не увидим?

- Парень, я боюсь, что мы едва ли увидели их впервые. Эти гады повсюду. Как вообще этот объект устоял достаточно долго, чтобы его успели построить?

- Деньги, еще больше денег и упрямое нежелание смотреть в лицо неприятным фактам, - ответил Джонстон.

- Ах, да, Уайтхолл. Я его хорошо знаю.

В ответ он получил лишь едва заметную улыбку.

- Полагаю, твой отчет будет не самым благоприятным? - продолжил Бэнкс.

- И ты угадаешь верно, - ответил Джонстон, после чего ему пришлось прервать разговор и остановить "Джип".

Вигго снова остановился впереди и отошел в сторону, чтобы фары могли полностью осветить то, что находилось впереди.

Посреди дороги стояло одно существо. Это было самое крупное из всех, что они видели до сих пор: ростом с человека и с широкой грудью. Оно выглядело на задних лапах гораздо естественнее, чем кто-либо из его сородичей, и его взгляд был прикован к "Джипу", словно оно знало, что именно с Бэнксом ему нужно установить контакт. Оно подняло лапу.

- Что это, блядь, теперь такое? - спросил Джонстон, стоя рядом с Бэнксом. - Блядские "Близкие контакты"?

- Может, ближе, чем ты думаешь, - пробормотал Бэнкс.

На дороге Вигго осторожно поднял свою руку в ответ. Чудовище сделало шаг вперед. Вигго последовал его примеру.

- Оно хочет поговорить? - спросил кто-то с заднего сиденья.

- Может, это ловушка? - сказал кто-то еще. - Давайте переедем эту сволочь.

- К твоему счастью, это не гребаная демократия, - ответил Бэнкс. - А теперь заткнись, блядь. Давай просто посмотрим, чего именно хочет эта штука.

Зверь сделал еще один шаг вперед, все еще держа руку поднятой. У Вигго так и не было возможности ответить, потому что в тот же момент сзади через крышу "Джипа" перекинули зажженную стеклянную банку. Бэнкс наблюдал за зверем; его взгляд следил за траекторией летящей горящей банки, и оно ловко отскочило назад, скрывшись в тени, и исчезло еще до того, как банка разбилась об дорогу и разбрызгала огонь. Вигго пришлось резко отскочить назад, чтобы не попасть под брызги, и когда он обернулся, Бэнкс увидел, что у того лицо как грозовое небо.

Бэнкс вышел из "Джипа" и остановил сержанта, который направлялся к задней части машины.

- Я сам с этим разберусь, Вигго, - тихо сказал он. - Ты следи за дорогой. Сомневаюсь, что этот ублюдок далеко ушел.

Бэнкс, прихрамывая, обошел "Джип" и успел заметить, как один из гражданских дал другому "пять".

- Надеюсь, ты, блядь, гордишься собой, - сказал Бэнкс. - Ты чуть не поджарил моего сержанта.

У мужчины хватило здравого смысла принять виноватый вид.

- Я думал, план заключался в том, чтобы поджарить этих ублюдков.

- Ага. Ну, так было до тех пор, пока план не изменился. Я как раз объяснял твоим приятелям в "Джипе", что это не гребаная демократия. Мне нужно объяснять это и тебе тоже?

Мужчина посмотрел Бэнксу в глаза, затем отвернулся и опустил взгляд, не произнося ни слова.

- Просто доверься мне в вопросах принятия решений, - добавил Бэнкс. - Ты можешь перенапрячься.

Он уже собирался вернуться в машину, когда МакИнтош крикнул:

- Контакт с тыла. Несколько вражеских целей, быстро приближаются.

Бэнкс обернулся к гражданским.

- Если вы действительно так хотите устроить взрыв, сейчас, наверное, подходящий момент.

Уилко и Мак уже начали стрелять, но это почти не помогло сдержать новую атаку; чудовища наступали сплошной стеной плоти. Быстрая оценка показала Бэнксу, что их около пятидесяти, а может, и больше. Он поднял пистолет и всадил пулю между глаз одному из вожаков, но чудовища уже были менее чем в десяти ярдах и быстро приближались; "Джип", Oтряд и гражданские будут захвачены в считанные секунды.

Чего он не учел, так это того, насколько унижение может мотивировать гражданского; человек, которого он всего несколько секунд назад ругал, промчался мимо Бэнкса с руками, полными уже зажженных стеклянных банок - по крайней мере полдюжины, - и небольшие языки пламени уже охватывали переднюю часть его рубашки там, где он крепко прижимал банки к себе. Он бросился вперед, во весь голос выкрикивая вызов, с головой врезался в стаю чудовищ и, опираясь на одну лишь силу воли, пробился прямо в их середину.

- Всем лечь! - крикнул Бэнкс и, не дожидаясь, пока его послушаются, бросился на землю.

Казалось, весь мир взорвался над ним. Он засунул голову под руки и прижался к дорожному покрытию так плотно, как только мог. Он почувствовал запах горящих волос, гадая, его ли это, а в ушах гремел рев огня и пронзительные крики горящих чупакабр.

Он поднял голову только тогда, когда звуки стихли, а воздух вокруг него остыл под порывом свежего бриза, дующего со стороны моря. Уилко и Макинтош тоже поднимались. Уилко шагнул вперед и всадил пулю в голову одной из горящих фигур, которая все еще слабо пыталась ползти. Остальные мертвые чупакабры - по крайней мере восемь - лежали разбросанные по всей дороге в все еще тлеющем озере обожженной плоти, их тела слиплись воедино, словно плохо вылепленный пластилин. Бэнкс знал, что тело гражданского должно быть где-то там, среди крови и внутренностей, но в этой огненной бойне было невозможно отличить человека от зверя. Остальные напавшие чупакабры отступили от огня и теперь снова скрылись в темноте.

Бэнксу пришлось отвернуться от этого зрелища; зловоние было почти невыносимым, даже когда он прикрывал рот и нос свободной рукой.

- Все в порядке? - спросил он.

Двое членов отряда ответили утвердительно. Гражданские, собравшиеся в задней части "Джипа", казались ошеломленными, не в силах оторвать взгляд от опустошения, раскинувшегося по всей дороге. Ему нужно было заставить их двигаться, иначе они могли бы остаться прикованными к месту навсегда.

- Морпехи, мы уезжаем, - сказал Бэнкс и направился к пассажирской двери "Джипа".

Громкие щебетания и свисты с холма слева сопровождали каждый его хромающий шаг, но дальнейших атак не последовало.

Сердце Дэйва по-прежнему колотилось в груди и звенело в ушах, когда "Джип" снова тронулся с места. Уилко пришлось подгонять гражданских, чтобы те поспешили, и даже тогда некоторые из них продолжали оглядываться, словно ожидая иного исхода той бойни, свидетелями которой они только что стали.

Дэйв чувствовал, как будто его лицо стянуло от сильного солнечного ожога, и он был уверен, что лишился большей части бровей; небольшая цена за то, что за долю секунды до взрыва коктейлей Молотова он был уверен, что умрет прямо здесь и сейчас.

До того, как все пошло наперекосяк, Дэйв смотрел вперед и видел, как тот огромный зверь пытался вступить в контакт с Вигго.

Может, они хотели заключить мир?

Он полагал, что теперь этот вопрос уже не имел значения; если этот гражданский - Дэйв осознал, что даже не знает его имени - и не разрушил его первым броском над головой Вигго, то теперь все было окончательно разбито на куски его самосожжением посреди стаи.

И там все еще более чем достаточно тех, кто сможет быстро и безжалостно разгромить нас, если они начнут атаку.

Он отогнал эту мысль и сосредоточился на том, что мог контролировать прямо сейчас. Щебетание и свист чупакабр громко перекрывали даже шум двигателя "Джипа" и, казалось, следовали за ними по всему склону холма слева от дороги. Дэйв также понял, что теперь слышит, как волны разбиваются о скалы - где-то за Уилко, справа, там, где местность спускается к берегу. Он попытался вспомнить их поездки к взлетно-посадочной полосе и обратно, но в темноте не мог сориентироваться. Все, что он мог сделать, - это ставить одну ногу за другой, внимательно осматриваться по сторонам и следовать за "Джипом" в темноту впереди.

Примерно через десять минут гражданские начали ворчать; Вигго, идущий впереди, задавал более быстрый темп, чем раньше, и отсутствие элементарной физической подготовки начало сказываться на некоторых из них, которые с трудом поспевали за остальными.

- Может, мы хотя бы поменяемся местами с кем-нибудь из тех, кто внутри? - спросил один из них Уилко.

- Для этого нам придется остановиться, и тебе нужно будет убедить капитана, что это хорошая идея. Но не стесняйся, иди и спроси его; я уверен, он будет рад тебя услышать, после той истории с твоим приятелем и всего остального...

Это заставило их замолчать, но лишь на несколько минут, а потом ворчание возобновилось.

- Это несправедливо, - сказал другой.

- Добро пожаловать в реальную жизнь, - ответил Уилко. - И что вы собираетесь с этим делать?

Дэйв заметил, что двое парней поглядывают то на его винтовку, то на винтовку Уилко.

- Не вытворяйте ничего глупого, ребята, - сказал он. - У вас нет ни подготовки, ни мужества, чтобы отобрать это у меня. Но можете попробовать. Просто подождите, пока мы все доберемся до взлетно-посадочной полосы, ладно? Мы уже прошли больше половины пути.

На самом деле Дэйв понятия не имел, как близко они были к цели, но эта небольшая ложь, казалось, успокоила гражданских.

По крайней мере, на время.

Крики и вопли преследующих их зверей продолжали эхом разноситься по склону холма, но новых атак не последовало.

- Да, мы их теперь напугали, это точно, - сказал один из гражданских. - Может, Джон был прав... может, нам стоит их атаковать.

- И я снова вынужден сказать, - произнес Уилко, - пробуйте, если хотите. Знаете что, почему бы вам, ребята, просто не свалить и не делать, что хотите. С меня хватит нянчиться.

- Ты не можешь так с нами разговаривать. Вы всего лишь наемные головорезы.

- Для тебя мы наемные головорезы Его Величества, сынок, и, блядь, не забывай об этом.

Видимо, они снова заметили что-то в глазах Уилко, потому что воцарилась угрюмая тишина, и они снова стали следовать за "Джипом". Дэйв встретился взглядом с Уилко. Капрал указал на свой левый глаз, а затем на тех парней; смысл был ясен.

Приглядывай за этими парнями. Могут быть неприятности.

Дэйв погрузился в почти гипнотическое состояние, хорошо знакомое ему по бесконечным дежурствам в отвратительную погоду у сырых казарм; он мог поддерживать темп, одновременно следить за обстановкой и при этом позволять себе расслабиться, почти заснуть. Он вернулся в полную реальность только тогда, когда "Джип" свернул с дороги направо на гравийную дорожку, ведущую вниз к ровному участку береговой линии, который служил взлетно-посадочной полосой.

- Ну, а где же обещанный транспорт? - спросил один из гражданских. - Здесь, кроме нас, ни одного ублюдка нет.

Дэйв посмотрел на часы и с удивлением обнаружил, что уже почти одиннадцать.

- У нас еще есть час или около того, - сказал он.

- Целый гребаный час? Это как целая гребаная неделя. Мы здесь и десяти минут не продержимся, если эти твари снова на нас нападут.

- У капитана наверняка есть план, - сказал Дэйв.

- Да. И пока что у него все так чертовски хорошо получается, не так ли? - ответил мужчина, а потом побледнел, когда Уилко подошел к нему вплотную.

- С меня хватит твоих дерзостей, парень, - сказал Уилко. - Так что либо прояви немного уважения, либо делай, что тебе говорят, либо смело вали отсюда. Ты знаешь, где дорога. Просто иди к огням

"Джип" продолжил движение, как только местность выровнялась, и Дэйв заметил, что они направляются к разбитой половине фюзеляжа грузового самолета, в котором они укрывались ранее. Доехав до фюзеляжа, Уилко задержал всех, пока не заглянул внутрь.

- Все чисто.

Взгляд Дэйва сразу устремился туда, где в результате крушения погибли двое мужчин - Томкинс и доктор, - но следов их тел не было, только кровавые пятна на том месте, где они находились; чупакабры устроили очередной пир.

Не обращая внимания на кровавые пятна, Дэйв и Уилко поспешили отвести гражданских в тыл, а затем Джонстон и Кэп откатили "Джип" назад так, что он почти полностью заполнил пустое пространство впереди. После того как все вышли из машины, а боковые двери "Джипа" были открыты, а крышка багажника поднята и зафиксирована, у нападавших не осталось почти никаких шансов добраться до них, уж тем более в большом количестве.

Бэнкс повернулся к Дэйву и Уилко.

- Вигго и я немного постоим с гражданскими. Уверен, вам хотелось бы подышать свежим воздухом, так что вы двое выйдите впереди "Джипа" и немного посмотрите по сторонам. Через полчаса мы с вами поменяемся.

Дэйв выскользнул на взлетно-посадочную полосу мимо дверей "Джипа", а с другой стороны к нему присоединился Уилко. Фары освещали пустой участок ровной взлетно-посадочной полосы и больше ничего, но теперь, когда они снова оказались за пределами машины, они услышали, как высоко и отчетливо это доносится сквозь ночной воздух: пронзительное щебетание и свист чупакабр эхом разносилось по склону холма.

Это будет долгий час.

Бэнкс стоял сзади "Джипа" рядом с Вигго и взял сигарету, когда сержант предложил ему.

- Честно говоря, капитан, мне кажется, нам повезло, что мы дошли до этого места, потеряв всего одного человека.

- Ага. Этот тупой ублюдок оказал нам услугу. Я бы сказал, он их как следует напугал. Вопрос только в том, хватит ли этого, чтобы удержать их на расстоянии, пока к нам не прибудет подкрепление?

- Думаю, тот большой ублюдок, которого я встретил на дороге, может оказаться тем, кто скажет последнее слово по этому поводу, - ответил Вигго.

- Ага, я думал о том же. Кстати, что бы ты сделал, если бы он продолжал идти вперед?

Вигго рассмеялся.

- Предложил бы ему прикурить и спросил, где поблизости можно выпить, как я всегда делаю.

- Наверное, не хуже любого другого плана, который я мог бы придумать, - ответил Бэнкс, смеясь впервые за, казалось, очень долгое время.

Вигго тоже рассмеялся.

- Вот за что мне и платят такие большие деньги.

Бэнкс проверил боеприпасы. В пистолете у него оставалось пять патронов, а в ремне - только один магазин на пятнадцать патронов. У Вигго дела обстояли примерно так же. Сержант кивнул в сторону оставшихся бутылок с коктейлем Молотова.

- Возможно, придется принимать трудные решения, капитан.

- Ага. Возможно, и так. Но давай пока не будем забегать вперед.

В фюзеляже воцарилась тишина. Пространство освещалось лишь красным светом задних фар джипа. Гражданские все устроились, как могли, на том, что когда-то было потолком самолета, и некоторые из них, казалось, даже спали. Джонстон подошел к двум членам Oтряда.

- Теперь мы в безопасности, да?

- Ну, во всяком случае, в большей безопасности, - ответил Бэнкс. - Я не буду чувствовать себя в безопасности, пока мы не взлетим и не улетим отсюда.

Словно в прямом противовесе его последнему заявлению, Уилко крикнул с передней части "Джипа".

- Здесь снаружи есть кое-что, на что вам нужно взглянуть, капитан.

Бэнкс проскользнул мимо открытых дверей "Джипа" и выбрался из фюзеляжа. Вигго присоединился к нему с другой стороны. Бэнкс обернулся как раз вовремя, чтобы остановить Джонстона, который собирался подойти.

- Если тебе уж нужно что-то делать, - сказал он, - приготовь одну-две из тех маленьких бомб.

Он был уверен, что сотрудник министерства поступит правильно, и наконец перевел взгляд вперед.

Чупакабры прибыли в большом количестве. Они стояли прямо на границе зоны освещения фар "Джипа", ряд за рядом, по его самым скромным подсчетам - более сотни, разных размеров: от взрослых особей до тех, кто, несомненно, был не больше детей.

- Откуда они берут всех этих ублюдков? - пробормотал Вигго. - Они что, на фабрике их производят или как?

- У меня такое ощущение, что они, возможно, говорят то же самое о нас, - ответил Бэнкс.

Он заметил, что самое крупное из чудовищ оказалось прямо в центре света фар; его глаза отражали свет красноватым сиянием, словно угли, вкрапленные в морду. Увидев, что Бэнкс обратил на него внимание, чудовище сделало шаг вперед - всего один, но его намерение было ясно.

- Если мы сможем выбраться отсюда, не потеряв никого из наших, - сказал Бэнкс Вигго. - Прикрой меня.

- Хочешь, я пойду с тобой?

- Неа. Это только я и он.

- А ведь еще даже полдень не наступил, - заметил Вигго. - Я им не доверяю, капитан.

- Черт, я никому не доверяю, Вигго, - ответил Бэнкс и пытался улыбнуться. - Ты это знаешь лучше всех. А если ничего не получится, то это поможет убить время, пока не прибудет наша смена.

Не дав Вигго отговорить себя, Бэнкс сделал шаг навстречу огромному чупакабре, а затем еще один.

Некоторое время они шли друг к другу, шаг за шагом, и встретились на расстоянии пяти ярдов друг от друга - в нейтральной зоне между чудовищами и разбившимся самолетом.

Бэнкс посмотрел твари в глаза.

- Ладно. Ты добился своего. И что теперь?

Чудовище заговорило теми же высокими трелями и щебетаниями, которые они слышали всю ночь. Бэнкс улыбнулся.

- Ага. Боюсь, это не сработает, парень, - сказал он. - У тебя есть что-нибудь еще?

Чудовище наклонило голову набок, словно прислушиваясь, а затем улыбнулось ему в ответ, обнажив два ряда острых, как иглы, зубов.

- Ага, и если это должно меня успокоить, то и такого эффекта, как ты думаешь, это тоже не производит, - ответил Бэнкс.

Оно снова наклонило голову, а затем, словно озадаченное, махнуло рукой в сторону рядов чудовищ, собравшихся позади него. На этот раз Бэнкс решил, что уловил суть.

- Да. Я тебя вижу, - ответил он. - И если это демонстрация силы, как я полагаю, то она впечатляет. Но боюсь ли я? Это ты хочешь спросить? Вот тебе ответ.

Бэнкс сделал еще один шаг вперед.

Зверь снова улыбнулся, но не ответил шагом.

- Ну и что теперь? - спросил Бэнкс. - Или мы просто будем пялиться друг на друга, пока зрители не начнут злиться?

Он заметил, как взгляд чудовища переместился с глаз Бэнкса на его оружие, а затем снова переместился, охватывая "Джип" и защитников вокруг него.

- Ага, - сказал Бэнкс. - Нам предстоит подождать. И у нас еще полно этих маленьких бомб.

Он повернулся и крикнул:

- Джонстон. Зажги одну из тех бутылок с коктейлем Молотова и швырни ее на землю, вдали от всех проблем.

Через десять секунд бутылка взлетела по огненной дуге и разлетелась на взрыв по взлетно-посадочной полосе, подняв столб пламени.

Бэнкс посмотрел в глаза чудовищу.

- Ага, вижу, ты понял. Теперь твоя очередь; мы пока никуда не собираемся.

Зверь кивнул в сторону стоящей за его спиной толпы. Вперед вышла более мелкая чупакабра - судя по всему, самка. Она несла на руках маленький, обугленный, еще дымящийся труп и положила его на землю у ног крупного зверя. Она громко и злобно щебетала, указывая на неподвижное мертвое тело, затем показала на Бэнкса и закричала еще громче, чтобы слышали стоящие за ней ряды. Ее намерение было ясно. Она хотела кровь за кровь. Вожак чупакабр махнул ей рукой, чтобы она отошла, дождался, пока она отвернется, затем указал на труп, а потом на "Джип", сделав жест "принеси мне что-нибудь", смысл которого Бэнкс уловил сразу же.

- Один из нас за одного из ваших, да? Ага, ну, это тоже не сработает, - сказал Бэнкс. - Думаю, на этом мы закончили.

Бэнкс начал отворачиваться. Крупное чудовище снова защебетало на него, и он почувствовал в этом неотложность. Он обернулся и тихо произнес:

- Я понимаю. Правда, понимаю. Никто из нас не хочет здесь сражаться; я потерял не так много, как вы, но и этого достаточно. Если бы мы могли, мы бы оба ушли. Но ваши люди не позволят вам этого, верно? Мы с тобой не так уж и отличаемся.

Он снова отвернулся и на этот раз не обернулся, даже когда визги и трели зверя стали настойчивее.

- В чем дело, капитан? - спросил Вигго, когда вернулся к джипу.

- Лучше приготовьтесь, ребята, - ответил тот достаточно громко, чтобы все услышали. - Нам предстоит сражение.

Дэйв наклонился над капотом "Джипа", прицеливаясь из охотничьего ружья. Он все время держал на мушке самого крупного из нападающих, пока капитан находился посреди поля.

- Я могу его пристрелить, капитан. Только скажите слово.

- Нет, оставь, парень, - ответил Бэнкс. - Теперь его ход, а не мой.

Они наблюдали, как вожак зверей повернулся и обратился к толпе, стоящей за его спиной. Его трели и свисты пронзали воздух; Дэйву показалось, что в них слышался умоляющий тон, но он прекрасно понимал, что, возможно, это всего лишь его желание.

Зверь получил ответ от толпы в лице той самки, которая вышла вперед ранее. Она снова выступила вперед, указала на труп на земле, а затем злобно махнула рукой в сторону "Джипа" и его защитников. Когда ее голос разнесся по аэродрому, в нем явно слышалась ярость. И она получила тот ответ, которого, очевидно, ждала: сплоченные ряды зверей ответили ей пронзительным, высоким воем, полным ненависти и гнева.

- Будьте начеку, ребята, - сказал Бэнкс. - Помните: короткие, контролируемые очереди и экономьте патроны, где можно. Надеюсь, вы все плотно зажали сфинктеры - вот оно и начинается.

Капитан правильно оценил ситуацию. Вожак зверей поднял обе руки в воздух, выпрямился и завыл в ночь. Ряды позади него ответили и как один рванулись вперед. Дэйв попытался не спускать прицел с вожака, но тот почти сразу опустился на четвереньки и, прыгая вперед, как какой-то огромный волк, быстро потерялся в толпе других, делающих то же самое.

- Отступаем, - крикнул Бэнкс. - Укрывайтесь за дверями. Вигго и я будем действовать осторожно.

Дэйв подождал, пока Вигго отступил за его спину, затем, следуя приказу, сам отступил, упираясь в раму открытой двери, чтобы удержать винтовку. Вигго заговорил снизу; сержант лежал на земле между ног Дэйва.

- Это не значит, что мы вступили в бой или что-то в этом роде, парень.

Дэйв рассмеялся.

- Ничего страшного, сержант, - ответил он. - Хотя, к твоему сведению, я в основном свободен по ночам. В основном.

Вигго рассмеялся.

- Ты отлично справишься, парень, - сказал он, но потом времени на разговоры не осталось.

Звери набросились на них.

Времени на рациональные размышления не было. Была только стрельба, перезарядка оружия, запах гари в воздухе и дикие крики вокруг - высокие и свистящие, словно крики огромных птиц, испытывающих боль. Прямо перед стволом винтовки упало чудовище, раненое в грудь, но все еще живое. Дэйв не мог смотреть вниз, но услышал, как Вигго громко выругался, почувствовал движение у своих лодыжек, потом раздался еще один выстрел, и все замерло.

- Я же тебе говорил, что мы еще не вступили в бой, чувак, - крикнул Вигго. - Мне не нужны никакие гребаные подарки.

"Джип" содрогнулся и покатился по левой стороне Дэйва. Он едва успел повернуть голову, как один из чупакабр бросился с крыши прямо ему в лицо. Он действовал инстинктивно: приставил ствол оружия к его морде и нажал на курок, почувствовав отдачу аж до самого плеча. Зверь, лицо которого было одним сплошным кровавым месивом, отлетел в сторону.

- Огонь! - прокричал ему на ухо голос шотландца.

Дэйв инстинктивно пригнулся. Горящая бутылка с коктейлем Молотова пролетела над его головой, и он почувствовал ее жар, когда она пронеслась мимо него и врезалась в толпу чупакабр. Они стояли слишком плотно, чтобы избежать максимума удара; пламя зажглось там, где они упали, и начало жадно пожирать волосы, кожу и мышцы, пока эти твари жалобно визжали. Первый ряд принял на себя основную силу пламени, и те, кто еще были в состоянии двигаться, пытались отступить, но это только привело к тому, что кровавая бойня распространилась на тех, кто стоял позади них. Еще больше бутылок с коктейлем Молотова пролетели по дуге над головой, и из-за "Джипа" раздались возбужденные крики.

- Ха! Посмотрим, как вам это понравится, ублюдки, - крикнул кто-то, когда полетели еще новые коктейли Молотова.

Дэйву пришлось отступать от растущей стены пламени прямо перед "Джипом", и он заметил, что Вигго тоже отчаянно отбегал назад, мешая ему.

Бэнкс первым добрался до кормы и силой оттолкнул в сторону людей, которые до этого зажигали и бросали коктейли Молотова.

- Подождите. Подождите, вы, гребаные идиоты. Их почти не осталось.

- А какая разница? - угрюмо ответил один из парней. - Мы этих ублюдков достали.

Бэнкс покачал головой.

- Нет. Вы достали только часть этих ублюдков. К несчастью для нас, их еще полно осталось.

Дэйв сам убедился в этом, когда выглянул из-за передней части "Джипа". Пламя уже стихало, оставляя после себя более двадцати обугленных куч разорванной и дымящейся плоти, разбросанных широким полукругом, простирающимся на десять шагов вглубь взлетно-посадочной полосы. За ними чудовища уже перегруппировывались, вновь выстраиваясь в плотные ряды. Похоже, многие из них все еще оставались на ногах.

Слишком много.

Бэнкс повернулся к членам отряда.

- Все в порядке? Никто не обжегся из-за этих шутников?

- Шутников? - озвался тот самый болтливый парень. - Эй! Мы вам задницы спасли.

- Нет. Вы гарантировали, что нам сейчас надерут задницы. Всем нам. Нам нужны были эти коктейли Молотова.

- Зачем? Для последнего гребаного сражения? Это же не гребаный Аламо.

- Можно и так считать, - сказал Вигго. - Похоже, здесь полно гребаных ковбоев.

Уилкинс нарушил внезапно наступившую неловкую тишину.

- Не хочу никому портить настроение, - сказал он. - Но эти ублюдки готовятся к новому наступлению.

Бэнкс расставил людей так же, как и раньше: Вигго на земле справа под пассажирской дверью, молодой Макинтош у самой двери, Уилкинс у водительской двери, а он сам - на земле под ней. Прежде чем занять позицию, он повернулся к Джонстону и указал на уменьшившийся запас бутылок в багажнике.

- Бросайте только по моей команде... Если какой-нибудь из этих ублюдков снова захочет поиграть в ковбоев, у тебя есть мое разрешение применять любую силу, которую сочтешь необходимой, - сказал он, и на лице Джонстона расцвела сдержанная улыбка.

- Я сам решу, - ответил шотландец, - а потом надеру морду любому ублюдку, который попытается что-то выкинуть.

- Молодец. Держись поближе сзади, если сможешь. Дело может быстро принять неприятный оборот.

Если у зверей и были какие-то сомнения по поводу очередного лобового штурма под градом Молотовых, - они этого не показали. Они снова ринулись вперед, так же быстро, как и раньше, а крупный снова возглавил стаю. Их щебетание и свист наполняли воздух чем-то почти музыкальным.

- У меня внезапно возникло желание что-нибудь спеть, - громко сказал Вигго.

- Ага, ну слава богу, что мы не валлийцы, - ответил Мак, и это вызвало всеобщий смех, который прервался только тогда, когда чудовища приблизились.

- Уничтожьте их, - крикнул Бэнкс. - До последнего, блядь.

Воздух вновь наполнился грохотом стрельбы, но это длилось недолго.

- У меня патроны кончились, - первым крикнул Вигго.

- У меня тоже, - ответил Бэнкс, выпустив две пули в голову чудовища, которое было всего в нескольких дюймах от того, чтобы пролезть под дверью.

Уилко был вынужден опираться всем телом на саму дверь, чтобы не дать чудовищам прорваться вперед, и Бэнкс понял, что тот не сможет сдерживать их долго.

- Джонстон, твоя очередь. Поджигай их.

- Огонь в яме, - раздался голос шотландца, за которым тут же последовал отчаянный крик того же самого человека. - О, блядь. Все назад!

Бэнкс как раз поднимался на ноги и сразу же понял, в чем дело... Бросок Джонстона был неточным - совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы задеть край фюзеляжа, разбить бутылку и обрушить поток пламени на весь капот "Джипа".

- Назад! - крикнул Бэнкс, и отряд, даже молодой Макинтош, был достаточно хорошо натренирован, чтобы реагировать без раздумий.

Им все равно пришлось бы отступать, поскольку стена жара охватила тесное пространство, в котором "Джип" был почти зажат.

Джонстон потянулся к ящику с коктейлями Молотова, намереваясь их достать. Бэнкс знал, что он опоздает: пламя уже распространилось в салон автомобиля и хлынуло в багажник.

- Все на пол! - крикнул он и в тот же миг бросился на чиновника с захватом, как в регби, и их обоих затянуло в узкое пространство между двумя авиакреслами.

Наконец что-то пошло не так в его травмированной ноге, но боль отошла на второй план по сравнению с ударом взрыва, когда коктейли Молотова в задней части "Джипа" взорвались, словно фейерверк. Все, что мог сделать Бэнкс, - это лежать там, надеясь не умереть, пока волны жара обрушивались на него, а в салоне раздавались дикие, слишком человеческие крики.

Это казалось вечностью, но, вероятно, прошло всего несколько секунд, прежде чем горячий воздух сменился потоком почти ледяного холода и отдаленным, приглушенным шипением, которое Бэнкс через некоторое время опознал как звук небольшого огнетушителя.

- Лежи неподвижно, капитан, - крикнул Вигго. - Мне нужно облить тебя водой. Ты тлеешь.

- Ты сам не менее обожжен, сержант, - сказал Бэнкс, переворачиваясь и видя, как почерневший от сажи Вигго протягивает руку, чтобы помочь ему встать.

Он взялся за руку, но чуть не рухнул, когда нога под ним подкосилась. Он принял предложение молодого Макинтоша опереться на его плечо и пошел вместе с Вигго, пока сержант обливал водой то, что осталось от "Джипа". Рядом с ними появился Джонстон.

- Несколько ожогов от пламени, но ничего серьезного, - ответил он, когда Бэнкс спросил о гражданских, находившихся в задней части самолета. - Нам повезло.

- Я бы так не сказал, - заметил Бэнкс.

"Джип" теперь представлял собой дымящийся, разрушенный остов быстро остывающего металла.

За ним чупакабры уже собрались для новой атаки.

Бэнкс оглядел отряд.

- У кого-нибудь что-нибудь осталось?

Все покачали головами. Вигго наклонился и достал нож из ножен на лодыжке.

- Время ближнего боя, - сказал он. - Моя любимая часть.

Бэнкс едва мог пошевелиться. Он наклонился, пытаясь достать свой нож, но смог опуститься лишь до колена, прежде чем головокружение едва не свалило его с ног. Вигго наклонился, вытащил нож из ножен и протянул его вверх, словно предлагая меч.

- Мы справимся, капитан, - тихо сказал сержант. - Вы займите следующую линию обороны вместе с молодым Джонстоном и прикройте нас с тыла.

Вигго, Уилко и Макинтош шагнули к дымящимся обломкам "Джипа", пока орда чудовищ приближалась. Толпа разразилась хором высоких, диких, щебечущих криков.

- Сейчас нам определенно не помешали бы несколько валлийцев, - сказал Вигго как раз в тот момент, когда первый чупакабра прорвался через открытое окно пассажирской двери и бросился на него.

Ребята достойно держались, сражаясь ножами, но натиск тел оказался для них слишком сильным, и их медленно, но верно оттесняли к задней части "Джипа". Оставались считанные секунды, прежде чем чудовища смогут прорваться внутрь и выйти на более открытое пространство. Уилко пошатнулся, чуть не упал, когда одно из чудовищ пробило его защиту и разрезало когтем лоб, из-за чего кровь хлестала струей.

Бэнкс сделал шаг вперед, но Джонстон остановил его, положив руку ему на плечо.

- Слышишь? - сказал сотрудник министерства.

Сначала Бэнкс слышал только дикое щебетание и свист нападающих чудовищ, а затем - скорее почувствовал, чем услышал - раздался гул, мгновенно узнаваемый звук приближающегося двигателя.

- Вертолет? - спросил Джонстон.

- Нет. Это что-то другое.

В ответ они услышали - громко и отчетливо - автомобильный гудок, снова и снова повторяющий первые такты "La Cucuracha", и в то же время щебетание и свист нападающей орды спутались и почти полностью стихли.

Шум двигателя приближался, и Бэнкс понял, что приближается не одно транспортное средство; по звуку это был целый конвой.

Снаружи раздался громкий визг тормозов, а затем к птичьим звукам присоединился хор разъяренных, слишком уж человеческих криков и ругательств.

- Ну, они, конечно, не валлийцы, но сойдут, - сказал Вигго и махнул Бэнксу, чтобы тот подошел посмотреть.

Несколько десятков местных мужчин, вооруженных большими ножами, похожими на мачете, и бейсбольными битами, в ярости набрасывались на чупакабр, и чудовища уже отступали под натиском.

Бэнкс, теперь опираясь на плечо Джонстона, вывел отряд на открытое место. К ним подошел тот самый приземистый, коренастый бригадир с широкой улыбкой, которого они встретили на буровой площадке; кровь все еще капала с мачете в одной его руке, а другой он сунул Бэнксу бутылку текилы - подарок, который тот с радостью принял.

Бригадир улыбнулся, когда добрая четверть бутылки исчезла в горле Бэнкса.

- Мы еще сделаем из тебя настоящего мужчину, - сказал он.

Он указал на красное сияние в небе, где все еще горела буровая площадка.

- А теперь иди домой, да?

- Да, думаю, так и сделаю.

- Думаю, это к лучшему, - сказал он и снова указал на буровую площадку. - Это никогда не был наш мир. А вот это... - он махнул рукой в сторону аэродрома, где все еще шла бурная рукопашная, хотя было очевидно, что чупакабры отступают. - Это всегда был наш мир... и их. Мы об этом забыли, так что спасибо за напоминание.

Бэнкс почти не слушал. Его взгляд приковала сцена, разворачивающаяся на самой границе видимого света. Самый крупный из чупакабр все еще стоял, но явно отступал. Последнее, что Бэнкс успел заметить, - это как он помогал идти женщине, хромающей и явно раненой, которую Бэнкс посчитал вполне возможной кандидатурой на роль той опечаленной матери, которую он видел ранее. Чупакабр обернулся, и на секунду их взгляды встретились, а затем он исчез в темноте.

Вертолет прилетел чуть меньше чем через десять минут, а еще через десять минут они уже были в воздухе, и события этого дня уже приобретали отдаленный от реальности оттенок кошмара. Капитан Бэнкс безвольно свалился и крепко спал, прислонившись к переборке, Уилкинс и Джонстон оказывали помощь гражданским с ожогами, а Вигго и Дэйв тайком курили сигарету в задней части вертолета. У Вигго был еще один сюрприз. Он достал из-под куртки полупустую бутылку текилы.

- Забрал это у наших новых друзей, - сказал он. - Хочу, чтобы ты выпил со мной, парень. Я был слишком строг с тобой по дороге сюда.

Он протянул бутылку. Дэйв сделал большой глоток и постарался не подавиться, когда тягучая жидкость тут же наполнила его теплом. Вигго хлопнул его по плечу и рассмеялся. Он взял бутылку обратно и сделал большой глоток.

- Ты отлично справляешься, парень. Добро пожаловать в Oтряд "S".