Пробуждения всегда ужасны! Вот витаешь ты спокойно в мире грёз, разгружая натруженные за день серые клетки, такой далёкий от забот и тревог реального мира, и вдруг... БАХ! Вставай боец, день в разгаре!

И ладно ещё если засыпал ты дома, в любимой постельке нежно приобнимая подушечку. Но что же думать, если ты неожиданно начинаешь лупаешь глазёнками неизвестно где, в кромешной гулкой темноте, и что-то, какое-то шестое чувство, подсказывает, что это ни разу даже не Канзас, дорогая Элли? Ни кровати, ни одеяла ни даже крохотной комнаты в такой родной хрущобе.

Обычно, даже проснувшись глубокой ночью, что-то где-то всё равно нет-нет, а подсвечивает: то диод на телевизоре, то далёкий фонарь за окном. А такой вот непроглядной темноты дома никогда и не бывало, как шторы не задёргивай.

На миг, грешным делом, показалось, что всё: досиделся таки за компьютером, ослеп в расцвете лет и молодых сил, но верить в такое как-то не хотелось. Ну не слышал я, чтоб люди слепли вот так, за одну ночь, разве что с водки палёной, но там скорее совсем отъедешь...

А может это сон такой странный? Что если себя ущипнуть?! Вот во всех книжках так: ущипнул себя, и, если не больно, то и правда спишь, а если больно... Так, правой за левую... да, посильнее! Есть! Не больно! Значит сон! Или...

Да нет, что за чушь?! Я абсолютно точно не надевал пижаму! Британские учёные давно доказали: лучше филей, искусанный комарами, чем всю ночь летом обтекать в пижаме потом! Тем более такой странно плотной пижаме... И, судя по ощущениям, скорее даже комбезе... Нет, Японию я, конечно, люблю и культуру её уважаю, но где-то на тентаклях и японских же школьницах эта любовь начинается и заканчивается, и до всяких кигуруми точно не доходит! И хрен же что увидишь в этой темноте!

Так, ладно, спокойно, боец интернетного фронта! Если вокруг темно, как в потайной пещерке африканского углежога, то что можно сделать? Нет, конечно не орать дурниной! Надо аккуратненько потоптаться на месте!

А вы что думали, бежать не пойми куда в незнакомом месте? Так это только к доброму дяде травматологу приведёт. А я вам напомню, что медицина у нас на столько бесплатная, что дешевле только сдохнуть.

Топ-топ левой, топ-топ правой - и я точно уверен, что новомодный дизайн квартиры, с натуральным гравием на полу точно не заказывал. А ведь именно он уж очень убедительно скрипит под ногами... Очень обутыми ногами! Ну это вообще ни в какие ворота! Так то зимой, когда родной ЖЭК греет не батареями, а только цифрами в платёжках, три носочка да под два одеялка - самое милое дело, но тут явно не носочки, а, как минимум, вполне себе ботинки! Чур меня! Чай не житель "сияющего града на холме" - обувь всегда снимаю при входе в квартиру!

И что мы тогда имеем? Да чёрт его знает, скажу я вам ещё раз! Тут даже знаменитый лейтенант Коломбо спасует, за отсутствием улик!

Но ладно, допустим. А если зайти с другой стороны? Оценим, как я себя чувствую! А как я себя чувствую?! Прямо как в анекдо ситуация: " - Доктор, помогите, я не чувствую своих ушей! - А вы, милейший, до этого их вообще чувствовали?" Вот и я так! Вроде ничего не болит, разве что эта странная пижама в груди немного жмёт... Ну так-то она везде жмёт, если задуматься...

Тогда попробуем по-другому! Как там было в утренней гимнастике по радио? Руки в стороны и машем... машем... хорошо, надо сказать, машем! Просторно! А у меня дома такого простора точно нет: руку влево протянешь - шкаф, вправо - стенка, прыжок на месте - нет, не попытка побега, но за люстру зацепиться темечком вполне реально!

Да и свежо тут как-то кругом, вообще даже не по летнему. Свежо, сыро, что-то шуршит и скребётся в темноте... Стоп, в смысле скебётся?! А, да, и правдо, прямо как лапками по камешкам, словно кошка где-то бродит! Вот только нет у меня никакой кошки! Ну вы не подумайте, не какой-то там собачник, и котэ очень даже уважаю! Но... Вы вообще цены на кошачью жрачку видели в ближайшем АТБ?! Все вот эти филе ягнёнка, нежно утопленного в слезах девственницы под полной луной тридцать первого февраля?! Не-не-не! С моими бюджетами шерстяной точно не будет жрать лучше меня, ну а у меня по классике: хлеб и каша - пища наша. Если шикануть - то даже гречневая!

Так, стоп! Куда-то меня не туда понесло! Возвращаемся к насущному: если кошки в доме нет, а ты её явно слышишь, то тут одно из двух: или дом жёлтый, или ты не дома!

Значит думаем дальше, и активнее! Рассуждая логически: если меня кто-то одел и сюда привёз - что не сам так точно, лунатизмом с трёх лет не страдаю - может хоть телефон в карман сунули? Щупаем правой... Щупаем... Ремень?! Что за Чушь Петровна?! Вот зачем цельную пижаму ремнём перепоясывать - чтоб ночной дожор в районе брюха пережать?

Ну да и ладно, едем дальше... Ага, таки есть карман в брючной части... Только в кармане - как на банковской карточке: грустное отсутствие дивидендов! Ладно, а если слева?... О, погодите-ка! Нет-нет, в кармане тоже гуляет ветер свободы, а вот на запястье явно что-то есть! Не даром же в карман глубоко не лезет!

За что, Боженька?! За что?!

Ну вот где я так согрешил в жизни, что мне всё вот это?!

Вроде не пил, не курил, с падшими женщинами за деньги не общался. Ну денег то, этих самых, особо никогда и не было, тут правда, но не общался же?! Да я даже налоги державе платил! Иногда... Но платил же! Вон наши власть имущие - совести не имущие - таким точно похвастаться не смогут!

Ну долг батькивщине, конечно, не отдавал... Ну так я и не припомню, чтоб одалживался! Если от детсада до института, да и дальше тоже, всё за свой счёт, то тут ещё посмотреть нужно кто кому должен!

Да я даже в общем подъезде всегда подметал в свою очередь! И вот такая мне "награда" за почти праведную жизнь?! Эх, нет в мире перфекции! И да, если вы вдруг решили, что расстроило меня отражение в зеркале - то хрен вам на весь макияж!

Не, ну обидно, немножко. Так то мальчиком быть уже годами привычно. А тут смотри ж ты: рыжая-бесстыжая, да ещё и рожа синяками наливается... Но тут уж сам виноват - надо было бежать аккуратнее.

Если же в целом, то очень даже ничего так! Быстрое ощупывание ключевых мест, конечно, подтвердило, что кое-где безвозвратно убыло, а где-то и прибыло... Не сильно, так, на полторашечку-двоечку, но уж раздеваться посреди хрен знает где, чтоб оглядеть себя, было бы верхом идиотизма!

Так что жить можно, а жаловаться точно не нужно... Ну не по этому поводу точно! А то ведь кто знает, какой Локи меня сюда забросил? С него станется и пожостче пошутить. А тут, на минуточку, мир Фоллыча, суровый и мутантский! Вот забросили бы в брамина двухголового - и думай себе пол-мысли одной головой, а пол-мысли другой... Или того хуже, в одного из тех "кентавров", что Мастер наклепал! Они и сами, поди, не в курсе где там голова, а где жопа, а уж хлюпать всю жизнь третьим дыхальцем из-под пятой ложноножки мне точно не улыбается!

Ну девушка - и девушка! Живут же они как-то... в естественной среде обитания?!

Неее... Проблема подкралась откуда не ждали - прямиком из телевизора! Знал же, что все врут - тут ещё доктор Хаус уверенно доказал, что брешут не стесняясь - и причёска с лореалем на любом ветру не держится, и майка с олд спайсом всё равно мокрая... Но... Знал, что обман, а всё равно реальность оказалась слишком уж внезапной!

Что так, спросите? О! Я вам отвечу! Я вам так отвечу, что запикают как того Р2Д2 в Звёздных Войнах!

Вот помните как там в сериале было: жила себе милая девочка Люси тридцать лет и три года в Убежища, а потом вышла, и поскакала такая, бодрячком, что козочка горная, по весям необъятной пиндостанщины... Ага, щазззз!!!

Не, может она там, за кадром, весёлый подорожник где задымила, али грибочек волшебный надкусила, но мне вот точно... А, ладно, давайте уж по порядку!

Шок, конечно, наше всё, но шок шоком, а немножко отбежав от пещеры со злобными хвостатыми уродцами, тыковка - теперь уже рыжая и патлатая - зачесалась. И не столько ссадинами на мордогляде, сколько фундаментальными вопросами бытия! Да-да, теми самыми "кто виноват" и "что делать"! И если с первым вариантов чуть менее, чем ноль, то вот со вторым... По здравому размышлению выходит, что надо пилить за тем самым водным чипом! И-и-и... Нет, не угадали - ни разу не в Некрополис! Точно не в Некрополис, а в Убежище 15!

Что так, не поняли логики? Ну так поясню одним словом: инвентаризация! Спору нет, слово сложное, современный выпускник точно напишет с тремя ошибками... а министр образования со всеми пятью... Но тут ведь как? Работаем с тем, что имеем, а имеем мы далеко не три портсигара отечественных, и куртки замшевых тоже не три. Вообще ни одной нет!

Короче, доскональный перетрус всего имущества ни разу не порадовал! Еды-воды в рюкзаке нашлось, от силы, на неделю, и то, если сильно экономить. Зеркальце, маленький складничок с ложкой и вилкой, нитки-иголки, и самая ценная находка: перемотанные мягкими тряпочками четыре шприца стимуляторов! Да-да, те самые, что заживляет любую рану в момент!

Только на этом и всё! Ни золота, ни драгоценностей, ни крышек бутылочных! Даже довоенных денег и то не нашлось.

Вот чем, спрашивается, думал Смотритель, когда направлял девчонку в поход?! Что тут, за тёмные годы, коммунизм наступил, и всё бесплатно дают?

А то что направлял, тут уж сомнений нет! Оно конечно не стикер на пипбое, как в игре - тот ещё маразм, улетела бумажка, и ищи-свищи - но таймер-напоминалка на экране светится: 149 дней-часов-минут, и тикает в сторону убывания. Так вот, послали мою красавицу, с мотивацией "иди туда, сама знаешь куда", а в дорогу дали шиш да кочерыжку! Нет, может и правда у них там игра на выбывание, но ведь зачем тогда ценными стимуляторами делиться?!

Короче, вариантов выжить в этом суровом жарком мире - найти чип и вернуться в родной бункер! Ну а что, там тепло, светло и мухи не кусают. Кормят, опять же. Ну а альтернатива: батрачить на песчаном бархане, выращивая местную мутантскую бульбу - вообще не не вариант! Это в советское время колхоз - дело благородное, и то оттуда все старались лыжи подальше смазать. А тут ещё рейдеры, бандиты и прочие антисоциальные наркоманы, жадные до нежного девичьего тела... Моего тела, на минуточку!

Так что план-капкан прост и банален, аки двадцать пятый сезон Ходячих Мертвецов: притаскиваем чип и молчим в тряпочку! В игре то понятно, надо было сюжет двигать, а мне оно даром не надо! Мутанты? Не видели! Угрозы родному тринадцатому? Не слышали! Спасение мира? Не привлекались, и слава Богу!

Пусть вон Братство Стали супермутантами занимается! У них куда не плюнь - то в рыцаря попадёшь, то в какого полу-дина! А как припечёт, они и полных динов из загашника достанут. Уж до чего беседка выплодила бездушный неканон, но Братство там просто на загляденье: как только очечность ситуации сжимается до предела они и огромного робота на коленке подшаманить могут за пол дня. Так что чур-чур-чур, не на худеньку девичью же... талию эти проблемы вешать.

И в Некрополис эту самую талию тащить не вариант абсолютно! Сами посудите: так как песне "а-а-а, и зелёный... Супермутант". И гули, местами дикие. И радиация! Уж тут то канон мы помним досконально: гули там от того и зародились, что радиацие город накрыло почище, чем после Чернобыля!

А вот с Пятнадцатым есть варианты. Не зря же во второй части рейдеры его расчистили и заселили. И ту самую комнату управления, где Дэрион обосновался! Не, оно то, конечно, на тоненькую, но пока география соответствует, может и там свезёт? Камешки оттаскивать всяко проще, чем своим теперешним метром в прыжке на зелёного гиганта переть.

- Так чегось, доча, мож посоветуешь шо? - тихо прошамкал сгорбленный старик, опираясь на старые грабли.

- Ну-у-у... - и что здесь ещё скажешь?

Вот вы, например... да-да, вы, типичное дитя городских джунглей, о сельском хозяйстве что знаете?

Неожиданный вопрос, правда? Но вот серьёзно, что?

Большинство обитателей бывшей необъятной шестой части суши конечно знакомы с традиционной сельской некромантией. Ну, той самой, когда круглые трупики бульбы каждую весну извлекаются из стылых склепов погребов, и предаются земле. Чтобы через несколько месяцев возродиться, что ваш Кел'Тузед, больше лучше и красивше.

Многие и вовсе вспомнят про помидорки, которые нельзя не посадить на законных шести сотках, ибо "все садят". А уж про традиционную ежеосеннюю битву с кабачками и вовсе упоминать не стоит! "Облагодетельствовать" соседей лишним овощем раньше, чем осчастливили тебя, это традиционная народная забава, на которой стоит весь огородный мир.

От себя даже больше скажу, под настроение, как почти профи, могу задвинуть часовую лекцию об особенностях выращивания винограда на отдельно взятых берегах Псла, но... Есть такая маленькая, но, сцуко, очень животрепещущая проблема: здесь этого всего нихренашеньки нет!!! Вот такие они, эти Тенистые Пески, они же Шэйди Сэндз, куда удалось добраться - читай доползти - на четвёртый день пути.

Экономь - не экономь, а запасы воды начали показывать своё дно пугающе скоро. Всегда солнечно оказалось не только в Филадельфии, но и в этой части безрадостной жаркой Калифорнии, так что дневные переходы существенно сократились, приходясь на утренние и послеобеденные часы, когда можно было более-менее нормально передвигаться, не обливаясь потом из всех пор. А уж первоначальный оптимизм, а с ним и рассчёт добраться до Пятнадцатого напрямую,и вовсе упорхнул в дальние песчаные дали.

Ещё две пустые заправки стали приютом на последующие ночи. Но если вторая встреченная ещё позволила укрыться и нормально выспаться, то вот вокруг третьей уже повстречались те самые пугающие кротовые холмики... Судя по размеру - от особо "упитанных" подземных обитателей!

Но, то ли они днём не выползали из своих нор, то ли мои попытки в стелс оказались удачными, но до стен удалось добраться незамеченным. Ясен-красен, ночевать внизу всё равно не рискнул. Пришлось, проявляя чудеса акробатики, залазить на крышу, и спать на широком бетонном козырьке, под той самой красной ракетой, которая всё ещё возвышалась железным маяком устремляясь ввысь, не смотря на все прошедшие годы.

То ещё удовольствие, но двигаться по дороге дальше в ночь не было ни сил, ни особого смысла. Всяко летающих монстров, за прошедшие в пути дни, видеть мне так и не пришлось, разве что один раз встречался какой-то стрёмный чумной голубь, а вот бегающих и ползающих... Но хотя-бы двуногих хищников я не повстречал, и, что ещё важнее, они не повстречали меня!

А то ведь помним мы, что по игре мало того, что Ханы засели южнее, так ещё и какие-то Гадюки, тоже, в своё время, повыползавшие из Пятнадцатого, должны где-то рядом обретаться. То из игры их разработчики, за неимением времени, вырезали, а из местной суровой жизни - ой, не факт!

Так что грустную кривую табличку с выцветшей надписью "Шейди Сэндз", и такой же кривоватой стрелкой, на очередной дорожной развилке, я встретил уже с искренним восторгом. Нет, пипбой, конечно, продолжал уверенно отслеживать местоположение с точностью плюс-минус лапоть, но ещё раз - тут не игра, и чудесным образом новые поселения на карте не появлялись.

Зато! Зато! Ещё одно открытие прямо порадовало! И пусть мне кто скажет теперь, что играться с планшетом, сидя на фаянсовой троне, вредно! Я нашёл как добавлять свои отметки на карту!

Тоже, стоит сказать, маразм разработчиков этой приблуды, переключить режим карты никак нельзя, зато можно сделать пометки по определённым координатам. И уж не знаю сколько памяти у этого интелинсайда, но документировал всё, что встречал по пути. Хрен поди знай, может удастся толкнуть местным какую полезную информацию.

Ну а там, вдохновлённый близостью какой-никакой цивилизации, добрёл таки... Хорошо, что днём...

Нет, Сэт, сурового вида дядька, что сторожил проём в городской стене, долженствующий быть местными воротами, оказался нормальным мужиком, но по-первой ружьишко-то взял наизготовку. А ну, мало ли кто идёт, а уж ночью может и шмальнул бы, для острастки, предупредительным... Но, вообще, нормальный мужик, да... Даже почти не кривился, когда ветер от меня к нему дул.

Грустно признавать, но ни влажных салфеток, ни других средств гигиены, за исключением трёх брусочков мыла, в рюкзаке не обнаружилось. Как и сменной одежды, или, хотя-бы... белья! Так что "аромат", на четвёртый день дороги по Пустоши, был определённо точно не девичьим. Кстати миф о том, что сам себе не воняешь - наглая ложь, но не будем о грустном, хотя... Вот честное слово, ну чем там в Тринадцатом думали-то? Ладно бы верёвку в комплект к мылу положили, намёк был бы вполне понятен. А так, где, они думали, я буду тут мыться?!

Но Сэт да, мужик! Он то и подсказал, чтоб к фермерам подался, если за постой нечем платить. Ну и каноничную речугу двинул, куда уж без неё, что люди они, вообще, мирные и добрые, но если начну оружием в городе мазать, то могут и а-та-та сделать.

Ах, да! И за деньги, ну вот сам не поверил, пока не переспросил: реально бутылочные крышки используют, от той самой Нюка-Колы! Маразм, если задуматься, и грохнуть инфляцией по любому городку, при желании, раз плюнуть, но только мне от того не легче. Как вы уже поняли, ни единого завалящего кругляка мне по пути так и не попалось! Чай не дурнее дурных местные, и по той же дороге, что и я, явно ходили не раз.

Вот и стоим мы теперь с дедом Кёртисом возле поля с местной кукурузкой, что два ваши самурая перед садом камней, и созерцаем. И хрен чего посоветуешь то! Думаете тут можно сияя, аки Хоумлендер на спидах, спуститься к местным крепостным с небушка, и облагодетельствовать их тайной севооборота? Ага, аж два раза!

Я, так, на минуточку, напомню, что дерёвня эта - а на город это место пока реально не тянет - ни разу не Тенистое Плодородье, а вполне себе гадский Пески. Хрен поди знай, чего местные тут поселились? То ли их Моисей по пустыне не там свернул, то ли просто нашли самое ровное место посреди окружающих холмов, да тут и осели. Всяко не руины довоенного города, как показывали в сериале, но то уже на совести сценаристов.Наверное, если бы не ГЭКК, который местные захомячили из Пятнадцатого, было бы тут то самое Арройо из второй части. Так что растёт тут всё только благодаря капельному поливу, на который пыхтит отдельный древний насос в сарайчике.

Менять поля? Тут то самое шило на мыло и получится, было бы можно местные и сами бы справились! А вот на кой чёрт оно мне надо? Так тут ни разу не коммунизм, так что хочешь помыться - вынь, да положь три крышки за ведро воды из общинного колодца. Хочешь койку на ночь? Добавь ещё десятку! Ну, или отработай. Вот и пришлось топать на поля, восстанавливать, так сказать, дружбу города с деревней.

- Вам бы, бать, гербицидами то бахнуть по весне, - бросаю пробный камень, - ну это химия такая довоенная, от сорняков...

- Ха! Ты нас, доча, за тёмных-то не держи! Сам знаю, - дедок хмыкнул, горько усмехнувшись, - Я енту ахрономию ещё по Пятнадцатом у помню! Да хде-ж их взять то сейчас?!

А вы что думали, в сказку попали? У них тут, в этих жарких песках, жепа со всех сторон: где не поливают не растёт - а трубы-то тоже на новое место не переложишь - а где поливают растёт уж очень хорошо, да не то! В основном сорняки, счастье что не те зубастые, которые и войну пережили, и местных селян, похоже, переживут!

И вот чем тут помочь, если все мои познания здесь вообще не о чём... хотя:

- Где взять я то знаю, а вот как вам туда добраться, - уж я туда точно не попрусь ни за какие деньги! - Вы, батя, про АЗОС не слыхали часом?

- Ась? Чой-то за азот? - не, точно не слышали, судя по седым бровям, которые полезли на лоб.

- Не, отец, не азот, а АСОЗ. Агенство довоенное, по защите окружающей среды. Миль что двадцать к северо-западу, могу на карте...

- А! - старик скривился и махнул рукой. - Некому у нас в такие дали ходить...

Перво правило портала - не суй туда своё хлебало!

А уж в маленькую хижину посреди местной радиоактивной прерии тем более не стоит! Да и Ян, лежащий рядом, меня в этом активно поддерживает... То есть вы не подумайте, чисто по дружески лежит. Мы тут в дозор залегли, и внематочно наблюдаем!

Ну и да, тут есть чёртов скорпион! И он, сцуко, как тот суслик: ты его не видишь, а он... Здесь даже великим охотником быть не надо, чтоб всякие следы читать. Даже Яна спрашивать не пришлось - пожёванная половина, мать его корова, брамина как бы намекает, что это ж-ж-ж не спроста. Что со второй половиной говорить, думаю, не надо?

Кста-а-а-ати... Ни когда не интересовались, как выглядят скорпионьи фекальки? Вот и мне, как человеку нормальному, всю жизнь прекрасно жилось без этого знания! Но нет, тут и без желания, и без помощи Николая Дроздова очень даже просветился - нет, не вступил, не подумайте... Просто пропустить эти погребальные "курганы" довольно сложно.

Нашему триумфальному возвращению в Шейди Сэндз позавидовали бы даже сияющие легионы самого Цезаря, с победой входившие в Рим! В ореоле славы и могущества, с миниганом в каждой руке, я, с Яном в качестве почётного эскорта, гордо шагнул в ворота деревеньки, что покинул почти месяц назад. Немногочисленные крестьяне и охотники падали ниц, при виде моего величия, а полуголая Танди нежно припала пылкими губами к моей... Поверили? А вот хрен там плавал!

Грязные, вонючие и в конец задолбавшиеся... но давайте обо всём по порядку!

Сладкая, как мармеладка, и влажная, акт японский тентакль, мечта о чемодане, набитом золотом, чуть не накрылась медным тазом в самом начале. И я тут даже не буду упоминать про ещё три дня раскопок, чтобы мой напарник смог без проблем забираться и вылазить в комнату управления. Нет, Ян, как бывалый караванщик, вполне себе представлял, сколько стоит наша находка, и за идею загнать и поделить ухватился обеими руками! На счастье мне, всяко не хотелось подводить хорошего, в целом, человека.

Не буду жаловаться и на то, как мы вдвоём ковыряли чудо инженерии - само кресло Смотрителя: тело бедняги - ну так-то смерть от голода и жажды в тёмном склепе весёлой не назовёшь - упокоилось в дальнем углу комнаты. Как говорится, жил Смотрителем, и помер Смотрителем - глядишь в местном Совнгарде зачтётся. А вот инженеров ВолтТек мы прокляли и не раз, чтоб им в ежа-мутанта с иголками вовнутрь переродиться! Задача "разобрать неразбираемое" имея среди инструментов только крысиное дерьмо и камни - палки таки были крайним дефицитом и шли на поддержание огня - достойна занесения в анналы истории!

Но Анклав с ним, справились таки, с помощью такой-то матери и огромной жажды крышечек. И тут-то и оказалось, что наш шикарный чемодан с золотом ручки-то не имеет!

Вот вы знали, что Голливуд на нагло врёт? Да, вроде я уже говорил, что брешут киноделы, но до такой глубины грехопадения надо было ещё дойти. Внезапно, аки ядрён-батон посреди Вашингтона, оказалось, что один отдельно взятый миниган это не только ценный мех, но и весу, сцуко, как два мешка цемента! Да эта стальная скотина меня чуть на следующее перерождение не отправила! Вот представьте себе: Ян наверху, из полуразобранного гнезда, отворачивает последние крепёжные болты на кронштейне, а я, от большого ума наверное, "страхую" снизу. Жалко было ронять, ценность жеж! Это хорошо, что успел отпрыгнуть, хорошенько, при этом приложившись филеем об пол.

И что вы думаете? Ян в шоке, я чуть не родил со страху, бетонный пол обзавёлся неслабыми такими выщербинами, а этой дряни шестиствольной хоть бы что!

Ну ладно в Терминаторе, он сам железный, а как в Хищнике черномазенький сержант из этой дуры с рук стрелял? Ладно, что я его только-только приподнять с одной стороны мог - всё же я у мамы теперь прЫнцесса, и таскать тяжести не должен - но какая же там отдача должна быть? Меня уж точно снести должно!

Но на этом то несчастья не закончились, они только взяли разбег! Вот где нам было знать, что у э этой штуки, что у вашего Карлсона, ещё и мотор в жопе? Во-о-о-т! А к нему ещё и питание положено! Счастья просто полные штаны были, когда мы эту ядрёную батарейку из-под кресла выковыривали, чтоб ещё и кабели питания не повредить.

По логике то ладно, последний рубеж обороны он и должен быть автономным, но нам с напарником от того не легче. Я бы даже сказал тяжелее, ведь злой Тодд опять нагло набрехунькал. Шедевр микроядерного синтеза оказался ни разу не фаллическим, как в четвёртой части игры, а вполне себе тем самым квадратным бачком с двумя клеммами и значком радиации, как в классике. Олдскульно, сурово, чугуниево - и ни разу не удобно тащить. Эргономика, ручки? Не не слышали. Уж и не представляю как местные довоенные автолюбители их на заправках в своих пепелацах меняли.

В конце-концов от идеи свинчивать второй шестиствольный демократизатор мы благополучно отказались. Да и первый чуть-чуть не прокляли и не бросили. Думаете проблема снять? Ага, щас! А три этажа наверх без лифта не хотите?!

Про кассеты с патрошками я просто не буду. Израильская бережливость моей жабы до сих пор обливается горькими слезами, но... Оно же, любить его ротой мутантов, просто неподъёмное!!!

А ведь мощу то мы с Яном таки оценили! Ох, как оценили... Лучше бы остался возле дверей родного Тринадцатого, соплями и слезами молить, чтоб пустили назад... Скорпион! Чёртова падлина вернулась, как подгадала в засаде, когда мы уже уходить собирались! В один момент Ян выходит из дверей лачуги на поверхности, а в другой залетает вперёд спиной! Сила охреневания у него на лице, когда он приложился о стену, могло посоперничать только с силой моего желания не обоссаться, когда в эту самую дверь за ним сунулись огромная клешня. Уж не знаю, десятка у Яна удача, или все одиннадцать, но... Если бы этот хитиновый монстр сразу ударил хвостом, то там бы мы все и закончились.

Девять миллиметров? Это даже не слону дробина! Мои три выстрела просто срикошетили, чуть не вернувшись обратно. И где же та игра, в которой этих тварей ногами запинывали? Дайте мне нежно приобнять сценаристов, которые такую чушь придумали... за горло...

В конце-концов наш коллективный, с напарником, разум, постановил, что надо жахнуть. Обычно то жахают потом, и не раз, но тут как бы весь мир уже в труху, так и нам ждать не вариант. Меня в убежище ждут, аж сохнут, да и еда с водой поджимают.

Сказано - сделано! И до чего же нам свезло, что скорпион был один, иначе... Нет, сработало всё идеально: упёрли шестиствол в заднюю стенку, аккурат напротив дверей, да и нажали на гашетку! И реально - в труху: и скорпион... и стена. Про отдачу то мы подумали, а вот про то, что стволы водит со стороны в сторону - вот за это никто не говорил! В один момент полная кассета патронов улетела, а у нас получилось как в анекдоте про Зоркого Глаза...

Да-а-а... по тоненькой прошли, и план на грани фола, который мы утвердили с Арадешем, Яном и Сэтом чуть не пошёл по звезде.

Как мало нужно нам для счастья. Мягкий матрасик, чистая простынка и тёплое одеялко - и вот я уже на вершине блаженства!

Медблок родного Тринадцатого, куда меня определили сразу, как за спиной на место стала огромна дверь Убежища, отличался от собрата из Пятнадцатого, как небо от земли. Всё таки одно дело видеть это всё на экране, и совершенно иное - своими глазами. При полном освещении, да со в если мигающими, сверкающими и пищащими аппаратами сразу создаётся ощущение того самого "ретро" будущего, как его живописали в своих работах Азимов и Шекли. Надеюсь, в глазах конвоиров - ну а никем другим пара крепких ребят, с повязками "охрана" на рукавах, быть не могла - я не слишком сильно выдал своё удивление и восхищение.

Впрочем, радость созерцания довольно быстро сменилась ужасом осознания:

- Смотритель сказал без медосмотра никуда, - неловко переминаясь с ноги на ногу выдал один из моих сопровождающих, - Ну... Ты ж понимаешь... Стандартная процедура...

Сам, похоже, он тоже не особо был уверен в своих словах, да и какая, к чёрту, стандартная? Тринадцатое за последние лет семьдесят ни разу и не открывалось. Но то ладно, а вот осмотр...

Как и всякий нормальный человек в прошлой жизни основными принципами взаимодействия с системой здравоохранения были: "не так уж сильно и болит", и "да ладно, как-то само пройдёт". Ну тут кто сталкивался, тот знает... Не спорю, есть и Врачи, именно с большой буквы, но большинство давно и прочно вжились в роль той самой продавщицы Гали из советской торговли, да-да, той, у которой вечно обед, а вы, низшие, ей тут мешаете! Но то там, а здесь персональный ад открылся после фразы:

- Раздевайся, милая, - и, судя по горящим глазам старичка-доктора возможность отказа даже рассматривалась!

Вот как, скажите на милость, перед незнакомым мужчиной оголяться, в моём то нынешнем положении?!

- Ой, да что я там не видел, - похоже экзистенциальный ужас всё же добрался до моего лица, - Я ещё в этот мир тебя принимал, вот этими самыми руками... Да-а-а...Элли Уильямс, как сейчас помню... Пять с половиной фунтов...

Мать честная, так я, оказывается, Элли! Можете смеяться, но имени моего "донора" я до сих пор то и не знал! Так то в каноне, если память не изменяет, была некая Наталья Дубровская. Знать не знаю, был ли тут Нерушимый на момент войны, или нет, и на сколько реально, что советского гражданина, пусть и дипломата, пустили в убежище впереди местных, но Натальей я представляться в Шейди Сэндз поостерёгся. Во-первых, она вроде брюнеткой была, а я вполне себе рыжая. Ну а во-вторых, и это важнее, одинокого русского в послевоенных степях пиндостана, при любом шухере бить будут если и не первым - первыми всегда избранный народ отхватывает - но уж точно доверия меньше будет.

Так что местным встречным-поперечным я представлялся как Анна Мария - Мэри Энн по ихнему - и тут нате, такой поворот: Элли?! Это Ян, получается, за Джоэла будет работать? Тогда на гольф его точно не поведу!

А разоблачаться всё равно пришлось... Пичялька! Хорошо хоть дали больничную распашонку, как в кино показывают, но от стыда это всё равно не спасло. Похоже добрый доктор Эд - прямо так на бэйджике и было написано - решил отыграться на мне за всё отсутствие медицинской практики. Откуда знаю? А он сам рассказал: и про всех двух пациентов, которых принял с момента моего ухода - один с вросшим ногтем, а второй с диареей - и про нормирование питьевой воды, и даже посокрушался, что не успел меня перехватить перед выходом:

- Ты только подумай, милая, прихожу на смену в восемь - а мне медсестра говорит, что ты ещё в семь часов за Двери ушла! - пожилой мужчина даже всплеснул руками от избытка эмоций, - Ну как так?! А прививки, а лекарства и прочее с собой дать?! Вот что тебе что-ли подождать?

- Да я как-то...

- Во-о-о-т! - старый доктор воздел палец к потолку, - Я так смотрителю Джейкорену и заявил - не дело это, не порядок!

Впрочем, праведное возмущение не помешало доброму эскулапу одновременно с разговором меня осмотреть, прощупать, простучать, в разных местах, и откачать чуть не с поллитра крови в разные пробирки. Что он там хотел найти не знаю, но и из пальцев надавил, и из вены и даже из артерии - болючее, зараза. Апогеем же моего позора стало гинекологическое кресло, куда доктор Эд меня загнал чуть ли не тычками! Вы знали, что такое мазок? Вот и я бы вполне прожил без этого знания!

Одно радует, пока добрый доктор относил пробирки, с результатами моего унижения, в соседнее помещение я успел заглянуть в его записи! Анкета осмотра - вот уж спасибо местной бюрократии за стандартные формы с галочками, в нужных местах - показала, что родина таки может спать спокойно: моя Элли джедайский целибат вполне блюла, и в связях порочащих была не замечена. Во всяком случае чернильная птичка в графе "не нарушена" отдаётся приятным теплом в душе... А то ведь вспомнишь ту Люси, из сериала, и её "забавы с кузенами" - так и вздрогнешь...

- Боже мой, как ты исхудала! - не успел я переступить порог, как тут же был заключён в крепкие объятья, - Элли, солнышко, мы же места себе не находили... Ну что ты молчишь, Руф, скажи же, замучили нашу девочку!

Последнее было уже адресовано не мне, а высокому мужчине в глубине комнаты. Вот я, если честно, не особо то и задумывался, что у моего "тела" может быть семья! Может наложила отпечаток реальная жизнь, где я довольно рано потерял обоих родителей, а может, просто подсознательно боялся возможной встречи. Как знать? Внезапно свалившаяся - ха, в прямом смысле - сестрёнка уже была небольшим шоком! Но то ребёнок, а тут вполне взрослые и, главное, чужие для меня люди!

- Да отпусти ты её, Мэри, раздавишь же, - шутливый тон "отца" ничуть не разрядил обстановку, а тревожные морщинки вокруг глаз нет-нет, а выдавали беспокойство, - Видишь же: вернулась, живая...

- Попробовала бы не вернуться, я бы её сама... - конец фразы перешёл в невольный всхлип, но руки женщина всё-таки разжала.

И нет, если вы по общей "рыжести" семейства представили себе типичных Уизли, с полноватой Молли на роли мамы, и лысеющим коротышом Артуром на месте отца, то спешу вас разочаровать. Оба моих местных родителя больше походили на пару бывших спортсменов, в возрасте чуть-чуть за сорок. Отец повыше, вполне подтянутый мужчина, с тёмно-рыжими, почти каштановыми волосами. Мать чуть пониже, и - тут уж понятно в кого мы с сестрёнкой пошли - с почти огненной шевелюрой, и чем чем-то таким кошачьим в чертах лица, как бывает только у настоящих рыжих.

- Ну давай-давай, проходи скорее, за стол, - мать легонько подтолкнула меня вперёд, - мы тебя со вчерашнего дня никак не дождёмся. Как Майкл, ну тот, который Шенксов сын, он сейчас в охране, прибежал сказал, что ты вернулась, так, считай и не ложились!

Ну и что сказать? Ни разу не Фоллаут Шелтэр, если присмотреться. В разрухе и темноте Пятнадцатого, не смотря на проведённое там время, оценить убранство убежища в общем как-то не удалось. Да и на что там было смотреть, голые стены да грязь? Здесь же... Вообще, очень даже миленько. Ясное дело не минимализм, который был в первых частях игры, а что-то ближе сериальным кадрам. В противовес вчерашней утилитарности медблока здесь чувствовался тёплый домашний уют. Такие же обои в весёлый цветочек, давно выцветшие, но всё так же скрывающие металл стен. Та же "ретро" мебель - потёртый, но крепкий кухонный стол, четвёрка пластиковых стульев а-ля "закусочная пятидесятых". Низкий, местами продавленный, диван у одной стены, и монументальность кухонного моноблока у другой. Если бы не три двери, ведущие, по-логике, в спальни и санузел, своим подъёмным механизмом смотревшиеся несколько футуристично, да линии труб и кабелей, тянущихся по потолку, жильё семейства Уильямс легко было бы спутать с типичной хрущёвкой конца восьмидесятых. Бедненько, но уютненько, благо до такой игровой дурости, как панорамные окна в коридор, местные архитекторы всё же не додумались.

Во всех смыслах провинциальному городку Барстоу, что расположился у легендарной Трассы Шестьдесят Шесть, довольно сильно везло всю его историю. Начав свою "жизнь" в виде простого палаточного городка, ещё в середине далёких тысяча восьмисотых, когда найденные неподалёку залежи серебра подстегнули золотую лихорадку, уже к началу двадцатого века он не затерялся призрачной точкой на карте, а вырос до уверенного в себе поселения. Не малую роль в этом сыграла протянувшаяся через город железная дорога известного, в то время, магната и промышленника Уильяма Барстоу, в честь которого, собственно, и переименовали город на торжественной церемонии забивания первого костыля. Да, населяли это место люди простые и работящие, но это ни чуть не мешало им держать нос по ветру.

За три года до Первой Мировой, которую тогда, вот уж ирония, тоже называли Великой, но которая до Барстоу не донеслась ни единым отголоском, здесь уже было пересечение многих крупных магистралей, а богатеющие улицы украсились шикарным вокзалом, и, на зависть окрестным городам, сияющим отелем Каса-Дель-Десиерто! Город богател, и даже "чёрный четверг", и последовавшая за ним Великая Депрессия, не смогли погасить его звезду удачи. Миллионы американцев устремились на западное побережье в поисках лучшей доли, и Барстоу стал неизбежной остановкой на пути. Если у Ильфа и Петрова, в уездном городе N, было так много парикмахерских заведений и бюро похоронных процессий, что, казалось, жители города рождаются лишь затем, чтобы побриться, остричься, освежить голову брызгалкой и сразу же умереть, то в пустынном городе "Б", люди похоже рождались сразу с гаечным ключом в одной руке, и кофейником в другой: многочисленные кафе и автомастерские появлялись здесь будто грибы после дождя.

Казалось, новые скоростные магистрали I-15 и I-40, что в начале семидесятых отобрали основные потоки у Шестьдесят Шестой, должны были стать закатом для туристической ловушки посреди пустыни, но к тому времени под боком у Барстоу уже плотно обосновалась крупная логистическая база Морской Пехоты. Ни постепенное истощение мировых ресурсов, ни, подчас, фантастические скачки технологического ноу-хау, казалось, не желали хоть как то влиять на размеренное течение жизни.

В немалой степени такому благосостоянию поспособствовал ещё и один прощелыга-конгрессмен, пускай и не сделавший из города новую столицу, как громко вещал с трибуны перед выборами, но выбивший таки контракт на создание одной из самых крупных автомобильных свалок на всём побережье! Казалось бы, ну что хорошего может быть в откровенном мусоре? Но тут стоит понимать, что каменистые акры голой пустыни, которые формально были прописаны к городу - и на которые, фактически, и гадить бы никто при нужде не пошёл - вдруг оросились благодатными потоками федеральных долларов! Как говаривали местные, собираясь на традиционные барбекю по уик-эндам, лучше могло быть, только если бы там построили тюрьму, как тот Тиббетс, в соседней Аризоне. Но тут уж оставалось только мечтать, вздыхая соглашались почтенные патриархи города: выбить контракт на тюрьму никакой полосатый пиджак не поможет...

Последние два звёздных часа Барстоу настали уже на финальном шествии конца света: последний - когда ядерные грибы, поднявшиеся вдалеке в одночасье и на западе, и на востоке и на юге чудом миновали его тихие улочки, ну а предпоследней - полугодом ранее, в тот момент, когда отставной мастер-сержант Олдрич Джозеф Даркуотер - восемь полос на рукаве и ветеран Аляски - вышел за ворота базы Барстоу, и решил, что этот городишко ни чем не хуже любого другого, чтобы провести остаток жизни. Нашивка элиты инженерных войск была получена им вполне заслуженно, так что имея военную пенсию, и перебирая машины для души он собирался неспешно пробовать гражданскую жизнь, коль скоро в армейской окончательно разочаровался. Кто же знал, что уже в октябре того же, две тысячи семьдесят седьмого года, всё полетит в тартарары?!

Годы Великой Ночи, как их назовут позже, скрыли в себе много секретов, которыми Даркуотер предпочёл бы ни с кем не делиться. Если первую зиму ещё удалось худо-бедно пережить без потерь, "реквизировав" груз с нескольких остановившихся локомотивов, то вот дальше... Если бы не Олдрич, твёрдой рукой мастера-сержанта взявший управление разобщённой толпой, милый туристический Барстоу вымер бы, открытый всем ветрам и врагам. Нет, о том, что приходилось делать для общего блага, он не рассказывал ни сыну Джозефу, ни, тем более, внуку Килиану, которого ещё немного успел застать. Единственное, чем он по праву гордился, был город-крепость, который возник под его руководством. Старый туристический Барстоу дожил свой, и так долгий срок, и умер, вместе со Старым Миром, но на его месте, гораздо более подходящий для мира Нового, родился...

Тяжёлый воздух в кабинете на столько сильно пропитался табачным дымом, что свет одинокой лампочки под потолком с трудом рассеивал наступающий вечерний полумрак, что ничуть, похоже, не беспокоило хозяина помещения. Напротив, тот ещё раз жадно затянулся крупной сигарой, и неспеша выпустил к потолку струю густого дыма, будто не обращая внимания на "гостя", что связанный стоял на коленях посреди комнаты, прямо перед массивным дубовым столом. Последний, стоит сказать, был отдельной гордостью, и как нельзя лучше подходил возвышающемуся над ним хозяину: массивная гладкая - до зеркальности - лакированная столешница, резные дубовые вставки, и, пускай местами и поизносившаяся, позолота на ножках, выполненных в виде когтистых лап какого-то древнего животного. Джон Фрэнсис Гизмо - а именно его необъятная туша занимала начальственное кресло - ни разу не пожалел денег, потраченных на этот довоенные реликт. Грузный мужчина, что последние годы уже не мог даже передвигаться на своих двоих, находил определённый правильный символизм в том, что стол мэра старого Барстоу подобно королевскому престолу перешёл к нему, а не этому сопляку Килиану! В конце-концов это его город, а любой, кто заявит иначе...

- Ты повёл меня, Винни... - вальяжно пророкотал он своим низким хрипловатым голосом, обращаясь не к пленнику на полу, а скорее к последним лучам солнца за зарешеченным окном. - Да-а-а... Кха-кха... Ты серьёзно меня подвёл...

Казалось бы, всего пара неспешных фраз, но связанный человек вздрогнул, будто от пощёчины. Возможно, его лицо даже выразило бы весь ужас, который он ощущал в душе, но... Избитое и заплывшее, с одним только - и то с трудом - открытым глазом, оно на такие метаморфозы уже было не способно. Что там говорить, если даже стилизированная татуировка-череп, долженствующая внушать ужас врагам, теперь едва угадывалась за чернотой синяков, а когда-то гордо выбритый ирокез теперь и вовсе торчал какими-то жалкими клочками!

- Пфх...Бошшш... Дфон Гишшшмо... - с трудом разделяя разбитые губы прошепелявил несчастный, - Я...нфе финофатсс... Я нфе...

Договорить, впрочем, он так и не успел: повинуясь лёгкому кивку дона Гизмо от правой стены словно отделилась массивная тень. Резкая оплеуха, и избитый пленник летит лицом на потёртые паркетины пола! Впрочем, не давая разлёживаться, мускулистая рука огромного чернокожего мужчины тут же вздёрнивает несчастного в исходное положение.

- Разве я разрешал тебе говорить? - почти мягко пробасил хозяин кабинета, на что измочаленный пленник молча, словно опасаясь очередного удара, закрутил головой из стороны в сторону.

Сам же Гизмо, опять, не торопясь, затянулся, а затем, подумав, откупорил стоящую на столе бутылку довоенного виски и плеснул в блестящий стакан на три пальца. Для любой пустынной крысы, вроде этого отброса, такая бутылка - настоящее богатство! Но для истинного хозяина Джанктауна не пристало лакать местную кукурузную бормотоху! Нет! Слишком долго и упорно он работал, добиваясь своего нынешнего положения, чтобы теперь, под конец жизни, отказывать себе в маленьких удовольствиях! И да, Джон Гизмо прекрасно понимал, что умирает. Что бы там не лепетал этот Морбид про здоровое питание и диету... Ноги отказали два года назад... Ещё год, ну может два-три, если эта клистирная затычка достанет обещанные лекарства... И тем хуже, что именно сейчас, в этот критический момент, всё грозило посыпаться из-за идиотов, что его окружали!

Что бы кто не говорил - хотя, какой там "говорил", в Джанктауне про него могли только тихо шептаться, да и то, оглядываясь - Гизмо никогда не стремился наверх просто ради самой власти. Да-а-а, в молодости... Но кто из нас в молодости не рвался к вершинам? Теперь же... Какие бы слухи не распускали прихлебатели этого выскочки "мэра", пытаясь очернить истинного хозяина города, старый грузный Дон Гизмо действовал ради общего блага! Нет, тщеславие своё он не отрицал, да и на прочие свои пороки никогда не закрывал глаза - иначе и не забрался бы наверх: если всё удастся, то его имя тоже увековечится, глядишь даже застанет, как Мусорный Город превратится в Гизмотаун! Если бы только не эти чёртовы идиоты!

- Скажи мне, Винни, - он посмотрел на съёжившегося перед ним мужчину, - ты считаешь, что я тупой?!

- Фффтоо?... - только и ответил тот, но заметив снова занесённый кулак огромного помощника, тут же добавил, - Нфетт, бофф.... Нхет...

- Нет, Винни, не-е-ет, - протянул Гизмо, показав головой, из-за чего его массивные щёки заколыхались волнами, - Ты думаешь, что я тупой...

Повинуясь едва заметному кивку головы верный охранник выдал ещё одну мощную оплеуху.

- Ты думал я не узнаю, что ты спелся с этим ублюдком Гарлом?! Думал, что "старый жирдяй" - так ведь ты меня называл, да - не узнает, что у тебе приехала его брюхатая сучка Гвен?! - с каждым предложением тон хозяина кабинета всё распалялся и распалялся, - В глаза смотри, ублюдок!!!

Голову Винни, который с каждым обвинительным словом склонял лицо всё сильнее к полу, резко вздёрнули вверх за куцые остатки когда-то гордой причёски.

- Как вы там, сучьи выкормыши, орали? Черепа и Ханы братья навек?! Так было?!

- Этфо ффё они боффф... Этфо... - ещё один короткий кивок, и лицо несчастного снова встречается с полом.

- Вот видишь, что ты наделал, ублюдок, - толстый палец Гизмо негодующе указал на кровавое пятно на паркете, - мало то, что ты солгал, ты ещё и испортил мне пол! Да тут каждая дощечка стоит дороже чем ты!

Что правда - то правда, имея возможность старый Дон воссоздал в своём кабинете практически точную копию роскошного убранства, времён золотых дней Америки.

- А если ты будешь и дальше упорствовать, то Айзо придётся отрезать тебе ухо, и ты загадишь здесь всё ещё сильнее! - чёрный охранник, будто подтверждая слова босса, похлопал рукой по огромному тесаку, свисающими с ремня.

Бедняга Винни, что и так мелко трясся всем телом, в этот момент вполне мог бы обмочиться, если бы не был абсолютно пуст - конфуз уже случился раньше днём, когда парни Гизмо избивали его в подвале.

- Сейчас, Винни, я задам тебе один вопрос, - Гизмо внезапно поднял палец вверх, и заговорил почти шепчущим тихим голосом, - И советую тебе хорошенько подумать, и ответить честно...

- Дфа... Дфа боффф... - очередной замах огромного Айзо был внезапно остановлен хозяином.

- С кем из Хаба ты работаешь? - жёстко, почти по слогам, припечатал Гизмо. - И кто подрядил тебя убить Киллиана?!

Повисшая тишина, как писали в старых книгах, вдруг стала оглушающей. Даже кровавые пузыри, которые избитый Винни выдувал при каждом выдохе, замерли на пол-дороги. Больше того, даже опухшее избитое лицо несчастного не смогло скрыть его удивления, что, конечно же не укрылось от мужчины за столом.

- Нфет боффф... Никфто... Ни ф кхемф, - на сколько быстро мог, затараторил пленник, - Этфо не мфы... Этфо Гхарфл... Нфетф... Этфо ффучфка Гффен... Проффтфитфе, бфоффф...

Нет, не врёт! Не то чтобы Гизмо и сам не знал, в этом городе мало что проходило мимо его внимания. Этот раз был одним из немногих, когда среагировать получилось слишком поздно... Чёрт побери! Такие планы! Договор с Хабом об объединении уже почти был в руках, словно довоенное спелое яблоко, готовое упасть с ветки прямо в руки! А там на очереди северные скотоводы, и он стал бы не просто Доном Гизмо, боссом, которого боялись, а отцом-основателем нового государства! И теперь всё грозит пойти прахом из-за парочки малолетних идиотов!

Не то чтобы он сам не подумывал иногда избавиться от Киллиана. Слишком честный, как для своего места, слишком колючий и несговорчивый. Знал бы он правду про своего "святого" деда, которого теперь превозносит... Сам Гизмо, по молодости, застал ещё ранние годы Джанктауна, и многое мог бы рассказать о том, как делались тогда дела! Долго бы этот мальчишка просидел на своём посту, если люди узнали, как его любимый дедуля, старый Сержант Даркуотер, в голодный год лично пустил под нож толпу беженцев из Финикса, чтоб не подпускать к городу лишние рты. А там ведь, в основном, бабы с детишками были! Эх, где сейчас старик Олдрич? Небось чертями со сковородки командует?

Но убивать ради того, чтобы потешить тщеславие? Не-е-ет, зачем? Новый союз задвинул бы мальчишку на вторые роли. Да, юный Даркуотер остался бы мэром, но Гизмо, с его деньгами, всё равно стал бы выше! Да и некоторые старые связи "Честного Киллиана", стоит признать, шли на пользу городу.

До чего же не вовремя влезли эти ничтожества, Вилли и Гарл! До чего же неудачно всё совпало?! И если приезд сучки Гвен он не пропустил, разумно отслеживая обе шакальи стаи, что он годами прикармливал с руки, то вот то что они в момент сговорятся его подставить... Обдолбанный торчок Кендзи, со своим "Гизмо передаёт привет" выскочил как чёрт из табакерки. Сам старый Дон ни на секунду не сомневался: мальчишка Киллиан не поверил, что Гизмо мог так топорно сработать. Стоило только чуть нажать на черномазого Кендзи, и от сразу бы выдал, кто его подрядил на дело за пол-пакета дури, но... Этого ублюдка так "удачно" ликвидировали при задержании... Эта грязная тварь уже гниёт в яме за стеной, а повод то остался! Чёрт, ну как же не вовремя...

- Ты очень подвёл меня, Вилли, - тяжело вздохнул Гизмо, и с трудом поёрзал в массивном кресле, - Но я дам тебе шанс принести мне пользу.

-Фто угходно... Боффф... Я ффсё сфдхел...

- Айзо, мальчик мой, - огромный чёрный охранник не дал договорить с лёгкостью подхватил избитого за шею, вздёргивая с замазанного кровью пола, - возьми эту падаль, и отрежь ему руки, ноги и прочее выступающее, а остальные его сучата, из Черепов, пусть смотрят и запоминают. Пусть знают, что бывает с теми, кто переходит дорогу дону Джону Фрэнсису Гизмо!

Несчастный пленник, на единственное мгновение решивший, что ему ещё удастся выжить, затрепыхался, извиваясь словно червяк, пытаясь вырваться, но крепкая хватка чёрного великана не оставила ему нишанса

- Да, и эту гарловскую подстилку тоже приведи ко мне, она ещё сожрёт своего нерождённого ублюдка, - Гизмо откинулся на спинку кресла, и вернулся к отставленым в сторону виски и сигаре, - ах да, и пусть Джако разузнает подробнее про караван, который с севера идёт, думается мне там будет что-то интересное...

Молчаливый, как и всегда, Айзо только кивнул, обозначая, что понял своего Босса, и покинул комнату, унося в крепких руках обречённого предателя. Сам же хозяин кабинета, оставшись в одиночестве, устроил голову на мягкий подголовник, и серьезно задумался, невидяще устремив взгляд в чёрный провал окна, солнышко за которым окончательно спряталось за горизонтом.

- Может и правда его убрать?... - тихо пробормотал он себе под нос, раздумывая над угрозой его Плану...

- И теперь даже не знаю, что и делать! - Килиан Даркуотер отхлебнул дымящийся кофе, и с силой поставил чашку на стол, чуть не расплескав содержимое.

Разговор в его личном кабинете, в подсобке магазина - что, одновременно, служил и приёмной мэра, и офисом шерифа - длился уже не один час. Или скорее даже монолог, ведь гость, неспешно потягивающий ароматный напиток, больше кивал, молча позволяя хозяину вести беседу.

- Ты пойми, - Даркуотер эмоционально дёрнул руками, и тут же поморщился, недавняя рана давала о себе знать при каждом движении, - Я долго закрывал глаза на его делишки, но сперва покушение на меня, в потом и это убийство?!

- Скажи мне, друг мой, - смуглокожий Арадеш, а это именно он навестил глубоким вечером своего старого знакомого, внимательно заглянул Киллиану в глаза, - А ты уверен, что за этим стоит именно Гизмо?

- Да я сейчас ни в чём не уверен, в том то и дело! - младший мужчина сокрушённо покачал головой, - Если бы только удалось взять этого дурака живым...

Проблемы, проблемы, проблемы! Кто бы знал, сколько проблем добавляет так вожделенное многими бремя власти! Всё чаще, глядя в зеркало, Килиан замечал, что в русой шевелюре всё больше проявляются седые волоски. Всё чаще, просыпаясь по утрам один в постели, он размышлял, что тихо умереть во сне - не такая уж и плохая идея. По крайней мере не пришлось бы разгребать каждодневный ворох бумаг!

С затаённой ностальгией теперь вспоминались прежние годы, когда он водил соляные караваны с востока. Да, опасностей на дороге тоже хватало, но то были понятные беды, от которых вполне мог защитить верный пистолет и надёжный бронежилет. Ох, и как же он не ценил работу отца, принявшего бразды правления растущим городом!

Но отец умер, не дожив и до пятидесяти, и теперь не у кого было даже спросить совета. Воистину, как одинок человек на вершине власти: все подчинённые видели в нём Честного Киллиана, Железного Киллиана, а ведь всё чаще хотелось, как раньше, побыть простым парнем Килианом, что после удачного перегона любил посидеть за кружечкой пива в Выгребной Яме у Нила. Где и тот весельчак Нил? После смерти жены старик откровенно сдал, оставшись лишь бледной тенью себя.

Вот разве что Арадеш, союзник и друг сперва отца, в теперь и самого мэра Джанктауна. Но и то, не сравнить беды маленькой фермерской общины, и целой промышленной крепости. Своего Джона Гизмо у Арадеша не было... теперь не было...

Новость о разгроме Ханов мэра Даркуотера просто огорошила. В кои то веки приятно, но огорошила. Не то, чтобы северные бандиты в последние годы добирались до железных стен Джанктауна, уж тем более не после той зачистки, что устроили региону ужасные стальные рыцари с запада, но караванам, что держали путь на север, они мешали довольно сильно. В былые годы Киллиан и сам собрал бы парней покрепче, и вычистил бы эту шваль до последнего негодяя, но теперь... Признаться честно Даркуотер уже и припомнить не мог, когда последний раз отдалялся дальше чем на пару миль от стен.

- Не сходится что-то, понимаешь! - Киллиан махнул здоровой рукой, - Мы с толстяком не друзья, и друзьями никогда не будем, но ведь уживались как-то все эти годы?

- Так что же изменилось, мой друг?

- В том то и дело, что ниче... Хотя... - Даркуотер поморщился, будто сомневаясь, стоит ли продолжать, - Я... До меня доходили слухи от друзей из Хаба...

- И я так понимаю, не самые лучшие? - Арадеш понимающе кивнул.

- Поговаривают, что тамошние торговцы хотят "объединиться" с Джанктауном.

- Но ты, мой друг, этого не хочешь? - лидер Шейди Сэндз уже достаточно пожил в этом мире, чтобы понимать: настоящие друзья встречаются реже чем оазисы в Пустоши.

- Они нас просто съедят! - не скрывая эмоций Килиан прихлопнул ладонью по столу, - Водные торговцы лет пять назад вот также "объединились" с гулями из Некрополиса, обещали тамошнюю воду с очистных продавать. И где теперь те гули? Я уж и не упомню когда последний мертвяк до города доходил!

- И ты думаешь, что здесь будет так же?

- Тут и думать нечего! - Даркуотер отпил ещё остывшего кофе, и уверенно кивнул, - Ты давно не заезжал, Арадеш... Сейчас мы держимся только на телегах и соли, что везём с востока... Да и то... Красный Караван подмял почти всех конкурентов, один только Бутч ещё трепыхается! Если Красные перехватят завоз еды - а они перехватят, попомни моё слово - Джанктаун возьмут за жабры!

- Последние годы и правда выдались неурожайными, - старый фермер кивнул, соглашаясь.

- Вот и я о том! А толстяку всё это играет только на руку! - только за закрытыми дверями, вдали от взглядов подчинённых, Киллиан мог позволить себе опустить маску уверенного мэра города, - Его казино только богатеет день ото дня! И ведь ничего не поделаешь - народу нужно где-то спускать пар...

Оба собеседника замолчали, размышляя над сложившейся ситуацией. Старый лидер Тенистых Песков, как и его более молодой коллега, прекрасно понимал, что на одном Джанктауне, если всё пойдёт таким путём, южные торговцы не остановятся, и северный город тоже, со временем, ждёт судьба окраинного придатка, обречённого на вечные вторые роли.

- Если с толстяком что-то и делать, то только сейчас! - Даркуотер наконец-то, хоть и нехотя, перешёл к главному вопросу, - Повод вроде есть, крики этого дурака Кендзи слышали многие... Но...

- Но ты не уверен? - подсказал старший товарищ.

- Да... Ладно меня, это я ещё могу понять! Но через два дня перед гостиницей нашли этого ублюдка Вилли... ну то, что от него осталось... А ведь каждая собака в городе знает, что он работал на Гизмо! Народ уже шепчется, что это мой ответ за покушение, и если сейчас ещё сильнее надавить...

- Люди могут не понять, - кивая закончил за него фразу Арадеш.

- Бунт это последнее, что мне надо, особенно сейчас. Но и ничего не делать как-то... Может быть ты что посоветуешь, раз так удачно приехал? Да и к слову, не подумай, что я не рад, но чем вообще обязан внезапным визитом?

Как и положено старым знакомым, что давно не виделись, оба лидера успели, за долгую беседу, лишь поделиться прошлыми новостями - всё же последний раз сам Арадеш добирался до южных соседей вскоре после смерти отца Киллиана - но так и не коснулись цели приезда.

- Торговля, друг мой, торговля, - старый мужчина тепло улыбнулся, отчего глаза его обратились сетью морщинок, - Шейди Сэндз расширяет поля, и нам нужно много труб для полива. А ещё новые насосы и телеги... И соль, если у тебя есть запасы.

- Трубы... - Даркуотер нахмурился, - трубы не проблема, я поговорю с мастерами, чтобы дали вам лучшую цену. А вот насосы... Много ли надо?

- Вот, - старик достал из кармана своей дорожной мантии сложенный вчетверо пожелтевший листок. - Мы примерно посчитали, но... Неплохо было бы, если кто из твоих посмотрел, а то и взялся за монтаж на месте.

- Так... Ого! - Килиан даже присвиснул от неожиданности, глядя на цифры, - Мой старый друг, боюсь, тех браминов, что ты привёл, не хватит и не четверть этого заказа. Насосы придётся вести с востока, из-за Солёного Озера. Боюсь в долг...

- Нет-нет, - старый Арадеш поднял руку, останавливая своего товарища, - Найти деньги сейчас не проблема, скорее даже напротив...

- Неужто ты по дороге встретил тот грузовик с Нюка-Колой, про который мечтают все путники?

- Почти, мой друг, почти... Позволь я расскажу самое важное, о моей юной спутнице...

- Ты уверен?! - хриплый клокочущий голос Джона Гизмо выражал крайнюю степень удивления, а это, позвольте заметить случалось не часто!

Массивный мужчина очень не любил удивляться, предпочитая неожиданностям точно выверенные и хорошо отработанные планы. То, что, меньше чем за месяц, что-то шло неожиданно для него - уже дважды - само по себе было событием из ряда вон!

- Истинно так, Босс! - часто-часто закивал стоящий перед ним человек... человечек... - Сам, своими ушами слышал!

Джако Бруто, а именно он сейчас стоял в кабинете Дона Гизмо, точно был уверен в одной вещи в этой жизни: Боссу врать нельзя, никогда! И дело тут было даже не в страхе наказания. Просто в отличии от многих прочих дураков, желавших нажиться на старом мафиози, как-то обставить его, или, чего доброго, занять его место на вершине пищевой цепочки Джанктауна, Джако своего хозяина искренне уважал! Нет, не подумайте, он прекрасно знал почти обо всех тёмных делах и делишках, что организация Дона Гизмо проворачивала внутри стальных стен, чего уж там, во многих даже лично участвовал. Дело, и это неожиданно и обеспечило безоговорочную верность, было в другом: Босс никогда не унижал его, за то, кем Джако есть! А был он... карликом!

Рождённый в палаточном лагере, что прилепился снаружи восточной стены Мусорного Города, неказистый и кривоватый коротыш Джако был обречён влачить жалкое существование. Мать его, упокой Господь её душу, прожила всего десять зим после рождения сына, и вдруг сгорела в одночасье, поражённая какой-то лихорадкой. Ну а её коротышке-сыну, которого все считали мутантом, пришлось побираться и воровать, чтобы хоть как-то выжить - помогать странному уродцу никто не хотел. Именно тогда к Джако и приклеилась дурацкая кличка "Грэтч" - мелкий гоблин, как любили потешаться над ним сверстники и старшие дети. Даже сейчас, по прошествии двадцати лет, весь город и продолжал его так называть, словно позабыв настоящее имя мужчины - все, кроме Босса!

Джако никогда не спрашивал, почему Дон приметил его тогда, годы назад, почему дал кров и еду? Но та встреча на городском рынке, где юный карлик крутился, примериваясь, как половчее стянуть с прилавка ароматную лепёшку, навсегда изменила его жизнь! Да-а-а, тогда Босс ещё выходил в город сам, обходя свои владения, приглядывая, чтобы каждый знал своё место. Последние годы Дон Гизмо откровенно сдал, почти не покидая своих комнат, кроме как на специальной телеге, и тем больше старания Джако вкладывал, став глазами и ушами хозяина: малый рост и щуплость фигуры позволяли проникать в такие места, где его точно никто не ждал! Официально мелкий Гретч был "мальчиком на побегушках" у старого дока Морбида: именно к нему в помощники Дон Гизмо и устроил малыша изначально. Лекарь и сам ходил под Боссом, так что даже сейчас, продолжая время от времени разносить по городу склянки с пахучими настойками и притирками, Джако привычно замылился в глазах жителей Джанктауна. Ну кто там будет смотреть, чего этот кривой карлик крутится на рынке, в клинике или... на стоянке недавно прибывшего каравана...

- Как есть, Босс, так и сказала эта девка - восемь тысяч крышек! Её шериф даже переспросил громко, - Киллиана мэром Джако никогда не называл, да и не считал, разумно полагая, что в городе может быть только один Дон, - Я даже краем глаза чемодан смог разглядеть, где всё лежит!

- Чемодан, говоришь?... - Гизмо задумчиво потёр рукой массивный пятиэтажный подбородок, - И что, прямо там, в трейлере и лежит?

- Ага, как есть, Босс, прямо там! - карлик широко заулыбался, и снова мелко-мелко закивал, - Синий такой, блестящий, прям новьё!

Но тут, на удивление малыша Джако, последний комментарий вызвал у Босса неожиданно тяжёлый и задумчивый вздох.

- Так это, Босс, если надо... Там такие олухи деревенские в охране стоят... Я вмиг организую...

- И думать забудь! - от неожиданного резкого удара кулаком по лакированной столешнице вздрогнул не только сам Джако, слегка дёрнулся даже невозмутимый Айзо, так и стоявший верной тенью по правую руку от хозяина.

- Б-босс... Да вы же знаете... Я ж без вашего слова... - реакция Дона оказалась неожиданно пугающей, - Н-но, Босс, если позволите... Почему? Это же селюки северные?

Вообще, приказы Босса никогда не обсуждались: ты делаешь что прикажут, и делаешь хорошо , если не хочешь столкнуться с последствиями. Тот же дурак Вилли этого так и не понял, глупо решив, что сам может стать Доном! Ох, как же он орал... как визжал, когда Айзо медленно резал его на части, прямо перед его людьми! Ха, Черепа ещё называются! Сопливые трусы, ни один даже не дёрнулся, чтобы помочь своему лидеру... Но туда ему и дорога! Сколько раз этот Вилли шпынял и оскорблял самого Джако...

Да-а-а, обычно приказы не обсуждались, но крошечный человек знал, что ему, как и верному громиле Айзо, всегда было позволено чуть больше, чем другим.

- Селюки, говоришь? - грузное тело Гизмо с трудом сдвинулось в кресле, - А откуда, сынок, у "селюков", что браминам хвосты крутят, такие деньжищи... Да ещё и в новой таре?

Восемь тысяч... Огромные деньги! Нет-нет, не для Гизмо, конечно: в его предприятиях - разной степени законности - вертелись, пожалуй, и большие суммы, но то в работе... Джон Гизмо знал цену деньгам, и пусть немногие, кто осмеливался, и сравнивал его с огромного жабой, что сидит на сундуке с золотом, такой глупостью, как дурное накопление богатства, никогда не занимался. Оперативный резерв всегда можно было снять в игорном доме, ведь золотое правило "Казино всегда в выигрыше" исполнялось в его заведении неукоснительно. Остальное - всегда шло в работу, расширяя влияние криминального босса далеко за пределы родного кабинета.

Про мальчишку же Киллиана и думать не стоило! Пусть он и прибрал, по наследству от отца, всю торговлю оружием в Джанктауне, такие деньжищи ему никогда и не снились! Да этот чистоплюй никогда, похоже, и не стремился к богатству...

Шейди Сэндз? Не-е-ет, это даже не стоило рассматривать! Глупость! Вот уж действительно, селюки, как метко охарактеризовал пришлых малыш Джако. Пусть сам Гизмо бывал в тех краях всего раз, давным давно отправившись, ради интереса, посмотреть, на что потратили мифический ГЭКК. Просрать - вот правильное слово, ведь за белыми стенами предстала забитая деревня, не больше. Взять такой банк им было решительно неоткуда! А значит остаётся...

- Что там с девчонкой? - так и не ответив на вопрос карлика, Гизмо повернул разговор в новое русло. - Что о ней скажешь?

- Девчонка, Босс? Ну-у-у, ничего такая, рыжая, сочная, я бы... - начал было Джако, но, заметив реакцию хозяина - об этом не говорили вслух, но удовольствия плоти уже долгие годы не были доступны тучному Дону - поспешил сменить рассказ, - Нездешняя, эт точно! Слишком чистенькая вся такая, комбез синий с иголочки, аж блестит. Я и не видал таких даже...

- Комбез, говоришь? - Гизмо даже подался вперёд, - А цифры на нём не было?

- Цифры? Не, точно не было... Только полоски жёлтые... Вот тут, и вот здесь... - карлик показал на себе, - но... Странная она какая-то, Босс!

- В каком смысле, странная?!

- Ну... Она как первый раз в город попала... - малыш даже потёр висок, подбирая слова, - Ходит такая, будто первый раз всё видит... Вот честно, Босс, ну не знаю как сказать, но... Не так что-то с ней!

И, в отличии от своего верного агента, Джон Гизмо уже догадывался, что именно не так! Конечно, таким как Джако неоткуда было знать о великих довоенных Убежищах, но сам теневой хозяин города был хорошо о них осведомлён! Да и как не быть, если много лет назад, совсем юным парнишкой, ещё под рукой Олдрича Даркуотера ходил на поиски этих подземных хранилищ. Тогда поиски практически не увенчались успехом - найденное Двенадцатое оказалось слишком заражено радиацией, чтобы представлять хоть какую-то ценность. Потом и вовсе жизнь растущего Джанктауна завертелась, и почки сокровищ были оставлены, и вот теперь... Похоже в регионе появился новый игрок, и игрок, с которым предстоит считаться! Неужели где-то на Севере открылось новое Убежище? И если да, то какие довоенные секреты и богатства оно хранит?.. Отчаянную мысль, что пришлая девка просто богатая удачливая одиночка Джон Гизмо, повертев и так, и эдак, откинул, как совершенно несостоятельную: бродить по Пустоши с чемоданом крышек будет только полный дурак. Или... тот, у кого за спиной стоит большая сила!

- Айзо, мой мальчик, - Босс поманил пальцем верного громилу, - передай всем нашим, что девку и всех кто с ней не трогать! Узнаю, что хоть дыхнули в их сторону - шкуру спущу!

Чернокожий мужчина, кивнул, и привычно тихо, не произнося ни слова, удалился из помещения.

- А вот ты, сынок, - мясистый палец указал на удивлённого карлика, - Пригласишь её ко мне... Со всем уважением... Но сперва повтори-ка ещё раз всё что вчера услышал...

Так вот ты какой, барон Владимир Харконнен! Впечатляет, ничего не скажешь!

Как бы не хотелось остаться в стороне от местных разборок, но судьба-злодейка активно подталкивает меня палкой в спину. С другой стороны, когда тебе передают приглашение от главного мафиози города, с сюжетных рельсов свернуть влево или вправо довольно сложно. Нет, Киллиан, к которому я заскочил сразу после разговора с карликом Джако - как представился этот дистрофичный пустошный дворф с куцей бородёнкой - посоветовал и вовсе не ходить, или же, если и идти, то обязательно с его парнями из охраны. Но... с другой стороны приглашали не куда-то за гаражи тёмной ночью, а вполне себе к обеду, да прямо в главный офис казино. Нет, парней своих, Даркуотер, всё равно ко мне приставил, но проводили они меня ровно до дверей, оставшись снаружи, мерятся взглядами с амбалами Гизмо.

Само заведение, стоит признать, впечатляло. Не Лакки 38, конечно, но и не тот сарайчик, что был в первой части. Уж и не знаю, откуда местный босс натащил все игральные столы и автоматы - если память не изменяет, в штатах с казино было довольно строго - но видно, что подошли с душой, максимально воссоздав довоенную эстетику.

Долго, впрочем, разглядывать всё мне не дали: огромный охранник, больше похожий на того самого Чорного Властелина из этих ваших интернетов, молча но безальтернативно указал мне на дверь в конце зала.

- Прошу, мисс Уильямс, проходите, присаживайтесь! - рокочущий голос и приглашающий взмах руки хозяина кабинета вывел меня из лёгкого оцепенения.

Ну да и было от чего замереть: как-то в жизни встречать на столько "объёмных" людей мне не доводилось! Пять, подбородков, щёки чуть-чуть не свисающие на плечи, а сама туша... видно правду сказали, что своими ногами он уже не ходит. Впрочем, пялиться во все глаза на незнакомого человека было неприлично в любой ситуации, так что я поспешил последовать совету.

Вообще, когда мне передали приглашение к обеду, я больше подумал о времени дня, но тут оказалось, что сам приём пищи тоже предполагался. Столешница перед толстяком была заставлена тарелками и плошками, с различными образчиками местной кухни. Для меня же подготовили отдельный аккуратный столик поменьше с креслом, прямо перед массивным столом хозяина. Ассортимент, стоит заметить, поскромнее, но мне даже при виде сочного, истекающего жиром стейка и зажаристо золотистой картошки, есть не хотелось - явно не та ситуация.

- Я рад, что вы, мисс Уильямс, всё же решились воспользоваться моим гостеприимством, - нанизав на вилку крупный кусок браминятины Гизмо отправил его в рот, - Я опасался, что малыш Киллиан мог создать обо мне... превратное впечатление.

- Да не то чтобы... - на такие вопросы, думается мне, правильных ответов не бывает.

- Бросьте, леди, бросьте, - толстяк махнул свободной рукой, - мы здесь люди взрослые, так что...

Продолжать не требовалось, так что он просто забросил в челюсти целую картофелину в соусе, и начал неспеша пережовывать.

- Тогда... Не подумайте, что мне не нравится еда, но... Зачем я здесь? - ну не силён я в этих хождения вокруг да около, тем более меня явно не меню оценить пригласили.

- Что же... , - Гизмо аккуратно промакнул мясистые губы салфеткой, - Когда в этом городе появляется кто-то новый я обязан это знать. Тем более, если это кто-то... Яс целым чемоданом денег.

- Но... - вот и откуда он узнал, мы же только Киллиану показывали?!

- Ну-ну, мисс Уильямс. В моём городе мне положено знать всё, - будто угадав мой немой вопрос вальяжно ответил мужчина.

- Тогда... Повторюсь: зачем вы меня пригласили? Деньги это не мои а господина Арадеша и...

- Мисс Уильямс! Мы же взрослые люди!, - Гизмо поднял ладонь, останавливая меня на полуслове, - Давайте сразу отбросим ненужные словесные кружева.

Дождавшись моего короткого кивка местный Дон продолжил:

- Я знаю, что вы предложили восемь тысяч мальчишке Даркуотеру. Я знаю - и даже не пытайтесь убедить меня в обратном - что для Шейди Сэндз эта сумма просто неподъёмная. А ещё я знаю что вы сами из Убежища, и... Ищите другое Убежище в городе у мертвяков...

Похоже выражение шока слишком явно отразилось на моём лице, потому что рот Гизмо расплылся в широкую улыбку, больше напоминающую звериный оскал.

- А что до вашего вопроса, - насладившись произведённым впечатлением, он продолжил, - то вы здесь потому, что я могу рассказать вам, как его найти! Если... мы договоримся?

Вот чего чего, а такого поворота я точно не ожидал! Откуда-то Гизмо знает про Двенадцатое?! Да даже Киллиан не смог ничего конкретного рассказать! И откуда он знает, что я его ищу?! Неужели Арадеш... Да нет, не может быть!

- Если вопрос в деньгах, то... - но мне опять не дали договорить.

- Оглядитесь вокруг, юная мисс, - Гизмо широким жестом обвёл комнату, - Неужели вы думаете, что я нуждаюсь в деньгах?..

- Ну-у-у, - а ведь кабинетик то и правда выглядит не по-пустошному шикарно, если бы не вид за окном, вполне подошёл бы директору какой нибудь компании, претендующей на звание средне-крупной, - Думаю... Что не особо...

- Именно, мисс, именно! - он обозначил кивок, - Больше того, успокою вас: то, как вы планируете потратить деньги в этом городе меня более чем устраивает. Можете не переживать: вашим "друзьям" из Шейди Сэндз дадут лучшие цены и качество, мои люди за этим проследят.

Вот ты подумай, почти дословно местного мэра процитировал! Похоже, каждый из них искренне уверен, что именно он здесь самый главный! Хотя... Похоже тут как в реальной жизни: государство доит себе, бандиты себе, и все довольны - кроме тех несчастных, кто вынужден заносить в обе кассы. Но Гизмо, не давая додумать, продолжил:

- Вопрос не в деньгах, но... Скорее в источнике этих самых денег, - он, на сколько мог, подался вперёд в кресле, - Спрошу прямо: кто за вами стоит, мисс Уильямс?

- Чё?!... - вот тут серьезно не понял!

- Леди, повторюсь: мы взрослые люди, так что давайте и говорить будем серьезно! Я, как вы уже должны знать, представляю в этом городе группу... заинтересованных лиц. Лиц, которые, заметьте, имеют определённые интересы и возможности. И когда в нашу песочницу заходит новый игрок, тем более с такими внушительными финансовыми возможностями, мы несколько заинтересованы в некотором... Скажем так, разграничении поля.

Вот и скажи, что цивилизация рухнула! Так красиво сказать, чтобы ничего не сказать - но всем было всё понятно - это ещё поучиться надо! Не-е-ет, такого никогда под диктофон на признание не разведёшь, нечего и пытаться.

Но что же делать то? Похоже с крышечками я явно переборщил, и меня тут приняли то ли за чего-то курьера, то ли, что более вероятно, за представителя неизвестной Гизмо фракции, возникшей на просторе постъядерной Америки. Да-а-а, дела... Но с другой стороны, это может - и даже должно - сыграть мне на руку. Учитывая, что ни чьи глобальные интересы я не представляю, и мешаться в местный бизнес, а уж, тем более, криминал, я не собираюсь, обещать местному мафиози можно практически что угодно! И даже нужно, если это и правда сократит поиски Убежища по Некрополисом.

- О, мистер Гизмо, - я попытался придать лицу наиболее расслабленное выражение, - думаю, если уж говорим на чистоту, тогда мы действительно сможем договориться. Что именно вас интересует?

- Для начала: откуда вы, мисс?

- Боюсь, не могу сказать... - увидев нахмуренные брови толстяка, я решил что не стоит тянуть тигра за хвост, - э-э-э, точные координаты, вы же понимаете,... Но могу подтвердить, что представляю Убежище на севере.

- И как далеко на севере, если не возражаете? - Гизмо всё же решил настаивать.

- Достаточно... Про Рино слышали? Вот оттуда около недели пути, - удачи вам и вашим пассажирам, как говорится, пусть ищет Город Убежища, если так хочется, - но, позвольте и встречный вопрос: вы говорили об убежище в Некрополисе?...

- Да, - толстяк, похоже, не до конца удовлетворился моим ответом, но явно расслабился, - Мне доводилось там бывать в молодости. А что же у вас там за интерес, юная леди, не поделитесь?

- Почему же, - уж если он знает содержание нашего тайного разговора с Арадешем, то обмануть его будет трудно, - у нашего Убежища возникла необходимость обменяться кое-каким оборудованием, так что ваша помощь...

- Да-да, но, - Гизмо вдруг резко свернул нить разговора, - Вернёмся к делам насущным. Ваши... наниматели, скажем так, похоже намерены вмешаться в местный бизнес, и многим деловым людям здесь это может не понравиться?

- Ну что вы? Мы и не собирались вмешиваться... - договорить мне опять не дали.

- Но уже вмешались! - тон собеседника опять принял угрожающие нотки, - Люди известного вам Гарла... Не спорю, решили вы этот вопрос весьма... забавно, но этим задели некоторые деликатные интересы. Да и ваши щедрые вливания в город...

- Можете считать это разовой акцией, - поспешил заверить его я. - Если это мешает...

- Хм, хорошо что мы понимаем друг друга, мисс Уильямс, - Гизмо откинулся на спинку кресла, и сцепил толстые пальцы на объёмном животе. - Не думайте, что я против - всё, что идёт на благо города меня устраивает, но на будущее...

С трудом потянувшись толстый мафиози выдвинул один из тяжёлых ящиков стола, и достал сложенный вчетверо лист плотной бумаги.

- На будущее, я бы хотел установить более прямые контакты с вашим руководством. А это, - он подтолкнул бумагу ко мне по столу, - Можете считать жестом доброй воли...

На пожелтевшей от времени, в застарелых пятнах, бумаге, оказался схематичный атлас городка Бейкерсфилд, как гласили почти выцветшие типографские буквы. Размер был меньше, чем хотелось бы, да и некоторые линии дорог, попавшие на переломы бумаги, стёрлись, но общая квадратно-гнездовая схема кварталов, и протекающая когда-то через город река вполне угадывались. Больше того, часть карты была испещрена аккуратными пометками, и пояснениями на полях и обороте, написанными убористым почерком.

- Думаю с этим, и вашим замечательным устройством, - Гизмо кивнул на мой ПипБой - проблем в поисках места у вас не возникнет.

- Спасибо... Мистер Гизмо, - ну а что тут скажешь?

- Ха, запишем в счёт будущей совместной работы, - толстяк снова улыбнулся, - но должен предупредить, последние годы мои люди там не бывали, так что имейте в виду. Да и мертвяки с радиацией...

- Да уж, проводник бы точно не помешал, - тихо буркнул я себе под нос, но Гизмо, на удивление, услышал, и... Рассмеялся?!

Ха-ха-ха... Кхе-кха... - толстяк утёр выступившие слёзы, - боюсь, мисс... кхе-кхе... Уильямс, последний из тех, кто составлял эту карту сидит перед вами. Но меня такая поездка точно не заинтересует...

Начиная с пятидесятых годов двадцатого века городишко Розамонд по праву можно было назвать самым шумным местом во всей солнечной Калифорнии. Даже многолюдный и никогда не засыпающий Лос Анджелес и рядом не стоял!

Рёв автомобилей, перестук прибывающих по железной дороге составов и внезапный гул мощных реактивных двигателей сменяли друг друга, как часовые, никогда не оставляющие пустующим пост.

Вторая мировая закончилась, и мир набирал разгон, а уж кому-кому, но жителям Розамонда это было известно не по наслышке: почти все они - вся двадцать одна тысяча, по последней переписи - были заняты на соседствующей авиабазе ВВС Эдвардс. Конечно, все новейшие летательные аппараты, что там разрабатывались, были строжайшим военным секретом - естественно, каждый мальчишка играющий в бейсбол на общественной площадке, мог доподлинно, по одному только звуку и резкому белому прочерку в небе, сказать какой самолёт проходит сейчас испытания, а самые уверенные с жаром любили доказывать товарищам кто именно сидит за штурвалом!

Дальше - больше! Человек обратил свой взор вверх, к звёздам, и космическая гонка, захватившая умы и сердца каждого прогрессивного американца не могла пройти мимо! Сухие солёные озёра Розамонд - и давшее название будущему городку военных инженеров - и Роджерс, плоские, как зеркало, и звонкие, как натянутый барабан, успели принять больше сотни многоразовых космических аппаратов. Неплохо, не правда ли? Ну а про легендарный автодром Уиллоу Спрингс, расположенный всего в шести милях от центра, и вовсе ставший колыбелью американских гонок на скорость, даже упоминать не стоит.

Нужно ли говорить, что такая "жирная" цель не могла не удостоиться особой красной отметки на карте стратегических целей в далёком, и не менее красном, Китае. В тот самый день, когда миру наступил конец, на базу Эдвардс, и оба озёрных полигона, упали с небес огненные стрелы, а расцвёвшие огненные цветы в момент испарили как цвет американского военного инженерного сообщества, так и все постройки, в единый миг отправляя в небытие годы упорного труда. Сам Розамунд, по удивительной случайности, не получивший персонального привета из-за моря, устоял, но... Что могли сами поделать одинокие домохозяйки и дети, чьи мужья и отцы только что погибли? Старая добрая Америка сыграла сама против себя: брошенные на произвол судьбы несчастные женщины, чьей жизнью, по большей части, были стирка и готовка практически не пережили зиму. Радиоактивные ветра, набегающие с оплавленных равнин, только ускорили дело - лишь тем немногим, что решились идти на север, удалось, пусть и не всем, но дожить до следующей весны семьдесят восьмого.

На долгие годы регион обезлюдел, засыпаемый песком. Лишь огромная водонапорная башня как маяк оставалась стоять посреди города призраков, и именно она, своим ржавеюшим величием, и привлекла внимание странствующего торговца Ангуса МакЛагерти, державшего путь из руин северного Барстоу в такие руины города Ангелов на юге. Сейчас, к несчастью для самого первооткрывателя, его имя уже никто не вспомнит, как не вспомнит и само название Розамонд: возрождающийся городок, что всё так же лежал на пересечении всех дорог, превратился просто в "Хаб"...

Жизнь всегда была проста, понятна и... сытна... Нет, стоит признать, что самыми лучшими были ранние первые годы. Тогда вообще не было никаких переживаний: обо всём неизменно заботилась Мать, ну а Ей, как самой младшей из детей, всегда доставалось самое вкусненькое. Ну ещё бы - она же девочка, так положено!

Даже в играх со старшими братьями, где друг друга они могли поранить и до крови, с ней всегда старались держаться осторожно - у Матери была очень тяжёлая рука, и она не раздумывая пускала её в дело. Куда уж там, если и отец, который редко появлялся в их подземном Доме, побаивался Матери, как-то сжимаясь и ещё сильнее ссутуливаясь в её присутствии.

Впрочем, время шло, и братья, достигая Возраста, покидали Дом. Не то чтобы их выгоняли, но такова была натура, они сами знали что - надо! Ну а в какой-то момент Она и сама оказалась старшей, обзаведясь новыми - уже младшими - братьями: Мать тоже была ещё молода, и, похоже, останавливаться в продолжении рода не спешила. И стоит заметить, что изменившееся положение Её нисколько не смущало. Напротив, всё чаще приходила мысль, что не плохо было бы иметь свой Дом, свою пару и своих малышей! Да, это казалось правильным...

Когда в темноте подземного Дома подала голос новая Сестра решение созрело окончательно! Не оглядываясь Она двинулась в большой мир, на поиски своего места. Ни сожаления, ни жалости - ни Мать, ни младшие не пытались Её удержать - так уходили другие, и так до́лжно было делать.

Дорога, что вела на север, оказалась лёгкой и приятной. Так то Ей уже доводилось бывать снаружи - Мать иногда выводила их из Дома, показать какой он, внешний мир - и стоит признать, что приятное тепло и свет радовали ничуть не меньше знакомых с детства сырости и полумрака. Еды, правда, стало поменьше, уже не было рядом никого, кто заботливо отделил бы самые вкусные кусочки. Но ведь и делиться ни с кем тоже было не нужно!

А ещё были запахи! Сотни новых незнакомых запахов, что возбуждали интерес всё больше и больше! А уж когда впереди раскинулись просторы... Это действительно было поразительно! Привычная к прямым, пусть и изломанным временем, стенам Дома, и таким же поблизости, Она даже не представляла, что где-то в мире бывают такие огромные просторы!

Даже Охота обрела новую, доселе незнанную, прелесть! Теперь не было нужды искать среди старых камней и заглядывать в каждое пустое жилище. Добыче уже было не спрятаться - только успевай догонять, ну а уж в беге, Она, пожалуй могла бы опередить и саму Мать!

Прекрасные дни потекли за днями - не в праздном безделии, а напротив - в совершенствовании своих навыков. Просто напасть и убить уже было мало: тихо выследить, бесшумно подкрасться и принести внезапную смерть ничего не подозревающей жертве. Видеть последний миг страха, когда твои руки уже смыкаются на горле - вот что стало истинным наслаждением.

А потом нашёлся и новый Дом! Глубокая каменная нора в склоне горы просто манила приятным полумраком, и знакомыми с детства запахами. Там даже нашлась закуска на новоселье - пусть крупных шерстистых крыс на долго и не хватило.

Зато Она поняла что это именно Её место - дальше идти уже не хотелось. Солнце поднималось и садилось уже много раз, но Она только всё больше уверивалась в своей правоте: место было просто идеальным, ведь не проходило и нескольких дней, чтобы кто-то не прошёл по старой дороги из чёрной земли. Нет, она брала далеко не всех, хороший охотник знает, что так можно совсем отпугнуть добычу, но не было ни единого дня, чтобы Она засыпала голодной.

Одно только печалило - приятное поначалу одиночество стало тяготить, но Он так и не приходил, хотя тело раз за разом напоминало, что уже пора! Это разрывало, тревожило и злило - бросить Дом, и отправиться искать пару, было никак нельзя, но, в то же время, настойчивое чувство в глубине терзало и звало! Ну как же просто было Матери: отец всегда был, и старый Дом всегда был - не надо было никуда стремиться.

Именно этот внутренний надрыв и заставлял её охотится всё яростнее, рвать и терзать всё стремительнее. Ни вкусные четырёхногие с двумя головами, ни тощие двуногие не имели шанса спастись... И всё равно уталить голод другого толка это не помогало!

Может именно поэтому новый запах, что принёс ветер от входа в Дом и заставил Её действовать так безрассудно?! Вместо того, чтобы тихо проверить неизвестность Она рванула вперёд, сама не понимая к чему стремится и увидела Его! О, нет-нет-нет, абсолютно точно не её долгожданная пара! Очередной двуногий, но... какой! Огромный - по сравнению с теми малявками, чьи кости разбросаны по закоулкам Её Дома - вдвое, а то и втрое больше любого доселе встреченного. Достойная добыча, для той ярости, что сменила разочарование.

Вот только здесь, в этой охоте, случилось немыслимое: противник не только не испугался, не бросился бежать без оглядки - такие пусть и редко, но бывали, застывая от страха на месте - напротив, он сам шагнул вперёд, поднимая странную твёрдую палку! Вроде бы тоже не неожиданность, другие двуногие тоже грохотали из своих палок, и это неприятно жалило Её, пусть раны потом и зарастали довольно быстро после сытой кормёжки. Но не здесь, не сейчас! Резкие и яркие вспышки зелёного света не просто ужалили - обожгли саму плоть, принося неведомое ранее ощущение страшной... боли!

Никто! Не! Смеет! Делать! Ей! Больно!

Ярость завладела всей Её сущностью, удары сыпались один за другим, но противник не уступал! Не было раньше добычи, что могла сравняться с Ней в скорости и ловкости, но этот огромный двуногий... Он не только успевал уворачиваться, он ещё и атаковал, и с каждым зелёным всполохом Она чувствовала как... слабеет?!

Новые ощущения боли и... нет, не страха - непонимания... заставило превозмогать, кидаться ещё быстрее... Пока наконец-то, подцепив длинным когтем, не удалось вырвать эту неправильную мерзость из могучих рук, отбрасывая её назад в темноту! И даже так: сошедшись один на один привычно сбить его с ног удалось далеко не сразу! Руки наглеца, пусть и уродливо лишённые когтей, наносили удары такой силы, на какую не отваживался в детстве ни один из братьев!

Мощь против мощи, ярость против ярости, боль против боли - почти равные, но в конце должен был остаться только один! Резкий выпал вправо - и тут же резкий удар левой по ноге! Коготь, который с лёгкостью отделял головы от тел, с трудом, но рассёк сухожилия под коленом - и гигантский двуногий наконец-то завалился на землю...

Дальше уже было проще: как в детстве наскакивая на ещё живую крысу то с одной стороны, то с другой, подрезая то здесь, то там - впервые убивать добычу не хотелось! Этот двуногий должен был страдать, так что обездвижив, истекающего странно пахнущей кровью, Она затащила его в самую глубину Дома... Только чтобы мгновениями позже самой свалиться на любимом месте для сна!

Ярость отступила, забрав с собой радость победы, и осталась только боль и ещё одно новое ощущение - дикой усталости... Она даже не знала сколько заходов светила прошло снаружи, пробуждённая чувством голода вынуждена была проснуться. Удивительно, но мерзкий двуногий ещё дышал - вкусные и медлительные двухголовые четырёхногие, которых Она так же оставляла про запас, обычно уже издыхали на следующее утро... Тем хуже для него, пусть чувствует как она будет им лакомиться!

Кхрм... Чафк... Тьфу... Хссс... Плоть двуногого была неизбывно мерзостной! Она оскорбляла вкус на каком-то непонятном глубинном уровне, лишь коснувшись пересохшего языка... Не зря его запах сразу показался странным...

Естественный порыв отправиться на охоту - на любую дичь, лишь бы насытиться - разбился о непроглядную тучу мерзкого песка, что бушевал снаружи. Конечно же никакой ветер Её не смог бы свалить, даже такую раненую как сейчас, но песок... Ей уже доводилось бывать снаружи в такую погоду, и чиститься потом раздражало неимоверно! Да и то, какая добыча отправится бродить сейчас по простору? Да даже самые мелкие крысы - и те спрячутся так, что не найти!

Целый день, и большую часть следующего пришлось сидеть в приятной холодной сырости, в глубине Дома, зализывая раны. Голодать было странно, голодать и болеть - неожиданно противно... Она даже попробовала ещё раз кусочек двуногого - в этот раз с руки - чтобы тут же выплюнуть. Плоть его во всех местах была непередаваемо мерзкой!

И именно потому внезапный шум и такой сладкий знакомый запах четырёхногих, что донёсся от самого входа, заставил не сдержать голодный предвкушающий рык...

Вы знаете, что такое безумие?

Нет, чтобы не говорил весёлый парень с интересного тропического острова, безумие - это совсем не повторение одного и того же действия, в надежде на новый результат. Не-е-ет... Безумие - это трёхсоткилограммовый зелёный супермутант, который лежал прямо передо мной!

Живой, замечу, супермутант! Хотя и определённо точно далеко не здоровый. Уж не знаю какая нелёгкая понесла его в пещеру, где обитал не менее огромный и смертоносный Коготь Смерти, но сражение двух титанов не минуло даром ни для кого из них. Вот только если первого уже заносил песок, на самом выходе из его же подземного логова, то вот второй...

Не знаю даже... Наверное ни одна из показанных на экране вариаций этого зелёного создания так и не смогла приблизиться к тому, что оказалось в реальности. Сложно сказать как там остальные его собратья, но этот, для начала, был жутко высоким, судя по размерам. Наверное поднявшись на ноги он бы уверенно цеплял макушкой каменные своды. Да и само могучее тело... Пусть Коготь и подрезал - со знанием дела, замечу - все сухожилия на могучих руках и ногах, лишая возможности нормально двигаться, сами формы всё равно были прекрасно видны в свете факелов. Жгуты... Нет, могучие канаты мышц обтягивали всё тело так, что позавидовал бы любой бодибилдер из прошлой жизни. А уж игровые модели рядом не стояли: в старой классике оно и понятно, там видно было лишь общее представление, но вот последующие... Выдавали нам сплошь каких-то поролоновых уродцев. Конечно я понимаю, что задачей игроделов было показать, что вот это - враг, а потому кривоват и уродлив, но не здесь! Такое тело, даром, что болотно-зелёное, могло бы принадлежать какому-нибудь греческому полубогу, если уж судить по красоте пропорций. Смотришь и веришь, что вирус, который сотворил такое, действительно подстегнул и форсировал именно эволюцию, улучшая и развивая самые правильные черты. Единственное, что подкачало, так это лицо - не то чтобы именно уродливое, но на столько искажённо неправильное, что даже в бессознательном состоянии складывалось в пугающую гримасу.

А теперь внимание, тот самый главный безумный вопрос: что с ним делать?

Пусть штаны, ботинки и кожаная кираса - и где только шьют такого размера - и были безвозвратно порезаны и порваны в сражении, он продолжал дышать, а длинные порезы, исполосовавшие гиганта даже присохли. Чего уж там, даже страшные раны на руке и ноге, где не хватало приличных кусков, почти не сочились зеленоватой вязкой кровью.

- Эт ещё кто такой?! - судя по удивлению напарника, ему таких ни разу не приходилось встречать, а ведь побродить по Пустоши ему пришлось прилично.

И вот что ему сказать?! Правду? Можно, пожалуй, но если раньше стоял вопрос "как доказать", то теперь возникнет не менее сложный "откуда я знаю"! Создатель? Марипоза? Да я никак не смогу внятно объяснить источник своих сведений - чего доброго и самого могут за шпиона приня...

Чёрт-чёрт-чёрт! Да как же я мог забыть?!

Шпионы мутантов среди обычных людей! Они ведь уже прямо там, куда мы направляемся! Те самые Дети Собора, в их узнаваемых фиолетовых мантиях! Те, которые строят из себя добряков, а сами приглядываются и присматриваются, подготавливают плацдарм к подходу основных ударных сил!

А тут - нате, пожалуйста - я такой весь красивый в комбезе из Убежища иду к ним прямо в руки... Да новость об этом моментально долетит до Собора, и самого Создателя! А здесь ведь вполне реальный мир, в котором чистенькие жители закрытых убежищ для Мастера всех мутантов - всё равно, что конфетка для ребёнка!.. А теперь ещё и этот мутант!

- Я-а-а-а... Я слышала про таких, - извини, Ян, но правда пока не вариант, - Мне... э-эм... говорили, что они водятся далеко к западу от Шейди Сэндз... Даже не представляла, что они уже и сюда добрались...

- И много их там, вот таких?

- Да мне почём знать? Я там и не бывала ни разу! - и очень-очень надеюсь, что никогда не побываю.

- Дела-а-а! - только и протянул Ян, - Уж чего только в Пустоши не встретить... Веришь, в Могильнике рассказывали, что на югах говорящие еноты водятся? Но чтоб такое?!

- Сам то что думаешь? Не в Хаб же нам его тащить?

Оценив взглядом размеры Ян только кивнул. Пускай брамины, положим, и вытащили бы в упряжке, но в нашу повозку эта туша нормально не влезет.

- Не верю я, что он мирный, вот что я скажу! Да ещё и винтовка эта...

- Думаешь его? - честно сказать и не припомню, что там в игре было, но вроде не плазма.

- Уверен! - Ян дёрнул головой в сторону оставленного на полу оружия, - Я её еле поднял, а вот ему в самый раз будет. Эх, если б он хоть говорить мог...

И не поспоришь! Вот только огромная туша и дышала с трудом, не говоря уже про всё остальное. Я даже рискнул аккуратно потрогать его рукой - никакой реакции. А ощущение странное, скажу я вам. Может это, конечно, инфекция какая в раны попала, но тело было очень горячим, как у человека при сильной лихорадке. Сама же кожа и вовсе имела странную текстуру: лишенный малейших волосков, кроме короткого ёжика на голове, под руками прощупывалась словно не живая плоть, а какая-то жёсткая резина.

- Можем обыскать его... Всё равно же лежит? - а ведь верной дорогой идёт товарищ Ян, как это я сам не подумал.

То что осталось от нагрудника, ясное дело, добычи не принесло. В таких лохмотьях дырок было гораздо больше, чем карманов. А вот мешочки на широком ремне очень даже порадовали. Нет, никаких крышек - было бы странно, если бы солдаты Мастера таскали с собой мелочь на расходы - но вот пара гранат, с непропорционально огромными кольцами, как раз под мутантский палец, перекочевали Яну в заплечный мешок.

Ещё в одном кармашке оказалась и рация... Ну то, что от неё осталось:

- Ничего себе! - Напарник даже присвистнул от удивления, - Кучеряво живут!

- В смысле?.. Ну рация, что такого?! - вот этот момент немножко не понял, вроде в игре они довольно часто попадались.

- Да ты что? Нет... Серьёзно?! Это ж дальнобойные портативки довоенные ! По виду так вообще армейские! Да их на весь Хаб даже у Водянщиков всего одна пара была, да и те год назад из строя вышли!

Вот так дела! Ещё один маленький пунктик к длинному перечню того, что утратила цивилизация. В покинутом мной двадцать первом веке сложно было представить свою жизнь без мгновенной связи, а тут... Да взять тех же караванщиков, что отправляются в длинные перегоны - родные, подчас, могут так никогда и не узнать, что с ними случилось, и где они сгинули. Пара раций на крупный - по местным меркам, конечно - региональный город? Звучит откровенно страшновато.

Жаль только, что восстановить устройство я не видел никакой возможности. Тут не то, что аккумулятор вылетел - рация была смята, похоже от прилетевшего по поясу удара.

- С собой заберём, - решил я, - может найдём где починить в Хабе?

- Не-е-е, вряд-ли... - Ян сокрушённо покачал головой, - Мож в Могильнике только, да и то...

К несчастью никакого голодиска, как мне припоминалось из игры, не нашлось и близко. Жаль, конечно, но оно и там было за уши притянуто: ну зачем, скажите, мутантам записывать свои же переговоры?

Зато вот россыпь знакомых зелёных таблеточек с тиснёным крестом порадовали и заставили задуматься. Дело ясное, что пробовать я их и не собирался, уж не после того что узнал о побочках местной медицины. Но вот зачем они отнюдь не слабому мутанту?!

Самое же печальное обнаружилось в последнем поясном мешочке: три разбитых шприца стимуляторов, покрытых подсыхающей вязкой кашицей своего содержимого... А что, если:

- Ян, как думаешь, стимулятор на него подействует? - тратить свои невеликие запасы не хотелось, да и излишнего мутантолюбия не ощущалось, но такой шанс залегендировать свои знания нельзя было упускать.

- Стимулятор, - напарник почесал затылок, - Ну так... На всех людей действует... Хм... Да и на гулей, говорят, тоже... Только одного точно не хватит: тут бы и человека с такими ранами за раз не вылечить, а этот вон какой огромный!

- А нам и не надо полностью, - я бережно извлёк один из шприцов, - Нам бы разбудить его только...

Вообще я сам не доктор, но в жизни приходилось научиться всякому. В том числе и уколы делать. Нет, так-то больше в полупопие, по классической схеме "поделите на четыре части", но здесь, думаю, особая точность роли не играет: если до сих пор не издох, то жить должен! А нет - то и не велика потеря... Иголка, правда, вошла в могучую шею с огромным трудом, будто и правда в плотную резину колоть пришлось.

В первый момент ничего не происходило, и я уж думал рискнуть снова подойти к телу - после укола благоразумно отскочил подальше - и пожертвовать ещё один, но тут... Зелёную тушу дёрнуло в судороге, грузно подбрасывая на месте и затрясло, конечности безвольно болтались, не в силах нормально согнуться, и тут... Буквально на глазах самые крупные раны, продолжавшие сочиться кровью, покрылись подсыхающей коркой! Гигант издал протяжный утробный стон и медленно-медленно разлепил глаза.

- Хррр... Лхе... Кха-кха... Лхейтхенант... - прохрипел он раскатистым басом, - Кха-кха... Гхдхе... Кха... Лей-кхе-тхенант?!

- Похоже он из каких-то вояк! - голос Яна был тихим, но отчётливо удивлённым, - Это их что, целая армия где-то сидит?!

- Не зна... - но ответить я не успел, потому что супермутант, привлечённый нашими голосами, с видимым трудом повернул к нам лицо.

- Тхыыы... Кха... Гхдхе Лхейтхенант?! - взгляд огромного монстра был расфокусированным, и, похоже, он не совсем понимал, что происходит, - Кха... Кха... Кхакх... Дхолжхен... Кха... Дхоло-кхе-жхить?...

Не-е-ет, второй стимулятор я ему точно колоть не буду! Если этот монстр, похоже, лично знает Лейтенанта - того самого, с базы Марипоза, который очень любит людей... в чаны с ФЭВ макать - то он тут явно не на пикнике был! Похоже те отряды, что похищали караванщиков, уже здесь, а этот... Чёрт его знает, может разведчик какой?

- Слушай, Ян, - я тихо зашептал напарнику на ухо, - Попробуй притвориться этим лейтенантом?

- Это зачем? - не понял напарник.

- Ну ты же видишь, что он не соображает, - я махнул в сторону лежащего тела, - Разговори его, может узнаем, кто он и откуда... А я его голос на ПипБое запишу.

Судя по скепсису на лице идею напарник не оценил, но всё же придвинулся ближе к зелёному монстру:

- Лейтенант здесь, боец! - прорычал он, стараясь подражать голосу самого мутанта, - Докладывай!

- Кхе... Скер-кхе-жхант... Кхе... Дорфкх... - из уголка рта у него скатилась струйка крови, - Раз-кхе-вхедчикх...

С каждым выдохом новое слово давалось ему всё тяжелее. Видно и правда, на такую массу один стимулятор погоды не делает. Понимать его становилось всё тяжелее, он начинал путаться, захлёбываться и повторяться но основное Яну всё же удалось из него вытащить!

Этот Дорф оказался разведчиком из отряда людоловов - шестеро, включая самого нашего нового знакомца. Их послали с севера - с "Базы" - охотиться на караваны и одиноких путников, что выходят из Хаба. Зачем? Этого из мутанта вытащить нормально так и не удалось: своим булькающим басом он лишь повторял, что пленники тоже станут "едиными". И первое время у этой гоп-компании на стероидах всё шло просто отлично, если можно так выразиться. Несколько - четыре или пять, тут мутное сознание мутанта не играло нам на руку - полных обозов со всем хабаром попались совсем без проблем, и отправились, под конвоем другого отряда назад, на север. А вот потом зелёные узнали, что у них есть здесь конкурент!

Раз, другой, третий - их кто-то опередил, оставив на месте лишь кровавые ошмётки браминов и мелких людишек. Другие отряды, как удалось узнать из переговоров по рации, с таким не сталкивались, но рассказали, что иногда видели издалека странную тень, что мелькала между скалами. И именно за этой тенью Дрофа, как лучшего следопыта, и отправили охотиться. Похоже супермутанты даже не представляли, что в Пустоши найдётся кто-то равный им по силам, решив, что одного бойца, да ещё и и с плазменной винтовкой, будет более чем достаточно - именно так он и оказался возле пещеры.

Про само сражение, к сожалению, мутант Дорф рассказать уже не смог, захрипев особенно натужно, напрягшись всеми вздутыми канатами мышц... и опав на камень расслабленной горой плоти, окончательно испустив дух.

Даже не буду притворяться, что мне его жаль - судьба похищенных людей мне прекрасно понятна - но маленькая благодарность всё-таки есть: если бы они с Когтем Смерти не схлестнулись в сражении нас всех уже точно доедала бы та рогатая страхолюдина.

- Охренеть... - только и смог выдавить из себя Ян, - Это... Да если это... Чёрт!..

- Ага, - и это ты и половины всего не знаешь, - И что будем делать?

- Я-а-а-а... Чёрт... Слушай, надо же в Хабе всем рассказать! - в голосе напарника, что характерно, звучал далеко не страх, а яростная решимость, - Если эти уроды толпой пойдут...

Ну да, тут и пояснять ничего не надо. Тот же Джанктаун, положим, шесть мутантов сходу не возьмут, уперевшись в стены, но ведь у Хаба такой защиты, судя по тому, что я узнал, точно нет!

- С собой мы его точно не утащим, - мне пришлось указать на очевидную проблему, - Мы его даже не поднимем!

- Эт да, - Ян кивнул, соглашаясь, - Да и остальльным его лучше не показывать пока.

- Почему?

- А ты представь какие слухи поползут! Пусть лежит здесь, пока кого надёжного не пришлём из городских. Може тот же Бутч Харрис чего присоветует...