Крышка капсулы плавно пошла вверх. В этот момент голоса стали гораздо тише. Я приподнялся на локтях, пытаясь понять, из-за чего здесь был такой шум, но увиденное заставило меня замереть от удивления. Из комнаты симуляции выводили арестованного ректора академии.

Рядом с ним шли бойцы СВП в броне. Руки ректора были закованы в широкие наручи, слишком массивные для обычных фиксаторов. Насколько я помню, в такие заковывают опасных преступников. Сам ректор держался спокойно и ничего не говорил. Справа от него шагал Кир. Судя по его совершенно спокойному лицу, происходящее не стало для него неожиданностью. Когда они поравнялись с капсулой, Кир на мгновение повернул голову и незаметно для окружающих подмигнул мне.

Я удивлённо изогнул бровь и перевёл взгляд на Гина. Тот стоял возле одного из погасших экранов рядом с Данте, Лейлой и Лектором. Поймав мой взгляд, глава разведки коротко кивнул. Но объяснять ничего не стал. Понятно. Значит, сейчас лучше не спрашивать. Дверь за группой закрылась, и сразу стало заметно тише. Никто из оставшихся в комнате не попытался остановить бойцов СВП или оспорить задержание.

— Похоже, ректора наконец поймали за руку, — раздался в голове довольный голос Арона. — Как же долго с этим возились.

— Да. Он давно вызывал у меня подозрения. Слишком много охотников-травников пропадало во время заданий, чтобы руководитель академии вообще ничего об этом не знал. Скорее всего, он действительно работал на Вейнов.

Арон ненадолго замолчал, а потом ответил:

— Думаю, так и было. Хорошо, что его взяли до нашего отъезда в столицу. И если за дело взялся Гин, значит, у него должно быть что-то серьёзное в качестве доказательств.

— Согласен. Теперь гильдия станет немного чище. По крайней мере хочется в это верить.

Я едва заметно кивнул собственным мыслям и уже собирался выбраться из капсулы, когда заметил, что экзаменатор смотрит прямо на меня. Мужчина слегка прищурился, словно пытался понять причину этого короткого кивка, но спрашивать не стал. Интересный человек. Но стоит быть осторожным рядом с ним и следить за каждым словом. Через секунду выражение его лица смягчилось.

— Поздравляю, Каин Райт. Ты действительно доказал, что сделан из другого теста, чем большая часть кандидатов.

Я опустил ноги на пол и покинул капсулу. После симуляции тело ощущалось непривычно лёгким. Ни раны в груди, ни рассечённого бока, ни повреждённого бедра. Однако память о последних секундах была ещё свежа. Но это быстро пройдёт.

— Значит, я сдал? — уточнил я.

Экзаменатор кивнул с таким выражением на лице, будто иначе и быть не могло.

— Само собой. Причём сдал отлично. Нам ещё нужно свести время по первым этапам, количество уничтоженных целей и несколько дополнительных показателей, но главное я могу сказать уже сейчас. По общему результату ты вошёл в тройку лучших кандидатов этого набора.

Я невольно поднял бровь. В тройку? Двадцать семь противников на последнем этапе, четыре твари предела D-ранга, да ещё первые два испытания я прошёл максимально быстро. И даже этого не хватило для первого места? Любопытно. Экзаменатор заметил мою реакцию и слегка улыбнулся.

— Знаю, о чём ты думаешь. Нет, ты не первый. Был ещё один кандидат, который показал результат лучше. На третьем этапе он уничтожил пятьдесят тварей.

Я поражённо замер. Пятьдесят⁈ На последних минутах моя арена превратилась в такую мясорубку, что приходилось постоянно выбирать, от кого уклоняться первым. Я дотянул до двадцати семи и едва не закончил испытание разрубленным надвое. А кто-то умудрился положить почти вдвое больше. Что там за монстр?

— Как интересно, — задумчиво произнёс Арон. — Думаю тут два варианта. Или его способность идеально подходила под испытание, или парень настоящее чудовище.

— Чёрт его знает, — мысленно хмыкнул я. — Но, видимо, не зря столичных бойцов считают одними из лучших в мире. Главное, чтобы этот талант не оказался из клана Зерон.

Последнее мне совершенно не улыбалось. Одно дело — сильный конкурент. Совсем другое — ещё один повод постоянно ждать проблем от великого клана, с которым у меня и без того отношения сложились хуже некуда. Хотя они об этом не знают. Но тайное рано или поздно становится явным. Стоит быть готовым к такому повороту. Я посмотрел на экзаменатора и слегка усмехнулся:

— Это хорошо. Значит, у меня будет хотя бы один достойный соперник.

Он несколько секунд смотрел на меня, словно проверял, не шучу ли я, а потом заразительно рассмеялся. Данте сразу улыбнулся. Лейла тоже не удержалась. Даже Гин с Лектором переглянулись с улыбками на лице. Харизматичный мужчина этот экзаменатор. Стоит потом узнать о нём побольше.

Когда он наконец успокоился, то вытер выступившую в уголке глаза слезу и покачал головой.

— А ты интересный человек, Каин Райт. Большинство на твоём месте первым делом спросили бы, кто их обошёл и попытались бы вызнать подробности. А ты сходу записал его в соперники.

Он ненадолго задумался, а затем улыбнулся уже заметно хитрее.

— Хорошо. Раз тебе так нужен соперник, распоряжусь, чтобы вас поселили рядом.

Я хмыкнул. Возможность оказалась слишком удобной, чтобы не воспользоваться ею.

— Если он не из великого клана, то почему бы и нет.

Экзаменатор, судя по взгляду, сразу понял, что именно меня интересует.

— Нет. Какой-то мелкий клан с окраины столицы. Название я сейчас даже не вспомню. Кстати, характер у него, по моим впечатлениям, ещё более несносный, чем у тебя. Думаю, вы прекрасно поладите.

— Не верю, — тут же вмешался Данте. Он скрестил руки на груди и с самым серьёзным видом покачал головой. — Не может быть, чтобы кому-то удалось превзойти Каина в этом деле.

В комнате на секунду повисла тишина. Мы с Лейлой одновременно посмотрели на Данте. Гин тоже перевёл на него взгляд, а Лектор лишь приподнял бровь. Я усмехнулся первым. Лейла следом фыркнула, и даже экзаменатор снова улыбнулся. Данте обвёл нас взглядом, словно совершенно не понимал, почему мы так реагируем.

— Что? — невинно спросил он. — Я всего лишь объективно оцениваю своего ученика.

— Конечно, — протянула Лейла. — Именно ученика.

Данте сделал вид, что не услышал намёка, и повернулся к экзаменатору:

— Ну так что, господин экзаменатор? Каин свободен?

— На сегодня с него достаточно, — с улыбкой ответил тот. — Я его больше не задерживаю.

Я кивнул.

— Спасибо, что вообще согласились принять экзамен, несмотря на моё опоздание. Я это запомню.

Мужчина несколько секунд смотрел на меня, затем вдруг подошёл ближе и взъерошил волосы. От неожиданности я даже не успел отстраниться.

— Каин, люди твоего возраста не должны быть настолько серьёзными, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Не забивай голову подобными долгами. Находить и оценивать таланты — моя работа. Ты заявил, что способен показать результат лучше многих, и доказал это на деле. Этого достаточно. Теперь можешь немного расслабиться и отдохнуть. Что будет дальше, тебе расскажет Гин.

Я машинально пригладил волосы и посмотрел на него с лёгким подозрением. Очень хотелось спросить, часто ли он так обращается с кандидатами, но решил не портить человеку доброе настроение.

— Хорошо. Но всё равно спасибо.

Экзаменатор кивнул и направился к выходу. Я проводил его взглядом, а затем заметил, что Лейла подошла ближе.

— Предлагаю сегодня устроить небольшой праздник, — сказала она с весёлой улыбкой. — Всё-таки не каждый день знакомый оболтус пробивается в тройку лучших кандидатов элитного лагеря. Ты как, не против?

Я вопросительно посмотрел на Данте. Вечером у него могли быть свои планы, а без него отмечать получилось бы странно. Тот коротко кивнул.

— Я только за, — ответил я Лейле. — Выбирай место. Ты этот район знаешь куда лучше меня. Ну а я всё оплачу. Но за оболтуса я буду страшно мстить, имей в виду.

Лейла слегка прищурилась.

— Ну смотри… Тебя за язык никто не тянул.

Почему-то после её интонации предложение оплатить вечер перестало казаться хорошей идеей. Я слегка нахмурился, а Лейла рассмеялась.

— Не хмурься, морщины будут. Не разорю я тебя. Ближе к вечеру скину адрес.

— Звучит уже не так успокаивающе, как ты думаешь, — хмыкнул я.

— Значит, интрига работает, — довольно ответила она и подмигнула мне.

После этого Лейла направилась к выходу. Лектор попрощался коротким кивком и пошёл следом, оставляя нас втроём. Гин всё это время выглядел задумчивым. Неудивительно. Только что из комнаты вывели ректора академии. Даже если у него есть улики, то проблем всё равно будет немало. Он посмотрел на закрывшуюся дверь, затем на меня.

— Мне очень интересно, кто смог сдать этот экзамен лучше тебя.

— Мне теперь тоже.

Гин усмехнулся.

— Так или иначе, поздравляю. Отлично справился.

В его исполнении такая короткая похвала звучала весомее длинной речи. Я кивнул:

— Спасибо.

Мы вместе вышли из комнаты симуляции. Широкий коридор корабля встретил ровным белым светом и тишиной. По дороге я забрал у Данте ветровку и накинул её поверх футболки.

У трапа мы разошлись. Гин направился в сторону главного корпуса гильдии, на ходу открывая экран идентификатора. Мы с Данте пошли к машине. Огромный белый корабль экзаменатора возвышался за спиной, закрывая часть академического сектора. Вокруг продолжалась обычная работа: по посадочным линиям двигались люди, неподалёку стояли служебные машины, а из соседнего корпуса выходили студенты и преподаватели. До автомобиля Данте оставалось метров сорок, когда металл на правом запястье вдруг похолодел.

За последние месяцы браслет уже не раз реагировал на вещи, которые я сам не замечал. Причина могла быть любой, поэтому вместо того, чтобы вертеть головой, я спокойно раскрыл пси-поле. Пространство вокруг развернулось в объёмную картину перед внутренним взором. Бетон под ногами, машины на стоянке, люди между корпусами, стены ближайших зданий, лестницы, комнаты за окнами. На втором этаже одного из академических корпусов справа, псионика зацепила человека у окна. Он стоял почти неподвижно, пристально глядя в мою сторону.

Смуглая кожа, тёмные волосы, почти чёрные глаза, нос с лёгкой горбинкой. Обычная белая рубашка и чёрные брюки. Так одевалась половина преподавателей академии, поэтому сама одежда ничего не говорила о человеке. А вот взгляд говорил достаточно. Мужчина следил именно за мной.

Я продолжил идти к машине. Пси-поле держалось на пределе радиуса и давало достаточно времени, чтобы запомнить лицо. Через пару секунд мужчина отступил от окна. Одновременно мы с Данте отошли ещё дальше, и псионика перестала до него дотягиваться. Ладно. Лицо я видел.

Пока Данте открывал машину, я ещё раз прокрутил в памяти форму скул, линию носа, тёмные глаза и короткие волосы. Не факт, что встречу его снова. Но лучше запомнить сейчас, чем потом гадать, тот ли человек мелькнул в толпе, или мне показалось. Я уже опускался на пассажирское сиденье, когда прямо перед глазами вдруг появился золотистый экран.

Хотите сделать визуальную запись?

Я на мгновение застыл с рукой на двери. Что? Данте в этот момент обходил капот и ничего не заметил. Я опустился на сиденье, закрыл дверь и внимательнее посмотрел на окно. Цвет, форма и оформление были знакомыми. Интерфейс терминала. Только раньше он ничего подобного мне не предлагал. Я мысленно подтвердил согласие. Экран тут же исчез.

Несколько секунд ничего не происходило. Я даже успел подумать, что неправильно понял предложение, но затем машинально направил внимание на браслет на правом запястье. Золотистый интерфейс снова появился перед глазами. На нём было лицо мужчины из окна. Изображение оказалось чётким. Смуглая кожа, тёмные глаза, горбинка на носу, волосы, ворот белой рубашки. Ровно те детали, которые я только что старался удержать в памяти. Какая полезная функция.

Похоже, возможности терминала куда шире, чем я предполагал. Стоит досконально изучить его.

Данте сел за руль, завёл машину и бросил на меня короткий взгляд.

— Ты чего такой довольный?

Я мысленно закрыл интерфейс и пожал плечами:

— Экзамен сдал. Имею право.

— А, тогда вопросов нет, — Данте плавно вывел машину со стоянки и усмехнулся. — Наслаждайся моментом. Обычно через пять минут после хорошей новости ты уже находишь себе новую проблему.

— Это говорит человек, который лично привёл меня к большей части этих проблем, — заметил я.

— Я наставник, — невозмутимо ответил Данте. — Мне положено расширять кругозор ученика. А опасные твари в этом плане особенно полезны. Даже если они выглядят как люди.

Я усмехнулся и отвернулся к окну. Гильдейская территория быстро осталась позади. Город за стеклом жил обычной жизнью. Люди переходили улицы, машины двигались между кварталами, возле магазинов кто-то спорил по видеозвонку о своих делах. А у меня в голове всё ещё стояли синие барьеры арены и клинок, прошивший грудь. Экзамен закончен. Я его успешно сдал. Ректора наконец задержали. Вечером можно будет спокойно посидеть с Мией, Данте и Лейлой.

А до вечера у меня появилась куда более интересная задача. В голове всплыл длинный зал хранилища и комплект брони, который забрал оттуда вместе с оружием. Я так и не успел нормально его изучить. Откладывать это дело не хотелось. Я слегка улыбнулся. Кажется, знаю, чем займусь дома.

Дорога заняла совсем немного времени. Что неудивительно, учитывая как ездит Данте. Вскоре машина свернула в знакомый квартал красного района и остановилась возле моего дома. Я отстегнулся и посмотрел на Данте:

— Зайдёшь?

Он покачал головой.

— Нет. Есть ещё дела. Да и после сегодняшнего Гин наверняка быстро найдёт мне работу. Увидимся вечером.

— Тогда до вечера.

Я вышел и закрыл дверь. Данте коротко махнул рукой, машина тронулась с места и вскоре скрылась за поворотом. Несколько секунд я смотрел вдаль. Мысль сама вернулась к ректору. Если его действительно взяли с серьёзными доказательствами, академии понадобится новый руководитель. Скорее всего, временно поставят кого-то из старших преподавателей, а потом уже решат вопрос нормально. Впрочем, это теперь меня не касается. Академию я закончил, а впереди, судя по всему, столица и лагерь.

Я открыл калитку, прошёл по дорожке и вошёл в дом. Дверь ещё не успела закрыться, когда из глубины первого этажа послышались быстрые шаги. Миа вышла мне навстречу. Алые волосы были собраны в аккуратный хвост, а в руках она держала планшет, который, судя по открытому экрану, до моего прихода использовала для учёбы. Она посмотрела мне в глаза и сразу улыбнулась:

— Ну что? Уже можно паковать вещички?

Я усмехнулся. Вот кто вообще не сомневался в результате.

— Экзамен сдал. Причём, как оказалось, вошёл в тройку лучших. Но что дальше, пока не сказали. Гин позже должен объяснить детали.

Миа довольно кивнула.

— Значит, самое сложное уже позади. Поздравляю.

Она шагнула ближе и быстро обняла меня. Я обнял её в ответ, и улыбнулся. Миа отстранилась и внимательно посмотрела на меня.

— Хочешь, приготовлю что-нибудь вкусное? Надо же отметить твой успех.

— Заманчиво, — признал я. — Но не стоит. Лейла сегодня вечером потащит нас с тобой и Данте отмечать мою сдачу экзамена. Так что лучше отдохни заранее. Я ещё по глупости сказал, что всё оплачу.

В фиолетовых глазах сестры сразу появилось веселье.

— Сам сказал? — переспросила она.

— Сам, — признал я и уже по её лицу понял, что сочувствия не дождусь.

Миа улыбнулась и посмотрела на лестницу, потом снова на меня.

— Лейла девушка хорошая. Вряд ли станет тебя разорять. Кстати, чем займёшься до вечера? Тоже будешь отдыхать?

Я посмотрел на второй этаж и усмехнулся.

— Нет. Хочу изучить добытые в руинах трофеи.

— Понятно, не буду мешать, — улыбнулась Миа. — Мне это оружие и прочее не сильно интересно. Жаль, что там не было каких-нибудь редких трав.

Я усмехнулся. Стоило разговору зайти об алхимии, растениях или лечении, как сестра моментально оживлялась, а всё остальное начинало интересовать её по остаточному принципу.

— Смотрю, ты уже стала настоящей фанаткой алхимии. Так держать!

Миа довольно улыбнулась и прижала планшет к груди.

— Ну а как иначе? Я начала изучать её и поняла, что алхимия спасает очень многих. Теперь понятно, почему хороший алхимик обязательно должен изучать ещё и медицину.

— Я рад, что тебе нравится, — улыбнулся я сестре.

После всего, через что мы успели пройти, видеть, как Миа наконец нашла дело, которым действительно хотела заниматься, было приятно. Сестра сама тянулась к этой профессии и уже смотрела на алхимию совсем иначе, чем ещё несколько недель назад.

Вместе с этой мыслью в голове сразу всплыла другая. Я на секунду задумался, посмотрел на Мию и хитро улыбнулся. Она это заметила и сразу изогнула бровь.

— Каин, что ты опять удумал? — с подозрением спросила сестра. — Лучше говори сразу.

— Ничего такого, — усмехнулся я. — Просто понял одну забавную вещь. Моя сестра уже на ранге Основы, но до сих пор даже меч в руках не держала. Разве это не странно?

Улыбка с её лица мгновенно исчезла. Миа нахмурилась и покачала головой.

— Но меня не интересуют сражения. Лучше я потрачу это время на изучение целительства и алхимии. Там хотя бы понятно, зачем я учусь.

В её словах была логика. Если Миа станет хорошим алхимиком и целителем, пользы от неё будет куда больше, чем от ещё одного бойца. Да и превращать сестру в охотника я не собирался. Вот только мир вокруг от наших желаний безопаснее не становился.

— Когда мы переедем в столицу, я хочу, чтобы ты начала тренироваться сражаться.

Миа тут же насупилась. Выглядела она при этом столь забавно, что я не выдержал и слегка улыбнулся, но отступать не собирался.

— Миа, мне будет куда спокойнее, если ты научишься защищать себя. Не забывай, в каком мире мы живём. Для этого не обязательно становиться охотником или каждый день махать мечом по двенадцать часов. Но если однажды рядом не окажется меня, Данте или кого-то ещё, ты должна уметь хотя бы выиграть время.

Она несколько секунд смотрела на меня исподлобья, явно пытаясь придумать хороший аргумент. Но потом тяжело вздохнула.

— Ты прав. Но как же обидно тратить на это время! Я и так едва успеваю учить всё, что мне даёт Фрея. А теперь ещё меч. Все эти стойки, удары…

В этот момент тонкая лиана на моём правом запястье шевельнулась, разжалась и скользнула вниз. Зелёный стебель упал на пол, быстро вытянулся, начал набирать объём, и уже через несколько секунд перед нами стояла Алиса в своём настоящем облике.

Она посмотрела на Мию серьёзнее обычного.

— Миа, не капризничай. Каин прав. Это очень важно. В любом мире сила стоит на первом месте. Поэтому извини, но я не позволю тебе тренироваться лишь для галочки. — Алиса на мгновение замолчала. — Не хочу, чтобы в будущем ты повторила мою судьбу.

Миа сразу перестала хмуриться. Несколько секунд она молчала, переводя взгляд с Алисы на меня, потом тихо произнесла:

— Алиса, я не собиралась отлынивать. Просто мне тяжело представить, что я буду с кем-то сражаться. А тем более кого-то… убивать.

Последнее слово она произнесла почти шёпотом. Я шагнул ближе, приобнял сестру за плечи и медленно провёл ладонью по спине.

— Это только для самообороны. Никто не собирается заставлять тебя бегать по подземельям, сражаться с монстрами за стенами и, тем более — убивать людей. По сути, сила — просто инструмент. Как нож или молоток. Ножом можно ранить человека, а можно приготовить ужин или разрезать бинт. Как использовать силу, решаешь только ты сама.

Миа несколько секунд молчала, затем чуть расслабилась и кивнула.

— Хорошо. Если только для этого, то я согласна.

Она помолчала буквально секунду, а потом в фиолетовых глазах появился знакомый хитрый блеск.

— Тогда берегись! Я научусь драться, и ты больше не увернёшься.

— Смелое заявление.

Я взъерошил ей волосы. Миа возмущённо фыркнула и тут же попыталась ущипнуть меня за бок, но я просто сместился на полшага. Её пальцы поймали лишь воздух.

— Медленно, — показав ей язык, сообщил я. — Тренируйся лучше.

Миа прищурилась, сделав вид, что запоминает личную обиду, затем повернулась к Алисе.

— Алиса, научи меня, как не давать ему уворачиваться. Это вопрос жизни и смерти.

— Хорошо, — спокойно согласилась Алиса, и на её губах появилась лёгкая улыбка.

— Все против меня, — вздохнул я.

Миа довольно улыбнулась, явно посчитав этот раунд за собой. Это конечно весело, но до вечера оставалось не так уж много времени, а найденную в пирамиде броню и прочее я откладывал уже слишком долго.

Улыбнувшись сестре, направился к лестнице. Алиса пошла следом, а Миа вернулась к планшету. Судя по тому, с каким довольным видом сестра смотрела нам вслед, мысль о будущих тренировках уже не казалась ей настолько ужасной. Хотя подозреваю, половину мотивации теперь составляло желание однажды всё-таки поймать меня за бок. Скоро может стать опасно её дразнить.

Кабинет на втором этаже встретил привычной тишиной. Я закрыл за нами дверь, подошёл к свободному месту возле стола и открыл инвентарь.

Бордовый комплект брони появился передо мной.

Я поставил его на пол и сделал шаг назад. Теперь, когда не нужно было спешить уйти из древнего комплекса и думать об истекающем времени на экзамен, можно было рассмотреть находку нормально.

По форме броня отличалась от привычного снаряжения охотников, но не настолько чтобы сразу понять её происхождение. Бордовые пластины были небольшими, зато их оказалось очень много. Стыки между ними проходили по плечам, локтям, пояснице, бёдрам и коленям так, чтобы не мешать основным движениям тела. Даже по одному внешнему виду было понятно, что создатели старались сохранить максимальную подвижность владельца.

Шлем выглядел ещё интереснее. Вместо обычного широкого визора была пара узких щелей. Они шли под небольшими углами и делали лицевую пластину похожей на морду какого-то хищника. Именно это я отметил ещё в пирамиде, но тогда времени на нормальный осмотр не было.

Несколько секунд я просто рассматривал комплект.

— Она выглядит… хищной, — задумчиво произнёс Арон.

Я кивнул и ответил:

— Да, тоже так думаю. Но куда интереснее, какие у неё есть функции.

Я дотронулся до плеча брони и задумался над тем, как её, собственно, надеть? Перед глазами сразу развернулся знакомый золотистый экран терминала:

Желаете использовать данный комплект?

Я поднял бровь. В гильдии терминал предложил сохранить лицо неизвестного наблюдателя, а теперь снова сам отреагировал на моё намерение. Похоже, я и правда пользовался лишь крошечной частью его возможностей.

Мысленно подтвердил согласие.

По бордовым пластинам сверху вниз пробежал яркий синий импульс. Он скользнул от шлема к груди, дальше по рукам и ногам, на мгновение подсветил стыки между сегментами и исчез.

Экран терминала мигнул:

Выберите, какой тип хранения вам больше подходит:

1. Кольцо.

2. Браслет.

3. Подвеска на шею.

4. Хранение без сжатия.

Вместо инструкции по надеванию брони, терминал внезапно предложил выбрать способ хранения. Странная логика.

— Выберите тип хранения: кольцо, браслет, подвеска на шею или хранение без сжатия, — произнёс я вслух и посмотрел на Алису. — Ты понимаешь, о чём речь? Хранение чего? Самой брони? Или я чего-то не понимаю?

Алиса кивнула:

— Да, скорее всего, речь о пространственном хранилище. Примерно, как твой инвентарь. Довольно сложная технология, но для старших рас это мелочь. Поэтому большая часть их устройств уже содержит в себе функцию хранения. Особенно вещи вроде брони или оружия, которые владелец должен постоянно носить с собой.

Я задумчиво кивнул и снова посмотрел на список. Значит, терминал предлагает выбрать форму, в которой будет храниться сама броня.

Браслет отпал первым. Ещё немного, и я начну выглядеть как новогодняя ёлка. На правой руке уже надет терминал, а на левой обычно находится идентификатор. Добавлять к ним ещё один аксессуар не хотелось. Будет привлекать ненужное внимание

Кольцо выглядело удобнее, но тоже не идеально. Пальцы в бою потерять куда легче, чем хотелось бы. Даже хорошая броня не гарантирует, что очередной монстр не ударит по кисти или что клинок противника не попадёт точно в сочленение. Потерять вместе с пальцем такой комплект снаряжения было бы особенно обидно.

Подвеска в этом смысле выглядела самым логичным вариантом. Она находилась бы под одеждой или бронёй, не мешала движениям и не торчала наружу. Я уже собирался выбрать подвеску, когда в голову пришла более простая мысль.

А зачем мне вообще отдельный аксессуар?

У меня же есть системный инвентарь. Он всегда со мной и за всё время ни разу не создал проблем. Можно не ломать себе голову и положить броню туда.

Экран мигнул:

Рекомендую использовать хранилище терминала, если не желаете использовать отдельный аксессуар.

Я удивлённо посмотрел на браслет.

— В терминале есть пространственное хранилище? — мысленно спросил я.

Да.

Короткий ответ выглядел почти издевательски. Я хмыкнул.

— И какого оно размера?

Ответ появился мгновенно:

На данный момент: 900 ячеек.

Ограничение по весу: 500 кг на каждую ячейку.

Улыбка тут же исчезла с моего лица. Девятьсот⁈ Да ещё и по полтонны каждая⁈

Мой системный инвентарь и так был ненормально большим. Арон когда-то удивлялся его объёму, к тому же количество доступных ячеек только росло. Места было с избытком, поэтому я давно перестал следить за точной цифрой.

Открыв системный интерфейс, быстро пролистал инвентарь вниз.

Триста девяносто шесть ячеек.

Ограничение по весу я помнил и без проверки — двести пятьдесят килограммов на каждую.

Я ещё раз посмотрел на сообщение терминала. Девятьсот ячеек по пятьсот килограммов. Мой системный инвентарь мог удерживать почти сто тонн, если когда-нибудь возникнет безумное желание забить каждую ячейку до предела. У терминала же общий допустимый вес выходил четыреста пятьдесят тонн…

— Ты чего застыл? — спросил Арон.

Я усмехнулся и ответил:

— Да меня тут терминал решил немного удивить.

И прочитал ему сообщение целиком, вместе с количеством ячеек и ограничением по весу.

На пару секунд в голове повисла тишина. Алиса тоже перестала разглядывать броню и посмотрела на меня.

— Охренеть… — наконец выдал Арон. — У тебя и так огромный инвентарь, но у терминала он в четыре раза больше, если судить по весу. Каин, не вздумай рассказывать об этом никому.

Я фыркнул.

— Само собой. Тут ещё написано, что это объём на текущий момент. Значит, он может вырасти, как это происходит с инвентарём.

Золотистое окно снова изменилось, будто терминал только этого и ждал.

Вы можете управлять объёмом хранилища вручную.

Но будьте внимательны. При увеличении объёма, сверх рекомендуемого для текущего ранга, сильно возрастает расход Ци владельца.

Я сразу произнёс сообщение вслух. Арон, услышав это, коротко хмыкнул:

— Всё. Я устал удивляться. Вокруг тебя вечно что-то происходит. В твоих руках уже столько тайн, что может жизни не хватить на их изучение.

Я усмехнулся.

— Это всё клевета и гнусные инсинуации.

Арон лишь хмыкнул, а я снова сосредоточился на золотистом экране. Возможность терминала отвечать на мысли уже не удивляла, но каждый новый вопрос всё сильнее напоминал, насколько мало я о нём знаю. И каждый раз пересказывать сообщения Арону вслух было неудобно. Было бы куда проще, если бы он тоже видел экран.

Терминал ответил на мои мысли новым сообщением:

Вы можете самостоятельно решать, показывать экран терминала или нет.

Также вы можете показывать его только определённым людям.

Для этого они должны коснуться вашего тела или сферы разума.

Я моргнул и перечитал сообщение.

— Терминал сообщает, что я могу показывать экран другим людям, — произнёс я вслух, чтобы Алиса тоже услышала. — Всем сразу или только выбранным. Но человек должен коснуться моего тела или сферы разума.

Посмотрев на Алису, я покачал головой и с усмешкой добавил:

— Как же много всего. Чувствую себя ребёнком, которому подарили очень крутую игрушку, но забыли приложить инструкцию.

Алиса улыбнулась.

— Я могу псионикой касаться твоей сферы разума даже тогда, когда не нахожусь на твоём теле. Со мной проблем не будет. А вот Арону сложнее.

Я уже хотел спросить, что именно она имеет в виду, когда в голове неожиданно прозвучал его голос:

— Готово. Теперь я тоже смогу увидеть этот экран. Включай отображение.

Я повернул голову к Алисе, затем машинально посмотрел вниз, словно мог каким-то образом увидеть Арона.

— Вы хоть по очереди говорите.

Алиса улыбнулась чуть шире, а я мысленно попросил терминал включить отображение для них обоих.

Внешне ничего не изменилось. Золотистое окно осталось перед глазами. Но Алиса тут же перевела взгляд точно в ту точку, где оно находилось. Её зелёные глаза пробежали по строчкам, затем она слегка изогнула бровь.

— Теперь вижу.

— Я тоже, — сразу отозвался Арон.

Отлично. Больше не придётся вслух зачитывать каждую надпись, если мы втроём будем разбираться с терминалом. Да и Алиса сможет сама смотреть на формулировки, вместо того чтобы судить только по моему пересказу.

Я снова перевёл внимание на броню.

С вопросом хранения разобрались лишь наполовину. Терминал явно настойчиво предлагал собственный вариант, хотя системный инвентарь прекрасно справлялся со снаряжением всё время, что я находился в этом мире.

— А почему ты не хочешь, чтобы я использовал системный инвентарь? — спросил я, не особо ожидая увидеть ответ.

Но он появился:

Броня может синхронизироваться только с пространственными хранилищами, изготовленными расой *****. Если вы поместите её в другое хранилище, надевать комплект придётся вручную.

Я удивлённо поднял брови.

Вот теперь становилось понятнее. Системный инвентарь не мешал хранить броню, но в нём она теряла какую-то связанную с экипировкой функцию. Однако, что именно означает «синхронизироваться», терминал не объяснил.

Кроме того, взгляд зацепился за другую часть сообщения. Пять звёздочек вместо названия расы выглядели особенно издевательски.

— А почему название расы скрыто?

Ответ появился без задержки:

На текущем уровне вам доступна ограниченная информация.

Чтобы просмотреть больше, поднимите свой ранг.

Я цокнул языком и недовольно произнёс:

— Секретность этой расы уже переходит все границы.

Алиса продолжала смотреть на экран вместе со мной.

— Возможно, у них были причины.

— Возможно. Но от этого не менее раздражает. Я вроде как администратор целого учебного комплекса, ношу их терминал, в который скопировал всю базу данных, могу пользоваться хранилищем, а название расы прочитать ещё не дорос. Звучит как глупая шутка.

Арон хмыкнул:

— Значит, есть дополнительная причина быстрее поднимать ранг.

Я скривился.

— Спасибо. Очень помог.

Ладно. Если терминал не собирается показывать данные, заставить его я не смогу. В пирамиде уже выяснилось, что даже административные права не отменяют ограничения по развитию владельца. Здесь, похоже, работал тот же принцип.

Я ещё раз посмотрел на бордовый комплект. Хранить его в системном инвентаре можно, но тогда придётся надевать вручную. А выбирать кольцо или подвеску при наличии огромного внутреннего хранилища терминала выглядело бессмысленно.

Решение было очевидным:

— Ладно. Пусть броня хранится в хранилище терминала.

В следующий миг она исчезла. Одновременно с этим золотистый экран изменился. Передо мной открылось хранилище терминала. Все ячейки кроме одной, в которую поместилась броня, были пусты.

Я внимательно посмотрел на неё и привычным мысленным усилием потянулся к ячейке, собираясь достать комплект обратно.

В тот же миг кабинет перед глазами сменился кромешной темнотой.

От неожиданности я на миг замер, а потом поднял руку, собираясь коснуться лица. В следующую секунду перед глазами снова возник кабинет, а рядом стояла Алиса. Я пару раз моргнул и посмотрел на собственную ладонь, облачённую в бордовую перчатку.

Древняя раса продолжала удивлять. Я только мысленно потянулся к броне в хранилище, а она каким-то образом сразу оказалась на мне.

Не успел я толком оценить произошедшее, как по всему телу появилось странное давление. Сегменты брони начали едва заметно двигаться. Где-то плотнее обхватили предплечья, где-то сдвинулись на плечах, нагрудник словно слегка сжался, а защита на ногах подстроилась по длине.

Перед глазами возник золотистый экран:

Идёт настройка комплекта под ваши параметры тела.

— Я уже и сам это понял, — насмешливо заметил я.

В тот же момент кончик указательного пальца кольнуло болью. Не сильно, но достаточно неожиданно, из-за чего я рефлекторно дёрнул рукой. На экране тут же появилась новая надпись:

Прошу прощения. Ваша кровь необходима для настройки и привязки комплекта.

Я хмыкнул.

— Мог бы заранее предупредить.

Ответа не последовало. Терминал, похоже, не счёл эту претензию вопросом.

Ещё несколько секунд броня продолжала подстраиваться. Давление на корпус постепенно исчезло, пластины на руках перестали двигаться, и комплект окончательно замер. Я поднял обе руки, несколько раз согнул локти, повернул плечи, наклонился в стороны, затем присел и резко встал.

Ничего не тянуло и не цеплялось. Множество небольших сегментов двигались вместе с телом почти без сопротивления. Даже шлем почти не ощущался и совсем не закрывал обзор. Что странно, учитывая, что вместо привычного визора я видел лишь узкие прорези, когда броня была не на мне.

— Какая она лёгкая, — удивлённо произнёс я. — Практически не мешает движениям.

В голове раздался задумчивый голос Арона:

— Интересно, что это вообще за материал? И сколько она весит?

Хороший вопрос. Стоило подумать о характеристиках комплекта, как золотистый экран изменился. Вместо короткого сообщения на нём появилось изображение брони с нескольких ракурсов и строки с данными. Я быстро пробежался по ним глазами.

— Углепластиковый сплав с нанокерамическим покрытием, — прочитал я и хмыкнул. — Не знаю, что это такое, но звучит внушительно.

Арон ответил не сразу.

— Я тоже впервые слышу про такие материалы. Вряд ли она сделана из привычного нам углепластика. Иначе даже самый слабый монстр сломал бы её одним ударом.

Я нашёл строку с массой и удивлённо поднял брови.

— Слушай, она весит всего десять килограммов. Может, это и правда пластик. Просто намного более технологичный. В любом случае гадать бессмысленно. Её надо испытывать в бою.

— Согласен, — произнёс Арон. — Но неужели это всё? Как-то маловато возможностей для снаряжения старшей расы.

Я ещё раз посмотрел на экран. В открывшемся описании действительно было не так много сведений. Материал, масса, настройка под владельца, распределение нагрузки. Для обычной брони уже неплохо, но после всего, что я видел в пирамиде, ожидания были немного другими.

— У комплекта есть ещё какие-нибудь функции? — спросил я у терминала.

Экран сразу расширился. Текста стало заметно больше:

Помимо базовых свойств, данный комплект снаряжения имеет три основные функции:

1. Камуфляж:

Активная система визуальной маскировки. Внешняя поверхность брони воспроизводит изображение окружающего пространства, скрывая владельца от визуального наблюдения. Эффективность маскировки максимальна в неподвижном состоянии и снижается пропорционально скорости движения.

2. Поглощение Ци:

После активации, броня поглощает Ци, покидающую тело владельца, блокируя формирование внешнего энергетического следа. Поглощённая энергия заполняет внутренние накопители брони. Максимальное время непрерывной работы — 5 минут. После отключения функции требуется сброс накопленной энергии. Повторная активация доступна через 10 секунд после сброса. Сбросить излишки энергии можно либо во внешнюю среду, либо вернуть обратно в тело.

3. Импульс Ци:

Функция направленного сброса энергии, накопленной либо системой поглощения Ци, либо вручную. При активации, броня высвобождает всю накопленную энергию в виде кратковременного направленного импульса. Мощность импульса зависит от количества накопленной Ци. После полного сброса энергии повторная активация доступна через 10 секунд.

Я дочитал последнее предложение и усмехнулся.

— А вот теперь уже интереснее.

По набору возможностей броня напоминала арденовский комплект. Там тоже был камуфляж и много полезных систем. Но поглощение Ци я видел впервые. Если описание не преувеличивало, эта функция решала одну очень неприятную проблему.

Я повернулся к Алисе:

— Проследи за энергией, которая покидает моё тело.

Она сразу поняла, что я собираюсь что-то проверять, и кивнула. Я мысленно приказал броне активировать поглощение Ци.

Никаких ярких эффектов не произошло. Я подождал пару секунд.

— Что видишь?

Алиса смотрела на меня внимательнее обычного. В её зелёных глазах появилось лёгкое удивление.

— Ничего. Энергия наружу не выходит. Со стороны выглядит так, словно ты активировал сокрытие Ци.

Я довольно улыбнулся.

— Это одна из функций брони. Похоже, теперь смогу скрываться даже используя Ци. Жаль, работает всего пять минут. Хотя если сильно прижмёт, за это время можно уйти достаточно далеко.

— Для побега или короткого скрытого сближения более чем достаточно, — согласился Арон.

Я не стал развивать мысль. Реальные пределы этой функции всё равно придётся проверять отдельно. Сейчас было достаточно того, что Алиса действительно не видела выходящей из тела энергии даже с техникой Взора Ци.

Я ещё раз открыл полное описание. Взгляд остановился на первой функции.

Камуфляж тоже выглядел полезно. Арденовская броня обладала такой же опцией, но древний комплект мог оказаться лучше. Проверю и это.

Я посмотрел на Алису:

— Что видишь?

И сразу активировал камуфляж.

По бордовым пластинам прошла едва заметная рябь. Через мгновение цвет исчез. Поверхность брони начала повторять стену, пол и предметы за моей спиной. Собственную руку я всё ещё различал, потому что знал, куда смотреть, но даже с такого расстояния контур стал странно размытым.

Алиса удивлённо подняла брови.

— Как интересно… Ты практически полностью слился с окружением. Подвигайся, пожалуйста.

Я прошёл к противоположной стороне кабинета. При движении маскировка уже не выглядела идеальной: вокруг рук и плеч появлялись лёгкие искажения, а при более быстром шаге силуэт угадывался ещё лучше. Я развернулся, прошёл обратно и остановился в углу, который освещался немного хуже остальной комнаты.

— Что скажешь?

Алиса несколько секунд всматривалась прямо в меня.

— Поразительно. Когда ты двигался, тебя было немного видно. Но сейчас почти не различить. Нужно очень сильно вглядываться. Если бы я не знала, что ты встал именно в этом углу, то просто прошла бы мимо.

Я кивнул и отключил камуфляж. Бордовый цвет мгновенно вернулся, а отражение стены исчезло с пластин. Такая маскировка не делала меня невидимым в движении, зато в неподвижности работала заметно лучше, чем я ожидал.

Снова вызвав экран, посмотрел на последнюю функцию.

Импульс Ци тоже мог пригодиться. Особенно если сначала накопить в броне приличное количество энергии. Но проверять направленный выброс в домашнем кабинете было плохой идеей.

— Это потом, — произнёс я. — Любопытно, насколько мощным получится импульс при полном накоплении.

— Желательно выяснять это не рядом с домом, — с насмешкой заметил Арон.

— Именно поэтому и потом.

Я закрыл описание и задал терминалу следующий вопрос:

— Как снимать броню вручную?

Ответ появился сразу:

Достаточно дать мысленную команду и подтвердить своё намерение. Вы хотите снять броню?

Я подтвердил.

Внутри комплекта раздалось несколько негромких щелчков. Передняя часть нагрудника разделилась по швам, следом раскрылись элементы на животе, ногах и шлеме. Сегменты плавно разошлись в стороны, освобождая корпус. Я удивлённо поднял бровь, шагнул вперёд и, обернувшись, оказался перед раскрытой как панцирь бронёй.

— Интересный способ снятия, — заметил Арон.

— Интересный, согласен. Но есть проблема. Такой фокус с головой выдаёт её происхождение.

Арон хмыкнул.

— Ошибаешься. Это у нас обычно делают броню, разделяя её на отдельные сегменты. За границей чего только не встречается. Я уже видел комплекты, которые раскрываются похожим образом. Никто с первого взгляда не решит, что ты добыл её в древних руинах. Главное — не давай никому её надевать и подробно изучать.

— Само собой.

Я мысленно приказал броне закрыться. Сегменты снова сошлись, и через пару секунд передо мной стоял цельный бордовый комплект. После этого убрал его обратно в хранилище терминала.

С бронёй на сегодня хватит. Основные возможности я понял, а нормальные испытания всё равно придётся проводить там, где можно без последствий проверить прочность защиты и Импульс Ци.

Я открыл системный инвентарь и начал доставать остальное снаряжение, которое забрал из пирамиды. На стол по очереди легли щит, полуторный меч и часть оружия, которому здесь хватало места. Копьё, молот и топор пришлось поставить рядом. Отдельно положил два одинаковых одноручных меча и десять клинков для псионики.

Именно они интересовали меня сильнее всего.

Я взял в руки один из клинков. Слегка изогнутое S-образное лезвие тёмно-красного цвета с голубой светящейся полосой по режущей кромке. Рассмотрев, подхватил его телекинезом.

Клинок легко поднялся над столом. Я пустил его вдоль стены, заставил резко уйти вверх, сменить направление и вернуться к ладони. Потом повторил маршрут быстрее. Оружие было очень послушным в полёте. Форма и баланс отличные.

— С этим набором надо будет отдельно поработать, — задумчиво произнёс я.

Вернул оружие в инвентарь и взял парные мечи. Они были короче моего привычного полуторника. Рукояти легли в ладони настолько удобно, словно их подгоняли специально под меня. Я сделал несколько простых взмахов, проверил переход из одной позиции в другую, затем развёл клинки в стороны.

Вес и баланс тоже оказались отличными. Но удобное оружие само по себе не давало навыка работы двумя мечами. В симуляции мне уже показали, что такой стиль может лучше подходить моим возможностям, однако его ещё лишь предстоит освоить.

Убрав мечи, я по очереди проверил остальное. Полуторник был отличного качества. Щит ощущался удобным. Копьё, топор и молот тоже не вызывали претензий, но последние два вида оружия меня интересовали меньше всего.

В итоге вывод получился простым. Из всего набора сильнее остальных выделялись парные мечи и псионические клинки. Щит с полуторником тоже были хороши, но по первым ощущениям не настолько превосходили снаряжение, которое подарил Лерон, чтобы ради них срочно менять привычный комплект.

Убрал оружие обратно в системный инвентарь. На столе снова стало пусто. Пришло время проверить самое интересное.

Я направил внимание на браслет и вызвал золотистый экран терминала.

— Покажи, что мне доступно из информации, которую я скопировал в пирамиде.

Центр Икара. Глубоко под землёй

Короткая сводка занимала меньше половины экрана.

Мирт прочитал её второй раз, хотя содержание запомнил ещё после первого. Ректора академии Икара задержали бойцы СВП, совместно с разведкой гильдии. Операцию провели в момент завершения экзамена Каина Райта, прямо в комнате симуляции.

Сам ректор Мирта не интересовал. Полезный человек, но не более. Через Вейнов он оставался удобным источником информации внутри академии, а теперь этот канал исчез. Неприятно, но не критично. Куда важнее была причина задержания.

Мирт положил планшет на стол и несколько секунд смотрел на закрытую дверь кабинета. Если Гин Арчер решил взять ректора открыто, да ещё в момент, когда рядом находились Уильям и несколько влиятельных людей из гильдии, значит, разведка получила достаточно серьёзное основание. Гин не относился к тем, кто устраивает показательные аресты.

Сам по себе удар по Вейнам Мирта не беспокоил. Семья давно была для клана полезным, но, всё же, временным инструментом. Намного хуже, если расследование пойдёт дальше, и кто-то начнёт разбирать не только действия ректора, но и его контакты, посредников и старые цепочки.

Напротив сидел Призрак. После прошлого столкновения Мирт приказал ему сменить скомпрометированную броню, и тот выполнил распоряжение без лишних вопросов. Мирт посмотрел на него.

— Нужно проверить, не ведут ли от ректора какие-нибудь ниточки к нашим людям. Не вмешивайся в расследование и ничего не предпринимай без необходимости. Мне нужно только понимать, насколько близко они подобрались.

Призрак спокойно кивнул.

— Займусь. Но ты мог передать распоряжение обычным каналом. Зачем вызвал меня лично?

Мирт открыл другой файл и развернул экран к нему.

— Перед арестом ректор успел передать через человека Вейнов запись трансляции экзамена Каина.

Призрак перевёл взгляд на экран.

Мирт запустил один из отобранных фрагментов. На записи Каин уходил из-под атаки сразу нескольких монстров, используя стену арены как укрытие, а уже через секунду резко менял направление и двигался уже в другую сторону.

— Раньше я считал его очень талантливым молодым охотником, — произнёс Мирт. — Необычное Ядро, очень быстрый рост и некая связь с древними артефактами. Но после экзамена оценку придётся менять. Он намного опаснее, чем показывали прежние данные.

Призрак ничего не ответил. Взял планшет, вернул запись на несколько секунд назад и снова просмотрел момент. Затем открыл следующий из отмеченных Миртом фрагментов.

Каин принимал удар на щит, смещал корпус и сразу использовал открывшуюся линию для контратаки. Ещё один эпизод: короткое движение меча, мгновенная смена позиции, уход из окружения.

Призрак просмотрел несколько фрагментов подряд. Ни один не длился больше десяти секунд.

Потом он остановил запись.

— Он не просто сильный для своего возраста. Тут всё куда серьёзнее.

Мирт слегка поднял бровь.

— Что именно?

Призрак ещё раз прокрутил последний момент.

— Почти нет лишних движений. Он очень быстро принимает решения и не цепляется за первоначальный план. Посмотри сюда.

Он замедлил запись. Каин начал движение в одну сторону, увидел изменение атаки монстра и почти сразу перестроился, не пытаясь закончить начатый манёвр.

— Большинство молодых бойцов сначала решают, что будут делать, а потом пытаются довести движение до конца, — продолжил Призрак. — Даже когда ситуация уже изменилась. А этот парень перестраивается мгновенно. Причём делает это очень спокойно. Для него сменить тактику посреди боя — обычная вещь.

Призрак задержал изображение на кадре, где Каин стоял со щитом и мечом между несколькими противниками.

— Если бы я не знал его возраст, решил бы, что этому человеку минимум лет сорок и половину жизни он провёл в опасных боях. Так не двигаются восемнадцатилетние студенты. Даже самые талантливые.

Мирт медленно кивнул. Именно этот вывод и заставил его вызвать Призрака лично.

— Я обратил внимание на то же. Хорошую технику меча ещё можно объяснить наставником и постоянными тренировками. Данте способен многому научить. Но привычка мгновенно оценивать опасность, не теряться под давлением и использовать малейшую ошибку противника появляется только с опытом. Непонятно, откуда такой опыт мог взяться у Каина.

Призрак откинулся на спинку стула.

— Я видел немало молодых талантов. Некоторые управляли Ци так, что взрослые мастера могли лишь завидовать. Но в настоящем бою они всё равно оставались молодыми и глупыми. Спешили. Злились после ошибки. Пытались доказать силу там, где надо было отойти. У этого наоборот. Его техника меча ещё выглядит недостаточно отточенной, но решения, которые он принимает, очень точные и быстрые. Слишком холодно мыслит для восемнадцати лет.

Мирт на несколько секунд задумался над словами Призрака.

— Происхождение этого опыта пока оставим, — наконец сказал он. — Сложно сделать правильный вывод без информации. Важнее другое. За последнее время Каин слишком быстро растёт не только в ранге, но и в реальной боевой силе.

Мирт забрал планшет и открыл другой фрагмент. На записи Каин резко ускорился. Один шаг — и скорость движений мгновенно изменилась.

Призрак нахмурился.

— Повтори.

Мирт вернул запись.

— Ещё раз.

После третьего просмотра Призрак подался ближе к экрану. В его глазах мелькнуло удивление.

— Странно. Он набирает скорость слишком резко. Подготовки почти нет.

— Именно.

Мирт запустил продолжение. Каин уже двигался быстрее, но через мгновение снова изменил темп и направление, сохранив устойчивость.

— Обычным усилением тела Ци такой результат можно объяснить только частично, — сказал Мирт. — Само тело у него действительно очень сильное. Но характер ускорения другой. Особенно странно, что он меняет темп прямо на ходу и при этом не теряет контроль ни над усилением, ни над движениями. Я просмотрел запись целиком и не увидел лишних шагов или широких взмахов оружия.

Призрак задумчиво постучал пальцем по подлокотнику.

— Техника Ци для усиления тела. Но я такой не знаю.

— Я думаю так же. Это сходится с тем, что одна полноценная техника у него уже есть.

Мирт открыл короткий фрагмент, где перед Каином возникала отдельная золотая защита. Не покров на щите и не простой выброс энергии. Самостоятельная сформированная конструкция, которую юноша использовал в бою как ещё один инструмент.

— Раньше об этом я ничего не знал, — продолжил Мирт. — Значит, версия со второй техникой вполне реальна.

Он сделал короткую паузу.

— Но есть и другой вариант. Браслет.

Призрак перевёл взгляд на него.

— Древний?

— Да. Каин каким-то образом заставил его работать. Нельзя исключать, что ускорение связано с этим устройством, либо с другим артефактом, о существовании которого мы вообще не знаем.

— Считаешь, браслет способен усиливать владельца?

Мирт слегка нахмурился.

— Не знаю. Именно это раздражает сильнее всего. Мы слишком мало понимаем о его возможностях. Приписывать браслету каждую странность Каина глупо. Но полностью игнорировать совпадение тоже нельзя.

Он открыл сводку по юноше и задумался.

Демоническое Ядро. Активированный древний браслет. Аномально быстрый рост. Неизвестные техники Ци. Теперь ещё и боевая эффективность, слишком высокая для восемнадцатилетнего охотника.

По отдельности почти для каждого пункта можно было придумать разумное объяснение. Но вместе они складывались в чересчур странную картину.

Призрак некоторое время читал данные, затем спокойно спросил:

— Может, проще выяснить напрямую? Пока он ещё недостаточно силён, чтобы серьёзно помешать.

— Нет, — покачал головой Мирт. — После твоей стычки возле места экзамена мы знаем, что Ардены держат рядом с ним специалиста очень высокого уровня. А теперь Каин ещё и прошёл отбор. Скоро он окажется в столице, где вокруг него будет намного больше влиятельных людей. Любая грубая попытка что-то выяснить привлечёт ненужное внимание.

Призрак кивнул.

— Сейчас наша задача не заполучить Каина, — продолжил Мирт. — Нужно понять источник его аномального роста. В первую очередь — происхождение неизвестных техник. И отдельно выяснить, связано ли ускорение с техникой Ци, древним браслетом или ещё одним устройством.

— Насколько плотно вести наблюдение?

Мирт посмотрел на сводку об аресте ректора и закрыл её.

— До его отъезда из Икара ничего не меняй. Здесь Каин слишком хорошо знает своё окружение. Рядом разведка гильдии и человек Арденов. Если сейчас проявить лишнюю активность, то шанс обнаружения только вырастет.

Он ненадолго задумался, прикидывая сроки.

— А вот к его прибытию в столицу подготовь людей заранее. Мне нужна плотная слежка с первых дней. Куда ходит, с кем встречается, где тренируется, появляются ли рядом неизвестные люди. Но близко не лезьте. Если Каин действительно настолько наблюдателен, насколько выглядит на записи, слишком назойливого человека он заметит.

Призрак медленно кивнул.

— А если правда заметит одного из наших, вмешиваться?

— Нет. Сразу отступить и заменить наблюдателя. Он не должен понять, что за ним систематически следит одна организация.

Призрак поднялся. Перед тем как направиться к двери, ещё раз посмотрел на остановленный кадр с Каином.

— Интересно будет увидеть его вживую через несколько лет. Если продолжит развиваться такими темпами, очень скоро слово «талант» перестанет нормально описывать происходящее.

Призрак вышел, и дверь кабинета закрылась. Мирт несколько секунд смотрел на лицо Каина, затем вернул один из боевых фрагментов и, запустив, остановил его в момент резкого ускорения.

Раньше Мирт считал, что времени достаточно. Можно спокойно наблюдать, ждать, пока юноша наберёт силу, и параллельно разбираться с его активированным браслетом. Каин был перспективной, но далёкой задачей.

Теперь такой уверенности не было. Парень развивался слишком быстро. И чем сильнее становился, тем больше серьёзных фигур оказывалось рядом: Данте, Ардены, теперь ещё элитный лагерь в столице.

Мирт закрыл запись. В столице с Каина нельзя будет спускать глаз.

Перед глазами развернулось большое меню. Я ожидал увидеть хотя бы перечень разделов скопированной базы, даже если не смогу прочитать, но уже через несколько секунд настроение заметно испортилось.

Почти в каждой строке после порядкового номера шли сплошные звёздочки. Справа повторялась одна и та же короткая пометка: уровень допуска недостаточен. Я пролистал меню ниже. Картина не изменилась. Тут было множество разделов, но их содержимое терминал даже не называл. Только номер и закрытое название.

Замечательно. Скопировал огромную базу, а теперь могу любоваться нумерацией. Административные права снова оказались совсем не тем же самым, что полный доступ к знаниям. Впрочем, после скрытого названия расы это уже не удивляло.

Я нахмурился и мысленно спросил:

— А что мне тогда вообще доступно?

Меню тут же перестроилось. Закрытые строки исчезли, и передо мной остался единственный раздел:

Библиотека техник.

Ниже появился список уровней. Первый светился золотистым и был доступен. Рядом со вторым и всеми последующими, вплоть до десятого, стояла одинаковая отметка о блокировке до повышения уровня допуска.

Я несколько секунд смотрел на длинный перечень и хмыкнул. Условий повышения допуска терминал здесь не показывал, но они были понятны и так. Низкий ранг. Надеюсь, не придётся ждать до Формирования духа, чтобы хоть что-то просмотреть. Хотя чего гадать?

— Как открыть второй и последующие уровни?

Необходимо уметь воспроизводить 20% материала первого уровня и активировать три самые сложные техники. У более высоких уровней другие условия разблокировки. К сожалению, сейчас я не могу их озвучить, ввиду низкого уровня доступа.

Ну понятно. Звучит куда интереснее, чем просто высокий ранг. Значит нужно много тренироваться. В пирамиде мне дали всего три техники, и каждая оказалась чертовски полезной. Если здесь, среди всего будет хотя бы несколько столь же полезных матриц, то жаловаться не на что.

Я открыл доступный раздел. Экран мгновенно заполнился новым текстом:

Выберите раздел:

1. Усиление тела.

2. Защита.

3. Атака.

4. Обездвиживание.

5. Восприятие.

6. Маскировка.

7. Конструкции.

В каждой категории был длинный список доступных матриц. Удивлённо подняв брови, я пролистал страницу, затем ещё одну. Техник было очень много. Для проверки быстро просмотрел ещё несколько страниц, но список и не думал заканчиваться.

Первым желанием было открыть атаку, затем усиление тела и сразу после этого маскировку. Но я быстро себя остановил. Три учебные техники в пирамиде забрали по несколько суток каждая. А ведь при этом терминал буквально вёл меня за руку, показывая ошибки и заставляя повторять рисунок снова и снова. Бросаться изучать сразу несколько новых матриц — не лучший подход. В итоге потрачу прорву времени на не особо нужную сейчас технику. Для начала стоит их все посмотреть.

Открыл категорию защиты и выбрал первую схему. Перед глазами развернулась матрица, и я невольно усмехнулся.

По сравнению с Барьером Ци рисунок выглядел намного сложнее. В матрице Барьера Ци были два вытянутых ромба и прямые связи между соответствующими углами. Здесь силовые линии пересекались, расходились в стороны и связывали множество узлов. Даже взглядом вести структуру было куда сложнее.

Я не стал пытаться запоминать рисунок и тем более строить его перед внутренним взором. Сейчас мне интереснее понять в чём разница между уже изученным Барьером Ци и увиденной техникой.

Мысленно спросил терминал:

— Почему Барьер Ци, который я изучил, намного проще этой техники? В чём их различие?

Под матрицей сразу появился ответ:

Изученные вами техники являются учебными. Они намеренно упрощены для быстрого усвоения. Открытая в данный момент техника обладает большой вариативностью применения и высокой прочностью.

Получается, даже те три матрицы, с которыми я столько провозился, для создателей пирамиды были лишь учебным набором. Неприятно для самолюбия, зато многое объясняет. И одновременно заставляет внимательнее относиться к библиотеке. Упрощённый Барьер Ци уже не раз спасал мне жизнь на экзамене. Если полноценная защитная техника действительно прочнее и гибче в применении, её потенциал огромен. Но до тех пор, пока я её не освою и не проверю, это всего лишь описание на экране.

— Что ты нашёл? — спросила Алиса.

Она сидела рядом и спокойно ждала, пока я закончу копаться в интерфейсе. Я усмехнулся и мысленно разрешил терминалу показывать ей текущий экран.

— Узнал, что три изученные мной в пирамиде техники, на самом деле были учебными и сильно упрощёнными.

Алиса перевела взгляд на экран. Сначала несколько секунд внимательно изучала открытую матрицу, проследила взглядом часть линий и только потом заговорила.

— Тут нет ничего удивительного. Для старших рас подобные техники действительно могли быть лишь началом. Чем глубже понимание Ци, тем больше требований к самой структуре. Соответственно и сложность растёт.

— Если на простейшие учебные техники я потратил столько дней, боюсь представить, сколько займёт обучение такому, — кивнул я на схему на экране.

Алиса слегка улыбнулась.

— Да, это будет долго. Я бы посоветовала тебе не распыляться, а выбрать что-то одно.

Я кивнул и вернулся на предыдущий экран. Первый уровень библиотеки оставался открытым в верхней части экрана, а ниже, ровной колонной тянулись второй, третий и остальные вплоть до десятого.

Масштаб немного пугал. Взор Ци, Всплеск Ци и Барьер Ци уже не раз доказали практическую ценность, а теперь выясняется, что всё это лишь упрощённые учебные версии. Считай — тренажёр для школьников. Передо мной была огромная библиотека более сложных матриц, а девять её уровней я пока даже открыть не мог. Если первый уже содержал столько техник, то пытаться представить объём всей базы было бессмысленно. Терминал хранит знания, рядом с которыми большая часть того, что есть у сильнейших бойцов этого мира, кажется лишь игрушками.

— Используя эту библиотеку, можно стать невероятно богатым, — задумчиво произнёс Арон, словно прочитав мои мысли. Он тоже просматривал каталог вместе со мной. — Даже если продавать по одной технике и очень редко.

— И тут же собрать вокруг себя всех желающих узнать, откуда они взялись, — хмыкнул я. — Нет уж. Продавать их или раздавать направо и налево сейчас было бы верхом идиотизма. Одна новая техника ещё может сойти за редкую находку или личную разработку. Но поток новых матриц быстро заставит влиятельных людей, задавать мне неприятные вопросы.

— Это понятно. Я имел в виду будущее. С твоим стремительным ростом ты станешь крайне влиятельным человеком. Вот тогда можно будет задуматься о том, чтобы заработать много денег.

— Согласен. Но к этому времени вряд ли у меня будет проблема с деньгами. При таком раскладе эти техники можно будет использовать как рычаги давления, а не источник заработка.

Арон хмыкнул:

— Всё верно. А ты растёшь.

Я усмехнулся в ответ:

— Я же не ребёнок. Не забывай сколько мне на самом деле лет.

Алиса рядом хитро улыбнулась. Я это заметил и тоже улыбнулся:

— Ты же не хочешь пошутить про свой возраст, верно? У вечнозелёных существ десять лет считаются за один. Так что забудь про свои две сотни.

Алиса прищурилась, вытянула в мою сторону указательный палец и выстрелила крохотным лучом Ци. Он ощутимо кольнул меня в руку, заставив поморщиться.

В голове рассмеялся Арон:

— Каин-Каин… Нельзя так нагло указывать девушкам на их возраст. А говоришь, что уже опытный.

Я растёр руку.

— Кто же знал, что этот принцип распространяется на все миры?

Алиса отвернулась в сторону и её плечи подозрительно затряслись. Я улыбнулся, снова открыл защитную категорию и задумчиво просмотрел несколько схем.

— Мы даже не знаем, насколько они подходят человеку. Пирамида первым делом начала перестраивать мои меридианы, а к техникам допустила уже потом. Это ещё не доказывает, что без такой перестройки человек обязательно пострадает, но проверять на ком-нибудь вслепую не хочется

Алиса повернулась обратно, вытерла выступившую от смеха слезу и кивнула.

— Осторожность здесь вполне разумна. Все расы развивались по-разному. Человеческое тело не обязано полностью соответствовать телу тех, для кого создавался этот архив. То, что после обучения ты смог использовать три техники, ещё не доказывает безопасность остальных.

Я кивнул. Алиса не утверждала, что каталог опасен. Она просто не знала обратного, а этого уже хватало, чтобы не экспериментировать на других людях. Прежде чем всерьёз лезть в библиотеку, нужно разобраться хотя бы с совместимостью. Но была ещё одна вещь, которая интересовала меня сильнее новых техник.

В пирамиде быстрее всего я прогрессировал не из-за самих матриц. Главным преимуществом был тренировочный слой, где можно было снова и снова сражаться с собственной идеальной копией, сразу разбирать ошибки и пробовать другой вариант. Да и матрицы изучать там куда проще, чем в реальности.

Я закрыл библиотеку и задал терминалу новый вопрос:

— Я могу сам создавать тренировочные симуляции, наподобие той, что была в пирамиде?

Ответ появился почти сразу:

Возможность доступна. Для этого требуется отдельный слой внутри Сферы разума владельца. Учебный комплекс поддерживал такие слои за счёт собственных энергетических систем. При автономной работе источником энергии является владелец терминала.

Я слегка нахмурился. Неприятный нюанс.

— То есть каждый удар или техника внутри симуляции будет расходовать мою настоящую Ци?

Нет. Ци виртуального тела является частью модели и не расходует реальный энергетический запас владельца. Энергия владельца требуется для поддержания существования слоя и моделируемых процессов внутри него.

Это звучит куда приятнее. Если каждая попытка выпустить луч или активировать Барьер Ци списывала бы настоящий запас, смысл тренировки резко уменьшился бы. А так платить придётся только за работу самой симуляции.

— От чего зависит расход?

Расход увеличивается с ростом сложности среды, количества моделируемых объектов, силы противников, сложности их поведения и требуемой точности воспроизведения. Чем больше информации одновременно обрабатывается внутри слоя, тем выше нагрузка на владельца.

Логично. Пустая площадка и один противник должны обходиться дешевле полноценного квартала с десятками монстров. Для работы с мечом мне вообще не нужны дома, толпы статистов и сложное окружение. Если расход действительно зависит от количества одновременно моделируемых вещей, то простая арена с одним хорошим противником не должна потреблять слишком много.

— А если противником будет моя собственная копия?

Для моделирования владельца не требуется повторное построение сложной модели тела, поведения и известных ему техник. Подобная симуляция относится к наиболее экономичным. Данные, необходимые для создания противника на основе владельца, сохранены.

Я довольно усмехнулся. Вот это подарок. Мне как раз предстояло осваивать парные мечи. А мой идеальный клон уже однажды доказал свою полезность, убив меня несколько сотен раз. Он знал всё, что знал я, пользовался теми же возможностями и при этом двигался с такой эффективностью, до которой мне ещё расти и расти. В пирамиде именно эта разница заставляла меня замечать лишние движения, плохие углы и моменты, где я слишком медленно принимал решение. Для нового стиля с двумя мечами такой противник подходит идеально.

И главное — можно снова и снова разбирать собственные ошибки против противника, который не станет сдерживаться. Пределы автономного слоя ещё придётся проверять, но сама возможность уже стоила очень много.

Оставалась одна мелочь — сам слой.

— Как создать отдельный слой внутри Сферы разума?

На экране появилась короткая надпись:

Если вы желаете создать слой для тренировок со своей копией, в этом нет необходимости. У вас он уже есть.

Я удивлённо замер.

— Ты говоришь про слой, в котором я сражался в пирамиде? Разве он не исчез?

Этот слой всё ещё существует в неактивном состоянии. Направьте в него энергию, чтобы снова использовать и настраивать по своему усмотрению.

Моя улыбка стала шире. Вот это я понимаю сюрприз! Создавать слой заново не придётся. Он уже находился внутри моей Сферы разума в неактивном состоянии, и для запуска достаточно подать энергию.

Пожалуй, броня и оружие только что окончательно отошли на второй план. Сам терминал оказался куда ценнее любого снаряжения. Огромная библиотека техник Ци и тренировочная симуляция, которую можно носить с собой и без капсулы возвращаться к ней когда угодно. Броню можно сломать или перерасти. Оружие рано или поздно тоже придётся менять. А такие инструменты способны ускорять развитие постоянно. Особенно когда открою второй и последующие уровни техник Ци.

Я уже хотел спросить, как именно активировать старый слой, но взгляд зацепился за Алису. Она молча сидела рядом и читала те же надписи. А у меня перед глазами всё ещё стоял каталог с сотнями неизвестных матриц. Разбирать его в одиночку будет очень долго. К тому же она разбирается в техниках Ци как никто другой.

— Я могу дать Алисе доступ к терминалу? — мысленно спросил я.

Ответ появился без задержки:

Такая функция доступна, однако её использование не рекомендуется. Для предоставления доступа на чтение данных необходимо впустить другого человека внутрь своей Сферы разума. Это крайне опасно.

Алиса прочитала сообщение одновременно со мной и слегка смутилась.

— Каин, не стоит. Если я окажусь внутри твоей Сферы разума, то смогу воздействовать на разум напрямую. Туда нельзя пускать других без крайней необходимости.

Я посмотрел на неё, улыбнулся и ободряюще сжал ладонью её предплечье.

— Я же говорил, что доверяю тебе. К тому же это не за просто так. Хочу попросить тебя основательно поработать.

Алиса благодарно улыбнулась моим словам, но почти сразу удивлённо изогнула бровь.

— Поработать?

— Ага. Ты сама сказала не хвататься сразу за все техники. А кто, кроме тебя, сможет лучше разобрать этот каталог и отделить действительно полезное от того, что мне пока вообще не нужно? Я могу месяцами открывать схемы по одной и разбираться вслепую. Ты хотя бы понимаешь принципы настоящих техник и сможешь сразу отсеять очевидно неподходящее.

Алиса перевела взгляд на экран и уже куда внимательнее посмотрела на список категорий.

— Понятно. Это действительно будет полезно. Причём и мне тоже. Я ведь могу сама изучать эти техники?

Я поднял бровь.

— Зачем спрашиваешь? Конечно можешь.

На её лице снова появилась улыбка. Я отпустил предплечье и вернул внимание к терминалу.

— Что нужно для передачи доступа?

Нужно впустить человека внутрь Сферы разума и подтвердить согласие на передачу доступа.

Я посмотрел на Алису и улыбнулся.

— Что делать? Командуй, дриада.

— Это несложно, — ответила она, слегка приподняв бровь. Видимо не поняла значение слова дриада, но догадалась по интонации. — Войди сейчас внутрь своей Сферы разума. Когда услышишь мой голос, представь, что открываешь мне запертую дверь.

Я кивнул, устроился удобнее в кресле и закрыл глаза.

Кабинет исчез.

Передо мной развернулся бескрайний космос. В центре пространства горела огромная красно-жёлтая звезда — источник моей псионики. Рядом по своей орбите двигалась золотая сфера. Знакомая картина.

Я собирался спокойно ждать голоса Алисы, когда заметил кое-что странное.

Возле золотой сферы светилась крошечная точка. Настолько маленькая на общем фоне, что с такого расстояния её легко было принять за далёкую звезду. Однако раньше я такого здесь не видел.

Я сосредоточился на светящейся точке и представил, что приближаюсь к ней. Здесь не требовалось делать шаги или куда-то лететь. Главное было моё намерение.

Пространство послушно изменилось. В следующий миг золотая сфера Ядра оказалась совсем рядом. Одновременно давление огромного источника псионики стало в разы сильнее. Само присутствие красно-жёлтой звезды давило на сознание настолько мощно, что я невольно поморщился.

Но внимание уже было приковано к светящейся точке.

С такого расстояния стало видно, что это тоже сфера. Только совсем маленькая и другого цвета — глубокого голубого, как вода в океане. Она висела рядом с Ядром и мягко светилась. Что это такое?

Я протянул руку и осторожно коснулся поверхности кончиком пальца.

Яркая голубая вспышка ударила по глазам. Я рефлекторно зажмурился.

Я открыл глаза и обнаружил себя стоящим посреди бескрайней водной глади. Над головой раскинулось чистое голубое небо, а ровная поверхность уходила к горизонту во все стороны, не встречая ни стен, ни иных границ.

Мне хватило пары секунд, чтобы узнать это место. Именно здесь, внутри пирамиды, я сотни раз сражался с собственной копией. Тот же тренировочный слой, только сейчас передо мной не было ни клона, ни оружия в руках, ни привычного экрана со счётчиком смертей. Лишь неподвижная вода и тишина.

В пирамиде этот пейзаж почти сразу означал новую схватку. Клон появлялся сам, нападал без предупреждения и раз за разом показывал, сколько лишних движений я совершаю. Сейчас было тихо. Даже умиротворяюще.

Значит, это маленькая голубая сфера была сохранившимся слоем. Теперь надо понять, как вернуть его в рабочее состояние.

Я ещё несколько секунд осматривался, наслаждаясь этим бесконечным, голубым пейзажем, после чего мысленно спросил терминал:

— Как наполнить этот слой энергией?

Перед глазами тут же развернулся золотистый экран:

Представьте, что наполняете сферу, к которой вы прикоснулись, энергией из ядра.

Никаких дополнительных пояснений. Впрочем, формулировка была достаточно понятной. Я закрыл глаза и представил основное пространство своей Сферы разума: огромный красно-жёлтый источник псионики, золотое Демоническое Ядро на его орбите и маленькую голубую сферу рядом. Затем мысленно отделил от ядра поток Ци и направил его в голубую сферу, позволяя энергии заполнить её целиком. Образ сложился довольно быстро, ведь я только что был там. Закончив, открыл глаза.

От меня, по водной глади во все стороны прошла рябь. Сначала едва заметная, затем всё более ощутимая. Волны убежали к горизонту, а в нескольких метрах впереди воздух дрогнул и начал собираться в человеческую фигуру.

Через секунду напротив стояла моя точная копия.

Клон не двигался. Просто смотрел прямо на меня, опустив руки вдоль тела, словно ждал команды. В пирамиде копия к этому моменту уже закрыла бы лицо шлемом и начала первую атаку. Перед глазами появился экран:

Тренировочный слой успешно реактивирован. Вы можете управлять окружением силой мысли.

Я довольно усмехнулся. Значит, всё получилось. Я не стал подходить ближе или проверять, насколько точно клон воспроизводит мои нынешние возможности. Даже один бой мог сильно затянуться: ведь я привык разбирать каждую ошибку, а не махать мечом ради любопытства.

Однако возможность снова тренироваться против идеальной копии стоила очень многого. Особенно теперь, когда мне предстояло осваивать парные мечи и изучать полноценные техники первого уровня из библиотеки. В пирамиде именно клон быстрее всего поднял мою боеспособность. Он мгновенно находил слабость в любом движении и бил туда, пока я в следующий раз её не исправлял. Насколько удобно будет пользоваться слоем без пирамиды, ещё предстояло выяснить, но сам инструмент не был потерян. Это было очень хорошей новостью.

Однако испытывать его прямо сейчас было рано. Алиса всё ещё ждала снаружи, да и новых открытий на сегодня накопилось более чем достаточно. Оставлю эксперименты с этим слоем Сферы разума на следующий раз.

Я мысленно потянулся к основному пространству Сферы разума и представил, как возвращаюсь туда.

Водная гладь сразу исчезла. Передо мной снова развернулась бескрайняя космическая пустота. Огромная красно-жёлтая звезда занимала примерно половину пространства, а рядом по орбите вокруг неё двигалось золотое Демоническое Ядро. Я оказался там же, где находился до касания голубой сферы, поэтому давление источника псионики снова навалилось на сознание тяжёлой невидимой массой.

— Каин, ты меня слышишь? — раздался голос Алисы.

Одновременно я ощутил странное касание. Не к телу и не к Ци. Чужой разум осторожно коснулся моей Сферы разума снаружи. Ощущение было непривычным, но враждебности в нём не чувствовалось.

— Да, сейчас всё сделаю.

Закрыв глаза, представил перед собой запертую дверь. Затем просто открыл её для Алисы. В следующий миг рядом раздался её удивлённый возглас.

Я распахнул глаза. Алиса стояла всего в нескольких шагах от меня. Её ярко-зелёные глаза расширились, губы слегка приоткрылись, а всё внимание было приковано к источнику моей псионики. Настолько сильного потрясения на её лице я ещё не видел.

Первым делом я подумал о давлении. Сам уже успел немного привыкнуть к нему, но Алиса оказалась здесь впервые и сразу слишком близко к источнику.

— Извини, я слишком сильно приблизился к источнику. Давай немного отдалимся.

Я представил, как расстояние между нами и красно-жёлтой звездой увеличивается. Пространство послушно изменилось. Источник отдалился, а давление на сознание ослабло до терпимого уровня.

Алиса на мгновение задержалась на прежнем месте. Затем её фигура исчезла и тут же появилась рядом со мной. Она посмотрела сначала на источник, потом перевела всё ещё потрясённый взгляд на меня.

— Это что⁈

Я удивлённо поднял брови.

— Источник моей псионики.

Алиса снова повернулась к огромной звезде и шумно выдохнула. Несколько секунд она просто смотрела, постепенно возвращая себе обычное спокойствие. Плечи расслабились, взгляд стал собраннее, а удивление перестало полностью владеть лицом.

Наконец она покачала головой.

— Каин, я думала, ты меня уже ничем не удивишь. Как же я ошибалась.

— Да в чём дело-то? — недоумённо посмотрел я на неё. — Почему ты так всполошилась?

Алиса коротко усмехнулась, всё ещё не отрывая взгляда от источника.

— Извини. Я просто очень сильно удивилась. Не каждый день такое увидишь.

Она подняла руку. В паре десятков метров впереди вспыхнула ярко-голубая точка, быстро выросла и превратилась в звезду примерно двадцати метров в диаметре. На фоне космической пустоты она выглядела внушительно, хотя рядом с моей красно-жёлтой звездой казалась совсем небольшой.

Алиса протянула руку и слегка улыбнувшись, постучала по её поверхности пальцем.

— Вот так выглядит мой источник псионики. Ничего не смущает?

Я внимательно осмотрел голубую звезду, затем перевёл взгляд на свою, занимавшую огромную часть пространства. Даже не возьмусь сказать, какой у неё диаметр. До этого мне казалось, что размеры здесь могут быть лишь особенностью внутреннего восприятия. Но рассказы Арона о Сфере разума и источник Алисы намекали на обратное. Её звезда выглядела огромной рядом с человеком и при этом почти терялась на фоне моей.

— Ну мой немножко больше, согласен, — хмыкнул я.

На губах Алисы появилась улыбка.

— Так не должно быть. Сфера разума отображает потенциал хозяина. Не его текущий ранг и не силу, доступную прямо сейчас. И если это… — она кивнула на красно-жёлтую звезду, — твой потенциал, то мне страшно представить, кем ты станешь в будущем.

Я ещё раз посмотрел на оба источника. Раньше мне не с чем было сравнивать собственный. Я видел только звезду, Демоническое Ядро рядом и чудовищную разницу между ними. Теперь сравнение оказалось куда нагляднее.

При этом уточнение Алисы было важным. Огромный потенциал не делал меня сильнее прямо сейчас и не отменял текущего ранга, опыта или ограничений тела. В настоящем бою противник не станет впечатляться красивой звездой внутри моей Сферы разума. В реальном бою всё по-прежнему решали скорость, контроль, запас Ци и цена ошибки. Источник лишь показывал возможности, до которых ещё нужно суметь добраться.

— Это же хорошо, — усмехнулся я. — Чем больше сил, тем лучше. Добро должно быть с кулаками.

— С этим я согласна, — задумчиво ответила Алиса.

Голубая звезда перед ней растворилась. Алиса продолжала смотреть на мой источник, и улыбка постепенно исчезла с её лица.

— К тому же дело не только в размере. От твоего источника исходит давление чудовищной силы. Это тоже неправильно.

Она перевела взгляд на меня.

— Ты уже пробовал приблизиться к нему?

Я кивнул.

— Да, один раз. Сначала давление просто усиливалось с каждым шагом. А когда двигаться дальше стало совсем нестерпимо, от источника отделился поток энергии. Он коснулся меня и насильно выбросил из Сферы разума.

Алиса ненадолго задумалась. В её взгляде появилось то сосредоточенное выражение, с которым она обычно разбирала сложную технику или состояние чужой энергетики.

— Это очень странно. Я могу понять, откуда берётся столь мощное давление. Учитывая размеры источника, такое вполне ожидаемо. Но я никогда не слышала, чтобы псионика так вела себя при попытке владельца приблизиться к её источнику.

Она замолчала, продолжая смотреть на красно-жёлтую звезду. Я подождал несколько секунд, но новых объяснений не последовало. Похоже она глубоко погрузилась в свои мысли.

— Это плохо? — уточнил я.

Алиса посмотрела прямо на меня и кивнула.

— Хорошего в этом точно нет. Чтобы развиваться, псионику нужно изучать свой источник и учиться им управлять. А ты даже приблизиться к нему не можешь.

Я нахмурился. До этого огромный размер источника выглядел только преимуществом. Непонятным, недоступным, но всё же преимуществом. Теперь выяснилось, что одного потенциала недостаточно, а причину его активной реакции на моё приближение, не понимает даже Алиса.

Раньше я воспринимал развитие псионики почти так же, как оттачивание любого навыка: чаще использовать пси-поле, усложнять траектории клинков и постепенно улучшать контроль. Но теперь оказалось, что одной практики мало. Рано или поздно придётся добраться до самого источника, а прошлая попытка уже закончилась принудительным выбросом из Сферы разума.

Неприятно. Хотя пока не смертельно. Пси-поле и телекинез продолжали развиваться с повышением ранга, а разобраться с остальным можно постепенно.

Алиса заметила мою реакцию и спокойно добавила:

— Не переживай, я помогу тебе с этим разобраться. Хорошо, что ты впустил меня сюда. Так будет проще наблюдать за источником и понять, что именно происходит с твоей силой.

Я кивнул. По крайней мере теперь проблемой займётся тот, кто действительно разбирается в псионике. Уже неплохо.

— Ладно, хватит на сегодня нового.

Алису я уже впустил внутрь Сферы разума, но это решало только первую часть задачи. Она могла находиться рядом со мной и видеть то, что я сам ей показывал. Отдельных прав на самостоятельную работу с терминалом у неё пока не было.

Я мысленно обратился к терминалу:

— Выдай Алисе права на доступ.

Перед глазами сразу появился золотистый экран:

Вы уверены в своём решении? Данное действие несёт высокую степень риска.

Вопрос доверия мы уже решили. Я без раздумий подтвердил согласие, и экран исчез.

Алиса вздрогнула. Перед ней внезапно развернулось собственное золотистое окно. Зелёные глаза быстро пробежали по появившимся строкам. Затем она посмотрела на меня и коротко кивнула. В следующий миг её фигура исчезла из Сферы разума.

Представив кабинет, потянулся обратно к телу. Космическая пустота исчезла, и я открыл глаза. Алиса была рядом, но уже вовсю листала экран терминала. Золотистое окно меняло разделы один за другим, послушно следуя за её вниманием. Теперь ей не требовалось ждать, пока я сам открою нужную страницу или озвучу вопрос.

Я усмехнулся и поднялся. Судя по тому, с какой молниеносной скоростью перед ней сменялись страницы, ближайшее время Алиса точно не заскучает. Мне же оставалось лишь не мешать и дождаться, когда она закончит разбираться с доступной частью архива.

— Не буду тебя отвлекать, развлекайся.

Алиса слегка улыбнулась и кивнула, не прекращая изучать интерфейс. А я вышел из кабинета, прикрыл дверь и машинально посмотрел на время. Брови удивлённо поползли вверх. Уже был вечер. За изучением терминала, оружия и разговором внутри Сферы разума время пролетело незаметно.

Спустившись на первый этаж, я нашёл Мию в гостиной. Она сидела на диванчике, поджав под себя ноги, и что-то усердно отмечала стилусом на планшете. Алые волосы свободно лежали на плечах, а на экране была сложная схема с множеством пометок. Судя по сосредоточенному лицу, сестра снова ушла в учёбу настолько глубоко, что могла не заметить и наступивший вечер.

После скрытой базы данных в терминале, огромной библиотеки техник, космической пустоты и проблем с источником псионики, обычная гостиная подействовала на меня успокаивающе. Здесь всё было простым и понятным: Миа, её планшет, разбросанные на столике учебные материалы и вечер, который мы собирались провести с друзьями.

Я тихонько подошёл сзади и привычным движением взъерошил ей волосы.

— Нам уже скоро выезжать. Ты ведь не забыла?

Миа возмущённо фыркнула, резко развернулась и попыталась поймать мою руку. Я успел убрать её раньше, чем пальцы сестры сомкнулись на запястье.

Она опасно прищурилась.

— Ну погоди у меня!

— Погодю-погодю, — с улыбкой ответил я. — Собирайся, а то опоздаем. Ты же не забыла, что Данте тоже будет?

Грозное выражение с лица Мии исчезло мгновенно. В фиолетовых глазах появился довольный блеск, а губы сами растянулись в улыбке.

— Я быстро!

Сестра отложила планшет, вскочила с дивана и почти бегом направилась к комнате. Я проводил её взглядом и покачал головой.

Поднявшись к себе, быстро принял душ. Затем побрился, привёл в порядок волосы и задержался перед зеркалом. Светлые пряди уже начали мешать и лежали не так аккуратно, как хотелось. Нужно найти время и постричься.

С одеждой долго не возился. Надел тёмно-коричневые прямые штаны, по форме похожие на брюки, и чёрный пуловер. Сверху подобрал пиджак в цвет штанов, но немного темнее. Получилось достаточно аккуратно и без лишней вычурности.

Перед тем как спуститься, я вернулся в кабинет. Алиса по-прежнему сидела перед золотистым экраном. Увидев меня, она кивнула, а в следующий миг её тело окутал мягкий зелёный свет. Фигура быстро сжалась и превратилась в тонкую лиану. Стебель поднялся по руке и обвил правое запястье рядом с терминалом, принимая привычную форму растительного браслета. Я закрыл кабинет и спустился вниз.

Миа уже ждала меня в гостиной. Она надела простое, но очень женственное бежевое платье с тонкими бретельками и небольшим декольте. Тёплый цвет хорошо сочетался с алыми волосами, которые сестра оставила распущенными. Выглядела она очень красиво и при этом совершенно естественно.

Я подошёл ближе и улыбнулся.

— Отлично выглядишь.

Миа довольно улыбнулась в ответ, затем окинула меня внимательным взглядом с головы до ног. Брови удивлённо поднялись.

— Ты тоже. Я думала, придётся заставлять тебя переодеваться.

— Не наговаривай на брата, — усмехнулся я. — У меня отличный вкус. Просто раньше не было желания им пользоваться.

Миа фыркнула и уже открыла рот, явно собираясь поставить моё утверждение под сомнение, но в этот момент идентификатор на левой руке завибрировал.

Я принял вызов. На экране появилась Лейла. Она посмотрела на меня, затем чуть сместила взгляд, заметив стоящую рядом Мию, и довольно улыбнулась.

— Надеюсь, вы готовы. Я заеду за вами через пять минут.

Лейла подмигнула и добавила:

— Готовь свой кошелёк, Каин.

Связь оборвалась прежде, чем я успел ответить. Рядом рассмеялась Миа. Я цокнул языком и покачал головой.

— Ох уж эти шутники. Так и норовят меня подколоть.

Сестра пихнула меня локтём в бок и хитро улыбнулась.

— Но ведь ты тоже так делаешь.

Я посмотрел на неё, хотел возразить, но быстро понял, что спорить здесь бессмысленно и улыбнулся.

— Ну да, твоя правда. Пойдём?

Миа кивнула, и мы направились к выходу из дома. Любопытно, что же такого придумала Лейла?

Я замкнул за собой калитку и поправил на руке идентификатор. На улице уже почти наступила ночь, но яркий свет фонарей разгонял темноту. Миа остановилась рядом и поправила распущенные волосы.

Долго ждать не пришлось. Через несколько минут у дома плавно остановилась серая, арендованная машина. Дверь открылась, и наружу вышла Лейла.

Сегодня она обошлась без своей привычной спортивной одежды. На ней были облегающие коричневые брюки и бежевая блузка. Светлые волосы распущены и свободно лежат на плечах.

Лейла тепло поздоровалась с Мией, потом со мной. После этого быстро прошлась взглядом по одежде и задорно подмигнула:

— Каин, мы с тобой в похожей расцветке.

Я усмехнулся.

— Боишься, что нас примут за парочку?

Она хитро улыбнулась.

— Что ты. Я буду только рада.

Затем шагнула ближе, взяла меня под локоть и прижавшись к нему, наигранно томным голосом добавила:

— Пусть завидуют, что я с таким красавчиком.

Я слегка изогнул бровь и посмотрел на неё. Лейла явно хотела меня смутить. Будь мне на самом деле восемнадцать, может и вышло бы. Но увы, не повезло. Я лишь насмешливо хмыкнул.

— Раз с нами будет Данте, то завидовать будут скорее Мие, чем тебе.

Сестра рядом отвела взгляд в сторону. Даже при свете фонарей было заметно, как она смутилась.

Лейла фыркнула, отпустила мой локоть и даже слегка оттолкнула руку.

— Какой ты холодный! Даже бровью не повёл. Неужели я так плохо выгляжу?

Я демонстративно медленно и оценивающе оглядел её с ног до головы. Лейла выпрямилась и чуть приподняла подбородок, словно действительно ждала оценки.

— Да нет, выглядишь отлично. Ты лучше скажи, куда мы едем.

Она рассмеялась.

— Ты прямо как Данте. Мастерски съезжаешь с темы. Сразу видно — талантливый ученик.

— Ты что, будешь теперь весь вечер надо мной подшучивать? — спросил я, подходя к машине. — Разве это не празднование моего успешно завершённого экзамена?

Лейла сделала вид, будто вопрос вообще не услышала, и открыла двери, приглашая нас внутрь:

— Садитесь. Увидите, когда приедем.

Я хмыкнул и пропустил Мию вперёд, дождался, пока она устроится на заднем сиденье, и сел рядом. Лейла заняла место водителя. Машина плавно тронулась, и наш дом быстро остался позади.

По дороге я не пытался вытянуть из Лейлы ответ. Бесполезно. Если она решила устроить сюрприз, то не проговорится. Миа тоже это понимала и спокойно смотрела в окно.

Ехали недолго. Минут через десять я узнал знакомое здание на окраине красного района, где мы уже бывали с Лейлой. В прошлый раз отсюда начиналась наша дневная прогулка над городом. Тогда она ещё обещала как-нибудь показать Икар ночью.

Впереди располагалась большая посадочная площадка. На ней стояло несколько небольших кораблей и один заметно крупнее остальных. В прошлый раз площадка днём выглядела почти пустой, а сейчас вокруг ходили люди в довольно дорогой одежде, возле входа останавливались машины, и один за другим прибывали новые гости. Похоже, вечером это место жило совсем другой жизнью.

Один из маленьких кораблей я сразу узнал. Именно на нём мы с Лейлой и Мией летали в прошлый раз. А вот большой видел впервые. Широкий корпус, вытянутые борта и ряды панорамных окон совсем не походили на обычный гильдейский транспорт. Судя по размеру, внутрь без проблем могло поместиться несколько сотен человек.

Миа тоже поняла, куда мы приехали, и сразу довольно улыбнулась.

— Точно! Ты же в прошлый раз обещала прокатить нас над ночным городом. А я уже забыла об этом.

— Главное, чтобы об этом помнила я, — с улыбкой ответила Лейла, заглушая двигатель. Затем посмотрела в зеркало заднего вида и хмыкнула:

— А вот и главный позер Икара.

Я обернулся. К площадке как раз подъезжала знакомая красная спортивная машина. Конечно. Сложно представить Данте, который приехал бы на праздник на чём-нибудь менее заметном.

Я первым выбрался наружу, обошёл машину и подал руку Мие. Сестра благодарно кивнула, оперлась на ладонь и вышла.

Лейла уже стояла рядом. Увидев это, она с наигранной обидой покачала головой и посмотрела на меня:

— А мне руки не подал. Какой ты жестокий, Каин. Весь в своего наставника.

— Сочту это за комплимент, — раздался за спиной знакомый голос.

Данте уже подошёл к нам. На нём были красные брюки и белая рубашка с длинным рукавом. Довольно ярко, но при этом просто.

Он остановился перед Мией и улыбнулся мягче обычного.

— Отлично выглядишь.

— Ты тоже, — ответила она с улыбкой, заметно довольная комплиментом.

Миа держалась нормально, но я слишком хорошо знал сестру, чтобы не заметить, как быстро у неё улучшилось настроение. Данте, думаю, тоже это заметил, однако никак не подал виду.

Он перевёл взгляд на меня, несколько секунд внимательно рассматривал одежду, затем посмотрел на Мию.

— Это ты Каина одевала? Выглядит стильно.

Миа поджала губы, но не удержалась и рассмеялась. Данте удивлённо изогнул бровь.

— Вот же… Вы с ней два сапога пара, — с усмешкой произнёс я, кивнув на сестру. — Я сам выбрал одежду. Почему вы вообще сомневаетесь в моём вкусе?

— Ну извини, — хмыкнул Данте. — Ты ходишь то в броне, то в спортивном костюме. Поэтому и создаётся такое впечатление. Бери пример с меня. Нужно всегда одеваться как минимум аккуратно. От того, как ты выглядишь, меняется и отношение людей.

Лейла подошла ближе.

— Не люблю соглашаться с Данте, но тут он прав. Для тебя это особенно важно, учитывая, что теперь будешь жить в столице.

Я поднял бровь.

— Не видел, чтобы Защитник ходил в яркой одежде.

Они с Данте почти одновременно улыбнулись.

— Нашёл с кем сравнивать, — хмыкнул Данте. — Влад уже давно закрепил свой статус делом. Ему можно одеваться во что угодно.

Я кивнул и задумался. В прошлой жизни внешнему виду я действительно уделял мало внимания. Специфика работы располагала скорее к тому, чтобы не выделяться, а удобство почти всегда стояло выше впечатления на окружающих. Здесь правила другие. Особенно в столице, где внешний вид вполне способен подпортить первое впечатление о человеке.

После переезда придётся постоянно сталкиваться с людьми, которые делают выводы ещё до первого знакомства. Игнорировать такой инструмент просто из принципа было бы глупо.

Похоже, придётся хотя бы иногда вспоминать, что кроме брони и спортивной одежды существуют другие вещи. Нет, я, конечно, не собирался превращать подбор рубашки в отдельную науку, но если нормальная одежда позволяет без лишних слов создать нужное первое впечатление, игнорировать это не стоит. Особенно в столице, где обитают крупные кланы.

Данте протянул Мие руку. Она без колебаний взяла его под локоть, и они направились к кораблям. Лейла посмотрела им вслед, потом подмигнула мне и повторила тот же манёвр.

— Раз уж речь зашла про Влада, не могу не спросить, — произнёс я. — Вы уже познакомились?

Лейла заметно повеселела.

— Ага. Пару дней назад пересеклись в торговой гильдии и мило поболтали. Я позвала его поужинать завтра вечером, и он согласился.

Я удивлённо поднял брови.

— Вот так просто? А ты времени зря не теряешь.

— А чего тянуть? — хмыкнула она. — Мы же такие юные, как вы с Мией. Нам куда проще, когда говорят прямо. И Владу, похоже, это понравилось.

Я задумчиво кивнул. За несколько встреч с Владом я успел понять, что человек он крайне непростой. Спокойный, внимательный и слишком опытный, чтобы случайно говорить лишнее. В бою и в обычном разговоре он производил одинаковое впечатление: человек точно знает, что делает, и не тратит движения или слова впустую.

Поэтому такая открытость в личном вопросе слегка удивляла. Хотя Лейла случай особый. С её энергичным характером можно понравиться почти кому угодно.

Я посмотрел на неё и улыбнулся:

— Желаю удачи. По моим впечатлениям, Влад очень умный и довольно добрый человек.

— Вот и мне так показалось, — кивнула Лейла.

Она перевела взгляд на Мию, идущую впереди рядом с Данте. Сестра что-то негромко ему рассказывала, а тот слушал, чуть повернув голову в её сторону. Несколько секунд Лейла смотрела молча, после чего её улыбка стала мягче.

— Наверное, прозвучит странно, но когда я провожу время с Мией и тобой, возникает ощущение, что я ваша старшая сестра. С вами так весело и одновременно спокойно.

Я посмотрел на неё и улыбнулся. После защиты Хейса и нескольких обычных встреч Лейла действительно давно перестала быть просто подругой из гильдии.

— Приятно такое слышать. В целом я ощущаю нечто похожее. Если у вас с Владом всё сложится, то жду тебя в гости в столице.

— Само собой, — усмехнулась Лейла. — Меня периодически зовут работать в центральную гильдию. Если всё сложится, возможно даже соглашусь. Хотя надолго оставлять родных в Хейсе без присмотра не хотелось бы.

Я понимающе кивнул, и в этот момент мы подошли к большому кораблю.

Широкий трап был опущен на землю и выступал в роли пандуса. По обе стороны от входа стояли двое бойцов в броне. Их снаряжение выглядело довольно дорогим, а сами они внимательно следили за потоком гостей.

Один из них протянул Данте небольшой сканер. Тот приложил идентификатор, следом то же самое сделала Миа. После короткого сигнала охранник пропустил их внутрь. Мы с Лейлой прошли проверку следом.

Оказавшись на борту, я невольно замедлил шаг и осмотрелся. Внутри корабль оказался совсем не похож на обычный транспорт. Ни рядов кресел, ни голых металлических стен, ни привычного ощущения машины, которую собирали прежде всего ради перевозки людей или грузов из одной точки в другую.

Большая часть интерьера была отделана деревом тёмных оттенков. Тёплая подсветка проходила вдоль стен и пола, отражалась в полированных поверхностях и делала зал одновременно дорогим и уютным. При этом пространство оставалось достаточно широким, чтобы люди свободно расходились.

Справа от входа за небольшой стойкой сидела девушка. Увидев нас, она сразу поднялась и подошла ближе.

Данте негромко сказал ей несколько слов. Девушка кивнула и жестом предложила идти за ней.

Слева были три закрытые комнаты. На дверях была простая надпись: «Караоке». Дальше начинался общий зал. Справа вдоль панорамных окон стояли столики для гостей. Такие же находились и слева. Между левыми располагалась небольшая сцена. На ней уже сидели музыканты и негромко играли что-то спокойное, не мешая разговорам.

Понятно. Вот почему корабль такой большой. Это не просто прогулочный рейс, а полноценное заведение, которое заодно летает над городом.

Девушка провела нас почти до конца зала. Слева был небольшой бар. Наш столик стоял с противоположной стороны, прямо у панорамных окон. Отсюда было видно и зал, и большую часть города снаружи. Девушка указала на него и вернулась ко входу.

Я сел рядом с Лейлой и окинул взглядом зал.

— Не знал, что в Икаре есть подобные прогулочные корабли с ресторанами.

— Они появились не так давно, — ответил Данте и слегка усмехнулся. — Привыкай. В столице ты и не такое увидишь.

— Я сдавал столь сложный экзамен не для того, чтобы пускать пыль в глаза столичным мажорам. Не думаю, что на это будет время в лагере.

Данте согласно кивнул. В этот момент по корпусу корабля прошла лёгкая вибрация.

За панорамными окнами площадка медленно поплыла вниз, а через несколько секунд корабль уже набирал высоту над ночными кварталами.

Я невольно повернулся к стеклу. Днём Икар мы уже видели сверху, но ночью город выглядел совсем иначе. Улицы превратились в длинные светящиеся линии, между кварталами двигались огни машин, а выше время от времени проходили корабли. Красный район с его большими участками и редкой застройкой быстро сменился более плотными кварталами.

Миа почти сразу придвинулась ближе к окну. Лейла заметила её реакцию и довольно улыбнулась. Сестра водила взглядом по огням внизу и явно пыталась узнавать знакомые улицы, но ночью даже привычные кварталы выглядели иначе.

Я тоже несколько секунд просто смотрел наружу. Большая часть моих полётов и в прошлой, и в этой жизни была связана с работой. Поэтому сейчас смотреть на город без необходимости через минуту прыгать вниз с оружием было приятно.

К столу подошёл официант. Мы сделали заказы, он быстро всё записал и ушёл. Примерно через полминуты вернулся с двумя бутылками — вином и шампанским.

Официант открыл их и оставил на столе. Данте тут же взял бутылки, ловко разлил напитки по бокалам и поднял свой.

— За нашего невероятно талантливого друга! И за то, чтобы он стал первым в элитном лагере.

Миа и Лейла улыбнулись и тоже подняли бокалы. Я благодарно кивнул и звонко чокнулся с ними бокалом.

Вино оказалось терпким, с приятным ароматом и долгим послевкусием. Я сделал ещё небольшой глоток и поставил бокал на стол.

Следующие минут пятнадцать разговор крутился вокруг места, в котором мы оказались. Лейла с Данте по привычке цеплялись друг к другу по мелочам, Миа то смеялась над ними, то сама влезала в спор, а пару раз под раздачу попадал и я. Мы обсуждали знакомые места в Икаре, смешные случаи из обычной жизни и совсем бытовые вещи, которые через час никто из нас уже не вспомнит. В какой-то момент я поймал себя на том, что уже давно не смотрю на время и вообще не думаю о том, сколько ещё дел предстоит.

Потом принесли ужин. Себе я заказал запечённую рыбу. Она оказалась настолько нежной, что легко разделялась вилкой и буквально таяла во рту.

Я только успел заточить первую половину порции, когда Лейла, сидевшая рядом, внезапно протянула вилку и ловко стащила кусочек прямо с моей тарелки.

Она отправила его в рот и довольно прикрыла глаза.

— М-м-м. Какая вкуснятина. Надо было тоже её заказать.

Я хмыкнул.

— Так закажи сейчас. Мы же никуда не торопимся.

— Не хочу наедаться. После полёта мы сходим ещё в одно интересное место.

Потом она посмотрела на Мию и подмигнула ей:

— Ты тоже много не пей, а то пропустишь всё самое интересное.

Миа заинтересованно подняла брови. Данте рядом тихо хмыкнул, но ничего не сказал. Судя по его лицу, он прекрасно знал продолжение плана и явно наслаждался тем, что я пока ничего не знал.

Я прищурился и перевёл взгляд с довольно улыбающегося и молчащего Данте обратно на Лейлу:

— И ты, конечно, не скажешь, куда мы пойдём?

Лейла посмотрела на меня так, будто вопрос был совершенно лишним, и усмехнулась:

— Ты что, мысли читать умеешь?

— Конечно. Могу сказать, о чём ты думаешь прямо сейчас, — с самым серьёзным видом ответил я.

Она заинтересованно изогнула бровь, отложила вилку и чуть подалась вперёд:

— А ну-ка, удиви.

Я сделал максимально сосредоточенное лицо и слегка прищурившись, пару секунд смотрел ей прямо в глаза, будто действительно пытался проникнуть в голову.

— Ты думаешь о том, что я могу догадаться, куда мы пойдём дальше. Верно?

— Неа, не угадал. — Лейла хитро улыбнулась. — Наоборот, я хотела сказать, куда мы пойдём прямо сейчас. Плохой из тебя экстрасенс.

Я вопросительно посмотрел на неё. Улыбка девушки стала шире, а в голубых глазах появились задорные огоньки.

— Мы идём в караоке!

Моя улыбка исчезла настолько быстро, что Лейла сразу довольно рассмеялась и с явным удовольствием откинулась на спинку кресла. Я недоумённо посмотрел на неё.

— Ты же шутишь, да?

Данте тут же усмехнулся. Судя по лицу, он ждал именно такой реакции и теперь явно наслаждался моментом.

— Ты чего так резко посерьёзнел? Неужели стесняешься?

Я покачал головой, уже понимая, что отступить мне всё равно не дадут:

— Я переживаю за сохранность вашего слуха. Когда я пою, у людей из ушей идёт кровь, а некоторые и вовсе теряют сознание.

Я уже хотел продолжить шутку, как за спиной неожиданно раздался незнакомый голос:

— Вы случайно не Каин Райт?

Я обернулся. Возле нашего столика стоял молодой парень лет двадцати пяти. Тёмные волосы, немного бледное лицо, острый высокий нос. Выглядел он уверенно, но немного неловко. Словно сомневался, стоило ли вообще подходить.

Я медленно кивнул:

— Да, это я. А вы кто?

— Ох, прошу прощения, надо было самому сначала представиться. — Парень чуть смутился. — Я Ванс, бывший охотник. Сейчас работаю в торговой гильдии.

Я кивнул ему.

— Понятно. Вы чего-то хотели?

Ванс кивнул в ответ и бросил короткий взгляд в сторону соседних столиков.

— Извините, что отвлекаю от ужина, просто мой младший брат поступил в этом году в академию, и он ваш большой фанат. Он сейчас здесь, со мной. Можете с ним сфотографироваться?

Я удивлённо поднял брови.

— Мой… фанат?

Рядом еле слышно всхлипнула Лейла, пытаясь не рассмеяться. Я даже не посмотрел в её сторону и незаметно пихнул коленом в бедро. В ответ она тут же ущипнула меня за бок. Вот же… Ванс, к счастью, ничего не заметил.

— Да. Он видел запись вашего выпускного экзамена и с тех пор вы для него кумир.

Так вот оно что. Теперь хоть понятно, откуда вообще взялся такой интерес. После публичного экзамена запись разлетелась по академии и гильдии, но увидеть перед собой человека, который всерьёз называл меня чьим-то кумиром, всё равно было странно.

Хотя я обыграл тот экзамен с размахом именно ради внимания, поэтому жаловаться на последствия было бы глупо. Просто до этого внимание ограничивалось лишь разговорами и бросаемыми взглядами в гильдии. Просьба о совместной фотографии ощущалась совсем иначе.

Я улыбнулся и поднялся из-за стола:

— Это немного непривычно, но я не против. Где ваш брат?

Ванс сразу заметно расслабился. Он повернулся направо и махнул рукой. От одного из соседних столиков почти бегом подошёл парень лет семнадцати. Черты лица у них двоих были очень похожи. Те же тёмные волосы и острый нос.

— Здравствуйте, господин Каин. Меня зовут Рон. Извините, что отвлекаем вас.

Он на секунду замялся, чуть втянул голову в плечи и гораздо тише добавил:

— Я хочу когда-нибудь стать таким же сильным, как вы. Можете сфотографироваться со мной на память?

— Да не нервничай ты так, — усмехнулся я и ободряюще сжал его плечо. — Мы же с тобой ровесники. Конечно можно.

Рон приободрился, быстро кивнул и достал из инвентаря устройство для записи видео и фото. Он протянул его брату, встал рядом со мной, и Ванс сделал несколько снимков. После этого они оба ещё раз поблагодарили меня и вернулись к своему столику.

Я сел обратно.

Лейла смотрела на меня с такой хитрой улыбкой, что всё стало понятно без единого слова. Миа тоже прятала усмешку за бокалом, а Данте вообще не пытался делать вид, будто происходящее его не веселит.

Я сразу поднял ладонь:

— Ни слова. Вы ничего не видели и не слышали.

Данте медленно провёл пальцем под глазом, словно смахивая слезу.

— Ох, Каин… Как же ты быстро растёшь. Уже и фанаты появились. Скоро мне будет нечему тебя учить!

Я прищурился:

— Я хотя бы не хожу каждый день в красном.

— Это чтобы не было видно крови моих врагов, — с совершенно серьёзным видом ответил Данте.

— Ну да, конечно, — хмыкнул я. — Машина красная по той же причине?

Данте сделал вид что не услышал и очень внимательно уставился в панорамное окно, будто только сейчас заметил ночной Икар.

Лейла тихо рассмеялась и толкнула меня локтем:

— Вот видишь? Я же говорила, что мне будут завидовать, потому что я пришла с таким красавчиком. А ты не верил.

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

— Ладно. Раз начал позориться, буду делать это до конца. Пошли в твоё караоке.

— Нет-нет, — тут же возразила Лейла. — Оно скорее твоё. Ведь платишь за всё ты.

— Спасибо, что напомнила.

Я посмотрел на сестру:

— Ты ещё хочешь тут посидеть или пойдём?

— Я уже наелась, — с улыбкой ответила Миа. — Теперь можно и попеть.

Я кивнул и подозвал официанта, собираясь сразу закрыть счёт. Тот вежливо объяснил, что оплату за всё на корабле принимают в конце полёта.

Мы поднялись из-за стола и направились к караоке-комнатам. За окнами всё так же медленно проплывал ночной город, а в общем зале играли музыканты. Девушка с ресепшена заметила нас ещё на подходе и сразу вышла из-за стойки.

Она указала на одну из трёх дверей:

— Эта комната забронирована для вас. Внутри полная звукоизоляция, снаружи ничего не будет слышно. Если понадобятся напитки или закуски, можете обратиться ко мне.

— Ничего не нужно, спасибо, — ответила Лейла.

Мы зашли внутрь. Комната оказалась небольшой: два длинных дивана по обе стороны от низкого стола, большой экран и несколько микрофонов. Дверь закрылась почти бесшумно, и музыка из общего зала сразу пропала. Судя по всему, девушка с ресепшена не преувеличивала насчёт звукоизоляции. Это хотя бы означало, что если мой прогноз о собственном пении окажется верным, пострадают только трое добровольцев. Лейла, похоже, чувствовала себя здесь как дома. Она сразу подошла к экрану и начала листать список.

Через несколько секунд выбрала песню, взяла микрофон и подмигнула мне:

— Ты следующий.

Я хмыкнул:

— Договорились.

Заиграла музыка. Лейла развернулась к нам и начала петь. Похоже текст ей был не нужен.

Вокал у Лейлы оказался очень хорошим. Чистым, уверенным и поставленным. Она явно делала это далеко не первый раз и хорошо знала, как пользоваться голосом.

Миа с Данте сидели напротив. Сестра покачивалась в такт музыке и тихонько подпевала, время от времени улыбаясь Лейле. Данте слушал спокойно, но по выражению лица было видно, что ему тоже нравится.

Когда музыка стихла, Миа сразу зааплодировала. Данте тоже несколько раз хлопнул ладонями.

— Лейла, ты отлично поёшь! — довольно сказала сестра. — И голос такой красивый.

— Да, мне тоже понравилось, — согласился я.

Лейла на секунду действительно смутилась, но быстро вернула привычную улыбку.

— Ой, ну всё, не смущайте меня! — Она тут же протянула микрофон мне. — Твой черёд.

Я вздохнул и принял его.

На экране быстро нашлась знакомая по памяти прежнего Каина песня. Я выбрал её скорее потому, что мелодия и слова не требовали вспоминать всё по ходу исполнения. Музыка заиграла, и я постарался просто расслабиться и петь нормально, а не превращать каждую ноту в отдельную задачу.

Получилось, кажется, неплохо. Я не пытался выжать из голоса то, на что не был способен, и просто держал ритм, опираясь на знакомую мелодию. Память прежнего Каина помогала со словами, а дальше оставалось не мешать самому себе. Во всяком случае никто не схватился за уши и не потерял сознание, что уже сильно превосходило мой прогноз за столом ресторана.

Когда песня закончилась, все трое похлопали.

— Если ты сейчас действительно пел в первый раз, то у тебя явно талант, — сказала Лейла. — И голос очень приятный.

Я благодарно кивнул, но задерживать у себя микрофон не стал. С хитрой улыбкой протянул его Данте:

— Твоя очередь позориться.

— Смотри и учись, — хмыкнул он.

Данте встал, быстро выбрал песню и почти сразу начал петь. Уже после первых слов я удивлённо поднял брови. Вокал у него оказался низким, ровным и настолько хорошо поставленным, что по ощущениям он пел даже лучше Лейлы.

Ну конечно. Было бы странно, если бы этот человек хоть в чём-то не умел производить впечатление.

Когда музыка закончилась, Миа протянула руку за микрофоном. Данте отдал его ей, а сестра с улыбкой произнесла:

— Ну вот. Вы все так хорошо спели, что мне теперь неловко стало начинать.

При этом Миа незаметно подмигнула мне.

Я не удержался и усмехнулся. Вот кому точно не стоило изображать неуверенность.

В памяти сразу всплыл школьный концерт. Миа тогда пела вместе с Ланой и умудрилась сильно удивить всех присутствующих. После этого они с ней ещё около года, до самого выпуска, ходили в музыкальную школу. Я о тех занятиях давно не вспоминал, но память прежнего Каина сохранила их отлично.

Миа тем временем выбрала песню. Я увидел название и улыбнулся ещё шире. Хороший выбор. Откинулся на спинку дивана и приготовился слушать.

Сестра не разочаровала. Она с первых строк попала в нужную ноту и дальше ни разу не сбилась. Высокий, мягкий голос заполнил комнату так легко, будто Миа вообще не прилагала усилий. Данте постепенно перестал улыбаться и просто смотрел на неё. Даже Лейла, которая до этого то и дело двигалась в такт музыке, замерла.

Когда последние звуки стихли, в комнате на несколько секунд повисла тишина.

Миа перевела взгляд с Данте на Лейлу, потом на меня и слегка нахмурилась:

— Неужели так плохо?

Я улыбнулся:

— Нет. Скорее ты слишком хороша, вот они и в шоке.

Данте будто только сейчас опомнился и рассеянно кивнул:

— У тебя волшебный голос.

Миа смущённо отвела взгляд. Кончики ушей покраснели, а пальцы чуть сильнее сжали микрофон.

Лейла, сидевшая рядом со мной, согласно кивнула:

— Данте прав. С таким голосом и талантом ты могла бы стать очень известной даже в столице.

Сестра отмахнулась, словно ей предложили какую-то глупость:

— Мне такое не нужно. Лучше я стану хорошим алхимиком.

Я усмехнулся. Как это в её духе. Возможность стать известной певицей впечатлила Мию куда меньше, чем редкая трава, купленная мной на аукционе, или лекции Фреи по целительству.

Следом мы спели ещё по две песни каждый. Без соревнований и попыток выяснить, кто лучше. Просто по очереди выбирали музыку, подкалывали друг друга после особенно спорных моментов и отдыхали. А когда пела Миа, мы втроём слушали её затаив дыхание. Да уж… Голос сестры это нечто.

В какой-то момент Лейла посмотрела на время и поднялась с дивана:

— Нам пора собираться. Осталось посетить ещё одно интересное место.

Я улыбнулся и даже не стал спрашивать. Всё равно ведь не скажет.

Особняк семьи Арден.

Лерон сидел в своём кабинете. Напротив за столом расположился Зик. Между ними лежало несколько открытых отчётов.

Зик уже собирался задать вопрос по очередному документу, когда идентификатор Лерона завибрировал.

Лерон опустил взгляд. На экране появилось имя — Тень.

Он слегка поднял бровь. Обычные отчёты Тень передавал по закрытым каналам и редко связывался лично без серьёзной причины. Поэтому Лерон сразу принял вызов.

На экране появилось знакомое лицо молодого мужчины с волнистыми тёмными волосами и глазами стального цвета.

— Приветствую, глава.

Лерон коротко кивнул:

— Здравствуй. Что-то случилось?

Тень не стал тратить время на вступления:

— Каин Райт вернулся в Икар.

Несколько секунд Лерон молчал. Зик тоже перестал смотреть в документы и перевёл внимание на экран.

— С ним всё в порядке? — первым делом уточнил Лерон.

— Да. По крайней мере внешне. Здоров, ведёт себя нормально. Никаких признаков того, что его удерживали силой или что ему требуется помощь, нет.

Лерон едва заметно усмехнулся.

Когда Каин исчез больше двух недель назад, Тень первым допустил, что юношу могли перехватить фанатики. Версия была неприятной и достаточно вероятной, чтобы её нельзя было отбросить. Сам Лерон всё же считал более правдоподобным другое: Каин сознательно нашёл способ уйти туда, где лишние глаза могут навредить. Вопрос только что это за место.

Возвращение юноши живым и внешне совершенно здоровым делало этот вариант значительно убедительнее.

— Похоже, вы были правы, — произнёс Тень. — Он действительно просто хотел уйти от моего наблюдения.

— Не спеши. То, что он вернулся сам, ещё не доказывает, что за время исчезновения с ним никто не контактировал. Но версия похищения теперь выглядит намного слабее.

Тень кивнул.

— После возвращения он всё-таки получил возможность пройти экзамен в элитный тренировочный лагерь. Даже несмотря на опоздание. А сам экзамен сдал успешно.

— И какой у него результат?

— Второе место.

Зик удивлённо поднял брови. А вот Лерон отреагировал куда спокойнее. После всего, что он уже видел от Каина, столь высокий результат мало его удивлял. Юноша постоянно показывал больше, чем от него ожидали. Такая стабильность заслуживает уважения.

— Судя по твоему тону, ты позвонил не только ради этого, — слегка улыбнулся Лерон.

На лице Тени появилась усмешка.

— Нет. Есть кое-что интереснее.

Идентификатор коротко завибрировал. На экране появился присланный файл. Лерон открыл запись.

Разрушенный городской квартал. Каин быстро двигался между обломками зданий. Позади него раскрыл пасть крупный синий лев. Впереди путь перекрывали две огромные гориллы.

Лев выпустил энергетический луч.

Непосредственно на линии атаки за спиной Каина мгновенно возникла золотая конструкция клиновидной формы. Поток ударил в неё и разделился по наклонным граням. Две части луча ушли в стороны и врезались в горилл.

Лерон слегка прищурился.

Это был не обычный покров Ци и не грубый выброс энергии. Форма слишком стабильная. К тому же конструкция появилась точно там, где требовалось, существовала отдельно от тела и сохраняла заданную геометрию под огромной нагрузкой.

— Техника Ци, — произнёс он.

— Да, — подтвердил Тень. — Я пришёл к тому же выводу.

Полноценные техники Ци были ценным и редким знанием. Поэтому появление такой у восемнадцатилетнего охотника, не состоящего в сильном клане, заслуживало внимания. Тем более Каин использовал сформированную защитную конструкцию спокойно и без видимой неуверенности.

Лерон запустил фрагмент ещё раз.

На этот раз смотрел не столько на золотой барьер, сколько на самого Каина. Луч ударил в защиту, разошёлся в стороны, а Каин даже не обернулся. Не стал проверять, выдержит ли конструкция такое давление. Защита решила конкретную задачу, и он без малейшей паузы продолжил движение.

Лерон перемотал момент и просмотрел снова. Защита появилась не просто вовремя. Каин поставил клин под углом, который превратил чужой луч в оружие против двух других монстров, и сразу ушёл дальше. Крайне грамотное применение. Даже если саму технику юноша получил недавно, время на практику у него явно было.

— Судя по тому, как уверенно он ею пользуется, уже успел неплохо освоить.

Лерон перевёл взгляд на Тень:

— До исчезновения Каин когда-нибудь показывал нечто подобное?

— В известных мне боях — нет. Покров, луч, оружие и псионика. Этот набор я видел. Но самостоятельных сформированных конструкций Ци раньше не было.

Лерон откинулся на спинку кресла и на несколько секунд задумался.

Сначала Каин вместе с Данте устраивает целую операцию, чтобы обнаружить наблюдателя Арденов. Затем исчезает на две недели. Причём так, что его не могут найти ни гильдия, ни несколько поисковых групп Тени. А после возвращения сразу демонстрирует уже освоенную полноценную технику Ци.

Совпадение было слишком заметным, чтобы его игнорировать. Лерон не любил строить вывод на одной связи, но здесь к ней добавлялось поведение самого Каина. Он уже доказал, что умеет скрывать важные возможности до нужного момента и крайне не любит чужое наблюдение. Исчезновение сразу после операции против Тени вполне могло быть заранее подготовленным шагом, а не импульсивным решением.

— Думаете, он получил её там, куда уходил? — спросил Тень.

— Возможно. Но это только одна версия. Он мог изучить её раньше и просто скрывать. Например, получить от Данте. А мог найти другой источник. Пока у нас есть только совпадение.

Лерон сделал короткую паузу и слегка усмехнулся:

— Но совпадение хорошее.

Лерон закрыл запись.

— Что с фанатиками?

Улыбка Тени исчезла.

— Новых результатов пока нет. Поиски расширили, но саму сеть вскрыть не удалось. Никого из их людей не обнаружили. Группы продолжают работу по прежним направлениям. Похоже в Икаре сидит кто-то очень хитрый и осторожный. Следы если и есть, то ни к чему не ведут.

Лерон постучал пальцем по столу.

— После возвращения Каина рядом с ним не происходило ничего подозрительного? Новые люди не пытались с ним контактировать?

— Ничего, что можно было бы уверенно связать с фанатиками.

Хорошая новость. Хотя это не означало, что контактов не было. Лерон слишком хорошо знал противника, чтобы путать отсутствие обнаруженного следа с отсутствием действий. Фанатики всегда выстраивали свою работу так, чтобы после них оставались только догадки. Но без фактов менять схему работы было бессмысленно. Первый приоритет, отведённый этой задаче, уже давал достаточно людей и ресурсов. Лишняя суета не раскроет их сеть.

— Тогда ничего не меняем. Поиск продолжается с прежним приоритетом. Появится хоть одна нормальная зацепка — докладывай сразу.

Тень кивнул.

— А Каин?

— Наблюдай, но ни во что не вмешивайся. После успешного отбора он всё равно скоро поедет в столицу. Тогда и подумаем, как быть дальше.

— Понял.

— Тогда до связи.

Тень коротко кивнул, и звонок прервался. В кабинете на несколько секунд стало тихо. Зик отложил документ, который всё это время держал в руке, и посмотрел на Лерона:

— Значит, мальчишка пропал на две недели, вернулся как ни в чём не бывало, прошёл экзамен и заодно показал новую технику Ци.

Лерон усмехнулся.

— Согласен. Тут даже думать не о чем. Парень явно что-то нашёл возле Икара. Вопрос лишь в том, имеет ли показанная им техника прямое отношение к этой находке.

Он поднялся из-за стола и медленно прошёл к окну. За стеклом мерцали огни города, но Лерон смотрел не на них.

— Технике его мог научить Данте, — напомнил Зик.

Лерон немного подумал и кивнул:

— Мог. И пока эта версия ничем не хуже остальных. Данте достаточно силён, достаточно опытен и явно относится к Каину не как к обычному ученику.

Зик несколько секунд молчал.

— Может после переезда Каина в столицу стоит усилить наблюдение? Здесь нам работать намного проще. Ведь он окажется гораздо ближе к основной территории семьи.

Лерон покачал головой:

— Не нужно. Тень уже этим занимается. Он обещал мне, что в столице будет следить за Каином беспрерывно.

Зик слегка усмехнулся:

— Ну если Тень так сказал, то я спокоен.

Лерон вернулся к столу, но садиться пока не стал. Зик посмотрел на него:

— Ты всё ещё хочешь переманить парня к нам?

Лерон с лёгким удивлением поднял бровь:

— А что из услышанного должно было заставить меня передумать?

— Вокруг него становится всё больше странностей, — спокойно ответил Зик. — Псионика. Невероятный рост. Древний браслет. Фанатики. Теперь ещё странное исчезновение и техника Ци.

— Именно поэтому интерес к нему только растёт.

Лерон сел обратно и сцепил пальцы перед собой. Каин уже однажды организовал целую операцию только ради того, чтобы вычислить Тень. Если после этого Ардены начнут давить сильнее, результат будет предсказуем: юноша не раскроется, а станет осторожнее и начнёт тратить силы на противодействие им. Это было бы глупой потерей доверия ради информации, которую всё равно невозможно гарантированно получить.

— Но вытаскивать его секреты силой я не собираюсь, — произнёс Лерон. — Не стоит портить наши отношения. Стратегия остаётся прежней: Каин должен сам увидеть в нашем клане полезных и надёжных союзников, а не очередную структуру, которая пытается получить контроль над талантливым одиночкой любой ценой.

Зик с усмешкой качнул головой:

— То есть опять ждать.

— Именно. Как ты знаешь — я человек терпеливый.

Лерон снова открыл запись экзамена и остановил её на моменте удара. Золотой клиновидный барьер стоял между Каином и синим лучом, разрезая поток на две части.

Несколько секунд он молча смотрел на кадр.

— И всё же интересно, откуда она у него взялась?

Зик посмотрел сначала на экран, потом на Лерона:

— И как ты собираешься это выяснить?

Лерон закрыл запись.

— Никак.

Зик удивлённо поднял бровь.

Лерон спокойно пояснил:

— Пока никак. Скоро он сам приедет в столицу. Торопиться нет смысла.

Через несколько минут по корпусу прошла лёгкая вибрация, и корабль мягко опустился на посадочную площадку. Мы вышли из караоке и вместе с остальными гостями направились к выходу.

У стойки я задержался, чтобы рассчитаться за ужин, напитки и караоке, а потом догнал остальных уже на улице. Ночной воздух после тёплого салона приятно холодил лицо. Данте стоял чуть в стороне, тихо разговаривая с Мией, а Лейла с довольным видом ждала меня.

— Куда теперь? — спросил я.

— Скоро увидишь. — Лейла улыбнулась. — Садитесь по машинам. Пешком отсюда далековато будет.

Я перевёл взгляд на сестру. После караоке она всё ещё выглядела очень довольной, а Данте рядом с ней непривычно расслабленным. Не стоит портить им атмосферу.

— Миа, мне надо кое-что обсудить с Лейлой. Поедешь пока с Данте?

Сестра сразу прищурилась и пару секунд смотрела на меня так, будто пыталась понять, какую именно пакость я задумал. Но спорить не стала.

— Без проблем.

Данте ничего не сказал. Только посмотрел на меня, и глаза на миг чуть сузились, словно он сдержал улыбку. Я никак не отреагировал и сделал задумчивое лицо.

Они с Мией направились к красной спортивной машине, а мы с Лейлой вернулись к её серой арендованной. Я сел на переднее пассажирское место. Лейла ловко скользнула за руль и первой выехала с площадки, сразу повернув налево. В зеркале почти сразу появились фары Данте.

Несколько секунд мы ехали молча. Лейла следила за дорогой, но улыбка с её лица никуда не делась.

— И что же ты хотел со мной обсудить?

Я усмехнулся:

— Ничего. Просто хотел оставить их наедине хотя бы на время поездки.

— А-а, — понимающе протянула она и одобрительно кивнула. — Хороший ты брат. Заботливый.

Я задумчиво посмотрел через боковое стекло на проплывающие мимо дома. Заботливый значит.

— Я бы так не сказал. Меня постоянно нет с ней рядом. А с лагерем, наверное, всё станет ещё хуже.

Лейла отрицательно покачала головой:

— Не обязательно. Насколько я слышала, студенты действительно живут в самом лагере, но жёсткого правила на этот счёт вроде нет. Если не будешь нарушать расписание, вполне возможно, вы продолжите жить вместе.

Я на пару секунд задумался. Такой вариант устраивал меня куда больше раздельного проживания. Миа уже не ребёнок и отлично справляется сама, но оставлять её одну в незнакомом городе надолго всё равно не хотелось. Правда, строить планы до разговора с Гином рано. Я пока даже не знал точного режима лагеря и что он вообще из себя представляет. Но сама возможность жить вместе уже радовала.

— Это было бы лучше всего. Но тогда всплывает уже другой вопрос. Что в столице с жильём?

Лейла повернула направо, пропустила идущую по соседней полосе машину и только потом ответила:

— Очень дорого. В Эстарии недвижимость стоит целое состояние, а вам ещё и искать придётся возле территории клана Арден либо прямо на ней. Это один из самых дорогих районов города, а территория их клана и вовсе закрыта для чужаков.

Она на секунду задумалась, а потом добавила:

— Хотя для тебя, думаю, сделают исключение.

— А ведь точно. Будущая наставница Мии живёт на их территории, — задумчиво кивнул я, а затем насмешливо хмыкнул. — Меня словно сама судьба постоянно ведёт в загребущие лапы клана Арден.

Лейла пожала плечами, не отрывая взгляда от дороги:

— Не вижу в этом ничего плохого. Я с Арденами уже успела поработать и могу сказать одно: дела они ведут честно. Власти у них хватит, чтобы надавить практически на любого, но я такого ни разу не видела.

Я кивнул. Моё собственное впечатление пока было примерно таким же. Лана, Влад, Лерон — каждый по-своему опасный человек, но откровенно грязных приёмов со стороны Арденов я пока не видел. Даже постоянное наблюдение выглядело скорее попыткой контролировать риски, чем подготовкой к чему-то плохому.

Однако это не означало, что клану можно доверять безоговорочно. Лерон слишком умён, хитёр и явно заинтересован во мне. Но если выбирать район для жизни рядом с будущей наставницей Мии, наличие вокруг сестры бойцов клана Арден, выглядело скорее дополнительной защитой, чем проблемой. По крайней мере пока впечатление такое.

Куда печальнее выглядел вопрос денег. Те два миллиарда, которые я заработал после операции в Поющих горах, ещё недавно казались огромной суммой. Похоже, после прилёта в столицу с ними придётся очень быстро попрощаться. Это ещё при условии, что их вообще хватит на нормальное жильё в нужном районе.

Лейла снова свернула, и я посмотрел вперёд. За деревьями показались знакомые прозрачные купола. Я усмехнулся:

— Так вот что ты придумала. Оранжерея, верно?

— Не спеши с выводами, — она довольно улыбнулась. — Ночью она выглядит совсем иначе.

Через несколько минут машина остановилась возле входа. Стеклянные купола мягко светились изнутри. Между ними тянулись освещённые галереи, и за прозрачными стенами угадывались тёмные силуэты деревьев, кустов и свисающих сверху лиан.

Мы вошли внутрь. Я купил четыре билета, после чего мы с Лейлой присели на скамейку возле входа. Данте с Мией появились через пару минут. Сестра первой заметила нас и помахала рукой.

Я поднялся со скамейки.

— Ну что, теперь все в сборе.

Лейла довольно кивнула и повела нас внутрь.

Первый зал я узнал сразу, но ночью он действительно казался другим местом. Тёплый влажный воздух остался прежним, как и прозрачные стены, дорожки и небольшие водоёмы по сторонам. Только солнечного света больше не было. За стеклянным сводом лежало тёмное небо. Вместо привычного дневного света сами растения вдруг стали частью освещения, поэтому даже знакомая дорожка выглядела совершенно иначе. Днём взгляд первым делом цеплялся за форму крон, за цветы и общий объём зелени. Сейчас же подсветка выхватывала отдельные листья, стебли и ветви, а всё остальное уходило в мягкую полутьму. Из-за этого зал казался глубже и заметно больше, чем я его помнил.

На высоких кустах вдоль дорожки мягко светились голубые бутоны. Один такой куст я помнил с прошлого посещения: Миа тогда сразу узнала растение из учебных материалов по алхимии. Чуть дальше длинные цветущие лианы, переброшенные через стеклянные арки, мерцали редкими зелёными точками. Где растения не светились сами, среди листьев прятались тончайшие световые элементы. Их было невозможно отличить от самого растения, даже если пристально присматриваться. Они точно повторяли прожилки листьев, шли вдоль стебля и уходили к корням. Со стороны казалось, будто свет рождается прямо внутри растения.

Миа почти сразу замедлилась. В прошлый раз она читала таблички и пыталась узнать растения из учебных материалов. Сейчас сестра просто смотрела по сторонам, иногда тихо что-то рассказывала, порой показывая Данте особенно красивый куст или цветок. Тот не торопил её и каждый раз останавливался рядом. Судя по выражению лица, его оранжерея тоже впечатлила.

Мы прошли по стеклянному мосту над неглубоким ручьём. Под ногами виднелись светлые камни и корни, а по воде скользили блики от растений. В одном месте широкий лист почти касался поверхности, и с его края капли падали точно в зелёное отражение, разбивая его кругами. В следующем зале было довольно прохладно, и между папоротниками висел лёгкий туман. Серебристые листья подсвечивались снизу настолько мягко, что вся дорожка казалась залитой лунным светом.

Лейла не преувеличивала. Днём здесь было красиво. Но ночью — совсем другое ощущение.

Первые минут десять мы шли вчетвером, тихо обсуждая особенно необычные растения. Данте пару раз отпускал короткие комментарии, Лейла привычно отвечала, Миа смеялась. Но чем глубже мы заходили, тем тише становился разговор. Здесь даже громко говорить почему-то не хотелось.

Перед входом в следующий большой зал Лейла вдруг легко коснулась моего предплечья и остановилась. Я посмотрел на неё. Она ничего не сказала, только едва заметно кивнула вперёд.

Миа и Данте уже прошли дальше. Сестра что-то рассказывала, повернув к нему голову, и они даже не заметили, что мы отстали.

Понятно.

Я тоже остановился и дал им уйти подальше. Лейла проводила парочку взглядом и довольно улыбнулась.

— Нам очень повезло, что здесь никого нет. Пусть погуляют наедине. Тут слишком располагающая атмосфера, чтобы мы всё время торчали рядом.

— А ты на удивление тактичный человек, — заметил я.

— И не говори. Сама себя не узнаю, — хмыкнула она. — Твоя сестра очень сильно влияет на людей.

Я улыбнулся. Это чистая правда. Миа каким-то образом умудрялась находить общий язык почти с каждым человеком, если тот сам не пытался вести себя как последний идиот. Даже Алиса рядом с ней становилась заметно мягче, хотя при нашем первом знакомстве слово «мягкость» к королевской Илари вообще не подходило.

— Каин, ты хотел что-то спросить? — неожиданно прозвучал в голове голос Алисы.

Я недоумённо моргнул.

— Да вроде нет.

— Странно. Я ощутила, как твоё сознание на короткий миг коснулось моего. Наверное, это из-за того, что ты впустил меня в Сферу разума. Извини, что отвлекла.

Я слегка улыбнулся, продолжая идти рядом с Лейлой.

— Не извиняйся из-за такого. Я и правда на секунду подумал про тебя, когда говорил с Лейлой. Возможно, ты это и почувствовала.

В голову вдруг пришла мысль, из-за которой я даже сбился с шага.

— Подожди… Это что получается, ты теперь можешь читать мои мысли?

Алиса хмыкнула:

— Нет конечно. Я почувствовала только само касание, а не то, о чём ты подумал. Чтобы прочитать мысли или как-то ещё повлиять на твой разум, мне нужно попасть в центр твоей Сферы разума, — она на секунду замолчала. — Не думаю, что смогу сделать это без риска для жизни.

Я с трудом удержался от усмешки. Учитывая, как источник псионики однажды вышвырнул меня из Сферы разума при попытке просто приблизиться, звучало правдоподобно.

— Ну да. Туда даже я попасть не могу. Ладно, не буду отвлекать. Ты, наверное, сейчас терминал изучаешь?

— Да. Здесь очень много интересных техник. Честно говоря, я пока затрудняюсь определить, с какой именно тебе лучше начать. Нужно будет обсудить это вместе.

— Само собой, обсудим.

Алиса замолчала, и в этот момент Лейла посмотрела на меня:

— Думаю, они уже далеко ушли. Пойдём тоже.

Я кивнул.

Дальше дорожка шла между высокими кустами с крупными листьями. По каждому листу от основания к краям расходились светящиеся жилки. Они горели мягким зелёно-голубым светом и хорошо освещали проход вместо фонарей.

Следующие минут двадцать мы почти не разговаривали. За вечер на корабле уже изрядно наговорились, а вокруг было слишком спокойно, чтобы нарушать тишину. Мы просто шли по дорожке, иногда останавливались возле воды или необычных растений и двигались дальше.

Вскоре впереди появился главный купол. Я прошёл через широкий вход и невольно застыл на месте.

Огромное дерево, которое днём и так смотрелось впечатляюще, сейчас приобрело совсем уж невероятный вид. Массивный ствол уходил вверх почти до прозрачного свода. По коре и толстым ветвям шли золотистые линии. Свет по ним двигался от корня, по стволу к ветвям короткими волнами. Затем расходился по более тонким веточкам и постепенно гас. Получалось настолько похоже на движение энергии по меридианам человека, что я несколько секунд просто следил за этим процессом.

Но сильнее всего впечатляла крона. Каждый лист светился мягким голубовато-зелёным светом. Тысячи листьев складывались в огромный светящийся свод, а прозрачная лестница спиралью огибала ствол и поднималась прямо внутрь этого сияния. Свет отражался в стекле ступеней и перил, из-за чего местами казалось, будто лестница парит в воздухе.

Я медленно выдохнул:

— Вот это вид…

Лейла остановилась рядом. Я посмотрел на неё и улыбнулся:

— Да уж. Ты была права. Ночью тут всё совсем иначе.

— Днём тоже красиво, — с лёгкой улыбкой ответила она. — Но ночью словно попадаешь в иной мир.

На середине лестницы появилось движение. Из-за ствола вышли Данте и Миа. Они находились достаточно далеко, поэтому не заметили нас, и неторопливо поднимались выше. Миа что-то сказала, Данте слегка наклонил к ней голову, отвечая, и они скрылись за следующим витком.

Я перевёл взгляд на Лейлу:

— Не расстроишься, если мы за ними не пойдём?

— Чего мне расстраиваться? — она усмехнулась. — Я здесь десятки раз была. Ещё схожу.

Лейла повернула направо. Я двинулся следом. Но через несколько шагов она посмотрела на меня с подозрительно хитрой улыбкой.

— Тут есть одно местечко, откуда видно площадку на самом верху лестницы.

Я удивлённо поднял брови:

— Ты сейчас предлагаешь подсматривать за ними? Так себе идея.

— Я же не заставляю. Можешь погулять пока один.

Она достала из инвентаря довольно дорогую на вид камеру и подмигнула.

— А я хочу сфотографировать их, когда выйдут на площадку. С этого ракурса получаются волшебные фотографии.

Я пару секунд изучающе смотрел на неё. Похоже это очередное хобби Лейлы. Ладно, не страшно. Думаю Миа сама не откажется от парочки красивых фото с Данте. Я хмыкнул.

— Ну ладно, пошли. Какая же ты бесстыжая. Не зря вы с Данте дружите.

Лейла только хмыкнула и ускорила шаг.

Через пару минут дорожка вывела нас к небольшой площадке с прозрачными лавочками. Лейла остановилась возле одной из них и показала наверх:

— Вот, смотри. Разве не шикарный ракурс?

Я посмотрел куда она указывала и удивлённо приподнял брови. Площадка в конце лестницы действительно была видна почти полностью. Прямо над ней расходились три толстые ветви с густой светящейся листвой. Мягкий голубовато-зелёный свет падал сверху и сбоку, а золотые линии на ветвях создавали над площадкой очень красивый узор.

— И правда красиво, — кивнув, признал я.

В этот момент из-за ствола наверху появились Данте и Миа. Лейла тут же оживилась, начала что-то настраивать в камере, потом подняла объектив и несколько секунд ловила нужный угол. Затем обернулась и подмигнула мне, кивнув на камеру

— Глянь как красиво.

Я наклонился и заглянул ей через плечо. На маленьком экране Миа и Данте стояли среди мягкого света листьев. Сестра с распущенными алыми волосами на таком фоне выглядела особенно ярко, а белая рубашка Данте хорошо выделялась рядом. Зум у камеры отличный, не видно ни малейшей размытости на картинке. К тому же тут и правда отличный ракурс.

Уже хотел сказать об этом Лейле, как Данте вдруг сделал полшага вперёд.

И поцеловал Мию.

Я на секунду удивлённо замер. Не потому, что сам поцелуй был чем-то невероятным. Симпатия их обоих давно была очевидна, а сегодня Данте весь вечер держался рядом с ней заметно мягче обычного. Просто одно дело понимать, куда всё идёт, и совсем другое — случайно увидеть момент, когда Данте сделал первый шаг к отношениям. Особенно на фоне того, что он недавно мне рассказал про погибшую жену.

Лейла тихо ойкнула рядом, и этого оказалось достаточно, чтобы я пришёл в себя. Ладонь сразу легла на объектив, полностью закрывая изображение.

— Съёмки закончились.

Лейла без споров опустила камеру. Я впервые за наше знакомство увидел на её лице столь сильное смущение.

— Я не думала, что они уже настолько близки, — виновато сказала она и быстро убрала камеру в инвентарь. — Вот блин. Теперь чувствую себя виноватой.

Я улыбнулся и подмигнул Лейле:

— Не переживай. Я никому не скажу, что ты вуайерист.

Она дёрнулась так резко, будто я её ударил.

— Эй! А ну не обзывайся!! Я же не специально. Откуда мне было знать, что он её сразу поцелует?

Я хмыкнул:

— Не кричи. Пошли лучше купим что-нибудь попить.

Затем развернулся к выходу, сделал несколько шагов и добавил через плечо:

— Теперь это будет мой компромат на тебя. Так что больше не заставляй меня петь, а то будут последствия.

Лейла быстро догнала меня и фыркнула:

— Ой, можно подумать, ты прям страдал! Чего тогда выглядел таким довольным?

Я улыбнулся, но отвечать не стал.

Мы вышли из главного купола и направились к небольшому магазинчику возле стеклянной галереи. Светящееся дерево осталось за спиной, впереди уже виднелась стойка с напитками.

В этот момент в голове раздался голос Алисы:

— Каин, я нашла кое-что интересное в терминале.

Я сразу переключил внимание на неё.

— Нашла необычную технику?

Алиса пару секунд молчала.

— Это не техника Ци, Каин. Я говорю про сам терминал. Мы не все его возможности узнали.

— Даже так? — мысленно произнёс я. — И что же ты нашла?

— Пока точно не знаю. У меня ведь есть права только на чтение информации. Спроси у терминал про синхронизацию с другими устройствами.

Мы с Лейлой как раз подходили к небольшому магазинчику. Я мысленно вызвал золотистый экран и, не сбавляя шага, спросил:

— Ты можешь синхронизироваться с другими устройствами?

Ответ появился почти сразу:

Да. В данный момент я фиксирую у вас наличие индивидуального устройства связи и системного хранилища.

Индивидуальное устройство связи — это, очевидно, идентификатор. С системным хранилищем тоже всё понятно. Интереснее другое.

— И что мне даст синхронизация?

Надпись сменилась:

Вы сможете пользоваться системным хранилищем через мой интерфейс. Устройство связи рекомендую синхронизировать с терминалом и перевести в безопасный режим. Так я смогу отслеживать и фильтровать передачу всех исходящих и входящих сигналов. Кроме того, после синхронизации вы сможете пользоваться своим устройством через экран терминала. Это намного удобнее и безопаснее.

Я удивлённо поднял брови. По сути, терминал предлагал полностью пропустить работу идентификатора через себя. Возможность видеть все входящие и исходящие сигналы звучала отлично, но меня сразу заинтересовало другое.

— А полностью заблокировать его сигнал ты сможешь? Чтобы меня вообще нельзя было отследить по идентификатору.

Да. Такая функция имеется.

А вот это действительно полезно и удобно. До сих пор, если мне требовалось скрыться от слежки, приходилось каждый раз убирать браслет в инвентарь. Теперь можно добавить нормальный выключатель, причём встроенный в вещь, которой доверяю куда больше, чем идентификатору.

Я довольно улыбнулся:

— Тогда синхронизируйся с идентификатором и системным хранилищем.

Полностью глушить сигнал прямо сейчас, пожалуй, не стоит. Пока нахожусь в городе и занимаюсь обычными делами, внезапное исчезновение идентификатора из сети скорее привлечёт лишнее внимание. Но теперь в нужный момент не придётся снимать устройство и прятать его. Достаточно мысленной команды терминалу.

Хотел уже закрыть экран, решив, что процесс займёт хотя бы несколько минут, но не успел. Через секунду появилась новая надпись:

Синхронизация завершена. Интерфейс вашего устройства связи был полностью воспроизведён в терминале.

— Быстро, — мысленно хмыкнул я.

Направил внимание на идентификатор, и перед глазами тут же возник привычный интерфейс. Контакты, сообщения, служебные разделы, настройки — всё находилось на своих местах. Только теперь для этого вообще не требовалось касаться левого запястья.

Я быстро пролистал несколько вкладок и спросил:

— А этот экран тоже никто вокруг не увидит?

Прямо поверх интерфейса появилась золотистая строка:

Это экран терминала. Соответственно, увидеть его могут лишь те, кому вы предоставили доступ.

Улыбка стала шире. Это решало ещё одну мелкую, но постоянную проблему. Теперь можно было читать сообщения или работать с идентификатором, не показывая экран окружающим.

Я закрыл окно и обратился к Алисе:

— Очень полезную вещь ты нашла. Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — довольным голосом отозвалась она. — Если найду что-то ещё, дам знать.

К этому моменту мы с Лейлой уже подошли к стойке. Я взял четыре бутылки газировки, расплатился, и мы вернулись к главному куполу. Возле входа нашлась свободная лавочка. Лейла села с краю, я рядом, после чего мы открыли напитки и спокойно принялись ждать.

Данте с Мией появились минут через пять. Увидев его выражение лица, я усмехнулся. Обычно даже в спокойной обстановке на нём всегда оставалась привычная насмешка, а сейчас он выглядел непривычно расслабленным и просто мягко улыбался. С сестрой всё было ещё очевиднее. Миа буквально сияла, а в фиолетовых глазах плясали довольные искорки.

Я протянул им бутылки и улыбнулся:

— Ну что, по домам?

— Да, уже поздно, — кивнул Данте.

Миа тоже согласилась, и мы направились к выходу. Обратная дорога заняла около пятнадцати минут. Ночной Икар за окнами был очень тихим, машин вокруг почти не было, и вскоре знакомая улица красного района показалась впереди.

Лейла остановилась возле моего дома. Данте припарковался чуть дальше. Я увидел, как он обошёл машину и подал Мие руку, помогая выйти. Я повернулся к Лейле и улыбнулся ей.

— Вечер был прекрасный. Спасибо, что всё организовала.

Она фыркнула и махнула рукой:

— Да что я там организовала? Просто отвезла вас в два места. Но мне тоже понравилось. С вами весело.

Я кивнул в сторону Мии и Данте. Они стояли возле красной машины и о чём-то тихо разговаривали, совершенно не торопясь расходиться.

— А вот за это отдельное спасибо. Похоже, благодаря тебе их отношения наконец сдвинулись. Для меня это многое значит.

Лейла сразу поморщилась и отмахнулась:

— Ну всё, хватит благодарностей. Мне уже неловко становится.

— Ладно, больше не буду, — усмехнулся я и открыл дверь.

Уже выбравшись наружу, наклонился к открытому окну и добавил:

— Удачи тебе завтра с Владом. Буду держать за тебя кулачки.

— Только попробуй потом расспрашивать, как всё прошло, — предупредила она, но улыбку скрыть не смогла.

Я поднял ладони, изображая полную невиновность. Миа со стороны дороги махнула Лейле рукой. Та коротко посигналила нам на прощание, кивнула Данте и уехала в сторону парковки.

Я подошёл к сестре и Данте. Судя по тому, что разговор они прерывать не собирались, торчать рядом никакого смысла не было.

— Вы болтайте, а я домой.

Данте посмотрел на меня и кивнул:

— До завтра.

— До завтра.

Я оставил их у машины, вошёл в дом и поднялся к себе. Пиджак, штаны и чёрный пуловер отправились в шкаф, вместо них надел обычную домашнюю одежду.

Через пару минут спустился вниз, налил себе сока и устроился на диване в гостиной. Едва успел сделать пару глотков, как идентификатор коротко завибрировал. Я машинально потянулся к нему рукой, но перед глазами уже открылся экран.

Сообщение пришло от Гина:

Каин, зайди завтра в час дня в штаб.

Коротко и без объяснений. В его стиле. Я закрыл экран. Скорее всего, наконец расскажет, что делать после экзамена и когда вылетать. До этого неплохо бы решить хотя бы бытовые вопросы. Самым острым оставалось жильё. Если получится, лучше купить дом, а не квартиру. Мие понадобится место для занятий, Фрее — нормальное пространство, да и в целом дом куда лучше.

Правда, после сегодняшнего разговора с Лейлой, вопрос цены начал меня сильно беспокоить. Два миллиарда ещё недавно казались огромной суммой. Но в Эстарии они вполне могли превратиться в дырку от бублика.

Входная дверь открылась. Через несколько секунд в гостиную вошла Миа. Она заметила меня на диване, быстро сняла туфли, подошла и буквально плюхнулась рядом.

— Мы с Данте теперь вместе, — выпалила сестра без всякого вступления.

Я посмотрел на её счастливое лицо и улыбнулся. Значит, всё-таки успели нормально поговорить после того, как мы с Лейлой ушли.

— Я рад. Надеюсь, у вас всё сложится.

Миа подозрительно прищурилась. Радость никуда не делась, но теперь к ней добавилось хитрое выражение.

— Ты как-то совсем не удивлён. Видел, как мы поцеловались, да?

Я усмехнулся:

— Угадала. Кстати, выглядело очень зрелищно. Ты и Данте на фоне светящейся кроны огромного дерева. Прям сцена из фильма.

Миа фыркнула и откинулась на спинку дивана.

— А я думала, что удивлю тебя.

— Сегодня у тебя не получилось, — улыбнулся я. — Попробуешь в следующий раз.

Она покосилась на меня, но быстро улыбнулась снова.

— Кстати, мне Лана звонила. Хочет завтра утром заехать к нам.

Я пожал плечами:

— Пусть заезжает.

Миа чуть повернулась ко мне:

— Она хочет о чём-то поговорить именно с тобой.

Я удивлённо поднял брови.

— Со мной? И о чём же?

— Без понятия, — сестра пожала плечами. — Она не сказала.

Любопытно. Лана обычно не устраивала загадочные визиты без причины.

— Мне завтра в штаб, но только к часу дня. Если она успеет утром, поговорим.

— Успеет, — уверенно сказала Миа. — Лана очень пунктуальная. Если сказала, что будет в десять, значит, в десять и приедет.

Я кивнул. После этого мы ещё несколько минут поболтали. В итоге сестра начала часто зевать и ушла к себе. Я допил сок, выключил свет на первом этаже и поднялся в спальню.

Утром проснулся без будильника. После душа не пошёл сразу завтракать, а вышел на площадку за домом и достал парные мечи из пирамиды. Два клинка всё ещё ощущались непривычно. По отдельности каждый лежал в ладони идеально, но заставить обе руки работать как единое целое было куда сложнее.

Следующие полчаса повторял базовые связки, которые успел разобрать во время тренировок с копией и которые показывал мне Данте ранее. Шаг, встречный удар, смена ведущей руки, защита вторым клинком. Главная проблема никуда не делась: правая рука постоянно пыталась забрать на себя всю работу, а левая на долю секунды запаздывала там, где оба меча должны были действовать одновременно. Приходилось сознательно замедляться, доводить движение до конца и только потом начинать следующее.

Ци не использовал и за скоростью не гнался. Сейчас важнее было не закрепить ошибки. Несколько раз сбивался с ритма, но к концу разминки плечи приятно разогрелись, а движения стали чуть свободнее. До нормального уровня ещё очень далеко, зато теперь хотя бы понятно, над чем работать.

Я убрал оружие, вернулся в дом, принял душ и переоделся. Миа уже возилась на кухне. Мы спокойно позавтракали, и ровно в десять часов возле дома остановилась машина.

— Говорила же, — довольно заметила сестра, услышав короткий сигнал у калитки.

Через минуту в дом вошли Лана и Влад. Миа сразу подошла к Владу, поздоровалась, а затем обняла подругу.

— Привет. Будете чай?

— Нет, прости, — Лана покачала головой. — Я буквально на пару минут забежала.

Миа немного расстроилась, но спорить не стала.

— Ну ладно. Тогда в другой раз.

Она ушла на кухню, оставляя нас втроём. Я подошёл ближе и первым делом уважительно кивнул Владу:

— Доброе утро, Влад.

— Доброе, — спокойно ответил он. — Поздравляю с зачислением в лагерь.

— Спасибо.

Лана улыбнулась:

— Привет, Каин. Рада видеть. Я так понимаю, вам уже скоро нужно переезжать в столицу?

Я перевёл взгляд на неё и слегка нахмурился. Как-то слишком быстро новости расходятся.

— И тебе привет. Как же много ты знаешь о моих делах. Это немного подозрительно.

Лана даже не смутилась.

— Ты думаешь, о твоём успешном отборе никто не знает? Да уже вся гильдия охотников на ушах стоит. Ты первый кандидат за всю историю Икара, который прошёл экзамен в элитный лагерь.

Я удивлённо вскинул брови:

— Серьёзно? Мне казалось, такую информацию особо распространять не будут.

Влад рядом слегка улыбнулся:

— По-хорошему так должно быть. Но не забывай про человеческий фактор. Люди обожают сплетни, а тут слишком хороший повод. Полностью скрыть подобное в большой организации почти невозможно.

Логично. Слишком много людей знали об экзамене и его результате, чтобы такая новость осталась внутри ограниченного круга лиц.

Я посмотрел на Лану и мягко улыбнулся:

— Понял. Тогда извини за мою резкость. Был неправ.

— Ничего страшного. Я прекрасно тебя понимаю, — ответила она без обиды, а затем сразу перешла к делу. — В общем, буду краткой. Я хочу помочь вам с переездом в Эстарию.

Я несколько секунд изучал её лицо, пытаясь понять, где подвох. Лана смотрела совершенно спокойно.

— Зачем? Мы вроде уже не маленькие. Да и вещей у нас немного. Всё должно влезть в мой инвентарь.

Влад посмотрел на меня с заметным удивлением.

— Неужели? Прям настолько мало?

Я мысленно чертыхнулся. Слишком привык к собственному инвентарю и уже забыл, насколько ненормальным он выглядит со стороны. Триста девяносто шесть ячеек по двести пятьдесят килограммов каждая для охотника первой ступени Ядра — совсем не обычный объём. Хорошо хоть конкретных цифр я не назвал.

Лана воспользовалась короткой паузой:

— Я не хотела навязываться. Меня попросил отец.

Я перевёл взгляд на неё.

— Лерон?

— Да. Он сказал, что ты хотел встретиться с ним, когда окажешься в столице. А мы как раз на днях собираемся лететь туда. Поэтому я и предлагаю отправиться вместе.

Я уже хотел сказать, что ничего подобного Лерону не обещал, но вспомнил записку, лежавшую среди переданного им снаряжения и передумал.

Тогда Лерон прямо написал, что броня, оружие и Скат не закрывают мою долю с добычи в Поющих горах и дополнительную компенсацию нужно будет обсудить при встрече.

Логика Лерона просматривалась очень хорошо. Он снова ничего не требовал напрямую, просто предлагал удобный вариант в тот момент, когда мне всё равно нужно лететь в столицу и встречаться с ним. Отказываться только из желания показать независимость было бы глупо. Тем более перелёт с Арденами решал часть организационных вопросов, ведь Мие надо ещё попасть к Арье Фрост.

Я кивнул:

— Хорошо, я согласен. Только пока не знаю, когда нужно вылетать.

— Главное, что ты не против, — Лана довольно улыбнулась. — С остальным разберёмся. Когда узнаешь дату, напиши мне.

— Договорились.

Больше она задерживаться не стала. Сказала, что впереди ещё несколько дел, попрощалась с Мией, и они с Владом покинули дом.

Я посмотрел на время. До часа дня оставался приличный запас. Сидеть дома и ждать смысла не было. До штаба можно спокойно дойти пешком, заодно немного прогуляться после завтрака.

Предупредив Мию куда пошёл, я вышел из дома и направился в сторону штаба разведки. Спешить было некуда, поэтому дорога прошла довольно медитативно. У входа в штаб приложил идентификатор к сканеру одного из охранников, дождался подтверждения и прошёл внутрь.

Направился сразу к кабинету Гина, постучал и после короткого «войдите» открыл дверь.

Глава разведки стоял возле стола и собирал несколько папок в одну стопку. Увидев меня, он посмотрел на часы и поднял бровь:

— Привет. Ты рановато.

— Решил прогуляться и заодно зайти к вам. Я невовремя?

— Нет, всё нормально. Даже удобно, — Гин взял со стола ещё одну папку. — Прокатишься со мной до гильдии. Покажем твою новую броню из руин нашим головастым ребятам. Может это поможет в разработке нового снаряжения. А по дороге расскажу, что по лагерю.

Я кивнул. Мне самому было интересно услышать мнение специалистов по поводу моей брони.

Гин собрал оставшиеся бумаги, сложил их в кожаный портфель и уже сам портфель убрал в инвентарь.

— Всё, пошли.

Мы вышли из кабинета, спустились вниз и направились на парковку. Машина Гина стояла недалеко от входа. До неё оставалось метров десять, когда на площадку заехал ещё один автомобиль.

Я узнал машину Кира раньше, чем тот открыл дверь. Капитан элитного отряда разведки выбрался наружу, увидел нас и сразу довольно усмехнулся.

— Мои поздравления, дружище! — бросил он, подходя ближе. — Ты, считай, уже вошёл в историю Икара.

Я усмехнулся:

— Погоди поздравлять. Надо ещё пережить обучение в самом лагере. Вот тогда и поговорим.

— Я больше переживаю чтобы лагерь пережил твоё обучение, — широко улыбнулся Кир.

Гин открыл водительскую дверь и посмотрел на него поверх крыши машины:

— Кир, сильно его не задерживай. Нам вместе в гильдию ехать.

Тот мгновенно выпрямился и шутливо козырнул:

— Так точно, командир.

Гин усмехнулся, покачал головой и сел за руль. Кир проводил его взглядом, затем снова повернулся ко мне.

— Ну, я в целом всё сказал. Когда обустроишься в столице, жду приглашения в гости. Если Гин, конечно, меня когда-нибудь отпустит.

— Без проблем. Правда, я ещё не…

Ослепительная вспышка ударила сбоку одновременно с чудовищным грохотом. Воздух словно превратился в раскалённую стену и врезался в тело. Меня сорвало с места и швырнуло в сторону. В следующий миг ощутил, как врезался во что-то спиной и правым плечом.

Удар напрочь выбил воздух из лёгких. Перед глазами потемнело, в ушах остался только сплошной высокий звон. Я со стоном поднялся на локте и застыл.

Впереди полыхала машина Гина.

Звон в ушах ещё не стих, но ждать, пока голова окончательно прояснится, я не собирался. Раскрыл пси-поле и проверил парковку вокруг.

Кир лежал в нескольких метрах, распластавшись на капоте соседней машины и не двигался. Внутри горящего автомобиля Гина псионика различала человеческую фигуру, зажатую на водительском месте.

Я поднялся на ноги. Мир тут же качнулся, перед глазами поплыли тёмные пятна, а правое плечо прострелило болью. Пришлось на секунду шире расставить ноги, чтобы не рухнуть обратно.

— Потерпи немного, — раздался в голове голос Алисы. — Я уже начала тебя лечить.

Отвечать не стал. Просто рванул к машине настолько быстро, насколько позволяли ноги. По телу прошла тёплая волна. С каждым шагом становилось легче, равновесие возвращалось, хотя плечо и спину всё ещё неприятно тянуло, а во рту стоял привкус гари.

Пламя уже охватило водительскую сторону. Я дёрнул дверь за ручку, но от жара пришлось отступить.

Точно, броня!

Я мысленно приказал терминалу достать комплект из хранилища. В следующую секунду защита закрыла тело, отрезая меня от жара.

Схватившись за край водительской двери обеими руками, рванул её на себя. Повреждённый металл жалобно скрипнул, и крепления не выдержали. Я отбросил дверь в сторону, наклонился внутрь и осторожно подхватил Гина под спину и голову.

Он был без сознания и не реагировал. Я вытащил его из машины и быстро отошёл метров на пятнадцать. Только там опустил Гина на асфальт и убрал комплект обратно в хранилище терминала.

Выглядел он паршиво. Ноги и часть корпуса были покрыты обширными ожогами, одежда местами обуглилась. Левая нога была неестественно вывернута, из открытой раны торчала кость, а по асфальту уже растекалась кровь.

Я опустился рядом и прижал пальцы к шее. Первую секунду ничего не почувствовал, но потом под подушечками пальцев прошёл слабый толчок. Ещё один.

Жив!

— Алиса, стабилизируй его! Нельзя, чтобы Гин погиб!

Она не ответила, но лиана на запястье слегка потеплела. Через несколько секунд кровь из раны на ноге стала вытекать намного медленнее. Грудь Гина чуть приподнялась и снова опустилась.

От входа в штаб уже бежали двое охотников, те самые, что стояли на охране у входа. Один уже нёс с собой баллон огнетушителя.

Пси-поле уловило движение за спиной. Кир со стоном приподнялся на капоте, несколько секунд бессмысленно смотрел перед собой, затем резко повернул голову к горящей машине. До него дошло моментально. Он соскочил вниз, пошатнулся и рванул к автомобилю, но заметил нас с Гином в стороне и сменил направление.

— Как он? — спросил Кир, тяжело дыша.

— Должен выжить.

Кир коротко кивнул, уже вызывая скорую через идентификатор. В этот момент Алиса наконец заговорила. Голос был тише обычного и предельно собранным:

— Он будет в порядке. Несколько рёбер справа сломаны. Одно пробило печень. Я аккуратно вернула его на место и восстановила повреждение органа. Остальное не настолько критично.

Напряжение в груди немного отпустило.

— Спасибо тебе, — мысленно ответил я.

— Тебя, наверное, полностью лечить не стоит? — спросила Алиса.

Я посмотрел на собственные руки. На коже оставались мелкие ожоги, царапины от осколков, плечо всё ещё ныло. Для человека, которого только что отбросило взрывом на машину, выглядело вполне правдоподобно.

— Не нужно. Иначе потом возникнут вопросы.

К этому моменту охранники уже были возле горящей машины. Кир быстро достал из своей машины ещё один баллон, и вдвоём они быстро потушили пламя. Я оставался рядом с Гином, наблюдая за его дыханием и одновременно держал пси-поле раскрытым вокруг парковки на максимальном радиусе. Никакого подозрительного движения поблизости не было.

Через минуту Кир вернулся. Лицо стало жёстким, вся привычная расслабленность исчезла.

— Это был направленный заряд, — сказал он. — Судя по отверстию от взрыва, закрепили снизу на днище.

Я посмотрел на обгоревшую машину. Нижняя часть со стороны водительского места была разворочена заметно сильнее остального корпуса.

— Тогда Гину очень повезло.

— Ещё как. — Кир хмуро кивнул. — Похоже, тот, кто это сделал, не учёл усиленный каркас машин разведки. Думаю, это и спасло Гина.

Со стороны дороги уже доносилась сирена. Через несколько секунд к штабу резко свернула машина скорой и остановилась почти возле нас. Боковая дверь открылась ещё до полной остановки. Наружу вышли девушка и молодой парень в одинаковой форме.

Они работали быстро, не задавая лишних вопросов. Парень сразу опустился возле Гина, девушка раскрыла каталку. После короткого осмотра они вдвоём осторожно переложили его и закатили внутрь машины.

Парень остался рядом с Гином и занялся ногой. Девушка тем временем повернулась к нам с Киром, задержав взгляд на обожжённых руках и следах крови на одежде.

— Вам тоже лучше проехать с нами. После такого взрыва внутренние повреждения можно сразу не почувствовать.

Спорить я не стал. Забрался внутрь и сел возле каталки. Медик уже остановил кровь из ноги Гина и теперь водил над его корпусом небольшим сканирующим устройством. На экране мелькала схема тела, но я не пытался разбирать показания, ведь и так знал, что самое опасное повреждение Алиса уже устранила.

Кир задержался снаружи ещё на несколько секунд. Отдал охранникам короткие распоряжения, указал на машину и парковку, затем тоже залез внутрь. Девушка закрыла за ним дверь и села вперёд.

Скорая сразу тронулась.

Парень ещё около минуты водил сканером вдоль груди Гина, затем внимательно посмотрел на данные и заметно расслабился.

— Ему повезло. Внутренние органы не задело. Справа сломано несколько рёбер, одно почти дошло до печени, но повреждения самого органа нет.

Я едва заметно выдохнул. Значит, Алиса действительно успела исцелить и убрать следы самого опасного повреждения.

— Спасибо, доктор, — сказал Кир.

Медик коротко кивнул и снова занялся Гином.

До больницы ехали всего несколько минут. Ворота открылись перед машиной заранее. Когда мы остановились у приёмного корпуса, парень с девушкой сразу выкатили каталку наружу. Из-за руля вышел ещё один мужчина в форме скорой.

Девушка указала ему на нас:

— Проводи этих двоих на осмотр. У них тоже могут быть повреждения.

Мужчина кивнул и указал подбородком на вход, предлагая идти следом. Мы с Киром проводили Гина взглядом, пока его не скрыли двери, после чего направились в соседнюю дверь.

Нас завели в кабинет и сразу проверили. Сканирование заняло несколько минут. У Кира обнаружили сотрясение, но врач сказал, что ничего опасного нет. Мне достались пара ожогов, несколько неглубоких порезов от осколков и ушиб плеча. Алиса рассчитала всё достаточно точно, когда исцелила меня.

Раны обработали. От предложения задержаться на дополнительное наблюдение Кир отказался сразу. Мы вышли в коридор одновременно.

Навстречу как раз шла девушка, которая приезжала на вызов. Увидев нас, она остановилась.

— Всё в порядке? — спросила она.

— Ничего серьёзного, — ответил я.

— Хорошо. Мужчина уже очнулся, — сказала она. — Сейчас он в реанимации. Черепно-мозговых травм, к счастью, нет. Ногу будут оперировать, ожоги обработают. Если всё пройдёт нормально, примерно через полтора часа сможете его увидеть.

— Спасибо вам огромное.

Девушка кивнула.

— После реанимации его переведут в двадцать седьмую палату. Можете ждать там.

Мы снова поблагодарили её и пошли в указанную сторону. Палата пока была пустой, поэтому устроились на креслах в коридоре возле двери. Только теперь, когда ничего не требовало немедленного действия, события последних двадцати минут наконец сложились в одну картину.

Я посмотрел на Кира. Он сидел, опершись локтями на колени, и мрачно разглядывал пол.

— Как думаешь, кто мог это организовать?

Кир медленно покачал головой:

— Так сразу сложно сказать. Но вчера арестовали ректора. Очень подозрительное совпадение.

Он вдруг застыл. Затем резко выпрямился, поднял идентификатор и набрал кого-то. На экране появилось незнакомое мне лицо светловолосого мужчины. Тот явно находился дома и выглядел не слишком радостным от звонка.

— Капитан, у нас разве не выходной? — недовольно спросил он.

— Срочно езжай в СВП, — отрывисто бросил Кир. — Мне кажется, ректора могут попытаться убрать.

С лица мужчины мгновенно исчезло недовольство.

— Понял.

Связь оборвалась. Я нахмурился:

— Думаешь, кто-то заметает следы?

— Вполне вероятно, — ответил Кир. — Мы могли вскрыть часть чужой агентурной сети. Тогда логично начать убирать тех, кто способен заговорить. А взрыв машины Гина мог быть отвлекающим манёвром.

Я откинулся на спинку кресла и несколько секунд молча прокручивал эту версию. Вейны уже не раз пытались убить меня и действовали грязно, но прямое покушение на главу разведки Икара было совсем другим уровнем. Особенно возле самого штаба.

Если взрыв действительно связан с арестом ректора, то за ним стоят не только Вейны. В таком случае картина становилась куда неприятнее. Ректор мог работать ещё с кем-то, кому его показания опасны. В таком случае убрать его, пока внимание разведки стянуто к покушению на Гина, было бы вполне логичным ходом.

Но пока это оставалось только версией. Даже связь самого взрыва с ректором мы пока строили лишь на времени и слишком удобном совпадении.

В коридоре послышались быстрые шаги. Я повернул голову и увидел Данте. Его волосы растрёпаны, вместо привычной аккуратной одежды — спортивный костюм. Похоже, сорвался сюда сразу как узнал.

Он остановился перед нами и первым делом спросил:

— Что с Гином?

— Жив, — ответил я. — Через час или чуть больше его должны перевести в эту палату.

Данте шумно выдохнул и плюхнулся на соседний стул. Несколько секунд просто сидел, глядя перед собой, затем резко повернулся к Киру:

— Ректор?

— Только что отправил зама в СВП, — ответил тот.

— Правильно, — кивнул Данте. Затем ударил себя кулаком по колену и зло прошипел: — Чёрт. Как же проглядели⁈

Кир посмотрел на него:

— Ты сам знаешь, всё предусмотреть невозможно. Но то, что заряд спокойно прикрепили к машине прямо у штаба, мне совсем не нравится. Либо у нас внутри есть крыса, либо тот, кто это сделал, умеет проходить мимо систем защиты так, что они его не видят.

Последний вариант звучал особенно неприятно. Но без единой зацепки выбирать между внутренним предателем и человеком, сумевшим обойти защиту, было бессмысленно.

Следующие несколько минут мы молчали. Потом идентификатор Кира завибрировал.

Он сразу принял вызов. На экране появилось то же светловолосое лицо, только теперь мужчина выглядел окончательно проснувшимся и очень мрачным.

— Не успел? — спросил Кир.

Мужчина покачал головой.

— Нет. Судя по состоянию тела, он умер уже пару часов назад. Всё выглядит как самоубийство.

Кир зло усмехнулся:

— Ну ещё бы!

Затем выпрямился в кресле:

— Ларн, займись расследованием. Камеры, входы, люди, которые были рядом, любые следы. Может, хоть что-то узнаем.

Ларн тяжело вздохнул.

— Прощай мой выходной. Вот всегда ты так, капитан.

— Гина подорвали в его машине, — хмуро сказал Кир. — Он выжил, но в ближайшее время делом ректора точно заниматься не сможет. Так что потерпишь.

Выражение лица Ларна изменилось мгновенно.

— Вот же твари! — выругался он и сразу подобрался. — Всё внимательно проверю. До связи.

Экран погас, и на несколько секунд в коридоре снова стало тихо.

Данте провёл ладонью по лицу и откинулся назад. Я тоже молчал. Теперь одна часть версии Кира, скорее всего отпадала. Если ректор умер за пару часов до взрыва, машину Гина точно не подрывали, чтобы отвлечь разведку от его убийства.

Зато появлялась другая проблема. Ректора вчера забрали бойцы СВП, а сегодня он уже мёртв. Гину закрепили заряд под машиной прямо возле штаба разведки. Даже если эти события организовали разные люди, оба раза кто-то сумел подобраться к защищённой цели слишком близко.

И всё это произошло почти сразу после моего экзамена и задержания ректора.

Совпадение мне совсем не нравилось. Но доказательств, чтобы связывать одно с другим, всё ещё не было.

Следующие полтора часа тянулись медленно. Мы почти не разговаривали. Кир пару раз вставал и куда-то звонил, Данте сидел, скрестив руки на груди, и мрачно смотрел в стену. Я несколько раз проверял время и только один раз связался с Мией, коротко сообщив, что задержусь. Подробности решил рассказать позже.

Наконец в конце коридора появилась каталка. Гина привезли двое медиков. Левая нога была зафиксирована, ожоги закрывали повязки. Его аккуратно перенесли на кровать и пару минут подключали оборудование. Только после этого нам разрешили войти.

Гин выглядел бледно, но был в сознании. Увидев нас троих, слабо улыбнулся:

— Я рад, что вы не пострадали.

Данте тут же нахмурился:

— Ты бы лучше о себе думал. Как себя чувствуешь?

— Бывало и хуже, не трясись так, — ответил Гин. Голос был слабее обычного, но характер никуда не делся. — Скажи лучше, ректора проверили?

Данте посмотрел на Кира, потом снова на Гина.

— Кир послал Ларна. Но было поздно. Ректор умер ещё до взрыва. Всё выглядит как самоубийство.

Гин на секунду закрыл глаза. А когда снова открыл, взгляд стал холоднее. Ни удивления, ни паники. Только короткая пауза для оценки картины произошедшего.

— Очень странно всё выглядит. Видимо я что-то не учёл. Ладно, обсудим это позже.

Он попытался чуть изменить положение и тут же поморщился от боли. Потом перевёл взгляд на меня.

— Каин, езжай в гильдию. Не нужно тебе здесь торчать. Сначала зайди к Лектору, а потом к Лейле.

Спорить я не стал. Данте всё ещё сидел рядом и явно собирался остаться. К тому же Гин даже с переломанной ногой и ожогами первым делом думал о работе. Переубеждать его сейчас было бесполезно.

— Хорошо.

Гин чуть нахмурился, словно что-то вспомнил:

— Мой инвентарь далеко?

Данте посмотрел на тумбочку возле кровати, взял лежавшую там подвеску и аккуратно надел Гину на шею, застегнув застёжку. Через секунду в пальцах Гина появилась небольшая металлическая пластина белого цвета. В центре золотом была нанесена цифра два, выше — знакомый герб гильдии.

Данте взял пластину и вопросительно посмотрел на него.

— Каин, это твой пропуск на территорию лагеря, — сказал Гин. — Не потеряй. Внутри вся необходимая тебе информация.

Я забрал карточку и сразу убрал её в хранилище терминала. Проверять содержимое сейчас не стал.

— У тебя ещё два месяца, — продолжил Гин. — Но лучше отправляйся в столицу как можно раньше.

Я кивнул:

— Хорошо.

На губах Гина появилась усмешка.

— И покажи этим самоуверенным столичным снобам, из чего сделаны настоящие охотники.

Я хищно усмехнулся:

— Об этом могли и не просить.

Гин рассмеялся, но почти сразу закашлялся и болезненно сморщился. Данте недовольно посмотрел на него, однако тот только махнул кистью.

— Всё, можешь идти, Каин. — затем перевёл взгляд на Кира. — И ты тоже. Помоги Ларну с расследованием. Хотя сомневаюсь, что там что-то будет.

Мы попрощались и вышли из палаты вдвоём. Данте остался с Гином. По дороге к выходу Кир вызвал такси. Пока мы спускались на первый этаж, машина уже подъехала к больнице.

На улице Кир остановился возле машины и положив ладонь мне на плечо, слегка сжал пальцы. Улыбка вернулась на лицо, но выглядела заметно бледнее обычного.

— Не знаю, когда увидимся в следующий раз, поэтому удачи, друг. Гин правильно сказал — порви их там всех в лагере. Только не расслабляйся. Столичные рейдеры куда хитрее и опаснее Вейнов.

Я усмехнулся и приобнял его за плечи.

— Хорошо, буду осмотрительным. А тебе побольше терпения. Думаю, после сегодняшнего у разведки заметно прибавится работы.

— Ничего, это дело привычное, — улыбнулся Кир. — А вот тебе будет непросто. Но я в тебя верю.

Он махнул рукой, сел в машину и закрыл дверь. Я проводил такси взглядом. За последние недели Кир из опасного знакомого с привычкой появляться из ниоткуда успел превратиться в человека, которому я действительно доверял. В столице таких людей рядом будет заметно меньше.

Затем вызвал другое такси для себя.

До гильдии добрался быстро. За время дороги успел немного прийти в себя, хотя запах гари словно до сих пор сидел в носу, а обработанные царапины неприятно тянули кожу. У главного корпуса расплатился и направился ко входу.

Внутри всё выглядело как обычно. Люди ходили по залу, кто-то спорил возле терминалов, охотники входили и выходили из боковых коридоров. После взрыва эта обычность казалась немного странной. Слишком спокойной.

Я сделал несколько шагов по залу и вдруг заметил человека, идущего прямо навстречу.

Это был Ламар Вейн.

Ламар заметил меня и тут же застыл посреди зала. Пару секунд мы просто смотрели друг на друга, и мне хватило этого, чтобы понять: прежней ненависти в его взгляде сейчас почти не осталось. Зато страха было с избытком.

Я усмехнулся и продолжил идти прямо на него.

Ламар не сдвинулся. Зрачки расширились, плечи чуть напряглись, словно он не понимал, стоит отойти или лучше вообще не двигаться. Когда между нами осталось несколько шагов, моя улыбка стала шире. Очень хотелось его припугнуть, но Ламар словно что-то почувствовал и резко дёрнулся в сторону. Я бросил на него холодный взгляд, хмыкнул и молча прошёл мимо, направившись к лестнице.

— Интересно, если бы ты с ним заговорил, его бы схватил сердечный приступ? — насмешливо спросил Арон.

Я едва заметно улыбнулся, поднимаясь на второй этаж.

— Возможно. Сначала хотел немного его шугануть, но смысла в этом нет. Такого труса даже унижать неинтересно.

Арон хмыкнул и замолчал. Ламар почти сразу вылетел из головы. После всего, что происходило вокруг в последние дни, тратить время на человека, который теперь боится даже моего взгляда, было бы странно. Ведь здесь его прикончить не выйдет. К тому же главная цель даже не он, а Эдвард.

До кабинета Лектора добрался за пару минут. Постучал и, услышав знакомое «Войдите», открыл дверь.

— Добрый день, профессор.

Лектор стоял у стола и складывал бумаги в небольшую коробку. Ещё несколько таких же уже стояли на столике для посетителей. Часть была заполнена папками, планшетами и какими-то мелочами из кабинета. Я остановился возле двери и нахмурился.

— Вы что, увольняетесь?

Профессор посмотрел на коробки и улыбнулся.

— Это было бы куда проще.

Он положил очередную папку внутрь, выпрямился и уже серьёзнее посмотрел на меня.

— Меня назначили новым ректором академии.

Я удивлённо вскинул брови. Вот это новость! После вчерашнего ареста академии действительно нужен новый руководитель, но кандидатура Лектора даже не приходила мне в голову. Хотя чем дольше я об этом думал, тем логичнее выглядел выбор. И не удивлюсь, если Гин приложил к нему руку.

Я широко улыбнулся:

— Тогда поздравляю, профессор. Хотя теперь, получается, уже ректор.

— Давай без своих шуточек. Мне, честно говоря, не до смеха, — немного мрачно ответил Лектор.

Он на мгновение посмотрел куда-то мимо меня, словно пытался представить себя в новой должности и тяжело вздохнул.

— Извини, я был слишком резок. Сказал бы мне кто-нибудь пару месяцев назад, что я стану ректором, я бы принял его за сумасшедшего и выгнал взашей из кабинета.

Я улыбнулся.

— Ничего страшного, я всё понимаю. Но есть же и плюсы. Теперь сможете сами управлять академией и честно распределять ресурсы между студентами по их талантам, а не по принадлежности к клану. Думаю, всему городу это пойдёт на пользу.

Лектор посмотрел на меня чуть внимательнее, но спорить не стал. Судя по его настроению, он прекрасно понимал, что вместе с новым кабинетом и красивой должностью, на голову свалится целая гора проблем.

— Как там Гин? — вдруг спросил он. — Сильно пострадал?

— Так вы уже в курсе?

— Он мне позвонил перед твоим приездом. Но по голосу сложно понять, что с ним.

Я задумчиво посмотрел на коробки на столе:

— Учитывая произошедшее, отделался довольно легко. Много ожогов, открытый перелом ноги и несколько сломанных рёбер. Внутренние органы целы, с головой всё нормально. Уже пришёл в себя и командует из больничной палаты, так что беспокоиться о нём не стоит.

На губах Лектора появилась улыбка.

— Это похоже на него. Значит, Гин уже успел отдать тебе пропуск?

Я кивнул. Белая пластина с золотой двойкой лежала в хранилище терминала. После больницы я так и не успел посмотреть, что именно записано внутри.

— Там есть вся необходимая информация по лагерю, — продолжил профессор. — До начала обучения ещё два месяца. Но Уильям просил передать, чтобы ты не тратил это время впустую и приехал как можно раньше. Он уже распорядился подготовить для тебя одного из лучших преподавателей. Если отправишься сейчас, эти два месяца могут дать хорошую фору перед официальным началом обучения.

Вот это уже звучало интересно. Если Уильям после моего экзамена решил заранее выделить преподавателя, да ещё и одного из лучших, то упускать такую возможность было бы глупо.

Я кивнул:

— Я собирался улетать в ближайшее время.

На секунду задумался, затем вопросительно посмотрел на Лектора.

— Только тогда не понимаю, зачем Гин вообще отправил меня к вам? Если всё по лагерю уже есть на карточке.

Профессор улыбнулся и пожал плечами.

— Это лучше спросить у него.

Я прищурился. Зная Гина, он редко делал что-то просто так. Если здесь не было отдельного задания, которое Лектор почему-то не спешил озвучивать, оставался куда более простой вариант.

Я усмехнулся.

— Кажется, понял зачем. Жаль не понял этого без подсказки.

Подошёл ближе и протянул руку.

— Профессор, спасибо вам за всё, что вы для меня сделали. Я буду помнить это всю оставшуюся жизнь.

Лектор на секунду замер, а затем тепло улыбнулся и крепко пожал руку. Вместо того чтобы сразу отпустить, он шагнул ближе и приобнял меня за плечи.

— А тебе спасибо за то, что не сдаёшься и идёшь дальше, — сказал он уже без привычной преподавательской сухости. — На плечах таких молодых и талантливых воинов держится будущее людей.

Я благодарно кивнул. Видимо Гин хотел, чтобы я напоследок увиделся с профессором. После переезда неизвестно, когда я снова увижу его. Он одним из первых всерьёз отнёсся к моим результатам в академии, дал материалы старших курсов, предупредил об опасности перед выпускным экзаменом и не раз помогал там, где формально вообще не обязан был вмешиваться.

— Постараюсь не обмануть такие высокие ожидания.

Лектор усмехнулся и отпустил плечо.

— Не обманешь. Я уверен. С таким характером ты точно станешь одним из лучших воинов. Главное — береги себя.

— Вы тоже себя берегите, профессор. Особенно теперь. И до встречи.

— До встречи, Каин.

Я развернулся к двери. И только сделав пару шагов, почувствовал, как неожиданно защипало в уголках глаз. Вот ведь… Я улыбнулся, и не оборачиваясь вышел в коридор.

Академия теперь оставалась в руках человека, которому я доверял, и это меня крайне радовало.

Лейлу нашёл там, где и ожидал — в хранилище. Она сидела в своём небольшом кабинете и что-то быстро заполняла на планшете. Услышав, как открылась дверь, подняла голову.

Я улыбнулся ей:

— Привет, фотограф.

Лейла сразу поморщилась.

— И тебе привет. Скажи лучше, как мне сделать так, чтобы ты об этом забыл?

— Сложный вопрос.

Я сделал вид, что серьёзно задумался, и мысленно открыл хранилище терминала. Нужный комплект переместил в системный инвентарь, а уже оттуда достал. Бордовая броня появилась рядом со мной. Я похлопал ладонью по плечевой пластине.

— Да ничего не нужно. Никому не расскажу. Наверное, — я улыбнулся, увидев как она снова поморщилась и добавил: — Гин попросил, чтобы эту броню изучили. Ты в курсе?

Лейла посмотрела на меня с подозрением, явно задумавшись над словом «наверное», но говорить ничего не стала. Поднялась и подошла к комплекту. Несколько секунд разглядывала сегменты корпуса, шлем и сочленения.

— Это и есть броня из руин? — спросила она. — Выглядит… довольно обычно.

— Я примерно то же самое подумал, когда впервые её увидел. Только внутри всё куда интереснее. Кстати, это вообще надолго? Я в ближайшие дни уже собираюсь улетать в Эстарию.

Лейла отрицательно покачала головой.

— Это займёт не больше получаса.

Я убрал броню обратно в инвентарь и последовал за ней. Мы пересекли главный корпус, вышли наружу и направились к самому дальнему зданию комплекса. Я там раньше ни разу не бывал. Судя по охране и отсутствию случайных посетителей, место относилось к закрытым зонам, как и хранилище гильдии.

У входа стоял охранник в форме охотника. Лейла приложила идентификатор к сканеру, дождалась подтверждения и спокойно прошла дальше. Я посмотрел ей вслед, хмыкнул и повторил движение.

Сканер коротко пискнул. На панели загорелось подтверждение доступа, а охранник отступил в сторону.

Я удивлённо поднял брови. Либо сюда по умолчанию могли заходить разведчики гильдии, либо Гин успел заранее добавить меня в список. Ну да ладно, главное, что внутрь пустили.

Догнал Лейлу уже в коридоре. Мы прошли его почти до самого конца и свернули в левую дверь. За ней оказалось большое рабочее помещение, заставленное сложным оборудованием. Несколько устройств я узнал: похожие видел в мастерской Арденов, когда Герман чинил мою броню. Но большая часть оставалась совершенно непонятной.

Лейла оставила меня возле свободного стола и скрылась за небольшой дверью в глубине помещения. Вернулась через минуту вместе с пожилым мужчиной лет семидесяти. Длинные седые волосы были собраны в хвост, на лице сидели круглые очки в тонкой, золотистой оправе.

— Добрый день, — коротко сказал мужчина. — Комплект сюда.

Он указал на крупное устройство с широкой горизонтальной поверхностью. Я достал броню и положил её на стол. Мужчина наклонился, осмотрел внешний слой, провёл пальцами возле одного из стыков и нахмурился.

— Как она открывается? Внешнего механизма не вижу.

Мысленно отдал терминалу команду. По корпусу прошла едва заметная реакция, после чего броня раскрылась.

Мужчина коротко хмыкнул, будто ожидал чего-то подобного. Из-за панели управления он достал несколько приборов разного размера и формы. Дальше началась работа, смысл которой я понимал только в общих чертах.

Он по очереди проводил устройствами по внешним пластинам, затем внутри корпуса, иногда задерживаясь возле сочленений. Никаких комментариев он не давал, только время от времени менял инструмент и отмечал что-то на планшете. Закончив с ручными сканерами, поправил комплект так, чтобы тот лежал точно по центру большого стола, и опустил сверху массивную часть устройства в виде вытянутой овальной крышки, которая накрыла всю броню целиком. После этого взял планшет и начал быстро вносить данные, поглядывая на экран панели управления.

Поскольку от меня больше ничего не требовалось, мы с Лейлой отошли в сторону.

— Ты узнал уже про лагерь? — спросила она.

— Да. Лектор сказал, что Уильям уже нашёл мне преподавателя и советует не ждать официального начала.

Лейла слегка присвистнула.

— Быстро он тебя в оборот взял.

Я усмехнулся:

— Меня это полностью устраивает. Два месяца нормального обучения у отличного преподавателя терять было бы настоящим преступлением.

— Только не вздумай за первые два дня довести человека до желания уволиться, — усмехнулась она.

Я посмотрел на неё с максимально невинным выражением лица.

— Не понимаю, откуда обо мне такое плохое мнение.

— Конечно не понимаешь, — с сарказмом произнесла она. — Ведь ты белый и пушистый.

Лейла задержала на мне взгляд и уже серьёзнее спросила:

— Тебя вообще не напрягает, что тот второй кандидат на последнем этапе набил почти вдвое больше?

— Наоборот. Было бы куда хуже, если бы я приехал туда и решил, что уже сильнее всех вокруг. А так у меня есть конкретная цель превзойти его. И преподаватель, который, надеюсь, поможет понять, чего мне для этого не хватает.

— Вот теперь узнаю тебя, — усмехнулась Лейла. — Нормальный человек после такого результата отдыхает, наслаждается результатом, а ты уже строишь планы как победить всех.

Я усмехнулся и подмигнул:

— Я вчера отдыхал. Даже пел. Этого достаточно на ближайший год.

Лейла фыркнула, но тему с караоке развивать не стала. Мы продолжили болтать о всякой ерунде и примерно через двадцать минут мужчина отложил планшет, после чего поднял крышку сканера.

— Закончил. Можете забирать снаряжение.

— Спасибо.

Я подошёл и мысленной командой вернул её в хранилище терминала. Лейла тем временем попросила мужчину переслать результаты ей. Тот кивнул и снова уткнулся в планшет.

Мы покинули корпус тем же маршрутом. Только возле главного здания Лейла свернула не обратно к хранилищу, а проводила меня до парковки. Я вызвал такси и посмотрел на время прибытия. Машина должна была приехать через несколько минут.

Лейла остановилась рядом и вдруг спросила уже без обычной усмешки:

— Значит, вы с Мией скоро улетаете?

Я посмотрел на неё и хитро улыбнулся.

— Будешь по нам скучать?

— Буду, — совершенно серьёзно ответила Лейла.

Я ожидал очередной шутки и на секунду даже растерялся. Потом улыбнулся, но уже мягче.

— Глупости какие. Прилетай к нам в гости. Найдём жильё — скину адрес.

— Да это понятно, — хмыкнула она. — Но всё равно немного грустно. Только познакомилась с тобой и Мией, подружилась, а вы уже улетаете.

— Тогда переезжай в столицу, — пожал я плечами. — Тебя ведь и так зовут работать в главный филиал. Думаю, там ты сможешь принести куда больше пользы, чем здесь. И родные наверняка думают примерно так же.

Лейла задумчиво посмотрела в сторону посадочных площадок.

— Ты прав. Мама мне постоянно об этом говорит. Отец тоже. Я и сама понимаю, что если на Хейс однажды пойдёт волна, которую не смогут остановить местные охотники, моё присутствие там ничего не изменит. Войну с тварями не выиграть в одиночку, каким бы сильным ты ни был. Даже главе гильдии такое не под силу. — она ненадолго замолчала. — Думаю, мне просто нужен хороший повод.

Лейла повернулась ко мне и подмигнула:

— Может, всеми любимый Защитник мне его даст.

Я улыбнулся.

— Я тоже на это рассчитываю. Как по мне — вы друг другу подходите. Но сердцу, как известно, не прикажешь.

Она кивнула, а я, немного подумав, добавил:

— Даже если с Владом не сложится, всё равно подумай о переезде в столицу. Возможно, прозвучит цинично, но находясь в Икаре ты растрачиваешь свой талант попусту. По сути, это почти то же самое, как если бы я сейчас отказался ехать в лагерь только потому, что дома привычнее.

Лейла несколько секунд молча смотрела на меня, а затем фыркнула:

— Чёрт бы тебя побрал, Каин! Умеешь мотивировать людей.

Я улыбнулся:

— Стараюсь.

— Вот только не зазнавайся. — она толкнула меня плечом и улыбнулась. — Хорошо. Обещаю, что основательно подумаю.

Я кивнул. В этот момент на парковку как раз свернуло вызванное такси и остановилось рядом. Перед тем как сесть, я шагнул к Лейле и обнял её. Она на секунду прижалась в ответ, а потом отпустила.

— Удачи вечером с Владом, — с улыбкой сказал я. — Надеюсь, повод окажется достаточно хорошим.

Лейла рассмеялась и махнула рукой.

— Езжай уже. Позаботься о Мие и сам будь осторожен в столице.

Я улыбнулся, кивнул ей и сел в машину. Такси плавно тронулось с места.

Мы успели отъехать совсем немного, когда по коже прошло знакомое неприятное ощущение. Словно кто-то слишком долго смотрит мне в спину.

Я обернулся к главному корпусу гильдии.

На третьем этаже возле окна стоял мужчина. Смуглое лицо, короткие чёрные волосы. Он смотрел прямо на машину. Наши взгляды встретились.

И в тот же миг браслет на правом запястье резко стал холоднее.

Машина проехала ещё несколько десятков метров, и окно третьего этажа скрылось из виду. Вместе с ним исчез и смуглый мужчина. Я ещё пару секунд смотрел назад, затем отвернулся и нахмурился.

Браслет на правом запястье уже возвращался к обычной температуре. В прошлый раз он похолодел возле корабля экзаменатора. И судя по всему, по той же самой причине, что и сейчас. Совпадение слишком заметное, чтобы его игнорировать.

Я мысленно вызвал интерфейс терминала.

— Что означает изменение температуры терминала? Почему сейчас он стал холоднее?

Ответ появился почти сразу:

Прошу прощения, но вы не имеете доступа к данной информации.

Я скривился и закрыл окно. Просто нет слов. Иметь под рукой устройство с огромным архивом знаний и раз за разом получать в ответ вежливое «нет доступа», оказалось очень раздражающим. С каждым таким ответом, всё сильнее хотелось понять, что именно он от меня скрывает.

Но злиться на осколок древней технологии бессмысленно. Мужчину я запомнил, реакцию браслета тоже. Теперь если этот человек появится рядом — буду готов.

Вскоре такси остановилось у въезда в красный район. Я расплатился и дальше решил пройтись пешком. До дома оставалось совсем немного, а после больницы, гильдии и всех разговоров за день, пройтись по улице было бы очень кстати.

По дороге вспомнил про Лану. Раз Уильям советует приехать в лагерь как можно раньше, затягивать с переездом смысла нет. Открыв экран терминала, набрал контакт Ланы.

Она ответила почти сразу. На экране появилось знакомое лицо, и она улыбнулась:

— Привет. Уже определился с датой отправления?

Я кивнул:

— И тебе привет. В целом мы готовы хоть сегодня. Но если у тебя ещё остались дела, то подождём.

Лана на пару секунд отвела взгляд куда-то в сторону. Судя по всему, действительно что-то прикидывала по времени, а потом снова посмотрела на меня и слегка нахмурилась.

— Извини, так быстро не получится. У меня и правда есть несколько срочных дел. Через два дня нормально?

Я ободряюще ей улыбнулся:

— Вообще без проблем. И можешь не спешить. До начала обучения у меня ещё два месяца.

Лана немного расслабилась и с улыбкой кивнула:

— Спасибо тебе за понимание. Завтра напишу уже точно, когда и во сколько вылетаем.

— Договорились.

Я отключился и продолжил идти. Значит, ориентир по времени уже есть. За два дня можно спокойно закончить дела в Икаре, собрать вещи и даже немного потренироваться.

Перед домом свернул к небольшой кафешке. Заказал два кофе и, пока их готовили, зашёл в туалет. Перед зеркалом снял оставшиеся после больницы повязки и пластыри. Под ними виднелись ещё не до конца затянувшиеся царапины и следы ожогов.

— Алиса, теперь можно всё вылечить, — мысленно произнёс я.

По телу почти сразу разлилось знакомое тепло. Кожа под ладонью слегка зачесалась, мелкие раны начали стягиваться, а ноющая боль в плече быстро прошла. Через минуту от повреждений не осталось и следа. Так куда удобнее. В больнице отсутствие травм действительно выглядело бы слишком странно, а дома изображать пострадавшего уже незачем. Не нужно сестре лишний раз переживать. Жив и ладно.

— Спасибо, — с улыбкой произнёс я. — Ты прям моя спасительница. В прямом смысле этого слова.

— Это меньшее, чем я могу помочь. Ты сделал для меня куда больше, забрав из того леса.

— Не скромничай, — улыбнулся я. — Кстати, насчёт большего, — ещё не придумала какую технику Ци мне выучить в первую очередь?

— Есть пара идей, но я хочу просмотреть всё что есть на терминале.

Я понятливо кивнул. У самого были точно такие же мысли и подход. Иначе можно потратить месяц, а то и больше, на неплохую технику, а потом узнать, что была похожая, но куда эффективнее.

Вернувшись в зал, забрал два стакана и направился к дому. Миа, как обычно, сидела в гостиной с планшетом. На экране была открыта какая-то сложная схема с линиями и пометками, в которой я с первого взгляда ничего не понял. Похоже, очередное задание от Фреи.

Я поставил один стакан на столик перед сестрой.

— Угощайся.

Миа благодарно улыбнулась, отложила планшет и взяла кофе обеими руками.

— Спасибо. Ну что, когда мы отправляемся в Эстарию?

Я отпил из своего стакана.

— Примерно через два дня. Лана завтра напишет точнее.

Сестра кивнула и тоже сделала небольшой глоток.

— Скажешь потом и мне. Нужно всё собрать. Хотя вещей у нас не так уж много.

Я улыбнулся:

— Можешь сильно не напрягаться. Всё, что будем перевозить, я уберу в инвентарь.

Миа пару раз моргнула, обдумывая сказанное, а затем хмыкнула:

— Точно. Я и забыла про него. Тогда просто проверю, чтобы мы ничего не оставили.

Я несколько секунд задумчиво смотрел на сестру. Сборы действительно можно оставить на потом. А вот другой вопрос лучше закрыть до встречи с Арьей Фрост.

— Для тебя есть более срочное задание.

Миа тут же поставила кофе на стол и наигранно подобралась, сделала невероятно серьёзное лицо и свела брови:

— Кого убить?

Я не удержался и усмехнулся.

— Пока никого. Но я подумаю над твоим великолепным предложением. Нужно подкорректировать твою имитацию Ци. Скоро встретишься с наставницей, и лучше пусть она сразу видит твой настоящий уровень. Только поток не должен быть таким ровным, как на самом деле.

Сейчас техника Мии всё ещё показывала предел Концентрации Ци. Для жизни в Икаре это было удобно: наблюдатель видел обычную талантливую девушку и у него не возникало лишних вопросов. Но перед будущей наставницей скрывать реальный ранг бессмысленно. Достаточно сделать так, чтобы наружу выходил весь поток её нынешней силы, но по виду оставался обычным и неровным. Тогда Арья увидит реальный уровень Мии, не получив с первой встречи лишний повод задаваться вопросом, почему её Ци настолько стабильная.

Миа сразу кивнула:

— Тогда займусь этим прямо сейчас.

Она устроилась на диване поудобнее, села в позу лотоса и закрыла глаза. Я не стал мешать. Фрея уже объяснила ей принцип, да и контроль у сестры был таким, что в моих подсказках она вообще не нуждалась.

Хотя после того, как пирамида исправила все мои меридианы и добавила много новых, более мелких, думаю я смог бы с ней посоперничать в контроле Ци. Но это не точно. Ведь помимо контроля самого по себе, есть ещё и огромная разница в типах энергии. Моё Демоническое ядро генерирует крайне агрессивную Ци.

Быстро перекусил на кухне и поднялся в кабинет. Закрыл дверь, сел в кресло и достал из хранилища терминала белую металлическую пластину с золотой двойкой. Пора глянуть что там.

Приложил пропуск к идентификатору. Перед глазами сразу развернулось новое окно. Я быстро пробежался по первым строкам и усмехнулся. Похоже, лагерь и правда окажется интересным местом.

Набор в него проходит раз в год. Всего отбирают сто человек. В лагере студенты соревнуются между собой за позиции в рейтинге, а от места напрямую зависит количество получаемых ресурсов.

Вот это мне нравится. Не абстрактные оценки и красивые звания, а понятная система: показываешь результат — получаешь больше возможностей для роста. Для столь элитного тренировочного лагеря звучало вполне логично.

Я пролистал информацию почти до конца и хмыкнул.

— Странно, — раздался в голове голос Арона. — Тут ведь только общие сведения. Даже не написано, что именно дают за места в рейтинге.

Я кивнул:

— Да. А ведь это самое интересное. Если туда отправляют наследников даже великие кланы, ресурсы должны быть крайне редкими и уникальными.

Это было лишь догадкой, но скорее всего так и есть. Великие кланы не стали бы отправлять лучшие молодые кадры туда, где им предложат то, что они и без того могут получить дома. Значит, либо сами ресурсы редкие, либо в лагере есть что-то ещё. В любом случае сразу понятно, что рейтинг это не развлечение для амбициозных студентов, а часть обучения.

Арон ничего не ответил. Но через несколько секунд он обратил внимание на другой фрагмент:

— А вот эта пометка интересная. Первые полгода новички соревнуются только между собой. Потом рейтинг сбрасывается, и они входят в общий список лагеря.

Я прокрутил чуть выше и перечитал абзац внимательнее.

— Причём сброс идёт для всего лагеря, — заметил я. — Значит, через полгода новичок теоретически может сразу обойти студентов старших наборов. Если сил хватит, конечно.

Это создавало нормальную конкуренцию. Старшие студенты не сохранят свои позиции только из-за того, что дольше учатся в лагере, а у новичков после первых шести месяцев появится шанс ворваться наверх. Насколько большой будет разница между курсами, из этой информации понять было невозможно. Но такой расклад мне нравился куда больше заранее закреплённой иерархии.

Я пролистал дальше. Жили студенты прямо на территории лагеря, но не в общежитии. Каждому выделялся отдельный дом. Я довольно усмехнулся.

— Отличная новость.

— Что именно? — спросил Арон.

— Не придётся делить жильё с кем-то ещё, — пояснил я. — И Алиса сможет спокойно перемещаться по дому, ведь в нём кроме меня никого не будет.

Для меня это было важнее обычного удобства. Слишком много секретов держалось на том, что посторонние не видят происходящее вокруг меня в быту. Алиса сможет принимать человеческий облик внутри дома. Уже это делало отдельное жильё отличной новостью.

Следующая строка сообщала, что на каждые пять домов предусмотрена отдельная тренировочная площадка.

Я хмыкнул:

— Удобно для спаррингов.

Особенно если Уильям действительно поселит рядом того самого кандидата с пятьюдесятью убийствами на третьем этапе экзамена. Вряд ли мы будем спокойно и мирно жить по соседству и ни разу не решим проверить друг друга в бою.

Оставшийся текст оказался куда скучнее. Ничего, что отвечало бы на главный вопрос о ресурсах или преподавателях, там не было. Я закрыл экран.

— Похоже, подробности расскажут уже на месте.

Я убрал пропуск обратно в хранилище и задумался. До вечера ещё оставалось время. С переездом всё решено, Миа занята своей техникой, а у меня есть проблема, которой нужно заняться как можно скорее.

Научиться сражаться двумя мечами.

Я сел в позу лотоса и закрыл глаза.

Несколькими часами ранее.

Центр Икара. Глубоко под землёй.

Мирт сидел за рабочим столом и заполнял доклад на планшете. В кабинете было тихо. Пальцы время от времени касались экрана, исправляя в надиктованном документе неточности расшифровки голоса.

В дверь постучали.

— Войдите.

Створка открылась, и внутрь шагнул Жан, правая рука Мирта в Икаре. На вид ему было около тридцати. Каштановые волосы аккуратно зачёсаны назад, лицо спокойное, а взгляд тёмных, почти чёрных глаз уверенный и внимательный. Даже сейчас, когда он пришёл без предварительного вызова, в движениях не было суеты. Но Мирт знал, что Жан обычно справляется с большинством дел сам и не приходит без серьёзного повода. Потому и ценил его.

Мирт отложил планшет и указал на кресло напротив.

— Садись. Что-то случилось, раз ты пришёл сам?

Жан сел, но устраиваться удобнее не стал.

— Господин Мирт, наш наблюдатель в СВП доложил, что ректор умер в своей камере. Внешне всё выглядит как самоубийство. По его словам, об этом ещё никому не известно. Я хотел уточнить: это вы отдали такой приказ?

Мирт несколько секунд смотрел на помощника, затем отрицательно покачал головой.

— Нет. У нас не было необходимости его убивать.

Ректор был полезным каналом, но после ареста его ценность резко упала. Однако это не делало смерть выгодной. Живой человек продолжал связывать расследование с Вейнами, заставлял разведку тратить время на допросы и проверку его контактов. Даже если он в итоге заговорит, ни одна ниточка не приведёт к клану. Мирт это проверил. К тому же изначально строил сеть так, чтобы посредники знали как можно меньше друг о друге. Убирать ректора без веской причины, означало только привлекать лишнее внимание к факту его смерти.

Мирт на секунду задумался.

— Хотя стоит спросить Призрака. Возможно, он обнаружил что-то важное и решил действовать сразу. Ректор был тем ещё хитрым сукиным сыном. Мог что-то и нарыть на нас.

Мирт вызвал интерфейс идентификатора и открыл зашифрованный канал. Призрак ответил почти мгновенно.

— Слушаю.

На экране появилось его спокойное лицо. Светлые волосы были собраны в хвост, а выражение оставалось непроницаемым.

Мирт спросил прямо:

— Это ты убрал ректора?

Призрак слегка нахмурился.

— Нет. Я сам сейчас пытаюсь выяснить, кто это сделал.

Мирт кивнул:

— Доложи, если что-то узнаешь.

Призрак кивнул в ответ. Мирт уже собирался завершить вызов, когда заметил, что тот неожиданно замер. Взгляд Призрака ушёл чуть выше экрана, и Мирт впервые за долгое время увидел на лице товарища злость.

— Повтори, что ты сейчас сказал⁈

Мирт не вмешивался. Судя по тому, как изменилось лицо Призрака, разговор был серьёзным.

Прошло несколько секунд.

— Быстро займитесь этим! Нужно узнать, кто это сделал!

Призрак снова посмотрел на Мирта. Теперь его взгляд стал мрачным.

— Машину главы разведки взорвали. Прямо возле штаба. Гин Арчер выжил, но сейчас находится в реанимации.

Мирт тоже нахмурился.

— Очень странно. Сначала ректор, а теперь Гин Арчер. И мы не в курсе.

Он ненадолго замолчал, прокручивая варианты.

— Ректора вполне могли убрать Вейны. Но Гина… На такой риск Эдвард не пойдёт. И смысла в этом почти нет.

Эдвард Вейн был далеко не безупречен, но глупцом Мирт его никогда не считал. Покушение на главу разведки Икара возле штаба не решало проблем семьи Вейн. Наоборот, такой шаг гарантированно превращал бы расследование в личную войну гильдии. Даже если целью было напугать разведку или выиграть время, цена выглядела несоразмерной. Эдвард предпочитал чужие руки и длинные схемы, а не поступки, после которых к его дому начнут стягивать ударные отряды.

Несколько секунд Мирт молча смотрел на экран, после чего решение пришло само.

— Призрак, отмени свой последний приказ. Сейчас разведка начнёт землю носом рыть в поисках нападавших. Если наши люди будут крутиться рядом с СВП, штабом или старыми контактами ректора, их могут заметить и связать с происходящим. Нам сейчас это ни к чему.

— Да, ты прав.

Призрак отвёл взгляд. Левая рука слегка сдвинулась в сторону, пальцы быстро задвигались, словно он печатал на другом экране. Через несколько секунд он снова посмотрел на Мирта.

— Готово.

Он помолчал и спросил:

— У тебя совсем нет идей? Кто, кроме нас и Вейнов, вообще способен провернуть такое в Икаре?

Мирт не стал отвечать сразу. Самый очевидный вариант стоило проверить первым, а уже потом строить новые догадки и планы.

— Начнём с Вейнов. Я сейчас поеду к Эдварду и его спрошу напрямую. Ты тоже направляйся туда. Пока я буду разговаривать с ним, осмотри особняк и проверь, нет ли каких зацепок.

Призрак коротко кивнул.

— Хорошо. Выдвигаюсь.

Связь оборвалась, и Мирт перевёл взгляд на Жана. Тот всё это время молчал и не пытался вмешиваться в разговор.

— Возвращайся к своей работе. Вопросом ректора и Гина мы с Призраком займёмся лично.

— Понял, господин Мирт.

Жан поднялся и вышел. Дверь закрылась, снова оставляя кабинет в тишине.

Мирт несколько секунд сидел неподвижно. Потом открыл инвентарь и достал древнее устройство в виде кольца. Надел его на указательный палец и активировал.

Кольцо имело лишь одну функцию: оно подавало владельцу сигнал, когда собеседник лгал. Эдвард достаточно хорошо контролировал лицо и голос, чтобы обычный разговор мало что дал. С кольцом прямые вопросы становились куда эффективнее.

Разговор обещал быть полезным. Мирт не собирался обвинять Вейнов без доказательств. Ему было достаточно понять, где Эдвард говорит правду, а где начинает осторожно обходить ответ. Это будет значить, что он что-то знает.

Мирт поднялся из-за стола и направился к двери. Смерть ректора сама по себе ещё могла оказаться зачисткой Вейнов своих следов. Но взрыв машины Гина менял картину. В том числе и для их клана.

Но с другой стороны, если выяснится, что Вейны к этому не причастны, проблема станет намного серьёзнее.

Тогда придётся исходить из версии, что в Икаре действует ещё одна серьёзная организация. И если Эдвард действительно ничего не знает о случившемся, получается, что эту третью силу до сих пор не видели ни Вейны, ни гильдия, ни члены Вечного Духа. Что само по себе выглядит невероятным, учитывая огромную агентурную сеть клана.

Мирт открыл дверь кабинета. Сначала Эдвард. Потом — всё остальное. Пока фактов слишком мало, чтобы делать точные выводы.

Я погрузился в Сферу разума. Кабинет исчез, а вокруг развернулось знакомое внутреннее пространство в виде космоса с огромной красно-жёлтой звездой псионики и золотым Ядром на её орбите.

Неподалёку от Ядра висела крохотная голубая сфера. Я коснулся поверхности, пространство дёрнулось, а в следующий миг под ногами уже оказалась бесконечная водная гладь. Ни берега, ни стен. Только чистое небо над головой и ровная вода до самого горизонта.

Это место я не забуду до конца жизни. Здесь я сотни раз умирал от рук собственной копии, пока пирамида методично выбивала из меня лишние движения и плохие привычки. Правда, тогда всё запускалось само. Сейчас вокруг было тихо. Клона ещё не было.

Я мысленно вызвал терминал.

— Как настроить симуляцию? Хочу сражаться против своего клона с парными мечами, как это было в демонстрационных боях внутри пирамиды.

На экране тут же возникла надпись:

Для данной задачи уже всё настроено. Вы можете управлять сохранённой симуляцией мысленно и настраивать всё внутри.

Важно: уровень болевых ощущений остался на 100%. Вы можете уменьшить его по своему усмотрению. Рекомендуемое значение — 80%.

Я хмыкнул. Тренировать технику меча через десятки смертей с максимальной болью смысла не было. Мне нужна практика, а не проверка нервов и психики. Мысленно выставил шкалу ощущений на восемьдесят процентов и закрыл экран.

Оставалось проверить управление. Я представил как появляется клон. В нескольких метрах впереди вода дрогнула, и из воздуха возникла моя копия с двумя клинками в руках. Он сразу принял стойку, чуть развернув корпус и разведя оружие так, чтобы оба меча могли войти в работу без помех друг другу.

Я машинально напрягся и тут же приказал ему замереть. Клон застыл на месте.

Теперь оружие. Представил найденные в пирамиде парные мечи. Ладони тут же ощутили знакомую тяжесть рукоятей. Я несколько раз сжал пальцы, проверил баланс и отошёл метров на пять.

— Начали!

Клон двинулся без малейшей задержки. Я ожидал рывка с мечами, но вместо этого его правый клинок вспыхнул золотом. Луч Ци сорвался с лезвия почти мгновенно.

— Да чтоб тебя… — выдохнул я.

Барьер развернулся передо мной раньше, чем поток успел пересечь разделявшую нас дистанцию. Золотой луч ударил в защиту, но через мгновение пробил. Остаток энергии рванул ко мне. Я успел выставить меч и сбить поток в сторону, но на это ушла доля секунды.

И клону её хватило. Он уже был рядом. Левый меч ударил сверху, заставив меня поднять оружие, а правый тут же нырнул снизу. Я отбил и его, но второй обмен окончательно сломал темп. Клон тут же сместился вправо, заставляя меня довернуть корпус, и коротким прямым движением вогнал клинок в грудь.

Даже на восьмидесяти процентах боль оказалась резкой. В груди полыхнуло, будто клинок и правда пробил сердце. Мир погас.

Через мгновение я снова стоял на воде. Клон находился напротив в исходной стойке, а в груди осталось неприятное фантомное ощущение острой боли.

— Стоп! — приказал я. Клон замер.

Я недовольно посмотрел на собственную копию. Сам виноват. Захотел сражаться с клоном и парными мечами, но не ограничил ему остальные возможности. Терминал честно дал противнику весь доступный набор. Но сейчас мне нужно другое.

Мысленно перенастроил условия: только парные мечи. Никаких техник Ци, лучей и покровов. Нужна чистая работа оружием.

— Ещё раз!

На этот раз клон действительно пошёл вперёд с двумя клинками.

Я встретил его осторожнее. Правый меч держал чуть впереди, левый оставил ближе к корпусу, чтобы не повторять ошибку и не заставлять обе руки делать одну работу. Нужно учиться рассинхронизации их движений. Клон начал с простого диагонального удара справа. Я подставил клинок и одновременно повёл левый меч ему в бок.

Он будто этого и ждал. Первый клинок клона не стал давить на мой. Лезвие скользнуло в сторону, меняя угол, а второй меч уже шёл снизу к животу. Пришлось резко убирать левую руку с атаки и ставить защиту. Успел. Но клон тут же повернул кисть, перехватил инициативу первым мечом и ударил в открывшееся плечо.

Лезвие вошло неглубоко, однако этого хватило, чтобы левая рука на миг ослабла. Следующий выпад прошёл между моими клинками и пробил горло.

Симуляция перезапустилась. Я цокнул и снова запустил бой. Следующая схватка продлилась ненамного дольше. Потом ещё одна. И ещё.

Первые несколько боёв выглядели почти издевательством. Я понимал базовые принципы, которые показывал Данте: два меча не должны мешать друг другу, одна рука должна прикрывать вторую, а атаки разными мечами не должны повторять друг друга и быть неожиданными. Но понимать и делать — две разные вещи.

Клон же связывал движения в цепочки без малейшей паузы. Один клинок создавал угрозу, второй уже работал на быструю атаку. Стоило мне слишком сильно вложиться в блок правой рукой, как в центре открывалась линия к корпусу. Если пытался заранее прикрыть её вторым мечом, противник менял траекторию первого удара и атаковал в другом месте.

Одноручные клинки были заметно короче полуторника, и их вес плохо ощущался в руках после привычного мне оружия. Да, это давало скорость, но одновременно требовало куда более точной работы обеих рук. Причём в рассинхроне. А клон менял направление буквально в середине движения. Короткое и лёгкое лезвие не тянуло руку за собой и позволяло мгновенно перестроиться с одной линии на другую.

В седьмом бою я продержался почти минуту. Восьмой закончился секунд за двадцать. Я недовольно выдохнул и сразу запустил девятую попытку.

Постепенно картина начала меняться. Не в мою пользу — до этого было далеко, но я хотя бы перестал реагировать на каждый клинок как на отдельную угрозу и меньше отвлекался. Важнее оказалось положение корпуса клона и то, куда он переносит вес. Меч мог показать одно направление, но плечо и положение ног заранее ограничивали варианты следующего движения.

В одном из боёв клон выбросил правый клинок мне к лицу. Раньше я бы автоматически поднял свой правый меч для блока. А сейчас лишь чуть отвёл голову и нанёс встречный удар правым. И следом за этим атаковал левым в грудь.

Почти достал. Клон отступил на полшага, сбил мой клинок своим и развернул кисть. Острие прошло вдоль моего лезвия и вошло под рёбра. Я снова умер, но впервые заставил его отступить. Это уже было прогрессом.

К двадцатому бою левая рука уже заметно реже запаздывала за правой. Я всё ещё действовал ею хуже, но перестал подсознательно превращать второй меч в щит. Иногда именно левая начинала атаку, а правая оставалась для продолжения связки. Несколько раз удавалось заставить клона уйти в оборону.

Проблема была в другом. Он постоянно менял ритм.

Два быстрых удара — пауза. Широкий удар одним мечом — резкий выпад вторым. Ложный замах сверху — смена хвата на рукояти и молниеносный режущий по другой линии. Я начинал привыкать к одному темпу, и клон сразу менял его.

Собственно, именно для этого я сюда и пришёл.

После тридцатого боя перестал считать смерти и сосредоточился на конкретных ошибках. Получалось всё лучше. Недостаточно хорошо, чтобы победить, но разница с первой попыткой стала заметной.

Когда шёл примерно сороковой бой, клон прижал меня серией быстрых ударов. Правый меч я отвёл в сторону, левым поймал второй клинок и уже собирался перейти в контратаку, когда в голове вдруг прозвучал громкий и довольный голос Алисы:

— Нашла!

Я на долю секунды потерял концентрацию.

Клон высвободил один меч, резко шагнул вправо и одним коротким движением провёл лезвием по шее.

Мир перевернулся. Последнее, что я увидел, — собственное тело, падающее на воду без головы.

Через мгновение симуляция восстановилась. Я сразу остановил бой.

— Алиса, ты выбрала технику Ци?

— Именно. Она идеально подходит под твои нынешние возможности и стиль боя. Особенно хорошо раскроется, когда ты нормально освоишь два меча.

Я усмехнулся, потирая совершенно целую шею.

— Заинтриговала. Что за техника?

— Я не могу пройти внутрь этого слоя Сферы разума. Открой в Библиотеке техник раздел Восприятие. Там есть техника под названием Ускорение восприятия.

Я мысленно вызвал терминал и открыл библиотеку. Раздел Восприятие нашёлся быстро. Список техник оказался длинным, но поиск по названию сразу обнаружил нужную.

Я открыл описание:

Данная техника насыщает энергией головной и спинной мозг, органы чувств и основные нервные пути владельца. Под воздействием Ци ускоряются процессы, благодаря которым нервные клетки принимают, обрабатывают и передают сигналы. Одновременно сокращается время, необходимое им для восстановления между последовательными импульсами.

В результате мозг владельца начинает работать значительно быстрее обычного. Зрительная, слуховая и тактильная информация обрабатывается быстрее, сокращается время принятия решений и передачи команд мышцам.

Фактическая скорость течения времени при использовании техники не изменяется. Однако из-за ускоренной работы мозга владелец воспринимает окружающий мир замедленным: за одну реальную секунду он способен получить, обработать и осмыслить значительно больше информации.

Техника практически не увеличивает физическую скорость тела. Владелец может успеть заметить атаку, определить её направление, просчитать траекторию и выбрать ответное действие, однако скорость выполнения этого действия по-прежнему ограничена возможностями тела.

Степень нагрузки напрямую зависит от величины ускорения. Чем сильнее эффект техники, тем больше энергии и кислорода потребляет мозг, тем быстрее накапливается избыточное тепло в нём и тем выше расход Ци.

Продолжительное использование или превышение допустимого уровня ускорения может привести к головной боли, ухудшению концентрации, нарушению координации и, при значительной перегрузке, потере сознания.

— А ты права, — задумчиво сказал я Алисе. — Это даст огромный прирост возможностей. И дело даже не в мечах. С псионикой будет ещё интереснее. Пси-поле даёт мне много информации сразу, но мозг всё равно должен успеть её разобрать. То же самое с летающими клинками. Я могу держать несколько траекторий одновременно, но в быстром бою не всегда успеваю корректировать каждую атаку так быстро, как хотелось бы. С этой техникой времени на решения станет больше.

— Я подумала примерно так же, — ответила Алиса. — При управлении клинками ограничением становится в первую очередь разум, а не физическое тело. Но не забывай про вторую половину описания. Техника опасная. Если переборщишь с ускорением, можешь перегрузить мозг и потерять сознание прямо во время боя.

— В целом ничего нового, — хмыкнул я. — Любая сила требует заплатить определённую цену.

— Есть ещё одна проблема, — продолжила Алиса. — У этой техники самая сложная матрица из всех, что есть в библиотеке. Я даже не представляю, сколько времени у тебя займёт её освоение.

Я открыл матрицу и на несколько секунд просто замер.

— Ох ты ж ё…

После Барьера, Взора и Всплеска Ци, рисунок выглядел чудовищно сложным. Линий и узлов было столько, что взгляд быстро начинал путаться. Пару минут я просто рассматривал схему, пытаясь разбить её хотя бы на понятные участки, но несколько раз сбился и возвращался к началу.

— И это первый уровень, — пробормотал я. — Боюсь даже представлять, что будет на десятом.

— Мне тоже любопытно, — хмыкнула Алиса. — Кстати, есть и плюс в столь высокой сложности. Ведь одно из условий для открытия второго уровня библиотеки техник — освоение трёх таких.

— Ну да, это ощутимый плюс, — кивнул я.

— Если решил изучать её, лучше начинай это делать внутри Сферы разума. Тут будет проще отработать создание матрицы, чем сразу начинать в реальности.

— Да, я помню. На первых матрицах этот способ уже доказал свою пользу.

Я посмотрел на воду под ногами и задал терминалу новый вопрос:

— У тебя сохранился слой Сферы разума, внутри которого я тренировался использовать техники, когда был в пирамиде?

Ответ появился сразу:

Данный слой сохранился в базе данных, но в настоящий момент неактивен в Сфере разума. Хотите воссоздать его?

— Да.

Через несколько секунд на экране появилась новая строка:

Процесс восстановления слоя завершён.

Я представил основное пространство Сферы разума. Водная гладь исчезла, и передо мной снова оказалась огромная звезда псионики. Рядом с золотым Ядром теперь висели уже две маленькие сферы. Голубая и зелёная.

Подлетев ближе, коснулся зелёной.

Мир перед глазами снова сменился. Под ногами оказался камень, впереди открывался знакомый лесной пейзаж, а над головой раскинулась широкая крона дерева. Всё выглядело неподвижным, словно картинка. Я направил в слой энергию.

По пространству прошла едва заметная рябь. В лицо ударил ветер, трава возле камней качнулась, листья над головой зашелестели. Мир ожил.

Я сел в позу лотоса и снова открыл перед собой матрицу Ускорения восприятия.

Когда обучался в пирамиде, мог сразу закрыть глаза и выстроить схему перед внутренним взором, потому что рисунок был простым и запоминался легко. Сейчас такой роскоши не было. Ускорение восприятия оказалось слишком сложным, чтобы запомнить матрицу с пары просмотров. Приходилось держать глаза открытыми, смотреть на экран и одновременно работать с внутренним взором.

Это оказалось куда сложнее, чем я думал. Стоило перевести взгляд на следующий участок схемы на экране, как выстроенная линия тут же расползалась или смещалась в сторону. Приходилось распускать образ и начинать заново.

Тонкая нить Ци коснулась первого участка, и я начал прорисовывать силовую линию. Одновременно пришлось следить за эталоном на экране и не давать рисунку сместиться.

Получалось плохо. Я успевал провести несколько линий, проверял следующий узел обычным зрением — и внутренняя схема чуть уплывала. Силовая линия сразу ложилась не туда. Приходилось распускать незавершённый рисунок и начинать заново.

Первый час сменился вторым. Постепенно взгляд начал цепляться не за отдельные линии, а за крупные блоки. Несколько узлов складывались в одну фигуру, ответвления — в другую. Так запоминать было проще, а незавершённый рисунок удавалось удерживать всё дольше.

К третьему часу я уже мог без постоянной сверки пройти несколько крупных участков силовыми линиями. Но стоило попытаться связать их в единое целое, как одна неточность тянула за собой следующую.

К пятому часу прогресс почти остановился. В очередной попытке я дошёл до знакомого узла и провёл линию не туда. Ошибка была настолько глупой, что я фыркнул и сразу распустил структуру.

Хватит. Когда начинаешь путать то, что час назад делал автоматически, дальнейшая тренировка только закрепит ошибки.

Я закрыл экран терминала и вышел из Сферы разума.

Сознание вернулось в реальное тело. Первым ощущением стала тупая головная боль, сжавшая виски. Я поморщился и несколько секунд сидел в кресле с закрытыми глазами. Пять часов непрерывных попыток удерживать сложнейшую схему и одновременно сверяться с экраном давали о себе знать. Поднялся, размял затёкшие плечи и спустился вниз.

Миа сидела в гостиной с планшетом в руках. Увидев меня, она сразу улыбнулась и отложила его на диван.

— А я уже закончила с имитацией. Что скажешь?

Я активировал обычное обнаружение Ци.

Зелёная энергия выходила из тела сестры неровно. Где-то поток был чуть плотнее, где-то слабее, без его настоящей, идеальной гладкости и плавности. А по интенсивности он соответствовал первой ступени ранга Основы.

— Ты умничка. Выглядит идеально, — сказал я с улыбкой.

Миа сразу просияла и потянулась за планшетом, но тут же вспомнила о другом:

— Тогда ещё одна хорошая новость. Я приготовила лазанью. Она, наверное, ещё не остыла. Ты ещё не голодный?

— Какая разница, голодный я или нет? — усмехнулся я. — Если ты приготовила лазанью, выбора у меня всё равно нет. Уж слишком вкусно она у тебя получается.

— Ой, ну всё, захвалил с ног до головы!

Миа подозрительно прищурилась, и довольная улыбка мгновенно превратилась в настороженную.

— Или ты что-то нехорошее задумал и заранее поднимаешь мне настроение? Я на такое не куплюсь, так и знай!

Я хмыкнул:

— Ничего я не задумал. Сказал, как есть. Пойдём есть, пока ты не начала искать подвох в каждом комплименте.

Сестра фыркнула, но встала и направилась на кухню. Пока она накладывала еду, я заварил нам чай.

Лазанья оказалась просто великолепной. Миа за последние месяцы готовила её нечасто, зато каждый раз получалось лучше предыдущего. Я успел съесть больше половины порции, когда вспомнил одну вещь, которую уже несколько раз откладывал. Нужно купить инвентарь для сестры. В столице он ей точно пригодится, особенно когда начнутся постоянные занятия у Арьи.

Я открыл обычный экран идентификатора, нашёл контакт Ланы и вызвал её.

Она ответила через несколько секунд. На экране появилось её лицо. Увидев меня, Лана довольно улыбнулась.

— И снова привет. Непривычно так часто видеть звонки от тебя.

— Это плохо? Могу звонить реже, — усмехнулся я.

— Нет, ты не так понял. Я просто удивилась. Звони в любое время, я всегда рада тебя видеть, — рассмеялась Лана.

Напротив Миа медленно подняла брови и сделала такой многозначительный взгляд, что мне сразу стало понятно, какую глупость она сейчас скажет.

— У вас уже такие отношения? — хитро улыбнувшись, едва слышно прошептала сестра.

Я строго посмотрел на неё. Миа тут же подняла обе руки, изображая полную капитуляцию.

— Всё-всё, я молчу.

Хмыкнув, я снова повернулся к экрану.

— Лана, я хочу купить Мие инвентарь. У тебя случайно нет подходящего на продажу?

— Есть, — без раздумий ответила она. — В торговой гильдии как раз остались два экземпляра. Но Каин, они недешёвые. Ты ведь знаешь, сколько обычно стоят нормальные инвентари?

— Не страшно. Мие он очень нужен.

Сестра тут же поднялась, обошла стол и встала у меня за плечом. Увидев Лану на экране, улыбнулась ей.

— Ланочка, привет!

— Привет, Миа, — тепло ответила Лана.

Миа подмигнула ей, потом посмотрела на меня и с хитрым лицом произнесла:

— Ладно, я пойду учиться. Болтайте. Наедине.

— Иди уже, провокатор, — беззлобно отозвался я.

Миа рассмеялась и ушла в свой кабинет. Лана проводила её взглядом, затем снова посмотрела на меня.

— В общем, подъезжай к торговой гильдии. Я распоряжусь, чтобы тебя встретили и показали доступные инвентари.

Я кивнул:

— Спасибо за помощь.

— Пожалуйста, — улыбнулась она. — Это пустяки.

Кто-то окликнул Лану за кадром. Она повернула голову, прислушалась и слегка поморщилась.

— Извини, мне уже надо бежать.

— Без проблем. Удачи.

Лана ещё раз улыбнулась и отключилась.

Я сразу встал, поднялся наверх и принял душ. Затем переоделся в чёрный спортивный костюм, заглянул к Мие в кабинет и сказал что еду в торговую гильдию, после чего вышел из дома. На парковке взял арендованную машину и направился к выезду с района.

Дорога прошла спокойно. Вскоре я припарковался возле торговой гильдии, заглушил двигатель и направился ко входу в здание.

В этот момент за спиной прогремел взрыв.

Я резко обернулся.

Примерно в полукилометре над зданиями поднимался густой чёрный дым. Несколько секунд я прикидывал направление, вспоминая карту района, и недовольно нахмурился.

Там находился особняк Вейнов.

Не успел я толком осмыслить это, как прогремел второй взрыв — заметно мощнее первого. Следом с той же стороны донёсся знакомый высокий звук от мощного удара энергией.

Недовольно цокнув, я развернулся и быстрым шагом вернулся к машине. Взрывы со стороны особняка Вейнов могли означать что угодно, но после знакомого звука энергетического удара просто зайти в торговую гильдию и спокойно выбирать инвентарь уже не получится. Я сел за руль, закрыл дверь и выкрутил тонировку стёкол до максимума. Салон сразу потемнел. Мысленной командой открыл интерфейс терминала и достал оттуда броню.

Она мгновенно появилась на теле. После чего я завёл машину, вдавил педаль газа, выскочил с парковки и направился в сторону особняка Вейнов. Одновременно раскрыл пси-поле и активировал Взор Ци.

Улицы впереди стремительно пустели. Люди бежали мне навстречу, кто-то кричал, несколько машин резко разворачивались прямо посреди дороги. Над крышами продолжал подниматься чёрный дым. А затем Взор Ци засёк три источника.

Я невольно сильнее сжал руль. Все трое на ранге Зародыша. Причём не обычные. Даже с такого расстояния концентрация и плотность энергии выглядели чудовищно. Два источника по ощущениям находились примерно на уровне Данте. Третий был ещё плотнее. Не намного, но достаточно, чтобы это бросилось в глаза.

Бой таких сильных воинов посреди жилого района сам по себе был катастрофой. Даже промах бойца этого уровня мог прошить несколько зданий, а судя по дыму впереди, они уже давно не пытались беречь окружение. Я перестроился в крайний левый ряд, обогнул остановившуюся машину и оценил расстояние. До особняка оставалось около трёхсот метров.

— Каин, не думаю, что тебе стоит туда лезть, — сухо произнёс Арон.

Я кивнул:

— Не дурак, сам всё понимаю. Лезть не буду. Только издалека посмотрю, что происходит.

В этот момент со стороны особняка вылетела узкая волна тёмно-красной Ци. Она прошла вверх под небольшим углом и врезалась в высокий жилой дом рядом с особняком. Удар выглядел странно слабым для бойца такого уровня. Красная энергия словно растеклась по фасаду и исчезла. Я уже решил, что зданию досталось не слишком сильно, когда сверху раздался треск.

По стене многоэтажки прошла идеально ровная линия. Сначала я даже не понял, что именно вижу. Затем огромный участок здания начал медленно сдвигаться в сторону. Часть верхних этажей будто поставили на наклонную плоскость. Бетон, стекло, внутренние стены — волна прошла через всё, словно через кусок сливочного масла.

— Твою мать… — выдохнул я, осознавая, что сейчас произойдёт.

Несколько секунд часть многоэтажки сползала плавно, словно в замедленной съёмке. А потом конструкция начала разваливаться. Огромные куски перекрытий отрывались один за другим и летели вниз. На улице под зданием ещё оставались люди.

Толпа дёрнулась сразу во все стороны. Несколько человек успели выскочить из-под обломка фасада, двое столкнулись и упали. Один огромный кусок перекрытия рухнул прямо на тротуар и накрыл сразу несколько фигур. Следом сверху посыпались части стен и стекло.

Я выругался и вдавил газ до упора. Машина рванула вперёд. Одновременно мысленно вызвал через терминал интерфейс связи и набрал Данте. Он ответил почти сразу. На экране появилось его лицо.

— Кто-то сражается у особняка Вейнов, — быстро произнёс я, не отрывая взгляд от дороги. — Трое Зародышей твоего уровня. Один, возможно, даже сильнее. Уже есть погибшие среди гражданских.

Выражение лица Данте изменилось мгновенно. От привычной лёгкости не осталось и следа.

— В бой не лезь! Займись спасением людей. Я скоро буду.

Связь оборвалась. До особняка оставалось пара кварталов. Дорога впереди окончательно встала: две машины столкнулись на перекрёстке, третья развернулась поперёк полосы, перекрыв проезд. Люди бросали транспорт прямо на дороге и бежали в противоположную от сражения сторону. Я резко свернул вправо, протиснулся по узкой улице и повернув обратно, остановился примерно в ста метрах от территории Вейнов.

Я выскочил наружу и побежал к разрубленной многоэтажке. Пси-поле развернул до предела. С такой дистанции оно наконец захватило поле боя. От увиденного я невольно замедлился.

Половины особняка Вейнов больше не существовало. Часть внешних стен обрушилась, несколько перекрытий лежали под странными углами, внутренние помещения были изрублены до самого фундамента, а где-то и глубже. По двору тянулись глубокие борозды, в одной из стен соседнего здания зияла здоровенная дыра, а над землёй висело плотное облако пыли. Пси-поле показывало, что часть завалов продолжает медленно оседать.

Но куда сильнее меня удивило не состояние особняка, а кое-что другое. В центре разрушенной территории двигались две фигуры. Один воин был одет в тёмно-зелёную броню и сражался парными мечами. А вот противник у него был крайне странный. Он одновременно походил как на человека, так и на монстра.

Строение тела в большей степени человеческое, но вместо кожи тело покрывала толстая красная шкура. Очень похожая на ту, что была у краснокожих тварей в лесу Алисы.

Я машинально усилил Взор Ци. И окончательно перестал понимать происходящее. Внутри краснокожего проходили человеческие меридианы. Не просто похожие каналы. Именно привычная человеческая структура, только местами она выглядела странно: отдельные участки были искривлены и шли под непривычными углами. Правда, между нами было довольно большое расстояние, из-за чего могли возникать искажения.

Краснокожий при этом пользовался явно человеческим оружием. В левой руке был небольшой щит, а в правой одноручный меч. Кроме того, краснокожий был одет в чёрные штаны и серую футболку, а движения совсем не напоминали повадки тварей. Он работал оружием осознанно, менял стойку и подстраивался под противника. Чуть дальше, в стороне от боя, стояла третья фигура.

Толстый плащ закрывал почти всё тело, но для пси-поля ткань не имела значения. Пространственная картина отлично показывала мне его пропорции. Форма головы, кистей и ног отличалась от человеческой. Когда плащ дёрнулся от очередной ударной волны, я увидел тёмно-синюю поверхность кожи.

Именно от этого существа исходила самая мощная Ци.

— Что за сюр тут творится? — мысленно обратился я к Арону. — С каких пор люди начали превращаться в монстров?

Он ответил не сразу.

— Я сам не понимаю, что происходит. Ци этих двоих похожа на человеческую. Но в ней есть что-то ещё. Какая-то агрессивная примесь. Очень напоминает энергию монстров.

— Скорее всего, эти люди каким-то образом используют заёмную силу монстров, — раздался голос Алисы. — Но как именно, я не понимаю.

Я удивлённо поднял брови, продолжая бежать вдоль края улицы.

— Силу монстров? Такое вообще возможно?

— В теории — да. Ты ведь можешь использовать Ци Арона, хотя он совершенно другой человек. Правда, цена такого использования для тебя будет крайне велика.

Я сразу вспомнил бой возле Хейса и то, как меня чуть не убил теневой дирк.

— Арон однажды спас меня при помощи своей силы. Но ведь мы с ним оба люди.

Алиса тихо хмыкнула.

— Ты не забыл, что я не человек? А Миа, наоборот, человек. Но наши с ней Ци очень похожи.

Аргумент был хороший.

— Похоже ты права. Возможно, кто-то действительно нашёл способ усиливать людей за счёт монстров.

Я бросил взгляд на разрушенный особняк и нахмурился.

— И очень похоже, что Вейны каким-то образом в этом замешаны.

Я сместился дальше вправо, огибая территорию по широкой дуге. До разрушенного жилого дома оставалось меньше пятидесяти метров. Пси-полем продолжал следить за полем боя и одновременно проверял завалы впереди. Внутри разрушенной части дома было слишком много пустот, наложившихся друг на друга плит и металлических конструкций. Отдельные слабые источники Ци светились между ними, но часть находилась слишком глубоко, чтобы добраться сразу.

Главное — не устроить второе обрушение собственными руками. Я быстро отметил несколько участков, где плиты держались на остатках несущих стен, и выбрал ближайший источник, к которому можно было пробиться без риска завалить остальных. В следующий миг тёмно-зелёный воин и краснокожий сорвались с места. Я едва успел отметить начало движения.

Обе фигуры словно исчезли. Пси-поле ещё мгновение назад показывало их тела с точностью до положения рук, а теперь по руинам словно перескакивали отдельные кадры. Вот один силуэт возле проломленной стены. Через миг оба уже в десятке метров левее. Короткий удар — и снова смена позиции.

Я нахмурился. Очень знакомая картина.

Так же выглядел бой наблюдателя Арденов с неизвестным в чёрной броне возле места моего экзамена. Тогда они тоже будто перемещались телепортами. Вот ради таких моментов мне и нужно Ускорение восприятия.

Взор Ци зацепил слабое свечение под завалом справа. Живой человек. Я резко сменил направление и подбежал к куче бетонных плит. Верхний кусок перекрытия весил слишком много, чтобы быстро убрать его руками. Я присел, схватился за край и одновременно незаметно подхватил плиту телекинезом. Со стороны движение выглядело так, будто я просто сдвинул плиту собственной силой.

Плита сдвинулась. Под ней обнаружился ещё один обломок, затем куски стены и металлическая рама. Каждый раз перед тем, как тянуть очередной фрагмент, я проверял пси-полем, на что тот опирается и не держит ли сверху ещё полтонны бетона. Дважды пришлось менять направление и вытаскивать более мелкие куски сбоку. Только после этого удалось освободить узкий проход и добраться до пострадавшего.

Мужчина лет тридцати лежал на боку. Обе ноги были вывернуты под страшными углами, левая рука тоже явно сломана. По виску и щеке тянулась длинная рассечённая полоса, кровь из которой уже пропитала ворот одежды. Он был без сознания.

Я опустился рядом, положил пальцы правой руки ему на шею и сделал вид, что проверяю пульс.

— Алиса, сможешь его стабилизировать? Чтобы не умер до приезда помощи. Не больше.

— Смогу. Не убирай руку.

Через секунду пальцы окутало знакомое приятное тепло. Я усилил Взор Ци и с трудом заметил тончайшую зелёную нить энергии, которая прошла из ладони в тело мужчины. Поток был настолько слабым, что обычным обнаружением Ци его ни за что не увидеть.

— Готово, — раздался в голове голос Алисы. — Но лучше его не двигай. Позвоночник перебит.

Плохо. Я убрал руку и быстро расчистил пространство вокруг мужчины. Сдвинул в сторону два опасно накренившихся обломка, проверил пси-полем остатки перекрытия поблизости и убедившись, что сверху и сбоку ничего не рухнет в ближайшие минуты, покинул его.

В двадцати метрах впереди под завалами угадывались сразу несколько слабых источников. На них лежала рухнувшая часть фасада. Один край огромной плиты упирался в асфальт, второй — в остаток стены, образуя под собой пустое пространство. Внутри находились люди. Добраться до них напрямую мешали арматура и несколько более мелких перекрытий и куча обломков.

Я направился туда, на ходу продумывая порядок действий. Сначала убрать всё, что может сорваться вниз. Затем открыть проход сбоку. Поднимать главный кусок целиком нельзя: если опора сдвинется, плита просто раздавит тех, кто под ней остался.

Над улицей раздался гул двигателей. На разрушенный дом легла большая тень. Я поднял голову. Над особняком Вейнов затормозил крупный боевой корабль. На борту отчётливо виднелась эмблема Арденов.

В этот момент краснокожий отвлёкся на корабль. Воин в броне оказался рядом и вогнал меч ему точно в грудь. Краснокожий дёрнулся, попытался отступить, но противник сразу вырвал клинок и вторым движением отсёк голову.

Тело ещё не успело упасть, когда шлюз корабля Арденов открылся. Вниз спрыгнули двое бойцов. Я тут же оценил их источники — предел Зародыша. Через секунду рядом затормозил ещё один корабль.

Из него вниз прыгнул Данте. Я коротко выдохнул и вернулся к завалу. Теперь можно не переживать за странных людей-монстров. Данте и те двое Арденов вместе с первым бойцом, точно справятся с оставшимся врагом, кем бы он ни был.

Под бетонной плитой впереди находились трое. Один источник светился заметно ярче двух других. Я сначала выдернул из-под края длинный кусок арматуры, затем разбил ногой мешавший фрагмент тонкой стены. Только после этого подхватил плиту и начал понемногу сдвигать её, помогая себе псионикой. Пыль забивалась в сочленения брони, под сапогами хрустело стекло, но проход к людям постепенно расширялся.

Изнутри донёсся слабый кашель. Хорошо. По крайней мере один человек может дышать. Я не стал кричать и просить их двигаться: пока не понимал, чем именно их прижало и какие обломки держат нагрузку, любая их попытка выбираться самостоятельно могла только ухудшить ситуацию. Пси-поле показывало, что один из пострадавших лежит почти вплотную к плите, ещё двое находятся глубже в образовавшейся пустоте.

Пси-поле при этом продолжало показывать мне происходящее возле особняка. В следующий миг слева возникло движение. Что-то пронеслось всего в десяти метрах от меня. Воздух ударил в бок, с земли сорвало пыль и мелкий мусор. Фигура затормозила уже возле разрушенного особняка.

Тёмно-синяя броня и чёрная Ци. Я замер на долю секунды. Тот самый наблюдатель Арденов.

Сомнений не было. Я хорошо запомнил его броню, и необычную энергию после того боя. Откинув очередной кусок бетона, я даже усмехнулся. Теперь здесь столько сильных воинов, что у последнего врага не осталось никаких шансов.

Если кто и способен быстро закрыть такую проблему, то именно эта компания. Пси-поле показало, как синекожий повернул голову к прибывшим и усмехнулся. А затем исчез.

Я не успел даже удивиться. В следующую долю секунды поле поймало его уже за спиной воина в тёмно-зелёной броне. Тот начал разворачиваться, но не успел.

Рука синекожего пробила нагрудник, словно тот был из бумаги, а не сверхпрочного сплава и вошла глубоко в грудь. Боец резко дёрнулся вправо, пытаясь вырваться. Его меч рванул в сторону врага, но тот второй рукой играючи отбил клинок в сторону. Затем синекожий выдернул руку, и в ладони осталось что-то небольшое.

Сердце.

Я невольно замер с куском бетона в руках.

Даже после такой раны, воин в зелёной броне не упал. Всё-таки предел Зародыша — это уже давно не обычный человек. Он резко шагнул вперёд и ударил мечом, целясь твари в шею.

Синекожий даже не попытался отступить. Он поймал клинок голой рукой. Не заблокировал покровом или отвёл удар по касательной. Нет. Просто сомкнул пальцы на лезвии, словно это была палка.

Следующее движение произошло почти слитно. Синекожий отпустил клинок, схватил кисть противника, дёрнул её в сторону, и вытянув пальцы второй руки на манер клинка, ударил ими в голову.

Пальцы пробили шлем и ушли глубже, по самую кисть. Я коротко выругался. Судя по тому, как глубоко вошла кисть, удар пробил не только броню, но и мозг.

Воин в зелёной броне сразу замер. Синекожий пару секунд удерживал его за голову на весу, а затем брезгливо отбросил тело в сторону. Следом на землю полетело сердце. Тварь повернулась к прибывшим бойцам Арденов и хищно оскалилась.

В следующий миг воздух прорезал тонкий чёрный луч. Синекожий тут же исчез с линии атаки. Луч прошёл мимо и пробил остатки стены за его спиной. Наблюдатель Арденов понял, что неожиданная атака провалилась и рванул вперёд.

Его тело окутал плотный чёрный покров. Я машинально усилил Взор Ци и сразу пожалел. Даже с такого расстояния от концентрации его энергии ощущалось тяжёлое холодное давление.

Наблюдатель оказался возле синекожего. Дальше я снова потерял детали. Пси-поле показывало движение, но отдельные удары сливались. Несколько коротких смещений, резкий разворот, волна энергии по земле. Я не успевал понять, кто именно атакует и где проходит очередной удар.

А затем наблюдатель вдруг сорвался в сторону. Но не сам. Он пропустил удар.

Тёмно-синяя фигура на огромной скорости отлетела в сторону, пробила собой две стены и исчезла из прямой видимости внутри облака пыли. Я нахмурился. Неужели и этот готов? Руки при этом продолжали работать. Сдвинул последний крупный кусок перекрытия, открывая проход к людям под завалом. Один из них застонал. Отлично, значит ещё живой.

Пси-поле продолжало следить за обстановкой. Наблюдатель всё же поднялся. Пару секунд стоял, чуть подавшись вперёд, а затем снова сорвался с места.

Но теперь не он один. Следом в атаку рванули оба бойца Арденов и Данте. Четверо против одного.

Я отбросил в сторону очередной обломок и перевёл внимание пси-поля на бой. Похоже, настоящее сражение только начиналось.

Наблюдатель Арденов рванул к врагу первым. В обеих руках у него было по одноручному мечу. Чёрная Ци плотным слоем окутывала его тело, но на клинках и руках её было особенно много. Синекожий человек-монстр стоял напротив и продолжал мерзко ухмыляться, словно не боялся вовсе.

Данте сместился вправо. Один из бойцов Арденов с мечом и щитом заходил слева, а второй держался позади них с длинным копьём. Получалось простое и вполне понятное построение: наблюдатель давит спереди, двое закрывают фланги, копейщик работает через любой открывшийся промежуток.

В следующий миг все пятеро резко ускорились. Подробности боя снова начали передаваться обрывками.

Пси-поле не ослепло и не потеряло из вида людей. Оно по-прежнему показывало тела, оружие, стены и обломки бетона вокруг. Просто мой мозг не успевал нормально разбирать происходящее. Вот наблюдатель почти вплотную к синекожему. Миг — Данте уже справа от врага, щитовик Арденов слева, а длинное копьё проходит между ними. Ещё одно мгновение, и противник оказывается в нескольких метрах от прежней точки, ближе к разрушенной стене особняка, а остальные снова собираются вокруг него. Самих ударов между этими положениями в пространстве я почти не видел. Особенно удары наблюдателя. Да что уж там — я его самого часто терял из виду.

Первый обмен закончился без явного результата. Синекожий отступил к остаткам стены, но никто не кинулся следом поодиночке. Наблюдатель остался перед ним, удерживая на себе основное внимание врага, Данте держал правую сторону, щитовик — левую, копейщик снова оказался немного позади. Их общий замысел читался хорошо. Они не пытались просто забить тварь количеством атак. Каждый перекрывал своё направление и ждал момента, когда синекожий отвлечётся на другого. Тогда в освободившийся участок сразу входил следующий. Но был один нюанс — это почти не работало.

Синекожий не пытался удерживать центр и не цеплялся за удобную позицию. Он постоянно смещался на несколько метров, заставляя остальных заново подстраивать углы. Каждый раз, когда кольцо почти замыкалось, между двумя бойцами возникал короткий проход, и тварь тут же оказывалась возле него. На синей коже уже виднелось несколько длинных следов от оружия. Глубокие царапины, местами с кровью, но ничего похожего на серьёзную рану. Для четырёх бойцов такого уровня результат был откровенно говоря паршивым, учитывая сколько Ци вложено у каждого в покровы на оружии.

В следующий миг его тело размазалось коротким росчерком между наблюдателем и Данте. Само движение я не разглядел. Увидел только итог: тварь уже стояла в нескольких метрах правее прежней точки. Данте успел развернуться вслед, а наблюдатель мгновенно изменил направление и снова начал сокращать дистанцию. Ещё один короткий обмен. Положения тел сменились несколько раз, и вдруг на левом боку синекожего появился глубокий косой разрез. Я довольно прищурился. Вот это уже другое дело.

Кровь быстро побежала по тёмно-синей коже. Рана была заметно глубже всего, что успели оставить Данте и двое других Арденов. Само попадание я не увидел, но гадать, кто его нанёс, не приходилось. Проникающая сила чёрной Ци наблюдателя Арденов была чудовищной.

В прошлый раз за стенами Икара я уже видел, как его энергия оставляла длинные разрезы в камне и пробивала землю на пугающую глубину. Видимо у него какой-то особый тип Ци. Синекожий тут же разорвал дистанцию с наблюдателем.

Улыбка исчезла с его лица. Враг больше не выглядел человеком, которому весело от происходящего. Данте и двое Арденов тоже могли давить, цеплять его ударами и ограничивать пространство, но их атаки он принимал куда спокойнее, без опасений. А вот под чистое попадание чёрного клинка теперь явно лезть не хотел.

— Похоже, наш надоедливый знакомый ему всё-таки не понравился, — мысленно произнёс я.

Арон насмешливо ответил:

— Было бы странно, если бы понравился. Он единственный, кто сумел нормально его разрезать.

Синекожий снова сорвался с места. Но теперь уже не пошёл напрямую на наблюдателя. Сначала дёрнулся влево, заставляя Данте довернуть щит и менять положение корпуса, а затем направление резко изменилось. Середину манёвра я опять потерял. В один момент тварь находилась перед Данте. В следующий — уже возле копейщика. Тот среагировал мгновенно. Длинное оружие развернулось наконечником к противнику, сам боец сделал короткий шаг назад, возвращая удобную для копья дистанцию. Но даже такая быстрая реакция не помогла.

Синекожий играючи сбил наконечник в сторону, проскочил внутрь и ударил. Я увидел только, как копейщика сорвало с места. Он на огромной скорости пролетел метров десять и спиной врезался в груду обломков возле разрушенной стены.

От столкновения во все стороны разлетелись камни. Но боец не отключился. Сразу дёрнулся и попытался подняться. Руки и ноги двигались нормально, но вот броня на груди была заметно промята, и по положению корпуса стало понятно: досталось ему основательно. Щитовик Арденов, тем временем, уже закрывал появившуюся дыру в построении, прикрывая собой товарища.

Я успел увидеть начало столкновения. Щит перед корпусом, меч возле правого бедра, готовый к короткому ответному удару. Дальше движения слились. Через мгновение щитовик уже скользил назад. Сапоги пропахали по земле глубокие полосы, но он удержался на ногах. Левый край щита заметно деформировался, а сам боец тут же прижал правый локоть ближе к боку. Похоже его зацепило. Данте воспользовался остановкой синекожего и атаковал того справа.

Несколько смазанных перемещений, звон металла, короткий всплеск энергии — и картина снова собралась в другом месте. На боку твари появился неглубокий порез. Сам Данте отлетел назад и врезался спиной в стену. Синекожий не стал закреплять успех. Сразу ушёл в сторону, не позволяя остальным снова сомкнуть вокруг себя кольцо.

В следующий миг наблюдатель подловил его на перемещениях. И снова смена позиций. Но теперь от плеча синекожего к лопатке протянулся длинный разрез. Я невольно усмехнулся. Как бы ни выглядел этот урод, бессмертным он явно не был.

Через несколько секунд улыбка исчезла с моего лица. Самая первая глубокая рана на боку уже почти перестала кровоточить. Я сфокусировался пси-полем на этом участке тела. Края повреждения точно выглядели иначе, чем раньше. Разрез словно понемногу стягивался.

— Алиса, мне ведь не кажется? — мысленно спросил я. — Он восстанавливается прямо во время боя?

— Не кажется, — после короткой паузы ответила Алиса, и в её голосе прозвучало удивление. — Я такого не ожидала. Похоже эта странная заёмная сила не просто увеличивает объём энергии. Она буквально меняет его самого, делая крайне прочным и живучим.

Она ненадолго замолчала, а затем мрачно добавила:

— Каин, они могут не справиться.

Я нахмурился. Арон почти сразу добавил:

— Алиса права. Четверо бойцов такого уровня даже не могут нормально его зажать. А он сам разрывает их построение и выбирает, с кем обмениваться ударами. Долго так продолжаться не может.

Я молча кивнул. Дело уже явно не только в огромном запасе Ци. Чудовищная скорость. Невероятная физическая сила. Человеческая манера боя. Тело, которое отлично держит удары. И теперь ещё быстрое восстановление. Очень неприятный набор. Не лучший расклад. И, к сожалению, я им помочь ничем не смогу. Лучше сосредоточиться на спасении гражданских.

Я вернул своё внимание к завалу. Под большой плитой оставались трое. Перед тем как трогать следующий кусок бетона, ещё раз прошёлся пси-полем по всей конструкции. Главная плита всё ещё держалась одним краем на остатке стены, вторым — на груде обломков. Слева под ней проходила толстая арматура, которая принимала часть нагрузки. Тянуть что-либо наугад нельзя.

Я ухватился за обломок стены сбоку и осторожно вытащил его. Второй пришлось приподнять телекинезом одновременно с руками, чтобы он не зацепил арматуру. Проход стал шире. Ближе всех был мужчина. Судя по виду — он в сознании и способен двигаться.

— Медленно ползи ко мне. Не вставай, пока не выберешься.

Он молча послушался. Я придержал край плиты псионикой и помог ему выползти наружу, после чего отвёл на несколько метров в сторону. Второму повезло меньше. Ногу прижало куском кладки, но сам обломок не держал основную нагрузку. Я сначала убрал всё вокруг, только потом сдвинул его и помог выбраться. Третий был глубже.

Главную плиту хотелось просто поднять псионикой и отбросить, но это могло привести к дополнительным жертвам. Поэтому пришлось разбирать завал по одному куску, каждый раз проверяя, не меняется ли положение опоры. Пси-поле одновременно продолжало отслеживать бой. Синекожий снова прорвал окружение и вышел на щитовика. Я увидел, как тот принял первую атаку на щит. Следующий читаемый фрагмент боя возник уже в нескольких метрах левее.

Боец боком врезался в уцелевший кусок колонны и на секунду припал на колено. Щит всё ещё был в руке, меч тоже. Он тут же попытался подняться, но получилось не сразу.

Правый бок нагрудника оказался сильно смят внутрь. Дышал он коротко и явно старался меньше поворачивать тело вправо. Похоже, сильно досталось рёбрам. Данте тут же вклинился между ним и синекожим, закрывая товарища щитом. На этот раз начало обмена я видел чётко. Данте стоял левым боком к врагу, щит впереди, полуторник отведён для ответа. А затем всё снова смазалось.

Следующая картинка — Данте уже в нескольких метрах справа. По левому боку брони тянулось глубокое рассечение, из которого быстро вытекала кровь. Он отлетел от широкого удара руки синекожего, успел сгруппироваться в полёте, перекатился через плечо и сразу поднялся. Щит и меч остались в руках. Но синекожий получил идеальную возможность продолжить давление. Он сделал движение в сторону Данте, но тут же изменил направление. Наблюдатель снова появился рядом и нанёс серию ударов.

Этот обмен почти полностью потерялся для моего восприятия. Я увидел только результат. На груди синекожего появился ещё один разрез, правда уже не такой глубокий. Одновременно с этим наблюдателя снесло вправо. Он плечом снёс верх невысокой стены, осыпался вместе с кусками кладки, но в тот же миг поднялся. На боку тёмно-синей брони появилась трещина. Из всей четвёрки он пока выглядел лучше всех. Я хмуро посмотрел на общую картину и понял, что прогноз Арона сбывается.

Они постепенно проигрывали. Причём не из-за одной ошибки или неудачного обмена. С каждым новым рывком синекожий всё лучше выбирал слабое место построения, а повреждения на нём успевали затягиваться быстрее, чем появлялись новые. Самым опасным для синекожего по-прежнему оставался наблюдатель. Данте и двух других Арденов тварь могла продавить силой, сбить с позиции и даже принять удар. Но каждый раз, когда рядом появлялись чёрные клинки, противник менял направление или уходил с линии атаки.

Во время короткой перегруппировки щитовик поднял левую руку. Над идентификатором вспыхнул экран. Боец быстро что-то сказал. Слов я не услышал. Пси-поле звук не передавало, а с такого расстояния грохот боя заглушал всё. Думаю, вызывал подмогу. Главное, чтобы она успела.

Я вытащил из-под плиты очередной кусок бетона, когда с улицы донёсся звук мощного двигателя.

Сюда неслась дорогая спортивная машина. Водитель затормозил у края разрушенного квартала в нескольких десятках метров от меня. Машину слегка повело боком, шины коротко завизжали по асфальту. Дверь распахнулась, и наружу вышел Ламар Вейн. Я на миг замер, но затем продолжил разбирать завал. Сейчас не до него.

Ламар же меня не заметил. Первые секунды он вообще не смотрел по сторонам. Только на особняк. Точнее, на то, что от него осталось.

Больше половины дома не было. Во дворе между руинами мелькали бойцы. Вокруг лежали куски стен, разбитая техника и тела людей. На лице Ламара сначала появилось непонимание, будто мозг отказывался принимать картину. Затем оно сменилось откровенным шоком. Я продвинулся чуть дальше. Последний человек был уже близко.

Вдруг пси-поле зацепило новое движение за особняком. Из дальней части территории поднялся небольшой скоростной корабль. Он резко набрал высоту и направился в сторону окраины города.

Я нахмурился, проводив его взглядом. Эдвард? Очень похоже. После случившегося, его желание быстро покинуть дом выглядело вполне логично. Я раздражённо цокнул. И ведь догнать корабль сейчас некому.

Ламар тоже увидел корабль. И буквально окаменел. Несколько секунд стоял, задрав голову, затем резко поднял руку с идентификатором и набрал кого-то по связи. Ответа, судя по лицу, не было. Ламар попробовал ещё раз. Подождал. Затем ещё. Его губы сжались в тонкую линию.

Потом рука медленно опустилась. Я тем временем вытащил последний мешающий обломок и увидел третьего пострадавшего. Мужчина лежал на спине, одна нога была зажата, но пространство вокруг наконец позволяло работать. Именно в этот момент Ламар повернул голову. Наши взгляды встретились. Шлем я сложил когда разговаривал с мужчиной, поэтому узнать меня было несложно даже в новой броне. Ламар замер и несколько секунд просто смотрел.

Я видел, как на лице одна эмоция сменяет другую. Он двинулся ко мне. Не быстро. Слегка пошатываясь, словно шёл в бреду. Я помог последнему мужчине освободить ногу и только после этого выпрямился. Ламар был уже в нескольких метрах. Лицо перекошено, уголок рта нервно дёргается.

На всякий случай я повернулся к нему полностью. От этого человека не стоит ждать ничего хорошего. А сейчас тем более.

— ТЫ! — голос Ламара сорвался на крик. — ЭТО ВСЁ ИЗ-ЗА ТЕБЯ, ТВАРЬ!!

Я опасно прищурился. Вот значит как.

— В ваших бедах виновата только ваша с братом непомерная жадность, — холодно ответил я. — Лучше свали отсюда, пока я тебя не убил.

Ламар вдруг дёрнулся всем телом. Лицо окончательно перекосило от ярости. В руках появились меч и щит.

— Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!

В этот момент Взор Ци показал мне очень странную картину. И я тут же перестал думать о Ламаре как о просто истеричке с оружием. Его меридианы буквально загорелись. Огромный объём энергии за несколько секунд хлынул по каналам, заставляя их светиться до боли в глазах. Причём концентрация росла нездоровыми рывками. И через пару секунд она уже стала сопоставима с третьей ступенью Ядра.

Я удивлённо поднял брови:

— Какого чёрта происходит⁈

В голове раздался голос Арона:

— Ерунда какая-то… Его источник Ци не изменился. Вообще. Выглядит так, словно в Ламара хлынула чужая энергия.

Я машинально усилил Взор Ци.

— Каин, смотри в область сердца, — быстро произнесла Алиса. — Оттуда исходит усиление. И теперь его энергия похожа на силу тех двоих.

Я достал из хранилища меч и щит. Ламар стоял напротив, тяжело дыша. Под одеждой начали меняться очертания тела. Мышцы на плечах и груди словно налились за несколько секунд. Движения стали резкими, дёрганными. На открытом участке шеи кожа огрубела и заметно потемнела. Меридианы были перегружены, местами искривлялись и шли так, будто привычная структура тела прямо сейчас перестраивалась под новый объём энергии.

В голове раздался голос Алисы:

— Эта сила меняет саму структуру его организма. Я не понимаю, как человеческое тело выдерживает такое. Он словно… превращается в монстра.

Я коротко посмотрел на людей за спиной. Один сидел возле стены. Второй лежал рядом. Третий только что выбрался из-под плиты и пытался прийти в себя. Драться здесь нельзя. Я сместился на десяток метров в сторону свободного участка улицы. Между мной и пострадавшими остался толстый уцелевший фрагмент стены. Ламара приглашать за собой не пришлось. Он сорвался с места почти сразу. Быстро. Намного быстрее, чем я ожидал. Я успел только выставить щит.

Меч Ламара ударил почти в центр. Металл грохнул, левая рука мгновенно онемела от ладони до плеча. Сапоги проскребли по асфальту, а меня сдвинуло назад почти на два метра. Я сразу довернул корпус, сбрасывая остаток импульса в сторону. Вот значит как. Дополнительная сила была вполне настоящей. По грубой физической мощи Ламар теперь находился далеко за пределами своего ранга Основы.

Он снова бросился вперёд. И почти сразу я увидел недостаток этой силы. Тело стало быстрее головы.

Ламар двигался так, словно его скорость осталась прежней. Я сместился влево с линии атаки. Меч просвистел мимо, а сам Ламар проскочил явно дальше, чем собирался. Краем щита я ударил его в правое плечо, мешая развернуться. Он яростно ударил наотмашь, почти не целясь. Я сделал полшага в сторону. Клинок просвистел перед грудью. Затем толкнул Ламара щитом в центр корпуса.

Он качнулся назад, едва удержав равновесие. Возросшая сила снова подвела его: он попытался компенсировать толчок привычным движением, но тело отреагировало сильнее, и пришлось сделать лишний шаг, чтобы остановиться. Я усмехнулся. Передо мной был всё тот же неопытный боец. Просто кто-то внезапно выдал ему тело в несколько раз сильнее и быстрее привычного.

— Сила выросла, — сухо заметил Арон. — Умение ею пользоваться — нет.

— Было бы странно, если бы оказалось иначе.

Ламар с яростным воплем снова пошёл в атаку. На этот раз я специально чуть открыл левую сторону. Достаточно заметно, чтобы человек в таком состоянии увидел очевидную цель. Он клюнул сразу. Рывок. Меч пошёл в открытую линию. Когда расстояние сократилось, я сместился вправо и подставил край щита под направление движения. Ламар пролетел мимо, а я сразу шагнул следом.

Короткий удар щитом в корпус окончательно сломал его стойку. Ламар попытался развернуться, но ноги уже стояли неправильно. Второй удар я нанёс в голову. Приложил его краем щита ровно настолько, чтобы вырубить, но не проломить череп. Голова Ламара дёрнулась. Он сделал ещё полшага по инерции и рухнул на асфальт.

Я смотрел на него и вдруг отчётливо вспомнил, как Ламар вонзает нож мне в сердце. Следом — старая квартира. Взрыв. Пламя. И то, как я вытаскиваю Мию из пожара. Мои пальцы с хрустом сжались на рукояти меча. Я сделал короткий шаг ближе к Ламару.

Несколько секунд я стоял над Ламаром и сверлил его мрачным взглядом. Пальцы всё ещё сжимали рукоять меча. Один короткий удар — и человек, который дважды едва не уничтожил мою жизнь, больше никогда не создаст проблем. Я резко выдохнул и убрал меч со щитом в инвентарь.

Смерть сейчас будет для него слишком лёгкой участью. К тому же мне куда интереснее узнать, что именно только что произошло с его телом. Откуда взялась странная чужая энергия, почему она хлынула из области сердца и какое отношение всё это имеет к двум уродам возле особняка. Возможно, Ламар и сам ничего не знает, но проверить это всё равно нужно. От мёртвого информацию точно не получить. А потом, когда он всё расскажет, можно подумать о его убийстве.

Я присел рядом и двумя пальцами проверил пульс на шее. Жив. Дыхание неровное, но устойчивое. Затем снова сосредоточился на Взоре Ци и внимательнее посмотрел на меридианы.

Картина внутри тела уже менялась. Ещё несколько секунд назад каналы Ламара были переполнены энергией и светились так ярко, что на них было тяжело смотреть, приходилось ослаблять Взор. Теперь дополнительный поток быстро слабел. Особенно заметно это было возле сердца: оттуда больше не шёл тот чудовищный напор, который за несколько мгновений раздул силу Ламара до совершенно ненормального уровня. Концентрация падала прямо на глазах.

Я проследил за процессом до конца. Собственный источник Ламара всё это время оставался прежним, а когда чужая энергия почти исчезла, общий уровень снова опустился к обычной Основе. Никакого Ядра, прорыва или постоянного усиления я не видел. По крайней мере, после потери сознания подпитка исчезла. Но строить из этого теорию пока рано. Я даже не понимаю, что именно находится у него возле сердца. Но там явно что-то есть.

Подхватив Ламара под плечи, оттащил бессознательное тело за устойчивый остаток стены, который отделял нас от прямой линии боя у особняка. Там уложил его лицом вниз, достал из инвентаря специальные наручники для культиваторов и защёлкнул их на запястьях за спиной.

Не зря всё-таки выпросил у Данте пару таких штук. Фиксаторы блокировали использование Ци и как раз подходили для захвата культиваторов. Не думал, что вскоре надену их на Ламара. Я дёрнул наручники, проверяя, что они закрыты, и только после этого поднялся.

За то время, что я возился с Ламаром, ситуация четвёрки стала ещё хуже. Копейщик после прошлого удара всё-таки поднялся и вернулся в строй, но двигался заметно тяжелее. Раньше он постоянно менял позицию во второй линии, ловил короткие окна и успевал проводить наконечник между союзниками. Теперь каждый такой рывок занимал у него заметно больше времени.

Щитовик Арденов тоже держался, хотя повреждённая правая сторона корпуса явно мешала ему нормально разворачиваться. Данте продолжал бой с глубоким рассечением на левом боку, и кровь уже покрывала часть брони ниже раны. Наблюдатель оставался наиболее целым из всей четвёрки. Вот только даже он не мог в одиночку надолго занять синекожего.

Тварь резко сместилась к копейщику. Я успел увидеть, как тот выставил оружие и сделал прямой выпад. Наконечник пошёл точно в грудь противника, но синекожий ушёл с линии, ударом руки сбил копьё вбок и оказался на короткой дистанции. Следующее движение я почти потерял.

Нога мелькнула коротким росчерком и врезалась бойцу в живот. Копейщика буквально сложило пополам. Он пролетел по воздуху около двадцати метров и тяжело упал на бок у основания разрушенных ступеней. Броня на животе и груди покрылась трещинами, из-под повреждённых пластин сразу проступила кровь. Боец дёрнулся, попытался подняться, но сразу встать не смог.

Данте оказался между ним и синекожим раньше, чем противник успел того добить. Щит закрыл лежащего бойца, полуторник ушёл чуть назад для удара. Я увидел начало рывка твари — и почти сразу движения превратились в смазанный в воздухе след.

А в следующий миг они оба оказались в нескольких метрах от копейщика. Новых ран ни у кого из них не появилось, но судя по тому, как Данте начал беречь бок, рана там серьёзная.

Щитовик Арденов не дал синекожему закрепить преимущество. Несмотря на повреждённый корпус, он сам рванул вперёд и заставил тварь повернуться. Несколько движений опять выпали из восприятия. Я поймал только широкий разворот синекожего и удар ногой точно в выставленный щит.

Бойца унесло назад на огромной скорости. Он спиной врезался в огрызок стены и снёс его собой. Камни разлетелись в стороны, подняв облако пыли, а пси-поле показало, как фигура Ардена исчезает среди обломков. Сразу подняться он не смог.

Наблюдатель, пользуясь паузой, атаковал. Синекожий моментально развернулся к нему, и дальше две фигуры снова начали возникать для меня отдельными кадрами. Позиция. Смазанное движение. Новая позиция. Ещё один рывок. Самих ударов между ними я почти не видел, а несколько раз терял и наблюдателя целиком — настолько быстро он менял направление.

Когда они разошлись, на груди синекожего появился свежий глубокий разрез. Наблюдатель в этот раз остался на месте. Оба меча перед корпусом, чёрная Ци плотным слоем держится на клинках, видимых новых повреждений нет. По крайней мере, этот обмен закончился в его пользу.

— Я не понимаю, — с явным недоумением произнесла Алиса. — Как он может один так долго теснить четверых столь сильных воинов Зародыша? Его запас энергии и выносливость ненормальны. Даже если он пользуется заёмной силой, тело не должно выдерживать такую чудовищную нагрузку так долго.

Я нахмурился. Алиса права. Синекожий уже провёл десятки рывков на скорости, которую мой мозг не успевал нормально обрабатывать. Постоянно усиливал тело, принимал удары и при этом ещё восстанавливал глубокие раны. Все, кроме наблюдателя уже были серьёзно ранены, но эта тварь, несмотря на множество пропущенных ударов, по-прежнему двигалась так, словно бой только начался. Даже будь у него бесконечная энергия, тело уже должно рассыпаться от такого.

Я уже хотел ответить Алисе, когда пси-поле зацепило крупный объект сверху. Почти одновременно над развалинами прокатился гул двигателей. Ещё один корабль Арденов резко затормозил над разрушенной частью квартала.

Шлюз открылся, и вниз спрыгнул человек в полностью чёрной броне. Тяжелее обычной универсальной, но без массивности танковых комплектов. В левой руке широкий тяжёлый щит, гораздо массивнее, чем у Данте, но не такой огромный как у бойцов первой линии. А в правой руке — короткий боевой молот. Я узнал прилетевшего сразу.

Влад Харн. Защитник.

В памяти всплыли старые записи боёв. Стены пограничных городов, волны монстров и Влад среди выживших охотников. Особенно часто повторяли одну историю: Защитник трое суток удерживал оборону, пока из обречённого города эвакуировали гражданских. Даже если часть старых слухов приукрашивала подробности, репутацию такого масштаба на пустом месте не получали.

А затем я вспомнил один разговор с Данте. У Влада ведь Демоническое Ядро, созданное при помощи Инь. Данте тогда прямо сказал, что не знает точной разницы между ними, но точно уверен в одном — Защитник значительно сильнее его. С учётом того, что сам Данте был одним из сильнейших бойцов Зародыша, звучало впечатляюще.

На фоне этого вспомнилось ещё кое-что. Арон когда-то на пределе Ядра сумел убить бойца Зародыша. Первой ступени, но всё же. А ведь Влад уже давно на пределе Зарождения духа и обладает таким же типом Ядра.

Но даже сейчас я не спешил расслабляться. Синекожий только что методично сломал сопротивление четвёрки сильных Зародышей, почти исцелил глубокие раны прямо во время боя и при этом не показывал усталости. При таком раскладе даже Владу придётся тяжело.

Защитник приземлился возле разрушенного крыльца и не стал тратить время на разговоры. Его взгляд быстро прошёл по полю боя. Копейщик лежал у ступеней. Щитовик уже поднялся на одно колено левее, но пока не возвращался в бой. Данте находился правее с повреждённым боком, а наблюдатель оставался ближе всех к синекожему и прямо сейчас удерживал его внимание.

Влад прошёл вперёд, встал перед раненой тройкой бойцов и поднял щит. Движение было настолько спокойным, будто он не входил в бой с тварью, которая только что раскидала группу из четырёх очень сильных Зародышей, а занимал привычное место в строю.

Синекожий заметил нового бойца сразу. На его лице снова мелькнуло что-то похожее на азарт. Тварь развернулась и рванула прямо на Влада, даже не пытаясь сначала обойти его щит.

Я опять потерял середину рывка. Зато подготовку Защитника увидел отлично. Левую ногу он сдвинул чуть вперёд, центр тяжести опустил ниже, немного согнув колени, а щит выставил под прямой удар. Молот остался возле правого бедра. Влад заранее оставлял себе возможность ответить сразу после столкновения.

В следующий миг вокруг него вспыхнула тёмно-красная Ци. Она плотным покровом окутала всё тело, особенно сильно концентрируясь вокруг ног и щита. И почти сразу меня придавило странным ощущением. Будто собственное тело внезапно стало тяжелее как минимум вдвое. Плечи потянуло вниз, ноги налились тяжестью, а на грудь словно положили невидимую плиту.

Я рефлекторно напряг мышцы и удивлённо прищурился. Расстояние между нами было немалым, но давление ощущалось даже здесь. При этом Взор Ци показывал только очень плотный тёмно-красный покров вокруг самого Влада. Что именно происходило, я не понимал.

— Ци Тяжести, — вдруг произнесла Алиса. В её голосе прозвучало удивление. — Какая редкая энергия.

— Ци Тяжести? — недоумённо переспросил я. — Есть и такая?

— Конечно. Типов Ци бесконечное множество, — ответила она. — Конкретно эта энергия не имеет стихийного атрибута. Но у неё есть другое преимущество. Скоро сам увидишь.

Уточнить я не успел. Синекожий уже был перед Владом.

Нога твари на полной скорости врезалась в широкий щит. Грохот ударил по ушам даже с такого расстояния. Ударная волна разметала пыль и мелкие обломки вокруг, бетон под ботинками Защитника мгновенно пошёл трещинами и начал крошиться. На секунду фигуры полностью закрыло серым облаком.

Но пси-поле всё равно показывало главное. Влад остался там же. Он не отступил ни на шаг. Щит по-прежнему был перед корпусом, ноги удерживали прежнее положение, а сам Защитник даже не потерял стойку. Никакого заметного повреждения я не видел.

А вот синекожему впервые пришлось отступить после прямого силового столкновения. Он оказался в нескольких шагах от щита и замер, чуть подав корпус назад, будто сам не ожидал такого результата. До этого эта тварь отбрасывала Данте, двух бойцов Арденов и даже наблюдателя. Сейчас она врезалась во Влада на полной скорости — и не смогла сдвинуть его с места.

Я невольно прищурился, снова вспомнив старую запись. Защитник на городской стене. Разрушенные укрепления вокруг. Монстры, которых становилось всё больше. Трое суток, пока за его спиной уходили последние колонны техники с гражданскими.

Раньше это была просто история о знаменитом охотнике. Теперь я своими глазами видел, на чём держалась такая репутация.

Центр Икара. Глубоко под землёй.

Мирт ударом ноги распахнул дверь кабинета, вошёл и тяжело опустился в кресло. Несколько секунд он смотрел на вход, но затем ярость всё-таки прорвалась. Кулак врезался в столешницу.

Дерево громко треснуло. Мирт медленно опустил взгляд. В центре стола осталась глубокая вмятина, по краям которой торчали длинные щепки. Несколько обломков дерева прилипли к коже. Он стряхнул их с пальцев, глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

Непозволительно. Слишком сильная эмоция для человека, который десятилетиями учился контролировать даже малейшие реакции тела. Ещё один вдох. Пульс начал успокаиваться, злость отступила, возвращая привычную ясность мыслей. Раздражаться можно потом. Сейчас важнее понять, что произошло.

Когда они с Призраком отправлялись к Вейнам, Мирт рассматривал разные варианты. Чем меньше было точных фактов, тем шире приходилось держать поле возможных объяснений. Например, что нападение на Гина Арчера вполне могли организовать Ардены.

Мотив у них имелся. Семья Лерона всё активнее укрепляла позиции в Икаре, а Вейны и связанный с ними клан Белой Змеи оставались неприятным препятствием. Взрыв машины главы разведки слишком удобно указывал на старых врагов гильдии. Особенно если поставить рядом смерть ректора сразу после ареста.

При такой картине сомневаться в виновности Вейнов почти никто не стал бы. Многолетняя вражда, работа Белой Змеи на их интересы, мёртвый ректор и покушение на главу разведки складывались в слишком удобную цепочку. После такого главный филиал гильдии охотников точно прислал бы в Икар своих цепных псов, которые не стали бы собирать косвенные доказательства. Клан Белой Змеи просто уничтожили бы вместе с теми, кто его прикрывал.

Для Арденов удобный результат. Чужими руками убрать старую силу, мешающую закрепляться в городе, и при этом самим остаться в стороне.

Мирт рассматривал даже куда менее вероятную версию: сама разведка Икара могла организовать нападение на собственного руководителя. Жёстко, рискованно, но не невозможно. Если Гина заранее защитили и были уверены, что он переживёт взрыв, такой ход мгновенно дал бы разведке политическое основание добить Вейнов и Белую Змею, не тратя месяцы на попытки доказать старые преступления.

Косвенные мотивы существовали у обеих сторон. Мирт не считал ни одну версию основной, но отбрасывать их до проверки было бы глупо. Кто же знал, что реальный расклад окажется настолько очевидным.

Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Первый тревожный сигнал появился ещё в кабинете Эдварда. Вейн встретил его слишком спокойно. Нет, не спокойно — самоуверенно. Так не держится человек, чья семья находится в одном шаге от полного краха, а многолетние связи начинают рваться одна за другой.

Эдвард выглядел так, будто всё ещё имел в рукаве козырь. Именно это Мирт и собирался проверить. Начать с простых вопросов, проверить артефактом ответы Эдварда о смерти ректора и взрыве машины Гина, затем постепенно перейти к деталям и выяснить, где ещё замешан Эдвард.

Но не успел.

Где-то внизу особняка начался бой. Сначала Мирт почувствовал только мощные всплески Ци. Затем из того, что удалось понять за короткое время, сложилась крайне странная картина: Призрак во время проверки подвала наткнулся на двух существ, которые внешне скорее напоминали человекоподобных монстров, чем обычных культиваторов. Между ними почти сразу завязалась ожесточённая схватка.

Мирт не стал вмешиваться. Призрак был одним из лучших убийц клана. Если младший старейшина не запросил помощь, значит, считал ситуацию контролируемой.

Кроме того, оставаться в особняке становилось опасно. Бой такой силы посреди Икара невозможно скрыть. Через несколько минут сюда прилетят гильдия, СВП и даже Ардены. А Мирт не имел права оказаться рядом с Эдвардом в момент, когда на семью Вейн обрушится полноценное расследование.

Его связь с Вейнами нельзя раскрывать ни при каких обстоятельствах. Слишком много лет ушло на создание сети в Икаре, чтобы потерять её из-за желания лично посмотреть на бой странных монстроподобных людей. Поэтому Мирт покинул особняк, не привлекая внимания, и вернулся к скрытым маршрутам под городом. Он рассчитывал, что Призрак закончит схватку и уйдёт самостоятельно.

А теперь наблюдатели прислали запись его смерти.

Пальцы Мирта снова сжались, но на этот раз он удержал руку на подлокотнике и не сорвался. Перед глазами всплыл короткий фрагмент видео. Призрак в тёмно-зелёной броне разворачивается к синекожему противнику. Рука твари пробивает нагрудник и вырывает сердце. Призрак всё равно пытается ударить мечом. Синекожий ловит клинок голой рукой, перехватывает кисть и вторым ударом пробивает пальцами шлем, уходя рукой глубоко в голову.

После такого не выживет никто. По спине Мирта пробежали мурашки, и на этот раз он не стал злиться на собственную реакцию. Страх перед неизвестным иногда полезен. Главное, чтобы он не управлял решениями.

Откуда вообще появились эти существа? Почему они настолько напоминают монстров, хотя одеты и сражаются как люди? Как Вейны с ними связаны? И главное — почему они настолько сильны, что один из лучших убийц клана погиб за считанные секунды?

Последний вопрос тревожил сильнее остальных. Призрак считался одним из лучших убийц клана, умел скрываться, адаптироваться и работать против очень сильных целей. Но синекожему хватило малейшей ошибки.

За самого Призрака Мирт не переживал. На нём находился артефакт, который в случае гибели сразу отправлял душу в заранее подготовленное тело. Хорошо, что младший старейшина взял его на эту операцию. Не придётся направлять людей за душой и рисковать ещё кем-то из подчинённых.

Жаль, подобных артефактов было слишком мало. Получали их далеко не все члены клана.

Но даже с гарантированным возвращением потеря оставалась серьёзной. Прежнее тело Призрака было отличным: сильным, развитым и идеально подходившим бойцу такого уровня. Подготовленное тело решало проблему возвращения души, но не отменяло самого факта потери настолько ценной оболочки.

Мирт медленно провёл ладонью по лицу. Слишком много странных событий за один день. Смерть ректора. Покушение на Гина. Самоуверенный Эдвард. Два изменённых человека в подвале Вейнов. Гибель Призрака. И всё это снова сходилось в Икаре. Городе на отшибе страны.

Идентификатор на запястье завибрировал. Мирт поднял руку и увидел имя вызывающего.

Ирина Восс.

Он сразу скривился. Глава разведки клана уже обо всём знает. А значит, теперь Мирту предстоял крайне неприятный разговор.

Синекожий приземлился после отскока, едва коснулся ногами разбитого бетона и почти сразу рванул вправо. Похоже, после первого столкновения с Владом он решил не тратить время на лобовой обмен и снова попытался прорваться к раненым.

Влад сместился на пару метров вправо, держа щит перед корпусом, и перекрыл прямую линию к Данте и двум бойцам Арденов. Пси-поле хорошо показывало их расстановку: раненая тройка оставалась ближе к разрушенному крыльцу, синекожий пытался обойти препятствие по дуге, используя свою скорость, но Влад одним коротким смещением снова оказался между ним и людьми. Защитник оказался крайне быстрым, несмотря на довольно тяжелое снаряжение

Увидев, что манёвр не удался, синекожий резко изменил направление.

В тот же миг тёмно-красный покров вокруг Влада резко расширился. Я вдруг понял, что теперь вижу рывок твари целиком. Не отдельно исходную точку и новое положение, а всё движение: толчок ногой, наклон корпуса, короткий разворот плеч и попытку снова уйти по дуге.

Почти одновременно пропало и странное давление на моё собственное тело. Ещё несколько секунд назад мне казалось, что я внезапно стал тяжелее вдвое. Теперь ощущения вернулись в норму. Зато синекожий стал двигаться куда медленнее. При каждом резком переносе веса, ноги сильно врезались в бетон. Было видно, что поддерживать высокую скорость стало для твари крайне тяжело.

— Неужели Влад может воздействовать точечно на врага? — мысленно спросил я Алису.

— Да, — сразу ответила она. — Это основной аспект Ци Тяжести. Синекожему сильно не повезло с противником.

Так вот в чём главное преимущество этой энергии. Влад не просто выдерживал мощные удары. Он лишал синекожего главного преимущества — возможности рвать дистанцию и менять направление быстрее, чем остальные успевали реагировать. Сам противник слабее от этого не становился, но теперь его скорость перестала быть недосягаемой.

Наблюдатель Арденов понял изменение не хуже меня. Он обошёл тварь справа. Данте остался слева, а Влад удерживал центр, не позволяя синекожему снова выйти к раненым. Теперь противнику приходилось следить сразу за тремя направлениями.

Наблюдатель ускорился. Оба меча в его руках окутались невероятно концентрированной чёрной Ци, от которой буквально веяло холодом. Первый клинок пошёл синекожему в грудь. Тот успел дёрнуться назад и убрать корпус, но из-за дополнительной тяжести движение получилось заметно медленнее прежнего. Чтобы не пропустить чёрное лезвие, ему пришлось почти полностью развернуть корпус боком.

Этим он сам подставился Данте. Полуторник тут же прошёлся по рёбрам. Но даже так клинок не вошёл глубоко, а лишь вскрыл кожу и мышцы оставив длинную полосу. К сожалению, очередная некритичная рана. Такие повреждения для твари со столь быстрым восстановлением — пустяки.

Влад сделал короткий подшаг вперёд. Молот полетел почти без замаха. Перед самым попаданием тёмно-красная Ци на оружии резко уплотнилась. Грохот прозвучал такой, будто столкнули две бетонные плиты. Молот врезался синекожему в левый бок. Тварь буквально сложило вокруг точки удара, ноги оторвались от земли, и тело на огромной скорости влетело в остаток стены.

Синекожий вырвался из облака пыли почти сразу. Камни ещё катились по земле, когда он уже снова разогнался.

Однако левый бок твари был заметно вдавлен. Несколько рёбер стояли под неправильным углом и выпирали под кожей так, что даже смотреть было неприятно. Обычный человек вряд ли смог нормально вдохнуть после такого.

Синекожий смог. И почти сразу повреждённая часть грудной клетки начала медленно возвращаться в нормальное положение. Выпирающие рёбра мерзко двигались под кожей, вмятина становилась меньше, а движения выравнивались прямо на глазах.

— Он тратит на восстановление огромное количество энергии, — задумчиво произнесла Алиса. — Но запас всё равно чудовищный. Не понимаю, почему она не заканчивается…

Я сосредоточился на Взоре Ци. По меридианам синекожего к повреждённому боку непрерывно шёл мощный поток. Энергия буквально заливала повреждённые ткани.

Тварь поняла, кто теперь представляет главную угрозу. Она больше не пыталась пробиться к раненым и бросилась прямо на Влада. Первый удар пришёлся почти в центр щита. Второй — чуть выше и левее. Защитник лишь сместил защиту под новую траекторию и принял оба, почти не меняя положения ног.

Синекожий тут же ушёл влево, пытаясь обойти щит. И на смене направления его скорость заметно просела. Всего на долю мгновения, но этого хватило. Влад довернул корпус вслед и снова встретил противника щитом.

Синекожий замедлился настолько, что я стал различать большую часть движений твари. Она по-прежнему была быстрее Данте, однако каждый резкий старт и особенно смена направления требовали заметного усилия. Ноги глубоко продавливали изрезанный ударами бетон, а скорость теперь набиралась не мгновенно.

На прямой синекожий всё ещё мог резко ускориться. Проблемы начинались, когда приходилось тормозить, менять направление или обходить щит Влада. Именно в эти короткие моменты Данте и наблюдатель получали окна, которых раньше почти не было.

Наблюдатель снова использовал эту задержку. Он напал справа. Один чёрный клинок прошёл по бедру синекожего и разрезал его почти до кости. Второй сразу направился в корпус. Тварь резко завалилась в сторону. Полуторник Данте полоснул её по плечу, но синекожий даже не попытался уйти от этого удара. Он предпочёл принять атаку Данте, лишь бы второй чёрный меч не коснулся тела.

Похоже, он сильно опасается ударов наблюдателя. Синекожий дёрнулся в сторону Данте, собираясь ответить, однако Влад опередил его. Он не делал широкого замаха и не пытался вложить в удар всё тело. Молот пошёл совсем коротко, от бедра, но перед соприкосновением тёмно-красная Ци на нём снова уплотнилась.

Удар пришёлся точно в правое плечо. Хруст донёсся даже до меня. Сустав ушёл назад под ненормальным углом, рука безвольно повисла вдоль тела. Самого синекожего отбросило примерно на пять метров. Но он ловко приземлился на ноги.

Повреждённое плечо уже начало восстанавливаться, но рука пока не слушалась. И в этот раз никто не даст твари нескольких спокойных секунд, чтобы закончить лечение.

Синекожий это прекрасно понимал, поэтому резко оттолкнулся от земли и побежал прочь. Я сразу заметил закономерность. Чем дальше он отходил от Влада, тем быстрее становились движения. На десяти метрах разница стала заметной. А примерно на двадцати тварь почти вернулась к прежней скорости.

Значит, столь мощное воздействие имело короткую дистанцию. Точной границы я определить не мог, но разница между пятью и двадцатью метрами была очевидной. Однако сбежать ему не позволили.

Наблюдатель зашёл справа, не давая синекожему продолжить отход в эту сторону. Данте одновременно перекрыл путь слева. А Влад рванул прямо между ними, снова сокращая расстояние. Причём двигался он почти так же быстро как Данте.

Тёмно-красная Ци накрыла тварь повторно. Слева зашевелились обломки. Щитовик Арденов выбрался из обломков и поднял оружие. Но даже на расстоянии было видно, насколько тяжело ему даётся каждое движение.

— Хватит. Вы оба — к медикам! — низкий голос Влада легко перекрыл грохот боя и шум работающей рядом техники спасателей.

Щитовик застыл. Судя по тому, как он недовольно скривился, приказ ему не понравился. Но спорить не стал и опустил оружие. Затем подошёл к копейщику, помог тому подняться, и они вместе начали отходить от особняка. Навстречу уже бежали двое спасателей с каталкой.

Копейщику явно досталось сильнее. Он оставался в сознании, но даже попытка повернуться на каталке заставила его болезненно скривиться и застонать. Щитовик сел рядом. Медик раскрыл повреждённую часть брони на правом боку и сразу начал осмотр, а второй спасатель уже подозвал кого-то жестом.

Оба Ардена явно хотели остаться в бою. Но после приказа Влада никто из них не сделал и шага обратно. И правильно. Копейщик уже едва держался на ногах, а щитовик после двух тяжёлых попаданий только мешал бы нормальному построению, если враг снова прорвётся к нему.

Против синекожего осталось трое. Влад стоял прямо перед ним. Данте держал левый фланг, всё ещё крепко сжимая полуторник и щит несмотря на кровь, покрывавшую броню ниже раны. Наблюдатель находился справа с двумя чёрными клинками.

Синекожий пару секунд смотрел на них, а затем снова бросился прямо на Влада. На этот раз тварь не ограничилась одним ударом. Первый Влад встретил щитом. От второго ушёл коротким наклоном корпуса. Третий снова принял на защиту. Синекожий менял угол, смещался вдоль щита и явно пытался заставить Защитника потерять стойку.

Четвёртый удар ногой оказался самым сильным. Синекожий разогнался всего на нескольких метрах и вложил в атаку всё тело. Щит гулко вздрогнул, бетон под ногами Влада пошёл трещинами, а мелкая крошка брызнула из-под сапог.

И впервые Защитник всё-таки сдвинулся назад. Примерно на полшага. Но стойка не распалась. Левая нога проскользнула по раскрошенному бетону, после чего он снова жёстко зафиксировался на месте. Влад сразу шагнул обратно, толкнул синекожего щитом и вслед за этим коротко ударил молотом в левую часть корпуса.

Тварь сорвало с места. Она полетела влево и спиной проломила очередной кусок кладки. Камни посыпались сверху, почти скрыв тело. На этот раз синекожий поднялся медленнее. Правое плечо уже возвращалось в нормальное положение. Рёбра тоже постепенно выправлялись. Но бедро, грудь, бок и несколько старых глубоких разрезов оставались открытыми.

— Отлично! — довольно произнесла Алиса. — Теперь он не успевает восстанавливаться полностью. Расход энергии превысил приток.

Я кивнул. Мощные потоки, рекой текущие по меридианам никуда не исчезли. Энергия всё ещё шла к повреждённым участкам, но общая концентрация внутри тела постепенно снижалась. Наконец-то.

Синекожий выбрался из обломков и несколько секунд просто перемещался перед троицей, явно пытаясь найти удобный момент. Он больше не атаковал сразу. Сначала шаг вправо, затем влево, короткий рывок вперёд и мгновенная остановка.

Влад почти не реагировал. Только поворачивал щит и корпус, сохраняя центр. Данте держал левую сторону, наблюдатель — правую. Тварь наконец выбрала цель и резко бросилась к Данте. Тот поднял щит и приготовился принимать атаку.

Но до столкновения тварь изменила направление и рванула в свободный проход между Владом и разрушенной стеной справа. Траектория вела прочь от остальных бойцов. Я ожидал, что Защитник просто перекроет путь. Вместо этого Влад неожиданно сместился на полшага влево.

Проход стал ещё шире. Синекожий мгновенно воспользовался открывшимся коридором и вложился в рывок. Наблюдатель тоже не стал бросаться наперерез. Он остался правее прохода, немного впереди линии движения противника. Только тогда я понял, почему Влад сам расширил проход, а наблюдатель не полез наперерез.

Они не ошиблись. Они оставили синекожему выход. Как только враг поравнялся с Владом, тёмно-красная Ци вокруг твари резко уплотнилась. Его нога тяжело провалилась в потрескавшийся бетон. Под подошвой сразу разошлась паутина трещин. Корпус по инерции подался вперёд, а скорость за одно мгновение упала настолько сильно, что резкий рывок превратился в почти обычное движение.

Даже я без труда увидел, как синекожий пытается вернуть равновесие и перенести вес на вторую ногу. Влад резко развернулся вправо. Молот прошёл по короткой дуге и врезался синекожему в бок. Корпус твари развернуло грудью вправо.

Прямо к наблюдателю. Тот уже был рядом. Левым мечом он сбил в сторону руку синекожего, которая поднималась для блока. Правый клинок был покрыт настолько плотной чёрной Ци, что сам металл почти терялся внутри неё. Удар пошёл точно в грудь.

Меч пробил грудную клетку почти по гарду. Я рефлекторно усилил Взор Ци и увидел, как клинок входит прямо в область сердца. Чёрная энергия прошла следом глубоко внутрь. Синекожий дёрнулся. Свободная рука рванулась к наблюдателю. Пальцы почти сомкнулись у него на плече.

И остановились. Огромный поток чужеродной энергии возле сердца вдруг резко ослаб. Наблюдатель сразу выдернул меч и отступил на пару метров. Синекожий ещё мгновение стоял на ногах. Затем опустился на одно колено, прижимая руку к груди. После чего рухнул грудью на разбитый бетон.

Влад остался перед ним со щитом и молотом. Несколько секунд никто из троих не приближался. Тварь больше не двигалась. Я смотрел через Взор Ци и видел, как остаточные потоки в меридианах быстро затухают. Энергия ещё оставалась в каналах, но больше никуда не направлялась. Ни восстановления, ни нового всплеска.

Мёртв. И это очень странно. Синекожий пережил сломанные рёбра, вывихнутое плечо, глубокие разрезы и продолжал восстанавливаться прямо во время боя. А теперь одного удара в область сердца оказалось достаточно, чтобы всё закончилось.

Кроме того, сразу после попадания чёрного клинка резко ослаб огромный чужеродный поток Ци. Я запомнил это. Но строить догадки пока не стал. Мало информации.

Смерть синекожего словно дала всей улице разрешение снова двигаться.

До этого спасатели держались за пределами двора, потому что один случайный энергетический удар мог убить сразу несколько человек. Теперь медики побежали к Данте и двум Арденам. Спасатели начали заходить между развалин, быстро разбиваясь на группы. По краям особняка продолжали работать пожарные, сбивая пламя с уцелевших участков и не давая огню перекинуться на соседние здания.

Я быстро оценил состояние тех, кто остался после боя. Копейщик уже лежал на каталке. Второй Арден сидел рядом и почти не двигался, пока медик работал с повреждённым корпусом брони. Данте всё ещё стоял на ногах, хотя левый бок был обильно залит кровью.

На броне наблюдателя тоже были повреждения, но незначительные и двигался он нормально. А Влад вообще выглядел так, словно не участвовал в только что закончившемся бою. Броня в пыли, щит испачкан бетонной крошкой — и на этом всё. Ни единой раны, ни сбившегося дыхания.

Контраст с остальными получался особенно сильным. Я довольно улыбнулся и направился к ним. Данте заметил меня первым. Он повернул голову и сразу спросил:

— Ты цел?

— Я — да, — ответил я и кивнул в сторону улицы. — Тут рядом лежит Ламар Вейн. И, думаю, он сможет что-то рассказать о причинах произошедшего.

Данте нахмурился и посмотрел туда, где лежал Ламар.

— Он напал на меня, когда увидел, что стало с особняком. Видимо, нервы окончательно сдали. Но странность не в этом. Его обычный уровень — первая ступень Основы. А во время боя сила вдруг подскочила примерно до третьей ступени Ядра.

Данте удивлённо посмотрел на меня.

— Как это подскочила?

Я пожал плечами:

— Такое ощущение, словно в него хлынула чужая энергия. Собственный источник при этом вообще не изменился.

У Данте чуть сильнее сошлись брови. Влад услышал разговор и подошёл ближе. Я продолжил:

— Поток шёл из области сердца. И энергия была очень похожа на ту, что я видел у краснокожего и синекожего.

На лице Влада почти ничего не изменилось. Он несколько секунд смотрел на лежащего Ламара, затем перевёл взгляд на мёртвую тварь.

— Сейчас он выглядит вполне обычным, — произнёс Влад. — После того как ты его вырубил, сила пропала?

Я кивнул:

— Всё так. Подпитка от сердца почти сразу оборвалась, а энергия, которая уже была в меридианах, начала быстро рассеиваться. Через несколько секунд он снова вернулся к уровню Основы.

Краем зрения я заметил движение. Наблюдатель до этого молчал и не вмешивался в разговор. Даже после упоминания странного усиления он почти никак не отреагировал. Но стоило мне сказать про область сердца, как мужчина (если это, конечно, мужчина) резко повернул голову к Ламару.

Затем убрал один меч в инвентарь и направился вслед за Владом и Данте. Похоже, слова про сердце он тоже связал с последним ударом по синекожему и странной быстрой смертью врага.

Я пошёл следом. К тому времени бойцы СВП уже успели переложить Ламара и заменить мои фиксаторы более массивными наручниками. Рядом находились двое силовиков и медик. Меч Ламара подняли с земли и положили отдельно возле одного из бойцов.

Медик водил небольшим переносным сканером над грудью задержанного. Устройство тихо гудело, а на небольшом боковом экране быстро менялись строки и изображения. Экран находился под таким углом, что я не видел показаний. Но через несколько секунд мужчина нахмурился. Провёл сканером ниже, затем вернул его точно к сердцу и повторил проход заметно медленнее.

После этого ещё раз посмотрел на экран и поднял голову.

— Доктор, подойдите сюда.

К нему почти сразу подошёл второй врач. Я снова сосредоточил Взор Ци на Ламаре. Теперь, когда чудовищный поток чужой энергии исчез, область сердца читалась куда лучше. Я невольно нахмурился.

Раньше мощная подпитка буквально забивала картину. Теперь внутри грудной клетки отчётливо выделялась плотная чужеродная энергетическая структура. Она сидела прямо возле сердца и выглядела слишком цельной для обычного остаточного сгустка Ци.

От неё отходили тонкие ответвления и вплетались в ближайшие меридианы. Причём собственная энергия Ламара и эта структура различались достаточно хорошо. Его источник оставался обычным, а чужая часть сохраняла тот самый неприятный оттенок, который я уже видел во время усиления. Но без Взора Ци всего этого не увидеть. Обычное обнаружение не показывает такие подробности.

— Каин, — вдруг произнесла Алиса. — Это не просто скопление энергии.

— О чём ты?

Алиса ненадолго замолчала, будто сама пыталась точнее разобраться в увиденном. — Оно словно… живое, — наконец произнесла она.

Я сильнее прищурился, но через Взор Ци видел только энергетику: плотную структуру возле сердца и тонкие связи с меридианами. Этого было мало, чтобы назвать её отдельным организмом. Если Алиса заметила что-то ещё, значит, её восприятие позволяло увидеть больше моего. Хотя это логично, ведь она целитель.

Второй медик тем временем посмотрел на данные сканера и нахмурился.

— Проверь ещё раз сердце. Что-то с ним не так.

Первый врач медленно провёл устройством над грудью Ламара ещё раз. Но теперь он задержал сканер над левой частью груди и несколько секунд почти не двигал рукой.

— Здесь какая-то посторонняя ткань, — удивлённо произнёс он. — Она буквально вросла в сердечную мышцу.

Второй медик сразу наклонился ближе к экрану. Оба на несколько секунд словно забыли про окружающих и смотрели только на показания.

Пока врачи продолжали разбираться с показаниями сканера Ламара, подошёл другой медик и обработал рану Данте. Тот поблагодарил его, затем посмотрел на лежащего без сознания Ламара и окликнув врачей кивнул на Вейна:

— Этого нужно доставить в закрытый блок больницы красного района. И я поеду с вами.

Медик коротко кивнул:

— Без проблем. С ним всё в порядке, если не считать странное образование в сердце. Срочная помощь не требуется.

Почти сразу к Данте подошёл командир отряда СВП. Мужчина на ходу убрал экран идентификатора и остановился рядом.

— Район оцеплен. Эксперты и следователи уже едут.

Данте кивнул, и это движение заставило его едва заметно поморщиться. Похоже, бок всё-таки беспокоил сильнее, чем он показывал.

— Нужно перевернуть и проверить здесь всё до последнего камня. Скорее всего в особняке Вейнов найдутся важные сведения и улики. Скоро подъедет Кир Каст. Он будет руководить ходом обыска и расследования.

— Принял.

Командир кивнул и сразу ушёл в сторону разрушенного особняка. Медики тем временем переложили Ламара на каталку и покатили к машине скорой помощи. Я проводил их взглядом и снова посмотрел на особняк. После окончания боя всё вокруг быстро заполнялось людьми. Спасатели разбирали завалы, пожарные работали по краям разрушенного здания, силовики растягивали оцепление.

Да уж, работы у Кира будет много. Разрушенный особняк, два тела странных людей-монстров, Ламар с какой-то дрянью возле сердца и десятки пострадавших и свидетелей вокруг. Кроме того, Эдвард успел сбежать. И непонятно кем был воин в тёмно-зелёной броне. Одна догадка у меня есть, но я в ней не уверен.

Со стороны улицы послышался визг шин. Я повернул голову.

Кир выскочил из автомобиля почти сразу после остановки и быстрым шагом направился к нам, по дороге осматривая разрушенные здания, тело синекожего и работающих спасателей. С каждым шагом его лицо становилось всё недовольнее. Остановившись рядом с нами, он медленно обвёл взглядом двор.

— Ну вы тут и устроили…

После чего сразу повернулся к Владу и уважительно кивнул:

— Здравствуйте, Влад. Рад встрече.

— Здравствуй, Кир, — с еле заметной улыбкой ответил тот.

Потом он посмотрел на разрушенный особняк и добавил:

— Поделитесь со мной результатами расследования, когда разберётесь в случившемся. Интуиция подсказывает, что здесь начинается что-то серьёзное.

— Само собой, — кивнул Данте.

Влад перевёл взгляд на него. На губах появилась лёгкая улыбка. Он положил ладонь Данте на плечо.

— К слову, ты отлично сражаешься. Если когда-нибудь твои пути с гильдией охотников разойдутся, тебе всегда будут рады в нашем клане.

Данте на мгновение удивлённо поднял брови, затем благодарно кивнул:

— Спасибо за комплимент. Но до вас мне ещё очень далеко. А насчёт клана… Скажем так, пока ничего менять не планирую. В гильдии не так уж плохо.

— Понимаю, — спокойно ответил Влад. — Поэтому и не настаиваю. Просто знай, что у тебя есть ещё один хороший вариант.

Данте снова кивнул. Предложение прозвучало почти буднично, но я прекрасно понимал его вес. Ардены не относились к тем кланам, куда приглашали любого сильного бойца ранга Зародыша. Впрочем, Влад действительно не пытался давить. Просто обозначил что есть такая возможность.

И это было само по себе интересно, ведь он сам когда-то был охотником с огромным стажем. Надо будет разузнать как он вообще оказался в клане Арден.

— Ладно, мне пора возвращаться к обязанностям, — произнёс Влад.

Перед уходом он улыбнулся, коротко подмигнул мне и направился к своему кораблю. Сделав несколько шагов, посмотрел налево и тихо пробормотал:

— Вот же… А этот ловкач уже смылся.

Я удивлённо поднял бровь, а затем понял, о ком он. Быстро оглядел двор и действительно не нашёл знакомой тёмно-синей брони. Наблюдатель исчез так незаметно, что я даже не уловил момент. Я усмехнулся. В его стиле. Тем более оставаться рядом после боя ему было незачем. СВП вполне могли заинтересоваться участником сражения в центре города и попросить задержаться для показаний.

Кир проводил Влада взглядом и вздохнул.

— Завидую тебе, Данте. Сражаться вместе с Защитником дорогого стоит.

Данте хмыкнул:

— Не могу не согласиться. Опыт вышел интересный. И полезный. Если бы он не подоспел, мы бы с тобой, сейчас не разговаривали.

Улыбка Кира сразу пропала.

— Это с кем таким вы сцепились?

Данте кивнул на лежащего в стороне синекожего:

— А вот это уже предстоит выяснить тебе. Не забудь отправить хорошее сопровождение с телами обоих этих странных человекоподобных. И отправь Ларна в закрытый блок больницы красного района. Пусть допросит Ламара Вейна, как только врачи разрешат.

Кир тяжело вздохнул:

— Опять куча работы.

Потом перевёл взгляд на меня и тут же усмехнулся:

— И опять рядом оказался ты. Давай уже поскорее улетай в столицу. Хватит находить неприятности.

Я сделал максимально невинное лицо.

— Я белый и пушистый. Давай не наговаривай. К тому же в драке вообще не участвовал. Просто увидел происходящее и позвал Данте. А вообще во всём виноваты Вейны.

Кир посмотрел на меня с невероятно недоверчивым выражением на лице.

— Ну да, конечно. Так я и поверил.

Он махнул рукой и направился к особняку, уже на ходу оглядывая разрушенный двор. Я посмотрел на Данте:

— Мне поехать с тобой в больницу?

Тот усмехнулся:

— Ты что, моя нянька? Сам справлюсь. Кстати, а ты вообще что здесь делал?

Я кивнул в сторону торговой гильдии.

— Приехал купить инвентарь для сестры. Кто бы мог подумать, что всё вот так обернётся.

— Тогда езжай дальше, — Данте коротко рассмеялся и тут же поморщился, прижав локоть ближе к боку. — Я наберу позже, когда что-нибудь выясним.

Он уже развернулся к машине скорой, но вдруг остановился и посмотрел на меня через плечо.

— И Мие не говори, что я ранен.

Я широко улыбнулся. Лицо Данте сразу стало подозрительным.

— Ладно-ладно, не скажу, — успокоил я его. — Расскажу, что ты сражался как лев и в одиночку одолел пятерых… Нет, десятерых огромных монстров.

Данте цокнул языком:

— Какой же ты иногда противный.

— Учусь у лучших, наставник. Учусь у лучших.

Он только махнул рукой и пошёл к скорой. Я ещё несколько секунд смотрел ему вслед. Рана выглядела неприятно, но ходил он самостоятельно, разговаривал нормально и даже силы на ругань со мной оставались. Значит, до больницы точно дотянет.

Вернувшись к машине, сел за руль и закрыл дверь. Сначала проверил тонировку. Стёкла оставались полностью затемнёнными. Только после этого мысленно отдал терминалу команду убрать броню.

В следующий миг снаряжение исчезло. Я снова сидел в чёрном спортивном костюме. Завёл машину и поехал обратно.

Через несколько минут снова припарковался возле торговой гильдии. На этот раз нигде ничего не взрывалось. Уже прогресс.

Я вошёл внутрь и почти сразу заметил знакомое лицо. Возле входных дверей меня ждал тот самый молодой мужчина, который подходил к нашему столику во время ужина после экзамена. Ванс увидел меня и облегчённо улыбнулся:

— А я уже думал, что сегодня вы к нам не вернётесь.

Я остановился перед ним и подозрительно посмотрел в глаза.

— А откуда вы вообще знаете, что я уже приезжал?

Ванс слегка улыбнулся:

— Госпожа Арден попросила встретить вас и показать два оставшихся в продаже инвентаря. Когда вы первый раз подошли ко входу, я как раз стоял за стеклянными дверями и собирался выйти навстречу. Потом прогремел взрыв, а вы развернулись и побежали обратно к машине.

Я усмехнулся.

— Тогда всё сходится. А я вас вообще не заметил.

Ванс кивнул в сторону окон:

— Неудивительно. После второго взрыва я и сам смотрел уже не на вас, а на дым. Честно говоря, решил, что покупку придётся переносить.

— Да, я тоже так думал.

Ванс развернулся и повёл меня дальше в торговую часть здания.

— Если не секрет, что там вообще случилось возле особняка Вейнов?

Вопрос ожидаемый. После двух взрывов и боя такого уровня половина города наверняка уже обсуждала произошедшее. Вот только настоящие подробности сейчас лучше не раскрывать.

— Несколько сильных бойцов ранга Зародыша устроили там драку, — ответил я. — А я помогал доставать гражданских из-под завалов.

Ванс резко поднял брови:

— Бой в городе? Кто настолько отмороженный, чтобы решиться на…

Он замолчал на полуслове. Лицо на секунду стало задумчивым, затем мужчина понятливо кивнул сам себе.

— Ну конечно! Семья Вейн. Надеюсь, теперь-то их основательно прижмут.

Я усмехнулся:

— Думаю, тут вы правы. После случившегося им и правда придётся несладко.

Ванс ещё пару секунд выглядел так, будто хотел задать следующий вопрос, но передумал. Наверное, бывшая работа охотником всё-таки научила понимать, когда человеку не стоит задавать лишние вопросы. Вместо этого он усмехнулся:

— Кстати, мой брат после той фотографии стал совершенно невыносимым.

Я посмотрел на него.

— Рон?

— Он самый. Показал снимок чуть ли не половине академии и теперь рассказывает всем, что лично знаком с Каином Райтом.

Я недоумённо поднял брови:

— Мы поговорили от силы минуту.

— Ему этого хватило, — рассмеялся Ванс. — Такое ощущение, что ещё немного, и он начнёт рассказывать, как вместе с вами ходил в подземелья. Если услышите такое, прошу, не обижайтесь. Он ещё совсем зелёный.

Я тоже усмехнулся:

— Меня таким не задеть. А у него это быстро пройдёт. Особенно после первой серьёзной вылазки за стены Икара. Там студенты обычно сразу понимают разницу между красивыми историями и настоящей работой охотника.

Ванс кивнул. Судя по тому, что сам раньше был охотником, смысл моих слов он понял без дополнительных пояснений.

— Вы правы. Но если вдруг встретите его в гильдии или где-нибудь в городе, скажите, чтобы меньше хвастался фотографией и больше тренировался.

— Без проблем.

Мы вошли в отдельную комнату. Ванс достал две небольшие подвески и положил их передо мной.

— Вот оставшиеся варианты. Этот проще и объём хранилища у него меньше. Второй дороже, зато пространство больше.

Я взял сначала одну подвеску, потом вторую. Выбор оказался простым.

Первая выглядела совсем просто. Небольшая подвеска без украшений. Вторая больше напоминала ювелирное изделие, чем пространственное хранилище. Тонкая золотая цепочка и овальный зелёный камень в аккуратной золотой оправе.

Красиво. Мие точно понравится. Я положил первую обратно и оставил вторую в руке.

— Беру эту.

Ванс уверенно кивнул, словно другого ответа и не ожидал.

— Восемьдесят пять миллионов.

Да уж, цены у Арденов и правда кусаются. Но вещь очень нужная, поэтому нет смысла переживать.

— Хорошо.

Я оплатил покупку. Ванс достал небольшую коробку. Перед тем как убрать туда подвеску, ещё раз посмотрел на меня:

— Активировать должен будущий владелец. Сначала капля крови на артефакт, затем немного Ци. После этого инвентарь привяжется к хозяину.

Я с улыбкой кивнул:

— Помню. Всего год прошёл с тех пор, как привязывал свой в академии.

— Тогда проблем не будет.

Ванс аккуратно уложил подвеску в коробку и передал её мне. После чего мы направились к выходу. Уже у дверей он остановился и с усмешкой произнёс:

— Надеюсь, в этот раз по дороге ничего не взорвётся.

Я посмотрел на него через плечо и хмыкнул:

— Не сглазьте. Мне сегодня ещё домой добраться надо.

Ванс рассмеялся, а я вышел наружу. Сел в машину, положил коробку на соседнее сиденье и выехал со стоянки.

По дороге мысли сами вернулись к инвентарю. Когда я только перешёл на ранг Основы, системное хранилище уже казалось Арону ненормально большим. С тех пор оно выросло ещё сильнее, а я настолько привык к этому, что не обращал внимания.

Район встретил привычной тишиной. Я припарковался, забрал коробку и направился в дом. Миа нашлась в своём кабинете. Она сидела за столом перед планшетом, а рядом лежали небольшие коробки с алхимическими принадлежностями. Увидев меня, сестра сразу отложила планшет.

Я протянул ей коробку.

— Держи. Теперь сможешь таскать с собой половину своей алхимической лаборатории.

Миа сразу всё поняла. Лицо моментально озарилось улыбкой. Она забрала коробку, открыла крышку и на пару секунд просто замерла, рассматривая подвеску. Судя по реакции, выбор более красивого варианта оказался правильным.

— Ой, какая прелесть! — Миа осторожно взяла цепочку двумя пальцами и подняла зелёный камень на свет. — Спасибо тебе огромное!

Я улыбнулся:

— Всегда пожалуйста. Если ещё что-то понадобится, говори, не стесняйся.

— Обязательно, — быстро согласилась она.

Затем снова посмотрела на подвеску. Но через пару секунд в её фиолетовых глазах появился знакомый хитрый блеск.

— Ты как-то долго ездил в торговую гильдию. Наверное, Лану встретил, да? Поэтому задержался?

Я усмехнулся.

— Вообще не угадала. Возле особняка Вейнов произошла стычка сильных воинов. А я помогал вытаскивать пострадавших из-под завалов, которые они там устроили.

Улыбка Мии исчезла мгновенно.

— С тобой всё в порядке? Не ранен?

— Нет, на мне ни царапины, — покачал я головой. — Я в бою не участвовал. Но гражданским досталось сильно. Там часть жилого здания рухнула.

Миа нахмурилась и несколько секунд внимательно меня разглядывала, будто пыталась найти скрытую рану. Про Данте я промолчал. Обещал всё-таки. Даже врать не пришлось, ведь в сам бой я не лез. А о том, кто именно там сражался, Миа пока не спрашивала.

Чтобы отвлечь её от лишних переживаний, кивнул на подвеску:

— Давай лучше привяжем инвентарь. Это довольно просто. Сначала капля твоей крови, потом совсем немного Ци.

Миа ещё секунду смотрела на меня, но всё же перевела внимание на подарок.

— Хорошо.

Она открыла домашнюю аптечку, достала тонкую иглу и аккуратно проколола палец. На коже выступила маленькая капля крови. Миа коснулась ею овального зелёного камня.

Затем она закрыла глаза и направила в подвеску тонкий поток зелёной Ци. Через несколько секунд Миа открыла глаза и довольно улыбнулась.

— Получилось. Я чувствую связь.

Она посмотрела на лежащий рядом планшет. Тот исчез со стола, и почти сразу снова появился в её руках. Улыбка стала ещё шире.

— Удобно.

— Добро пожаловать в клуб людей, которые очень быстро забывают, как носить вещи руками, — усмехнулся я. — Ну и какой там объём?

Миа ненадолго сосредоточилась.

— Пятьдесят ячеек. Думаю мне хватит с запасом.

— У неё он нормальный, — сразу отозвался Арон в голове. — Для обычного пространственного инвентаря культиватора Основы это совершенно стандартный объём.

— Значит, мой с самого начала был ненормальным, — насмешливо отозвался я.

— Я тебе это сразу говорил, — хмыкнул Арон.

Справедливо. Просто тогда было слишком много других странностей, чтобы долго удивляться ещё и инвентарю. Я задумчиво посмотрел на подвеску.

Для сестры полсотни ячеек уже неплохо, но для меня такое количество уже выглядит смешным. Особенно если вспомнить про хранилище терминала.

Миа заметила, что я завис, и поинтересовалась:

— А у тебя сколько ячеек?

Я хитро улыбнулся:

— Тоже небольшой. Всего лишь триста девяносто шесть штук.

Сестра несколько секунд молча смотрела на меня, а потом возмущённо воскликнула:

— У тебя не инвентарь, а склад какой-то!

Я рассмеялся:

— Вот поэтому и хотел сравнить. Теперь хотя бы понимаю, насколько он ненормальный.

— «Ненормальный», — передразнила Миа и снова посмотрела на подвеску. — Я бы тоже от такого ненормального не отказалась. Хотя наглеть тоже не стоит, верно? — подмигнула она.

После чего тут же принялась проверять новую игрушку на практике. Со стола начали исчезать учебные материалы, небольшие коробки с инструментами и часть вещей, которые раньше занимали место на полках рядом. Через минуту рабочее место выглядело заметно свободнее, а Миа явно вошла во вкус.

— Теперь при переезде не придётся постоянно просить тебя что-нибудь убрать к себе, — довольно произнесла она.

Я прислонился плечом к краю дверного проёма и посмотрел, как она с явным удовольствием освобождает стол и улыбнулся.

— Уже вижу, что деньги потрачены не зря.

— Конечно не зря, — улыбнулась сестра. — Теперь ты не сможешь возмущаться, что я беру с собой слишком много вещей.

Я насторожился.

— А сколько ты вообще собиралась брать с собой вещей?

Миа сделала вид что не услышала вопроса. Вместо ответа, она, напевая что-то под нос, убрала в инвентарь ещё одну коробку, затем вторую и занялась стопкой учебных материалов.

— Чего молчишь? — насмешливо произнёс я. — А ну колись давай, сколько техники хотела вынести из дома!

Миа старательно не смотрела в мою сторону. Я уже собирался продолжить шутливый допрос, как вдруг идентификатор на руке завибрировал.

На экране появилось имя Данте. Улыбка с моего лица сразу исчезла. Я принял вызов.

Данте заговорил без приветствия:

— Ламар пришёл в себя и уже начал говорить. Думаю, тебе тоже стоит послушать. Мы в больнице.

— Хорошо, сейчас подъеду, ответил я и отключил связь. Миа перестала возиться с коробками и посмотрела на меня.

— Всё в порядке?

— Да, но мне опять надо отлучиться. Кое-какие дела появились.

Сестра нахмурилась. Пару секунд смотрела мне в глаза, потом вздохнула, но ничего не спросила.

Я улыбнулся:

— Спасибо, что не задаёшь лишних вопросов.

Миа хмыкнула:

— Да и так всё понятно.

Но улыбка с её лица быстро исчезла. Она отложила очередную коробку и уже серьёзнее добавила:

— Ты, главное, будь осторожен.

Я кивнул:

— Всегда.

Она одобрительно улыбнулась и кивнула.

Я вышел из кабинета, спустился на первый этаж и покинув дом, сел в машину.

До больницы красного района добрался быстро. Машину оставил возле входа, прошёл внутрь и направился к стойке. За ней сидела молодая девушка в форме персонала.

— Подскажите, где находится закрытый блок?

Она подняла взгляд на меня, затем указала на небольшое устройство у края стойки:

— Отсканируйте пожалуйста идентификатор.

Я протянул руку. Устройство коротко пискнуло. Девушка посмотрела на появившуюся информацию, сразу встала и кивнула:

— Я вас провожу.

Мы прошли по длинному коридору до самого конца. Там девушка приложила свой идентификатор к сканеру запертой двери, дождалась щелчка замка и открыла её. За дверью оказался внутренний двор больницы. В основном корпусе вокруг постоянно ходили пациенты и сотрудники, а здесь было заметно тише. Через двор мы дошли до отдельно стоящего здания без каких-либо заметных обозначений.

Девушка кивнула на вход:

— Вам сюда.

Я кивнул ей:

— Спасибо.

Она развернулась обратно, а я открыл дверь и вошёл. Ничего необычного внутри не увидел: коридор, несколько закрытых дверей и люди в форме больницы. Закрытым блок делала явно не роскошь, а то, кого сюда привозили.

У входа меня уже ждал Данте. Двигался он нормально. Видимо рана была не столь серьёзной, как казалось со стороны. Увидев меня, он коротко кивнул и сразу пошёл вглубь коридора. Я двинулся следом.

Через несколько дверей Данте свернул в небольшую комнату. Одну стену почти полностью занимало большое стекло. За ним за металлическим столом сидели двое. Ламар — в массивных наручниках, и светловолосый мужчина напротив.

Ларн. Заместитель Кира.

Я усмехнулся. Тут даже допросная есть. Видимо разведка вместе со скорой привозит сюда пострадавших преступников, а когда врачи их подлатают, сразу тащат допрашивать. Удобно.

Ламар выглядел заметно хуже, чем при нашей встрече у особняка. Плечи опущены, лицо бледное, руки лежат на столе перед собой. Никакой привычной наглости. Даже через стекло было видно, что он постоянно следит за Ларном, словно пытается угадать по выражению лица, насколько всё плохо.

Данте нажал кнопку возле стекла, и в комнате раздался голос Ламара:

— Больше я ничего не знаю, правда! Делами занимался Эдвард. Я был в курсе только того, что случайно услышал или увидел.

Ларн смотрел на него тяжело и без всякой жалости.

— А имплант в груди у тебя сам собой появился? — с мрачной насмешкой спросил он. — Ламар, пойми одну простую вещь. От того, насколько честно ты будешь отвечать, зависит твоё будущее. Эдвард сбежал. Разведка и СВП уже обыскивают ваш особняк. Думаю, там найдётся немало интересного. В том числе и на тебя.

Ламар отвёл взгляд. Ларн выдержал короткую паузу и продолжил:

— Но если будешь сотрудничать, мы это учтём. Главный фигурант сейчас твой брат, а не ты. У тебя ещё есть шанс сильно упростить себе жизнь.

Несколько секунд Ламар молчал. Потом поднял глаза:

— Я могу рассказать ещё кое-что. Но только если вы гарантируете мне максимальную безопасность.

Ларн изогнул бровь.

— Я здесь не для того, чтобы торговаться, пацан! Мы так или иначе продолжим расследование. А вот твоя судьба сильно зависит от того, будешь ли ты сотрудничать.

Ламар сжал губы. Внешне он уже ничем не напоминал человека, который совсем недавно орал на меня возле разрушенного особняка. Ни ярости, ни наглости. Только усталость и заметный страх.

— Вы не понимаете, — наконец произнёс он. — Если я расскажу вам и не получу защиты, меня убьют уже сегодня. Вы предлагаете выбирать между смертью и тюрьмой. Как думаете, что я выберу?

Вот это уже прозвучало иначе. Ламар искренне считал, что после показаний его попробуют убрать в тот же день. А после истории с ректором и взрывом машины Гина подобный страх уже не выглядел пустой паранойей.

Ларн впервые заметно удивился. Брови поднялись, взгляд стал внимательнее. Он посмотрел прямо на стекло. Похоже, прекрасно знал, что мы стоим с другой стороны.

— Посиди пока.

Ларн поднялся и вышел из допросной. Через несколько секунд дверь нашей комнаты открылась. Он приветственно кивнул мне, затем плотно закрыл за собой дверь и тихо спросил у Данте:

— Что скажешь? Сможем обеспечить ему защиту? И надо ли?

Данте усмехнулся:

— Конечно. Иди ему навстречу. Скажи, что я лично займусь его безопасностью. Но только если информация окажется полезной.

— Понял.

Ларн сразу вернулся в допросную. Сев на прежнее место, он несколько секунд изучающе смотрел на Ламара, а затем произнёс:

— Хорошо. Если информация действительно окажется полезной, твоей безопасностью лично займётся Данте. Этого достаточно?

Ламар быстро кивнул.

— Да.

— Тогда говори. И не пытайся недоговаривать. У меня чутьё на лжецов.

Я недовольно посмотрел на Данте. Ламар вызывал у меня слишком много неприятных воспоминаний, поэтому обещание обеспечить ему защиту, закономерно раздражало. Но я сам оставил его в живых именно ради информации. Жаловаться теперь было бы странно.

Данте заметил взгляд и хмыкнул:

— Знаю, о чём думаешь. Не переживай, его никто не отпустит. В особняке наверняка найдут достаточно улик. А если хотя бы половина слухов о Вейнах правда, то Ламар сядет очень надолго. Возможно, до конца жизни.

Я кивнул:

— Да я и не переживаю об этом. Если бы хотел его убить, то сделал бы это ещё там. Живым он куда полезнее. Логически это легко понять, но с эмоциями совладать куда сложнее. Будь это так просто, люди бы не совершали столько импульсивных глупостей.

Данте посмотрел на меня чуть внимательнее и уважительно кивнул:

— Рассуждаешь как умудрённый жизнью человек. Это мне в тебе и нравится. Можно быть сколь угодно талантливым, но если ты глупый и не умеешь держать эмоции под контролем, от таланта толку мало.

Я хмыкнул:

— Спасибо за комплимент. Хоть он и какой-то сомнительный.

Данте усмехнулся, но отвечать не стал. За стеклом Ламар заметно расслабился и наконец заговорил.

Как оказалось, знал Ламар действительно немного. Большую часть дел Эдвард проворачивал сам, а младшего брата посвящал только в то, что считал нужным. Но несколько вещей заставили подобраться.

— Эдвард работал с группой людей, — говорил Ламар, глядя в стол. — Они давно в городе. Очень давно. У них есть свои люди почти во всех крупных структурах Икара.

Ларн перестал постукивать пальцами по столу. Данте рядом со мной тоже перестал улыбаться. Одна короткая фраза сразу делала проблему намного крупнее самой семьи Вейн. Ведь их теперь можно прижать напрямую. А сеть, встроенную сразу во все крупные организации города, так просто не обнаружишь.

Ларн чуть подался вперёд:

— Кто они? Какой-то крупный клан?

Ламар отрицательно покачал головой:

— Не знаю. Я не видел их лиц и не знаю настоящих имён. Но знаю, что это они организовали ловушку для Райта на экзамене. Для этого они заложили под маяками устройства, приманивающие сильных монстров.

Данте рядом нахмурился. Да и я тоже задумался над всем этим. В памяти сразу всплыл разговор с Гином после экзамена. Его люди добрались до точек примерно через час, но сферы к тому моменту уже успели забрать. Тогда мы только предполагали, что кто-то находился рядом и получил сигнал убрать следы. Теперь такая скорость не удивляла. Если у этих людей действительно есть связи по всему Икару, организовать наблюдение за экзаменом для них было несложно.

А после покушения на Гина прямо у штаба, в голове появилась неприятная мысль, что эта группа проникла даже в разведку.

Ламар продолжил:

— Больше всего их интересуют устройства из древних руин. И вообще всё, что связано с древними. Ради таких вещей они готовы на что угодно.

У меня внутри неприятно похолодело. Браслет на запястье был скрыт рукавом, но внимание само на мгновение сместилось к нему. Если эта группа действительно охотилась за наследием древних, то они могут заинтересоваться моим терминалом.

Ларн задумчиво постучал пальцем по столу.

— Как они выглядели?

— Я же сказал, что не знаю! Они всегда приходили в масках.

Ларн посмотрел на него тяжёлым взглядом.

Ламар сразу съёжился:

— Я не вру! Они каждый раз скрывали лица и даже голоса изменяли какими-то устройствами. Эдвард почти ничего про них не рассказывал и вообще не любил, когда я задавал вопросы.

Ларн ещё пару секунд молчал. Давить сильнее он не стал. Похоже, либо поверил, либо решил, что сейчас из Ламара больше ничего не выжать.

Несколько секунд Ларн молчал, неотрывно глядя Ламару прямо в глаза.

— Это всё?

Ламар кивнул:

— Да, я рассказал всё что знаю. Вы ведь защитите меня от них?

Ларн ничего не пообещал. Только смотрел на него тем же тяжёлым взглядом.

Я недоумённо повернулся к Данте.

— Как всё? Он ведь ничего не сказал про дрянь в сердце.

Тот усмехнулся:

— Сказал. Просто ты поздно приехал.

Он выключил звук и кивнул на выход.

— Пойдём к Гину. Там расскажу всё сразу. Не хочу одно и то же повторять дважды.

— Логично, — кивнул я.

Мы вышли из закрытого блока и вернулись в основное здание больницы. Пока шли, я ещё раз прокрутил услышанное. Маски. Люди во всех крупных структурах. Экзаменационные приманки. Интерес к древним устройствам. Много кусочков разрозненной картины начали вставать на свои места, но до целого изображения всё равно было далеко.

И главное — я пока не услышал ничего про существ из особняка и дрянь в груди Ламара. Значит, Данте действительно позвал меня не зря.

Через несколько минут мы остановились перед знакомой палатой.

Данте дважды постучал и сразу открыл дверь.

Гин выглядел уже куда лучше. Он полулежал на поднятой спинке и что-то набирал на экране идентификатора. Ожоги на теле закрывали повязки, а лицо больше не выглядело серым от боли и потери крови. Увидев меня, он усмехнулся:

— Привет, Каин. Что, не мог улететь в столицу, не устроив напоследок заварушку?

Я недовольно цокнул:

— И вы туда же? Да я даже не участвовал в том бою.

— Ну да, конечно, — улыбнулся Гин. — Ладно, шутки в сторону. Что узнали?

Данте взял два стула у стены. Один поставил передо мной, второй — возле кровати. Сев, он достал из инвентаря знакомую вытянутую металлическую пластину и активировал её. По поверхности пробежала зелёная рябь. На секунду изменился звук в комнате.

Глушилка против прослушки. Видимо разговор предстоит интересный.

Данте посмотрел на Гина:

— Пройдусь кратко по самому важному. Вейны были связаны с группой, которая устроила взрыв в торговой гильдии во время аукциона и похитила устройство из руин. Ловушка для Каина на экзамене — тоже их работа. Но ни имён, ни лиц у нас нет.

Гин удивлённо поднял брови:

— Вообще никого не раскрыли?

— Нет. Они очень осторожные и почти не оставляют следов. Хотя теперь понятно почему. По словам Ламара, их люди сидят во всех значимых структурах города.

— Удобно, — мрачно произнёс Гин. — Когда следы должен искать человек, который работает на тебя.

Улыбка с его лица исчезла окончательно.

— Тогда, учитывая подрыв моей машины, они есть и в разведке.

Данте кивнул, но почти сразу нахмурился:

— Возможно. Но я бы пока не вешал на них это покушение. Судя по рассказу Ламара, эти люди стараются работать тихо и вообще не светиться. Взрыв машины главы разведки прямо возле штаба на их обычный почерк не очень похож.

Гин не стал спорить, только чуть прищурился. Это само по себе говорило достаточно: версия ему не нравилась, но отбрасывать её он тоже не собирался.

Я посмотрел на Данте:

— Может, это сделали те странные люди из особняка? Что Ламар про них сказал?

Данте чуть качнул головой:

— Я тоже об этом подумал. Раз Вейны с ними связаны, Эдвард вполне мог использовать их для ликвидации Гина. Но пока это только версия.

— Вот именно, — коротко произнёс Гин. — Версий у нас уже хватает. Нужны факты.

Я кивнул. С этим было не поспорить. Но сейчас мне куда интереснее было другое:

— А сами они что такое? Вроде люди, но тела на монстров смахивают.

Данте опёрся локтями на колени.

— Это и были люди. По крайней мере раньше. Ламар рассказал, что Эдвард начал сотрудничать с этими двумя совсем недавно. По его словам, Эдвард и сам почти ничего о них не знал, а его самого на переговоры вообще не пускал. А самое интересное, что эти двое предложили Эдварду способ быстро усиливать воинов.

Гин внимательно слушал, не перебивая.

— Рядом с сердцем хирургическим путём помещают некое Зерно, — продолжил Данте. — По словам Ламара, владелец может активировать его и резко увеличить доступный объём энергии. Тело при этом тоже становится крепче. Собственно, на этом всё. Больше Ламар ничего толкового про механизм усиления не знает.

Зерно.

Название отлично подходило тому плотному энергетическому, а теперь, как оказалось и физическому образованию, которое я видел возле сердца Ламара.

В голове сразу всплыли слова Алисы у особняка, что структура выглядела словно живая. Однако природа самой ткани всё равно оставалась неизвестной. И именно это пока тревожило сильнее всего. Слишком много неизвестного. И опасного.

Гин кивнул:

— Думаю, вскрытие тех двоих должно дать больше данных.

Он перевёл взгляд с Данте на меня.

— А сами что думаете? Вы ведь с ними столкнулись напрямую.

Данте покачал головой:

— Бой был слишком быстрым. Когда противник двигается как живая молния, заниматься наблюдениями уже не получается.

Я посмотрел на Гина:

— А вот я кое-что увидел. Вы ведь помните техники, которые я изучил в древних руинах?

Он кивнул:

— Помню.

— Одна из них позволяет лучше видеть потоки Ци, — пояснил я. — Когда Ламар напал на меня, его собственный источник вообще не изменился. Он как был на первой ступени Основы, так и остался. Но из области сердца в меридианы хлынула чужая энергия. Настолько много, что общая сила почти сразу стала соответствовать третьей ступени Ядра.

Я специально подчеркнул собственный источник. Это было важно. Ламар не совершил какой-то невозможный прорыв за секунду. Его настоящая сила оставалась прежней, а всё остальное пришло извне.

Гин нахмурился, а я продолжил:

— И чем больше энергии проходило через тело, тем больше оно менялось. Такое ощущение, словно эта штука возле сердца постепенно врастает в организм и адаптирует тело под мощные потоки Ци. Это пока только моя догадка, однако Ламар после такого остался не просто жив, так ещё и в полном порядке. Именно это впечатляет больше всего.

Я вспомнил синекожего. Его чудовищную скорость, восстановление и запас энергии, который даже Алиса считала ненормальным. Если внутри него находилось такое же Зерно, но более развитое, многое начинало выглядеть логичнее. Но именно что начинало. Мы ещё даже не знали результатов вскрытия.

В палате ненадолго стало тихо.

Гин медленно провёл ладонью по подбородку.

— Звучит крайне проблемно. Если даже такой слабый боец, как Ламар, смог получить силу третьей ступени Ядра, страшно представить, что получится с человеком намного талантливее и сильнее.

Данте рядом коротко хмыкнул.

Гин посмотрел на него и усмехнулся.

— Ну да, точно. Получится что-то вроде сегодняшнего синекожего.

— Вот именно, — ответил Данте.

В комнате снова повисла тишина. Каждый, в том числе и я, думал о чём-то своём.

Затем Данте посмотрел на Гина.

— Будем запрашивать помощь у центрального филиала?

Гин усмехнулся:

— Ты ещё спрашиваешь? Само собой! Тут такая каша заварилась, что даже им придётся несладко.

Данте согласно кивнул. Похоже, для него такое решение было очевидным. А вот для меня — нет. До сих пор центральный филиал существовал где-то далеко, на уровне столицы, элитного лагеря и людей, чьи имена знали по всему миру.

Я удивлённо поднял брови:

— Помощь из столицы? Неужели есть такая опция?

Гин кивнул:

— Есть. Но всё не так просто. Нужны веские основания. А у нас их накопилось предостаточно.

В этот момент дверь палаты открылась. На пороге появился взъерошенный Кир.

Кир закрыл за собой дверь и подошёл ближе. Взгляд сразу зацепился за устройство от прослушки на тумбочке. Он коротко кивнул на пластину:

— Похоже, что я приехал вовремя. Вы тоже что-то выяснили?

Данте кивнул, а Гин чуть удобнее устроился на подушке. Судя по тому, как он поморщился, резкое движение всё ещё отзывалось болью, но голос прозвучал совершенно спокойно:

— Выкладывай, что успел узнать. У нас информации не так много.

Кир подтянул свободный стул и сел ближе к кровати.

— Боец в тёмно-зелёной броне, которого убили у Вейнов, скорее всего тот же человек, который вырубил меня во время нашей маленькой операции по выслеживанию наблюдателя Арденов.

Данте удивлённо посмотрел на него.

— Уверен? Его Ци выглядела иначе. И броня другая.

— На сто процентов. — Кир протянул руку, и в пальцах появился тонкий чёрный браслет. — Помимо всего прочего, на нём была вот эта штука. Она меняет основные визуальные характеристики Ци владельца.

Я сразу внимательно осмотрел браслет. Узкая чёрная полоска металла без каких-либо обозначений. По виду — обычное украшение. Если не знать, что именно оно умеет, то даже не обратишь на него внимание.

Полезность при этом огромная. В мире, где сильного культиватора часто запоминают не только по лицу, но и по характерной энергии, возможность изменить её внешний вид сильно усложняет поиск. Но наличие такого устройства ещё не делает того бойца подозреваемым. Значит у Кира есть ещё какие-то доводы в пользу этой версии.

Данте, похоже, подумал о том же. Он чуть подался вперёд и прищурился, разглядывая браслет.

— Впервые вижу такое устройство. Крайне полезная вещь. Особенно для человека, который не хочет, чтобы его потом узнали по Ци. Но одного браслета всё равно маловато, чтобы уверенно утверждать подобное.

Кир покрутил находку между пальцами.

— Я не по браслету его узнал. А по оружию и записям с камер. Ци выглядела немного иначе, но то, как он двигался, атаковал краснокожего и выпускал энергию, совпадает с прошлой встречей. Это точно он.

Я вспомнил тёмно-зелёного бойца возле разрушенного особняка. Парные мечи, чудовищная скорость и манера постоянно уходить с линии ответной атаки. В первый момент мне вообще удавалось видеть только отдельные положения тела в пространстве, а не сами движения. Если Кир, который столкнулся с ним раньше на близкой дистанции, внимательно разобрал записи, то его уверенность выглядела логично. Тем более скрытность и анализ противника были его работой.

Гин коротко кивнул.

— Твоему чутью я доверяю. Если уверен, будем исходить из этого. Что ещё?

Кир убрал браслет и продолжил:

— В особняке целая гора улик. Причастность Вейнов к гибели множества охотников, организация засад, переводы денег исполнителям заказных убийств. Нашли и доказательства взяток высокопоставленным чиновникам Икара. Тех, кто сильнее всего замешан, уже задерживают.

Кир открыл идентификатор и что-то нажал. У Гина и Данте одновременно завибрировали браслеты. Они открыли экраны, а Данте повернул свой ко мне и отключил защиту чтения. Я кивнул и вместе с ним пробежался взглядом по тексту некоторых документов.

Теперь даже Данте окончательно перестал улыбаться. Я тоже внутренне подобрался. Одно дело — наши подозрения о Вейнах и Белой Змее. И совсем другое — документы, по которым можно начинать аресты уже сегодня.

За многими случаями гибели охотников стояли не случайные нападения и не обычная жадность рейдеров клана. Заранее выбиралась цель, готовилась засада и исполнители получали за это деньги. Значит, тот случай с отрядом Ричарда был далеко не единичным.

Теперь у нас были доказательства, которые связывали отдельные эпизоды в одну систему. Для тех, кто годами считал себя недосягаемым для закона, день выдался крайне неудачным. Не зря Эдвард так поспешно улетел.

Гин скривился, словно откусил лимон.

— Орн?

Кир кивнул:

— За ним я отправил сразу. Кроме того, Защитник вызвался помочь.

Брови Гина поднялись.

— Влад? А он каким образом узнал, что мы собираемся брать Орна?

Кир усмехнулся.

— А он и не знал. Просто подошёл и сказал, что если понадобится помощь в задержании особо опасных преступников, клан Арден окажет всевозможное содействие. А я решил не отказываться от столь щедрого предложения.

Представив, как Влад вместе с людьми Кира появляется перед главой Белой Змеи, я криво усмехнулся. Кого-то ждёт очень неприятный сюрприз.

— И правильно сделал, — ответил Гин. — У Арденов свои мотивы. Это очевидно. Но пока они не идут вразрез с интересами города. Сотрудничество с ними нам выгодно, даже если их влияние в Икаре станет сильнее. В отличие от многих других кланов, они обычно думают не только о собственной прибыли, но и об обоюдной выгоде. И, что немаловажно, учитывают интересы обычных людей.

Данте задумчиво кивнул, но промолчал. Я посмотрел на Гина. Ещё недавно Вейны казались одной из самых влиятельных сил города, а Белая Змея спокойно устраивала засады за стенами, после чего занималась продажей награбленного, никого не опасаясь. Теперь семья Вейн фактически развалилась за день, а за главой клана уже отправили людей.

— Похоже, наш Икар стоит на пороге больших перемен, — задумчиво произнёс я.

Гин посмотрел на меня и медленно кивнул.

— Ты прав. Вейнов больше нет. Белую Змею после всего этого тоже распустят. А Ардены постепенно наращивают торговлю с Икаром, и городу это идёт только на пользу.

Данте, до этого молчавший, чуть подался вперёд.

— Ардены делают для города куда больше, чем кажется со стороны. Теперь, когда Вейнов не стало, а Белую Змею скоро распустят, освободится слишком много места. Другой клан вполне мог бы попробовать подмять Икар под себя. Но пока здесь постоянно присутствуют Ардены, никто не захочет проверять, насколько далеко Лерон готов зайти ради своих интересов.

Я мысленно согласился. За последние недели достаточно увидел, чтобы понять простую вещь: одно присутствие людей вроде Влада работало лучше любых предупреждений. И при этом Лерон пока не пытался превратить Икар в свою собственность. По крайней мере открыто.

Гин ничего не ответил, только ещё раз кивнул. Кир перевёл взгляд на Данте, затем снова на Гина.

— А вы у Ламара что-нибудь узнали про тех двух тварей? Наши специалисты только начали вскрытие. Результаты будут не раньше, чем через несколько часов.

Данте коротко пересказал ему всё, что мы смогли узнать у Ламара. Заодно озвучил мои наблюдения о неизменном источнике Ламара и огромном внешнем потоке энергии.

Кир слушал, не перебивая. Когда Данте закончил, тот на несколько секунд задумался, а затем нахмурился.

— Ерунда какая-то. Допустим, они имплантируют в тело что-то наподобие Ядра. Но откуда тогда берётся столько энергии? Ламар с первой ступени Основы за несколько секунд получил силу примерно третьей ступени Ядра. Для такого нужно море энергии. Столько нет даже в ядрах монстров С-ранга.

— Вот это и есть самое странное, — согласился Гин.

Я медленно кивнул. Меня вопрос источника тоже беспокоил сильнее всего. Я своими глазами видел, как энергия хлынула из области сердца в меридианы Ламара. Видел, как поток быстро ослаб после потери сознания. Но откуда Зерно брало такую прорву энергии, Взор Ци не показывал.

Я хищно усмехнулся.

— Зато у нас есть живой образец. Думаю, специалисты по монстрам так или иначе разберутся, что за дрянь ему вживили.

Гин задумчиво постучал пальцем по своему браслету.

— Верно. Раз Ламар проходит как преступник, нужно воспользоваться этим и хорошенько изучить имплант. Тем более он сам согласился сотрудничать. — Гин снова посмотрел на Кира. — Больше ничего?

— Пока всё.

Гин несколько секунд лежал молча, явно о чём-то размышляя, а потом перевёл взгляд на меня.

— Каин, ты бы не забивал себе этим голову. В целом всё разрешилось неплохо. Нам ты сейчас особо не поможешь. Езжай домой, готовься к переезду и сосредоточься на элитном лагере.

Тут он прав. Расследованием займутся люди, которые умеют делать это лучше меня. А моя главная задача — закончить обучение в элитном лагере.

Я поднялся со стула и кивнул.

— Хорошо. Перед отъездом составлю Киру инструкцию по техникам Ци. Так ему будет проще разобраться с Взором, Всплеском и Барьером Ци.

Кир сразу поднял голову и довольно улыбнулся.

— Единственная приятная новость за сегодня.

Гин тоже заметно оживился.

— Было бы славно. Чем быстрее Кир разберётся хотя бы с одной техникой, тем лучше.

— Постараюсь сделать всё максимально понятно.

Большего обещать я не стал. Даже имея перед глазами готовый рисунок матрицы, не получится просто взять и научиться её применять. Я сам потратил немало времени, прежде чем перестал ломать рисунок и сумел выстроить нужную структуру.

— Тогда до встречи, — улыбнулся я. — И поправляйтесь быстрее.

Гин и Кир синхронно кивнули. Данте тоже поднялся, но уходить вместе со мной не стал.

— Завтра утром заеду к тебе. Обсудим обучение Мии у Арьи.

— Хорошо.

Я махнул всем на прощание и вышел из палаты.

До дома добрался без приключений, что после событий последних дней, уже можно было считать отдельным достижением.

Миа встретила меня на первом этаже. Она довольно улыбнулась и даже не стала расспрашивать меня. За что я был ей очень благодарен. Зная сестру, такие новости точно испортили бы ей настроение.

Через несколько минут мы уже ужинали на кухне, обсуждая куда более обыденные вещи: её будущие занятия у Арьи, подготовку к переезду и прочее.

После еды я поднялся в свой кабинет и открыл интерфейс терминала. Инструкцию для Кира решил сделать сразу, пока не появились ещё какие-нибудь неотложные дела.

Начал с Взора Ци. Первым делом последовательно расписал сам принцип работы с матрицами. Отдельно отметил самые неприятные места, на которых у меня чаще всего ломался контур.

Потом перешёл к Всплеску и Барьеру. Для каждой техники отдельно записал порядок правильного построения и приложил только те пояснения, которые сам хотел бы получить в начале. А также отметил ошибки, из-за которых чаще всего терпел неудачи.

В итоге получился отличный рабочий документ. Три техники, порядок их освоения, мои замечания и ничего лишнего.

На этом остановился. В моей библиотеке техник было куда больше матриц, и часть из них точно пригодилась бы гильдии. Но если я перед отъездом внезапно вывалю на Кира десяток неизвестных техник, вопросов ко мне станет слишком много. Взор, Всплеск и Барьер я уже показывал открыто и обсуждал с Гином и Данте. Этого пока достаточно. К тому же пусть хотя бы их усвоит. Ведь у Кира нет идеальных меридианов, как у меня и Мии.

Позже можно будет выбрать ещё несколько полезных техник и постепенно передать их гильдии через обучение Кира.

Я сохранил инструкцию и посмотрел на время. До сна оставалось ещё немало, поэтому открыл карту Эстарии.

Клинику Арьи Фрост нашёл довольно быстро. Она действительно находилась на территории Арденов, как и рассказывала Лейла. После этого начал искать жильё поблизости, на самой границе с кланом, чтобы Мие не приходилось каждый день тратить прорву времени на дорогу. Учитывая монструозные размеры столицы, дорога могла занимать вплоть до полусуток, а то и больше.

Первые несколько вариантов я отмёл сразу. Удобное расположение, хороший дом, но цена такая, что без цензурных слов не взглянешь. Теперь мои два миллиарда стали казаться деньгами на карманные расходы, не более.

Я расширил область поиска. Потом ещё раз. Ничего принципиально не изменилось. Чем дальше от территории Арденов, тем больше появлялось приемлемых предложений, но тогда терялся смысл самого выбора. Мие предстояло регулярно ездить к Арье, а мне в элитный лагерь.

— Весёлый город, — пробормотал я, закрывая очередное предложение. — Такое ощущение, что за возможность видеть район Арденов из окна сразу накидывают ещё один ноль к цене.

Я продолжил копаться в карте. Несколько домов выглядели терпимо, но находились слишком уж далеко. Другие стояли удобнее, зато цена снова улетала куда-то в космос.

А ведь Лейла предупреждала, что жильё в столице очень дорогое. Хотя тут слово дорого уже не подходит. Но цензурной замены я сразу не подберу.

Ещё некоторое время перебирал варианты, менял область и сравнивал расстояния до клиники. Ближе к ночи окончательно сдался. Завтра утром заедет Данте, вот у него и спрошу. Может он знает какие-то другие варианты. Всё-таки он много раз бывал в столице и хорошо в ней ориентируется. Хотя учитывая её размеры, вряд ли есть человек, который реально знает всю Эстарию.

Я закрыл интерфейс, принял душ и лёг спать.

Утром проснулся за пару минут до будильника. Быстро привёл себя в порядок, спустился вниз и позавтракал. Миа уже успела поесть раньше и снова вернулась в свой кабинет. Я допивал чай, когда с улицы донёсся короткий гудок машины Данте.

А через несколько секунд раздался звонок. Я вышел из дома и открыл калитку. Лицо Данте было немного бледнее обычного, но больше ничего не выдавало в нём то, что вчера из его тела вытекло много крови. Да и двигался он как обычно. Либо выпил обезболивающее, либо рана и правда оказалась не столь серьёзной, как я думал.

— Привет. Проходи, сейчас я позову Мию.

Мы прошли вместе в гостиную, после чего я направился к кабинету и позвал сестру. Вскоре мы уже втроём устроились в гостиной с чаем. Миа села на диван, я — в кресло рядом, Данте занял место напротив.

Он отпил чая и посмотрел на Мию.

— Я вчера созвонился с Арьей и уточнил насчёт твоего обучения. Она всё так же не против. Однако раньше времени не радуйся. Проверку она всё равно устроит.

Миа кивнула с серьёзным лицом. Это заставило меня невольно улыбнуться. Почему-то всегда забавлял этот контраст между её весёлым характером и невероятной ответственностью. Казалось, что такое не может уживаться в одном человеке. Но Миа раз за разом доказывает обратное.

— Я готова.

В этот момент зрачки Данте на мгновение засветились золотым. Он машинально проверил её Ци и вдруг удивлённо вскинул брови.

— Подожди. Ты уже на Основе? Когда успела?

Миа слегка улыбнулась.

— Совсем недавно.

Данте посмотрел на неё внимательнее и с лёгким беспокойством во взгляде.

— С меридианами проблем не было?

Миа отрицательно покачала головой и довольно улыбнулась.

— Нет. Каин всё очень хорошо объяснил.

Я кивнул.

— Она отлично справилась с прорывом. Куда лучше, чем я в своё время. У Мии вообще огромный талант к контролю энергии.

Данте перевёл взгляд на меня и изогнул бровь.

— Ты говоришь так, словно он лучше чем у тебя.

— Это ещё мягко сказано, — усмехнулся я. — Не хочу забегать вперёд, но думаю, когда Арья увидит, как Миа обращается с Ци, она сама захочет её учить.

Миа бросила на меня короткий взгляд, в котором одновременно читались смущение и предупреждение не слишком разгоняться с похвалой. Я сделал вид, что не заметил.

Данте хмыкнул.

— Зная тебя, вряд ли это обычная самоуверенность.

Он снова посмотрел на Мию и уже серьёзнее добавил:

— Если действительно сумеешь расположить Арью к себе, она сделает всё, чтобы ты стала одним из лучших алхимиков. Но поблажек не жди. Она умеет быть очень требовательной.

Миа улыбнулась.

— Я постараюсь. Только пока вообще непонятно, что именно она будет проверять.

— Скорее всего, даст что-нибудь на тонкий контроль Ци, — ответил Данте. — У неё есть любимый подход: поставить задачу, которую ученик на текущем уровне физически не способен выполнить полностью, а потом смотреть не на конечный результат, а на то, насколько далеко он дошёл, как именно работал и как справился со стрессом.

Я хмыкнул.

— Какая коварная женщина.

Уголки губ Данте поползли вверх.

— Не без этого. Она очень умная и хитрая. Но при этом крайне добра к хорошим людям. Поэтому насчёт того, понравишься ли ты ей, я вообще не переживаю.

Он тепло улыбнулся Мие. Та заметно смутилась и отвела взгляд.

В этот момент раздался звонок в калитку.

Я поднялся со стула и направился к выходу. Данте остался в гостиной вместе с Мией. Я прошёл по дорожке, открыл калитку и увидел снаружи Лану с Владом.

Чуть дальше вдоль улицы рассредоточились остальные бойцы её охраны. Но никто не толпился у входа и не пытался заглядывать во двор. Просто заняли удобные позиции, на случай внезапного нападения. С такой охраной, Лана, наверное, уже полгорода запугала.

Я кивнул Владу и посмотрел на неё. Судя по спокойным лицам обоих, ничего срочного не происходило.

— Привет. Зайдёте? — кивнул я в сторону дома.

Лана улыбнулась.

— Да, спасибо.

Я пропустил их во двор, закрыл калитку и вместе с гостями вернулся в дом.

Миа и Данте всё ещё сидели в гостиной. Они о чём-то тихо разговаривали, и сестра как раз рассмеялась над чем-то. Увидев Лану, она сразу поднялась и подошла ближе. Но сперва поздоровалась не с ней.

— Здравствуйте, Влад.

— Здравствуй, — кивнул он.

Миа перевела взгляд на подругу и широко улыбнулась:

— Привет. Вы в гости или по делам?

— Я была неподалёку и решила вместо звонка заехать сама, — ответила Лана. — В Икаре все срочные дела закончены, поэтому завтра уже можно вылетать в столицу. Вы как, готовы?

Миа просто кивнула, а я подошёл ближе.

— Да. Мы готовы в любой момент.

Пока говорил, Влад с Данте переглянулись и отошли в сторону. Их разговор сразу стал тише, но мой слух всё равно цеплял отдельные слова. До меня долетели имя Орна, упоминание людей Кира, затем имя Эдварда и что-то про поисковые группы. Похоже, они обсуждали судьбу главы Белой Змеи и попытки найти сбежавшего Вейна.

Я не стал специально вслушиваться. Разговор явно относился к текущей работе, а не ко мне. Из обрывков было понятно, что история с Белой Змеёй ещё не закончена, и Эдварда продолжают искать. Если появится что-то действительно важное, Данте расскажет мне сам. Пока же оба говорили спокойно, значит прямо сейчас ничего критического не происходило.

— Может чаю? — предложила Миа.

Лана на секунду задумалась, затем кивнула:

— Давай. Как раз нужно кое-что обсудить.

Сестра быстро сходила на кухню и вернулась с пятью кружками и печеньем в тарелочке на подносе. Через пару минут все уже сидели за столом в гостиной. Мы с Данте расположились с одной стороны, а Миа, Лана и Влад напротив.

Данте с Владом молча потягивали чай. Лана сделала небольшой глоток и посмотрела прямо на меня.

— Каин, ты ведь так и не смог найти подходящее жильё?

Я слегка нахмурился.

— Ты очень проницательна. Или просто хорошо знаешь цены в столице.

Лана едва заметно улыбнулась.

— Я бы хотела сказать, что первое, но, по правде говоря, второй вариант куда ближе.

— Какая честность! — хитро улыбнулся я.

Она улыбнулась в ответ на мою подколку и поставила кружку на стол.

— Думаю, тебе не стоит спешить с покупкой. Вам с Мией без проблем выдадут пропуска на территорию нашего клана, поэтому первое время можете просто снять дом в удобном месте.

Логично. Снять дом на первое время можно быстро, а уже после встречи с Лероном спокойно решить, стоит ли покупать что-то.

Я кивнул:

— Примерно так и планировал. Других нормальных вариантов всё равно нет. Если именно покупать, моих денег хватит разве что на жильё где-нибудь на окраине. А это очень плохой вариант.

После вчерашних поисков я уже куда лучше понимал какие там расстояния от окраины до центральных районов города.

Мне и самому квартира в случайном районе не нравилась. В элитном лагере я буду проводить большую часть времени, но Мие нужен нормальный дом, где можно спокойно заниматься, хранить материалы и не тратить по несколько часов на дорогу только в одну сторону. Плюс у Фреи должна быть возможность появляться рядом, а это автоматически делало какой-нибудь людный жилой комплекс хуже отдельного дома. Последнее, разумеется, вслух я говорить не собирался.

— Тогда тем более не торопись, — кивнула Лана. — Ты ведь по прилёту встретишься с моим отцом. Спроси у него насчёт покупки дома. Думаю, он сможет подсказать хорошие варианты. Иногда кто-нибудь продаёт недвижимость намного дешевле обычного, когда срочно нужны деньги. Я такими вопросами особо не интересовалась, но отец знает каждый дом на нашей территории.

Я удивлённо поднял брови.

— Прямо каждый? Я вчера карту смотрел. Там же тысячи домов.

Влад, до этого спокойно слушавший разговор, усмехнулся:

— Это чистая правда. У Лерона потрясающая память. Порой кажется, что он вообще ничего не забывает.

Хотя чему тут удивляться? Обычный талантливый управленец не смог бы добиться того, чего достиг Лерон. Даже псионика в этом плохой помощник. Я невольно вспомнил внимательный и цепкий взгляд Лерона. Он и так производил впечатление человека, который замечает любую мелочь и ничего не делает просто так.

А если добавить к этому фотографическую память, то становится даже не по себе. Я с трудом удержался от усмешки. Не по себе за судьбу его врагов.

С другой стороны, территория принадлежала его клану. Если кто и мог знать, какие дома сейчас продаются, какому владельцу срочно нужны деньги и какой вариант не висит в общей выдаче, потому что хозяин дома ещё не решился, то глава Арденов подходил на эту роль куда лучше других. Даже если он уже не занимается этим сам, то точно контролирует через помощников.

— Понятно, — кивнул я. — Это и правда хорошая мысль. Спрошу при встрече.

— Обязательно, — сказала Лана. Затем её улыбка стала чуть мягче. — А вообще я бы очень хотела, чтобы вы оба поселились у нас в особняке. Там полно свободных комнат и есть буквально всё для тренировок. И бойцов, и алхимиков, и даже преобразователей.

Заманчивое предложение. Особенно для Мии. Отдельные помещения для алхимии, тренировочные зоны, удобное расположение и безопасность, о которой вообще можно не думать. Для меня, думаю, тоже нашлось бы всё необходимое.

Но проблема была не в удобстве. Слишком много у нас с сестрой секретов, чтобы жить в одном доме с кем-то ещё.

Лана на секунду замолчала, посмотрела сначала на Мию, потом на меня и грустно улыбнулась:

— Но я уже достаточно хорошо знаю вас обоих. Вы на такое никогда не согласитесь.

— Не согласимся, — синхронно ответили мы с сестрой.

Я посмотрел на неё и усмехнулся. Миа встретила мой взгляд улыбкой, затем виновато посмотрела на Лану.

— Прости. Вариант очень заманчивый, это правда. Но я так не могу.

— Тут не только в этом дело, — добавил я. — Не забывай про своих соклановцев. Думаю, далеко не всем понравится, если дочь главы поселит у себя двух чужаков и начнёт так явно им помогать. Особенно когда эти чужаки сами не спешат становиться частью клана.

Лана слегка нахмурилась, но не перебила.

— Нам с Мией не хочется становиться причиной разборок внутри клана. Да и любви к нам это точно не добавит. Хотя мне на это, если честно, плевать. Большую часть времени я всё равно проведу в лагере. А вот Мие нет. Если она хочет стать хорошим алхимиком, ей придётся выстраивать отношения не только с Арьей, но и с другими людьми. Начинать с того, что половина окружающих считает её любимицей дочери главы клана, — так себе идея.

Я хорошо представлял, как работает подобная среда. Даже если Лана поселит нас из чистого желания помочь, кто-нибудь обязательно увидит в этом привилегию. А когда Миа начнёт раскрывать свой талант алхимика, то к этому ещё добавится и зависть. В итоге вместо признания её реальных заслуг, люди начнут обсуждать, кто именно протолкнул девушку наверх. Сестре такое точно не нужно.

Миа рядом согласно кивнула. Судя по лицу, она тоже прекрасно поняла, что я имею в виду.

Влад посмотрел на меня с хитрой улыбкой на лице.

— Я уже говорил, но повторюсь. Ты, Каин, временами напоминаешь мне Лерона в молодости. Что он, что ты — оба пытаетесь рассчитать всё на свете и заранее готовитесь к любым возможным проблемам.

Я поднял бровь.

— А разве это плохо?

— Нет, — Влад покачал головой. — Наоборот отлично. Просто слышать подобные рассуждения от парня, которому всего восемнадцать, крайне необычно. Поэтому и говорю, что вы похожи.

Данте задумчиво кивнул.

— Понимаю, о чём ты. Что-то общее у них и правда есть.

Я усмехнулся и посмотрел на Данте.

— Я думал, ты на моей стороне.

Он хмыкнул:

— Я на стороне здравого смысла. А ты действительно вообще не похож на восемнадцатилетнего студента. Но, с другой стороны, это одна из твоих самых сильных черт.

Я демонстративно посмотрел на Мию.

— Вот видишь, что приходится терпеть? Собственный наставник объединился с Арденами.

Сестра сделала максимально серьёзное лицо.

— По-моему, они говорят разумные вещи.

Я расстроенно цокнул:

— Предательство повсюду.

Влад тихо рассмеялся.

— Каким бы талантливым человек ни был, умирает он точно так же, — произнёс он уже серьёзнее. — Но если понимаешь, что делаешь, умеешь оценивать свои силы и возможности, а также контролировать эмоции, в итоге обойдёшь даже куда более одарённого человека.

Лана недовольно посмотрела на него.

— Обязательно было говорить про смерть? Мы вообще-то чай пьём.

Влад усмехнулся.

— Ты теперь тоже занялась культивацией и тренировками, поэтому привыкай. Мир охотников куда мрачнее, чем тебе кажется.

Лана нахмурилась, но ничего не ответила. Похоже, спорить с Владом на эту тему она не хотела. Оно и понятно. Мало кто на целой планете может похвастаться таким же длительным стажем в деле истребления тварей.

Я решил вернуть тему к более мирной части.

— В общем, не переживай за нас с Мией. Первое время поживём в съёмном доме, а дальше разберёмся. Может, Лерон и правда что-нибудь предложит.

Лана опустила взгляд в кружку, немного помолчала и кивнула.

— Хорошо. Настаивать не буду. Но если что, знайте: вам всегда рады у нас дома. И плевать, кто и что скажет. У меня не так много близких, чтобы отказывать им в помощи из-за чьих-то косых взглядов.

В её голосе впервые на моей памяти прозвучали стальные нотки. Похоже это для Ланы очень щепетильный вопрос. Видимо она не шутила, когда называла Мию единственной настоящей подругой.

Я тепло улыбнулся ей.

— Спасибо. Это приятно слышать.

Миа ничего не сказала. Просто счастливо улыбнулась, придвинулась к Лане и на несколько секунд обняла её, положив голову на плечо. Та сначала удивилась, а потом улыбнулась и тоже обняла подругу за плечи. Влад спокойно сделал ещё один глоток чая, а Данте едва заметно улыбнулся.

Момент вышел неожиданно тёплым.

И как назло, именно в этот миг одновременно завибрировали мой идентификатор и браслет Данте.

Я сразу открыл экран. Отправителем был Кир.

Сообщение оказалось коротким. Я пробежался по нему взглядом и почувствовал, как улыбка исчезает.

«Ламар умер. Разрыв сердца. Прямо во время разговора со мной».

Я поднял взгляд на Данте. Тот уже прочитал своё сообщение и заметно помрачнел.

— Неприятная новость, — произнёс я. — Хорошо, что мы допросили его сразу. Могли не успеть узнать даже это.

Данте коротко кивнул и ещё раз пробежался глазами по тексту, будто надеялся увидеть там дополнительную информацию.

Веселья в комнате больше не осталось.

Что именно произошло с Ламаром, из сообщения понять было невозможно. Разрыв сердца мог быть связан с Зерном, или с чем-то ещё. После всего что вчера произошло, гадать можно долго. И бесполезно, ведь меня там не было, чтобы увидеть всё своими глазами. А у Кира нет Взора Ци, он не сможет разглядеть как ведёт себя энергия внутри тела Ламара.

Жалости к я не испытывал. Скорее наоборот — где-то внутри поднялось тёмное удовлетворение. Однако я оставил Ламара в живых не ради того, чтобы тот так быстро умер. Он должен был ответить за свои преступления, а заодно помочь вытянуть на свет всех причастных.

Данте поставил кружку и поднялся.

— Мне пора. Появились срочные дела.

Лана и Влад кивнули, а Миа встала.

— Я тебя провожу.

Они вышли из гостиной вместе. Я проводил их взглядом, а затем ещё раз посмотрел на сообщение Кира. Мысли снова вернулись к тому, что смерть Ламара произошла в самый неприятный момент. И если это не из-за импланта, то в разведке куда больше предателей, чем мы думаем.

Через пару минут Миа вернулась. Щёки у неё были чуть краснее обычного. Я заметил это сразу, но не стал ничего говорить. Лана едва заметно улыбнулась, но тоже промолчала.

А затем она поднялась из-за стола.

— Ладно, нам с Владом тоже пора. Вылетаем завтра в десять утра. Я пришлю за вами человека на машине.

— Хорошо, — кивнул я.

Миа попрощалась с Владом, затем ещё раз обняла Лану. Я проводил гостей до калитки. Охрана сразу пришла в движение: двое бойцов заняли места ближе к Лане, остальные распределились чуть дальше. Влад коротко кивнул мне на прощание.

— До завтра, Каин.

— До завтра.

Я закрыл калитку и вернулся в дом. Миа собирала кружки со стола.

Я помог ей их помыть, а затем усмехнулся:

— Пошли. Будем собирать вещи.

Она хитро улыбнулась.

— А может ты просто весь дом уберёшь в инвентарь? Раз и всё. Сразу решим все проблемы.

Я хмыкнул:

— Я бы и сам не отказался. Уже успел к нему привыкнуть.

— Тогда начинаем с кабинетов, — сказала Миа. — Там больше всего вещей.

Я усмехнулся:

— Ты хотела сказать, что в твоём кабинете больше всего вещей?

Миа улыбнулась и молча пошла в сторону двери своей мини-лаборатории. Я хмыкнул и направился следом.

Сборы оказались куда проще обычного переезда. Не нужно было искать коробки, складывать вещи по сумкам и думать, как всё это перевозить. Мы просто проходили по комнатам, выбирали то, что забираем, а я убирал вещи в хранилище терминала.

Мебель и прочие вещи самого дома мы, разумеется, не трогали. Но даже наших собственных вещей накопилось на удивление много.

Её собственный инвентарь тоже быстро заполнялся мелочами, которые она хотела держать под рукой.

Через некоторое время первый этаж выглядел почти так же, как до нашего заселения. Большая часть мебели оставалась на месте, исчезли лишь наши вещи.

Я остановился возле лестницы и оглядел гостиную. Странное ощущение. Ещё недавно этот дом казался роскошью после старой квартиры, а теперь мы собирались оставить его так же быстро, как когда-то въехали. Только теперь причина была совсем другая. Не бегство и не очередная проблема, а шаг дальше.

— Чего завис? — спросила Миа сверху.

— Проверяю, не украла ли ты диван или холодильник.

— Очень смешно, — хмыкнула она, но всё-таки улыбнулась.

Я усмехнулся и поднялся следом.

На втором этаже закончили очень быстро. Последней в очереди была комната Мии. Но вскоре опустела и она.

Сестра ещё раз прошлась взглядом по полкам, открыла шкаф, проверила стол и только потом кивнула:

— Всё.

— Точно? — с улыбкой уточнил я.

Она ещё раз оглянулась и кивнула.

— Точно.

— Тогда я пойду потренируюсь к себе в кабинет. Если всё же что-то вспомнишь, положи в гостиной, потом заберу.

Миа кивнула и ушла на первый этаж, а я вошёл в свой кабинет. Тут, в отличии от кабинета Мии на первом этаже, почти ничего не изменилось.

Сев в позу лотоса, настроился на медитацию и мысленным усилием проник сразу в слой сферы разума для тренировок техник Ци.

Время за тренировкой в создании новой техники пролетело быстро. Когда я понял, что уже начал ошибаться слишком часто и покинул сферу разума, с удивлением обнаружил, что уже полночь.

Виски резануло неприятной болью. Я скривился и потёр их. Похоже переборщил. В следующий раз стоит делать перерывы.

Но сложно остановиться, когда твой прогресс в освоении техники столь мизерный. Открыв экран терминала, бросил последний взгляд на схему.

Таким темпом, на её усвоение уйдёт несколько месяцев. Интересно, что ждёт меня в библиотеке техник второго уровня? А про десятый лучше вовсе не вспоминать.

Одним движением встав с кресла, дошёл до своей комнаты, быстро разделся и упал на спину.

Завтра всё наконец сдвинется дальше. Эстария, встреча с Лероном, поиск нового дома, наставница Мии и элитный лагерь.

Забавно, но всего за два месяца Икар успел превратиться из незнакомого города в чужом мире, в место, которое грустно покидать.

Мысли ещё какое-то время цеплялись за сегодняшние события, сообщение Кира и смерть Ламара, но усталость взяла своё.

* * *

Проснулся я от звонка. Но до меня не сразу дошло, что звонят в калитку.

Я недовольно прищурился, вызвал время на идентификаторе и посмотрел на экран.

Шесть утра.

— Да вы издеваетесь… — пробормотал я.

До вылета оставалось ещё четыре часа. Кто бы ни решил навестить меня столь рано, причина у него должна быть очень веской.

Я недовольно скривился, выбрался из кровати, быстро натянул одежду и спустился на первый этаж.

Я открыл калитку и удивлённо поднял брови. За ней оказалась Лейла.

При этом она выглядела так, словно шесть утра для неё было вполне нормальным временем для визитов. Ни сонливости, ни виноватого выражения на лице. Наоборот, заметив, как я зеваю, Лейла сразу улыбнулась:

— Привет. Не разбудила?

Я хмыкнул:

— Конечно разбудила. Ты время вообще видела?

— Видела. — Её улыбка стала шире. — Но я только с работы вернулась. Хотела заскочить к вам перед отъездом, но понятия не имела, когда вы улетаете. Поэтому решила не рисковать и зайти сразу.

Я отошёл в сторону и кивнул на дом:

— Заходи, не прогонять же тебя теперь.

Она хмыкнула и прошла во двор.

Миа как раз была у входа. Увидев Лейлу, сестра удивлённо моргнула, а потом довольно улыбнулась:

— Привет. Не ожидала тебя увидеть. Как дела?

— Всё отлично, — ответила Лейла. — Собственно, поэтому и зашла. Хотела кое-что сказать перед вашим отъездом. А то неизвестно когда ещё поболтаем.

Миа махнула в сторону гостиной:

— Тогда идите за стол. Я сейчас чай заварю.

Мы с Лейлой прошли в гостиную. Я сел на привычное место и подавил зевок.

Через минуту Миа вернулась с тремя кружками и села рядом со мной, напротив Лейлы.

— Ну, рассказывай, что за новости?

Лейла обхватила кружку ладонями и довольно улыбнулась:

— Я тоже буду переезжать в столицу.

Я улыбнулся и кивнул:

— Отличный выбор. Рад, что ты всё-таки решилась.

— Не сказать, чтобы я сама решилась, — усмехнулась Лейла. — Скорее меня уговорили.

Я поднял бровь:

— Уговорили? Кто оказался настолько убедителен? Я бы хотел взять у него пару уроков.

Лейла посмотрела на меня так, будто ответ был очевиден.

— Влад, кто же ещё. Мы встретились, отлично провели вечер, а на следующий день он снова позвал меня на свидание. И вот на втором мы уже основательно обсудили мою работу в гильдии.

Миа тут же заинтересованно придвинулась ближе. Я же невольно улыбнулся. Судя по скорости развития их отношений, Лейла действительно не любила тратить время зря. Да и Влад, судя по всему, тоже

— Тогда понятно, — сказал я. — И что именно он тебе рассказал?

Лейла посмотрела мне в глаза:

— Ты ведь помнишь, почему я вообще стала работать на этой должности?

— Обижаешь, — улыбнулся я. — Конечно помню. Если коротко — чтобы люди меньше умирали из-за плохо подобранного снаряжения.

Она кивнула:

— Именно. Влад подробно рассказал, как устроена работа столичного филиала. Там тоже хватает людей, которые занимаются снабжением и экипировкой, но очень нужен человек, который действительно заинтересован в том, чтобы охотники получали подходящее снаряжение.

Я кивнул и невольно вспомнил наш разговор в бассейне. Сначала Лейла была тренером, потом сама перешла в хранилище, а со временем добралась до директора поставок. Не потому, что ей захотелось спокойной кабинетной работы. Наоборот — она увидела, сколько людей используют неподходящее, а порой откровенно дерьмовое снаряжение, а потом расплачиваются за это жизнями.

В Икаре она могла влиять на снабжение всего одного отделения гильдии. Но в столице масштаб был совсем другим. Если там ей действительно дадут достаточно полномочий, то решение переехать переставало выглядеть только как следствие удачно складывающихся отношений с Владом. Видимо Влад увидел в Лейле это стремление и подтолкнул в правильном направлении. Очень на него похоже. Хотя не сказать, что я его уже хорошо знаю.

Миа улыбнулась:

— А вы с Владом очень похожи. Его весь мир знает как Защитника, который готов жизнь отдать ради других. И ты тоже работаешь ради защиты людей.

Лейла тепло ей улыбнулась и кивнула. Сестра тут же хитро прищурилась:

— Так у вас всё серьёзно?

Я с интересом посмотрел на Лейлу. Мне тоже было интересно как у них всё складывается.

— Более чем. У нас не просто много общего. Когда я с ним нормально поговорила, то поняла, что наконец встретила человека, который действительно меня понимает. Да и я ему вроде понравилась.

— «Вроде», — протянула Миа. — Ты не могла не понравиться. Любой мужчина будет счастлив быть с тобой.

Я тихо хмыкнул. Очень тихо. Но сестра тут же повернула голову и грозно посмотрела на меня:

— Сейчас твоя шутка будет крайне неуместна.

— Поэтому я и молчу.

Миа прищурилась:

— Так звучит ещё хуже.

Лейла рассмеялась.

— Да нет, я сама примерно так же подумала. Я ведь не золото, чтобы всем нравиться.

— Даже золото нравится не всем, — поучительно заметил я.

Миа махнула рукой:

— Ой да ну вас! Жить не можете без своих подколок.

Мы с Лейлой переглянулись и одновременно ответили:

— Само собой.

Я усмехнулся. Лейла протянула через стол сжатый кулак, и я стукнул по нему своим. Миа выдержала серьёзное лицо примерно секунду, а потом всё-таки засмеялась.

Странно, но именно в такие моменты особенно чувствовалось, насколько Лейла успела стать своей. Когда мы познакомились, она была смотрительницей хранилища и старой знакомой Данте. Теперь сидела у нас дома в шесть утра, рассказывала о втором свидании и собиралась вслед за нами переезжать в столицу.

Лейла сделала глоток и с улыбкой посмотрела на меня:

— Кстати. Влад мне рассказал, почему вообще стал частью клана Арден.

Я удивлённо поднял брови:

— Да ладно. Вот так просто? На втором свидании?

— Ага, — довольно кивнула она. — Но вам я не расскажу.

Я недовольно цокнул:

— Забыл, с кем говорю. Это было ожидаемо.

С Лейлой подобное случалось постоянно. Она могла сказать, что знает что-то интересное, дождаться моей реакции и только потом сообщить, что подробности останутся при ней.

— Ладно, — усмехнулась она. — Немного могу. Без личных деталей. Влада не устроила политика гильдии, поэтому он решил уйти к Лерону. Они с ним старые друзья ещё с тех времён, когда обоим было примерно по двадцать.

Я хмыкнул:

— До этого я и сам додумался. Хотелось бы услышать что-нибудь новое.

Она пожала плечами:

— Вот и спроси у него сам. Ты сегодня с ним полетишь. А я не хочу сплетничать за спиной на личные темы.

Я уважительно кивнул:

— Если вопрос личный, тогда согласен. Тут ты полностью права.

Несколько секунд покрутил кружку в пальцах. В словах Лейлы всё равно хватало информации, чтобы общая картина стала чуточку понятнее.

— Думаю, он не смог нормально работать с руководством гильдии в столице, — задумчиво начал я. — Данте предупреждал меня, что далеко не все там думают о благополучии обычных охотников. Про простых людей я вообще молчу. А Влад, судя по всему, хотел и дальше заниматься именно защитой обычных людей. Ардены для этого подходят куда лучше большинства кланов, которые я видел. Особенно если Лерон его старый друг.

Данте уже говорил мне, что центральный филиал совсем не идеален. Там слишком много сильных людей, статуса и интересов, чтобы все решения принимались только ради обычных охотников. Для человека вроде Влада такая среда могла оказаться куда раздражительнее, чем для того, кто воспринимает службу просто как карьеру.

Ардены при всех своих интересах, раз за разом показывали один и тот же подход: защита людей не мешает выгоде, а порой даже помогает. В этом смысле старый друг во главе клана действительно мог дать Владу куда больше свободы.

Лейла прищурилась:

— Каин, нельзя быть таким умным в восемнадцать лет. В чём твой секрет?

Я демонстративно осмотрел гостиную, делая вид, что проверяю окна и двери. Потом наклонился ближе и заговорщически понизил голос:

— Только никому, хорошо?

Лейла сразу подыграла. Тоже наклонилась и серьёзно кивнула:

— Ты же знаешь, я — могила.

Я сделал паузу, приложил палец к губам и прошептал:

— Это секрет.

Лейла пару секунд смотрела на меня, после чего разочарованно фыркнула и откинулась на спинку стула.

— Вот ведь противный. Мог бы и рассказать что-нибудь.

Я невозмутимо отпил чай.

— Ладно, скажу. Всё дело в готовке Мии. Благодаря ей мой мозг образует новые нейронные связи с тройной скоростью. Заодно и тело укрепляется.

Сестра фыркнула и тут же ущипнула меня за бок. Я дёрнулся, но продолжил с максимально серьёзным лицом:

— Всё дело в любви, с которой она готовит каждое блюдо.

Миа слегка смутилась и перестала пытаться добраться до моего бока:

— Когда ты успел стать таким льстецом?

— Но это ведь чистая правда. Я каждый раз возвращаюсь домой и точно знаю, что меня ждёт потрясающий ужин. Не представляю, что буду делать, когда Данте окончательно тебя у меня отберёт. Аж сердце кровью обливается.

Миа хитро улыбнулась:

— Ничего. Я научу Лану своим рецептам.

Улыбка моментально исчезла с моего лица:

— Это удар ниже пояса. Нельзя так делать.

Она довольно хмыкнула, но ничего не сказала.

Лейла перевела взгляд с меня на Мию и покачала головой:

— У вас такие классные отношения. Даже немного завидую.

Я улыбнулся:

— Зато ты нашла мужчину своей мечты. Кстати, где ты собираешься жить в столице?

— Пока не решила. Либо на территории гильдии, либо у Арденов. Влад сказал, что мне потом сделают пропуск на территорию клана.

Миа сразу оживилась:

— Тогда приходи в гости! Мы первое время снимем дом, а потом, может, и купим что-нибудь своё.

— С удовольствием, — кивнула Лейла.

Я откинулся на спинку стула и сделал глоток чая.

Следующие полтора часа пролетели довольно быстро. Ничего важного мы больше не обсуждали. Лейла рассказывала разные истории из гильдии, Миа вспоминала академию, я периодически вмешивался, когда появлялась возможность кого-нибудь подколоть. Иногда тоже рассказывал забавные моменты из учёбы в академии. Но в большей степени слушал.

Ровно в восемь утра раздался звонок в калитку. Лейла посмотрела на время и поднялась.

— Похоже, мне тоже пора. — Она повернулась к Мие. — Удачи с Арьей. Уверена, всё получится.

Сестра благодарно улыбнулась:

— Спасибо.

Я проводил Лейлу к выходу. За калиткой стоял Данте.

— Привет, — сказал я.

Лейла коротко попрощалась со мной, кивнула Данте и направилась в сторону своего дома. Я проводил её взглядом, затем посмотрел на Данте.

— Ничего нового за ночь не произошло?

— Нет. — он покачал головой. — Специалисты по монстрам достали имплант из краснокожего и до сих пор его изучают. А расследование, аресты продажных чиновников и остальных причастных идут полным ходом.

Я кивнул. Никаких новых ответов. Но хотя бы новых проблем не появилось. После последних дней это уже неплохой результат.

Мы вернулись в дом. Миа встретила Данте с улыбкой. Я посмотрел на сестру, незаметно подмигнул ей и сказал:

— Раз я тебе не нужен, поболтайте сами. Хочу кое-что сделать перед отъездом.

Данте кивнул. Миа бросила на меня короткий взгляд, в котором читалась благодарность.

Они ушли в сторону её кабинета на первом этаже, а я поднялся в свой.

Первым делом открыл хранилище терминала и быстро просмотрел всё содержимое. После вчерашних сборов внутри лежало всё наше имущество. Крупные вещи мы складывали именно сюда. Миа оставила в своём инвентаре только то, что хотела держать под рукой. Пробежался по списку, вспомнил комнаты и убедился, что ничего важного не осталось. И закрыл интерфейс.

До вылета ещё оставалось время. Тратить его впустую не хотелось.

Я сел в позу лотоса, прикрыл глаза и мысленным усилием вошёл в зелёный тренировочный слой Сферы разума.

Знакомый лес проявился вокруг почти мгновенно. Камни, деревья, мягкий свет и пространство, в котором энергия слушалась куда лучше, чем в реальном теле. Я вызвал рисунок текущей матрицы.

Ускорение восприятия.

Даже после нескольких тренировок схема всё ещё выглядела невероятно сложной. Слишком много линий, пересечений и участков, где малейшее отклонение сразу ломало точность всей структуры.

Я несколько секунд просто удерживал полный рисунок перед внутренним взором, пока схема не стала достаточно чёткой. Только после этого начал прорисовывать её энергией.

Следующие полтора часа пролетели незаметно. Я как раз рассеял очередную неудачную структуру, когда сквозь концентрацию пробился знакомый звук. Кто-то нажал звонок на калитке.

Я сразу вышел из тренировочного слоя и открыл глаза.

Сегодня обошлось без боли в висках. Это радует. С хрустом потянувшись, спустился на первый этаж.

Миа уже ждала в гостиной. Данте стоял рядом. Судя по их довольным лицам, последние полтора часа прошли куда приятнее моих попыток не испортить очередную силовую линию.

Я кивнул сестре, и мы вышли из дома втроём. Запер дверь и на секунду задержал взгляд на здании.

Дом и правда уже успел стать привычным, но пора двигаться дальше. Сидя на месте не получить ответы на вопросы. А их у меня ОЧЕНЬ много.

За калиткой стояла машина. Рядом с ней нас ждал один из бойцов охраны Ланы. Увидев что мы вышли, мужчина выпрямился, поприветствовал нас с Мией и уважительно кивнул Данте. Затем открыл водительскую дверь и сел внутрь.

Данте повернулся ко мне. На его лице появилась немного грустная улыбка. Он положил руку мне на плечо и слегка сжал пальцы.

— Ну что же. Удачи, мой лучший ученик. А теперь уже и друг.

Я невольно улыбнулся.

Данте продолжил:

— Знаю, что говорить это бесполезно, но всё-таки постарайся не влезать в неприятности. Столица — это не Икар. Там и люди сильнее, и масштабы проблем другие.

— Я постараюсь.

— Вот это «постараюсь» меня и пугает.

— Другого обещать не могу.

Он хмыкнул. Я посмотрел на него и добавил:

— Ты сам как-нибудь прилетай в гости.

— Обязательно.

Данте перевёл взгляд на Мию. Выражение его лица сразу стало мягче.

— Удачи.

— Спасибо.

Миа улыбнулась и шагнув ближе, поцеловала Данте в щёку. После чего села в машину. Я протянул Данте руку. Он крепко пожал её.

— До встречи.

Он кивнул:

— До скорого.

Я сел рядом с Мией. Дверь закрылась, и машина сразу тронулась.

Я откинулся на спинку сиденья. Впереди были Эстария, лагерь и встреча с Лероном. А у Мии обучение на алхимика и развитие её целительских навыков. Времени скучать по прошлому у нас обоих не будет.

— Ну что, готова к столице?

Миа посмотрела на меня и усмехнулась.

— Когда я увидела цены на жильё, то всерьёз задумалась о домашнем обучении.

Я рассмеялся.

— Поздно. Вещи уже собраны.

— Всегда можно их разобрать обратно.

Я хмыкнул:

— А Данте пусть объясняет Арье, что ты не приедешь, потому что испугалась цен на недвижимость. Я бы на это посмотрел.

Миа задумалась на секунду.

— Ладно. Едем дальше.

Машина покинула красный район и направилась к торговой гильдии. Я ожидал, что водитель остановится возле обычной парковки, но тот проехал мимо главного входа, обогнул здание и свернул к отдельному закрытому проезду.

Впереди стоял массивный шлагбаум. Рядом — охрана и терминал проверки.

Водитель сбросил скорость, опустил стекло и приложил свой идентификатор к сканеру. Раздался короткий сигнал. Через пару секунд массивный шлагбаум начал сдвигаться в сторону.

Я машинально посмотрел по сторонам. С главного входа и дороги этот проезд почти не бросался в глаза. Я несколько раз приезжал сюда и ни разу не обратил внимания, что у торговой гильдии помимо основного здания есть ещё и внутренняя территория. Хотя это логично. Я ведь тут гость, а не как Лана — часть организации.

Когда шлагбаум полностью открылся, мы проехали дальше по короткому тоннелю в здании и попали на огромный внутренний двор.

Почти всё пространство занимала посадочная площадка. На ней стояли несколько кораблей разных размеров, между ними двигались люди в форме торговой гильдии, техники и бойцы Арденов. Одни грузили контейнеры, другие проверяли подкатную рампу для выгрузки. Видимо товары доставляют кораблями сразу сюда, минуя городскую логистику. Удобно.

Водитель проехал чуть дальше и остановился.

— Мы летим на этом корабле. Можете подниматься на борт, там вас встретят.

Я посмотрел куда он указывал и усмехнулся.

Миа тоже посмотрела вперёд, а затем перевела ошарашенный взгляд на меня.

— Мы полетим на ЭТОМ?

Но корабль и правда впечатлял.

Тёмный, с красными светящимися вставками и линиями, он был очень похож на тот, на котором прилетал экзаменатор из лагеря. Основной корпус вытягивался вперёд и постепенно сужался к носу. С обеих его сторон выступали широкие боковые секции, напоминающие что-то вроде крыльев.

Каждая заканчивалась огромным прямоугольным блоком, внутри которого глубоко сидели двигатели.

По тёмному корпусу тянулись яркие красные вставки. Особенно много их было вдоль боковых секций, вокруг двигателей и под носовой частью. Окна и технические ниши казались почти чёрными, а в глубине двигателей, по некоторым стыкам и снизу корпуса горела красная подсветка.

На крыше носовой части ярко сиял герб Арденов: большая буква «А» с расправленными крыльями. Слева над ней находился маленький символ круглого флакона, а справа щит. Алхимия и снаряжение. Два направления, на которых клан построил большую часть своего влияния.

Я посмотрел на ошарашенную сестру и хмыкнул:

— А чего ты ожидала? Что Лана летает на маленьком кораблике?

Затем одним движением вышел из машины и протянул Мие руку.

— Пойдём. Пришла пора покинуть наш родной город и отправиться навстречу приключениям.

Миа взялась за мою ладонь и выбралась из машины. Затем отпустила руку и усмехнулась:

— Это тебя там ждут приключения. А меня — только бесконечная учёба.

Я хитро улыбнулся:

— Могу оставить тебя здесь.

Она фыркнула и слегка стукнула меня кулаком в бок.

— Ну уж нет. Кто-то ведь должен за тобой приглядывать.

Я только усмехнулся.

Мы поблагодарили бойца, который нас подвёз, и направились к широкому трапу, опущенному прямо на площадку.

Внутри корабль оказался не менее внушительным, но рассматривать его подробно нам не дали. Едва мы поднялись на борт, навстречу из коридора вышла довольная Лана.

— Привет.

Я кивнул, а Миа сразу улыбнулась:

— Привет. Смотрю, ты в хорошем настроении?

— А то! — Лана подошла к ней и взяла за руку. — Я наконец закончила все дела, и теперь мы можем болтать хоть всю дорогу.

Она подмигнула мне.

— Прости, но сестру я у тебя заберу. Нам нужно обсудить наши маленькие женские секретики.

Я хмыкнул:

— Да без проблем. Болтайте сколько хотите. Но тогда я пообщаюсь с Владом. Не подскажешь, где он?

Лана понимающе улыбнулась и кивнула вглубь коридора:

— Предпоследняя дверь справа.

— Спасибо.

Я пошёл в указанную сторону, а Лана почти сразу потащила Мию куда-то в противоположном направлении, уже начиная что-то ей рассказывать. Сестра обернулась ко мне, улыбнулась и махнула рукой.

Похоже, ближайшее время я ей точно не понадоблюсь. Не буду их отвлекать, пусть болтают, всё-таки они редко видятся.

Дверь, к которой меня направила Лана, открылась автоматически. За ней оказалась небольшая столовая. Внутри стояло восемь металлических столиков, возле каждого по четыре стула. В дальней стене была ещё одна дверь. Судя по расположению и запаху — там находилась кухня.

За одним из столиков сидел Влад. Перед ним стояла пустая тарелка и кружка. Похоже, он как раз закончил завтракать.

Увидев меня, Влад коротко кивнул, поднялся и отнёс посуду к специальному контейнеру возле двери на кухню. Затем подошёл уже ко мне.

— Привет. Меня ищешь?

Я кивнул:

— Доброе утро. Да, хотел поговорить. Если вы не заняты, конечно.

Он улыбнулся:

— В целом пока незанят. Но давай не здесь, есть место поудобнее.

Влад вышел из столовой, и я направился следом. Мы прошли по коридору, поднялись по лестнице на четвёртый уровень и свернули в ещё один проход.

Примерно на середине коридора Влад остановился у третьей двери справа, приложил идентификатор к панели, приглашающе кивнул и первым шагнул внутрь. Я вошёл следом.

Помещение оказалось рабочим кабинетом. Возле дальней стены стоял стол с креслом, а перед ним — ещё два мягких кресла друг напротив друга и низкий столик между ними. Больше ничего необычного. Только для корабля сам факт наличия такого места уже выглядел немного неожиданно.

Я закрыл дверь и усмехнулся:

— Ардены поражают во всём. Не думал, что на корабле будет рабочий кабинет.

Влад подошёл к шкафу, достал из него бутылку и два широких стакана.

— Ардены тут ни при чём. Это я сам его обустроил. Раньше здесь был небольшой склад припасов, но я так часто летаю на этом корабле, что решил сделать нормальное место для работы с документами.

Он поставил стаканы на низкий столик между креслами и налил в каждый примерно по сто грамм тёмно-красной жидкости.

Я сел и с интересом посмотрел на бутылку.

— А вы знаете толк в том, как правильно разговаривать.

Влад усмехнулся и устроился напротив. Я взял стакан и покрутил его в пальцах.

— Ликёр?

— Да. Причём отменный. Лерон как-то подарил целый ящик. Теперь угощаю всех, кто сюда заходит.

— Тогда за вашу щедрость.

Мы легонько стукнулись стаканами, и я отпил немного.

Ликёр оказался неожиданно сладким и густым. Сначала во рту разошёлся насыщенный ягодный вкус, а уже после глотка по горлу прокатилось мягкое тепло. Алкоголь чувствовался, но сахар хорошо его скрывал, оставляя сладкое и чуть терпкое послевкусие.

Влад тоже сделал глоток и хитро улыбнулся:

— Ну? Что хотел узнать? Наверное, про Демоническое Ядро?

Я невольно усмехнулся. Значит, тогда мне действительно не показалось. Он всё понял ещё при первой нашей встрече.

— От вас ничего не скроешь. Но начать хотел не с Ядра. В бою с той тварью вы использовали какую-то технику Ци или это была сырая сила?

— Никакой техники, — спокойно ответил Влад. — Обычная Ци. У неё просто довольно необычные свойства. Я могу точечно воздействовать на пространство даже на расстоянии. Но чем дальше цель, тем слабее воздействие.

Он чуть приподнял стакан и указал им на меня.

— Но ты, скорее всего, и сам это понял.

Я кивнул:

— По движениям синекожего это было хорошо видно. Рядом с вами он резко замедлялся, а стоило разорвать дистанцию, как снова двигался с прежней скоростью.

Перед глазами на секунду возник бой у особняка. Синекожий, который до появления Влада чуть ли не телепортировался по полю боя, рядом с ним стал достаточно медленным, чтобы я начал различать почти все движения. А главное — замедлился только он. На других бойцов давление не действовало.

— Удивительная у вас Ци, —покачал я головой. — Хотел бы и я что-нибудь настолько удобное.

Влад усмехнулся.

— На твоём месте я бы так не говорил. Моя Ци уникальна, это правда. Но твоя куда опаснее, чем ты сейчас представляешь.

Я вопросительно поднял бровь, и он пояснил:

— Учитывая, насколько разрушительна твоя Ци молний уже сейчас, я не ошибусь, если скажу, что когда ты доберёшься до моего ранга, в бою один на один станешь куда сильнее меня.

Я хмыкнул и отпил ещё немного ликёра.

— Мне кажется, вы преувеличиваете. У одного из ваших рейдеров, который носит тёмно-синюю броню, Ци выглядит куда опаснее моей.

Улыбка Влада немного поблекла. Он поставил стакан на столик.

— Извини, но этого человека я обсуждать не могу.

Так и думал.

— Скажу только одно, — продолжил он. — Его Ци действительно невероятно редкая и уникальная. В этом ты прав. Но одновременно сильно недооцениваешь себя. Даже обычная Ци молний считается крайне опасной. А твоя далеко не обычная. Просто ты ещё не достиг ранга, на котором сильный культиватор начинает по-настоящему раскрывать все возможности собственной энергии.

Я задумчиво повертел стакан в пальцах.

— Вы говорите о Зарождении духа?

Влад кивнул.

— Именно.

Он откинулся в кресле и несколько секунд изучал меня взглядом.

— Тебе никто из Зародышей не рассказывал, как вообще переходят на этот ранг? И как дальше продвигаются по ступеням?

Я отрицательно покачал головой:

— Нет. Знаю только общедоступные вещи. И всегда казалось странным, что подробностей настолько мало.

Я и раньше не раз задумывался об этой странности. О более низких рангах информации хватало. Пусть не всё лежало в открытом доступе, но базовые принципы никто особо не скрывал. А стоило попытаться узнать что-то о Зарождении духа, как подробности почти исчезали.

— Это не случайность, — кивнул Влад. — Те, кто уже достиг этого ранга, обычно понимают, что некоторые вещи лучше не рассказывать заранее. Особенно тем, кто не имеет сильной воли.

Я нахмурился.

— Почему?

Влад сделал ещё один глоток и ненадолго замолчал, словно решая, с чего начать.

— При переходе на Зарождение духа культиватор создаёт внутри Ядра духовное тело. И оно не просто ещё одна энергетическая структура. Это прямое отражение самого человека: его воли, эмоций, души, характера и всего остального, что делает его уникальной личностью.

Я невольно выпрямился. Такие подробности мне раньше никто не рассказывал.

— И проблема в том, — продолжил Влад, — что люди очень любят заранее придумывать, какими должны стать. Особенно если знают, что от их внутреннего состояния зависит результат прорыва. Начинают менять привычки, давить эмоции, изображать нужный характер, убеждать себя в каких-то вещах. В итоге к моменту формирования духовного тела человек уже сам не понимает, где он настоящий, а где то, что придумал ради будущего результата.

Я задумчиво потёр подбородок.

— То есть что-то вроде самовнушения? Когда человек слишком долго ждёт определённого события и убеждает себя, что всё произойдёт именно так, а потом реальность оказывается другой, то психика не выдерживает расхождения.

Влад слегка усмехнулся.

— Вроде того. Только здесь может разрушиться не психика.

Он постучал пальцем по солнечному сплетению:

— Повреждается само духовное тело. А без него дальше пути наверх уже нет.

Теперь становилось понятно, почему сильные культиваторы не спешили разбрасываться подробностями. Информация, которая на первый взгляд должна помогать, могла заставить человека раньше времени лезть себе в голову и испортить то, что должно было сформироваться естественно.

При этом объяснение Влада породило вопросов куда больше, чем закрыло.

Я сделал ещё один небольшой глоток и посмотрел ему в глаза.

— Но что вообще такое этот Дух?

* * *

Особняк семьи Арден.

Лерон сидел в своём кабинете и просматривал рабочие отчёты. На одном экране были открыты сводки по Икару, на втором — документы столичного отделения, на третьем висел список встреч на ближайшие дни.

Идентификатор коротко завибрировал.

Лерон опустил взгляд и сразу отложил текущий отчёт.

Тень. В последнее время он часто звонит. Лерон принял звонок.

На экране появилось знакомое лицо молодого мужчины с волнистыми тёмными волосами и холодными глазами стального цвета.

— Приветствую, глава.

— Здравствуй. Закончил проверку?

Тень кивнул.

— Да. По событиям у особняка Вейнов теперь могу подтвердить несколько важных вещей.

Лерон откинулся в кресле.

— Слушаю.

— Боец в тёмно-зелёной броне, которого убил синекожий, — тот же человек, с которым я столкнулся возле места экзамена Каина.

Лерон слегка прищурился.

— Уверен?

— Полностью. Оружие совпадает. Манера движений тоже. Работа с Ци, выбор дистанции, перестроения перед атакой, даже несколько мелких привычек в защите. Броню и внешний вид энергии можно изменить, но полностью перестроить собственный стиль боя куда сложнее. Особенно на таком высоком уровне.

Лерон кивнул. Это совпадало и с выводом местной разведки, который уже дошёл до Арденов. Но Лерона куда больше интересовало другое.

— И ты по-прежнему считаешь его одним из фанатиков?

— Поводов сомневаться в этом не появилось.

Тень на секунду опустил взгляд, видимо сверяясь с открытыми на другом экране данными.

— Слишком много совпадений. Древние устройства, найденные на его теле, методы работы, уровень подготовки. Плюс Вейны. Мы уже знали, что эта группа проявляла к ним интерес и работала через их людей. А теперь один из её бойцов погиб прямо у их особняка.

Лерон медленно постучал пальцем по столу.

Фанатики раздражали его не первый год. Слишком осторожные, хорошо подготовленные и крайне увлечённые древними технологиями. Но хотя бы их существование давно перестало быть неожиданностью. В отличие от новых действующих лиц.

— С ними разберёмся, — произнёс он. — Меня сейчас сильнее интересуют двое других. Что показало вскрытие краснокожего?

Выражение лица Тени стало серьёзнее.

— Специалисты подтвердили, что изначально он был человеком.

Лерон перестал стучать пальцами.

— Точно?

— Сомнений почти нет. Мышцы, кости, кожа и часть внутренних органов перестроены очень сильно. Некоторые изменения выглядят так, словно человеческое тело пытались превратить в организм монстра. Но исходная анатомическая основа сохранилась достаточно хорошо, чтобы точно утверждать его принадлежность к людям.

Лерон кивнул:

— Что со странным образованием возле сердца?

— Его извлекли целиком. И пока это породило больше вопросов, чем ответов.

Тень переслал ему несколько снимков. Лерон внимательно осмотрел их, но увиденное давало мало сведений. Неровная структура из переплетённых тканей выглядела так, будто росла сама, а не была создана человеком. Хотя это ничего не доказывает. Некоторые исследователи выращивают куда более неприглядную дрянь.

— Специалисты говорят, это не обычный имплант, — продолжил Тень. — И даже не отдельный орган в привычном понимании. Предварительно они считают структуру частью какого-то чрезвычайно сложного живого организма.

— Частью?

— Именно. Но внутреннее устройство слишком запутанное. Одни и те же ткани, похоже, выполняют сразу несколько функций, что ранее считалось невозможным. А у некоторых структур вообще нет известных аналогов. Нормальное заключение они сейчас дать не готовы.

Лерон несколько секунд смотрел на снимок.

— Пусть не торопятся. Лучше правильный ответ через неделю, чем удобная глупость сегодня.

— Я сказал им то же самое.

Тень провёл рукой перед собой. Видимо что-то переключил на экране.

— Есть ещё кое-что, но уже по синекожему. Я прогнал его лицо через старые базы пропавших охотников и рейдеров. И получил совпадение.

На экране появилась фотография мужчины. Лерон перевёл взгляд с неё на Тень.

— Кто он?

— Рейдер. Около двадцати лет назад состоял в небольшом столичном клане. Называется «Улей». Потом мужчина пропал без вести. Подтверждённых сведений о нём с того момента нет.

Лерон несколько секунд молча смотрел на фотографию, затем уголок его губ дёрнулся в усмешке.

— Улей?

— Да.

— С учётом того, во что он в итоге превратился, звучит довольно иронично.

Тень тоже усмехнулся.

— Я подумал примерно о том же. Совпадение подозрительное.

— Что с самим кланом?

— Пока ничего интересного. Успел проверить только общие сведения. Небольшая столичная организация, без заметных особенностей. По исчезновению этого человека тоже пока пусто.

— Значит, не стоит спешить с выводами, — спокойно сказал Лерон.

Он снова посмотрел на старую фотографию.

— Но теперь мы хотя бы точно знаем, что это не неизвестный вид разумных монстров. И синекожий, и краснокожий были людьми. Кто-то радикально перестроил их тела и дал возможности, которые больше похожи на способности монстров.

— Да.

Тень ненадолго замолчал, затем добавил:

— Есть ещё одна новость. Ламар Вейн умер.

Лерон поднял взгляд.

— Каким образом?

— У него разорвалось сердце прямо во время разговора с людьми разведки.

Несколько секунд Лерон молчал, после чего сухо усмехнулся:

— Молодёжь совсем слабая пошла. Уже в таком возрасте от испуга сердце не выдерживает.

Тень хмыкнул.

— Там всё немного интереснее. Вскрытие показало, что причиной смерти стал имплант. Он резко изменился и буквально проделал дыру в сердечной мышце.

Лерон слегка прищурился.

— Внешнее воздействие было?

Тень покачал головой:

— Не заметили ничего похожего.

Лерон кивнул:

— Кто-нибудь подходил к Ламару перед смертью? Врач, охрана больницы или посторонний?

— Тоже нет. Никто не трогал сам имплант и не проводил с Ламаром процедур непосредственно перед смертью.

Лерон задумчиво постучал пальцем по столу.

— Значит, эта дрянь способна не только усиливать и изменять носителя, — тихо произнёс Лерон. — Она ещё и может его убить.

Тень кивнул:

— Я тоже думаю, что именно это и произошло.

Лерон откинулся в кресле.

Возможности создателей подобной технологии становились всё более пугающими. Имплант мог дать слабому бойцу мощь, которой тот физически не мог обладать, даже под самыми дорогими усиливающими пилюлями.

К тому же изменённые люди выдерживали нагрузки, несовместимые с нормальным человеческим телом. А теперь выяснилось, что структура внутри организма при определённых условиях способна уничтожить носителя.

— Продолжай проверять синекожего, — сказал Лерон. — Мне нужна вся его жизнь до исчезновения. Вся. Где бывал, с кем работал, какие задания выполнял в последние месяцы, кто видел его последним. Особенно обстоятельства исчезновения. Присылай мне всё, что сможешь найти.

— Понял.

— Если узнаем, где и при каких условиях он пропал двадцать лет назад, возможно, получим зацепку на тех, кто этим занимается.

Тень кивнул.

— Займусь.

— Что-нибудь ещё?

— Нет, это всё.

Лерон кивнул:

— Тогда держи меня в курсе.

Экран погас. Лерон ещё некоторое время сидел неподвижно, глядя на тёмную поверхность стола.

Фанатики десятилетиями не давали ему покоя. Древние устройства, неизвестные методы сокрытия, агенты во многих структурах и постоянное ощущение, что он видит только малую часть картины. Даже теперь, после нескольких удачных совпадений, Лерон всё ещё не понимал их настоящих возможностей.

И словно одной такой проблемы было мало, рядом появилась другая.

Неизвестная сила, что могла брать средней руки бойцов и превращать их в существ, способных сражаться на уровне лучших охотников. Синекожий выдержал бой сразу против нескольких крайне сильных воинов и едва не убил часть из них до появления Влада.

Один такой человек уже заставил нескольких сильнейших бойцов действовать вместе. Если эту технологию можно применять массово, проблема очень быстро станет глобальной.

Лерон снова активировал идентификатор и набрал помощника. Тот ответил почти сразу.

— Подними архивы за последние пятьдесят лет. Мне нужны все случаи исчезновения рейдеров и охотников ранга Ядра и выше. В первую очередь те, кто пропал бесследно и чьи тела никогда не нашли.

Помощник заметно удивился, но ничего не спросил.

— Понял. Всё сделаю.

Лерон отключился.

Поиск мог ничего не дать. Двадцать лет -слишком большой промежуток, а исчезновения сильных охотников происходили постоянно. Подземелья, монстры, войны кланов, неудачные рейды. Но если синекожий был не единственным, то где-то могли найтись похожие случаи.

Он перевёл взгляд на часы.

До прибытия корабля Ланы оставалось уже немного времени.

Лерон слегка прищурился.

Скоро он наконец сможет без лишних ушей поговорить с этим многообещающим юношей.

— Это сложно объяснить, — Влад ненадолго задумался, покручивая стакан в пальцах. — Но, как я уже сказал, Дух — отражение всего, что составляет личность человека. Начиная от мелких привычек и заканчивая душой.

Я кивнул и поставил стакан на колено.

— Это я понял. Меня интересует, что он собой представляет и для чего нужен. Вы сказали, что это не просто энергетическая структура. Но что же тогда?

Влад усмехнулся, чуть качнул головой и несколько секунд молчал. Не похоже, чтобы он подбирал более простую формулировку. Скорее пытался решить, возможно ли вообще объяснить такое словами.

— Очень сложный вопрос. Я попросту не смогу тебе это объяснить. По крайней мере так, чтобы ты действительно понял.

Он сделал небольшой глоток и продолжил:

— Дух позволяет намного эффективнее использовать Ци и другие виды энергии вроде псионики. Заодно сильно упрощает применение техник. Чем он сильнее и лучше развит, тем более сложные задачи ему можно поручать.

Я замер со стаканом возле губ и вскинул брови.

— Поручать задачи? Вы говорите так, словно это самостоятельный разум.

Влад посмотрел на меня внимательнее и медленно кивнул.

— Если сильно упростить, то так и есть. Кто-то даже сравнивает Дух с искусственным интеллектом. Я с этим сравнением в корне не согласен, но понимаю, почему оно появилось. Проблема в том, что на словах моё собственное ощущение от взаимодействия с ним всё равно не передать. Для начала тебе надо самому подняться до Зарождения духа.

Я задумчиво посмотрел на тёмно-красный ликёр в стакане. Не зря Зарождение считали ступенью, после которой культиватор становился по-настоящему сильным воином. Похоже, дело было далеко не только в количестве и качестве Ци.

— Звучит очень сложно и в то же время очень интересно.

Влад тихо рассмеялся и кивнул.

— Так и есть. А мне интересно посмотреть, каким воином станешь ты, когда наконец возьмёшь этот ранг.

Я хмыкнул.

— А уж мне как интересно… Тогда ещё один вопрос. Что насчёт Демонического Ядра? Можете рассказать, насколько оно лучше обычного? Раньше я как-то не задавался этим вопросом всерьёз, но если кого и спрашивать, то лучше вас никого не найти.

Влад не ответил сразу. Улыбка стала хитрее, словно я сам подвёл разговор к нужной ему теме.

— Ну почему же не найти? Уже скоро ты встретишься с человеком, который куда сильнее меня и тоже создавал своё ядро этим методом.

Я изогнул бровь.

— Вы про главу клана? У Лерона тоже Демоническое Ядро? Я думал, это очень большая редкость.

Влад чуть приподнял стакан, будто подтверждая мою догадку.

— Верно. Лерон создавал своё ядро при помощи Инь. Скажу больше: когда-то именно он уговорил меня поступить так же. И я до сих пор крайне доволен, что тогда ему доверился.

Влад поставил стакан на столик. Улыбка осталась, но голос стал заметно серьёзнее.

— И насчёт редкости ты полностью прав. За всю жизнь я встретил только пятерых обладателей Демонического Ядра. И это считая самого Лерона.

Я нахмурился.

— Но даже если у этого способа высокие риски, разве не должно быть намного больше таких людей? Среди охотников хватает отчаянных личностей. Их словами о высоком риске не то что не напугаешь, а скорее рассмешишь.

Влад тихо хмыкнул и покачал головой.

— В том-то и проблема, что это не просто слова. Из тех, кто пытается пойти этим путём, лишь у половины получается правильно использовать технику поглощения Инь. И это ещё не самое страшное. На финальном шаге погибает или калечится больше девяноста процентов культиваторов.

Я удивлённо вскинул брови. Девяносто процентов — это уже не высокий риск. Это почти приговор. Арон и Данте предупреждали что это опасный путь, но чтобы настолько…

Влад заметил мою реакцию и слегка улыбнулся:

— Не думай, что я преувеличиваю. Я прожил достаточно долго и целенаправленно собирал информацию об этом способе даже после создания ядра. Поверь, его не зря относят к запретным техникам культивирования.

Я невольно усмехнулся.

— Хорошо, что я не знал точных цифр раньше. А то ещё передумал бы.

Влад снова взял стакан и немного отпил.

— А что касается разницы между обычными ядрами и нашими… Давай для сравнения возьмём Данте.

Я сразу подобрался и чуть наклонился вперёд.

Влад, наоборот, откинулся в кресле и ненадолго задумался, словно прокручивал что-то в голове. И раз уж речь зашла о Данте, то скорее всего вспоминал недавний бой.

— Жнец крайне талантливый боец, особенно для своего возраста. Думаю, лет через тридцать он сможет сравниться даже со мной.

Я недоверчиво посмотрел на него.

Влад поймал мой взгляд и рассмеялся.

— Не смотри так. Я серьёзно. Данте действительно очень талантлив. В бою с синекожим я это хорошо увидел. Мечом он работает великолепно и очень быстро перестраивается по ходу боя. Но когда противник сильнее тебя, одной техники меча уже недостаточно. Ему не хватает именно такого опыта сражений с превосходящим противником. А также техник и контроля Ци для их использования. Без них вообще нет пути дальше. Чем ты сильнее, тем больше нужны техники. И когда он подтянет все эти вещи до уровня, на котором владеет мечом, — станет очень опасным противником даже для меня.

Я улыбнулся.

— Обязательно передам ему ваши слова. Думаю, он будет доволен.

— Передавай, — легко согласившись, улыбнулся Влад. — Только фразу «через тридцать лет» не забудь. А то зазнается раньше времени.

Я рассмеялся.

— Обязательно.

Влад кивнул и слегка подобрался.

— А теперь к главному. Если говорить о работе с энергией, у Демонического Ядра огромное преимущество. Запас Ци намного больше, плюс сама энергия агрессивнее. Поэтому при одинаковых затратах ты способен вложить в атаку куда больше разрушительной силы.

Я кивнул.

— Это я уже успел почувствовать на собственной шкуре.

Влад поставил стакан и поднял указательный палец.

— Теперь к минусам. Во-первых, у владельца Демонического Ядра сильно падает способность к контролю Ци. Даже если раньше человек был в этом невероятно хорош, после прорыва он серьёзно теряет в данном аспекте.

Я удивлённо поднял брови и невольно посмотрел на собственную ладонь.

Вот этого у меня как раз не было. Первое время энергия действительно слушалась хуже, но больше походило на обычную адаптацию к новому типу Ци молний. Потом контроль вернулся и продолжил расти. А после перестройки меридиан в пирамиде, он вообще вышел на новый уровень.

— Алиса, ты не знаешь, почему у меня всё иначе? — мысленно спросил я.

Алиса ответила почти сразу, и с такой интонацией, словно вопрос был глупый:

— Знаю. Мы даже обсуждали это раньше. Твоё ядро не похоже на ядро Влада. У него в источнике преобладает Инь. А у тебя Инь и собственная Ци делят ядро ровно пополам. Отсюда и высокий контроль при большой энергетической плотности.

Точно ведь. Уже был похожий разговор.

— Спасибо. Почему-то совсем это вылетело из головы.

Я вернул внимание к Владу. Он терпеливо ждал, не задавая вопросов из-за короткой паузы. Похоже решил, что меня расстроил этот минус Демонического Ядра. Я еле сдержался чтобы не усмехнуться. Если бы он знал, КАКОЙ у меня контроль Ци, то сильно бы удивился. Хотя зазнаваться не стоит, иначе Алиса или даже Миа напомнят, насколько их уровень в данном вопросе выше моего.

— Да, после прорыва энергия стала заметно тяжелее. Сначала приходилось привыкать.

— Это нормально, — кивнул он и смахнул соринку с предплечья. — А вот второй минус не настолько очевиден. У наших с тобой источников огромный объём энергии. Не каждое тело способно долго выдерживать нагрузки, когда через него проходит настолько мощный поток Ци.

Я задумчиво повертел в руке стакан и поймал в жидкости отражение лампы.

— Получается, большой объём одновременно и преимущество, и недостаток. Но если так судить, то Демоническое Ядро выглядит не настолько выгодным вложением, чтобы ради него рисковать жизнью.

Влад хитро улыбнулся. Судя по лицу, именно такой вывод он от меня и ждал. Он поучительно покачал пальцем.

— А я не говорил, что такой поток невозможно выдержать. Да, это без всяких сомнений очень сложно. Но если последовательно развивать тело, укреплять меридианы, мышцы, кости и суставы, вред можно практически свести к нулю. Лично я именно так и сделал. И Лерон, кстати, тоже.

Я сразу улыбнулся шире.

— Тогда поделитесь секретом с младшим товарищем?

Влад прищурился и снова устроился поудобнее в кресле.

— А что мне за это будет?

Я изобразил глубокую задумчивость и откинувшись на спинку, посмотрел на потолок.

— Сложно предложить что-нибудь человеку, у которого и так всё есть. Даже денег не предложишь — оскорбитесь.

Влад фыркнул.

— Деньги это пыль. Давай проще. — он откинулся в кресле. — Если когда-нибудь задумаешься о том, чтобы уйти из гильдии охотников, первым делом рассмотри вариант с кланом Арден.

Я несколько секунд ждал продолжения. Но его не последовало. Поэтому удивлённо посмотрел ему в глаза:

— И это всё?

— Всё, — с лёгкой улыбкой на губах подтвердил Влад. — Я в любом случае собирался рассказать тебе о своём способе тренировки. А насчёт гильдии… Ты пока ещё мало её знаешь.

Улыбка на его лице слегка поблекла.

— Там хорошо приживаются люди с эгоистичными амбициями. Те, кто хочет силы, статуса, доступа к ресурсам и возможности заниматься своими делами, параллельно с развитием самой гильдии. А вот люди, которые действительно хотят защищать обычных граждан, а не только других охотников, нередко начинают бороться с системой. Интуиция подсказывает, что ты скорее из второго типа. Поэтому мне хватит простого обещания подумать.

Я кивнул:

— Хорошо. Обещаю. Если когда-нибудь решу уйти из гильдии, сначала посмотрю, что могут предложить Ардены.

Влад удовлетворённо кивнул и больше никаких условий добавлять не стал.

Я поставил стакан на столик и воспользовался моментом:

— Кстати, а почему вы сами ушли из гильдии? Лейла не захотела рассказывать. Видимо, причины личные?

Влад перестал улыбаться. Совсем ненадолго, но этого хватило, чтобы понять: вопрос действительно попал в больное место.

— Были кое-какие разногласия с руководством, — после короткой паузы ответил он. — Извини, но эту тему сегодня обсуждать не хочу. Может, как-нибудь в другой раз.

Тон остался спокойным, но вопрос явно был закрыт.

Я не стал давить.

— Как скажете. В другой раз так в другой.

Несколько секунд покрутил стакан в пальцах, а потом хитро улыбнулся.

— Тогда вопрос попроще. Что у вас с Лейлой? Всё серьёзно?

Влад медленно повернул голову и посмотрел на меня так, будто только что пожалел о своём обещании отвечать на вопросы. Потом всё-таки не удержался и рассмеялся.

— Ты такой же наглый, как Лерон. Никакого чувства такта.

Я с максимально недоумённым видом пожал плечами.

— Я таких слов не знаю. Это что-то из музыки, да?

— И такой же непрошибаемый, — с улыбкой продолжил он, качая головой. — Вообще-то это наши с Лейлой личные дела. Но она рассказывала, что вы с Мией ей довольно близки, поэтому сделаю исключение.

Он ещё немного посмеялся, затем чуть подался вперёд и заговорил тише.

— Только пока держи это в секрете и от сестры, и от самой Лейлы. Договорились?

Я приложил ладонь к груди.

— Я могила. Ни Миа, ни Лейла от меня ничего не узнают, даже если будут загонять иглы под ногти.

Влад усмехнулся:

— Когда Лейла переедет в столицу и немного там освоится, я планирую сделать ей предложение. Я достаточно исчерпывающе ответил на твой вопрос?

Ответ оказался настолько неожиданным, что на секунду я даже перестал улыбаться. Вот уж не ожидал настолько прямого ответа. Похоже, у них всё было куда серьёзнее, чем казалось со стороны.

Но потом улыбка вернулась сама собой.

— Более чем. И поздравляю вас. Обоих, хоть Лейла об этом пока и не знает. В наше неспокойное время сложно найти себе пару.

Влад несколько секунд изучающе смотрел на меня, а затем слегка прищурился.

— Говоришь как старый дед. Откуда в тебе такое?

— Может, из прошлой жизни? — хмыкнул я.

Влад только рассмеялся, даже не зацепившись за формулировку. А ведь это была чистая правда. Я сразу продолжил уже серьёзнее:

— Если без шуток, когда живёшь без родителей и отвечаешь не только за себя, взрослеешь быстрее.

Улыбка Влада сразу пропала.

— Точно. Я и забыл, что вы с Мией сироты.

Я прищурился.

— Вот вы и проболтались. Значит, тоже копали под меня?

Влад даже не попытался отпираться. Наоборот, ответил с таким видом, будто вопрос был глупым.

— Конечно. Я охраняю Лану. А значит, обязан знать всё важное о её единственной близкой подруге и её брате-охотнике.

Я усмехнулся. Красиво он выкрутился. Давить дальше уже не стал.

Влад допил остатки ликёра и поставил стакан рядом с бутылкой.

— Я позже скину тебе методы тренировки меридианов и тела, — произнёс Влад, возвращаясь к прежней теме. — Хотя со вторым у тебя, скорее всего, и так проблем нет. Но для профилактики не повредит.

Я благодарно кивнул:

— Спасибо за помощь.

— Не благодари заранее. Сначала попробуешь, потом решишь, насколько тебе это полезно.

Я усмехнулся, а Влад продолжил:

— И, завершая разговор про Демонические Ядра, скажу вот что. Эта сила даёт преимущество только при грамотном использовании. Не думай, что большой объём и высокая плотность энергии сделают всё за тебя. Развивай контроль Ци. Тогда из твоего ядра действительно получится выжать максимум.

Я кивнул.

— Спасибо за наставления. Запомню.

— Обращайся. Только не превращай меня в бесплатную библиотеку по культивации.

Я хитро улыбнулся:

— Поздно. Уже записал вас в список надёжных источников.

Влад рассмеялся, посмотрел на часы на стене и чуть нахмурился.

— Давай на этом закончим. Я понимаю, что у тебя вопросов ещё уйма, но лучше не пытаться проглотить всё сразу. Развивайся последовательно.

Я поднялся из кресла.

— Тут с вами соглашусь. Уже того, что сегодня узнал, хватит надолго. К тому же половину вопросов теперь придётся отложить до ранга Зарождения духа.

— Ничего страшного. Будет дополнительная мотивация быстрее расти.

Влад тоже встал и убрал бутылку обратно в шкаф.

— Пойдём. Провожу тебя в вашу с сестрой комнату. Лана, наверное, даже не показала, где она находится?

Я усмехнулся:

— Угадали. Она сразу схватила Мию и утащила в неизвестном направлении. Я даже возразить не успел.

— А если бы и успел, то ничего бы не изменилось.

— Почему-то я тоже так думаю.

Мы вышли из кабинета. Дверь за спиной закрылась, и Влад направился по коридору.

— Это на неё похоже, — хмыкнул он. — Уж очень сильно Лана любит твою сестру. Думаю, сейчас они сидят у неё в комнате.

Я довольно улыбнулся:

— Я только рад, что у Мии есть хорошая и, что самое приятное — надёжная подруга. Пусть болтают, раз выпала такая возможность. Они видятся реже, чем хотелось бы.

Влад коротко кивнул и больше тему не развивал.

Через пару минут мы остановились у нужной двери. Он приложил идентификатор к панели, дождался разблокировки и кивнул внутрь.

— Здесь ваша комната. Если что-нибудь понадобится, связь на корабле работает везде. До прилёта времени много, так что располагайся.

— Понял. Спасибо вам. И за разговор тоже.

Влад махнул рукой.

— Не за что. Мне самому было интересно с тобой поболтать. Ты довольно приятный человек.

Я благодарно улыбнулся, а он подмигнул и развернувшись, ушёл по коридору. Посмотрев ему вслед, я шагнул внутрь.

Комната оказалась небольшой и простой. Две узкие кровати у противоположных стен, возле каждой по тумбочке. Для перелёта больше ничего и не требовалось.

Я посмотрел время. Лететь до Эстарии оставалось ещё около пятнадцати часов. Тратить их впустую не хотелось.

Сев на кровать в позу лотоса, я закрыл глаза и вернулся к тренировке матрицы Ускорения восприятия.

Время прошло быстро. Чтобы не перегружать мозг тяжёлой однообразной работой, я чередовал создание матрицы с боями против собственной копии в голубом боевом слое Сферы разума. Несколько раз прерывался на воду и короткий отдых, после чего возвращался к тренировке.

В очередной раз сделав несколько глотков воды, я поставил бутылку на тумбочку и снова сел на кровать в позу лотоса.

В этот момент в дверь постучали.

Я открыл глаза и сразу увидел Мию. Она стояла в дверях с довольной улыбкой.

— Ты чего тут один скучаешь? — задорно спросила она. — Пошли с нами. Корабль уже летит над столицей. Там такая красота!

Я усмехнулся и поднялся с кровати. За спиной Мии в коридоре стояла Лана. Судя по выражению лица, она тоже была довольна перелётом. Видимо всё это время они с Мией общались.

— Ну пойдём, — сказал я, выходя из комнаты. — Мне тоже интересно увидеть город своими глазами.

Лана провела нас на третий уровень корабля и подошла к двойным дверям в конце коридора. Когда двери управления разошлись в стороны, я удивлённо поднял брови.

Внутри находились четыре пилота. Перед каждым висели собственные рабочие экраны, но на них взгляд задержался лишь на секунду. Почти все стены помещения, потолок и даже большую часть пола, занимал один сплошной экран, на который выводилось изображение с внешних камер корабля.

Причём качество исполнения было таким, что мозг очень быстро переставал замечать подмену. Только еле заметные стыки панелей напоминали, что мы всё ещё стоим внутри корабля, а не висим высоко в воздухе над городом. Миа заметила мою реакцию, довольно улыбнулась, но комментировать не стала.

Казалось, будто вокруг не металл и панели экранов, а огромное панорамное стекло.

Под ногами медленно проплывали крыши и широкие дороги, справа вдалеке блестела вода, а впереди огромный город уходил до самого горизонта. Я обернулся к экранам задних камер и увидел там ту же картину: сплошная застройка тянулась далеко за пределы видимости. Лишь справа угадывалось пустое пространство. Значит, над столицей мы летели долго.

Я подошёл ближе к центру помещения и несколько секунд просто молча рассматривал местность.

Даже с большой высоты Эстария казалась бесконечной. Огромные жилые массивы тянулись на десятки километров, между ними поднимались группы небоскрёбов. При этом разные части города совсем не сливались в одинаковую серую массу. Где-то высотки стояли плотными рядами, где-то между ними оставались огромные открытые пространства, а дальше начинался новый массив зданий. И чем дольше я смотрел, тем сильнее становилось ощущение, что местным архитекторам обычные прямоугольные башни давно наскучили.

Одни здания расширялись кверху и удерживались на нескольких узких опорах, из-за чего верхние этажи казались тяжелее всей нижней части конструкции. Другие состояли из массивных блоков, смещённых относительно друг друга так, будто кто-то сложил огромную башню из деталей конструктора, а потом специально сдвинул половину этажей. Несколько высоток соединялись широкими стеклянными переходами прямо в воздухе.

Некоторые здания изгибались настолько сильно, что мне было неуютно даже смотреть на них с корабля. Видимо, для местных подобная архитектура давно стала привычной. Но жить где-нибудь на верхних этажах такой штуки я бы точно не захотел, сколько бы инженеры ни рассказывали о надёжности конструкции.

Но сильнее всего взгляд притягивал центр города.

Там высотки стояли настолько плотно, что издалека напоминали искусственный горный массив из стекла, металла и бетона. Между обычными по местным меркам небоскрёбами поднимались настоящие гиганты, превосходившие соседей на сотни метров. Чем ближе взгляд уходил к середине этого массива, тем труднее становилось оценивать реальные расстояния: здания наслаивались друг на друга, а огромные корабли рядом с крупнейшими башнями выглядели игрушечными.

Казалось бы: куда уж выше? Но нет. Над всем этим возвышались четыре башни чудовищной высоты. Самая высокая стояла почти в центре, три другие располагались вокруг неё и сами заметно превосходили в высоте всё остальное в округе.

Их фасады переливались под солнцем, на некоторых соседних зданиях горели огромные голографические декоративные вывески и светящиеся линии. Даже отсюда было понятно, что именно вокруг этих четырёх гигантов строился весь остальной центр Эстарии.

Я подошёл ближе к Лане и кивнул в сторону центра.

— Какой высоты эти здания?

Лана тут же повернулась к нужному экрану и заговорила тоном экскурсовода:

— Центральное здание называется Башня федерации. Там находится вся верхушка страны. Высота ровно полторы тысячи метров.

Брови невольно поползли вверх. На Земле даже Бурдж-Халифа не дотягивала до километра. Я и раньше видел достаточно продвинутых местных технологий, чтобы не сомневаться в разнице между мирами, но именно здесь она ощущалась особенно сильно.

Причём Эстария не была сплошным лесом зданий. Между крупными районами тянулись огромные парки, искусственные озёра и широкие зелёные зоны. В нескольких местах кварталы огибали водохранилища и даже реки, через которые тянулись десятки мостов. Иногда зелёная полоса была настолько широкой, что на её фоне соседние высотки казались стоящими в разных городах, хотя между ними лететь было всего несколько минут.

Чем дальше от центра, тем ниже становилась застройка, но сам город даже не думал заканчиваться. Высотки сменялись более низкими жилыми районами, крупными промышленными комплексами и сооружениями, назначение которых с воздуха я вообще не мог определить. За ними начинались новые кварталы, потом ещё и ещё. Даже вид с такой высоты не помогал увидеть где заканчивается столица.

Отдельного внимания заслуживало движение.

В воздухе постоянно находились тысячи кораблей. Маленькие гражданские машины шли довольно низко по выделенным коридорам между районами. Более крупные держались выше, тяжёлые грузовые суда — на отдельных маршрутах. На первый взгляд всё это походило на хаотичный рой, однако стоило присмотреться, и становилась видна строгая система. Каждый уровень высоты фактически работал как отдельная дорога, и потоки не пересекались между собой.

На земле было ничуть не спокойнее. Широкие магистрали расходились на десятки полос, ныряли в тоннели, поднимались на многоуровневые развязки и снова исчезали между зданиями. Во многих местах над ними проходили отдельные скоростные линии общественного транспорта. Машины с такой высоты казались мелкими точками, но их были тысячи, и движение не прекращалось ни на секунду.

И всё это тянулось куда ни посмотри. Эстария занимала поистине огромную площадь. На Земле нет ни одного столь большого города.

Я невольно усмехнулся. Рядом с Эстарией Икар переставал выглядеть полноценным городом. Скорее крупным провинциальным районом. Масштаб отличался во всём: в зданиях, расстояниях, количестве людей, транспорте и даже в том, сколько пространства человечество умудрилось использовать одновременно.

Миа внимательно рассматривала то один экран, то другой, и судя по выражению лица, пришла примерно к тем же выводам.

— Идите сюда, — весело сказала Лана.

Она подхватила нас с Мией под локти и потянула левее, к другой части экрана.

— Вон там впереди территория нашего клана. Западнее неё находится территория гильдии охотников. А с южной стороны гильдии расположен элитный лагерь, в котором тебе предстоит учиться.

Я присмотрелся. До указанных районов было ещё далеко, поэтому отдельные здания почти сливались в общий рисунок, но масштаб уже читался вполне отчётливо. Территория Арденов оказалась минимум вдвое больше всего Икара. И это была лишь десятая часть столицы.

Я нашёл взглядом элитный лагерь, но с такого расстояния разглядеть что-нибудь полезное не получалось. Только крупное пятно отдельной территории. Поэтому я снова перевёл внимание на остальной город.

На одном из экранов рядом с пилотами была открыта карта. Судя по ней, в Эстарию мы вошли с южной стороны. Справа внизу тянулось огромное водохранилище, а чуть восточнее был здоровенный промышленный район.

Слева мимо нас проплывала плотная застройка. Среди неё особенно выделялся огромный комплекс зданий. Самая высокая башня там была никак не меньше километра.

Я уже собирался посмотреть в другую сторону, как вдруг заметил знакомый символ на одном из фасадов.

Морда золотого льва. Я слегка нахмурился. Это герб клана Зерон.

Главный штаб одного из пяти великих кланов вполне соответствовал его статусу. Высотные здания занимали огромную территорию, а центральный комплекс на фоне остальной столицы не выглядел чем-то рядовым и даже соперничал с центральными башнями города.

Я на секунду перевёл взгляд на Лану. Она даже не посмотрела в ту сторону. Вместо этого что-то с воодушевлением показывала Мие на другом экране.

Я не стал ничего у неё спрашивать. Не стоит портить ей настроение вопросами о клане Теодора.

— Я знал, что столица огромная, — мысленно сказал я Арону, снова посмотрев вперёд. — Но когда видишь её своими глазами, масштаб просто поражает.

— Я, когда оказался здесь впервые, тоже сильно удивился, — с лёгкой ностальгией в голосе ответил он. — И это при том, что вокруг столицы обитает множество крайне опасных монстров. Однако на сам город они никогда не нападают.

— Из-за главы гильдии?

— Это одна из причин, — хмыкнул Арон. — Но далеко не единственная. В Эстарии живёт огромное количество сильнейших воинов. Для монстров этот город — одно из самых опасных мест на планете.

Я еле заметно кивнул. Звучало вполне логично. Даже монстры не любят просто так умирать.

Следующие минут двадцать мы с девушками просто рассматривали столицу. Лана время от времени показывала отдельные ориентиры и легко переключалась с одного экрана на другой. Миа почти не отходила от панелей и судя по сосредоточенному виду, старалась всё запомнить.

Я в основном молча слушал и сам рассматривал окружение. Запомнить всю Эстарию с одного пролёта было невозможно, но общие ориентиры мне в ближайшее время точно пригодятся.

В какой-то момент корабль оказался достаточно близко к элитному лагерю, чтобы рассмотреть его устройство.

Территорию окружала массивная стена в форме идеальной окружности. Большую часть пространства внутри занимали небольшие особняки. Они образовывали собой несколько колец, постепенно сужавшихся к центру, и сверху вся планировка выглядела аккуратным геометрическим рисунком. В середине были крупные строения, но понять их назначение на первый взгляд было невозможно.

Судя по прочитанной ранее информации, один из этих особняков в итоге выделят мне. Пока лагерь с высоты выглядел спокойно и даже слишком аккуратно. Что происходило здесь после начала занятий, я узнаю уже на месте.

Мы пролетели дальше, и впереди всё больше разрасталась территория Арденов.

Я усмехнулся. Даже визуально территория клана сильно отличалась от большинства районов, над которыми мы пролетели.

Здания стояли заметно упорядоченнее, широкие дороги не петляли без причины, а крупные объекты были разнесены так, чтобы к ним можно было быстро добраться с нескольких направлений. Инфраструктура выглядела не красивее остальной столицы, а именно удобнее. Будто весь район десятилетиями строили по одному общему плану.

Но главным отличием была защита. Весь район окружала массивная стена. По её периметру и на ней самой стояли тяжёлые орудия, а внутри территории взгляд то и дело цеплялся за новые стационарные установки. Ардены явно не экономили на защите своей территории, и такой подход вызывал уважение.

Корабль начал снижаться. Две ближайшие противокорабельные пушки одновременно повернулись в нашу сторону. Длинные стволы двигались плавно, без рывков, но довольно быстро. По спине пробежал холодок.

Я видел записи работы подобных орудий. Одного попадания хватало, чтобы сбить куда более защищённый корабль, чем тот, в котором мы сейчас находились. Разумеется, нас вряд ли собирались расстреливать без причины, но организм подобные логические аргументы почему-то игнорировал.

— Гостеприимно, — тихо пробормотал я.

Миа услышала и улыбнулась, а Лана довольно усмехнулась, словно именно такой реакции и ожидала.

Пилоты тем временем почти полностью сбросили скорость. На одном из экранов появилось лицо незнакомого мне мужчины. По форме и манере держаться он больше всего напоминал военного.

Главный пилот без лишних разговоров передал через терминал управления код доступа, затем поднёс к считывателю собственный терминал и приложил руку к отдельной панели.

Несколько секунд ничего не происходило. Корабль почти завис в воздухе, а обе пушки продолжали смотреть прямо на нас. Мужчина на экране что-то проверил, коротко кивнул и разрешил пролёт. Только после этого пилоты снова добавили тягу, а орудия начали плавно отворачиваться.

Я посмотрел на Лану.

— Строго у вас тут. Даже твой корабль просто так не пропускают.

— А иначе какой смысл в защите? — ответила она. — На территорию клана без пропуска так просто не попасть.

В её ладони появились две металлические карточки серебристого цвета. Одну Лана протянула Мие, вторую мне.

— Вот ваши временные пропуска. Не потеряйте.

Я принял карточку и кивнул ей. Миа повертела свой пропуск в пальцах, после чего убрала его в инвентарь. Я поступил так же.

Чем ниже опускался корабль, тем отчётливее я понимал, что территория Арденов это отдельный автономный город, а не обычный район столицы. Здесь было всё что нужно для комфортной жизни. Собственные жилые кварталы, очистные сооружения, две зоны выработки и распределения электричества, широкие дороги, большой парк, зелёные зоны и какие-то защищённые объекты. Тут даже аэродромов было два. И всё это находилось внутри одной общей территории под защитой оружия клана.

Примерно через пять минут корабль начал заходить на посадку возле большого особняка.

Когда опоры коснулись площадки и двигатели начали стихать, мы с Ланой и Мией направились к выходу. Там к нам присоединился Влад. Шлюз открылся, выдвинулся трап, и в лицо ударил поток воздуха.

На самой посадочной площадке нас встречал всего один человек.

Высокий мужчина лет сорока пяти, с короткими светлыми волосами, широкими скулами и острыми, немного хищными чертами лица.

Никакой свиты или охраны не было. Глава одного из богатейших кланов планеты встречал дочь лично и в одиночку.

Лана едва ступила на площадку, как сразу ускорилась. Довольная улыбка стала шире, и через несколько секунд она уже крепко обнимала отца.

Лерон улыбнулся и мягко погладил её по спине. На короткий момент в нём вообще не осталось ничего от главы одного из крупнейших кланов страны. Только отец, который рад возвращению дочери. Лана, хоть и отстранилась, никуда не спешила и несколько секунд просто стояла рядом, удерживая его за руку.

Лерон кивнул Владу — коротко, по-дружески, без лишней официальности. А затем его взгляд остановился на нас с Мией. Сначала на мне, потом на сестре. Он чуть прищурился.

— Ты, наверное, Миа?

Миа доброжелательно улыбнулась и кивнула.

— Приятно с вами познакомиться. Лана часто про вас рассказывала.

Лерон коротко посмотрел на дочь, после чего снова перевёл взгляд на Мию.

— Надеюсь, только хорошее?

Улыбка Мии стала загадочной.

— Разное.

Лана возмущённо посмотрела на неё, но Лерон только усмехнулся.

— Справедливо.

После этого он посмотрел на меня.

— Рад снова тебя видеть, Каин.

Я с лёгкой улыбкой кивнул:

— Взаимно. И спасибо за помощь с перелётом. Это было очень кстати.

Он спокойно кивнул в ответ, а затем повернулся к Лане.

— Отвезёшь подругу к Арье? А я пока побеседую с Каином.

— Конечно.

Лана сразу взяла Мию за руку и с улыбкой спросила:

— Ну что, готова к встрече с будущей наставницей?

— Да, — без колебаний ответила Миа.

Но прежде чем уйти, она посмотрела на меня. Я улыбнулся и кивнул.

— Удачи. Покажи Арье, чего стоят Райты.

Миа фыркнула, но улыбка стала только шире.

— Ну смотри, ты сам сказал!

— Хорошо сказано, — усмехнулся Лерон. — Но имей в виду, Миа: Арья очень строгая женщина.

— Данте предупреждал, — кивнула Миа. — Тем интереснее.

Я усмехнулся. В этом вся Миа. Чем сложнее выглядела задача, тем меньше ей хотелось отступать.

Лана потянула её за руку к стоявшим неподалёку автомобилям. Влад пошёл следом, оставляя нас с Лероном наедине. Я проводил Мию взглядом до машины, а затем посмотрел на Лерона.

Он несколько секунд молча изучал меня. Не демонстративно и не пытаясь задавить взглядом. Скорее словно сопоставлял человека перед собой с тем, что уже успел о нём узнать.

Я спокойно выдержал паузу. Лерон не спешил начинать разговор, да и я тоже. Вместо этого ещё раз оглянулся на массивную внешнюю стену, мощные орудия и аккуратные здания за посадочной площадкой.

— Хороший у вас район. Безопасный.

Лерон перевёл взгляд в ту же сторону и коротко кивнул.

— Да. Над безопасностью я работал особенно тщательно.

После этого он вновь посмотрел на меня.

— Пойдём в дом. Есть пара важных вопросов, которые нужно обсудить без лишних ушей.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.