— Что значит, начинаем немедленно? — Мила непонимающе уставилась на подругу. — Открытие вечера запланировано на шесть. Еще даже не все собрались.

— То и значит! — Катюху чуть ли не трясло от всей этой ситуации. Она схватила Милу за руку и потащила на выход из зала. — Шеф сказал, немедленно. Лисовский уже подъехал!

— Лисовский? Кто это?

— Вот балда, — подруга даже остановилась, чтобы одарить Милу осуждающим взглядом. — Главный инвестор! Пора бы знать, четвертый месяц тут работаешь. Скорее! Нужно срочно принести его подарок.

И девушки спешно покинули большой зал одного из самых фешенебельных ресторанов, расположенного в элитном гостиничном комплексе. Павел Сергеевич, руководитель компании, никогда не жалел средств на корпоративы. «Пусть конкуренты завидуют», — говорил он, смеясь. А уж новогодний банкет отличался особым размахом. Одна только торжественная речь от спичрайтера обходилась в кругленькую сумму, чего уж говорить о таких неотъемлемых пунктах организации праздника, как безупречное меню, индивидуальный дизайн в оформлении помещения, известный конферансье, а также подарки для сотрудников и гостей.

К слову о подарках, в этом году Павел Сергеевич особенно отличился: вместо стандартных, одинаковых для всех, подарочных сертификатов, решил порадовать сотрудников индивидуальными презентами. «Где этот дармоед, наш штатный психолог? — вопросил он как-то на очередной планерке. — Пусть делом займется. Опрос какой-нибудь проведет, или чему его там в академиях учили». В итоге головная боль по поводу подарков досталась не только психологу Анатолию, но и Катерине, секретарше и главной помощнице шефа. Ведь помимо выбора подарков, надо было организовать их идентификацию, дабы каждый получил то, что желает именно он, а не сосед по кабинету.

— Подарки этажом ниже, — объясняла на ходу Катюха. — Шеф специально номер арендовал, чтобы до вручения там хранились.

Девушкам пришлось притормозить на лестнице. Высокие каблуки — это, несомненно, красиво, но в тоже время и травмоопасно. Мила порадовалась, что выбрала в качестве наряда брючный костюм, в отличие от подруги, которая путалась в длинной юбке вечернего платья.

Снизу послышались шаги и грозный низкий голос:

— Нет! Быстрее никак! Алина, я итак тороплюсь, как могу. Скоро буду дома. Всё!

Навстречу девушкам поднимался, разговаривая по телефону, эффектный мужчина в строгом костюме.

Он кивнул им в знак приветствия и продолжил свой стремительный шаг по направлению к банкетному залу.

— Черт! — выругалась Катюха и ринулась вниз, рискуя переломать ноги. Подруга поспешила следом.

— Это и есть ваш важный инвестор? — спросила запыхавшаяся Мила перед входом в номер.

— Да, — ответила Катя, открывая дверь картой ключом. — Лисовский Игорь Константинович. Нарисовался раньше времени. Слышала? Похоже, на свидание опаздывает.

Небольшое помещение пестрило обилием оберточной бумаги и подарочных пакетов, но Катя прямиком устремилась к сейфу и, выстроив замысловатый код, извлекла небольшую прямоугольную коробку, оформленную в скромных коричневых тонах.

— Антиквариат, — пояснила девушка подруге. — Такая туча денег, что нам и не снилась. Лисовский — ценитель старинных книг, как оказалось. Павел Сергеевич носом землю рыл, чтобы достать эту книжку.

Свободной рукой подруга принялась перебирать остальные подарочные коробки.

— Держи вот этот, и этот золотой будет хорошо сочетаться, и вот еще этот, — нагружала она Милу. — Остальные подарки потом принесут. Сейчас главное создать антураж для подарка Лисовского. Чтобы не лежал на столе сиротливо.

Сама Катюха тоже прихватила еще один подарок и направилась на выход из номера. Время поджимало, поэтому дальше был забег такой скорости, что позавидовали бы и олимпийские чемпионы.

Только девушки сгрузили подарки на столике у трибуны, как Катю подозвал к себе сердитый шеф. Буквально минуту спустя заиграла торжественная музыка, открывая вечер. Мила едва успела добежать до своего места, когда ведущий после нескольких приветственных фраз, перешел сразу к делу и предоставил слово Павлу Сергеевичу. Торжественная речь началась.

— Вина? — спросил Артем, коллега Милы.

Всего за столом должно было находиться шесть человек, но четверо до сих пор задерживались.

— Нет, я за рулем, — ответила девушка, за что была награждена осуждающим взглядом.

— Что за переполох? Все как с ума посходили.

— Тс-с. Потом расскажу, — пресекла все расспросы Мила и обратила все свое внимание на шефа.

Итоги года, достигнутые цели, новые перспективы — все это было довольно занимательно, хоть и отдавало пафосом. Павел Сергеевич подготовился на славу: четко, без запинок, почти не подглядывая в текст. Потом как-то незаметно речь перетекла в другое русло — дифирамбы уважаемому гостю. И вот уже оба мужчины жмут друг другу руки под вспышки фотокамер, обмениваясь дежурными улыбками. Шеф подал знак, и Катя поспешила поднести ему заветный подарок. Павел Сергеевич вручал его с таким важным видом, словно там по меньшей мере были шифровки Пентагона, ну, или, на худой конец, эликсир вечной молодости. Лисовскому же, как казалось со стороны, было совершенно плевать на подарки, он спешил исполнить свою роль важного гостя, да поскорее покинуть мероприятие.

Хилые аплодисменты ознаменовали конец мучениям как Павла Сергеевича, так и дорогого инвестора. Да и вообще все в зале почувствовали себя более свободно, когда Лисовский стремительно покинул помещение.

— Ну... Теперь можно и напиться, — выдал Артем.

— А что до этого мешало?

— Павел Сергеевич не велел. Чтобы не упасть, так сказать, в грязь лицом перед уважаемым гостем. Так что мужик — красавчик, слинял вовремя. Люди хоть оттянутся нормально.

Зал стал постепенно заполняться опоздавшими. За стол подтягивались коллеги. Последней на соседний стул опустилась задумчивая Иришка, еще одна коллега и соседка по кабинету.

— Слушай, — обратилась она к Миле, — там Катерина в туалете плачет. Вы же вроде подруги. Не знаешь, что случилось?

Мила вскочила так резко, что посуда подпрыгнула вместе со столом.

— Я сейчас, — сказала она и пулей вылетела из зала.

Заплаканная Катюха нервно курила у раскрытого окна в дамской комнате. «Плохо, — подумала Мила, — ведь давно же бросила, а тут... Где только раздобыла?!» Она осторожно тронула подругу за плечо, но та, казалось, даже не почувствовала прикосновения, продолжая рассматривать пейзаж за окном и время от времени затягиваться табачным дымом. Пейзаж, надо признать, был завораживающий: снег крупными хлопьями медленно падал на землю, покрывая все вокруг пушистым ковром. Фонари в сгустившихся сумерках стали похожи на гигантские лейки, из которых хлещут снежные струи. Унылая серая улица преображалась на глазах.

Так они простояли минуту, пока Катя не потушила сигарету, и не повернулась лицом к Миле.

— Это конец! Шеф меня уволит. Нет! Сначала убьет, потом уволит.

— Да что случилось-то? — спросила Мила. — Это из-за вашего Лисовского? Но ты же не знала, что петух его клюнет в...

— Нет, Мил, не в том дело. Я облажалась.

Катюха обреченно посмотрела на подругу и продолжила:

— Я сунула шефу не тот подарок.

Мила открыла рот от удивления.

— Но как?!

— Не знаю, какое-то помутнение рассудка. Спешка, нервный Павел Сергеевич...

— Погоди. Ну это же не конец света. Чей подарок отдала, помнишь? Я к тому, что, может, там тоже неплохой вариант. А ваш антиквариат отправишь ему с посыльным.

Катюха горько усмехнулась и ответила:

— Подарок твой.

Сказать, что Мила была удивлена — ничего не сказать.

— Это было бы смешно, если б не было так грустно, — продолжила Катя. — Я взяла его, потому что сама хотела вручить, посмотреть на твою реакцию, когда откроешь. Даже оторвала бирку с именем.

— Лучше бы оставила, — прошептала Мила.

— Что?

— Говорю, если б оставила, было бы понятно, что это просто ошибка, а так... Кстати, что там было?

— Билеты на ледовое шоу. Вложены в шкатулку. Ну... Такую... В виде книги. Ты же хотела попасть на это представление?

— Да. Только цена больно кусалась. Похоже, уже не попаду, — вздохнула Мила. — Хотя... Почему просто не поменяться подарками обратно? У всех бывают ошибки, он поймет.

— А вот шеф не поймет!

— Так, стоп! Успокоились! — решительно приказала Мила. — Шефу знать не обязательно. Телефон Лисовского есть?

Катя ответила таким взглядом, словно говорила: «Обижаешь, у меня есть всё!»

— Уже звонила, — ответила девушка. — Недоступен.

— Погоди, Лисовский сказал, что скоро будет дома, помнишь?

— И? С тех пор уже прошел час. Он мог забрать свою подружку и отчалить в другое место.

— Нелогично. Он так сильно торопился. Мог бы тогда отправиться напрямую к месту и встретиться со своей пассией там.

— Думаешь, он дома? — с надеждой спросила Катя.

— Вероятнее всего. Есть адрес?

В ответ Мила получила все тот же коронный взгляд.

— Хватит так смотреть! Показывай адрес, и поехали.

— Это за городом, — сказала Катя, листая записную книжку в телефоне. — Вот!

Мила только склонилась, чтобы рассмотреть координаты, как на экране высветился входящий звонок: «Павел Сергеевич».

— Черт! — простонала Катюха. — Я же бросила шефа одного. Он без меня как без рук. И уже в трубку: — Да, Павел Сергеевич. Нет, со мной все в порядке. Хорошо, скоро буду.

— Так, понятно, — поджала губы Мила. — Поеду сама. Кидай адрес. И подарок давай, только не перепутай на этот раз!

— Спасибо, — протянула подруга, рискуя снова расплакаться.

— Прорвемся. Где наша не пропадала?

Дальше были четкие и решительные действия: завести мотор с брелка, сменить туфли на сапоги, накинуть пальто, выйти на улицу и... лицезреть вместо машины большой сугроб. Мила принялась счищать снег с лобового стекла, но, видимо, за счет повышенной влажности осадки оказались особенно приставучими. Вскоре девушка сама стала походить на снеговика. Капюшон то и дело слетал, а шапку Мила оставила дома, чтобы не портить вечернюю прическу. Очень быстро вместо искусно уложенных локонов на голове образовалось нечто растрепано-заснеженное, совсем отдаленно напоминающее прежнюю укладку. Покончив с очистительными мероприятиями, раздраженная девушка наконец-то оказалась в теплом салоне своего автомобиля и принялась вбивать адрес Лисовского в навигатор. Ура! Можно ехать.

Чудом удалось не попасть в пробку. Погода вполне располагала к заторам на дороге, но, видимо, высшие силы были на стороне Милы, так что спустя полчаса старенький «нисан» уже нес девушку по заснеженной трассе. До коттеджного поселка, куда вел навигатор, было не так уж и далеко. Только вот белая завеса создавала большую проблему с обзором, в итоге приходилось телепаться на самой низкой скорости. В какой-то момент машина и вовсе забуксовала, грозя оставить свою хозяйку один на один с ночным зимним лесом. Слава Богу, удалось вырваться из снежного плена и продолжить путь. Правда, нервы у Милы уже были на пределе.

Нужное место оказалось не так-то просто отыскать, поэтому, заметив искомый номер на высокой кирпичной изгороди, девушка чуть не запрыгала от радости. Припарковавшись, она подхватила подарок и вышла из машины. Внушительная стальная дверь освещалась ярким фонарем. Две камеры видеонаблюдения любопытно повернулись в сторону Милы, среагировав на движение. Сделав вдох-выдох, девушка нажала на кнопку звонка.

Прошла минута, но ответа не последовало. Повторное нажатие на звонок так же ничего не дало. Можно было подумать, что сбылись худшие опасения, и хозяин сейчас находится далеко от дома, но вдруг Мила ясно услышала голоса за забором. Смех, визги и громкие выкрики доносились совсем рядом. Забыв о приличиях, девушка принялась колотить кулаком по стальной двери. И, похоже, это сработало. Послышался писк электронного замка, и отворившаяся дверь явила пред взором Милы мужчину, очень смутно напоминающего того безупречного франта, что посетил их прием пару часов назад. Джинсы, оранжевый пуховик и смешная вязаная шапка с помпоном превратили сурового инвестора в бесшабашного парня, больше похожего на студента. Растерянное выражение его лица сменилось на хмурое, когда он оглядел девушку с головы до ног.

— Добрый вечер, — неуверенно пролепетала Мила.

— Добрый? Что ж, пусть будет добрый, — Лисовский перевел взгляд с девушки на дверь, после выглянул из проема и поочередно посмотрел вправо и влево. — А где тролли и орки? Звук был такой, словно тараном выбивают ворота Минас Тирита.

— Что, простите?

— «Властелин колец» читали? — спросил мужчина. — Советую.

До Милы дошла суть его претензий, и она робко попыталась оправдаться:

— Я звонила несколько раз, — указала она на злополучную кнопку.

Брови Лисовского поползли вверх от удивления.

— Оригинально. Но домофон находится справа от двери.

Девушка густо покраснела, но, вспомнив, зачем она сюда приехала, взяла себя в руки и выдала на одном дыхании:

— Игорь Константинович, сегодня в ресторане «Эдельвейс» произошло досадное недоразумение, вам по ошибке был вручен не тот подарок...

— Ой, Снегулочка! — в проеме появилась милая рожица мальчика лет пяти. — Ты плинесла мне подалок?

— Нет, Боря, твой подарок дед Мороз со Снегурочкой принесут в новогоднюю ночь, а сейчас подарки доставляют только взрослым, — важно пояснил мальчику мужчина.

— Ааа. Потому что в новый год им влемени не хватит, — догадался ребенок и снова обратился к Миле: — Слепишь нам снеговика?

— Я? — растерялась девушка.

— Ну конечно, Снегурочка с радостью поможет вам с Аркашей, — ответил Игорь Сергеевич, при этом хитро глядя в глаза Миле.

А после он буквально втянул ошарашенную девушку во двор и закрыл стальную дверь.

— Ула! — радостно закричал мальчик и побежал вглубь двора. — Алкаша, Снегулочка плишла и слепит нам снеговика!

— Обожаю, как он коверкает имя брата, — рассмеялся мужчина. — Простите, если вы торопитесь, я объясню мальчикам, что вам пора. Но я был бы очень признателен, если бы вы ненадолго задержались.

— Эм... Ладно... Только возьмите подарок. Думаю, он вам действительно придется по душе. Павел Сергеевич очень старался.

— О, не сомневаюсь! Спасибо вам, милая... — Игорь Константинович вопросительно посмотрел на девушку.

— Мила.

— Спасибо, милая Мила. Какая... милая тавтология, — улыбнулся он. — Очень приятно. Игорь. Просто Игорь, прошу вас. Знаю, выговаривать мое отчество то еще удовольствие.

Девушка не успела ничего ответить, потому что к ней уже неслись два тайфуна в одинаковых куртках. Брат Бори оказался полной его копией.

— Вот это да, — изумилась Мила. — Как вы их различаете?

— Очень просто, спрашиваю у каждого, чем его угостить, сушкой или карамелькой.

— И? Неужели, кто-то из них больше любит сушки?

— Нет. Просто Аркаша уже умеет выговаривать «Р» в отличие от Бори. А ответ у обоих неизменно «карамелька».

— Интересный способ.

Ребята подбежали совсем близко и принялись без стеснения обсуждать между собой «Снегурочку».

— Мне нужно сделать несколько важных звонков, — пояснил Игорь Миле. — А с некоторыми неугомонными друзьями осуществить это крайне затруднительно. Будет здорово, если вы отвлечете их хотя бы минут на пятнадцать.

— Я постараюсь.

— Вам бы не помешали шапка и варежки, — заметил мужчина.

Мила достала из карманов перчатки и демонстративно натянула их на руки.

— Шапки, я так полагаю, нет, — сказал Игорь и стянул с себя головной убор. — Вот, вам нужнее.

Не дожидаясь, пока Мила придумает отговорку, он сам надел шапку ей на голову. Дорогой подарок от Павла Сергеевича был надежно спрятан им за пазуху.

Ну что сказать, делать снеговика в такую погоду оказалось на удивление легко и весело. Липкий снег отлично скатывался в шар, а точнее в бесформенную глыбу. Мальчишки прыгали от счастья, когда снежная голова заняла свое почетное место. Игорь Сергеевич все это время разговаривал по телефону на веранде, поглядывая на веселую компанию.

— А где же ваша мама? — между делом поинтересовалась у мальчиков Мила.

— Уехала на праздник, — ответил, судя по всему, Аркаша. — Я тоже хотел поехать, но мама сказала, что туда детей не пускают.

— Ну зато с папой вам и дома весело, — попыталась ободрить его девушка.

— Ага! Только он тоже уехал. Вместе с мамой.

— Так это не ваш папа? — удивилась Мила.

— Нет, это дядя Игорь. С ним тоже весело, но он все время говорит по телефону и заставляет сидеть тихо.

Мила про себя посмеялась: оказывается, вовсе не на свидание так спешил дорогой инвестор, а поработать нянькой.

— Тепель надо глаза, — заявил Боря.

В голову Миле пришла идея, она достала из кармана пальто горсть монет и выбрала среди них два пятака.

— Такие подойдут?

— Да! — хором закричали братья.

— А это нос, — Аркаша протянул длинную еловую шишку.

— Класота! — вынес свой вердикт Боря.

Игорь Константинович наконец закончил разговор и подошел к довольной компании.

— Дядя Иголь, смотли, какого снеговика нам Снегулочка слепила.

— Здорово! Только, что это у него глаза по пять копеек?

— Вообще-то пять рублей, — фыркнула Мила.

— Шучу. Простите, разговор получился дольше, чем я планировал.

— Ничего страшного, мы с ребятами отлично провели время.

—... Вместо банкета в «Эдельвейсе», — виновато констатировал Игорь.

— Если честно, не очень люблю корпоративы, — призналась девушка.

И тут Боря в очередной раз громко хлюпнул носом, привлекая внимание взрослых.

— Так! Быстро отогреваться, — строго приказал мужчина, и дети послушно, хоть и с неохотой, поплелись к дому. — Мила, вам тоже не помешает согреться. Меню у нас сегодня далеко от «Эдельвейса», но есть пицца и чай.

— Спасибо, Игорь Константинович, но мне лучше поторопиться, иначе в такую погоду застряну посреди леса.

— Погодите, подарок вы мне вручили, но я не вернул вам прежний. Кто-то сегодня будет расстроен, что его обделили.

— Этот «кто-то» перед вами.

— Так это ваш подарок мне вручили? Идемте же, это не займет много времени.

И, не дожидаясь возражений, мужчина развернулся и направился к дому. Миле ничего не оставалось, как последовать за ним.

Миновав веранду, девушка вошла в дверь и очутилась в просторной прихожей. Один из мальчиков уже успел снять верхнюю одежду и обувь, а вот второй все еще возился с застежкой на куртке. Похоже, замок заело. — Ох ты ж, горемыка, — сказал Игорь и опустился на корточки, чтобы помочь ребенку. В этот момент запиликал его телефон, и он вынужден был перевести звонок на громкую связь, дабы продолжить бороться с застежкой. Из трубки раздался бодрый мужской голос — Здоров, сосед. Игорех, сегодня никуда не собираешься? — Привет. Да вроде нет. А что? — Да просто хотел предупредить, чтобы сидел дома. Далеко все- равно не уедешь. На мосту три машины собралось. Видимость нулевая. Даже противотуманки не помогают. Хотел в город выскочить. Куда там?! Пришлось рулить обратно. — Хм... Мальчишки у меня. Алина должна за ними подъехать. — Звони ей, пусть оставляет пацанов до утра. Не хватало еще и с малыми убиться. — Ладно, понял. Спасибо. Под аккомпанемент гудков мужчина справился наконец-то с заевшим замком, и довольный ребенок умчался мыть руки вслед за братом. — Ну что ж, Мила, кажется, вам все же придется задержаться. — Нет-нет. Я поеду очень осторожно. — Дома дети ждут? — спросил Игорь. — Нет, но... — Муж? Парень? — Нет. — Родители волнуются? — Нет, я живу одна. — Собака голодная? — продолжал выпытывать мужчина, Мила отрицательно покачала головой. — Кот? Рыбки? Может, тараканы? — Издеваетесь? — нахмурилась девушка и сложила руки на груди. — Немного. Просто не вижу смысла рисковать. К утру снегопад закончится, дорогу расчистят, и можно будет спокойно ехать. — Как я останусь у вас? Это неудобно... — принялась возражать Мила, но мужчина проигнорировал ее слова. — Раздевайтесь. А я пока позвоню сестре. В конце концов, не можете же вы меня бросить на растерзание этим двум спиногрызам?!Мила тяжело вздохнула и принялась расстегивать пальто. Уже разговаривая по телефону, Игорь помог девушке раздеться и аккуратно разместить одежду на вешалке, после чего жестом пригласил ее пройти в гостиную вслед за ним. Чтобы не чувствовать себя неловко в ожидании окончания разговора, Мила тоже решила сделать звонок — успокоить подругу, которая, наверняка, переживает. Пять пропущенных подтвердили ее опасения. Девушка нажала на вызов и практически в ту же секунду услышала умоляющее — Скажи, что получилось. — Получилось, Кать. Можешь выдохнуть. Подарок вручила. На том конце послышалось радостное «уиии». — Я твоя должница, спасибо-спасибо-спасибо! — голосила подруга. — Сама куда пропала? Ой, мне пора. Шеф зовет. — Давай. Завтра расскажу, — сказала Мила и нажала «отбой». Боря и Аркаша забежали в комнату и принялись гоняться друг за другом. Крики при этом стояли такие, что хотелось закрыть уши. С улыбкой Мила прервала их игру — А мне ванную покажете? — Да! — хором ответили мальчики и ринулись в коридор, призывая следовать за ними. Оказавшись в ванной, девушка долго смотрела на свое отражение. Все оказалось не так уж плохо: вечерний макияж вполне устоял. Жаль, этого нельзя было сказать о прическе, шапка окончательно убила даже намек на прежнюю укладку. Вымыв руки и кое-как пригладив растрепанные волосы, Мила поспешила обратно. Просторная комната соединяла в себе кухню и гостиную. За большим овальным столом дети уже вовсю уплетали пиццу. Их дядя в это время разливал кипяток по чашкам. — Мила, присоединяйтесь. Сейчас попробуете мой фирменный смородиновый чай. Девушка села за стол, и перед ней тут же оказался ароматный напиток. — Это не Мила, а Снегулочка, — возразил Боря (идентифицировать ребят по произношению и правда оказалось легко). — Мила — это божья коловка. — Снегурочка бы растаяла от чая, — со знанием дела объяснил брату Аркаша. — А это подружка дяди Игоря. Девушка невольно смутилась от такой детской непосредственности. Мужчина лишь рассмеялся и, дабы отвлечь племянников, включил телевизор. На детском канале как раз шел «Лунтик». — Получилось убедить маму малышей оставить их у вас на ночь? — поинтересовалась Мила. — С трудом. Моя сестра — мать-наседка. Кудахчет над мальчишками безмерно. Никому не доверят детей кроме мужа и суперповеренной няни. Ну и мне, в ооочень крайнем случае. — Поэтому вы так торопились сегодня? — Да, там какой-то форс-мажор с няней возник, а у Алины важный прием, который нельзя было пропустить. Поставила меня в неудобное положение. От самого себя тошно. Устроил вам там суету. — Да нет, все нормально. Только вот с подарком вышла оказия. Подарок, к слову, лежал рядом, на столешнице барной стойки. — Не хотите узнать, что там? — игриво поинтересовалась девушка. — Ммм. Так ведь я экстрасенс, — сказал Игорь, поднимаясь из-за стола и направляясь к барной стойке. — Хотите фокус? Он закрыл глаза и принялся водить руками над подарком. — Вижу... Вижу старинную вещь. Бумага... Точно! Это старинная книга. Мужчина открыл глаза и принялся безжалостно срывать упаковочную бумагу. Под оберткой оказалась красивая прямоугольная коробочка, из которой он извлек невзрачную потрепанную временем книгу. — Вот видите, я был прав. — самодовольно заявил Игорь. — Хм... На каком она языке? Французский, что ли? Мила, вы знаете французский? — Изучала немного в школе, — ответила девушка, подходя ближе. — Так, посмотрим. О! Виктор Гюго. «Собор Парижской Богоматери». На вид ей лет сто. — И не говорите, дарят всякое старье. Хоть бы раз скинулись на новую книжку. — Шутите? — Ну как сказать? В каждой шутке есть доля правды. Мужчина вернул книгу в упаковку и подошел к журнальному столику, заставленному коробками разных цветов и размеров (видимо, это были подарки от других партнеров). Небрежно кинув новое приобретение к остальным презентам, он наклонился и взял тот самый, ошибочно полученный им, подарок Милы. — Теперь ваша очередь, — протянул он ей прямоугольник в золотистой обертке. Девушка аккуратно раскрыла бумагу и вытащила из нее шкатулку, оформленную в стиле старинного фолианта. — Ммм. Меня терзают смутные подозрения, что я был жестоко обманут, — улыбнулся мужчина. — Ваша книга выглядит более представительно. Мила посмотрела на него как на умалишенного, показывая тем самым, что не оценила его юмора. Открыв крышку, она извлекла два красочных билета на долгожданное шоу. — Знаете, — сказала девушка. — Я работаю в компании совсем недавно, но поняла одно: шеф у нас — золотой души человек. Знали бы вы, как я мечтала попасть на это шоу. — Заинтриговали. Что же в нем особенного? — О! Там пронзительная история любви, происходящая в канун нового года. Это как мюзикл, только масштабнее. Любимые фигуристы, голографические эффекты, даже небольшое фаер-шоу. В общем, впечатлений мне хватит надолго. — А давайте меняться, — игриво предложил Игорь. — Вы мне билеты, а я вам Гюго. Поупражняетесь в французском. — Что?! Разве можно сравнивать редкую книгу с этим? Опять шутите? — Вовсе нет. Я вполне серьезно. Не хотите книгу, сейчас подберем что-нибудь другое. И мужчина принялся вскрывать подарочные упаковки под ошарашенным взглядом девушки. — Так, это что? Ручка. Нужная вещь. — принялся он комментировать свои находки. — Годится? Нет? Идем дальше. Это еще что такое? Статуэтка вроде. Похоже, что-то из современного искусства. На мой взгляд, напоминает больше монтировку. Вам нужна монтировка? Нет? О! Бутылка коллекционного вина... — Прекратите! — прервала Мила эту комедию абсурда. — Вам разве не понравился подарок Павла Сергеевича? Вы ведь ценитель книг. — Книг? Что ж, пожалуй, что да, — ответил мужчина и принялся сдирать фольгу с горлышка бутылки. — Только вот книги предпочитаю немного другие. Только тсс. Это большой секрет. Погодите, схожу за бокалами. Девушка пребывала в растерянности. Она не могла понять, что это только что было. Тем временем вернулся Игорь с бокалами в руках. — Возможно, не стоит пить при детях, — укоризненно покачала головой Мила. — Думаю, ваша сестра не обрадуется. — А, — махнул рукой мужчина. — Я и так уже труп. Алина убьет меня, если узнает, что дети ужинали пиццей и смотрели мультики больше десяти минут. Вон как прилипли к экрану. Как в последний раз. — Уже поздно. Детям пора спать. А я, пожалуй, все-таки поеду. Спасибо вам за чай. — Хотите, чтобы я всю ночь ворочался, беспокоясь о вас? Нет уж. У меня завтра вагон дел, нужно хорошо выспаться. И снова, не дожидаясь возражений Милы, крикнул мальчикам — Так! Всё, солдаты, отбой! Чистить зубы и спать! — У нас нет щеток, — хитро заявил один из братьев. — А на этот случай у меня имеются красивые наборы с маленькой пастой и щеткой. Показать? — Дети радостно подскочили со своих мест. — Ммм. Таскаете из гостиничных номеров? — пошутила девушка. — Хуже. Из туалета самолета. В бизнес-классе мне особенно нравятся: там еще и бритвенный станок. Мила удивленно вскинула бровь. — Хорошо. Я понятия не имею, откуда их берет моя домоправильница, — признался Игорь. — Главное, они есть. — Домоправительница? — Ага. Иногда ко мне заходит Фрекен Бок. Боюсь, иначе бы я погряз в беспорядке и горах мусора. И он ушел вслед за мальчишками, а девушка в задумчивости встала у окна. Вид как раз открывался на снеговика, правда, уже прилично заснеженного. Похоже, буйство природы только набирало обороты. — Мила, чувствуйте себя как дома, — спустя пару минут послышался из коридора голос хозяина, — Я уложу мальчиков и вернусь к вам. «Звучит многообещающе», — подумала девушка. Осознание того, что вскоре она останется наедине с мужчиной прошло холодком по телу. Кто знает, что взбредет ему в голову. — Погодите, — поспешила Мила за шумной компанией. — Я могу почитать детям сказку. — Что ж, я только за, — воодушевился Игорь. — Мне как раз нужно немного поработать.

Дети уже давно мирно посапывали в большой двуспальной кровати, а Мила все никак не могла решиться выйти из спальни. «Может, сделать вид, что заснула прямо в кресле», — подумала она, но не успела претворить свой план в действие. Дверь приоткрылась, пропуская луч яркого света. Игорь тихо вошел в комнату и стал любоваться умилительной картиной спящих детей. — Так они нравятся мне гораздо больше, — прошептал он и протянул Миле руку. — Пойдемте, не съем я вас. Девушка со вздохом убрала книгу и вложила свою руку в крепкую ладонь мужчины. — Вы так ничего и не съели, — пожурил Игорь, когда они снова оказались у стола. Он принялся убирать чашки с остывшим чаем и посуду. После отправил пиццу разогреваться в микроволновку, а сам достал сыр и начал нарезать его. Едва с приготовлениями было покончено, Игорь выудил из холодильника то самое коллекционное вино. — Вот теперь идеально, — загадочно произнес он, наполняя бокалы. — Тишина, спокойствие, дети спят, работа не горит, в бокале хорошее вино, а рядом красивая девушка. Что еще нужно для счастья мужчине? Он подал бокал смущенной гостье и провозгласил тост — За снегопад. — Снегопад? — Да. Порой, он подкидывает приятные сюрпризы. Мила вдохнула сладкий аромат и сделала маленький глоток. — Дорогое красное вино под пиццу? — с удивлением спросила она — Не жалко? — Нет. Ради этих моментов я и живу. Пока дождешься подходящего повода, так и жизнь пройдет. Игорь тоже сделал глоток, не отводя глаз от девушки. — Ешьте, а то ведь вино коварное, — сказал он, подвигая тарелку с аппетитным кусочком поближе к Миле. — Опьянеете, станете приставать. Как от вас потом отбиваться? — Эм... Монтировкой? — улыбнулась девушка. Вино согревало приятной тягучей волной, вдохновляя на кокетливое поведение. — Точно, — подмигнул Игорь, расправляясь с внушительным куском пиццы. Мила, последовав его примеру, тоже принялась есть. Дальше был неспешный разговор о работе Милы. Игорь задавал вопросы, а она с легкостью отвечала. Ей нравилась такая непринужденная беседа. Мила рассказала, как близкая подруга помогла ей устроиться в компанию. На место было много желающих, а Павел Сергеевич не из тех, кто берет людей по блату. Ему нужны настоящие специалисты. Но Катюха уговорила шефа взять Милу на испытательный срок, чтобы проверить в деле. Свои умения девушка проявила в полной мере, чему была рада и она, и начальство. Снова наполнились бокалы. Тост от Милы «за хозяина дома». Неловкая пауза...Девушка поймала на себе пристальный взгляд собеседника, и, чтобы скрыть смущение, принялась рассматривать обстановку комнаты, нервно накручивая прядь волос на палец. «А вот и тема разговора», — обрадовалась она, заметив кое-что интересное. Указав на книжный шкаф, Мила спросила — Значит, здесь хранятся ваши сокровища? — Сокровища? Да. Пожалуй, это самое подходящее слово. Хотите посмотреть? Игорь подошел к шкафу и открыл створку. Мила тоже подошла поближе. Книги вовсе не казались старинным антиквариатом. Яркие корешки обложек, знакомые авторы...Вот, например, точно такой же сборник русской фантастики стоял и на ее книжной полке. А вот целый цикл про мага от Ника Перумова. — Серьезно? — удивленно спросила Мила. — Азимов? Гаррисон? Лукьяненко? — Да! — загорелись глаза мужчины. Он протянул руку и вытащил упитанный томик. — Вот за чтение этой книги один профессор выгнал меня с занятия на первом курсе. Потом пять лет меня гонял. Злопамятный старик оказался. — Ну что сказать, — ответила Мила. — Оно того стоило. Сама зачитывалась ей в школьные годы. — Тоже любите фантастику? — Еще как! Раньше последнюю стипендию тратила на книги, сейчас уже не так. О! «Хроники Нарнии». — Дааа… За эту книжку мы с Алиной чуть не подрались, когда я решил забрать ее от родителей к себе на хранение. Она тоже хотела. Это как частичка детства. Берешь книгу в руки, и кажется, тебе снова десять. — Ваша сестра тоже любит фантастику? — Ну, думаю, это неизбежно. Как младшие донашивают одежду за старшими. Точно так же с книгами. Я рад, что привил ей тягу к волшебному миру. Она даже детей назвала в честь... Угадаете, кого? — Ммм... Аркадий и Борис? Точно! Братья Стругацкие! Мне и в голову не пришло. — Только мужу ее не вздумайте говорить, он до сих пор думает, что имена в честь наших доблестных предков, — рассмеялся Игорь. — Кстати о Стругацких, вот посмотрите, эти книги выписывал еще мой отец в молодости. Это сейчас книгу можно купить в любом книжном магазине, а раньше их доставали с трудом. — Вам повезло. Мои родители такое не читали, а старшего брата, за которым можно было бы «донашивать» книги, увы, у меня нет, — с грустью поведала Мила и продолжила изучать «сокровища». — А вот и «Властелин колец». — Да. Помню, как впервые читал его. Нужно было готовиться к выпускным экзаменам, и тут мне в руки попадают эти книги. Ну, не конкретно эти, те одолжил одноклассник. Пришлось читать тайком, вместо учебника. Но отец все-таки нашел и конфисковал все части. Я на тот момент успел уже проглотить два тома и буквально сходил с ума от любопытства, чем же закончится дело. В итоге кое-как достал последнюю книгу через знакомых знакомых, а перевод там оказался совсем другой. Ох и плевался я от того, что все имена отличаются. Не Горлум, а Голлум. Не Бэггинс, а Торбинс. — Представляю. — Улыбнулась Мила. — Завидую вам — столько у вас книг, и столько воспоминаний! А как же Гюго и коллекционирование антикварных книг? — О нет. Не надо меня причислять к этим больным людям. Я имею ввиду коллекционеров. С жиру бесятся. Тратят миллионы на какие-то бумажки. Как подумаю, скольким людям могли бы помочь эти деньги. Одни умирают от нищеты, другие сходят с ума, гоняясь за бездушными вещичками. — Подождите, — удивилась Мила. — Но ведь вам дарят старинные книги не просто так, а потому что видят в вас ценителя. — Это действительно очень забавно, — усмехнулся мужчина. — Эффект сломанного телефона. Хотите, расскажу, с чего начался весь этот фарс? Девушка утвердительно кивнула, и он продолжил — Однажды на большом приеме мой друг детства преподнес мне в подарок книгу. Как сейчас помню, Кир Булычев «Чудеса в Гусляре». У меня была точно такая же в школьные годы, но я ее благополучно потерял в летнем лагере. А Димка эту историю запомнил, потому что я замучил его тогда своим нытьем, что мне нужно раздобыть именно такую. Чтобы и год выпуска, и издательство были один в один, иначе отец голову оторвет. К слову, так и не нашел. Но голова, как видите, на месте. И вот, спустя много лет я получаю в подарок книгу. Именно ту, которую хотел тогда! А Димка мне и говорит, да еще и громко так: «Ты год зацени». Я посмотрел и выдал: «С ума сойти. Где ты ее достал?» В общем, книгу мало кто рассмотрел, а вот мою реакцию на подарок запомнили и интерпретировали по-своему. Можете представить мое изумление, когда на следующий день рождения я начал получать в качестве подарков редкие книги?! — Представляю, — девушка тоже рассмеялась. — И что же вы делали дальше? — Сначала это даже веселило, а потом стало раздражать. Я как раз начал заниматься различными благотворительными проектами. Пытался подключить и другие крупные компании. Но кому захочется выкидывать деньги на ветер?! Для галочки какие-то гроши перечисляли, и на том спасибо. Зато на кусочек бумаги они денег не жалели. И ради чего? Втереться ко мне в доверие? Видно было, как хорошее настроение мужчины улетучивается, сменяясь злостью. — Один раз ко мне пришел коллекционер, — продолжил Игорь. — Умолял продать ему редкую книгу, которую я сам получил в подарок от кого-то. Сумму предлагал заоблачную. Так вот, я сказал, что подарю ему ее, если он пожертвует все эти деньги больным детям. Нужно было видеть его лицо. Этот тип совершенно не мог понять, для чего эта лишняя суета. Мол, «бери деньги и делай с ними, что хочешь». Но я был непреклонен. — И как? — спросила Мила. — Деньги ушли на счет фонда. Книгу я подарил, как и обещал. Считаете меня странным? Но это на самом деле важно. Чтобы он сам это сделал. Возможно, что-то перевернется в его душонке, и он перестанет чахнуть над старыми пыльными фолиантами, поймет, что есть вещи поважнее его собственных желаний. — Это... Очень благородно с вашей стороны. — Ну вот. Выпросил комплимент. А знаете что, милая Мила. За это надо выпить! И мужчина направился разливать остатки вина по бокалам. — Выпить за душонку того коллекционера? — уточнила девушка, располагаясь на мягком диване. — Вот еще! Выпить за наши общие интересы. — Сказал Игорь, присаживаясь рядом и протягивая ей бокал. На этот раз Мила растягивала удовольствие, смакуя благородный напиток. Нельзя было понять, от чего так кружится голова: от вина, или от этого невероятного мужчины. — Так вы уступите мне свои билеты? — задал Игорь неожиданный вопрос. — Дам хорошую цену. — Нет, — обижено ответила девушка. — Это подарок, и он не продается. — Несколько часов назад вы готовы были сбежать отсюда и без него. — Нууу, когда это было?! Простите, Игорь Константинович, но «такая корова нужна самому». — Я же просил, просто Игорь. Мы же не на официальном приеме. Тем более нас теперь так много связывает, — низким завораживающим голосом сказал мужчина. — Вы узнали мой секрет, а это дорогого стоит. Он забрал у Милы пустой бокал и поставил его вместе со своим на журнальный столик. После приблизился к девушке недопустимо близко и провел рукой по ее волосам. — Мииила, — выдохнул он, почти касаясь губами ее лица. Испуганные глаза встретились с решительным взглядом. Мужчина подался вперед и... замер. Казалось, девушка сейчас услышит стук своего сердца, так сильно оно стало биться в груди. Игорь уткнулся лицом в ее волосы и с трудом произнес хриплым голосом — Кажется, нам срочно нужно разойтись спать. Пока я еще держу себя в руках. — Да, — словно очнулась девушка. — Уже совсем поздно. Давно пора. — Я покажу, где находится гостевая спальня. Мужчина поднялся с дивана и протянул руку, чтобы помочь Миле встать. Мила вложила свою ладонь в его руку и тоже поднялась. Только вот Игорь не спешил отпускать ее руку, так и вел по коридору до самой комнаты. На прощание, он поцеловал ее пальчики, после чего резко развернулся и ушел, не оглядываясь.

Открыв глаза, Мила не могла понять, где находится. Она лежала на большой двуспальной кровати в незнакомой комнате, которую заливал яркий солнечный свет. В голове девушки пронеслись воспоминания вчерашнего дня, и она подскочила так резко, что едва устояла на ногах. Больше всего ее волновал вопрос, сколько сейчас времени. Телефон оказался полностью разряжен, а других часов поблизости не обнаружилось. Завернувшись в одеяло, девушка подошла к окну и сдвинула в сторону прозрачную занавеску. Картина перед ней предстала преинтереснейшая: Игорь энергично орудовал широкой лопатой, разгребая снег во дворе. При этом он забавно пританцовывал и, кажется, что-то напевал. В какой-то момент он отвлекся от сугробов, выпрямился и посмотрел прямо в сторону Милы. Встретившись взглядом со своей гостьей, он весело помахал ей рукой. Девушка отпрянула от окна как ошпаренная. От вечернего макияжа и остатков укладки она избавилась еще накануне. Благо к гостевой комнате примыкал свой санузел. Теперь девушка походила на бледное взлохмаченное существо с заспанными глазами, и быть застигнутой в таком виде никак не входило в ее планы. Не сомневаясь в том, что мужчина поспешит вернуться в дом, она принялась метаться по комнате в поиске своих вещей. Одевалась и умывалась с такой скоростью, словно от этого зависела ее жизнь. Кое-как пригладив непослушные волосы мокрыми руками, Мила вышла в коридор и встретилась лицом к лицу с хозяином дома. — Выспались? — улыбаясь, спросил он. — Ага, — растерянно пробормотала девушка. — А где мальчики? — Их отец забрал еще пару часов назад. — А сколько сейчас времени? — с ужасом спросила Мила. — Одиннадцатый час. Самое время для позднего завтрака. И Игорь повел девушку в кухню, где уже был накрыт стол. На нем обнаружилась стопка блинов, тосты, сыр и несколько видов варенья. От всей этой красоты у Милы разыгрался зверский аппетит. Громко загудела кофемашина, и вскоре перед девушкой уже стояла чашка с ароматным напитком. — С утра заходила Фрекен Бок? — спросила Мила. — Я за нее, — подмигнул мужчина. — Решил порадовать своих гостей. Все- равно не спалось. — Жалко, что я не успела попрощаться с малышами. А почему не спалось? — Всю ночь локти кусал, — как-то слишком серьезно произнес Игорь и, пресекая дальнейшие расспросы, поспешил сменить тему: — Пробуйте, зря что ли старался. Мальчишки больше половины смели и ничего, живы и здоровы. Мила улыбнулась. Кажется, она уже привыкла к постоянным шуткам ее нового знакомого. И ей стало крайне интересно, какой он на работе: такой же балагур или все-таки грозный начальник. Угощенье оказалось изумительным. Девушка даже готова была последовать примеру детей и смести остальную половину блинной стопки. — Спасибо, Игорь Константинович, у вас поистине золотые руки. — Мила, ну я же просил, — недовольно скривился мужчина. — А то тоже как начну называть вас полным именем. Будете знать. Я так понимаю, Милана? — Нет. Просто Мила. Так что вы уже давно называете меня полным именем. — Ну. Так неинтересно. Тогда быстро признавайтесь, как зовут вас друзья. — Не поверите, но тоже Мила, — рассмеялась девушка. — Одна школьная подруга звала Милкой, за что в классе меня быстро окрестили «лиловой коровой». Так что впредь я стараюсь пресекать подобные вариации с моим именем. — Коровой? — Ну... Шоколад «Милка». Помните, там еще реклама была про лиловую корову, которая подталкивает к нежности? — О! Вам очень идет. Игорь поймал недоуменный взгляд девушки и постарался исправиться — Не в том смысле. Я к тому, что подталкиваете к нежности, а не в том смысле, что корова. На самом деле, вы очень красивая. Особенно сегодня. Мила чуть не поперхнулась кофе. — Это такой изощренный сарказм? — Это такое мнение нормального половозрелого мужчины, способного оценить женскую привлекательность. Девушка, все утро чувствовавшая себя неуверенно из-за своего внешнего вида, теперь окончательно смутилась. Хорошо, что телефонный звонок отвлек Игоря от ее персоны. Похоже, звонили по работе. Мужчина вмиг преобразился: став пугающе серьезным, он жестко раздавал указания. «Все-таки суровый начальник», — подумала Мила. — Простите, — сказал Игорь, окончив разговор. — Иногда зла не хватает на некоторых. Ничего сами не могут. — Это вы меня простите. Вы говорили, что сегодня у вас будет много дел, а вынуждены все утро торчать дома, — сказала Мила, поднимаясь из-за стола. — Не хотела злоупотреблять вашим гостеприимством. Поеду. Спасибо вам за все. — Подождите. Дела никуда не денутся. А мы еще так и не договорились насчет билетов. Так какая ваша цена? — Они действительно вам так нужны? — Просто жизненно необходимы. — Но вы даже не знаете, на какое они число. Возможно, у вас важная встреча в этот день. — Ну что вы, завтра я абсолютно свободен. В конце концов, я тоже имею право на выходной. Число на билетах было сложно не заметить. — Ну, хорошо, — грустно вздохнула девушка. — Похоже, иначе вы меня просто не отпустите. Моя цена... пусть будет ваш фирменный смородиновый чай. — Хм... А вы не так просты, как кажетесь. Знаете, что просить взамен. Все-таки это очень редкий чай. Элитный, можно сказать. Собранный, как вы сами определили, золотыми руками на высокогорном участке моего двора. Может, лучше монтировку? Мила отрицательно покачала головой. Игорь подошел к кухонному шкафчику и вытащил из него пузатый холщовый мешочек. — Вот. Тут всё. Нисколько себе не оставил. — Что ж, билеты ваши. Мила взяла свое приобретение и направилась к прихожей одеваться. — Погодите... Мила... Я хотел... — таким растерянным девушка его еще не видела. — В общем, что вы делаете завтра вечером? Мила потрясенно уставилась на этого сумасшедшего. — Были, знаете ли, планы, — она одарила мужчину убийственным взглядом. — Но, похоже, уже абсолютно свободна. — А пойдемте на ледовое шоу? У меня как раз есть пара билетов. Говорят, отличное представление будет, впечатлений потом на целый год. Соглашайтесь, а?

Июль бил все температурные рекорды. Пожалуй, такой аномальной жары не было в этих местах уже лет десять. Подошвы обуви буквально плавились от раскаленного асфальта. «Закон подлости, — думал про себя Павел Сергеевич. — Угораздило же кондиционеру сломаться именно в этот день». Вентилятор слабо спасал положение, но, казалось, визитеру жара не доставляла никаких неудобств. Лисовский нагрянул как гром среди ясного неба. «Уточнить кое-какие рабочие моменты», как он сам объяснил. С делами покончили довольно быстро, Катерина даже не успела приготовить холодный чай для гостя. И вот, пока Игорь Константинович убирал документы в папку, Павел Сергеевич осмелился поинтересоваться — Как вам мой новогодний презент? Помните, тогда на приеме... — Ммм. Тот день я вряд ли забуду, — загадочно протянул Лисовский. — Был сумасшедший снегопад. Дааа... Сказочный день. — Так мне удалось вам угодить? — Что сказать, если честно, я и не мечтал о таком подарке. — Вам настолько понравилась книга? — Книга? Не то слово. Перечитываю каждый день. Кажется, изучил уже вдоль и поперек, но нет — каждый раз делаю новые открытия, каждый раз как в первый раз, каждый раз она удивляет меня необычайной легкостью и, в то же время, глубиной. Каждый день спешу домой, чтобы снова погрузиться в ее мир. Думаю, что готов читать ее всю жизнь...Дверь открылась, прерывая вдохновенную речь мужчины. На пороге появилась Катерина с подносом в руках. — Благодарю, — сказал Игорь Константинович. — Чай в другой раз. Всего доброго, Павел Сергеевич. Мужчины пожали друг другу руки, и Лисовский покинул кабинет. — Катюша, а как называлась та книга, что я подарил Игорю Константиновичу к новому году? — Кажется, «Собор Парижской Богоматери» Виктора Гюго. — Хмм... Спасибо, можешь идти. Мужчина сел за стол перед компьютером, любопытство буквально раздирало его. «Читать одну книгу всю жизнь?! Ну и сказанул», — подумал он, делая глоток холодного чая, после чего ввел в поисковик: «Собор Парижской Богоматери» читать онлайн...