GeddinМаг Воды

Глава 1

На тренировочной площадке замерли двое — мальчик и подросток. Разделенные десятком метров, они напряженно смотрели друг другу в глаза. Не сговариваясь, соперники обменялись традиционным поклоном в знак уважения, после чего плавно пришли в движение.

Они медленно закружили по круговой траектории, не разрывая зрительного контакта. Шаг за шагом. Толстый лед глухо похрустывал под ногами, но ни один из магов не решался сделать первый выпад, выжидая ошибку противника.

Спустя почти минуту подросток не выдержал напряжения и ринулся в атаку. Сместив центр тяжести и приняв низкую устойчивую стойку, он плавным, тягучим движением вырвал из-под ног кусок льда и с силой швырнул его в мальчика. Риан столь же мягко перенаправил кинетическую энергию удара: круговым пассом он мгновенно растворил летящую в него глыбу в густое облако пара. Но именно этого подросток и добивался. Резким рывком сократив дистанцию, он коснулся поверхности площадки и широким силовым гребком направил в сторону противника сокрушительную ледяную волну.

Несмотря на плотную завесу пара, скрывшую маневр оппонента, Риан интуитивно почувствовал направленную на него угрозу. Резко топнув ногой, он провалился в толщу льда, который на долю секунды подался под ним, словно обычная вода. Атака со свистом пронеслась мимо. Подросток же остался наверху, выискивая взглядом результат своего приема. Осторожно приблизившись, он взмахом руки развеял туман, но не обнаружил совершенно никаких следов противника.

Внезапное предчувствие заставило его опустить взгляд вниз. Но было уже слишком поздно: лед под ногами стремительно расступился, поглощая подростка и намертво сковывая его движения. Секундой позже Риан плавно вынырнул из-под наста прямо возле него. Коротким, выверенным движением кисти мальчик соткал из замерзшей влаги острое ледяное копье и направил его в грудь соперника. Подростку оставалось лишь смущенно улыбнуться, безоговорочно признавая свое поражение.

— Катен, ты был слишком неосторожен, — раздался издали строгий старческий голос.

— Да, мастер Пакку, — юноша виновато понурил голову.

— Но я вижу, что ты стал лучше. Тренировки не проходят даром, — смягчившись, похвалил старец. Приблизившись, он коротким, акцентированным движением топнул ногой. Подчиняясь воле мастера, лед под ногами стремительно расступился, бережно выталкивая плененного подростка на поверхность.

— Спасибо, мастер, — Катен низко поклонился, выражая наставнику глубокую признательность.

— Ничего. Отправляйся и займись тренировкой, — кивнул Пакку, привычным жестом оглаживая густые усы.

— Да, мастер, — юноша поклонился еще раз и поспешил к додзё, чтобы присоединиться к остальным ученикам.

Проводив взглядом стремительно удаляющегося Катена, Пакку повернулся ко второму участнику поединка.

— Пойдем, — коротко бросил старейшина и неспешно зашагал прочь от тренировочной площадки.

Риан безмолвно последовал за учителем. Вскоре они добрались до небольшой изящной беседки. В ее центре возвышался круглый стол для игры в Пай-Шо. Как и всё вокруг в Северном Племени, он был искусно вырезан из монолитного льда.

Ученик и наставник опустились на скамьи по разные стороны стола и без лишних слов приступили к партии. Фишки одна за другой плавно ложились на расчерченное поле. Так в тишине пролетело около получаса.

— Ты провел хороший бой, — нарушил молчание мастер. Он не смотрел на мальчика, полностью сосредоточив внимание на хитросплетениях игровой доски.

— Благодарю, мастер, — почтительно кивнул Риан. — За эти два года вы многому меня научили. Если бы не вы, я бы не смог достичь такого уровня.

— Хм, — старый маг лишь криво усмехнулся. — Ты еще столь юн, но уже прекрасно освоил искусство лести…

— Людям это нравится. Да и я ни словом не солгал, — Риан легкомысленно пожал плечами. — Вы тренировали меня, и я многим вам обязан. Это неоспоримый факт.

— Я хотел поговорить не об этом, — спустя пару минут старейшина сделал очередной ход и, не поднимая глаз, продолжил: — Ты чувствуешь живых людей, я прав?

— Недавно научился. От вас ничего не скрыть, наставник, — на губах Риана скользнула легкая, чуть виноватая улыбка.

— Ты не очень-то и скрывал, — парировал Пакку. — Твоя атака из глубин льда была слишком точной, — юноша в ответ лишь понимающе кивнул. — Это редкий дар. Далеко не каждый маг способен на такое.

— Не скромничайте, учитель. Уверен, для вас это не составит никакого труда, — мальчик задорно ухмыльнулся, с вызовом посмотрев на наставника. Но лицо старика оставалось пугающе серьезным.

— Это верно, — тяжело уронил Пакку. — Но я надеюсь, что ты никогда не станешь развивать этот навык дальше. Такие вещи…

— Я знаю, учитель, — Риан мягко, но решительно прервал слова мастера. — Можете не продолжать. Это опасная и сомнительная грань нашего искусства. Разумеется, я не собираюсь применять подобные навыки направо и налево. Но я не могу вам обещать или клясться, что этого никогда не произойдет. Я не даю клятв, если существует даже самая ничтожная вероятность их нарушить.

— Хм-м, — старый маг оторвал взгляд от доски и вперился в кристально чистые глаза своего ученика. — Надеюсь, что так. Будь на твоем месте кто-то другой, могли бы возникнуть серьезные проблемы. Но я доверяю тебе. Ты знаешь, что делать.

— Духи ведут меня, — спокойно ответил Риан, вновь пожимая плечами.

Вскоре напряженная партия подошла к своему неизбежному завершению. Несмотря на предельную концентрацию и все приложенные усилия, Риану так и не удалось пробить глухую оборону и одержать верх над старым учителем.

— Поздравляю с победой, мастер Пакку, — юноша почтительно склонил голову и принялся аккуратно собирать гладкие фишки с ледяной доски, открыто признавая свое поражение. — Очевидно, мне еще очень многому предстоит научиться.

— Верно, — ровным тоном произнес старейшина, неспешно и плавно поднимаясь из-за резного столика. — Что же, я пойду займусь остальными учениками. А ты и сам прекрасно знаешь, что должен делать дальше.

Риан коротко кивнул, молча провожая взглядом неторопливо удаляющуюся фигуру наставника. Стоило широкому силуэту Пакку скрыться за снежными заносами, как юноша решительно поднялся со скамьи. Не теряя времени, он зашагал обратно к истоптанной тренировочной площадке, где совсем недавно прошел его спарринг, чтобы без промедлений возобновить свои индивидуальные занятия.

Заняв самый центр очищенного поля, он закрыл глаза и сделал глубокий, выравнивающий поток энергии вдох. Плавными, но акцентированными ударами сапог по промерзшей поверхности Риан с глухим рокотом вырвал из толщи льда десяток монолитных колонн-мишеней, хаотично расставив их на разном расстоянии от себя. Отмерив ровно десять метров от ближайшей преграды, юноша замер, полностью абстрагировавшись от завываний ветра и сосредоточившись исключительно на циркуляции внутренней энергии.

Совершив широкий, текучий взмах руками в классической стойке, Риан мягко перенес вес на ведущую ногу и вывел правую кисть вперед, сложив пальцы наподобие затвора пистолета. Мелкие кристаллики снега и остатки влаги, осевшие на плотном рукаве его парки, мгновенно откликнулись на его волю. Послушно стекшись к напряженной кисти, они сформировали крошечную, идеально круглую водяную сферу диаметром всего в пару сантиметров. Тяжелая капля мелко подрагивала, неподвижно зависнув в воздухе в считанных миллиметрах от его пальцев. Направив поток энергии в руку, Риан колоссальным мысленным усилием попытался сжать воду, увеличивая ее плотность до физического предела, чтобы затем резким, хлестким толчком выстрелить снарядом от себя.

Со звонким, сухим хрустом край ближайшего ледяного столба разлетелся в облако острой крошки и щепок. Опустив руку, Риан лишь с досадой поджал губы, критично оценивая результат. Точность выстрела все еще оставляла желать лучшего, да и концентрация давления воды вместе с ее пробивной мощью оказались откровенно слабыми. Его истинной целью было научиться прошивать преграду насквозь — оставляя идеально ровное отверстие, чисто и стремительно, словно лазером. Но чтобы достичь такого беспрецедентного уровня контроля стихии, требовались еще долгие месяцы изнурительной практики.

Отогнав лишние эмоции, юноша упрямо сжал челюсти и вновь приступил к упражнению. Раз за разом он принимал выверенную боевую стойку, стабилизировал дыхание и создавал водяную пулю на кончиках побелевших от напряжения пальцев. Так в непрерывном, изматывающем ритме прошло несколько долгих часов, однако пульсирующий запас энергии в его теле начал потихоньку иссякать. Теперь перед ним высились десятки изувеченных столбов разной степени разрушенности, но весь этот внушительный урон пока выражался исключительно в количестве попаданий, так и не перейдя в желаемое качество.

Окончательно вымотавшись физически, юноша собрал жалкие остатки сил и одним широким, сметающим пассом руки обрушил все изрешеченные колонны, возвращая площадке первозданно ровную форму. С шумом выдохнув облачко белого пара, он отряхнул одежду и неспешно зашагал в сторону дома, по пути погрузившись в ленивые размышления о планах на предстоящий вечер.

Глава 2

Сидя в своей комнате, выточенной из цельного льда, Риан бездумно перелистывал плотные страницы небольшой книги. Это был изрядно потрепанный сборник легенд и сказаний о духах Луны и Океана, повествующий об их первозданном величии и колоссальном влиянии на материальный мир, а также на саму суть магии воды. Он отыскал этот потертый томик в глубинах архива, искренне надеясь почерпнуть в нем новые тайные знания или скрытые техники. Однако внутри не оказалось ничего по-настоящему ценного. Лишь простые, наивные сказки с предсказуемой моралью — из тех, что матери обычно шепчут своим детям перед сном.

За последние несколько лет Риан успел прочесть практически все записи, что бережно хранились на Северном полюсе. Не то чтобы их оказалось слишком много: ветхие свитки о свойствах стихии, пара философских трактатов о природе духов, базовые исторические хроники и прочие крохи разрозненной информации. Взрослый и грамотный человек без особого труда одолел бы весь этот скудный архив за пару месяцев неспешного чтения. Для юноши же это когда-то было совершенно новым испытанием — ведь он только учился разбирать витиеватые символы, да и изнурительные многочасовые тренировки отнимали львиную долю сил и времени. Но сейчас, с горечью осознавая, что источник бесценных знаний на пергаменте стремительно иссякает, Риан испытывал нарастающую тоску. С этим интеллектуальным голодом определенно нужно было что-то делать.

С тихим вздохом захлопнув книгу и отложив ее в сторону, он поднялся с места и принялся собираться на очередное занятие. Никто из наставников не стал бы дожидаться его вечно, да и сам Риан органически не терпел опозданий. За все годы своего обучения он ни разу не нарушил установленную дисциплину, подходя к отработке заданий и выполнению повседневных обязанностей с безукоризненной, почти маниакальной ответственностью.

Снаружи стояла на редкость ясная и морозная погода. Холодное северное солнце щедро заливало светом всё вокруг, заставляя величественный многоярусный город переливаться мириадами холодных радужных оттенков. Массивные крепостные стены и мосты ослепительно сверкали под безоблачным небом, а спокойная гладь широких водных каналов, пронизывающих столицу, отражала сотни слепящих солнечных бликов, играющих на гладких фасадах зданий.

Дом его семьи располагался на одном из самых высоких уровней города. Традиционно именно здесь селились знатные и богатые люди, занимающие привилегированное положение в строгой социальной иерархии Северного Племени Воды. Впрочем, на деле этот элитный статус значил не так уж и много. Внушительные жилища местной аристократии визуально почти ничем не отличались от более скромных построек нижнего кольца — в конце концов, абсолютно всё в городе было возведено из одного и того же монолитного льда и уплотненного снега. Излишняя архитектурная роскошь в условиях вечной мерзлоты мало кого интересовала. Любой обыватель, владей он хотя бы базовыми зачатками магии, при должном усердии со временем мог бы выстроить себе огромный сверкающий дворец, ничем не уступающий резиденции самого вождя племени. Но в этом грандиозном строительстве просто не было никакого практического смысла.

Его же путь лежал почти через весь город. Быстро спустившись к одному из широких водных каналов, Риан плавно перенес вес тела и совершил несколько мягких, текучих пассов руками. Повинуясь воле мага, вода у кромки берега послушно застыла, формируя небольшую, но устойчивую ледяную лодочку. Заняв в ней свое место, юноша легкими круговыми движениями кистей создал под килем направленный поток, и суденышко плавно заскользило по водной артерии столицы.

Жизнь вокруг текла своим неспешным, размеренным чередом. Вот уже много лет Север оставался надежно изолированным от внешних угроз, укрывая своих жителей в колыбели мира и спокойствия. Но так было не всегда. До начала разрушительной войны с Народом Огня этот величественный город был открыт для чужестранцев. Сюда прибывали путешественники со всех уголков земли, чтобы своими глазами полюбоваться на удивительное ледяное чудо, а морская торговля переживала свой истинный расцвет.

Война безвозвратно изменила всё, заставив Северное Племя Воды избрать путь строгой самоизоляции. Столицу опоясала колоссальная защитная стена из сплошного льда, а любые попытки непрошеных гостей приблизиться к ее неприступным бастионам неизменно заканчивались трагедией.

Флот Народа Огня совершил десятки ожесточенных нападений на полюс, отчаянно пытаясь стереть племя с лица земли. Но все их усилия долгое время оставались тщетными. Маги воды были невообразимо сильны на своей родной территории — в абсолютном царстве смертельного холода, льда и снега. К тому же, в те годы технологии Народа Огня еще не были столь передовыми, не позволяя им получить долгожданное стратегическое преимущество.

Однако, несмотря на то, что агрессоры по сути ничего не добились, Север принял твердое решение не вступать в открытую конфронтацию. Вожди прекрасно понимали: вдали от родных ледников военная мощь их магов падает в разы. И никто не желал, чтобы ценные жизни людей были напрасно потеряны на чужих берегах.

Конечно, это вовсе не значило, что Северный полюс оказался полностью отрезан от глобальных событий и находился в информационном вакууме. Тот факт, что чужакам был заказан путь в столицу, отнюдь не запрещал самим северянам аккуратно покидать ее пределы. В племени существовало несколько влиятельных кланов, традиционно занимающихся скрытой торговлей с внешним миром. Они обменивали уникальные дары тундры на ресурсы, в которых остро нуждались жители сурового края: древесину, металлы, некоторые продукты питания, ароматный чай и прочие бытовые блага. Именно эта незримая нить снабжения позволяла северянам сохранять привычный уровень комфорта.

И эту выверенную десятилетиями мирную жизнь суждено будет по-настоящему потревожить лишь Аватару Аангу, однажды прибывшему на Север в поисках учителя магии воды, и безжалостной армаде генерала Джао, неотступно висящей у него на хвосте. Однако до этих поворотных событий оставалось еще много долгих лет.

За неспешными размышлениями лодка незаметно добралась до окраины города. Здесь, среди льдов, возвышалось множество суровых массивных бараков — по сути, это место служило главной военной базой Северного Племени. На обширных расчищенных территориях ежедневно оттачивали свое мастерство сотни воинов. В строго охраняемых арсеналах хранились богатые запасы оружия и брони, а также различные трофеи, добытые в былых стычках.

Прямо сейчас на одной из небольших площадей десяток подростков увлеченно отрабатывали приемы владения копьем. Их выпады и блоки были плавными, выверенными и, что самое важное, безукоризненно синхронными. За этим завораживающим ритмом можно было наблюдать часами. Однако путь Риана лежал дальше. Миновав тренирующихся копейщиков, он уверенно шагнул под высокие своды одного из зданий комплекса.

Внутри уже собралось около десятка будущих воинов — совсем еще юных мальчишек шести-семи лет, ровесников Риана. Все они мечтали связать свою жизнь с защитой родного племени и в совершенстве овладеть боевым искусством. В одном строю здесь стояли как отпрыски влиятельных кланов, так и дети простых горожан. Коротко поприветствовав товарищей, Риан прошел к краю просторного зала, стянул с себя тяжелую меховую парку и уселся на ледяную скамью в ожидании начала занятий.

Вскоре в дверях показался их наставник и инструктор — а по совместительству отец Риана, Кавик.

— Приветствую вас, — он цепким взглядом окинул зал, задерживая внимание на каждом из учеников, после чего удовлетворенно кивнул. — Радует, что в этот раз никто не опоздал.

— Еще бы, сегодня же драки! — с нетерпением выкрикнул один из мальчишек, и по залу тут же прокатился гул восторженных голосов.

— Спарринги. А не драки, — строго поправил его Кавик, призывая к порядку. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы проверить на практике навыки, которые вы изучали последние три месяца. Я надеюсь, что каждый из вас проявит себя с лучшей стороны.

— Разумеется! Да! Конечно! — нестройным, но полным энтузиазма хором отозвались ученики.

Все буквально сгорали от нетерпения. До этого дня им строго-настрого запрещалось применять изученные стойки друг на друге, а за пределами тренировочного зала любые стычки и вовсе сурово пресекались. Будь это обычным наставлением, мальчишки наверняка бы его проигнорировали, но в военной школе наказания за нарушение дисциплины были весьма болезненными. Нарываться на гнев инструкторов не хотелось никому.

И вот, наконец, детям выпал шанс выплеснуть накопившуюся энергию и азарт. Под внимательным присмотром Кавика ученики расселись вдоль стен, образуя широкий круг. Затем, по команде учителя, пары бойцов по очереди выходили в центр и сходились в тренировочном поединке.

Базовые стойки и перемещения его товарищей мало чем отличались от ката магов. Традиционные боевые стили Северного Племени вытекали из одного корня, базируясь на непрерывном, текучем перераспределении веса. Но если пассы одаренных были направлены на управление влагой, то рукопашный бой обычных солдат напоминал плавный, перекатывающийся, но смертельно опасный на ближней дистанции танец. Конечно, юнцам было еще очень далеко до грации настоящих мастеров.

— Риан! Ким! В центр! — раскатистый голос инструктора эхом ударил в стены, как только завершился очередной поединок.

Не медля ни секунды, Риан поднялся и пружинистым шагом вышел на утоптанный снег площадки. Спустя мгновение напротив него занял позицию оппонент.

— Поклон! — скомандовал Кавик.

Традиционно сложив руки перед грудью в знак уважения, мальчики коротко поклонились друг другу.

— Начали!

Бой стартовал. Риан сразу же скользящим шагом разорвал дистанцию, мягко отступив назад. Его противник ответил зеркальным маневром, плавно сместившись по дуге. Никто не хотел рисковать и бросаться в первую атаку. Несмотря на уверенность Риана в собственных силах, Ким по праву считался одним из лучших учеников его отца, и недооценивать этого парня было бы глупой ошибкой.

Но кому-то все-таки нужно было открыть счет ударам. Риан решил сделать первый шаг. Резко рванув вперед, он обозначил ложный замах правой, за которым тут же последовал скрытый хлесткий выпад левой рукой. Однако Ким не поддался на провокацию. Мягким, отводящим движением он пустил кинетическую энергию удара по касательной и попытался взять запястье Риана в жесткий захват. Мгновенно среагировав, Риан выкрутил кисть, выскальзывая из ловушки, и тут же перешел в контратаку, заставив противника поспешно отпрыгнуть в сторону.

Не давая Киму времени восстановить баланс, Риан обрушил на него град стремительных ударов. Каждым выпадом он методично пытался пробить выстроенную защиту. Но оппонент мастерски перенаправлял векторы атак, плавно отводя кулаки в пустоту, словно вода, огибающая камни в речном потоке. На какое-то время поединок зашел в тупик: мальчишки непрерывно кружили по площадке, безуспешно пытаясь достать друг друга в этой вязкой рукопашной схватке.

В какой-то момент замах Риана слегка сместился в сторону, открывая опасную брешь в обороне. Ким, не раздумывая, бросился в образовавшееся окно, чтобы нанести решающий удар, но… именно этого Риан и ждал. Это была намеренная уловка. Как только Ким вложил весь свой вес в атаку, Риан резко просел вниз, пропуская летящий кулак над собой, и с разворота провел хлесткую круговую подножку.

Потеряв опору, Ким тяжело рухнул на спину, выбивая из легких воздух. Спарринг был окончен.

— Сегодня победа за мной, — с легкой улыбкой произнес Риан, протягивая поверженному противнику руку.

— Это только сегодня, — ничуть не уязвленно, а с задорной улыбкой ответил Ким. Крепко ухватившись за руку товарища, он рывком поднялся на ноги, отряхивая снег с одежды.

— Разумеется, — согласно кивнул Риан. Коротко поклонившись напоследок, он развернулся и покинул центр ледяной площадки, уступая место для поединка следующей паре бойцов.

Глава 3

— Ну мама, хватит, — раздался в прохладной комнате недовольный детский голос. Мальчик попытался уклониться от очередного взмаха гребня, но совершенно безуспешно.

— Сиди спокойно, — строгий, не терпящий возражений женский тон ясно дал понять, что сыновние мольбы не возымели ни малейшего эффекта.

Риан со вздохом продолжил напряженно ерзать на стуле перед высоким зеркалом. Стоящая позади Сайко методично проводила резным костяным гребнем по его прядям, бережно, но настойчиво вычесывая и выравнивая непослушные густые волосы.

— Ты должен выглядеть сегодня лучше всех остальных, — настоятельно произнесла девушка, ни на секунду не прерывая своего кропотливого занятия. — Далеко не каждый день случается подобное событие. Сколько же почтенных людей сегодня соберется… — тихо, с благоговением причитала она уже себе под нос.

— Это всего лишь день рождения принцессы, — пренебрежительно отмахнулся сын, скептически глядя на суетящуюся мать через гладкую поверхность зеркала.

— Вовсе не «всего лишь»! — возмущенно шикнула на него Сайко, в наказание слегка потянув за прядь. — Наконец-то принцессу официально представят народу. Прошло целых четыре года с момента ее рождения, и за все это время лишь единицам выпадала честь увидеть девочку воочию.

— Да-да, — с протяжным вздохом отозвался юноша, вновь вглядываясь в собственное отражение. — Но при чем во всей этой суете я? Сомневаюсь, что на столь многолюдном празднике хоть кто-то вообще обратит на меня внимание.

В его поникших плечах и полуприкрытых глазах читалась откровенная скука и полная незаинтересованность происходящим. В этот момент даже монотонный, утомительный процесс укладки собственных волос казался Риану куда более интригующим занятием, чем надвигающееся пышное торжество.

— Не говори так. Ты — маленькая яркая звездочка нашего племени. Очень многие тебя знают, — Сайко мгновенно сменила гнев на милость. Ее движения стали мягче, а в голосе зазвучала нежная материнская гордость с едва уловимым придыханием.

— Ну да. Знаменитый Благословленный Луной. Это же я, — иронично усмехнулся юноша, раздраженно кривя губы. — Только вот я сам изо дня в день прилагал колоссальные усилия к своему развитию. Жаль, что только самые близкие видят, как я изнуряю себя на тренировочной площадке больше всех остальных. А все прочие смотрят на меня либо со слепым, фанатичным почтением, либо с откровенным презрением, втайне считая мои способности богохульством.

— Таких людей просто нет, — мать утешающе покачала головой, ловя его потемневший взгляд в отражении. — Тебе это только кажется. Окружающие прекрасно видят твои старания, и со временем они обязательно поймут, что всё это мастерство — не просто чудо, а заслуженные плоды твоего тяжелого труда.

— Спасибо, — Риан глубоко, с облегчением выдохнул. Неприятное напряжение в его сжатых плечах заметно спало, уступая место искренней теплоте. — Ты самая лучшая мама на свете.

— Я закончила! — торжественно возвестила девушка, наконец убирая изящные руки от его головы и делая шаг назад, чтобы оценить результат своих стараний.

Мальчик вновь сосредоточил пристальный взгляд на зеркале. Некогда непослушные, вечно растрепанные темные волосы теперь были идеально гладко зачесаны и собраны в строгую, изысканную традиционную прическу с высоким тугим хвостом. Его основание плотно перехватывал небольшой крепкий обруч, искусно инкрустированный гладкими синими морскими камушками. Эти яркие холодные вкрапления безупречно подчеркивали такую же кристальную, пронзительную синеву глаз юного мага.

— Весьма неплохо, — Риан чуть склонил голову то в одну, то в другую сторону, критично оценивая в высоком зеркале свою новую, туго стянутую прическу.

— Разумеется, — с нескрываемой материнской гордостью произнесла Сайко, любуясь плодами своих трудов. Отойдя к небольшому ледяному столику у стены, она бережно приоткрыла стоящую на нем массивную резную шкатулку. Оттуда женщина неторопливо достала несколько традиционных ожерелий, искусно собранных из тщательно отполированных костей, гладких синих морских камней и сверкающих перламутровых ракушек.

Вернувшись к сыну, она аккуратно украсила его шею тяжелыми, тихо позвякивающими аксессуарами, заботливо расправляя каждую деталь на груди. И хотя сам Риан по-прежнему не испытывал совершенно никакого восторга от предстоящего многолюдного торжества во дворце, уголки его губ едва заметно дрогнули вверх. Этот строгий, по-настоящему взрослый образ определенно пришелся юноше по вкусу.

— Должен признать, я весьма хорош собой. Впрочем, это совершенно неудивительно… ведь моя мать тоже очень красива, — произнес он, лукаво сощурившись, и так и не оторвал взгляда от своего обновленного отражения.

— Ха-ха, — Сайко звонко, искренне рассмеялась, явно польщенная столь неожиданным комплиментом. — Подожди меня немного на улице. Я только переоденусь, соберусь, и мы сразу же направимся во дворец.

— Хорошо, — мальчик коротко кивнул и без лишних слов покинул комнату, оставляя женщину в одиночестве и давая ей возможность спокойно подготовиться к празднику.

Сам же он накинул на плечи тяжелую меховую парку, защищающую от пронизывающего мороза, и вышел на свежий воздух. Снаружи уже окончательно стемнело. Ослепительно яркая, полная луна щедро заливала своим холодным серебристым сиянием заснеженные улицы, наполняя юного мага глубоким, пульсирующим чувством внутренней мощи. И пусть мастера воды способны черпать силу своей родной стихии независимо от того, видят они ночное светило или нет, прямые лунные лучи бодрили его сознание и разогревали кровь не хуже чашки крепкого, обжигающего чая.

Решив не терять времени даром в ожидании матери, юноша задумал немного размяться и попрактиковаться. Плавно сделав несколько мягких, обволакивающих круговых пассов руками, он заставил рыхлый снег прямо под своими ногами прийти в послушное движение. Из сугроба медленно и неуклюже поднялась небольшая, совершенно лишенная мелких деталей фигурка полярной лисы. Вернее, это сам Риан точно знал, что задумывал сотворить именно лису. Для любого неискушенного зрителя она показалась бы просто грубым, бесформенным комком уплотненного снега на четырех толстых подпорках.

Его тонкие пальцы плавно и ритмично шевелились в морозном воздухе, словно умело перебирая невидимые нити марионетки. Строго повинуясь этим концентрированным направляющим жестам, маленькое снежное животное неуклюже забегало по широкому кругу. Движения искусственного зверька всё еще оставались излишне скованными и дергаными — было совершенно очевидно, что столь тонкая, требующая безупречного контроля ювелирная работа со стихией пока дается мальчику с большим трудом. Но в своем богатом воображении он уже вовсю рисовал масштабные картины того, как в далеком будущем станет сокрушать врагов потрясающе детализированным, гигантским водяным или ледяным драконом. Это было бы куда эффектнее, сложнее и смертоноснее, чем простые хлесткие струи воды. Ярко представив свое грядущее боевое величие, Риан тихо, предвкушающе рассмеялся, выдыхая облачко пара.

— Хватит витать в облаках, — строгий, но теплый материнский голос, раздавшийся со стороны открытой двери, резко вырвал его из плена радостных мыслей. — Идем.

Оставленная без мысленной поддержки снежная фигурка мгновенно осыпалась на землю обычной бесформенной грудой, и мать с сыном неспешно зашагали по широким, ярко освещенным луной улицам прямо в сторону величественной резиденции вождя Севера.

Вскоре они добрались до величественной ледяной резиденции вождя, чьи высокие резные своды упирались в ночное небо. К широким ступеням главного входа то и дело стягивались нарядно одетые гости, предвкушая пышное торжество. Выхватив взглядом в пестрой толпе нескольких приятелей, Риан приветственно поднял руку, обозначая свое присутствие.

В просторном главном зале, залитом теплым светом, было уже довольно многолюдно. Вдоль одной из несущих ледяных стен тянулся длинный ряд прочных костяных крючков, где прибывшие поспешно оставляли свои тяжелые походные меха. Выстроенные в ряд массивные столы буквально ломились от изобилия традиционных северных угощений и согревающих напитков. В самом центре огромного помещения жарко пылали несколько открытых очагов. Густой, дурманящий аромат пряностей разносился по всему залу от гигантских полярных крабов, которые медленно и аппетитно запекались над ревущим пламенем.

Гости неспешно прохаживались по залу, обмениваясь учтивыми поклонами и собираясь в небольшие группы для светских бесед. И хотя сам Риан по-прежнему не испытывал совершенно никакой тяги к подобным шумным сборищам, он вежливо отделился от матери и расчетливо скользнул в гущу толпы на поиски знакомых лиц. Юноша прекрасно понимал, что крепкие дружеские связи и правильные знакомства жизненно необходимы любому, кто планирует занять высокое положение в племени. Именно поэтому он всегда искусно выстраивал общение так, чтобы оставаться в самом центре внимания своих ровесников.

Вскоре, ловко лавируя среди снующих гостей, он отыскал Кима и остальную компанию. Мальчишки, совершенно забыв о манерах, с поразительной скоростью уплетали выставленные на столах деликатесы. Риану пришлось приложить немало физических усилий и пустить в ход едкие замечания, чтобы хоть на мгновение оттащить изрядно увлекшихся товарищей от еды и заставить их обратить на себя внимание.

Внезапно под высокими ледяными сводами зала раздался чистый, мелодичный перезвон колокольчиков, призывающий к тишине. Гул голосов стих, когда массивные резные двери, ведущие в личные покои правящей семьи, с глухим скрежетом плавно отворились. Первыми в зал чеканным, синхронным шагом вышли облаченные в традиционные волчьи доспехи Стражи Севера. В их суровом строю Риан без труда узнал знакомую фигуру своего отца. Вслед за почетным караулом появились сам вождь Арнук и его жена, леди Асами. Арнук был статным, широкоплечим мужчиной средних лет; его жесткая, безупречно прямая выправка безошибочно выдавала в нем закаленного в суровых боях воина, а не просто управленца. Асами, лучась мягкой улыбкой, бережно держала на руках маленькую девочку, облачённую в богато украшенные одежды с гербом племени. Ребенок разительно выделялся на фоне своих типично темноволосых родителей — ее абсолютно белоснежные, словно первый снег, пряди невольно приковывали к себе каждый взгляд в зале, заставляя безошибочно узнать принцессу с первой же секунды.

Воины караула синхронно, словно по единой незримой команде, разошлись в стороны, образуя безопасный живой коридор. Правящая семья неторопливо, с подобающим их высокому статусу достоинством прошествовала сквозь расступившуюся толпу к главному центральному столу.

— Я искренне благодарен всем вам за то, что вы пришли. Сегодня поистине значимый день для нашей семьи и всего Севера, — раскатистым, полным непоколебимого достоинства голосом начал вождь, обводя притихший зал внимательным взглядом. — Многие из вас прекрасно знают, что моя дочь с самого момента своего рождения была очень слаба здоровьем. Я, как и большинство присутствующих здесь людей, изо дня в день горячо молился великим Духам о ее благополучии. И вот, наконец, тяжелый недуг окончательно отступил. Это невероятно радостное событие, дарующее всем нам надежду. Именно поэтому я решил совместить празднование ее дня рождения с этим истинным чудом. Я с великой гордостью представляю вам мою дочь и вашу принцессу — Юи.

Зал мгновенно взорвался радостным, ликующим гулом и искренними, оглушительными овациями, эхом отражающимися от гладких стен. Люди бурно аплодировали, от всего сердца радуясь столь счастливому, долгожданному исцелению маленькой наследницы.

Сама же маленькая Юи, слегка оглушенная внезапным шквалом звуков, тихо и неподвижно сидела на руках матери. Девочка огромными, полными детского непонимания глазами наблюдала за бушующей вокруг нее восторженной толпой. Испугавшись столь пристального внимания, она до побеления костяшек вцепилась крошечными пальчиками в роскошные плотные меха Асами, находя свое единственное надежное убежище и чувство абсолютного спокойствия лишь в этих теплых, защищающих материнских объятиях.

Праздник стремительно набирал обороты, разгораясь с новой силой. Риан и остальные мальчишки шумной стайкой собрались у одного из длинных ледяных столов, уставленных традиционными блюдами, и увлеченно делились впечатлениями о маленькой принцессе. Разумеется, главным предметом их бурного обсуждения стали необычные белоснежные волосы девочки. Сам же Риан в общую восторженную дискуссию почти не вступал. Лениво перекатывая в пальцах гладкую резную чашу, он лишь бросил, что было бы весьма забавно примерить такой же ледяной оттенок или любой другой цвет волос на себя. Эта неожиданная, легкая мысль мгновенно зацепила разгоряченных друзей, переведя разговор в русло веселых фантазий.

— Риан, — тяжелая, знакомая рука уверенно легла на плечо юноши, прерывая веселый спор.

Мальчик обернулся и увидел отца. Кавик успел снять свой дежурный волчий шлем: на его лбу еще блестела испарина, а обычно суровое лицо выглядело непривычно расслабленным.

— Отец? Разве ты не должен неотлучно находиться в личном карауле рядом с вождем? — на мгновение задумавшись, с искренним любопытством поинтересовался Риан.

— Это праздничный день. Поэтому сегодня даже капитан стражи имеет право немного отдохнуть, — спокойно ответил Кавик, поправляя тяжелый меховой плащ на широких плечах. — С официальными церемониями на сегодня покончено.

— В таком случае тебе определенно стоило сначала поискать маму, а не меня, — укоризненно покачав головой, посетовал Риан на вопиющую неромантичность своего родителя.

— Кха, — от столь обезоруживающе прямолинейного замечания могучий воин даже поперхнулся воздухом и неловко закашлялся в кулак. — Это обязательно в планах. Но только после того, как я лично сопровожу тебя к вождю. Он с нетерпением желает с тобой познакомиться.

— Оу, — только и выдохнул мальчик. Краем глаза он заметил, как в благоговейном шоке вытянулись лица стоящих рядом друзей. — Тогда не будем заставлять его ждать. Скоро вернусь, парни, — Риан бросил приятелям короткий, небрежный взмах рукой и послушно последовал за широкой спиной отца.

Ловко пробираясь сквозь густую, гомонящую толпу нарядно одетых гостей, почтительно расступающихся перед капитаном стражи, отец и сын в конце концов вышли к возвышению. Здесь, за богато убранным центральным столом, восседала правящая семья. Кавик набрал в грудь побольше воздуха, собираясь по всем правилам этикета официально представить сына, но Риан его уверенно опередил.

— Вождь Арнук, леди Асами, принцесса Юи, — Риан плавно сложил руки перед грудью и низко, с безупречной, выверенной почтительностью поклонился, отдавая дань глубокого уважения правителям Севера.

— И я приветствую тебя, Благословленный Луной, — глубоким, раскатистым голосом произнес глава племени. Арнук чуть подался вперед, одарив юношу тяжелым, по-настоящему оценивающим взглядом, который смягчался лишь едва заметной, многозначительной улыбкой в густой бороде.

— Боюсь, этот громкий титул сильно преувеличен людской молвой, — Риан смущенно, но твердо выставил перед собой открытые ладони в примирительном жесте. — Это совершенно лишнее. Для меня будет честью, если вы станете звать меня просто Рианом.

— Хи-хи, — леди Асами изящным, плавным жестом прикрыла губы широким шелковым рукавом своего одеяния, тихо и совершенно искренне рассмеявшись над непосредственностью мальчика.

— Не стоит скромничать. Твой отец и достопочтенный мастер Пакку очень высоко о тебе отзываются. В совете говорят, что ты — самый талантливый и перспективный юноша на всем Севере, — ровным, лишенным эмоций тоном продолжил вождь. — Или ты хочешь сказать в лицо своему правителю, что мои лучшие люди меня нагло обманывают? — Арнук нарочито сурово нахмурил брови, сверля невозмутимого мальчика тяжелым, пробирающим до костей испытывающим взглядом.

— Разумеется, нет. Уверен, что в нашем славном племени не рождалось столь удивительного, скромного и всесторонне одаренного человека, как я, со времен самого Аватара Курука, — даже не моргнув глазом, Риан вытянулся по струнке и состроил максимально серьезное, преисполненное непоколебимой важности лицо.

— Ха-ха-ха! — на этот раз статная жена вождя звонко рассмеялась в полный голос, совершенно не сдерживая захлестнувших ее теплых эмоций. — Хватит, милый. Пожалуйста, перестань пугать этого очаровательного мальчика.

— Это вовсе не попытка напугать. Мне просто очень хотелось воочию посмотреть, действительно ли этот юнец настолько зрел умом и необычен, как о нем твердят мои советники. И, похоже, слухи ничуть не врут, — Арнук удовлетворенно кивнул собственным мыслям, а его высеченное словно из камня лицо окончательно разгладилось, излучая искреннюю теплоту. — Мне по-настоящему радостно видеть и осознавать, что среди наших вечных льдов растет столь талантливый маг и будущий великий воин. Тебя ждет большое будущее, Риан.

— Благодарю за ваши слова, вождь, — с истинным достоинством произнес юноша, почтительно поклонившись еще раз, прежде чем занять предложенное место за столом.

Весь остаток этого долгого, шумного праздничного вечера Риан, к своему собственному удивлению, провел в приятной компании правящей семьи, искусно скрашивая время правителей Севера в живой, интеллектуальной и на редкость легкой для столь высоких особ беседе.

Глава 4

Тихая, чуть тягучая мелодия плавно плыла по прохладным комнатам дома. Сидя на своем месте, Риан с предельно сосредоточенным видом упражнялся в игре на традиционной северной биве. Отполированный медиатор ритмично скользил по тугим струнам, высекая из них чистые, переливающиеся, словно капли воды, звуки. Это была одна из самых известных классических композиций Северного Племени — базовый мотив, настолько интуитивно понятный, что при должной усидчивости его мог сносно исполнить даже такой абсолютный новичок.

— У тебя стало получаться заметно лучше, — Сайко, умиротворенно сидевшая напротив сына, с теплотой прислушалась к выравнивающемуся ритму музыки.

— Это всё исключительно благодаря тебе. Ты очень хороший учитель, — ответил мальчик. Он ни на секунду не оторвал пристального взгляда от грифа, продолжая напряженно зажимать непослушные струны. — Возможно, однажды я даже догоню тебя в этом мастерстве, — с привычной, въевшейся в характер самоуверенностью усмехнулся он.

В ответ мать лишь мягко, понимающе улыбнулась. Ее сын отчаянно и упрямо стремился стать безоговорочно лучшим абсолютно во всем, за что бы ни брался. Теперь, помимо изнуряющего военного ремесла и освоения магии воды, он твердо решил превзойти ее и в музыкальном искусстве. Подобным железным усердием и неуемными амбициями оставалось только искренне гордиться.

— Возможно, когда-нибудь так и случится, — тихо и по-доброму рассмеялась Сайко. — Но для начала тебе нужно без единой ошибки справиться хотя бы с этой простой мелодией.

— Разумеется. Уж с этой задачей я точно справлюсь, — ни на мгновение не усомнившись в собственных силах, уверенно отозвался Риан.

Юноша упрямо продолжил играть. Он методично повторял незамысловатый мотив из раза в раз, заставляя свои уставшие пальцы не торопиться, чтобы отыграть композицию безупречно чисто хотя бы единожды. На эту монотонную задачу ушло несколько долгих часов. Сайко уже давно оставила его наедине с инструментом, неслышно выскользнув из комнаты и вернувшись к своим привычным домашним делам.

Но даже когда песня наконец прозвучала от первого до последнего аккорда без единой запинки, Риан не стал хвастаться или слепо довольствоваться достигнутым результатом. В конце концов, он отыграл всю партию в максимально медленном, осторожном ученическом темпе. До нормального, по-настоящему качественного и плавного звучания было еще очень далеко. Однако на сегодня юноша решил остановиться, бережно отложив массивный деревянный инструмент в сторону. Впереди его ждало кое-что гораздо более интересное.

Ведь не так давно ему исполнилось восемь лет. И столь знаменательный день, знаменующий очередной этап взросления, разумеется, не обошелся без полезных подарков. Благодаря паре вовремя заведенных разговоров со взрослыми, в его распоряжении появилось несколько абсолютно чистых, сшитых из плотной бумаги дневников, набор хороших кистей из жесткого меха и качественные, угольно-черные чернила. После долгих размышлений над этим скромным сокровищем Риан наконец-то решил пустить его в дело.

Так уж вышло, что за прошедшие годы он прочел почти все доступные на Северном полюсе немногочисленные книги. Это позволило юноше осознать простую, но удручающую истину: знания в суровом племени передавались преимущественно из уст в уста, от наставника к ученику, и закреплялись исключительно на изнурительной практике. Именно поэтому местная библиотека оставляла желать много лучшего. Риана подобный архаичный подход категорически не устраивал, и его первым самостоятельным шагом к изменению ситуации стало написание собственных текстов.

В его голове непрерывным потоком роилось множество удивительных сюжетов и полезных сведений из прошлой жизни. И пусть мальчик не обладал абсолютной, фотографической памятью, вспомнить саму суть и грамотно адаптировать некоторые истории не составляло для него особого труда. К тому же, создание собственных уникальных книг неизбежно укрепило бы его репутацию мудрого и образованного не по годам человека. В этой амбициозной затее он видел сплошные плюсы.

Риан потратил некоторое время, мысленно перебирая в памяти короткие рассказы, которые идеально сгодились бы для первой пробы пера. Понятное дело, это не должно было быть чем-то из ряда вон выходящим, чтобы не вызывать лишних вопросов. Поэтому он решил начать с простых поучительных историй, наполненных глубокой моралью разного толка. Благо, в своем прошлом Риан достаточно глубоко изучал восточные сказания и философские притчи.

Первой историей стало знаменитое «Сказание о принцессе Кагуе». Эта легенда была относительно небольшой по объему, но содержала в себе множество важных моральных уроков. К тому же, миф о неземной лунной деве невероятно тонко перекликался с глубоким почитанием Духа Луны в Северном Племени Воды, что делало этот рассказ абсолютно идеальным стартым вариантом.

Тщательно разложив на столе инструменты и подготовив густые чернила, Риан с замиранием сердца приступил к написанию совершенно новой для этого мира истории. Непривычное, требующее твердой руки письмо кистью поначалу давалось непросто. Но, плавно выводя штрих за штрихом, он всё глубже погружался в медитативный процесс. Созидание стремительно затягивало. Скорость письма оставалась невысокой: мальчик предельно аккуратно, стараясь не оставить случайных клякс, выводил каждый витиеватый символ на девственно чистой бумаге. Так в абсолютной тишине продолжалось до самого вечера, пока ровно половина задуманной истории не была закончена.

Быстро и неохотно прервавшись на ужин, Риан вновь заперся в своей прохладной комнате. Зажегши фитиль масляного фонаря, отгоняющего сгустившиеся тени, он упрямо продолжал писать до глубокой ночи. Когда затекшая рука наконец отложила кисть, время уже перевалило далеко за полночь. Но текст был полностью готов. Сказание заняло ровно половину имевшегося дневника, заполнив страницы ровными, аккуратными столбцами. Юноша задумчиво окинул взглядом плотно исписанные листы, отчетливо понимая: если он захочет взяться за по-настоящему крупную историю, пустых книг ему понадобится в десятки раз больше.

Оставив исписанную книгу на ледяном столе, Риан, испытывая глубокое удовлетворение от проделанной творческой работы, отправился ко сну. Утром, едва поднявшись с постели и вдохнув морозный воздух комнаты, он первым делом приступил к привычной разминке, плавно растягивая мышцы после долгого сидения. Лишь закончив комплекс упражнений, юноша бросил взгляд на свое рабочее место и с удивлением заметил, что свежего дневника на столе больше нет.

— Матушка, где моя книга? — на ходу поправляя плотные завязки традиционных одежд, юноша решительно вышел из комнаты и громко окликнул мать.

— Отец забрал ее, — со стороны кухонного очага донесся спокойный, мелодичный голос Сайко, сопровождаемый тихим звоном посуды.

— Зачем она ему на службе? — недоуменно пробормотал Риан, переступая порог и скрещивая руки на груди.

— Он хочет показать ее вождю. Решил похвастаться перед правителем тем, какой его сын талантливый писатель, — как ни в чем не бывало ответила женщина, не отрываясь от своих утренних хлопот по хозяйству.

— Надеюсь, он хотя бы вернет ее нетронутой. Там осталось еще полно свободного места для новых глав, — Риану лишь осталась пожать плечами..

Он по-хозяйски уселся за стол, где его уже дожидался дымящийся горячий завтрак. Потянувшись за ароматной порцией, мальчик поднял глаза на мать и неожиданно перехватил ее странный, пристальный и слегка растерянный взгляд.

— Что такое? — он вопросительно изогнул бровь, замерев с ложкой в руке.

— Ты теперь еще и пишешь книги? — хотя Сайко за эти годы уже привыкла к не по годам зрелому, а порой и откровенно непредсказуемому поведению сына, она явно не ожидала от него столь необычного увлечения.

— В моей голове крутится полно разных историй, — Риан беспечно повел плечами, возвращаясь к еде. — Не знаю, откуда именно они берутся. Просто вдруг нестерпимо захотелось излить их на бумагу. Ты же прекрасно знаешь, как сильно мне нравится читать.

— Вот как? — задумчиво протянула Сайко, машинально вытирая руки о передник. — Мне очень понравилась эта история. Надеюсь, остальные будут ничуть не хуже. — Ей не оставалось ничего другого, кроме как спокойно принять очередную творческую причуду сына, как она делала это уже сотни раз до этого.

— Ты же знаешь, я всегда стараюсь изо всех сил, за что бы ни брался, — уверенно отмахнулся Риан, с завидным юношеским аппетитом набивая живот сытным утренним блюдом.

День только начался, и на первую его половину никаких особых планов у юноши не имелось — в эти часы он был полностью предоставлен самому себе. Зато сразу после полудня его ждала привычная изматывающая тренировка со старым мастером в попытках улучшить мелкий контроль над водой. К тому же, на сегодня у них была запланирована очередная партия в Пай-Шо. Риан ждал этого интеллектуального поединка с нескрываемым нетерпением. Со времени их последнего матча, прошедшего около месяца назад, мальчик много размышлял над хитросплетениями игровой доски, и теперь ему отчаянно не терпелось опробовать совершенно новую, агрессивную стратегию в надежде хотя бы раз вырвать победу у многоопытного старика.

Поскольку дневник был временно недоступен по вине отца, а портить чистую тетрадь пока совершенно не хотелось, мальчик решил заполнить утреннее время игрой на биве. И хотя после вчерашнего многочасового усердия мозоли на подушечках пальцев всё еще слегка ныли тупой болью, он с упрямством вновь приступил к занятиям. Приняв выверенную позу на мягкой циновке, Риан бережно взял в руки тяжелый деревянный инструмент, привычно зажал отполированный костяной медиатор и приготовился извлечь первый чистый аккорд.

Но едва кусочек кости коснулся туго натянутой струны, как со стороны главного входа послышался протяжный скрип отворяемой двери, впустившей в теплый дом короткий порыв колючего ветра. Спустя мгновение на пороге комнаты возникла массивная фигура отца.

— Ты сегодня необычайно рано, отец. Вождь отпустил тебя отдохнуть? — с легким удивлением поинтересовался сын, откладывая инструмент на колени. — И, надеюсь, ты принес обратно мою книгу?

— Ты вечно учудишь что-то совершенно новое, Риан. Никто не ожидал, что это будет философская сказка о духах, — Кавик с тяжелым вздохом закатил глаза, энергично стряхивая налипший снег с плотных волчьих мехов. — Твоя рукопись невероятно сильно заинтересовала Арнука и леди Асами. Да что там говорить, даже маленькой принцессе Юи очень понравилась эта история.

— Так ты вернул мой дневник или нет? — настойчиво переспросил мальчик, хладнокровно пропустив мимо ушей все бурные отцовские восторги по поводу высоких оценок его творчества.

— Собирайся. Вождь лично ожидает тебя на аудиенцию, — наконец озвучил Кавик истинную причину своего столь раннего возвращения домой.

— Надеюсь, это не займет слишком много времени, — бережно откладывая тяжелую биву в сторону, юноша плавно поднялся с мягкой циновки на полу.

— Если ты не будешь медлить и спорить, то, думаю, не займет, — поторопил его Кавик, уже направляясь к выходу.

— Хорошо.

Вскоре отец и сын уже сидели в просторной, жарко натопленной гостиной резиденции вождя. Они молча согревались горячим терпким чаем, наслаждаясь контрастом между морозной улицей и домашним уютом. Сам Арнук восседал напротив, задумчиво вертя в мозолистых руках свеже написанную книгу с аккуратно сшитыми листами.

— Значит, эта история просто появилась в твоей голове? — поинтересовался глава Севера. Он бережно провел пальцем по плотной обложке и бросил на мальчика долгий, заинтересованный взгляд.

— Верно. В последнее время невероятное множество подобных мыслей непрерывно витает в моей голове, — Риан с легкой, неподдельной грустью вздохнул, ставя пиалу с чаем на ледяной столик. — На Севере так ничтожно мало книг, вы ведь знаете это? Я прочитал все доступные свитки и трактаты довольно быстро. И теперь мне совершенно нечего почитать, чтобы скоротать свободное время.

— Ты, пожалуй, первый на моей памяти, кто жалуется на подобное, — в густой бороде вождя скользнула добродушная усмешка.

— Возможно. И пусть у меня каждый день довольно много занятий и важных дел, все равно остаются свободные часы, когда хочется просто побыть в абсолютной тишине. Хотелось бы расслабиться душой за хорошим чтением.

Юноше и правда было морально нелегко. В его скрытой от всех прошлой жизни разум даже самого обычного человека ежедневно обрабатывал поистине колоссальные тонны информации. И пусть львиная ее доля была откровенным информационным мусором, сами объемы данных оставались невообразимыми. Здесь же, среди вечных льдов, не существовало ни интернета, ни телевидения. Да, он с упоением тратил огромное количество времени на овладение водной стихией — магия по-прежнему казалась ему настоящим чудом, и изучать ее тонкости можно было бесконечно. Он усердно осваивал рукопашные боевые искусства — это тоже увлекало и закаляло характер. Он начал играть на биве, поддерживал связи с друзьями. Но ему отчаянно не хватало простой, захватывающей книги. Чего-то фундаментального, что позволило бы отдохнуть не только натруженным мышцам, но и загруженному разуму.

— Как сам думаешь, о чем именно эта история? — Арнук слегка взмахнул зажатым в руке дневником, словно проверяя собеседника.

— О многих вещах. Каждый читатель обязательно найдет в ней что-то свое, — не задумываясь, спокойно ответил мальчик. — О тяжелом принятии неизбежного. Об иллюзорности материального богатства и хрупкости абсолютной власти. Об опасности чрезмерных желаний и слепой гордыни. О высочайшей ценности искренних чувств и привязанности. О понимании того, что истинная красота — вовсе не повод для эгоистичного обладания, а земное счастье всегда лишь временно. Об уважении к иной природе и чужим личным границам.

— Оу… Здесь заложено даже больше глубокого смысла, чем я предполагал изначально, — искренне удивился вождь, внимательно вслушиваясь в столь зрелые рассуждения своего юного гостя. — Мне действительно трудно представить, что подобный текст написал простой восьмилетний ребенок. Это волей-неволей заставляет поверить в то, что твое Благословение Луны — далеко не пустые слова.

— Я просто такой, какой есть. Не знаю наверняка, причастны ли к моему разуму духи, — уклончиво ответил Риан. — Я просто живу свою жизнь и делаю то, что велит мне сердце.

— Знаешь, у меня есть к тебе одно предложение, — немного помолчав и обдумав свои следующие слова, произнес вождь. — Как ты смотришь на то, чтобы стать личным наставником и учителем для моей Юи?

— Что? — Кавик от полнейшей неожиданности резко дернулся на своем месте, едва не расплескав горячий чай из пиалы прямо на ковры.

— Мне за это заплатят? — ничуть не смутившись статуса собеседника, с абсолютно деловым видом поинтересовался его сын.

— Риан! Имей уважение! — от такой вопиющей, неслыханной дерзости Кавик все-таки пролил обжигающий напиток прямо на свои плотные штаны, широко округлившимися от ужаса глазами уставившись на невозмутимого мальчика.

— Ну а что сразу «Риан»? — тот лишь спокойно пожал плечами, проигнорировав панику родителя. — Мне потребуется немало расходных материалов для написания новых книг: качественная плотная бумага, хорошие кисти, дорогая тушь. Не могу же я постоянно просить деньги на всё это исключительно у тебя. Твоего жалованья надолго не хватит.

— Ха-ха-ха! — Арнук в ответ лишь запрокинул голову и раскатисто рассмеялся, явно по достоинству оценив прямолинейную практичность юнца. — Не переживай об этом, Риан. Если у тебя возникнут нужды в материалах, я полностью их покрою из казны. Искренне надеюсь, что ты напишешь еще много таких же прекрасных историй для всего нашего племени.

— Разумеется, — юноша тут же учтиво склонил голову, как только услышал, что с финансированием его творчества проблем точно не возникнет. — Я, в свою очередь, готов выделить для занятий с принцессой первую половину дня строго с понедельника по среду. В остальное время я слишком плотно занят собственными тренировками.

— Договорились. Меня устраивает этот график, — утвердительно кивнул Арнук, скрепляя сделку.

— Что ж, — с абсолютно довольной улыбкой Риан плавно поднялся на ноги, поправляя полы одежды. — А теперь позвольте откланяться. Мне еще нужно не опоздать на тренировку с мастером Пакку.

С трудом скрывая нахлынувшую радость и пружиня легким шагом, юноша покинул резиденцию. В предвкушении своих грандиозных писательских планов он даже совершенно забыл забрать свой исписанный дневник со стола вождя. Да и, в принципе, эта законченная рукопись была ему теперь не так уж и нужна: при подобной безоговорочной финансовой поддержке правителя впереди его ждало столько всего творческого и интересного.

Стоило только невысокой фигуре мальчика скрыться из виду за массивными дверями, как Арнук мгновенно отбросил веселость и перевел предельно серьезный взгляд на замершего Кавика.

— Он и правда физически еще ребенок, но в то же самое время ментально — нечто совершенно большее. Трудно до конца поверить в реальное существование такого необычного человека.

На эти слова Кавик мог лишь молча кивнуть в знак абсолютного согласия. За прошедшие восемь лет он уже успел смириться и привыкнуть к поразительным странностям своего гениального сына.

— Нашему племени крупно повезло, что на смену стареющему мастеру Пакку растет подобная надежная замена, — вождь на мгновение замолчал, хмурясь и глубоко погрузившись в тяжелые раздумья о будущем. — Нет, даже больше, чем просто замена. Искренне надеюсь, что с ним ничего дурного не случится, и он сможет спокойно вырасти, чтобы в полной мере раскрыть свой чудовищный потенциал.

— Я тоже на это надеюсь, мой вождь, — глухо прошептал Кавик, так и не отрывая задумчивого взгляда от опустевшего дверного проема.

Глава 5

— И духи спустились с небес, забрав самые ценные вещи, что были в том далеком городе: то было расколотое оловянное сердце и бездыханное тело маленькой птички, — тихий, размеренный голос Риана эхом разносился под высокими сводами просторного зала.

Юноша сидел за низким столиком, гладкая поверхность которого была густо завалена исписанными бумагами, свитками и раскрытыми книгами. Юная Юи, забыв о строгих манерах, уютно примостилась совсем рядом. Крошечные губы девочки мелко и жалобно дрожали, а в огромных, по-детски наивных голубых глазах блестели готовые вот-вот сорваться горячие слезы.

— Великий Дух Света увидел, что принесли его преданные посланники, и молвил: «В райских чертогах они обретут вечное счастье и покой». Конец, — плавно и с легкой грустью закончил юноша свой рассказ, после чего аккуратно закрыл книгу и отложил ее на край стола.

— Братик… — не в силах больше сдерживать нахлынувших эмоций, юная принцесса порывисто прижалась к своему учителю, крепко обхватив его маленькими ручками. — У них ведь и правда всё будет хорошо? — она с мольбой подняла на него свои большие, полные отчаянной надежды глаза.

— Разумеется. То безграничное искреннее добро и сострадание, что проявили эти двое при своей жизни, обязательно позволят им вознестись в светлые чертоги, где они наконец-то смогут обрести вечный покой, — мягко, убаюкивающим тоном подтвердил Риан, успокаивающе поглаживая девочку по спине. — Вполне возможно, они и сами однажды станут добрыми духами-покровителями и будут незримо помогать простым, несчастным людям в их бедах.

— Конечно, — девочка прерывисто шмыгнула носом и тыльной стороной ладошки поспешно смахнула влажные дорожки со своих бледных щек. — Но эта история всё равно такая невыносимо печальная…

— Ничего не поделаешь, Юи. Наш мир устроен не так просто, а жизни обычных людей зачастую очень далеки от сказочного идеала. Даже если мы всем своим сердцем захотим абсолютного счастья для каждого живого существа, этого, увы, просто невозможно добиться, — мальчик с тяжелым вздохом покачал головой, озвучивая вслух эти горькие, совсем не детские мысли.

— Разве это так?.. — совсем тихо, с неподдельной, искренней грустью и разочарованием прошептала принцесса, сильнее прижимаясь к его плечу.

— Эй, не грусти, — тон Риана мгновенно изменился, сбросив излишнюю философскую тяжесть и став по-юношески задорным. Он неожиданно протянул руку и бесцеремонно, но ласково взлохматил макушку своей царственной ученицы. — Тебе это тоскливое выражение лица совершенно не идет.

Идеально гладкие, белоснежные пряди, еще недавно заботливо уложенные волосок к волоску, мгновенно растрепались во все возможные стороны. Теперь маленькая принцесса неприступного Севера выглядела не столько гордой венценосной особой, сколько забавным, смешно нахохлившимся белым птенцом.

— Эй, так нельзя делать! — Юи обиженно надула пухлые щечки и попыталась маленькими ручками самостоятельно пригладить волосы на место, но непослушные легкие локоны лишь еще сильнее рассыпались по ее плечам. — Риан, теперь ты просто обязан немедленно привести их в полный порядок! Точно так же красиво, как было раньше! — девочка решительно поднялась на ноги, уперла руки в бока и с напускной строгостью требовательно топнула ножкой по покрытому пушистыми шкурами полу.

— Ха-ха-ха! Хорошо, хорошо, Ваше Высочество, — искренне и звонко рассмеялся юноша, внутренне ликуя от того, что ему так легко и быстро удалось прогнать ее печаль. — Давай, садись обратно на место. Я лично займусь твоей прической.

Девочка послушно и с очень важным видом опустилась обратно на пушистый меховой ковер, доверительно повернувшись к своему учителю спиной. Риан плавно поднялся из-за ледяного стола, привычным жестом достал из внутренних складок своей плотной одежды искусно вырезанный костяной гребень и предельно аккуратно расплел спутавшиеся белоснежные пряди. Как только частые зубья мягко коснулись ее кожи, Юи довольно зажмурилась от приятных ощущений, окончательно отпуская все остатки недавней грусти. Юноша действовал удивительно бережно, его выверенные движения были точными, ритмичными и успокаивающими. Совсем скоро растрепанные, словно облако, волосы юной девы вновь оказались собраны в изящную, аккуратную традиционную прическу.

— Это, конечно, не так изысканно и элегантно, как тонкая работа леди Асами, но я честно постарался сделать всё, что мог, — самокритично, но с теплой улыбкой прокомментировал Риан результат своих трудов, убирая гребень обратно за пазуху.

— Хи-хи. Пусть и так, — Юи сейчас совершенно не интересовало идеальное качество сложного плетения, ведь самое главное для нее заключалось в искреннем внимании и заботе любимого братика. Девочка радостно и энергично подскочила на месте, хватая его за руку. — А теперь прогулка! Быстрее, прогулка!

Вскоре они вдвоем покинули прохладные залы резиденции и вышли на свежий воздух. Над сверкающим многоярусным городом стояло по-настоящему теплое, ясное солнце, щедро согревая жителей своими ласковыми лучами. Совсем рядом с парадным входом во дворец располагалась небольшая, искусно вырезанная детская площадка. Около двух лет назад Риан лично возвел ее из уплотненного снега и отполированного до зеркального блеска льда специально для маленькой Юи. Несмотря на свой новый статус личного наставника, юноша совершенно не желал перегружать неокрепший ум девочки одними лишь сухими книжными знаниями. Он искренне стремился проводить с ней время в активных играх, бережно сохраняя для юной принцессы простое, беззаботное детское счастье.

И вот, стоило им только ступить на заботливо расчищенную от свежего снега территорию, как девочка, мгновенно позабыв о строгом дворцовом этикете, резво вскарабкалась по ледяным ступеням на самую вершину высокой горки и с заливистым, искренним смехом покатилась вниз.

— Братик! Ты тоже, давай тоже! — моментально взобравшись обратно наверх, она энергично замахала маленькими ручками оставшемуся внизу учителю.

— Разумеется, Ваше Высочество, — Риан со снисходительной улыбкой пожал плечами и в несколько легких, пружинистых прыжков оказался на вершине рядом с ней.

Крепко и надежно обхватив смеющуюся девочку обеими руками, чтобы та случайно не ушиблась на крутом вираже, они вместе стремительно скатились по идеально гладкому ледяному желобу, поднимая в воздух искрящееся облачко морозной пыли.

— Хочу магию, покажи магию! — едва оказавшись внизу, огромные голубые глаза Юи вновь с нетерпением и отчаянным выжиданием уставились на юношу.

Риан, уже давно привыкший к подобным детским просьбам, лишь коротко, добродушно выдохнул. Он просто сделал пару легких пассов руками. Рыхлый снег прямо под их ногами мгновенно пришел в стремительное движение, послушно откликаясь на концентрированную волю мага. В закрутившемся вихре белой крошки из сугроба грациозно вырвался крупный снежный тигр. В разительном отличие от тех нелепых, грубых и угловатых поделок, что Риан с большим трудом создавал всего пару лет назад, в этот раз зверь выглядел как настоящий, потрясающе детализированный хищник северных пустошей, вплоть до рельефной текстуры густой шерсти. Под чутким, ювелирным руководством юноши, чьи пальцы непрерывно плели незримый узор контроля, искусственный тигр грациозно и абсолютно бесшумно сделал несколько широких кругов вокруг восхищенной принцессы. Затем снежный зверь мягко подошел к ней и покорно преклонил массивные передние лапы, безмолвно приглашая забраться на свою широкую спину. Юи незамедлительно и с восторгом воспользовалась этим шансом.

Строго повинуясь плавным, дирижирующим жестам Риана, снежный зверь стремительно сорвался с места и принялся носиться по всей территории площадки под звонкий, не смолкающий ни на секунду смех абсолютно счастливой принцессы.

В это же самое время на высоком резном балконе главной резиденции за этой трогательной сценой безмолвно наблюдал Арнук со своей женой. Вождь Севера, тяжело опершись широкими руками на холодные ледяные перила, выглядел глубоко задумчивым, его брови были сурово сведены к переносице. Леди Асами же, напротив, смотрела на играющих внизу беззаботных детей со светлой, безграничной материнской любовью и нескрываемой теплотой.

— Они так гармонично и хорошо смотрятся вместе, — тихо, с едва уловимой надеждой прошептала она, не сводя увлажнившихся глаз с раскрасневшейся от восторга дочери.

— Верно, — медленно, с нечитаемым выражением лица кивнул Арнук, мысленно соглашаясь с проницательными словами жены.

Вскоре солнце стало медленно переваливать за полдень. Почтительно сопроводив юную принцессу до внутренних покоев дворца, Риан вежливо попрощался с ней и направился на запланированную встречу со старым мастером. Путь не занял много времени. Едва оказавшись у кромки широкого водного канала, юноша привычным, текучим движением оседлал набежавшую волну и, стоя на небольшой ледяной лодке, стремительно добрался до нужного места.

На просторной тренировочной площадке уже собрались десятки учеников. Каждый из них усердно и методично оттачивал плавность своих стоек под бдительным, по-настоящему суровым взглядом Пакку, неподвижно восседавшего на ледяном возвышении неподалеку.

— Мастер Пакку! — Риан низко, с безупречной выправкой поклонился, подойдя к наставнику на почтительное расстояние.

Тот лишь коротко и скупо кивнул в ответ, даже не отрывая цепкого, оценивающего взгляда от слаженных движений своих тренирующихся подопечных.

— Сегодня день нашего спарринга, — плавно опустившись на колени неподалеку от возвышения, ненавязчиво напомнил юный ученик.

— Вот как? — взгляд Пакку наконец тяжело скользнул по фигуре мальчика, а в седых усах мелькнула легкая, снисходительная усмешка. — Я и позабыл. Месяц пролетел на удивление быстро.

— Вы просто не хотите со мной драться, — Риан с легким, едва скрываемым раздражением закатил глаза. — А вот про партию в Пай-Шо вы никогда не забываете.

— Ха-ха, — старик коротко и искренне рассмеялся над этими дерзкими, прямолинейными обвинениями. — Если ты так сильно жаждешь сразиться, так тому и быть. — Внезапно его голос обрел нарочитую, почти театральную величественность и торжественность. — Я позволю тебе бросить мне вызов.

От этих пафосных слов Риан закатил глаза еще сильнее, с трудом сдерживая тяжелый вздох. Подобное театральное представление происходило уже далеко не в первый раз. И хотя непосвященному зрителю со стороны могло показаться, что старый мастер всегда суров, абсолютно холоден и отчужден, не стоило поддаваться этому искусному обману. Этому старику только дай малейший повод вдоволь поиздеваться над ребенком.

Не медля ни секунды, юноша пружинисто поднялся с колен и решительно зашагал в сторону пустующего ледяного тренировочного поля. Старик, неспешно расправляя плечи, с огромным достоинством последовал за ним. Остальные ученики, мгновенно уловив это напряженное оживление, тут же отложили свою монотонную практику, сгорая от естественного желания понаблюдать за очередным противостоянием с участием их непревзойденного учителя.

— Я дам тебе право первого хода, — Пакку расслабленно сложил руки на груди, укоренившись в абсолютно глухой, непробиваемой стойке, и свысока, оценивающе глянул на своего ученика.

— Спасибо, — сухо и коротко ответил Риан. Он предельно внимательно, не моргая, всматривался в позицию наставника.

Приняв низкую боевую стойку, Риан плавно скользнул вперед, с каждым шагом постепенно переходя на стремительный, пружинящий бег. На середине пути он резко перенес вес и тяжело, с акцентированным выдохом топнул ногой. Гладкий лед под его сапогом мгновенно пришел в движение: от места удара в сторону старого мастера с оглушительным треском помчалась цепь острых ледяных копий, агрессивно вырывающихся прямо из-под наста. Но многоопытного наставника таким прямолинейным выпадом было не пронять. Пакку лишь едва заметно, почти лениво повел головой, и ледяное поле между ними с глухим рокотом разошлось надвое глубокой трещиной, играючи прерывая разрушительную атаку.

Однако Риан даже не обратил внимания на эту неудачу, не сбавляя темпа наступления. В его сведенных ладонях уже бешено вращалась плотная сфера из воды. Юноша с силой сдавливал ее обеими руками, создавая внутри колоссальное, неестественное давление. Как только атака с копьями захлебнулась, Риан резко ослабил контроль лишь с одной стороны. Яростно вырвавшись на волю, сжатая вода превратилась в тонкий, безжалостно режущий поток, который с пронзительным свистом полетел прямо в грудь учителя.

Пакку ответил абсолютно невозмутимо. Плавным, неторопливым взмахом обеих рук снизу вверх он мгновенно воздвиг перед собой монолитную ледяную стену толщиной не менее метра. Сверхплотная водяная струя прошила эту прочную преграду насквозь, оставив идеально ровное отверстие, но ударила в пустоту — за стеной уже никого не было. В ту же самую секунду лед прямо под ногами Риана угрожающе затрещал, стремительно разверзаясь в попытке поглотить юношу целиком. Благо, наработанные рефлексы не подвели: он успел вовремя среагировать и мощным толчком бедер подпрыгнуть высоко в воздух.

Лишившись твердой опоры, мальчик ничуть не растерялся. Вслед за ним в небо послушно взмыло несколько крупных, неровных ледяных осколков. Используя их как импровизированные парящие ступени, Риан с силой оттолкнулся от глыб и отпрыгнул как можно дальше от опасной зоны обрушения. Спустя пару затяжных акробатических прыжков он тяжело приземлился на согнутые ноги. Мгновенно выровняв сбившееся дыхание, юноша закрыл глаза и полностью сосредоточился на своей сенсорике. Он напряженно вслушивался в свои чувства, стараясь уловить присутствие хитрого старика, бесследно скрывшегося в недрах ледника.

Его голова резко повернулась влево. Скрутив талию и вложив в это движение весь вес своего тела, Риан нанес несколько сокрушительных, хлестких ударов по льду прямо под ногами. Белая поверхность мгновенно раскололась глубокой, расползающейся паутиной трещин, обнажая фигуру мастера, хладнокровно затаившегося на самом дне образовавшейся расщелины.

Пакку лишь одобрительно кивнул и легким, почти невесомым прыжком взмыл из своего укрытия. Лед вокруг него яростно взбурлил, и из-под промерзшей земли со страшным гулом вырвалось несколько толстых столбов воды. Под филигранным контролем старца ревущие потоки с оглушительным хлопком взорвались, превратившись в рой острых ледяных игл, которые смертоносным, блестящим градом обрушились на мальчика. Но даже такая массированная, пугающая атака не заставила Риана дрогнуть.

Юноша мгновенно ушел в предельно низкую стойку и стремительно закружился вокруг своей оси, словно заведенный волчок. Снег и ледяная крошка тут же потянулись за его выверенными движениями. Доли секунды спустя Риан оказался в самом центре плотной, клокочущей водяной сферы, вращающейся с бешеной скоростью. Смертоносные иглы, со звоном врезаясь в этот водяной щит, лишь бессильно рассыпались на мелкие осколки либо со свистом рикошетили в стороны.

Вскоре непрерывный поток игл иссяк, и Риан тут же перешел в агрессивное наступление. Резко остановив вращение, он мастерски перехватил накопленную центробежную скорость и кинетическую энергию своей водной защиты. Слитным, толкающим движением обеих рук юноша перенаправил эту колоссальную мощь строго вперед, и бушующая волна с ревом несущейся лавины понеслась прямо на мастера.

Пакку даже не стал уклоняться, принимая эту лобовую атаку на себя. Но колоссальные усилия мальчика оказались совершенно тщетны: стоило ревущей стихии подобраться к наставнику вплотную, как та по его единственному, небрежному жесту мгновенно застыла, со скрипом превратившись в безопасную монолитную ледяную глыбу.

Бах! Бах! Ориентируясь исключительно на свое глубинное чувство воды, Риан безошибочно определил, что старик все еще стоит прямо за преградой. Два коротких, хлестких выпада пальцами — и две сверхплотные водяные пули пробили толщу застывшего льда насквозь, оставив в монолите идеально ровные отверстия размером с монету.

Но снова мимо. Старика там уже не было. Пакку стремительно мчался на него с фланга, а снег вокруг Риана вдруг ожил. Он вздымался десятками цепких белых щупалец, безжалостно обволакивая мальчика со всех сторон. Тот, естественно, не собирался стоять столбом: морозный воздух моментально наполнился густым, непроглядным паром, давая Риану спасительные секунды на побег. Прямо под его ногами стремительно вырос гладкий ледяной столб, призванный в одно мгновение катапультировать юношу высоко в небо. Но одно из змеящихся снежных щупалец оказалось чуточку быстрее. Оно мертвой, стальной хваткой обвилось вокруг лодыжки Риана, с непреодолимой силой дернуло вниз, и уже мгновение спустя юноша оказался с головой погребен в плотном, сдавливающем грудь снегу.

Пакку хладнокровно остановился прямо рядом с тем местом, где под толщей промерзшего наста оказался погребен его ученик. Привычным жестом спрятав кисти в широкие рукава традиционной мантии, старый мастер замер в абсолютно безмолвном ожидании. Спустя десяток томительных секунд плотный снег с глухим хрустом разошелся в стороны, и из разрушенного сугроба, шумно отряхиваясь от белой крошки, выбрался юный Риан.

— Победа снова за вами, мастер, — тяжело выдыхая облачко пара, юноша низко и почтительно поклонился, открыто признавая свое безоговорочное поражение.

— Рано тебе еще меня побеждать, — старик сдержанно кивнул, принимая эту дань уважения. — Но тебе совершенно не стоит расстраиваться. Для десяти лет это просто отличный уровень мастерства. — В обычно строгом, сухом голосе наставника сейчас можно было безошибочно уловить скрытые нотки искренней гордости. — А вам всем следует гораздо больше тренироваться! — Пакку внезапно резко обернулся и грозно рявкнул на остальных учеников, прерывая их праздное наблюдение. Застигнутые врасплох подростки лишь поспешно задрали головы к небу и старательно сделали вид, что их здесь вообще не существует.

Глава 6

— Сегодня мы с вами подробно поговорим о том, как правильно работать с тяжелыми переломами, — мастер Урра, расслабленно прислонившись спиной к гладкой ледяной стене учебной хижины, тихим и размеренным голосом передавала юным ученикам свои обширные знания.

Большую часть собравшейся группы традиционно составляли девушки в синих одеждах, однако пара парней, среди которых находился и Риан, также предельно внимательно вслушивались в каждое ее слово. Юноша твердо решил регулярно посещать эти долгие занятия, прекрасно понимая, что именно здесь закладывается прочный, жизненно важный фундамент для освоения тонкого искусства магии исцеления.

В народе было принято считать, что на Севере мужчинам строго-настрого запрещено изучать целительство, но на деле это было совершенно не так. Никакого официального запрета не существовало. Однако в силу многовековых негласных традиций лишь единицы юношей добровольно выбирали этот кропотливый, требующий огромного терпения путь. Подавляющее большинство сверстников предпочитало зрелищную боевую магию льда или тяжелый путь воина. К тому же, многим магам элементарно не хватало природной концентрации и гибкости ума, чтобы поровну разделять свое внимание между двумя диаметрально противоположными ветвями управления стихией.

Истинное искусство исцеления всегда оставалось крайне редким даром. Лишь один из десятка магов воды был способен раскрыть его глубинную силу, способную направлять потоки внутри тела для глубокого исцеления, выходя далеко за рамки простого затягивания мелких поверхностных царапин. Но это вовсе не делало базовые курсы бесполезными для остальных. На занятиях Урры ученикам в первую очередь преподавали обширный пласт классических медицинских знаний, включая надежные методы оказания экстренной помощи без малейшего применения магии.

И пусть основы оказания первой помощи Риан досконально постиг еще в своей далекой прошлой жизни, он всё равно жадно впитывал каждое наставление многоопытной женщины. В этот самый момент Урра на деревянном анатомическом манекене наглядно демонстрировала, как правильно фиксировать смещенную кость и туго накладывать жесткую шину на сломанную руку. Она неспешно комментировала каждое свое движение, попутно объясняя строгий алгоритм действий лекаря в подобной критической ситуации.

За кропотливой работой и мысленным конспектированием время пролетело практически незаметно, и спустя несколько часов насыщенный урок наконец подошел к своему логическому завершению. Плавно поднявшись со своего места на мягкой циновке, Риан низко, с идеальной выправкой поклонился, искренне благодаря наставницу за уделенное время и бесценные знания.

— Как всегда, безупречно вежлив, — Урра с нескрываемым уважением и затаенной теплотой посмотрела на юношу. Провожая его взглядом, целительница в очередной раз невольно вспомнила ту озаренную небывалым светом лунную ночь много лет назад, когда этот необычный ребенок только появился на свет.

Сам же Риан, едва завершив свои дела, поспешил домой: сегодня он твердо намеревался дописать новую, куда более масштабную историю. Кропотливая работа над ней растянулась на пару долгих недель, и с этим пора было наконец заканчивать, ставя финальную точку.

Он бесшумно зашел в дом, стараясь не скрипеть половицами и не беспокоить занятую делами матушку, после чего привычной тенью проскользнул в свою комнату. Теперь она довольно сильно отличалась от того, чем была всего пару лет назад. Обилие массивных полок, заставленных стопками бумаги, делало помещение больше похожим на рабочий кабинет или небольшую библиотеку, нежели на место для безмятежного отдыха. В прохладном воздухе стойко витал терпкий запах туши. Лишь узкая кровать, густо заваленная исписанными свитками и черновиками, давала понять, что это всё еще и зона для сна.

Как когда-то и обещал вождь Арнук, за успешное обучение юной принцессы юноше было даровано очень многое. И речь шла далеко не просто о бесперебойных поставках материалов для творчества. Вовсе нет. Риана официально представили влиятельному человеку, всецело отвечающему за внешнюю торговлю Севера. Благодаря этому судьбоносному знакомству мальчик получил реальную возможность зарабатывать деньги на своих произведениях.

Суть этого договора заключалась в следующем: в северной части обширного Царства Земли находилось несколько прибрежных городков и скрытых деревень, с которыми племя воды тайно поддерживало торговую связь. Именно там обычно закупались самые необходимые для выживания в суровых льдах вещи — от крепкой древесины до прочных тканей. Торговые корабли Севера ходили по строго выверенным маршрутам, стараясь ни при каких условиях не привлекать к себе лишнего внимания патрулей Народа Огня. Так вот, в одном из таких портовых поселений было принято решение открыть полноценную типографию. Там книги за авторством Риана должны были массово множиться и продаваться караванщикам, расходясь по всему Царству Земли. И пусть сам юный автор получал всего тридцать процентов от итоговой прибыли, этих средств с лихвой хватало, чтобы бесперебойно заказывать из-за моря бумагу, чернила и зарубежную литературу.

Вообще, можно было смело констатировать, что своим неустанным творчеством Риан вдохнул в Северный полюс глоток свежей жизни. Пусть эти культурные изменения казались пока не столь масштабными на фоне затяжной войны, но это только начало. Городская библиотека племени значительно расширилась по сравнению с прошлыми, скудными запасами, и аккуратно переплетенные книги юноши теперь по праву занимали в ней самое видное и почетное место.

Большая часть этого дня прошла за привычным, кропотливым написанием текста. Сидя за столом с идеально ровной отполированной поверхностью, Риан полностью погрузился в процесс. Теперь движения его кисти были отточенными и плавными, а идеально ровные символы лились на плотную бумагу непрерывной, чернильной рекой. Во всем — от наклона иероглифов до силы нажима ворса — безошибочно угадывалась твердая, уверенная рука настоящего мастера.

В комнате потихоньку начало темнеть; полярное солнце неспешно скрывалось за снежным горизонтом, бросая длинные тени на исписанные листы. Но вместе с уходящим светом и текст романа наконец подошел к своему логическому завершению. С облегчением выдохнув и поставив последний, изящный штрих, юноша отложил кисть и бережно подписал плотную, подготовленную заранее обложку: «Алые Паруса». Крупные, выразительные иероглифы легли ровно по центру, украсив лицевой оборот переплета. В каждом выверенном каллиграфическом мазке явственно читались та неиссякаемая творческая страсть и внутренняя энергия, что были без остатка заложены им в этот роман.

Окончив кропотливую работу над текстом, юноша плавно поднялся из-за стола и сделал несколько глубоких растягивающих упражнений, чтобы размять затекшее от долгого сидения тело. Выйдя из своей комнаты в коридор, он уловил приглушенный стук посуды и манящие запахи со стороны кухни. Пройдя туда, Риан заметил, как матушка привычно хлопочет у открытого очага, сосредоточенно занимаясь приготовлением плотного ужина.

— Я помогу, — спокойно предложил он, бесшумно переступая порог.

— Займись рыбой, — даже не обернувшись и не отрывая взгляда от густого, кипящего варева, коротко отозвалась женщина.

Риан без лишних слов закатал широкие рукава и подошел к разделочной доске. Как и у любого коренного жителя Севера, у него хватало сноровки в обработке свежего улова. В конце концов, именно щедрые дары неспокойного моря всегда оставались их основным источником пищи, не позволяя племени угаснуть среди бесконечной мерзлоты. Взяв длинный, остро заточенный костяной нож, мальчик ловко и ритмично принялся за чистку крупной рыбины. Инструмент в его руках двигался с уверенностью бывалого охотника, и вскоре чистое филе было мастерски отделено от хребта и чешуи.

Дальнейшая готовка пошла в четыре руки, и спустя полчаса щедро накрытый стол уже дожидался домочадцев.

— Что-то милый сегодня непривычно задерживается, — задумчиво произнесла Сайко, вытирая руки о передник и аккуратно расставляя глубокие тарелки.

Словно в ответ на ее слова, массивные входные двери с глухим стуком отворились, впуская в дом клуб колючего морозного воздуха. Вернулся Кавик. Женщина тут же поспешила в прихожую встречать уставшего мужа, в то время как сын по-хозяйски уселся на свое место и, не теряя ни минуты на долгие приветствия, приступил к еде.

Вскоре отец, вместе с матерью присоединился к трапезе. В установившейся тишине Риан сразу же заметил, что Кавик то и дело бросает на него странные, пристально изучающие взгляды. В обычно суровых, непроницаемых глазах капитана стражи сейчас безошибочно читались скрытое волнение и некая тревога. Однако, решив не торопить события, юноша предпочел сначала хладнокровно покончить со своей порцией. Сайко тоже быстро уловила повисшее над столом напряжение мужа и с явным непониманием переводила вопросительный взгляд с него на сына.

— Так что же всё-таки случилось? — стоило только ужину подойти к концу, как Риан аккуратно отложил приборы и напрямую задал отцу назревший вопрос.

— Мы обстоятельно пообщались с Арнуком, — начал Кавик, аккуратно отодвинув от себя пустую тарелку и столовые приборы. — Этот разговор был довольно долгим и крайне важным, — мужчина тяжело, с заметным напряжением перевел дыхание, собираясь с мыслями перед главными словами. — Было принято окончательное решение о твоей помолвке с принцессой.

— Что?! — глаза матери широко раскрылись от абсолютного шока, и она с неподдельным, искренним недоверием посмотрела на невозмутимого мужа. — Дорогой!

— Таково взвешенное решение Арнука, леди Асами тоже совершенно не против этого союза. Как, собственно, и я, — подняв тяжелую руку, Кавик успокаивающе, с мягким нажимом положил ее на вздрагивающее плечо пораженной жены. — Да и, думаю, ты тоже не будешь против.

— Я… я… — Сайко совершенно растерялась, потеряв дар речи. Ее ошеломленный, лихорадочный взгляд судорожно заметался от спокойного лица сына к суровому профилю мужа и обратно, не в силах осознать услышанное.

— Надеюсь, у меня все же есть какое-то право выбора? — ровным тоном поинтересовался Риан. И пусть внутри юноша был не на шутку поражен столь внезапной и масштабной новостью, он держал свои эмоции под контролем.

— Разумеется, выбор всегда есть, — медленно, с расстановкой кивнул Кавик. — Но ты должен четко, по-взрослому понимать все последствия любого твоего ответа, — мужчина тяжело вздохнул, глядя прямо в глаза своему гениальному сыну. — Завтра вождь ждет от тебя окончательного решения. У тебя есть время на размышление до утра. Но как отец… я искренне надеюсь, что ты сделаешь правильный, благоразумный выбор.

— Я всё понял, — предельно коротко отозвался Риан, плавно и бесшумно поднимаясь из-за стола. Юноша почтительно кивнул родителям и, не говоря больше ни единого слова, развернулся и направился в свою комнату.

Глава 7

Прошло несколько долгих, томительных часов с тех пор, как Риан узнал от отца о грядущей помолвке. Все это время юноша неподвижно пролежал в своей постели, без сна уставившись в темный потолок и напряженно размышляя о сложившейся ситуации. Помолвка. Династический брак. Как вообще он должен относиться к подобным архаичным вещам? В своей прошлой жизни он всегда оставался закоренелым одиночкой, с головой погруженным в свои дела, и никогда всерьез не задумывался о столь сложных, связывающих обязательствах.

Но сейчас, в этом мире, всё было совершенно иначе. Ему самому едва исполнилось двенадцать лет, а его невесте — и вовсе восемь. Для его сформированного прошлого мировоззрения подобные вещи находились просто за гранью понимания; даже в мыслях допускать такое казалось абсолютной, преступной дикостью. Однако в реалиях Севера, возраст не значил ровным счетом ничего. И он, и маленькая Юи занимали исключительно высокое положение в обществе. Она — принцесса племени, он — сын лидера армии. Ко всему прочему, Риан уже сейчас объективно превосходил всех своих ровесников как в магической силе, так и в недетской остроте ума. Опытный вождь прекрасно видел весь этот потенциал, и для дальновидного правителя было абсолютно нормальным, прагматичным шагом попытаться намертво привязать гения к правящей семье этим браком.

Его собственные родители, совершенно очевидно, тоже не станут возражать. Кавик был близко знаком с Арнуком еще с самых юных лет, они не раз прикрывали друг другу спины. Но помимо крепкой дружбы, их связывали и глубокие политические обязательства перед всем племенем. Отец точно согласится, а мать, несмотря на первоначальный шок, беспрекословно поддержит решение главы семьи. Помолвка с единственной дочерью вождя — это немыслимый, колоссальный социальный скачок, который навсегда и безоговорочно закрепит статус их рода на самой вершине, да и его собственный авторитет как будущего лидера поднимет до небес.

Но Юи… Эта добрая девочка с сияющими глазами всегда была для него лишь несмышленой ученицей. Она стала ему словно названая младшая сестра, о которой хотелось искренне заботиться и защищать от невзгод. Риан ни разу в жизни не рассматривал ее в романтическом плане. Она — всего лишь наивный, невероятно хрупкий ребенок. Но принцесса всей душой привязалась к своему учителю, да и он сам уже не мог отрицать ответного, абсолютно чистого и теплого чувства к своей маленькой подопечной. К тому же, Риан слишком хорошо помнил, какое горькое, жертвенное будущее ей уготовано жестокой судьбой: не только брак, но и трагическая гибель в самом юном возрасте ради спасения Духа Луны. Пусть она с рождения и носила гордый титул принцессы, мир готовил ей невыносимо тяжелую ношу.

Мог ли он завтра утром ответить Арнуку прямым отказом? Технически — да, мог. Но кто знает, какими именно последствиями это обернется лично для него и для будущего его семьи. Вряд ли вождь пойдет на открытые, суровые репрессии, но многолетние доверительные отношения точно окажутся безвозвратно испорченными. Арнук больше никогда не будет столь же щедр и благосклонен к его проектам, как раньше. Неприятный осадок от подобного отказа точно останется между их семьями невидимой стеной.

— Ар-р-р, — глухо зарычав сквозь стиснутые зубы, Риан резким, порывистым движением подскочил с постели, отбрасывая в сторону тяжелые шкуры, и в откровенном раздражении взлохматил свои волосы. — Как же всё сложно…

Он всем своим сердцем не хотел, чтобы эта светлая девочка однажды страдала по его вине. Но сможет ли он мягко, день за днем безболезненно подавлять в ней ее зарождающиеся романтические чувства, если те появятся в будущем? И, что еще важнее, появятся ли когда-нибудь у него самого искренние ответные чувства к ней, когда принцесса окончательно вырастет и расцветет? Настоящая любовь всегда казалась слишком сложной, пугающе иррациональной материей для кого-то вроде него.

Время неумолимо текло вперед; глубокая, ночь уже давно перевалила за полночь. Юноша нервно мерил шагами узкую комнату, но всё никак не мог навести порядок в хаосе своих путаных мыслей. Его завтрашнее, неизбежное решение затрагивало слишком много жизненно важных вопросов и чужих судеб, намертво сплетаясь в тугой, неразрубимый узел. От этих бесконечных, давящих на сознание раздумий у него уже начала невыносимо раскалываться голова, отзываясь пульсирующей, тупой болью в висках.

Прошло еще около часа бесплодных метаний в темноте. В конце концов, юноша решительно подошел к деревянному комоду и с резким, сухим звуком чиркнул кремниевым огнивом, зажигая фитиль небольшой масляной лампы. Бледного света одной лишь луны, тускло пробивавшегося сквозь толстое ледяное окно, было явно недостаточно для его затеи. В его комнате за последние годы скопилось довольно много всякого специфического хлама. Твердо решив не тратить остаток ночи на пустые терзания, Риан уверенно сел за рабочий стол и немедленно приступил к работе.

Так и пролетела вся ночь; Риану удалось провалиться в беспокойный сон от силы на пару часов. Глаза невыносимо жгло, белки воспалились, а под ними залегли глубокие, болезненные темные тени. Тяжело поднявшись и выйдя из своей комнаты, юноша направился прямиком на кухню. Сайко, сидевшая за столом в свете утренних лучей и внимательно читавшая свежий черновик сына, сразу заметила его разбитое состояние. Она уже открыла было рот, чтобы привычно поприветствовать Риана, но, увидев его взгляд, тут же осеклась и промолчала. В ее мягких чертах лица мелькнула искренняя материнская печаль и глубокое сочувствие. Сайко благоразумно решила дать ему время и не лезть с расспросами, лишь тихо пододвинув к нему тарелку с завтраком.

Сам юноша, на скорую руку перекусив, молча накинул плотную куртку, покинул дом и направился к резиденции вождя. Привычный путь по скрипучему утреннему снегу не занял много времени. Дворец встретил его, как обычно, почтительной суетой. Одна из расторопных служанок сразу же молчаливо сопроводила его в просторную, светлую комнату ученицы. Девочка, к ее чести, не теряла времени даром и усердно занималась каллиграфическими упражнениями, старательно выписывая сложные иероглифы, которые Риан заблаговременно для нее подготовил.

— Братик!!! — радостно воскликнула Юи. Заметив своего учителя, она мгновенно вскочила с места, небрежно отбросив кисть, и подбежала, чтобы крепко его обнять.

— Как всегда полна энергии, Юи, — Риан слабо улыбнулся сквозь усталость и аккуратно, с затаенной нежностью погладил ее по голове, стараясь в этот раз не растрепать идеально уложенные белоснежные волосы.

— Разумеется! — лучезарно улыбаясь, ответила принцесса.

— У меня для тебя кое-что есть, — тон юноши стал чуть более серьезным, и он медленно достал из-за пазухи небольшой, аккуратный тканевый сверток. — Это мой подарок для тебя.

Стоило ему только произнести эти слова, как сверток буквально испарился из его рук. Юи с нескрываемым любопытством и нетерпением уже разворачивала плотную ткань в стороне. Внутри оказалось изящное ожерелье. Центральным элементом украшения служил искусно отполированный камень весьма необычного, природного черно-белого окраса — именно из-за этой редкости юноша когда-то и сохранил его. Долгой бессонной ночью, используя филигранную водную резку тончайшей струей, Риан придал твердому минералу идеальную форму, превратив его в классический символ абсолютного баланса Инь и Ян. Гладкий кулон был надежно прикреплен к прочной ленте из голубого шелка.

— Как красиво!! — девочка даже подпрыгнула на месте от переполнявшего ее восторга, благоговейно сжимая прохладное украшение в маленьких ладошках.

— Думаю, тебе стоит поскорее показать его матушке и попросить ее помочь примерить, — коротко кивнув, Риан дал ей ненавязчивый совет.

Девочка, совершенно забыв про недописанные уроки, разумеется, тут же убежала на поиски леди Асами. Юноша же, тяжело выдохнув и собрав всю свою волю в кулак, направился искать самого Арнука, чтобы наконец дать ответ.

Вождь нашелся в своем рабочем кабинете, хмуро разбирая какие-то важные торговые свитки за массивным столом. Коротко обозначив свое присутствие вежливым стуком, юноша решительно шагнул в помещение.

— Ты выглядишь уставшим, — оторвав тяжелый взгляд от исписанных бумаг, сразу же отметил Арнук, цепко оглядев жениха дочери.

— Выдалась тяжелая ночь, — Риан лишь безразлично пожал плечами, без приглашения опускаясь в одно из свободных кресел.

— И что же ты в итоге решил? — густые брови вождя сошлись на переносице; он напряженно ждал ответа, от которого зависело будущее правящего рода.

— Я подарил ей свое ожерелье. Пришлось изрядно постараться, чтобы сделать его достойным принцессы, — ровным голосом ответил Риан. От этих слов хмурые брови мужчины мгновенно разгладились, и он откинулся на спинку, выглядя абсолютно довольным.

— Ха-ха-ха! Это верное решение, мой мальчик, — Арнук глубоко и удовлетворенно кивнул. — Мы обязательно отметим это грандиозное событие со всем подобающим размахом!

— Но это еще не всё, вождь, — прервал его ликование Риан.

— Вот как? — бровь Арнука удивленно поползла вверх, и он с немым вопросом уставился на мальчишку.

— Никто из нас не знает наверняка, что произойдет в будущем. И если однажды Юи повзрослеет и осознанно захочет выбрать для себя иной путь… — Риан намеренно выделил последние слова и не моргая глядя прямо в глаза правителю. — Я поддержу ее выбор всем своим сердцем. Если она сочтет меня недостойной парой или ее чувства будут искренне направлены к другому человеку — я безоговорочно отступлю и поддержу ее. Даже если вы, вождь, будете категорически против этого.

Сказав это с максимально серьезным, непреклонным выражением лица, юноша плавно поднялся с кресла и, не прощаясь, покинул кабинет, оставляя ошеломленного мужчину наедине с этими беспрецедентно дерзкими словами.

Однако, выйдя в коридор, Риан из-за сильного недосыпа и притупившихся чувств даже не обратил внимания на то, что их приватный разговор был невольно подслушан. Он просто не заметил леди Асами, тихо стоявшую в глубокой тени за массивной дверью.

— Этот мальчик нравится мне всё больше и больше с каждым днем, — с теплой, понимающей улыбкой произнесла она, плавно и бесшумно входя в кабинет мужа. За ее спиной едва слышно шуршал дорогой шелк. — Можешь не сомневаться, дорогой, наша дочь обязательно будет с ним счастлива в будущем.

— Это уж точно, — с такой же уверенной улыбкой отозвался Арнук, быстро оправившись от удивления, словно и не слышал последней тирады. — Связь между этими двумя уже сейчас невероятно крепка, а в будущем она будет только расти.

Глава 8

Звон! Над заснеженным полем эхом разнесся резкий, режущий слух лязг столкнувшегося металла. В морозном воздухе стремительно мелькали два длинных копья с утяжеленными наконечниками. Их лезвия раз за разом хищно пытались пронзить оппонента, но никто из молодых бойцов категорически не желал уступать. Каждый смертоносный выпад мастерски отбивался прочным древком или уходил в звенящую пустоту благодаря вовремя сделанному, выверенному уклонению.

— Хо-о-о! — толпа курсантов, плотным кольцом стоявшая вокруг ледяной площадки, бурно и яростно реагировала на каждый опасный удар, что со свистом рассекал воздух буквально в миллиметре от тел дуэлянтов.

Два сильнейших воина своего поколения сошлись в очередном, поединке без применения магии. Риан и Ким непрерывно кружили по скользкому насту в настоящем смертоносном танце, сбивая дыхание. Каждый был внутренне сконцентрирован до абсолютного предела, напряженно читая стойку врага. Это был красивый, жесткий тренировочный бой, полный юношеской страсти и первобытного азарта. На теле Риана сквозь рваные прорехи в плотной синей одежде уже виднелось несколько небольших, саднящих кровоточащих порезов. Противник сражался абсолютно серьезно, в полную силу, и не давал никаких поблажек. Он, конечно, не нанесёт смертельного удара, но ранение в случае малейшей ошибки будет достаточно глубоким.

Жестким усилием воли отгоняя в сторону все отвлекающие мысли, Риан как мог старался разорвать дистанцию и пробить глухую оборону оппонента связкой быстрых колющих ударов. Но Ким словно читал все его движения по мимолетному напряжению мышц, безупречно предугадывая каждую последующую атаку. Резкий финт, обманное движение древком — и всего мгновение спустя острое лезвие копья с глухим, влажным звуком глубоко вошло в левое плечо Риана. Юноша рефлекторно, с резким шипением стиснул зубы, почувствовав горячую кровь. Его тело всего на долю секунды впало в ступор от пронзительной, обжигающей боли, но этой краткой заминки Киму хватило с лихвой. Хруст снега, рывок вперед — и холодное металлическое острие копья врага уже неподвижно замерло прямо у правого глаза Риана, угрожающе поблескивая в лучах бледного солнца.

— Ты победил, — Риан тяжело, прерывисто выдохнул облачко пара и кивнул, открыто признавая свое поражение.

— Как и всегда, — тяжело дыша, но довольно усмехнулся Ким. Он не спеша, с достоинством опустил свое оружие, отводя лезвие от лица друга.

— Как и всегда, — абсолютно спокойно поддержал его парень, упирая конец своего древка в истоптанный снег.

— Ким! Ким! — яростно, во весь голос закричала восторженная толпа молодых копейщиков, вскидывая кулаки и прославляя заслуженного победителя.

Риан же совершенно не обращал внимания на чужие громкие овации. Отбросив свое копье в сторону, он отвлекся от боя и полностью сосредоточился на пульсирующей в плече ране. Аккуратно стянув пальцами края кровоточащего пореза, юноша извлек немного воды из снега вокруг и тут же привычно приступил к исцелению. С подобными мышечными травмами категорически не стоило затягивать. Ледяная вода послушно обволокла поврежденный участок плеча, мягко засветившись характерным для лекарей теплым голубым светом. Пару минут спустя под благотворным воздействием направленной магии рваная рана окончательно закрылась, оставив на коже лишь свежий розовый рубец. Это было пока не полное, глубинное восстановление поврежденных тканей, но на первое время точно хватит, а остальное он без проблем долечит вечером дома. В несколько плавных, круговых пассов Риан вытянул влагу и очистил свою плотную одежду от липких пятен крови, после чего неспешно направился в сторону гудящей толпы, в самом центре которой, опираясь на копье, гордо стоял раскрасневшийся Ким.

— И почему каждый раз вы так искренне и бурно радуетесь именно моему поражению? — Риан с легкой улыбкой покачал головой, подходя ближе.

— А всё дело в том, что хотя бы с копьем я объективно лучше тебя, мистер Совершенство, — абсолютно без злобы рассмеялся Ким, тыльной стороной ладони смахивая пот со лба. Остальные ученики тут же весело подхватили его дружный смех, будучи полностью и безоговорочно согласными с этим неоспоримым фактом — Риана было слишком трудно превзойти в чем-либо другом.

— И чему я только удивляюсь, — Риан с наигранной обреченностью закатил глаза к небу.

— Ты сегодня весьма неплохо и смело сражался, мастер Риан! — внезапно из толпы рослых парней раздался звонкий, пронзительный детский голос.

Юноша с интересом повернулся на этот звук и, опустив глаза, бросил теплый взгляд вниз, на протиснувшегося вперед зрителя.

— Но победа, увы, в очередной раз ушла от меня, юный Хан, — Риан мягко протянул здоровую руку и по-свойски, с доброй улыбкой взлохматил густые темные волосы мальчика.

— Ты когда-нибудь обязательно его победишь, вот увидишь! Даже несмотря на то, что на тренировочной арене вам строго запрещено использовать магию воды! — уверенно и горячо закивал мальчик, сжав маленькие кулачки в знак поддержки.

— Вполне возможно, если буду больше тренироваться, — философски пожал плечами юноша. — Как, кстати, поживает твой отец? Я, кажется, давненько уже его не навещалю. С торговлей нет никаких проблем?

— Всё очень хорошо! — радостно и открыто улыбнулся мальчик, явно гордясь важными делами своей семьи.

— Это радует, — кивнул Риан. — Скажи отцу, что завтра вечером я зайду на партию в Пай-Шо, поэтому ему стоит заранее подготовить тот особый жасминовый чай из Царства Земли.

— Конечно! — энергично, словно заводной болванчик, закивал головой мальчик.

Немного поболтав с парнями, юноша вскоре покинул их компанию. В отличие от остальных, он просто не мог позволить себе роскошь проводить абсолютно всё свое время на тренировочной площадке, оттачивая одни лишь боевые навыки. Поэтому, коротко попрощавшись, Риан направился в сторону главной резиденции к своей ученице.

Гладкий лед прямо под его сапогами послушно забурлил. Словно встав на невидимые коньки, маг стремительно помчался к цели напрямую. Даже высокие перепады уровней многоярусного города не могли его остановить. С поразительной ловкостью, непрерывно перехватывая контроль над стихией, Риан мчался прямо по отвесным стенам ледяных мостов, играючи бросая вызов гравитации. Быть магом воды в столице Севера оказалось невероятно удобно и здорово экономило время.

Весь путь занял не более десяти минут. Обмениваясь короткими приветственными салютами со знакомыми стражниками у ворот, юноша уверенно зашел в роскошное поместье Арнука, как к себе домой. За последние годы он проводил здесь почти столько же времени, сколько и под родительским кровом. Вождь даже распорядился выделить ему отдельную комнату под личный кабинет для хранения книг и свитков или на случай если он остается в замке на ночь.

Не теряя времени, он привычным маршрутом отправился в покои своей ученицы. Риан был готов поставить что угодно на то, что прямо сейчас она буквально сгорает от нетерпения. Все-таки на этот редкий свободный день у нее были построены поистине грандиозные планы.

— Моя принцесса, — легонько постучав в массивную резную дверь, подал голос Риан.

— Входите, — тут же приглушенно раздался с другой стороны ее нежный, мелодичный голос.

Мягко открыв тяжелую створку, юноша узрел до боли привычную картину. Юи с идеально прямой спиной сидела за своим низким столиком, со всех сторон окруженная множеством раскрытых трактатов и плотных свитков. За прошедшие пару лет принцесса заметно вытянулась и стала выглядеть чуть старше своих лет. В ее выверенных движениях, в задумчивом взгляде и гордой осанке начала явственно проступать истинная королевская величественность и врожденное благородство. И пусть пока это были лишь ранние зачатки будущего величия, но перед ним уже сидела не просто та наивная, милая девочка.

— Прибыл чуть раньше, чем планировалось. Ты готова? — Риан с легкой, теплой улыбкой посмотрел на ученицу, задавая вопрос.

— Разумеется, — Юи коротко кивнула, откладывая в сторону каллиграфическую кисть.

— Тогда отправляемся, — парень не сдержался и улыбнулся как можно шире, после чего приглашающе поманил ее рукой.

Вскоре учитель и ученица покинули пределы роскошного поместья. Плавно сойдя по широким, искрящимся на солнце обледенелым ступеням на один уровень ниже, они подошли к самой кромке главного водного канала. Вода здесь была кристально чистой и отливала глубокой синевой. Одним небрежным взмахом руки юноша потянул влагу на себя и за считанные секунды создал изящную лодку из гладкого, прозрачного льда. Удобно разместившись, они мягко скользнули по спокойному течению, направляясь к окраине многоярусного города.

— Погода сегодня нас совершенно не подвела, — жмурясь от ярких лучей солнца, заметил юноша. Он с наслаждением вдохнул свежий воздух, вглядываясь в ясное, безоблачное небо над столицей.

— Это уж точно. Наверное, духи благосклонны к нам потому, что старший братик пообещал наконец-то показать мне весь город с самой высоты, — лучезарно улыбнулась девочка. Она поудобнее устроилась на скамье, аккуратно поправляя пушистый меховой воротник своей парки.

— Только умоляю, помни: ни единого слова об этом твоим родителям. Они с меня живьем шкуру сдерут за подобные рискованные вещи, — Риан картинно, но с долей вполне искреннего опасения передернул плечами. Он слишком живо представил себе суровую реакцию вождя Арнука на новость о том, что он тайком затащил его десятилетнюю дочь на отвесные ледяные скалы, что грозной стеной возвышались над столицей.

— Они тебя любят, тебе ничего не сделают, — уверенно и по-детски наивно возразила ему Юи, беззаботно болтая ножками над ледяным бортом.

— Поверь мне, тебя они любят куда сильнее, — парировал тот, направляя лодку вперед легкими пассами рук.

— Хи-хи, — звонко рассмеялась принцесса, скромно прикрыв ротик рукавом куртки, с явным удовольствием наблюдая за притворным трепетом своего обычно наставника.

— Но сначала мы просто погуляем по городу, — ледяная лодка под его филигранным, непрерывным управлением осторожно и плавно спускалась по водным склонам и шлюзам к нижней, куда более оживленной и шумной части города.

— Да-а! — с неподдельным воодушевлением протянула девочка, всем сердцем предвкушая редкую, свободную прогулку среди простых горожан.

Вначале их неспешный маршрут пролегал в небольшую, но очень уютную чайную, спрятанную среди невысоких ледяных построек. Как только они переступили резной порог, окунувшись в густой, согревающий аромат заваренных трав и сухое тепло от жаровен, принцессу и молодого мастера встретили с глубочайшим почтением. Посетители и персонал тут же склонились в низких, уважительных поклонах.

— Ваш чай в последнее время становится всё вкуснее и насыщеннее, — сделав небольшой, согревающий горло глоток из дымящейся керамической пиалы, с искренним удовольствием заметил юноша. Темный напиток приятно отдавал терпкостью и мягким послевкусием.

— Это исключительно ваши ценные советы помогли, мастер Риан, — скромно и радушно засмеялся дородный хозяин заведения, усердно натирая до блеска деревянную стойку чистым полотенцем.

— Ну что вы, что вы, — аккуратно отложив пиалу в сторону, Риан примирительно поднял руки, всем своим видом показывая, что совершенно не претендует на чужие лавры. — То были лишь праздные мысли вслух, не более того. А вот то, что вы смогли опытным путем превратить эти рассуждения во вкуснейший чай — это целиком и полностью ваша личная заслуга и тяжелый труд.

— Что еще за мысли? — с живым любопытством поинтересовалась девочка.

— Если тебе так интересно, я как-нибудь потом обязательно покажу тебе весь процесс, — с теплой улыбкой ответил Риан, поднимая пиалу обратно.

— Правда? — большие голубые глаза девочки мгновенно загорелись энтузиазмом. — Жду не дождусь!

После уютной чайной их неспешная прогулка продолжилась. Ребята посетили еще несколько тесных ремесленных лавочек на нижних ярусах, где стойко пахло костяной стружкой и сушеными водорослями, а затем поболтали с рыбаками в порту о сегодняшнем улове. Это проходил невероятно насыщенно. Принцесса, судя по ее легкой, пружинящей походке и румянцу на щеках, оставалась абсолютно довольной этой маленькой, но такой желанной свободой.

Вскоре извилистый путь привел их к главной внешней стене столицы, что была монолитно возведена многие десятки лет назад. Эта колоссальная преграда из спрессованного веками снега и толстого, прозрачного льда служила главной опорой и непреодолимой защитой Северного Племени. Именно этот исполинский щит отбрасывал армады Народа Огня, не позволяя им подобраться к сердцу города. Стена надежно прикрывала столицу со стороныморя, а ее края намертво впивались в ледяные скалы, что неприступным зубчатым кольцом окружали город.

Даже с самой стены, открывался поистине фантастический вид на постепенно погружающуюся в вечерние сумерки город. Но для Риана это было лишь легкой закуской перед самой важной и захватывающей частью их маршрута.

— Стой спокойно и не бойся, — негромко обратился Риан к девочке, когда они покинули освещенный патрулируемый участок и добрались до самого края отвесной ледяной скалы, нависающей над городом.

Юи послушно кивнула, затаив дыхание в предвкушении. Юный маг подошел к ней вплотную и тяжело топнул ногой по гладкому льду. Промерзшая поверхность под их сапогами тут же угрожающе затрещала, с глухим гулом откололась от основного массива и стремительно поднялась, формируя надежные бортики. Глыба плавно окружила детей со всех сторон прочным полупрозрачным барьером. Риан коротко кивнул сам себе и полностью сосредоточился на внутренних потоках энергии. Стоило ему только положить ладони на ледяную ограду, как лед под ними снова послушно встрепенулся. Подчиняясь его воле, эта импровизированная кабина без малейшей тряски, на огромной скорости помчалась прямо вверх по отвесному склону, устремляясь к самой вершине.

Всего пару минут спустя этот захватывающий дух подъем завершился. Выйдя из плавно растворившегося ледяного лифта, они оказались заснеженном плато высочайшего утеса. Пронизывающий морской ветер здесь был куда злее, безжалостно трепля края их теплых одежд, но именно отсюда казалось, что весь бескрайний северный мир покорно расстилается прямо под их ногами.

С вершины открывался немыслимый, завораживающий вид на раскинувшуюся внизу столицу. Огромные голубые глаза девочки просто загорелись от восторга, жадно вбирая в себя открывшуюся панораму. Прекрасный пейзаж приковывал взгляд — словно искусно вырезанный из единого кристалла горного хрусталя, многоярусный город сиял всеми мыслимыми цветами. Последние теплые блики заходящего солнца — от нежно-персикового до глубокого пурпурного — и зажигающиеся в домах золотистые огни жаровен причудливо переплетались друг с другом. Они вспыхивали бесконечным множеством отражений на зеркальных поверхностях главных каналов, шлюзов и мостов. В эти тихие, безмятежные минуты сумерек столица поистине казалась одним из главных рукотворных чудес этого охваченного войной мира.

— Потрясающе, верно? — с мягкой улыбкой и искренним пониманием прошептал Риан, внимательно наблюдая за реакцией своей ученицы.

— Да-а-а… — завороженно выдохнула Юи, не в силах оторвать взгляд от горизонта. И пусть это было всего лишь одно тихое, растянутое слово, юноша безошибочно услышал, что в нем кроется целая буря самых разных, неподдельных эмоций и чистого, ничем не замутненного детского восторга.

Глава 9

— Прошло много времени с нашего последнего серьезного сражения, — громко произнес Риан, чей голос гулким эхом разнесся над ареной. Стоя посреди обширного тренировочного поля, сплошь покрытого глубокими шрамами от прошлых поединков, юноша не отрывал прямого взгляда от своего старого учителя.

— Хе-хе, — на обветренных, тонких губах мастера появилась привычная снисходительная насмешка. — Вряд ли исход хоть как-то изменится с нашего прошлого раза, мальчик, — Пакку с показательным, почти ленивым спокойствием погладил свою седую бородку, не выказывая ни капли волнения перед боем.

— Это мы еще посмотрим, — уверенно и с откровенным вызовом проговорил молодой человек. Он упрямо вздернул подбородок и чуть согнул колени, пружинисто перенося вес на переднюю ногу в готовности к резкому рывку.

— Тогда покажи мне, на что ты теперь способен, — сухо ответил старик. И пусть его голос всё еще звучал с легкой издевкой, Пакку отнюдь не недооценивал своего лучшего и самого непредсказуемого ученика. Расслабленное тело мастера мгновенно перетекло в боевую стойку.

— Как пожелаете! — азартно, с явным предвкушением прикрикнул Риан, первым переходя в стремительное наступление.

Юноша с колоссальной силой топнул ногой по насту, и прямо из-под его сапог с оглушительным хрустом вырвался целый рой острых, как бритва, осколков льда. Резкий, акцентированный толчок обеими руками от груди мгновенно превратил эту зависшую в воздухе мерцающую массу в высокоскоростную, смертоносную шрапнель. Так как точечно перехватить контроль над сотнями летящих фрагментов было физически невозможно даже для мастера уровня Пакку, старец не стал тратить концентрацию зря. Единственным плавным, широким пассом он просто воздвиг перед собой толстый монолитный щит. Опасные снаряды с непрерывным, режущим слух звоном срикошетили от преграды, оставляя на ней лишь густую сеть мелких трещин.

Естественно, никто и не ожидал, что столь прямолинейная, лобовая атака увенчается успехом. Риан уже на полной скорости скользил по гладкому льду, заходя наставнику во фланг. Тем временем на его запястьях, подчиняясь направленной воле, образовались две массивные, плотные водяные плети. Стремительно кружа вокруг противника, юноша наносил тяжелый, хлесткий удар за ударом, от которых гулко содрогался лед. Эта непрерывная агрессия заставляла оппонента постоянно двигаться, уклоняться и уходить в глухую оборону. Так как Риан физически не отделял ревущие потоки воды от своего тела, поддерживая с ними постоянный контакт, старый мастер не мог перехватить чужую стихию под свой контроль без риска открыться.

Прекрасно понимая, что одни лишь пассивные увороты — это верный путь к изматыванию и поражению, старик не стал продолжать бессмысленное тактическое отступление. Плавными, невероятно широкими круговыми движениями обеих рук снизу вверх он заставил замерзшую арену вокруг себя содрогнуться. Тонны слежавшегося снега и крупные куски колотого льда с жутким гулом начали стягиваться к центру, формируя подобие огромного, широкоплечего снежного монстра. Эта колоссальная, бурлящая масса быстро поглотила Пакку, надежно сокрыв сухую фигуру старца глубоко в груди своего плотного, непробиваемого тела.

Риан лишь дерзко усмехнулся: он тоже решил показать весь масштаб своих нынешних сил. Его водяные хлысты с тяжелым плеском опали на землю, мгновенно вмерзая в покрытие арены. Юноша сотни раз повторял эту сложнейшую многосоставную связку на изнурительных тренировках, вколачивая каждое движение в мышечную память. Подчиняясь его мощным восходящим пассам, из-под раскалывающегося с пушечным грохотом наста начал величественно подниматься исполинский ледяной воин. В отличие от грубого, аморфного снежного голема Пакку, конструкт юноши выглядел пугающе детализированным — настоящий двадцатиметровый бронированный самурай с четко очерченными пластинами доспехов и рогатым шлемом, целиком вырезанный из прочнейшего синего льда. Сам Риан оказался надежно запечатан в груди своего творения, окруженный толстой, но кристально прозрачной броней, откуда теперь свысока, словно божество, взирал на поле боя.

Стоило только двум этим немыслимым, подавляющим гигантам во весь свой устрашающий рост выпрямиться на раскуроченной арене, как над безопасной смотровой площадкой цунами прокатились оглушительные крики восторга. Сегодня здесь собрались абсолютно все ученики и мастера Северного полюса, оставив свои повседневные дела. Да и не только они — на верхних ярусах трибун напряженно, затаив дыхание, замерли родители Риана, пораженная маленькая Юи и вся правящая семья вождя Арнука. Многие пришли своими глазами посмотреть на этот редкий, показательный бой.

Повинуясь плавным, но властным круговым движениям Риана, исполинский ледяной самурай сделал тяжелый шаг вперед. От этой колоссальной, спрессованной массы изрезанный пол арены жалобно заскрипел и гулко содрогнулся, мгновенно покрываясь глубокой паутиной трещин. Снежный голем Пакку, напротив, не имел ног, но это ничуть не умаляло его подвижности: массивная, клубящаяся фигура пугающе быстро и ровно скользила по льду, неотвратимо приближаясь к противнику. Юноша, словно сосредоточенный дирижер, непрерывно взмахивал руками, управляя своим огромным творением. Повинуясь его воле, ледяной воин с резким, пронзительным скрежетом обнажил массивный изогнутый меч, что до этого покоился в ножнах у него на поясе. Огромная сверкающая глыба обрушилась на голема сверху вниз, с одного точного удара отсекая ему левую руку. Но не успела отрубленная конечность с грохотом упасть на наст, как место ровного среза яростно забурлило. Окружающая влага и снег стремительно стянулись к ране, и из нее тут же выросла новая, абсолютно целая рука.

Сокрушительные рубящие удары посыпались один за другим, высекая фонтаны ледяной крошки. Ледяной гигант, не прекращая яростного натиска, методично кромсал своего бесформенного противника. Однако рыхлый снежный монстр из раза в раз мгновенно восстанавливался после каждого разрушительного попадания, поглощая энергию ударов как губка. Старый мастер, прятавшийся где-то глубоко внутри этой регенерирующей массы, так ни разу и не попался Риану на глаза, не позволяя нанести прицельный удар.

Коротко кивнув самому себе, юноша осознал: что необходими кардинально изменить тактику. Его ледяной гигант перестал атаковать и умышленно начал заваливаться вперед, всей своей многотонной массой падая прямо на голема. Повинуясь резкой мысленной команде и скрещенным рукам хозяина, грудная клетка самурая с оглушительным треском раскрылась. Острые ледяные ребра поглотили бесформенного врага, намертво заключая того в прочную, толстостенную тюрьму. Риан же, ловко выскользнув из груди конструкта в момент падения, приземлился прямо на гладкую поверхность этого сковывающего барьера и тут же начал подготавливать новую, добивающую атаку. Несколько молниеносных, выверенных пассов руками — и внутренний слой ледяной тюрьмы истончился, превратившись в десятки длинных, невероятно острых копий, которые безжалостно, со всех мыслимых сторон пронзили рыхлое тело монстра насквозь.

Свист! Позади Риана внезапно раздался характерный, режущий слух звук летящей под огромным давлением воды. Не тратя ни доли секунды на разворот, юноша инстинктивно отпрыгнул в сторону, полностью полагаясь на рефлексы. Еще находясь в полете, он резко скрутил корпус и отточенным, хлестким движением двух пальцев выстрелил встречной, сверхплотной водяной пулей прямо в сторону источника звука. Как оказалось, многоопытный старик, сразу распознав ловушку, уже давно бесшумно выбрался из своего снежного монстра, слившись с окружением, и теперь хладнокровно атаковал исподтишка, обойдя ученика со спины.

Благо, в пылу этого скоростного боя Риан старался непрерывно обращаться к своему глубинному, пульсирующему чувству воды. Именно эта пассивная сенсорика помогла ему в самое последнее мгновение засечь перемещение скрытой угрозы. Чтобы выиграть себе жизненно важное время на перегруппировку, юноша широко и плавно взмахнул рукой. Верхняя часть ледяного барьера, на котором он только что стоял, мгновенно вскипела и взорвалась густым облаком пара, плотной, непроглядной завесой застилая всё вокруг.

Полностью отключив зрение и опираясь исключительно на свою сенсорику, Риан сквозь белесую пелену напряженно пытался определить точное положение противника, который непрерывно, словно призрак, перемещался вокруг него. Лед прямо под сапогами Риана послушно забурлил, и, перехватив тактическую инициативу, юноша на огромной скорости помчался на перехват.

Пакку в это же время плавно скользил по широкой дуге вокруг разрастающегося облака пара в ожидании ответной атаки своего непредсказуемого ученика. Старый мастер знал, что она не заставит себя долго ждать, и его многолетнее чутье не подвело.

Вскоре из-под замерзшей земли прямо по курсу движения старца с пушечным грохотом вырвалась толстая ледяная стена, призванная жестко остановить его или хотя бы заставить сбавить скорость. Но Пакку подобным прямолинейным трюком было не пронять. Без единого лишнего движения, одним коротким взмахом ребра ладони он филигранно разделил возникшую преграду ровно пополам, беспрепятственно проскальзывая прямо по центру образовавшейся бреши. Но стоило ему только пересечь расколотую стену, как он заметил смертоносную ловушку. Риан хладнокровно ждал его прямо напротив, хищно сжимая в вытянутых руках плотную водяную сферу диаметром около метра, внутри которой бешено вращались потоки.

Вжи-и-их! Вода, сжатая до колоссального, неестественного давления, с оглушительным, пронзительным ревом вырвалась на волю. Это была далеко не простая массивная прямая атака — это был идеальный хирургический разрез. Сверхтонкая струя воды широким, почти невидимым глазу лезвием пронеслась вдоль всей арены, с жутким скрежетом врезаясь в окружающие трибунные стены и глубоко прорезая их толстый лед. От такой концентрированной атаки было не спастись ни одним статичным щитом — он бы просто разлетелся надвое. Единственный шанс выжить — увернуться. Пока физическая реакция позволяет и ты вовремя заметил замах, можно просто подпрыгнуть неестественно высоко в воздух или резко упасть на землю.

Пакку мгновенно и безошибочно выбрал второй вариант. Лед прямо под его ногами стремительно провалился вниз, образуя глубокий гладкий желоб, тем самым безопасно пропустив смертоносный водяной разрез прямо над своей седой головой. По этому же естественному трамплину старец по инерции плавно выехал обратно на поверхность арены. Так как эта ультимативная атака не удалась, Риан решил немедленно использовать прием куда более масштабный. Серией непрерывных, агрессивных круговых движений он с силой ударил по льду. Вокруг него и старика из-под земли с сейсмическим грохотом вырвались массивные ледяные стены. Словно створки гигантского пресса, они на огромной скорости начали неумолимо сдвигаться, окружая противника и желая банально раздавить того всмятку.

Чтобы Пакку не смог сконцентрироваться и вырваться из капкана вверх, Риан продолжал непрерывно, пулеметной очередью наносить точечные атаки своими водяными пулями, отвлекая старца от надвигающихся преград. Пакку действительно не мог выстроить классическую ледяную полусферу для защиты, ведь эти сверхплотные, закрученные капли пробивали лед не хуже струи под высоким давлением, оставляя аккуратные сквозные отверстия. Но в тот самый миг, когда сдвигающиеся стены уже почти намертво сомкнулись вокруг него, лед под ногами старика резко, словно отпущенная пружина, вздрогнул. Мощнейшим направленным толчком он откинул мастера далеко в сторону, вырвав за пределы радиуса поражения. Колоссальные стены просто не поймали цель: они с оглушительным, сотрясающим трибуны треском ударились друг об друга, в одно мгновение превращаясь в гигантскую гору искрящегося ледяного крошева.

Юноша стремительно рванул вслед за ним, не желая уступать инициативу. Пакку же, ловко извернувшись в воздухе, одним лишь коротким движением подбородка поднял из-под земли плотную стену рыхлого снега. Эта импровизированная подушка сработала безупречно, погасив инерцию и остановив его полет как можно мягче. Но противник не отставал ни на шаг. Поэтому, стоило сапогам старца едва коснуться твердой поверхности, как он снова пришел в непрерывное движение, уходя с линии атаки. Сосредоточившись и оценив растущий напор Риана, Пакку решил больше не сдерживаться и применить свой коронный прием.

Повинуясь непререкаемой воле старого мастера, в радиусе сотни метров вокруг него с оглушительным, рокочущим ревом вырвались четыре колоссальных водяных столба. Широкими, синхронными круговыми движениями обеих рук Пакку начал безжалостно раскручивать эту ревущую массу. За считанные секунды потоки слились воедино, создавая огромный, бешено вращающийся водяной купол. Эта толстостенная, непроницаемая сфера намертво отсекала для Риана любые возможности для отступления или маневра, ведь плотное водяное основание этого барьера ко всему прочему уходило на десяток метров глубоко в многовековой лед, надежно блокируя даже попытки подкопа.

Поняв, что настал решающий, кульминационный момент затяжной схватки, Риан тоже решил показать свой абсолютный пик мастерства. Замерев на месте прямо в эпицентре бушующей бури, он вытянул руку вперед. Вокруг его раскрытой ладони начало стремительно скапливаться огромное количество влаги, которая тут же принялась бешено закручиваться вокруг своей оси на немыслимой скорости. Объем бурлящей воды рос с каждым мгновением, но юноша не переставал непрерывно закручивать и экстремально сжимать ее потоки, доводя плотность стихии до предела. От этого потемневшего, вращающегося водяного бура вскоре начал исходить пронзительный, вибрирующий и смертоносно-опасный свист.

Пакку по одному лишь звуку мгновенно осознал, что эта концентрированная атака совершенно не проста. Создав свой непроницаемый купол, он по иронии судьбы сам запер себя в смертельной ловушке наедине с этой разрушительной энергией. Не теряя ни доли секунды, старец начал лихорадочно выстраивать перед собой максимально крепкую, многослойную ледяную защиту, ежесекундно уплотняя каждый барьер. Тем временем Риан, чьи мышцы уже дрожали от напряжения, точным, акцентированным броском от плеча направил свой ревущий снаряд прямо в сторону мастера.

Ба-а-ах! С оглушительным, скрежещущим звуком сверлящая атака Риана врезалась в первый монолитный барьер, играючи прошибая его насквозь, словно тонкий пергамент. Десятки толстых ледяных стен, поспешно воздвигнутых старцем, были пробиты этим буром за доли секунды, и его чудовищная проникающая способность ничуть не стала меньше. Поняв, что пассивной, статичной обороной дело не решить и щиты не выдержат, Пакку решительно покинул зону атаки. Лед под его ногами взбурлил, мощными, направленными толчками выталкивая мастера вперед и в сторону с траектории летящей смерти.

Водяной бур наконец-то достиг места своего назначения — той самой точки, где еще долю мгновения назад стоял Пакку. Глубоко врезавшись в промерзший ледяной наст, нестабильный от чудовищного внутреннего давления снаряд наконец-то сдетонировал. Огромная, клокочущая водяная сфера взрыва мгновенно накрыла десятки метров вокруг. Потоки внутри нее циркулировали с колоссальной, разрушительной скоростью, создавая эффект гигантской природной центрифуги. Весь многовековой твердый лед, которому не повезло оказаться внутри этого радиуса поражения, был в одно мгновение безжалостно стерт в мельчайший порошок. Мощнейшая ударная волна ударила в спину и с силой оттолкнула старика по скользкому льду на несколько метров. Благо, благодаря своей отменной реакции он успел разорвать дистанцию и отойти достаточно далеко от самого эпицентра.

Кряхтя, Пакку поднялся с искореженной, изрытой кратерами земли. Небрежно отряхнув синюю одежду от налипшего снега, мастер неспешной, ровной походкой направился обратно в сторону своего ученика. Риан же заметно побледнел от колоссального расхода внутренней энергии и теперь стоял на расчищенном пятачке разрушенной арены. Юноша тяжело, прерывисто переводил дыхание, опустив дрожащие от перенапряжения руки вдоль туловища.

— Если бы эта штука в меня попала, я бы совершенно точно умер прямо здесь, — с улыбкой заметил старик, останавливаясь в паре шагов от тяжело дышащего парня.

— Я прекрасно знал, что вы успеете уклониться, — как ни в чем не бывало, с легкой, обезоруживающей улыбкой ответил ученик, тыльной стороной ладони вытирая холодную испарину со лба.

В этот самый момент гигантский вращающийся водяной купол, созданный Пакку ранее, лишившись постоянной кинетической подпитки мастера, начал стремительно терять свою форму. Тонны тяжелой воды просто сорвались вниз, сплошным, ревущим водопадом заливая всё вокруг и грозя смыть обоих бойцов. Однако Риан и Пакку, действуя в идеальном, наработанном годами синхроне, плавными, обоюдными движениями вытянутых рук мгновенно заморозили падающую стихию. Вода застыла прямо в воздухе, превратившись в безопасные, причудливые ледяные глыбы и арки.

— Прошло целых тринадцать лет с тех самых пор, как ты стал моим учеником, — торжественно, с расстановкой начал Пакку, с нескрываемым, глубоким уважением глядя прямо в глаза повзрослевшего Риана. — И за это время ты добился невероятно многого — как в глубоком постижении магии воды, так и далеко за ее пределами. В свои шестнадцать лет ты достиг поистине небывалого уровня контроля и боевой мощи. За последние сотни лет истории нашего племени ты — первый маг, кто своим потом, кровью и упорством заслужил высочайшее звание Мастера Воды в столь юном возрасте.

— Это значит… — Риан бросил на старика пронзительный, серьезный взгляд, уже догадываясь о продолжении.

— Это значит, что твое обучение подошло к своему логическому концу. Мне больше абсолютно нечему тебя учить, Риан, — с глубочайшей, почти отцовской гордостью кивнул Пакку, привычным жестом поглаживая свою седую бородку.

— Я невероятно многому вам обязан, учитель, — в тот же момент Риан, не медля ни единой секунды, склонился в самом низком, почтительном традиционном поклоне, отдавая искреннюю дань уважения человеку, который годами огранил его природный талант.

— Право слово, оставь эти церемонии, — мягко осадил его наставник. И пусть это замечание было сделано скорее из старческой вежливости, в его сухом голосе сейчас слышалась нескрываемая теплота. — А теперь тебе стоит поскорее поведать об этих грандиозных новостях своим близким, — старик с довольной улыбкой бросил выразительный взгляд на верхние ярусы трибун, где уже начали радостно и возбужденно переговариваться пришедшие в себя зрители.

Глава 10

Четыре года пролетели практически в один миг. Окончательно добившись глубокого уважения и признания среди всего Севера, Риан развернул поистине бурную деятельность. В самой основе всех его амбициозных планов лежало радикальное укрепление обороны столицы — юноша был твердо намерен сделать всё возможное, чтобы катастрофические события известного ему будущего никогда не повторились в реальности. Сразу же после того, как он официально заслужил заветный титул мастера магии воды, Риан потратил целый год на скрупулезную разработку плана строительства новой, беспрецедентной стены вокруг города.

По его смелому замыслу, это должно было стать монументальным фортификационным сооружением, как минимум в два раза превосходящим по высоте и толщине старую защитную стену. Днями и ночами он переводил стопки пергамента, чертя схемы. Риан дотошно продумывал всё: многослойное устройство бастионов с резервными каналами для быстрой переброски воды к местам пробития, способы блочной постройки с помощью магии льда, а также углы наклона внешних скатов, призванные рикошетить зажигательные снаряды. Конечно, его специфические знания из прошлой жизни были весьма ограничены — он никогда не был профессиональным архитектором или военным инженером. Но понимание базовых законов физики и контроль над стихией с лихвой компенсировали нехватку профильной теории.

В семнадцать лет Риан наконец представил свой полностью детализированный план на суд вождю Арнуку и совету старейшин. И закономерно получил категорический отказ. Даже его самые верные сторонники, включая наставника Пакку, не видели практического смысла в этой глобальной затее. Элита племени считала это колоссальной, бессмысленной тратой сил и времени. Старейшины искренне верили, что преграда, возведенная их предками почти сотню лет назад, легко выдержит любую гипотетическую атаку Народа Огня. Да и нападут ли они вообще? Именно этим резонным вопросом задавались седовласые правители, уютно кутаясь в тяжелые меха. Миновало уже много десятков лет с тех пор, как вражеский флот в последний раз осмеливался бросить вызов суровым льдам Севера.

Убедить этих закостенелых в своем спокойствии людей было крайне непросто, но Риан быстро нашел идеальную точку для прорыва. Комета Созина. Он жестко напомнил совету, что столетие назад, опираясь исключительно на чудовищную мощь этого редкого небесного явления, маги огня подчистую испепелили всех Воздушных Кочевников. И возвращение кометы астрономически неизбежно. Риан умело сослался на ниспосланные ему пророческие видения и волю духов — аргумент, против которого на Севере не смели спорить. Вдобавок он продемонстрировал древние астрономические трактаты, тайно привезенные контрабандистами из Царства Земли, в красках описывающие последствия прошлого появления кометы. Это грамотное давление возымело эффект. Ведь если комета вернется, сколько именно войск врага обрушится на их дом? Армия Хозяина Огня сейчас огромна, и даже если сюда нагрянет всего сотня многократно усиленных кометой магов — смогут ли они их сдержать?

В качестве финального гвоздя юноша напомнил факты о том, что технологическое преимущество врага всё это время не стояло на месте. Если сто лет назад их флот состоял из деревянных парусников, то сейчас военные верфи Народа Огня выпускают совершенно иное. Теперь мировые воды бороздят изрыгающие черный дым стальные монстры, которым не страшны обычные ледяные рифы, а их дальнобойные требушеты способны вести непрерывный обстрел.

Осознав реальный масштаб нависшей угрозы, совет тяжело вздохнул, но доводы были тяжелее. Так на Северном полюсе началось великое строительство. Поскольку именно Риан заварил эту кашу с фортификацией, Арнук поставил его во главе проекта. Подавляющее большинство дееспособных магов Севера, отложив привычную рутину, посменно приняло участие в возведении барьера. И теперь, благодаря слаженным, титаническим усилиям сотен покорителей стихии, многоярусный город опоясывает еще одна стена. Монолитная, неприступная и по-настоящему величественная, она стала новым символом нерушимой мощи племени.

Понятное дело, что одним лишь возведением колоссальной внешней стены этот грандиозный, беспрецедентный для Севера проект не ограничился. Большая часть столицы также подверглась масштабной перестройке и глубокому внутреннему укреплению. Совместными усилиями сотен магов была значительно расширена и оптимизирована запутанная сеть водных каналов, получившая новые защитные шлюзы, и перестроена система изящных ледяных мостов. На некогда пустующих ярусах появилось множество новых культурных сооружений: просторные детские ледовые площадки разных размеров теперь радовали глаз по всему городу, а на главных площадях возвышались величественные, искусно вырезанные из вечного льда статуи прошлых Аватаров — Року, Киоши, Курука и Янгчен. Фасады большинства жилых и административных зданий, повинуясь тонкой, ювелирной работе мастеров воды, покрылись невероятным множеством изысканных, морозных узоров и барельефов. Внешний облик северной столицы преобразился: возможно, не радикально в своей сути, но эти прекрасные, монументальные изменения бросались в глаза каждому, кто знал город раньше.

После столь масштабных и успешных перемен Риан плавно вошел в узкий, элитарный круг самых влиятельных людей Севера. И пусть в его двадцать лет было бы совершенно не стыдно официально назвать его старейшиной племени, учитывая неоспоримые заслуги перед народом, сам юноша предпочитал легко отшучиваться от столь тяжеловесного и обязывающего титула. По его словам, возможно, лет эдак через сорок обращение «старейшина» ему и подойдет. Но от народной молвы скрыться было невозможно, и почетное прозвище ему все же дали: простые люди, искренне восхищенные его острым умом, новаторством и пугающим предвидением, стали уважительно называть его Мудрецом. И на это стихийное социальное явление Риан при всем желании уже никак не мог повлиять.

И вот сейчас двадцатилетний Мудрец в абсолютной тишине сидел за просторным столом в кабинете своего нового дома. Вся эта глобальная перестройка столицы дала вождю Арнуку отличный, легитимный повод выделить главному архитектору стройки отдельное, роскошное поместье поблизости от дворца. Прямо сейчас Риан, аккуратно макая тонкую кисть в густые чернила, заканчивал писать очередную главу. В последнее время из-за контроля над городскими проектами и тренировок у него было полно административных забот, но юноша никогда не забывал о своей главной отдушине — писательстве. Несмотря на тотальную занятость, пара его новых книг все же успешно увидела свет, и сейчас он вдохновенно наносил последние штрихи на свежий, долгожданный сборник историй.

Вообще, за эти прошедшие годы книжный бизнес отнюдь не стоял на месте. Если верить восторженным словам торговцев, что занимались распространением и продажей его трудов, его имя стало довольно известным и авторитетным на всем материке. Более того, вокруг личности автора со временем появился некий густой шлейф интригующей таинственности, ведь о создателе этих популярных, нестандартных книг публике было известно не так уж много — только громкий псевдоним и слухи. Многие состоятельные поклонники искали личной встречи с гениальным писателем, но все они неизменно уходили с пустыми руками. Доходило до откровенно смешного: на юге то и дело появлялись наглые, охочие до чужой славы самозванцы. Риана особенно веселили истории о том, как эти лжецы приходили в их издательство и надменно называли его имя требуя колоссальные гонорары.

От этих забавных мыслей о книгах и самозванцах его внезапно отвлек мелодичный, настойчивый звон ледяных колокольчиков у входной двери. Пожаловали гости. Аккуратно отложив кисть на специальную подставку и выйдя из полумрака теплого кабинета в светлый холл, он увидел одного из гвардейцев, что обычно стоял на почетной страже у поместья вождя. Копье в руке воина нервно подрагивало.

— Что-то случилось? — Риан цепко посмотрел на встревоженное, раскрасневшееся от быстрого бега лицо солдата, с губ которого срывались облачка пара. Где-то в самой глубине души юноша уже кристально ясно понимал: похоже, многолетнее ожидание окончено и то самое время наконец-то пришло.

— Мастер Риан, — солдат торопливо, но глубоко поклонился, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. — Вождь Арнук немедленно требует вашего присутствия в главном зале.

— Значит, Аватар прибыл? — Риан совершенно спокойно, без тени удивления скрестил руки на груди, с легким вопросом приподняв бровь.

— Д-да?! — глаза молодого гвардейца чуть не вылезли на лоб, широко раскрывшись от шока. Он совершенно не понимал, откуда Мудрец мог узнать такую новость еще до того, как ему официально, лично доложили.

Коротко кивнув и отпустив ошеломленного вестника, молодой человек привычным, отработанным движением накинул на плечи тяжелую меховую парку. Не теряя ни секунды, он на максимальной скорости отправился в сторону королевского дворца, привычно скользя на водной тяге по знакомым ледяным дорожкам и магистралям. Ответив на короткие приветствия вытянувшихся по стойке смирно стражников на главном входе, он стремительно вошел в просторное фойе. Там у массивных резных дверей его уже нетерпеливо ждала повзрослевшая Юи. Принцесса облачилась в свои лучшие церемониальные одежды, а на ее шее мягко поблескивало подаренное им обручальное ожерелье.

— Ты прибыл так быстро, — с мягкой, облегченной улыбкой выдохнула девушка. Шагнув навстречу, она нежно, по-родному обняла своего наставника и жениха, утыкаясь лицом в его плечо.

— Я слишком долго этого ждал, Юи. Столько лет подготовки… И вот, наконец-то, он здесь, — ответил юноша, крепко и с искренней теплотой прижимая ее к себе. Он физически чувствовал, как внутри натягивается звенящая струна предвкушения грядущих, переворачивающих мир событий.

— Отец уже ждет нас. Остальные старейшины, думаю, тоже очень скоро прибудут, — Юи неохотно отстранилась и, крепко взяв его за руку, приглашающе поманила Риана вглубь оживленного, гудящего от новостей дворца.

В просторном главном зале было непривычно многолюдно — казалось, почти все постояльцы дворца собралась здесь. Люди тихо сидели вдоль стен, приглушенно перешептываясь и неотрывно наблюдая за тройкой необычных гостей в самом центре комнаты. Риан почтительно кивнул вождю Арнуку и привычно занял свое место по правую руку от правителя, в то время как Юи, мягко шурша тяжелыми парадными одеждами, грациозно опустилась на расшитые подушки по левую руку от своей матери, леди Асами.

Заняв свое место, Риан скрестил руки на груди и принялся внимательно рассматривать этих людей, которых благодаря знаниям из прошлой жизни заочно знал уже очень давно. В самом центре, расслабленно опираясь на свой планер, стоял Аанг. Узнать Аватара не составило абсолютно никакого труда: невысокий мальчишка с весьма приметными синими татуировками на бритой голове, которые с головой выдавали его принадлежность к Воздушным Кочевникам. Прямо сейчас он с искренним, почти детским восторгом крутил головой, без стеснения разглядывая богатый резной интерьер дворца.

По обе стороны от него неуверенно переминались с ноги на ногу Катара и Сокка. В глаза сразу бросалась их смуглая кожа, характерная внешность Племени Воды. Сокка в этот момент, казалось, совершенно выпал из реальности: он буквально прикипел завороженным, слегка остекленевшим взглядом к принцессе Юи, приоткрыв рот и забыв обо всем на свете. Катара же, напротив, была собрана и напряжена, словно сжатая пружина. Она настороженно, с долей вызова осматривала лица присутствующих северян, и в какой-то момент ее недоверчивый взгляд скрестился со спокойным, проницательным взглядом Риана, который продолжал их изучать.

Вскоре в зал неспешно, шурша длинными мантиями, прибыли остальные члены совета старейшин. Как только они с достоинством заняли свои места на возвышении и гул голосов окончательно стих, Аанг сделал уверенный шаг вперед. Звонкий голос юного Аватара громким эхом разнесся под высокими сводами, когда он начал повествовать свою невероятную историю, а брат с сестрой то и дело вставляли свои реплики, эмоционально дополняя его рассказ деталями своего долгого и опасного путешествия.

Глава 11

— Поприветствуйте нашего почетного гостя! Нас решил посетить сам Аватар! — торжественный голос вождя Арнука мощным, раскатистым эхом разнесся по всей многоярусной площади, тут же потонув в оглушительном, искреннем реве восторженной толпы северян.

Ради этого праздничного вечера главная площадь кардинально преобразилась. Повсюду стройными рядами стояли длинные ледяные столы, буквально ломящиеся от традиционных северных яств: запеченной рыбы, пряных крабов и густых похлебок. В прозрачном морозном воздухе мягко, теплым светом горели десятки искусно вырезанных изо льда разноцветных фонариков. Люди искренне пели, смеялись и веселились, а музыканты без устали наигрывали ритмичные, согревающие кровь мелодии. Сидя на почетном месте за центральным столом под пристальным прицелом тысяч любопытных глаз, юный Аватар выглядел слегка смущенным. Он то и дело неловко потирал шею, явно не привыкший к столь помпезному официозу, но с готовностью и открытой, светлой улыбкой принимал всеобщее восхищение.

Стоило правителю закончить приветственную речь и величаво опуститься на резной трон, как над площадью раздался гулкий, задающий темп ритм барабанов, гармонично сплетенный с нежными переливами флейты и звонкими струнами бивы. Народ почтительно расступился, образуя широкую арену. В самом ее центре безмолвно появились старый мастер Пакку и трое его лучших учеников. Повинуясь их плавным движениям, искрящиеся потоки воды взмыли из скрытых каналов прямо в ночное небо. Стихия стала завораживающе плясать, словно обретя собственную жизнь, изгибаясь и принимая причудливые, сложные формы. Один из юношей мгновенным, резким пассом создал в воздухе каскад гладких ледяных колец, в то время как второй заставил сотканную из чистой воды юркую полярную лису грациозно и безошибочно перепрыгивать сквозь них. Третий мастерски, до мельчайших перьев вылепил прозрачных птиц, что плавно, на широких крыльях парили прямо над изумленной толпой. Но подлинно грандиозным финалом послужило действие самого Пакку. Суровый старец сделал всего несколько широких, властных взмахов руками, и колоссальное количество воды с глухим ревом поднялось над головами зрителей. На глазах у всех бесформенная масса мгновенно превратилась в пугающе детализированного водяного дракона с чешуей из осколков льда, который величественно свернулся в сверкающее кольцо под самым куполом небес.

Все завороженно, затаив дыхание наблюдали за этим мистическим представлением. Катара и Аанг непроизвольно подались далеко вперед, почти привстав со своих мест. Они не отрываясь смотрели на первозданный танец стихии расширенными от восторга и жгучего желания учиться глазами. Для них это была не просто красивая иллюзия — это была демонстрация абсолютного контроля. Именно за этим непревзойденным мастерством они проделали столь долгий, полный опасностей путь на Север.

Как только водяной дракон по воле старца мягко, безвредным снегом осыпался на головы смеющихся зрителей, Пакку и его ученики завершили танец и низко, синхронно поклонились. Со стороны центрального стола в звенящей тишине раздались первые звонкие хлопки. Риан, разумеется, с нескрываемой гордостью поддержал своего бывшего наставника жаркими аплодисментами, которые в ту же секунду оглушительной овацией подхватили все остальные участники пира.

— Поблагодарим мастера Пакку и его талантливых учеников за столь красивое, безупречное выступление! — Арнук вновь поднялся со своего места и торжественно поднял резной кубок, салютуя седому магу. Дождавшись, пока овации стихнут, он продолжил: — А теперь, думаю, настало время сказать пару слов о человеке, которому выпала великая честь стать личным наставником Аватара и обучить его нашему непростому, многогранному искусству покорения воды.

Услышав эти слова, Аанг и Катара с затаенной, трепетной надеждой мгновенно скрестили сияющие взгляды на Пакку. Только что показанное им представление до предела взбудоражило юные умы, разжегши жажду знаний. Да и сам суровый, убеленный сединами внешний вид старца, его жесткая осанка и тяжелая аура безоговорочно вселяли в детей уверенность в его колоссальном педагогическом опыте и боевом мастерстве.

— С завтрашнего дня Риан официально возьмет на себя обучение Аватара, — громко, чеканя каждое слово, объявил правитель.

Названный Мудрец абсолютно спокойно, без лишней суеты поднялся со своего почетного места по правую руку от вождя и уважительно, с достоинством поклонился своему народу. От этой новости толпа мгновенно пришла в радостное возбуждение, одобрительно и громко гудя — кандидатура героя севера ни у кого из местных не вызывала сомнений.

Однако Аватар и его небольшая южная команда впали в настоящий ступор. Ожидая увидеть в учителях почтенного старца, они лишь растерянно хлопали глазами, переводя шокированные, совершенно непонимающие взгляды то на Риана, то на Пакку, то на абсолютно невозмутимого вождя. Сокка даже приоткрыл рот, собираясь возмутиться столь молодым возрастом наставника.

— Как вы все прекрасно знаете, — Арнук обвел властным взглядом ликующий народ, своим тоном заодно поясняя это беспрецедентное решение растерянным гостям Юга. — Риан — самый одаренный и талантливый маг, рожденный в наших льдах за последние сто лет. И несмотря на его юный возраст, его с полным на то правом можно официально назвать сильнейшим магом воды нашего Племени.

Услышав из уст правителя столь весомую, непререкаемую рекомендацию, Аанг и Катара заметно успокоились, медленно выдохнув с облегчением. Но в то же время внутри них тут же поднялась новая, еще более сильная волна трепетного волнения и здорового любопытства. Титул «сильнейшего мага», подкрепленный искренним обожанием и уважением огромного города, звучал невероятно внушительно и многообещающе.

Праздничный пир продолжался с утроенной силой. Аанг, совершенно не привыкший подолгу чинно сидеть без дела, уже вовсю развлекался. Окруженный плотным кольцом восхищенной местной детворы и заинтригованных взрослых, юный маг воздуха увлеченно показывал забавные трюки. Он ловко крутил в воздухе деревянные шарики и создавал из рыхлого снега миниатюрные, искрящиеся в свете фонарей смерчи, вызывая радостные аплодисменты и звонкий смех зрителей.

Воспользовавшись этим всеобщим оживлением, Риан и Юи незаметно покинули свои почетные места за возвышающимся главным столом правителя. Лавируя между пирующими, они неспешно направились прямо к гостям с Юга, чтобы наконец познакомиться поближе. Белоснежные меха принцессы мягко шуршали при каждом шаге.

— Мы присядем? — вежливо поинтересовался юноша, остановившись у их столика, густо уставленного наполовину опустошенными тарелками.

— Р-разумеется, — тут же отозвалась Катара, поспешно откладывая приборы. В мягких, теплых бликах от развешанных над площадью фонариков можно было легко заметить смущенный румянец, проступивший на ее смуглых щеках под внимательным, изучающим взглядом молодого мастера.

— Во время приветственной речи вождя ее имя не упоминалось, поэтому вы, должно быть, еще не знакомы. Это Юи, — Риан с легким, изящным полупоклоном отодвинул от стола свободный стул, вежливо помогая принцессе занять свое место.

— Очень приятно познакомиться! Я — Сокка, лучший воин Южного Племени, — бесцеремонно оттолкнув сестру локтем в сторону так, что та едва не опрокинула кубок, юноша с детской непосредственностью подсел как можно ближе к красивой северянке. Он гордо расправил плечи и машинально поправил свой короткий волчий хвост на затылке.

— А я — принцесса Северного Племени, — Юи лишь скромно прикрыла ротик краем расшитого рукава и тихо, мелодично рассмеялась, ничуть не задетая его юношеским напором.

— Знаешь, вообще-то… — Сокка на секунду замялся, потирая подбородок и лихорадочно обдумывая свою следующую фразу, чтобы не ударить в грязь лицом перед особой королевской крови. — Я тоже в каком-то роде принц! Точно-точно, — он с важным видом закивал головой, на ходу придумывая выгодные факты своей биографии.

— Какой из тебя принц, балбес? — глухой, звонкий подзатыльник от Катары мгновенно остудил внезапный романтический пыл ее старшего брата.

— А что такого? Наш отец вообще-то… — потирая ушибленный затылок, начал было обиженно, с долей возмущения оправдываться юноша.

— Веди себя прилично, мы в гостях, — сурово прошипела Катара сквозь стиснутые зубы. Очередным, еще более увесистым тычком в плечо она заставила брата окончательно замолчать, буквально приложив его лицом о деревянную столешницу рядом с недоеденным крабом.

— Вы полны жизни и неуемной энергии, несмотря на все те суровые трудности, через которые вам наверняка пришлось пройти на пути сюда, — с понимающей полуулыбкой заметил Риан, спокойно и с легкой ностальгией наблюдая за этой классической братско-сестринской перепалкой. Юи рядом с ним снова весело рассмеялась.

— Значит, именно вы будете обучать нас магии воды. Это огромная честь для нас, — Катара мгновенно выпрямила спину и посерьезнела, забыв о брате. Девушка произнесла это искренне, смиренно и вежливо, не сводя со своего будущего молодого наставника горящих предвкушением и надеждой глаз.

— Вовсе нет, Катара, — юноша лишь философски пожал плечами, не принимая лести и с достоинством глядя на нее в ответ. — Это для меня огромная честь — стать учителем самого Аватара.

— Правда?! — звонкий, полный энтузиазма детский голос раздался прямо над ухом юноши, словно вездесущий ветер материализовался из ниоткуда.

— Совершенно верно, Аанг, — Риан плавно повернул голову к мальчишке, который с поразительной легкостью только что бесшумно приземлился возле его стула, даже не скрипнув снегом. — Я приложу к твоим тренировкам все свои усилия. И, смею надеяться, ты ответишь мне взаимностью и должным упорством в этом нелегком деле.

— Да-а-а! — восторженно закричал Аанг. Высоко, нечеловечески высоко подпрыгнув на месте, он с характерным сухим щелчком раскрыл свой деревянный планер и, ловко поймав поток, радостно закружил прямо над головами удивленной, смеющейся толпы, вызывая восторженные визги местной детворы.

— Пожалуйста, не обращайте внимания, — Катара смущенно закатила глаза, заливаясь густым румянцем стыда за гиперактивность своего юного друга. — Но клянусь, в учебе он бывает на удивление прилежен!

— Ха-ха-ха, охотно верю, — Риан лишь искренне, по-доброму рассмеялся, видя, как искренне переживает девушка за их репутацию.

— Что ж, вы отдыхайте с долгой дороги и веселитесь, этот праздничный пир сегодня полностью в вашем распоряжении. А завтра рано утром я навещу вас, чтобы начать занятия, — с этими словами юный Мудрец вежливо откланялся.

Оставив южных гостей наслаждаться вечером на попечение Юи, он покинул шумную часть площади и неспешно вернулся за центральный резной стол на возвышении. Там, в относительном отдалении от суеты, восседали вождь Арнук, его отец Кавик и старый мастер Пакку. Леди Асами, сославшись на усталость от долгого приема, уже покинула праздник и отправилась отдыхать в свои тихие покои.

— Ну, как тебе они вблизи? — с живым, оценивающим интересом поинтересовался Арнук, стоило Риану только опуститься на свое место.

— Славные ребята, хоть и совсем еще дети, — с легкой, теплой улыбкой ответил Мудрец, провожая взглядом парящего в темном небе Аватара. — Мы обязаны позаботиться о них как следует.

— Разумеется, — степенно кивнул вождь, поглаживая подбородок.

— И я говорю не только про самого Аватара, — Риан покачал головой, наливая себе немного горячего чая. — О Сокке и Катаре тоже. Отец, — он повернул голову в сторону Кавика. — Возьми юношу под свое крыло. Думаю он совершенно не будет против потренироваться с нашими солдатами, чтобы отточить навыки.

— Конечно, — без малейших колебаний кивнул ему отец, делая глоток из кубка. — Это будет совершенно не трудно. Южная кровь горяча, вот и посмотрим, на что он годен в настоящем строю.

— Я же буду лично обучать и мальчика, и девочку магии воды, — добавил Риан, складывая руки на гладкой ледяной столешнице.

— Ты? Магии воды? Девочку?! — тут же возмущенно вмешался Пакку, едва не поперхнувшись напитком. — Ее вполне могут учить и другие! У нас полно прекрасных наставниц-целительниц. Пусть идет к ним! — недовольно заворчал старец, гневно хмуря густые брови и бросая на Риана осуждающий взгляд.

— Нет, учитель. Я буду обучать ее всей полноте нашей магии, — Риан твердо покачал головой, с самого начала пресекая любые возражения.

— Наши незыблемые вековые традиции… — сурово начал старый мастер, напряженно выпрямляя спину и опираясь ладонями о стол.

— Я прекрасно знаю наши традиции, мастер, — перебил его юноша. — Но ситуация в мире сейчас абсолютно беспрецедентная. Южное племя почти полностью разорено многолетними набегами. Там совсем не осталось воинов-мужчин, а магов воды у них и вовсе больше нет. Катара — последняя из своего племени.

От этих тяжелых слов, произнесенных без тени эмоций, за столом повисла гнетущая тишина.

— И пусть давным-давно, из-за старых глупых разногласий, мы разделились на Север и Юг, — продолжил Риан, глядя прямо в глаза каждому из присутствующих мужчин. — Сейчас, в момент такого глобального кризиса, мы обязаны оказать им максимальную, безоговорочную поддержку. Мы не имеем морального права трусливо закрывать глаза на их беды, когда они уже здесь. Я обучу ее магии. Это наш прямой долг крови перед братским племенем.

— Хм-м… — старый мастер сердито поджал тонкие губы. Он перевел взгляд на вождя, но тот промолчал. Пакку ничего не мог аргументированно ответить на столь мощный, бьющий в самую совесть спич. — Ладно. Я закрою на это вопиющее нарушение глаза. Но учти: это совершенно не значит, что я с этим согласен! — буркнул Пакку и упрямо скрестил руки на груди, отворачиваясь в сторону празднующей площади.

— И даже это уже многое для меня значит, учитель, — Риан в знак искренней признательности чуть склонил голову вперед. — Но вопрос обучения сейчас, к сожалению, далеко не самый важный, — юноша на мгновение замолчал, обводя мрачным взглядом собеседников. — Война уже стоит прямо у нас на пороге. За Аватаром по пятам идет безжалостная погоня. Флот Народа Огня очень скоро настигнет его прямо здесь, у наших берегов.

— Пусть только попробуют появиться в наших водах. Наш новый Север покажет армии Огня, что здесь им не место, — величаво и с абсолютной, железобетонной уверенностью процедил вождь Арнук, с силой сжимая кулак.

Остальные за столом без лишних слов поддержали правителя уверенными кивками. Многоуровневый город-крепость и его защитники долго и упорно готовились к этому дню. Они справятся с этой угрозой.

Глава 12

Над просторным тренировочным полигоном, плавно разносились чарующие звуки бива. Мелодичное звучание струнного инструмента непрерывно журчало, словно кристально чистый шум спокойной горной реки, мягко разбивающий утреннюю тишину. Риан, умиротворенно прикрыв глаза, сидел на шкурах под изящным ледяным навесом и терпеливо ожидал прибытия своих новых учеников.

Почувствовав приближение группы людей, юноша неуловимо изменил ритм. Мелодия стала куда более жесткой и динамичной: тихая, умиротворяющая река в мгновение ока превратилась в бушующий, неукротимый поток. Натянутые струны трепетали под его ловкими пальцами с поразительной силой, пока композиция не достигла своей мощной, звенящей кульминации ровно в тот миг, когда гости ступили на площадку.

— Приветствую вас. Как прошел ваш отдых? — Риан плавно открыл глаза и с легкой, приветливой улыбкой посмотрел на ребят. Они нерешительно переминались с ноги на ногу прямо перед навесом, завороженно вслушиваясь в затихающее эхо финала мелодии.

— Доброе утро, мастер Риан, — вежливо поклонилась Катара, поправляя полы синей парки. Аанг и Сокка тут же неуклюже последовали ее примеру. — Покои, что нам так щедро предоставили во дворце, оказались просто выше всяких похвал, — девушка искренне улыбнулась, явно наслаждаясь долгожданным комфортом и теплом после походной жизни в седле бизона.

— А как вы вообще поняли, что мы подошли? — Сокка скептически приподнял бровь, скрестив руки на груди и озираясь по сторонам в поисках скрытых зеркал. — У вас же глаза были закрыты, да и музыка играла так громко, что наших шагов было не услышать. — Его голос был полон здоровых сомнений и нескрываемого юношеского любопытства.

— Это всё магия, — усмехнулся Риан, аккуратно откладывая полированное дерево инструмента в сторону на специальную подставку. — Возможно, при должном усердии, в будущем твоя сестра и Аватар тоже овладеют этим полезным навыком.

— Бе-е-е… Магия — это сплошное жульничество и совершенно нечестно в настоящем бою, — юный воин Юга театрально закатил глаза и, дурачась, высунул язык, вызвав тихий смешок у Аанга.

— Подобное доступно не только магам, — мягко поправил юношу северянин. Он плавно поднялся на ноги и отряхнул складки одежд. — Лучшие воины и выдающиеся мастера боевых искусств тоже в совершенстве владеют навыками «слепого» зрения, опираясь на слух, интуицию и внутренние потоки энергии ци. Способы достижения концентрации принципиально разные, но итоговые результаты впечатляют ничуть не меньше.

— Правда? — голубые глаза Сокки тут же азартно загорелись, предвкушая новые возможности. — Я могу этому научиться?!

— Это целиком и полностью зависит только от тебя. И от того объема усилий, пота и синяков, что ты готов оставить на тренировках, — философски пожал плечами Мудрец. — Ничего стоящего в этой жизни не дается человеку просто так, по щелчку пальцев.

Сказав это, юноша повернулся в сторону массивного арочного входа на полигон. Из морозной дымки как раз показался его старый знакомый — Хан, облаченный в полную тренировочную броню из шкур и костяных пластин. Юноша разительно изменился за эти годы: он заметно окреп, раздался в плечах и приобрел тяжелую, хищную походку. Уже сейчас этот некогда маленький и надоедливый фанат вырос в самого грозного копейщика среди ровесников и по праву заслужил честь управлять отрядом элитных патрульных.

— Позвольте вам представить: это Хан, — Риан жестом пригласил хмурого парня подойти ближе и познакомил команду Аватара с новоприбывшим.

— Для меня огромная честь лично познакомиться с Аватаром и его друзьями, — по-военному четко, приложив кулак к груди, но с искренним уважением поклонился северный воин. Гости поспешно поклонились ему в ответ.

— С сегодняшнего дня Хан — твой личный инструктор и спарринг-партнер, Сокка, — объявил Мудрец. — Так как Катара и Аанг будут поглощены изучением магии воды, думаю, тебе было бы крайне интересно с пользой убить время: потренироваться с нашими лучшими воинами и выучить пару новых боевых приемов, — Риан многозначительно, с легким вызовом улыбнулся.

— Ха! — Сокка самоуверенно задрал нос к небу и с деловым видом закатал рукава своей туники, демонстрируя бицепсы. — Я вообще-то сильнейший воин всего Южного Племени. Разумеется, я готов показать вам тут настоящий мастер-класс владения бумерангом!

— Что ж, Хан, передаю его в твои надежные руки. Покажи ему всё знаменитое «радушие» нашего Севера, — бросил Риан своему старому другу. Взгляд при этом недвусмысленно давал гвардейцу понять: тренировки должны быть беспощадными, изнурительными и максимально приближенными к реальному бою.

— Есть. Пойдем, «воин Юга», — без тени улыбки коротко кивнул Хан, оценивающе оглядев долговязого гостя. Развернувшись на сто восьдесят градусов, он чеканным, тяжелым шагом направился к дальнему выходу с полигона, ведущему к казармам. Сокка, ничуть не смутившись, азартно разминая кулаки, вприпрыжку последовал за ним.

— Удачи, Сокка! Постарайся там слишком часто не падать! — Аанг и Катара весело помахали ему вслед на прощание.

— Ну а теперь, мы можем официально начать ваше обучение, — стоило только двум юношам скрыться за ледяной аркой, Риан коротко кивнул. — Покажите, что вы умеете.

Но умели дети не так уж и много.

— Не стоит так расстраиваться, — мягко покачал головой Риан, глядя на смущенно опустивших глаза детей. — Это неплохо для самоучек. Уже сейчас я кристально ясно вижу: у вас обоих есть огромный внутренний потенциал, — ободряюще прокомментировал он только что увиденную неуклюжую демонстрацию их базовых стоек.

Плавным жестом поманив их в спасительную тень под ледяной навес, юноша уселся на разложенные шкуры белого медведя, кивком призывая своих новых учеников присесть рядом.

— Для начала, прежде чем мы перейдем к практике, думаю, мне стоит рассказать вам чуть больше о самой сути стихии воды, — мерным, успокаивающим голосом начал Мудрец.

Дальше Риан обстоятельно поведал затихшим юным магам о фундаментальной философии покорения воды. Этот вводный урок был органичной смесью древних северных учений и его собственных новаторских мыслей, скопившихся за годы непрерывной практики. Юный учитель старался выражать сложные концепции максимально красочно. Там, где не хватало слов, он тут же демонстрировал теорию на наглядном примере. Благо, снега вокруг было в избытке — ему не требовалось даже подниматься со шкур, чтобы заставлять тонкие струйки талой воды послушно выписывать в воздухе сложные спирали и превращаться в мерцающую морозную пыль. Аанг и Катара, боясь упустить хоть звук, жадно впитывали каждую каплю бесценной информации, хотя по их нетерпеливо горящим глазам было видно: они готовы в любой момент сорваться с места и приступить к практике.

****

Две недели спустя

— Ай! Катара, во имя духов, ты можешь хоть немного понежнее?! — по всей гостевой комнате разнесся возмущенный, страдальческий вопль ее брата.

В просторной спальне домика, что был щедро выделен команде Аватара, Сокка распластался на животе поверх толстого одеяла, глухо изнывая от тупой боли в отбитых мышцах. Его сестра склонилась прямо над ним. Сосредоточив в своих мягко светящихся ладонях небольшой объем чистой воды, она плавными круговыми движениями старалась залечить свежие, наливающиеся глубоким лиловым цветом синяки на его спине.

— Если ты настолько всем недоволен, можешь прямо сейчас встать и найти себе другого целителя, — раздраженно отмахнулась девушка от его причитаний. Она сосредоточенно прикусила нижнюю губу, сводя брови к переносице, чтобы не потерять хрупкий контроль над исцеляющим потоком.

— Вот уж нет, увольте! Не хочу, чтобы эти заносчивые северяне смеялись надо мной, — упрямо помотал он головой, сжимая кулаки и утыкаясь носом прямо в мягкую перьевую подушку.

— И с чего бы им вообще смеяться? — Катара объективно оценила ситуацию, тяжело вздохнув и убирая непослушную прядь волос со лба. — Это всего лишь обычные боевые ссадины. Нет абсолютно ничего зазорного в том, чтобы сходить в хижину целительниц и попросить опытных сестер нормально их обработать.

— Вот именно, Сокка, — охотно поддержал подругу Аанг. Он сидел на краю своей кровати, беззаботно болтая ногами в воздухе. — Ты слишком много думаешь о том, как выглядишь в чужих глазах.

— Ха! Я им еще покажу, что воины с Юга самые лучшие! — Сокка, превозмогая ноющую боль, попытался гордо ударить кулаком по матрасу, опять скатываясь в свою привычную защитную браваду.

— Как знаешь. Но впредь постарайся быть хотя бы немного проворнее на спаррингах, — Катара, наконец закончив процедуру, плавным пассом собрала остатки влаги с его кожи и отправила воду обратно в бурдюк на поясе. — Аанг пойдем. Нам совершенно не стоит заставлять учителя ждать, — произнесла девочка, одергивая синюю тунику, и в ее голосе предательски проскользнуло легкое, почти благоговейное придыхание.

— Ха-ха! Только посмотрите, наша грозная Катара по уши втрескалась! — хрипло рассмеялся ее брат. Со стоном приподнявшись с постели, он издевательски ткнул в ее сторону пальцем.

— Ничего я не влюбилась! — щеки девочки мгновенно вспыхнули густым, выдающим ее с головой румянцем. Она резко отвернулась к стене, пряча глаза. — Просто он…

— Просто у него уже есть невеста, — злорадно припечатал Сокка, сбрасывая ее с небес на землю. Тут же его лицо недовольно скривилось, словно он разжевал кислый лимон. — Р-р-р… Бесит. И чего вы вообще нашли в этом задаваке такого особенного? — пренебрежительно передернул он плечами, натягивая рубашку.

— Не смей так говорить о нем! — тут же вспылила Катара, резко развернувшись и сжав кулаки. — Он невероятно умелый маг, красивый, высокий, виртуозно умеет играть на биве, прекрасно образованный и всегда такой тактичный… — начала она загибать пальцы, вдохновенно и с блеском в глазах перечисляя достоинства своего учителя.

И с каждым ее восхищенным словом взгляд сидевшего рядом юного Аватара становился все более тусклым. Мальчик грустно понурил плечи, крепче сжимая деревянное древко своего планера. Но тут же быстро помотал головой, решительно отгоняя эти эгоистичные, ревностные мысли.

Спустя пару минут мальчик и девочка покинули теплое укрытие гостевого дома. Привычным маршрутом они направились в сторону знакомой тренировочной площадки. Вокруг них, на многоярусных заснеженных улицах и покрытых ледяной коркой каналах, ключом била мирная, размеренная жизнь. Торговцы зазывали покупателей, стражники несли неспешный дозор, а дети беззаботно лепили снежных выдр. Эта окружающая суета и абсолютная безопасность ледяной столицы постепенно обволакивали разум, заставляя невольно забывать о том, что где-то там, далеко за неприступными стенами, вот уже целое столетие идет жестокая война.

Их молодой наставник, как и всегда, пунктуально ожидал учеников на привычном месте под ледяным навесом. Прикрыв глаза и полностью погрузившись в себя, мастер Риан тихо перебирал струны, извлекая из своей любимой бивы глубокую, меланхоличную мелодию.

— Вы, как всегда, вовремя, — спокойно прокомментировал Риан. Позволив последней, протяжной ноте сорваться со струн бивы, он медленно опустил широкую ладонь на полированное дерево инструмента, мягко глуша вибрацию, и даже не поднял глаз на замерших перед ним учеников.

— Разумеется, учитель, — с готовностью ответил Аанг, почтительно поклонившись и пряча планер за спину. Катара молча повторила его уважительный жест.

Изнурительная тренировка продлилась несколько долгих часов, доводя мышцы учеников до приятной, тягучей усталости. Когда северное солнце перевалило за зенит, Риан оставил упорную Катару одну на полигоне, поручив ей отрабатывать изученное. Коротко кивнув, наставник легким движением руки поманил Аанга за собой.

Их неспешный путь пролегал прочь от оживленных торговых улиц и тренировочных арен, ведя в уединенное, безмятежное местечко у самого основания колоссальной внешней стены города. Именно здесь располагался небольшой, искусно вырезанный из льда храм. Внутри его прохладного святилища, вдоль полукруглых стен, величественно возвышались статуи Аватаров прошлого цикла, чьи лица выражали неземной покой.

— Тебе знакомы их лица? — негромко поинтересовался наставник у своего юного ученика, стоило им только пересечь порог святилища и оказаться в густом полумраке, освещаемом лишь тусклыми лучами, пробивающимися сквозь ледяной купол.

— Да… Это Року, а это Киоши, — Аанг сделал осторожный шаг вперед и с уважением указал на две крайние статуи, безошибочно узнавая мудрого старика с длинной бородой и высокую воительницу, сжимающую боевые веера. — А вот эти… Я точно видел их деревянные изваяния в Южном Храме Воздуха, но, если честно, совершенно не помню их имен, — с виноватой интонацией признался мальчик, неловко почесав обритый затылок.

— Это Курук из Племени Воды, и Янгчен из Воздушных Кочевников, — почтительно представил их Риан, плавно обводя рукой монументы. — Эти четверо — Аватары последнего, полностью завершенного цикла стихий. От мастера воздуха Янгчен до мага огня Року. Вскоре, когда придет нужное время, рядом с Року по праву появится и твоя собственная статуя, — с легкой, подбадривающей улыбкой заметил Мудрец.

— Правда?! И когда же это случится? — Аанг резко обернулся, и в его широко распахнутых серых глазах вспыхнули яркие звезды неподдельного детского восторга.

— Ну, как минимум тогда, когда ты хотя бы немного подрастешь. А то будет довольно комично смотреться, если твоя героическая статуя будет доставать остальным могучим духам только по пояс, — добродушно рассмеялся Риан. Представив эту забавную картину, мальчик тоже звонко и искренне засмеялся, сбрасывая накопившееся за утро мышечное и нервное напряжение.

Плавно опустившись на скрещенные ноги у самого подножья ледяных монументов, Риан мягким жестом попросил Аанга сесть прямо напротив него на циновку.

— Рассказывай, что же так сильно тебя тревожит, Аанг? Сегодня на полигоне твои мысли были невероятно далеки практики, — по-доброму, без малейшего учительского упрека поинтересовался наставник, проницательно глядя на подопечного.

— Э-э-э… Вовсе ничего, — Аанг поспешно отвернулся, неестественно заинтересовавшись морозными узорами на полу, и принялся нервно теребить гладкое древко своего планера, изо всех сил стараясь скрыть мелькнувшую на лице смущенную панику.

— Дело в Катаре, верно? — Риан не стал ходить вокруг да около и сразу перешел в мягкое, но уверенное наступление, разрушая детские защиты.

— Откуда вы… — Аанг осекся на полуслове. Широко распахнув глаза и осознав, что только что сам себя выдал с головой, он обеими руками испуганно зажал свой рот. Но было уже слишком поздно.

— Я прекрасно вижу те тоскливые взгляды, которые ты на нее бросаешь во время перерывов. И, разумеется, я не слепой, чтобы не заметить ее восторженные взгляды в мою собственную сторону, — Риан лишь философски пожал плечами, ведь для него это не было какой-то великой, сокрытой тайной.

— Я… я просто… — юный монах совершенно замялся, чувствуя, как его торчащие уши стремительно наливаются пунцовой краской стыда.

— Тебе совершенно не стоит так сильно переживать об этом, поверь мне, — успокаивающе прервал его бессвязное бормотание наставник. — То, как Катара сейчас смотрит на меня, вряд ли можно назвать настоящей любовью или влюбленностью. Девочка просто пребывает в состоянии окрыляющей эйфории от самого факта обучения. От той немыслимой возможности стать настоящим магом, что наконец-то выпала на ее нелегком пути. Для нее я сейчас — спасительный маяк, наставник, давший надежду. Я думаю, она чувствует себя глубоко обязанной и полна искренней благодарности ко мне, как к фигуре учителя, не более. Это наваждение обязательно пройдет, как только схлынут первые яркие эмоции.

— Вы… вы правда так думаете? — мальчик робко поднял голову, ослабив хватку на планере, и в его дрогнувшем голосе мгновенно проклюнулись звонкие нотки окрепшей надежды.

— Разумеется, — с абсолютной уверенностью кивнул Риан. — Знаешь, у меня было полно таких вот восторженных фанаток, тут уж ничего не поделаешь с издержками известности, — он иронично ухмыльнулся, вспоминая прошлое. — Но со временем, повзрослев, они избавлялись от этой глупой фанатичной привязанности и благополучно обретали свое настоящее, личное счастье.

— Я понимаю, мастер Риан, — Аанг облегченно выдохнул и серьезно кивнул, чувствуя, как с души свалился огромный валун сомнений.

— Но учти: это вовсе не значит, что тебе теперь нужно просто успокоиться, сложить руки и пассивно плыть по течению, — наставительно поднял палец Мудрец, давая мальчику первый в его жизни взрослый любовный совет. — Однажды тебе самому нужно будет набраться смелости и сделать этот верный, решительный шаг навстречу. Пока твое счастье случайно не досталось кому-то более расторопному.

От этих прямых слов юный Аватар вновь густо покраснел до самой макушки и смущенно замотал головой, пытаясь спрятать пылающее лицо в широком желтом воротнике своей одежды.

Остаток этого спокойного дня мальчик и его учитель провели в умиротворяющей тишине, в компании холодных, молчаливых статуй прошлых Аватаров. Риан неторопливо, с глубоким уважением рассказывал о некоторых всемирно известных деяниях и великих подвигах, что эти люди совершали в своем далеком прошлом, поддерживая хрупкий баланс в мире. Аватар же, подавшись вперед, завороженно и предельно внимательно слушал, желая узнать как можно больше деталей о своих собственных прошлых жизнях. Разумеется, Риан не решился вот так сразу вываливать на хрупкие плечи двенадцатилетнего ребенка слишком сложные политические ошибки или мрачные, кровавые факты из истории его предшественников. Возможно, в необозримом будущем он и расскажет ему всю горькую правду об ответственности, но пока для этого тяжелого бремени просто не пришло время.

Но их тихую, сокровенную беседу внезапно и грубо прервал резкий лязг доспехов. В святилище ворвался стражник, чьи сапоги гулко ударили по каменному полу.

— Мастер Риан! — воин предельно взволнованно, сбивая дыхание, низко поклонился. Морозный пар клубами вырывался из его легких. — Армада Народа Огня… Они уже на горизонте!

Глава 13

— Стены этого города выглядят необычайно крепкими, должен я вам сказать, — немного полноватый седой мужчина с искренним профессиональным интересом наблюдал за колоссальной преградой прямо с открытого капитанского мостика головного крейсера.

— Ха, кому, как не вам, разбираться в неприступных стенах, генерал Айро, — с нескрываемой, ядовитой насмешкой произнес стоящий рядом мужчина помоложе. Его хищное лицо исказила надменная ухмылка.

— Это так, — философски, совершенно без тени обиды кивнул Айро. Он ни на миг не отрывал задумчивого взгляда от горизонта, где гигантская ледяная твердыня Севера намертво сливалась со скалами.

— Но, в отличие от вас, Дракон Запада, меня не остановит какая-то жалкая глыба льда, — предельно жестко и самоуверенно отрезал адмирал Джао, сжимая кулаки в кожаных перчатках. — Мой флот не покинет этот Север, пока мы не сожжем здесь всё дотла. И до тех пор, пока Аватар не попадет прямо в мои руки.

— Уверен, у вас всё непременно получится, адмирал, — мастерски проигнорировав брызжущую спесь и показную браваду в словах командира, миролюбиво согласился старый генерал, привычно пряча озябшие руки в широкие рукава.

— Приказать немедленно открыть огонь из всех орудий! Корабли первой линии — залп! — Джао резко рубанул рукой воздух. Несколько его вытянувшихся по струнке связистов быстро сорвались с места, побежав по металлическим палубам разносить приказ к расчетам требушетов.

Спустя считанные минуты воздух разорвал свист сотен пылающих снарядов. Новая стена Севера содрогнулась от первого массированного залпа, тонув в непрекращающихся, оглушительных взрывах и густом облаке шипящего пара. Но когда первый дым рассеялся, стало ясно, что реальные повреждения, наносимые тяжелыми снарядами противника, ничтожно малы. Из-за особой, продуманной Рианом многослойной сотовой структуры и выверенных углов наклона фасада, противник лишь царапал внешний слой. И даже эти неглубокие оплавленные кратеры тут же восстанавливались, стоило им лишь накопиться, ведь десятки магов были рассредоточены по стене. Они мгновенно латали повреждения, поднимая воду из внутренних резервных каналов и превращая влагу в непробиваемый монолит.

Помимо бесперебойного тактического ремонта, защитники агрессивно не давали авангарду противника приблизиться к стене вплотную. Стоило черным носам крейсеров подойти на дистанцию удара, как маги отправляли вниз, смертоносный град из тяжелых ледяных копий и стрел.

Тем временем в самом городе, за широкой спиной стены, было необычайно тихо. Лишь глухой гул бомбардировки эхом доносился извне. Большая часть мирных жителей внешнего кольца организованно, без малейшей давки и паники перебралась глубоко внутрь столицы. Ведь вместе с недавней масштабной перестройкой логистики было возведено и огромное надежное убежище. Сделать его для сотен мастеров стихии было делом техники: они вырезали в монолитной ледяной скале позади города колоссальную пещеру, грамотно укрепили ее несущие своды толстыми колоннами и быстро возвели внутри целые кварталы из однотипных временных хижин. Так получилось идеальное автономное укрытие на случай долгой осады.

Аватар и его небольшая команда также оказывали защитникам посильную, весьма ощутимую тактическую помощь. Юный Аанг раз за разом бесстрашно вылетал за пределы защитного периметра на своем юрком планере. Используя мощные потоки воздуха, он сбивал требушеты и уже за первые часы сражения успел серьезно повредить ходовую часть нескольких передовых кораблей. Впрочем, на эти героические вылазки Риан строго призвал мальчика сильно не распыляться и беречь свою энергию. Пусть война наконец-то пришла прямо на их порог, ситуация на фронте пока полностью держалась под контролем.

Сам же Риан в это время совершенно спокойно отдыхал в полумраке глубоких казарм. Сидя в позе лотоса, он плавно восстанавливал внутреннюю энергию готовился к предстоящему ночному бою. Подобно ему, несколько десятков других элитных магов сейчас находились в строгом резерве, копя силы для ночной обороны города. Они прекрасно знали тактику: как только бледное северное солнце скроется за горизонтом и стихия воды под лунным светом достигнет своего абсолютного пика, этот свежий отряд придет на замену изрядно уставшей дневной группе, которая прямо сейчас стойко держала рубежи под командованием мастера Пакку.

Тяжелый день постепенно подходил к своему логическому концу. Первое, пробное наступление Народа Огня было успешно отброшено без особых потерь для защитников — израсходованная на щиты энергия магов и расколотый лед внешней стены не шли ни в какой счет. Стоило только солнцу скрыться за горизонтом и окрасить небо в багровые тона, уступая права восходящей луне, как армия Огня прогнозируемо прекратила свою ожесточенную атаку. Гул требушетов стих, сменившись тяжелым лязгом якорных цепей.

Риан, физически почувствовав, как по венам разливается мощный прилив сил от слияния с лунной энергией, открыл глаза и плавно поднялся со своего места. Без лишних слов он отправился к секретной точке сбора. Там во мраке его уже ожидала полностью экипированная, элитная команда магов в темных маскировочных одеждах. Они множество раз до автоматизма отрабатывали эту тактику на ночных тренировках и кристально ясно знали свои маневры.

Их скрытный путь лежал на самый нижний уровень защитной стены, что находился глубоко под толщей льда, значительно ниже уровня моря. Именно здесь, в пронизывающей холодной сырости, под глухой гул бьющихся снаружи волн, располагалось несколько специальных, изолированных шлюзов.

Заняв позицию, Риан одним широким, выверенным движением «открыл» внутреннюю ледяную створку, позволяя темной морской воде с ревом заполнить часть помещения. Вторым пассом он вытянул из бурлящей влаги широкую платформу, на которую все они беззвучно взошли. Третьим круговым движением Мудрец сомкнул вокруг платформы толстый слой монолитного льда, превращая конструкцию в подобие примитивной подводной лодки — или, проще говоря, в управляемый полый айсберг с бронированными стенками.

Как только капсула была герметизирована, экипаж немедленно приступил к своей задаче. Первый маг встал в стойку рулевого, направляя подводные течения, и тяжелое судно плавно двинулось вперед. Второй ювелирным пассом раздвинул внешнюю стену бастиона, позволяя им покинуть пределы шлюза. Третий титаническим усилием придержал рвущуюся внутрь толщу океана, чтобы она не затопила нижние ярусы стены, а четвертый мгновенно сомкнул проход прямо у них за спинами. Лодка, направляемая слаженными движениями, начала медленно подниматься ближе к поверхности. Риан сделал короткий взмах рукой, и крыша их ледяного панциря слегка деформировалась: в ней образовался узкий изогнутый воздушный канал. Эта дыхательная трубка лишь на пару ладоней торчала над бушующими волнами, но бесперебойно наполняла тесное нутро свежим морозным воздухом.

Так как корпус их субмарины был целиком вырезан из сверхчистого льда, его верхняя часть оставалась абсолютно прозрачной. Это давало великолепный панорамный обзор. Сквозь толщу воды они видели черные, угрожающие силуэты вражеских крейсеров. Умело маневрируя среди естественных плавучих льдин, диверсионная группа незамеченной проскользнула в самый центр спящей эскадры.

Не поднимаясь над поверхностью, судно бесшумно остановило свой ход. Риан, опираясь на энергетическую поддержку остальных магов в капсуле, начал смертоносный танец стихии. Их дыхание и движения рук слились воедино с пугающей синхронностью. Море вокруг стальных гигантов яростно забурлило. Подчиняясь объединенной воле, колоссальных размеров приливная волна с утробным ревом поднялась из черных глубин. На палубах противника мгновенно вспыхнула паника, зазвучали пронзительные сигналы тревоги. Но было слишком поздно. Огромную, разящую массу океана было уже не остановить никаким залпом пламени. Темная стена воды безжалостно обрушилась на корабли, сминая металл. Около десятка тяжелых крейсеров со скрежетом опрокинулись, ломая трубы и мачты. Вода с шипением заливала машинные отделения, и только самым невероятным счастливчикам удастся вынырнуть живыми из этой передряги.

Лица некоторых магов в капсуле заметно побледнели, а на лбах выступил холодный пот. Задействованный объем стихии и сам масштаб комбинированной атаки требовали чудовищного расхода энергии. Риан спокойно, со стальной во взгляде оценил состояние своих людей и непреклонно приказал рулевому двигаться к следующему квадрату. Еще один такой сокрушительный удар они выдержат.

Так и прошла эта долгая ночь. В ходе дерзкой подводной атаки стальной флот Народа Огня безвозвратно потерял дюжину тяжелых крейсеров. Еще как минимум столько же кораблей серьезно пострадали, получив критические повреждения. Это был по-настоящему колоссальный, отрезвляющий удар по заносчивой самоуверенности вражеской армады и огромная тактическая победа защитников Севера. Но в городе никто даже не думал расслабляться и праздновать. Стоило только первым робким лучам солнца коснуться высоких шпилей, как отдохнувшие маги воды во главе с Пакку вновь заступили на боевое дежурство. Они слаженно сменили измотанную ночную группу на широких стенах бастиона. И пусть поредевшая армия огня этим морозным утром не предпринимала никаких активных действий, предпочитая зализывать раны на безопасном расстоянии от радиуса поражения, ледяная защита столицы ни на секунду не ослабла.

Сам же Риан в это тревожное время спал без задних ног в глубоком полумраке своих личных покоев. Он проснулся лишь ближе к полудню от настойчивого, но мягкого стука в дверь. Медленно открывая отяжелевшие веки и со вздохом приподнимаясь с постели, согретой горой пушистых шкур, он сквозь сонную пелену заметил, что гостья уже бесшумно пересекла порог. Это была его невеста.

— Ты могла бы подождать за дверью, пока я оденусь. Или хотя бы дать мне пару секунд накинуть на себя одеяло, — с легкой, хриплой со сна усмешкой произнес юноша, не спеша прикрывая обнаженный торс плотной тканью. Девушка же, вопреки своему обыкновенному королевскому этикету, даже не повела бровью на его шутливое замечание и не отвела в сторону смущенный взгляд. Ее бледное лицо оставалось предельно серьезным, а тонкие пальцы нервно теребили край синей накидки. Вздохнув, Риан мгновенно сбросил с себя остатки сна и отбросил шутки: — Так что тебя привело в такой час? Что-то случилось на стенах?

— Аанг, — грустно кивнула Юи, зябко обхватив себя за плечи. — Он сильно опечален происходящим и совершенно не находит себе места. Мальчик винит во всем себя, считает, что это из-за него флот пришел рушить наш дом. Ты должен поговорить с ним, Риан.

— Ты и сама прекрасно могла бы справиться с такой задачей, — мягко возразил Мудрец. Окончательно укутавшись в толстое шерстяное одеяло, он подошел поближе к девушке. Риан с нежностью положил теплую ладонь на ее макушку, пропуская сквозь пальцы белоснежные волосы и успокаивающе поглаживая. — Ты всегда была моей самой чуткой, эмпатичной и мудрой ученицей. Я искренне верю, что ты легко могла бы подобрать правильные слова поддержки.

— Да, но… — она с надеждой посмотрела прямо в его глаза, ища опору. — Ты теперь его официальный учитель. За это недолгое время мальчик очень сильно привязался к тебе. Будет гораздо лучше и правильнее, если именно ты, как его наставник, сделаешь это и вернешь ему душевное равновесие.

На эту искреннюю, исполненную глубокой заботы просьбу юноше оставалось лишь коротко, утвердительно кивнуть. Он прекрасно осознавал всю тяжесть той педагогической и моральной ответственности за юного Аватара, о которой она сейчас говорила.

— Где он сейчас? — деловито поинтересовался Риан, мысленно уже откладывая мысли об отдыхе и полностью переключаясь на свои обязанности.

— Я направила его в Оазис Духов. — покачала головой девушка, провожая юношу взглядом. — Надеюсь, умиротворяющая, теплая аура этого священного места поможет ему хоть немного успокоиться и собрать воедино мысли.

— Хорошо. Я немедленно отправляюсь туда, — решительно произнес Мудрец, делая уверенный шаг к выходу. Однако холодный сквозняк от приоткрытой двери заставил его внезапно остановиться. Он опустил голову, критически осмотрел свой спартанский, замотанный в одно лишь одеяло вид, а затем усмехнулся: — Хотя… Думаю, мне все-таки надо сначала нормально одеться. Негоже наставнику Аватара разгуливать по улице в таком виде.

Вскоре Риан, миновав скрытые ледяные коридоры, уже пересекал незримую границу Оазиса Духов. Оказавшись в тихой, вечнозеленой роще, согретой древним внутренним теплом земли, он глубоко вдохнул влажный запах мха и стал осматриваться. Ему на глаза сразу же попался его юный ученик. Аанг с Момо на коленях сидел в позе для медитации на мягкой, изумрудной траве у самого края небольшого кристально чистого пруда. В его темных водах, оставляя за собой легкую рябь, бесконечно кружили два карпа кои — черная и белая рыбки, телесные воплощения Духов Луны и Океана. Однако расслабленностью в позе монаха даже не пахло: его худая спина была натянута как тетива, а плечи тяжело опущены, словно их придавило невидимой каменной плитой.

Подойдя поближе, Риан не стал сразу нарушать звенящую тишину и прерывать Аватара. Сложив руки перед грудью, Мудрец первым делом низко и почтительно поклонился в сторону спокойной глади пруда. Он традиционно отдавал дань глубокого уважения двум древним духам.

— Аанг, — плавно опустившись на скрещенные ноги рядом с юным магом, мягко позвал Риан, стараясь своим ровным голосом не разрушить царящую здесь хрупкую гармонию.

— Учитель… это всё только моя вина. Я привел безжалостную армию Народа Огня в этот мирный, прекрасный город, — не открывая глаз, с легкой, сдавленной дрожью в голосе произнес мальчик. Его маленькие кулаки, покоящиеся на коленях, были сжаты до хруста костяшек.

— В этом нет абсолютно ни капли твоей вины, Аанг. Тебе совершенно не за что так жестоко корить себя, — всё так же мягко, но предельно уверенно возразил его наставник, глядя на профиль ученика.

— Но я же Аватар! Я должен был защитить мир, но я не справился! — мальчик резко открыл глаза и повернулся к северянину. В его расширенных серых зрачках, влажных от невыплаканных слез, плескался целый водоворот разрушительных эмоций: боль, страх за невинных горожан и съедающее изнутри чувство вины.

— Послушай меня внимательно, я вовсе не пытаюсь тебя просто утешить пустыми, сладкими словами, как несмышленого ребенка. Я говор правду, Аанг. Ту правду что идет из самого сердца. — тон Риана мгновенно утратил прежнюю мягкость, став заметно серьезнее. — Мы на Севере ждали эту войну. Мы готовились ради этого дня. И сейчас ситуация находится под нашим полным контролем. Включи логику и подумай сам: если бы стальные флотилии адмирала Джао не пришли за тобой сейчас, ты правда думаешь, что во время скорого возвращения Кометы Созина, когда их мощь возрастет стократно, они бы так и продолжали нас игнорировать?

Задав этот риторический вопрос, Риан медленно, отрицательно покачал головой.

— Разумеется, нет. Да, львиная доля армии Огня обрушилась бы на Ба-Синг-Се, чтобы окончательно добить Царство Земли. Это неоспоримый факт. Но Хозяин Огня Озай просто не может позволить Племени Воды спокойно жить на Севере — непокоренными, защищенными и полными опасных магов. Даже если прямой контроль над этими ледяными пустошами не принесет им огромной экономической выгоды, наша столица не может и дальше оставаться непокорным бельмом на глазу их разрастающейся Империи. Рано или поздно их корабли появились бы на нашем горизонте. Война пришла бы в наши дома в любом случае, с тобой или без тебя.

— Если бы я только… — снова начал Аанг, упрямо копаясь в старых ранах, и его голос сорвался в болезненный, сиплый надрыв.

— Ничего бы кардинально не изменилось, Аанг, — жестко, пресекая на корню этот приступ самобичевания, ответил Риан. — Вполне возможно, останься ты с монахами, всё обернулось бы куда страшнее. Ты погиб бы вместе со своим народом, и цикл Аватара прервался бы навсегда в пламени или переродился бы в Племени Воды, которое Огненная Нация попыталась бы истребить следом. Никто не может знать наверняка, как именно сплетаются сложные нити судьбы. Но нам, живущим здесь и сейчас, доподлинно известно лишь одно: человек обязан жить настоящим и смело смотреть в будущее. Опираться на горькие уроки прошлого, да, но ни в коем случае не позволять себе утопать в них, словно в болоте.

— Возможно, вы и правы… — совершенно без сил, с гулкой, пугающей пустотой в голосе прошептал мальчик. Тяжело, прерывисто выдохнув, он отпустил напряжение и рухнул спиной прямо на зеленую землю. Аанг уставился расфокусированным, невидящим взглядом куда-то в высокий ледяной свод пещеры, по которому бегали блики от пруда.

— Аанг, послушай меня, — Риан оперся ладонью о влажную траву и склонился чуть ближе к лицу ученика, заставляя того прислушаться. — Этот мир все эти долгие сто лет отнюдь не стоял на месте, покорно ожидая твоего пробуждения. Гнев, копившаяся десятилетиями ненависть, растущее недовольство угнетенных и загнанных в угол… За это время огромная чаша весов нашего мира была до самых краев переполнена жестокостью, тиранией и пеплом от действий Народа Огня. Миру отчаянно не хватало лишь одной, крошечной искры надежды, чтобы он снова вспыхнул и начал сопротивляться по-настоящему. И тут, словно ответ на молитвы миллионов, из южных льдов появился ты. Спустя целую сотню лет! И застопорившиеся, гниющие течения мирового баланса вдруг рванули вперед с новой, невероятной силой. Множество сломленных людей в Царстве Земли и на Юге, давно потерявших всякий смысл бороться в этой бесконечной кровавой мясорубке, наконец-то проснулись и пришли в себя, едва увидев возвращение живого Аватара.

Риан специально сделал паузу, позволяя своим весомым словам осесть в юном, мечущемся разуме монаха. Он внимательно посмотрел на мальчика, в глазах которого сквозь пелену грусти начало медленно разгораться осмысление.

— Но ты ни в коем случае не должен эгоистично, в одиночку взваливать на свои хрупкие плечи абсолютно всю гигантскую ответственность за этот мир и за каждую пролитую каплю крови. Это не твоя персональная ноша. Ты дал этим людям шанс, ты подарил им утерянный символ сопротивления, и, поверь мне, они обязательно воспользуются им. Тебе не нужно думать о том, как в одиночку сражаться со всей машиной войны Хозяина Огня. Потому что, когда придет назначенный срок, весь остальной мир, все те, кому ты подарил надежду, обязательно встанут за твоей спиной и поддержат тебя в решающей битве. Ты больше не один, мальчик мой. Слышишь? Ты больше не один.

— Я… я просто не знаю, — едва слышно, срывающимся шепотом ответил юный Аватар, неотрывно глядя на свое искаженное отражение в ряби священного пруда. Он крепко обхватил колени руками, словно маленький, до смерти испуганный ребенок, пытающийся хоть как-то спрятаться от обрушившегося на него огромного, пылающего мира.

— Путешествуя по этому израненному войной миру, день за днем помогая нуждающимся людям и шаг за шагом осваивая непокорную магию остальных стихий, именно ты своими собственными руками положишь начало новой, мирной эре, — Риан чуть подался вперед и мягко, но уверенно положил теплую ладонь на дрожащее плечо ученика, физически делясь с ним своей непоколебимой уверенностью. — Северное Племя Воды безоговорочно поддержит тебя в этой великой миссии. Мы приложим все мыслимые усилия и направим всю нашу мощь для грядущей победы над Хозяином Огня. Мы обязательно сделаем это вместе. Никогда не забывай об этом. Подумай о своих преданных друзьях, что без раздумий пересекли с тобой целый опасный океан. Подумай о тех храбрых людях, которых ты уже успел встретить и вдохновить после своего пробуждения во льдах. Вспомни их отчаянную борьбу и их несломленные стремления. Не позволяй себе с головой погружаться в эту удушающую пучину печали и бесплодные самоистязания. Пусть на тебя и возложено бремя Аватара — ты не всемогущий, непогрешимый бог. Ты такой же живой человек, со своим правом на ошибку, слабостями и страхами, как и все остальные. И, как и любой из нас, ты просто физически не сможешь пройти этот невероятно долгий и опасный путь в абсолютном одиночестве. Тебе нужны те, кто подаст руку, когда ты оступишься.

Глава 14

— Адмирал Джао, сэр. Здесь сводная информация о потерях в личном составе и потопленных судах, — робко, слегка запинаясь, произнес один из уцелевших связистов. Опустив взгляд, чтобы не смотреть в налитые кровью глаза командира, покрытый копотью солдат дрожащими руками протянул ему несколько исписанных листов плотной бумаги.

— К черту ваши бумажки! — вскричал мужчина. Вырвав отчет из рук подчиненного, Джао с яростью разорвал его пополам, даже не взглянув на пугающие цифры, и скомкав, швырнул обрывки на палубу. — Чертовы северные варвары! Я сотру их жалкий ледяной городишко с лица земли! Они кровью поплатятся за это унижение!

— И чем же вы заставите их поплатиться? — спокойно и донельзя буднично поинтересовался генерал Айро, невозмутимо сидящий неподалеку на походном стуле. Старик грел мозолистые руки о чашку горячего чая с жасмином, словно совершенно не замечая царящего вокруг суетливого хаоса и запаха гари. — Их дерзкая ночная атака была крайне успешной. И, надо отдать им должное, совершенно неожиданной. Теперь вся наша эскадра оказалась в критическом положении. Днем мы бессильно бьемся лбом о нерушимую стену, расходуя снаряды, а ночью они безнаказанно топят наши лучшие крейсера из-под воды… Объективно говоря, адмирал, это полнейший тактический провал, — тяжело покачал головой Дракон Запада, подводя неутешительный итог первых суток осады.

— У нас есть все шансы на безоговорочную победу! — упрямо, почти фанатично заявил адмирал Джао, повысив голос. Он полностью проигнорировал весомые логические доводы старика, а его глаза лихорадочно, одержимо блестели в свете палубных факелов.

— Завтра наступит полнолуние, и сила магов воды достигнет своего абсолютного пика, — Айро аккуратно отставил чашку и сменил тон на предельно суровый. Тяжелый, проницательный взгляд старого генерала буквально пригвоздил Джао к месту, заставив того на секунду умолкнуть. — И если мы не отдадим приказ об отступлении и не покинем эти территориальные воды сегодня же до заката… то мы всем флотом будем лежать на ледяном дне. Всю следующую вечность.

— Завтра от Северного Племени Воды не останется даже мокрого места, — до хруста стиснув зубы, хищно процедил Джао, сжимая кулаки в кожаных перчатках.

Внутри адмирала бушевал настоящий пожар амбиций. Это была кульминация всей его жизни. Его единственный, неповторимый шанс войти в историю, шанс на вечную славу и абсолютную власть при дворе Хозяина Огня Озая. Он ни за что его не упустит. Только не сейчас! Не в такой решающий момент, когда он подошел так близко к цели. Джао просто физически не мог позволить себе дать слабину, отступить и вернуться в столицу Нации Огня с клеймом труса и позором поражения.

Мужчина бросил быстрый, полный скрытого превосходства взгляд на сидящего Айро и брезгливо скривился. Он никогда не станет таким, как этот сломленный неудачник, позорно сбежавший из-под пробитых стен Ба-Синг-Се. Нет, его собственный триумф уже предрешен судьбой. Пока секрет смертных воплощений Духов Луны и Океана находится в его руках, он абсолютно непобедим. Он лично погасит луну и одержит величайшую победу в истории.

* * *

Аанг и Риан всё ещё сидели у прозрачного священного пруда. Ссутуленные плечи мальчика заметно расслабились, а сбивчивое дыхание выровнялось: он стал выглядеть намного спокойнее и больше не казался таким подавленным, сбросив с себя удушающую хватку паники. Конечно, Риан прекрасно понимал, что это лишь временная передышка. Душевные раны не лечатся за один короткий разговор, и ему придётся потратить ещё очень много времени, чтобы помочь юному Аватару окончательно разобраться в своих запутанных мыслях и принять свой тяжелый путь.

— Знаешь, Аанг, это место не просто так называется Оазисом Духов, — негромко начал Риан, не отрывая задумчивого взгляда от двух карпов кои, бесконечно кружащих в темной воде.

— Я ощутил это, — произнёс мальчик, окончательно выныривая из своих мрачных раздумий. Он прикрыл глаза и глубоко вдохнул теплый, пахнущий зеленью воздух. — Здесь всё такое необычное. Это место будто до краев наполнено чистой энергией, оно буквально лучится ею.

— Как я уже рассказывал тебе на уроках, мы, маги воды, научились своему искусству, столетиями наблюдая за циклами приливов и отливов, — напомнил Мудрец, плавно проведя рукой над гладью пруда, отчего по воде пошла легкая рябь. — Они напрямую зависят от Луны над нашими головами. Но Луна — это не просто холодный кусок камня в ночном небе. Дух Луны реально существует. — Риан указал на светлую рыбку. — Это древнее святилище неразрывно связано с духами Луны и Океана. И с их вечным противостоянием: Луна мягко притягивает, поднимая воду, а Океан с силой отпускает её обратно.

— Правда? — с живым, неподдельным интересом спросил Аанг. Он подался вперед, опираясь ладонями о колени, и на его лице вновь заиграла светлая, почти детская улыбка, будто он и не был раздавлен депрессией всего четверть часа назад.

— Совершенно верно. Они словно Инь и Ян. Две неотделимые части единого, глобального существования. Извечные посланники мировой гармонии и равновесия, — кивнул юноша, завороженно наблюдая за рыбками. — Именно из-за их присутствия это уединенное святилище настолько переполнено первозданной энергией, и связь с миром духов здесь во много раз выше и тоньше, чем за его пределами. В таком месте силы ты вполне мог бы попробовать погрузиться в медитацию и пообщаться с прошлыми жизнями. С другими Аватарами.

— Пообщаться? — Аанг удивленно моргнул и немного задумался, потирая подбородок. — Но разве это так просто работает? Я уже общался с Року в Храме Огня, но тогда мне пришлось ждать дня зимнего солнцестояния. Могу ли я сделать это прямо сейчас? — с обоснованным сомнением спросил монах.

— А почему нет? Аанг, ты ни на секунду не должен забывать, что каждый из прошлых Аватаров — это неотъемлемая часть тебя самого. Они неразрывно связаны с твоим духом, — Риан чуть повернулся к ученику, начиная терпеливо объяснять суть. — Проблема лишь в том, что ты пока недостаточно опытен. Ты не пробуешь по-настоящему глубоко погружаться в себя и подсознательно не думаешь о других Аватарах как о самом себе. Для тебя они — просто могущественные маги прошлого. Именно из-за этого ментального барьера тебе и потребовался внешний мощный стимул вроде солнцестояния. Но ты не должен искать их в храмах или редких астрономических событиях. Они всегда здесь. Они с тобой, — Риан протянул руку и легко, но многозначительно коснулся указательным пальцем груди мальчика, прямо там, где билось сердце.

— Не воспринимаю их как часть себя… — тихо, вдумчиво прошептал мальчик, опуская взгляд куда только что указывал наставник.

— Именно. Пусть вы и были совершенно разными людьми с разной, порой трагичной судьбой. Ваши жизни шли своим уникальным чередом, вы любили, ошибались и побеждали по-своему, но духовный корень у вас один. Сам статус Аватара можно сравнить с огромным, вековым деревом, — Риан плавным жестом обвел раскидистые кроны зеленеющих растений Оазиса, — в то время как всех носителей этого статуса можно смело назвать его ветвями.

— И как на дереве не бывает двух абсолютно одинаковых ветвей, так и мы все разные… Но мы всё равно растем из одного общего ствола! — серые глаза мальчика ярко загорелись осознанием, и он широко заулыбался, мгновенно уловив суть той метафоры, которую хотел донести северянин.

— Верно схватываешь. Сейчас, пока твой ствол еще не окреп, тебе требуется помощь особых мест вроде этого Оазиса, — ободряюще кивнул Мудрец. — Но в будущем, достигнув духовной гармонии, ты сможешь в любом месте и в любое время закрыть глаза и попросить у своих прошлых жизней мудрый совет.

— Я обязательно попробую, — не медля ни секунды ответил Аанг. Воодушевленный словами наставника, мальчик тут же скрестил ноги, одним плавным, привычным движением принимая правильную позу для глубокой медитации, и прикрыл глаза.

— Аватар Курук, твой предшественник из Племени Воды, тоже часто проводил здесь свое время, — тихо произнес Риан, неспешно поднимаясь со своего места на мягкой траве. — Вначале, в годы юности, он искал здесь лишь простые дни покоя и умиротворения. А после… после трагической потери возлюбленной, это место стало безмолвным приютом для его печали.

Этот Оазис очень много значит для его духа.

Оставив эту мысль витать в воздухе напоследок, северянин решил больше не тревожить ученика и дать ему полностью сосредоточиться на погружении в себя.

Вновь низко, с глубоким уважением поклонившись плавающим в пруду духам Туи и Ла, наставник бесшумно покинул Оазис. Стоило ему миновать скрытую арку и снова оказаться на улице, как он увидел поджидающих его друзей Аватара и принцессу Юи.

— Как он, учитель? — с нескрываемой заботой и тревогой в голосе поинтересовалась Катара. Девушка нервно теребила край своей синей накидки, пытаясь заглянуть Риану за спину.

— Я думаю, он наконец-то нашел несколько важных ответов на терзающие его вопросы, — Риан задумчиво приложил руку к подбородку, вспоминая просветлевшее, избавившееся от груза вины лицо мальчика.

— Мы можем зайти к нему? — с готовностью начал было Сокка, уже делая нетерпеливый шаг в сторону прохода, но тут же был прерван жестом Мудреца.

— Пока не стоит, — мягко, но категорично осадил его Риан. — Я дал Аангу один небольшой духовный совет, и мальчик как раз сейчас решил проверить его на практике. Поэтому ему жизненно необходимо время, чтобы побыть абсолютно одному. — Пояснил он брату с сестрой, видя тень сомнения на их лицах. — Но вам правда больше не о чем переживать. Ваш друг сильный, и он способен самостоятельно справиться с подобными внутренними преградами.

— Ну, ладно, вам виднее, — с деланной беззаботностью махнул рукой Сокка, пряча за привычной бравадой свое искреннее облегчение. Юноша круто развернулся на пятках в сторону коридоров, ведущих обратно в город.

— Постой, Сокка, — окликнул его Риан. — Отправляйся прямиком в казармы. Найди там Кима и Хана и передай им мой личный приказ: пусть немедленно стягивают свой отряд на усиленную охрану Оазиса Духов. Да, пока мы успешно отбиваем атаки флота. Но нам ни в коем случае не стоит недооценивать решимость и отчаянное коварство врага. Если хоть кто-то из диверсантов Нации Огня проникнет в это святилище — это будет означать конец.

— Есть! — по-военному четко отозвался парень. Сокка резко приложил сжатый кулак к груди, отдавая честь на северный манер, и уже было поспешил сорваться с места, чтобы выполнить поручение.

— Не спеши ты так, парень. Ты тоже присоединишься к их патрулю, — спокойно, но веско добавил маг, останавливая южанина. — На тренировках ты весьма неплохо показал себя в обращении с оружием, и я считаю, что тебе уже вполне можно доверить такую важную работу.

— Правда? Прямо мне? Настолько важную миссию?! — Сокка замер, широко распахнув глаза. В его голосе смешались неподдельное удивление и расцветающая гордость от того, что в нем признали настоящего воина.

— Не думай, что я с тобой шучу. На войне в любой момент может произойти всё что угодно, и мы просто не имеем права позволить ситуации выйти из-под контроля, — предельно серьезно произнес Риан, чеканя каждое слово. — Пойми, это буквально вопрос жизни и смерти.

При этих последних словах взгляд юноши помимо воли на короткое, болезненное мгновение упал на стоящую рядом Юи. Но юноша быстро моргнул, усилием воли выбрасывая эти пугающие мысли из головы.

— Я всё понял! Исполню в ту же секунду! — окончательно осознав колоссальную важность порученной ему задачи, юный воин Юга буквально загорелся энтузиазмом. Поправив любимый бумеранг за спиной, он на всей доступной ему скорости помчался по коридорам в сторону казарм.

— Ну а мы тоже пойдем, девушки, — Риан повернулся к Катаре и Юи, заботливо коснувшись плеча своей невесты. — Впереди еще полно дел.

Глава 15

Густая ночная тьма стремительно опускалась на замерзший мир, укрывая ледяную столицу плотным саваном. Однако, несмотря на кажущееся спокойствие, эта ночь обещала быть какой угодно, но только не безмятежной. Адмирал Джао, облаченный в темную, не отражающую лунный свет броню, бесшумно спустил на воду небольшую шлюпку. Вместе с немногочисленным, но элитным отрядом диверсантов он отчалил от флагмана, взяв курс прямо в сторону неприступной стены. Стараясь держаться в глубоких тенях от дрейфующих обломков уничтоженных вчера судов и массивных льдин, они продвигались вперед. Солдаты мерно, без лишних всплесков гребли обмотанными тканью веслами, стараясь быть максимально скрытными. Напряжение в лодке было настолько осязаемым, что никто не осмеливался даже шепотом нарушить звенящую тишину. Они решились на отчаянный шаг — тайно проникнуть в сердце вражеского города, но маршрут выбранный Джао был отнюдь не прост.

Адмирал решил не биться в лоб, а обойти преграду: взобраться вверх по отвесной ледяной скале, фланкирующей город, и выйти на высотное плато, нависающее прямо над столицей. И уже оттуда спуститься в беззащитный тыл. Джао делал ставку на то, что заносчивые северяне вряд ли вообще ожидают столь безумного, изматывающего маневра. За таким гиблым, труднодоступным местом точно никто не станет пристально наблюдать. Эта дерзкая вылазка была его главным козырем. Его единственной возможностью пробраться к духам, захватить их и достичь той абсолютной, исторической славы, о которой он так страстно мечтал…. Либо погибнуть в бою.

Чуть позже, когда лодка адмирала скрылась во мраке, с противоположного борта его же корабля на черную воду скользнула еще одна шлюпка. Одинокая тень, с ног до головы закутанная в плотный черный плащ, тоже бесшумно двинулась в сторону стены. Если бы Джао хотя бы на секунду обернулся и увидел эту картину, он бы наверняка взорвался от обжигающей, бесконтрольной ярости. Мерзкий, ненавистный предатель, который после взрыва на корабле давно должен был кормить крабов на дне океана, не просто выжил, но и нагло проник на его судно, воспользовавшись суматохой. Изгнанный принц Зуко тоже не собирался сидеть сложа руки.

У обеих групп, растворившихся в ночи, была одна глобальная цель: во что бы то ни стало проникнуть в осажденный город. Но действовали они совершенно по-своему. Команда Джао, достигнув подножия скалы и достав тяжелое альпинистское снаряжение, начала метр за метром безмолвно забираться на отвесную гору. Вгоняя стальные шипы в вековую мерзлоту, солдаты неумолимо ползли вверх. Будучи невероятно опытными и физически сильными воинами, они поддерживали на удивление высокий темп, игнорируя ноющие мышцы и ледяную крошку, летящую в лицо.

Принц же предпочел куда более прямолинейный, но оттого не менее безрассудный вариант. Он подобрался вплотную к самой главной защитной стене, где концентрация вражеских патрулей была максимальной. И, совершенно невзирая на колоссальный риск быть схваченным, принялся карабкаться прямо по ее монолитному, скользкому фасаду. Выхватив из ножен свои парные палаши, Зуко концентрировал в ладонях обжигающий жар внутренней энергии, нагревая металл… Он с силой вгонял раскаленную сталь глубоко в лед, используя клинки словно ледорубы, оставляющие за собой шипящие облачка пара. Продвигаясь на поразительной скорости и почти не беспокоясь об обнаружении под прикрытием шума прибоя, подросток взобрался на самый гребень гигантской стены. И там же едва не расстался с жизнью, чуть было сразу не попавшись на глаза охране. Патруль магов воды на верхнем ярусе прошел всего в нескольких шагах от него. Если бы не природная кошачья ловкость юноши и отточенная годами тренировок скрытность, позволившая ему вовремя вжаться в глубокую тень зубца стены, здесь бы его долгий путь навсегда и окончился.

Тем временем путь адмирала Джао и его людей по скале оказался ничуть не легче. Спустя час изнурительного, выматывающего подъема они наконец-то стояли на вершине морозного плато, которое со всех сторон безжалостно обдувал пронизывающий морской ветер.

Даже та теплая одежда и подбитая мехом броня, что они предусмотрительно взяли с собой, пронизывалась лютым холодом насквозь, вытягивая из тел последние крохи тепла. Эта ледяная хватка стихии не оставляла времени на передышку, заставляя солдат стиснуть зубы и упрямо гнать вперед, сквозь воющую снежную бурю и сугробы, к заветной цели.

В спящем городе стояла почти звенящая тишина, которую нарушал лишь мерный скрип снега да глухой лязг доспехов патрульных на постах. Изгнанник бесшумной тенью скользил по запутанным ярусам столицы, выслеживая свою цель. Он не знал точно, где именно прячется его добыча, но был абсолютно уверен в одном: он найдет его и живым доставит своему отцу. Только так он сможет стереть клеймо позора и вернуть себе законную честь.

Забравшись на покатую крышу одного из ледяных домов, юноша хищно оглядывал спящие кварталы. Так продолжалось до тех пор, пока вдали, сквозь морозную дымку, он не различил до боли знакомые, массивные очертания. Не медля ни секунды, Изгнанник рванул вперед. Он перемахивал с крыши на крышу с поразительной скоростью и грацией, почти не оставляя следов на насте. Вскоре он приблизился и понял, что глаза во мраке его не обманули. Это действительно была огромная шерстяная туша летающего бизона Аватара. Зверь мирно спал в небольшом загоне рядом с домом. А если животное здесь, значит, и его хозяин находится где-то совсем неподалеку.

Словно бестелесный дух, принц прокрался мимо сопящего гиганта, сливаясь с густыми тенями и стараясь не привлекать внимания. Ювелирно, без единого скрипа приоткрыв дверь, он проник в теплое помещение. И тут же увидел его. Аватара. Мальчишка безмятежно спал на одной из кроватей, укрывшись по самый подбородок. Сейчас он выглядел таким хрупким и беззащитным. Неслышно встав над его изголовьем, Изгнанник одним молниеносным, отработанным движением взял противника в жесткий захват: одна рука намертво зажала рот, не давая вскрикнуть, другая перекрыла сонную артерию на шее, одновременно блокируя руки жертвы. Аанг лишь слабо дернулся сквозь сон, попытавшись вдохнуть, и уже спустя несколько секунд обмяк, потеряв сознание от удушья. Не теряя драгоценного времени, юноша туго связал обмякшего мальчишку и покинул дом, унося свой трофей в ночь.

Тем временем адмирал Джао со своим элитным отрядом тоже успешно пробрался в городские пределы. Сверяясь с потрепанной древней картой при свете крошечных искр, они упорно продвигались к своей заветной цели — святилищу. И если на пустынных окраинах внешнего кольца охраны было не так много, что позволяло им скрываться за сугробами, то по мере приближения к центру прятаться становилось попросту невозможно. Концентрация патрулей возрастала с каждым пройденным каналом. Поняв, что пути для скрытного маневра больше нет, адмирал принял жесткое решение: они ударят прямо в лоб.

— Противник в секторе! — зоркие стражники моментально заметили движение темных силуэтов.

Тишину ночи разорвал протяжный, тревожный звук костяного рога. В ту же секунду в ответ на сигнал в дозорного полетело несколько ревущих огненных шаров. Стражнику пришлось резко отскочить в сторону, падая на лед, и лишь чудом избежать испепеляющей атаки, оплавившей стену за его спиной.

Десятки воинов Севера, словно поднятые по тревоге муравьи, вскоре плотным кольцом окружили диверсантов Нации Огня. Судя по крикам, еще столько же гвардейцев уже спешили на подмогу. Джао, оказавшись в ловушке, не растерялся: он использовал всю разрушительную мощь своей огненной магии, агрессивно прорываясь сквозь строй. Несколько магов воды преградили им путь, подняв ледяные щиты. Но они могли лишь временно сдерживать яростный напор пламени адмирала и его отряда. Благо, северяне находились на своей территории, окруженные собственной стихией, и подкрепление было совсем близко.

В один момент из ближайшего канала вырвалась огромная, плотная волна. Она нанесла сокрушительный удар с фланга, сбив Джао с ног, словно пушинку, и с силой отбросила его в сторону, впечатав в стену ледяного дома.

— Значит, это вы — адмирал Джао? — раздался спокойный голос. Лидер солдат огня, с трудом сфокусировав зрение и болезненно поморщившись от ушиба, посмотрел в сторону появившегося из мрака нового противника.

Прямо перед ним стоял молодой маг лет двадцати от роду. Его длинные черные волосы были аккуратно собраны в высокий узел на затылке, обрамляя волевое лицо со смуглой кожей. Внимательные, пронзительно-голубые глаза юноши смотрели на поверженного офицера с явным исследовательским интересом, но в то же время Джао уловил в этом взгляде то, чего терпеть не мог — откровенные нотки снисходительной жалости.

— Кто ты, черт возьми, такой?! — от одного этого взгляда воин буквально рассвирепел, сжимая кулаки так, что затрещали кожаные перчатки. Никто в этом мире не смел жалеть великого Джао!

— Риан. Простой маг воды, — с легким, издевательски учтивым поклоном представился юноша. — Мы ждали вас. Должен заметить, вы прибыли на удивление вовремя. — усмехнулся оппонент.

— Ждали? — хищно сощурившись и вычленив из речи северянина главное слово, недоверчиво переспросил адмирал.

— Очевидно. В текущей осаде у вас нет ни единого шанса, — Риан начал спокойно пояснять свою тактику, даже не меняя расслабленного выражения лица. — Прямая битва флота была вчистую проиграна вами еще вчера ночью. У вас был отличный шанс отступить, спасая остатки кораблей, ведь завтра наступит полнолуние. Но вы упрямо решили остаться. А для командующего это может значить лишь одно: у вас был запасной план. Единственный, подлый способ победить. Шанс на успех такой вылазки был крайне мал… Но я решил, что это все-таки возможно. Поэтому я лично усилил охрану Оазиса и даже не стал сегодня ночью добивать ваш флот в море. Решил подождать вас здесь.

— Вот значит, как… — гнев адмирала взлетел до невиданных высот. От переполнявшей его ярости воздух вокруг нагрелся, а по его доспехам то тут, то там начали вспыхивать неконтролируемые сполохи пламени. Не теряя ни секунды на пустые разговоры, Джао с ревом бросился в атаку.

Огонь сплошным потоком срывался с его рук и ног. Это пламя было таким ярким и невыносимо жарким, как никогда раньше в его жизни. *Этот ублюдок… Этот заносчивый мерзавец!* — билась в голове адмирала безумная мысль. Именно этот юнец вчера потопил половину его флота, а теперь смеет устраивать ему засады и читать лекции! Человек, который посмел встать на пути его великого триумфального шествия. Он убьет его. Убьет! Выжжет дотла!

Остальные диверсанты под командованием Джао уже были повалены и обезоружены гвардией, но бой самого адмирала с Рианом только набирал обороты. Две фигуры стремительно метались между ледяных домов, осыпая друг друга градом ударов. Джао выкладывался на полную, не жалея резервов: ревущие волны концентрированного пламени заливали всё вокруг, плавя снег. Но молодой противник играючи подавлял его. Каждая разрушительная атака адмирала бесследно растворялась в поднятых стенах воды, обращалась в безобидный пар. От колоссального перенапряжения тело Джао начало предательски слабеть, энергия стремительно покидала его мышцы. Эта холодная ночь оказалась слишком долгой для огненного мага. Но он упрямо не хотел сдаваться.

Всё было тщетно. Потеряв ритм дыхания и пропустив очередной плавный пасс Риана, Джао не успел увернуться. Прямо из-под его ног с грохотом вырвался огромный столб плотной воды, мгновенно поглощая адмирала с головы до ног. Джао в панике дернулся, пытаясь выбраться из водяных тисков, но стихия по воле Мудреца тут же с треском застыла, превратившись в монолитный лед. Ледяной столб вместе с вмурованным в него пленником с тяжелым гулом ушел глубоко под землю, надежно хороня командующего непобедимой армадой в вечной мерзлоте Севера.

— Фух… Ну и дела. Он и правда повержен. Значит, эти психи из Нации Огня действительно умудрились тайком пробраться за стену, — молодой воин облаченным в северную броню, легкой, пружинистой походкой подошел к гладкому пятну льда. Именно там, глубоко под землей, теперь был заживо вмурован грозный адмирал.

— Так тебе и надо, задавака с бакенбардами! Бе-е-е! — юноша, не удержавшись от привычного ребячества, показал кукиш в замерзшую землю, высунул язык и принялся победно корчить рожи.

— Успокойся, Сокка, побереги дыхание, — тяжело вздохнул Риан, невольно закатив глаза на эти детские выходки, и принялся отряхивать синюю тунику от налипшего снега. Взгляд Мудреца вновь стал предельно холодным и сосредоточенным. — Джао и его диверсионный отряд вполне могли быть не единственными, кто проник в город под покровом ночи. Нам нельзя терять бдительность. — Юноша повернулся к подоспевшему патрулю, раздавая четкие указания: — Ким, ты и твои люди берете на себя правый фланг и прочесываете все жилые ярусы. Хан — полностью закрываешь левый, проверяйте каждый переулок и канал. Сокка пойдет в паре с Ханом. Я же останусь здесь, на прямой охране врат Оазиса Духов.

— Есть! — названные гвардейцы, не задавая лишних вопросов, слаженным, строгим хором отчеканили ответ. Ударив сжатыми кулаками в грудь, они уже собирались рассредоточиться во мраке, чтобы выполнить приказ.

Но именно в этот напряженный момент в конце обледенелой улицы, прямо между высокими домами, показалась сбившаяся с ног фигура. Человек на бегу споткнулся на крутом повороте, кубарем прокатился по снегу, но тут же отчаянно вскочил, в панике бросившись к патрульным.

— Катара?! Что ты тут делаешь в такое время? — Сокка удивленно моргнул. Торопливо сдвинув на затылок тяжелый шлем из волчьей головы, он обеспокоенно посмотрел на запыхавшуюся, растрепанную сестру.

Девочка тяжело опиралась на колени, судорожно хватая ртом морозный воздух. В ее широко распахнутых глазах, полных невыплаканных слез, плескался неподдельный, первобытный ужас.

— Мастер Риан!.. Сокка!.. — срываясь на хрип, изо всех оставшихся сил закричала она. — Аанг… Он пропал!

Глава 16

— Что? Как это пропал?! — широко распахнув глаза, выдохнул Сокка. От неожиданности он пошатнулся, словно налетел в темноте на невидимую стену, и бессильно опустил руки, роняя свое копье в снег.

— Я проснулась от гулких звуков взрывов… А Аанга нигде нет! Его планер так и остался стоять прислоненным к кровати. И здесь, на улицах, его тоже нигде нет, — заикаясь, сбивчиво затараторила девочка, нервно комкая заледеневший край своей синей парки. — А еще… еще на полу возле его постели валялся обрывок грубой веревки!

— Тебе следует немедленно успокоиться, Катара. Паника нам сейчас никак не поможет, — ровным, уверенным голосом произнес Риан. Подойдя ближе, он взял дрожащую девочку за плечи и помог ей выпрямиться. — С Аангом всё будет в порядке. Даже если вражеский лазутчик умудрился прокрасться мимо постов незамеченным, выбраться из осажденного, перекрытого ледяными стенами города будет не так-то просто. Особенно с тяжелым бессознательным телом за плечами.

Хотя сам Мудрец в глубине души лишь иронично усмехнулся. Изгнанный принц Зуко на удивление быстро отыскал своего заклятого врага в этом огромном, многоярусном лабиринте столицы. У этого упрямого огненного подростка была прямо-таки звериная чуйка на Аватара. Но вот покинуть закрытый город с такой ношей? Об этом он может только наивно мечтать. Ледяные врата заперты, а буря не оставит ему ни единого шанса скрыться.

— Катара и Сокка, слушайте внимательно. Срочно берите Аппу и поднимитесь в воздух. Облетите ближайшую к городу часть отвесной скалы и тундру. Наверху сейчас бушует жуткая метель, и если похититель сглупил и решил уйти по открытой местности… Далеко он в такой мороз точно не уйдет, — Риан перевел строгий, командирский взгляд на гвардейцев. — Хан и Ким. Оповестите всех командиров застав на стенах. И прошлый приказ о поиске диверсантов всё еще в силе. Нужно оцепить и прочесать весь город до последнего переулка.

— Вы правда думаете, что с ним всё будет хорошо? — с робкой надеждой поинтересовалась девочка, умоляюще глядя на наставника своими большими, блестящими от слез глазами.

— Разумеется. Тебе стоит больше верить в скрытые силы своего друга. Аанг точно не пропадет, — ободряюще кивнул Риан. «А принц пусть немного пострадает на морозе от своей горячей импульсивности. Это будет ему отличным, отрезвляющим уроком», — мысленно добавил он с легкой долей злорадства.

Не теряя больше ни секунды, все присутствующие стремительно сорвались с мест, разбегаясь во мрак ночи, чтобы исполнять отданные приказы и проверять городские сектора. Риан же, как и планировал ранее, развернулся и неспешным шагом вернулся под зеленые своды Оазиса Духов. Он был абсолютно уверен: главной святыне Севера этой ночью больше ничего не угрожает.

— Туи, Ла, — подойдя к самому краю кристально чистого водоема, юноша почтительно, в пояс поклонился кружащим в вечном танце карпам кои. — Сегодня я проведу остаток этой долгой ночи в вашей умиротворяющей компании. Надеюсь, вы не против моего присутствия.

Плавно оправив полы синих одежд, он осторожно присел на мягкую влажную траву у берега и привычно принял позу лотоса для глубокой медитации, прикрывая глаза. Древние духи Океана и Луны же остались всё такими же безмолвными, лишь мерно скользя сквозь толщу воды.

****

Зуко продирался сквозь ревущую снежную бурю, до скрежета стиснув зубы. И пусть ледяной ад вокруг совершенно не прибавлял оптимизма, тяжесть бессознательного тела Аватара на спине парадоксально гнала его вперед. Он не может отступить, только не сейчас, когда цель всей его жизни так близка. Он пересечет это проклятое плато, спустится вниз к побережью и доставит мальчишку на корабль. А там его будет ждать отец. Изгнанник наконец-то вернется домой с почестями и восстановит свою утраченную честь.

Но чем дальше принц продирался сквозь глубокие сугробы, тем сильнее он замерзал. Внутренний огонь, поддерживающий в нем жизнь, начал неумолимо угасать. Как бы отчаянно юноша ни старался разжечь в себе пламя, суровая природа Северного полюса была сильнее, безжалостно забирая свое.

Зуко глухо зарычал, понимая: выхода нет, ему жизненно необходимо найти надежное укрытие. Переждать бурю, восстановить дыхание и только потом двинуться дальше.

Онемевшие ноги сами вывели его к ближайшей снежной пещере. С трудом протискивая свое непослушное тело внутрь узкого ледяного отверстия, Изгнанник оказался в небольшой темной берлоге. Благо, у нее сейчас не было свирепого хозяина. Тяжело сбросив связанное тело Аватара к дальней стене, принц остановил жадный взгляд на толстых шкурах, которыми он предусмотрительно обмотал мальчишку, чтобы тот не умер от холода в пути. Эти меха сейчас так легко могли бы согреть его самого…

— Нет! — резко отвернувшись от соблазнительных шкур, Зуко со злостью ударил кулаком по ледяной стене.

Он лучше умрет сам, чем позволит Аватару замерзнуть насмерть прямо сейчас. Потерять свой единственный шанс на прощение было недопустимо. Поэтому, собрав жалкие остатки внутренней энергии, принц закрыл глаза, судорожно вспоминая наставления своего дяди Айро о контроле дыхания. Направляя истощенную энергию ци по замерзшим меридианам в теле, он изо всех сил хотел наполнить спасительным жаром каждый свой выдох. Но с его посиневших губ сорвался лишь слабый клуб пара и крошечный огненный всплеск, который исчез во мраке так же быстро, как и появился. Однако Зуко не мог остановиться. Он упрямо пробовал снова и снова. Медленно, по крупицам, ему всё же удалось пустить тепло по венам и немного согреть свое дрожащее тело. Но эти отчаянные попытки окончательно вычерпали его резервы. Сам того не замечая, юноша стал стремительно проваливаться в темное беспамятство.

Накопленная слабость и чудовищная усталость взяли верх над стальной волей. Еще секунду назад он хрипло пытался выдавить из себя хоть искру пламени, а уже через мгновение его тяжелая голова безвольно упала на грудь. Сознание померкло, не оставив ни единой мысли о пробуждении. Время неумолимо шло, завывание ветра снаружи сливалось в монотонный гул, а на бледной коже так и не сдавшегося принца начали проступать первые, смертельно опасные признаки обморожения.

Тем временем в ледяной пещере юный Аватар наконец-то начал с трудом приходить в себя, болезненно морщась от затекших мышц и пульсирующей тупой боли в шее. Вспышка воспоминаний о внезапном нападении и удушающем захвате заставила его резко дернуться в попытке вскочить на ноги. Но грубые, туго затянутые веревки и тяжелый кокон из чужих шкур, в который он был плотно замотан, намертво сковали любое движение мальчика.

Широко распахнутые в панике серые глаза Аанга бешено заметались по полумраку тесной берлоги, пока не наткнулись на знакомую фигуру своего похитителя. Мальчик замер. Состояние Изгнанника совершенно не выглядело нормальным: обычно пышущий жаром и агрессией принц Огня сейчас сидел, безвольно привалившись спиной к обледенелой стене. Его кожа приобрела пугающий, мертвенно-бледный оттенок, а на закрытых ресницах искрился густой иней.

Аанг замычал, попытавшись раскусить толстый кляп, плотно забивавший рот, но жесткая пенька лишь до крови натерла пересохшие губы. Для человеческих зубов веревка была слишком крепкой и толстой, а запястья были надежно стянуты за спиной. Поддавшись было панике, монах вдруг заставил себя глубоко вдохнуть через нос и начал лихорадочно соображать. Выход из ситуации пришел сам собой — мастер Риан показывал ему этот базовый прием контроля на самых первых уроках магии воды.

Сосредоточившись на влаге в снегу, наметенном у самых ног, юноша заставил свои онемевшие пальцы исполнить крошечный танец. Пусть предплечья и кисти были намертво связаны, сами фаланги пальцев принц по неосторожности оставил свободными. Было чертовски неудобно плести узоры вслепую, спрятав руки глубоко внутри тяжелых шкур, но мальчику приходилось полностью игнорировать это физическое неудобство.

Горстка морозного снега рядом с ним вдруг дрогнула, медленно поднялась в воздух и, подчиняясь незримой воле, постепенно превратилась в тонкую струйку парящей воды. Глаза мальчика радостно заблестели в темноте.

Это работает! Стараясь направить всю свою ментальную энергию в кончики пальцев, он сжал воду, превращая ее в острую вращающуюся кромку под огромным давлением. Аанг медленно, филигранно повел этим невидимым лезвием прямо в сторону толстых узлов, обхватывающих его руки. Техника водяного ножа безотказно знала свое дело: перетертые стихией путы вскоре с сухим треском лопнули.

Выдернув затекшие кисти на свободу, монах мигом сорвал с лица ненавистный кляп и, отбросив остатки веревок, не раздумывая бросился в сторону замерзающего подростка.

— Б-р-р-р! — Аанг тут же сжался в комок и отскочил обратно, обхватив плечи руками. Ледяной воздух пещеры безжалостно обжег его тело: сняв с себя кокон, он осознал, что на нем была лишь легкая монашеская туника, совершенно не предназначенная для суровой полярной ночи.

Стуча зубами, он вновь плотно закутался в оставленные Зуко теплые меха, подполз к принцу и приложил два пальца к его холодной шее. Подросток был еще жив, но удары сердца стали пугающе редкими, а дыхание — едва уловимым. Если он срочно не поможет ему, враг точно не доживет до рассвета.

В юной голове Аватара ураганом пронеслось множество противоречивых мыслей об этом человеке, который преследовал его по всему свету. Но в самом центре этого хаоса непоколебимо стояла одна, самая простая и человечная истина: он воспитанник мирного Храма Воздуха, и он ни за что не позволит человеку замерзнуть насмерть прямо у него на руках. Даже если это принц Нации Огня.

Осторожно подхватив обмякшего, тяжелого юношу под мышки, Аанг попытался вытащить его из берлоги наружу, но размеры ледяного лаза оказались слишком узкими.

Поэтому, бережно уложив принца обратно на снег, Аватар встал в стойку и плавным круговым взмахом рук применил магию. Стенки пещеры послушно разошлись в стороны, расширяя проход. Аанг судорожно вздрогнул, инстинктивно прикрыв лицо рукой: разрушение преграды мгновенно впустило внутрь укрытия ревущую, колючую снежную бурю.

Превозмогая сбивающий с ног ветер, мальчик продолжил плести нити водной стихии. Из наметенного снега и уплотненного льда он за пару секунд сформировал гладкую, широкую платформу-сани. Перекатив на нее неподвижное тело Зуко и убедившись, что принц надежно укрыт шкурами, Аанг запрыгнул следом. Сам же Аватар, совершенно забыв о том, как стремительно немеют от мороза его собственные ступни, встал на краю саней. Используя магию воды для создания идеально скользкой ледяной дорожки прямо под платформой, он напряг все силы и уверенно погнал этот импровизированный транспорт вперед, прорываясь сквозь воющую белую мглу тундры.

Тем временем всего в паре метров над скованной льдом землей, с трудом сопротивляясь порывам шквального ветра, летел Аппа с Соккой и Катарой на широкой спине. Все трое до рези в глазах всматривались в бушующую снежную мглу, отчаянно пытаясь разглядеть хоть что-то в этом ревущем белом хаосе. У брата с сестрой не было ни сил, ни малейшего желания тратить драгоценное тепло на пустые разговоры. Важнее всего сейчас было найти Аанга.

— У-у-у-у-р-р! — внезапно низко зарычал бизон и, мощно взмахнув плоским хвостом, резко заложил вираж в сторону.

— Ты нашел его, мальчик?! — резко вскинулась Катара, с надеждой вцепившись замерзшими пальцами в жесткую шерсть зверя.

— М-у-у-у, — лишь утвердительно и протяжно промычал Аппа в ответ, ускоряя полет сквозь бурю.

Вскоре брат и сестра действительно увидели сквозь пелену метели на снегу гладкую ледяную платформу, что медленно, с видимым трудом катилась вперед. Не в силах больше сдерживать захлестнувшие их эмоции, они в один голос закричали:

— Аанг!! Мы здесь!!!

Стоило Аппе с глухим стуком приземлиться, сминая сугробы, как они мигом спрыгнули вниз. Но радость тут же сменилась жгучей тревогой: перед ними стоял до смерти изможденный мальчик, который держался на ногах лишь чудом, на одних рефлексах.

Сокка действовал быстро и решительно. Подхватив обмякшего друга под мышки, он парой тяжелых прыжков затащил его в седло на спину Аппы и тут же бережно укутал еще несколькими толстыми шкурами, которые они предусмотрительно захватили с собой из города.

— Аанг… — Катара уже склонилась над дрожащим телом мальчика, встревоженно осматривая его. Ее взгляд тут же упал на его босые, пугающе покрасневшие от страшного обморожения ступни. — Духи милосердные. Сейчас, потерпи, я немедленно их исцелю.

— Не-е-ет… — едва слышно, сорванным хриплым шепотом остановил ее монах, слабо качнув головой. — Сначала… Зуко.

— Но он же наш враг! — вскинул руки Сокка, всем своим видом демонстрируя крайнее недовольство подобной суицидальной просьбой.

— Он… первый, — упрямо выдохнул Аватар. Произнеся это слово, он окончательно потерял сознание, безвольно проваливаясь в спасительную темноту.

Брат с сестрой тяжело переглянулись в полумраке. Никто из них совершенно не горел желанием помогать безжалостному преследователю, который совершил столько зла в своей маниакальной охоте за ними по всему миру. От одной только мысли о спасении этого мага огня становилось физически тошно. Но… это была прямая воля Аанга. Если их добрый друг проснется и поймет, что Зуко нет рядом, что они бросили его замерзать во льдах — он никогда не простит им этого жестокого поступка.

— Вот черт! — в сердцах выкрикнул Сокка, прекрасно понимая мотивы своего юного друга. Сцепив зубы, юноша соскользнул с теплого бока Аппы обратно в колючий сугроб, чтобы поднять наверх обездвиженное тело принца Огня. — Проклятье! Почему этот придурок не мог быть хоть немного полегче?! — болезненно скривился воин Юга, надрывая спину. Но, несмотря на все проклятия, он всё же с трудом затащил тяжелую тушу врага на борт. — Давай, Аппа, домой! Хип-хип!

В это время Катара, до хруста стиснув челюсти от нескрываемой ненависти и презрения, накинула на посиневшего мага огня еще одну меховую шкуру. Ее ладони мягко засветились исцеляющим водяным светом, когда она через силу приступила к лечению принца. Только ради Аанга она не могла позволить этому человеку умереть.

Глава 17

— Тебе совершенно не стоит так переживать, Катара, — мягко произнес Риан, внимательно глядя в бледное, искаженное искренним беспокойством лицо девочки. — Аанг просто невероятно устал и вымотался. Он скоро проснется, его обморожения и ссадины надежно залечены, — постарался Мудрец успокоить свою встревоженную ученицу, видя, как она нервно теребит край своей синей туники.

— Точно? — она с робкой надеждой посмотрела на него, ища в темных глазах наставника подтверждение его словам.

— Абсолютно точно, — Риан успокаивающе положил теплую ладонь на ее напряженное плечо. — Вы невероятно быстро доставили его обратно в город. И, должен заметить, ты весьма неплохо постаралась там, в тундре, применив свои навыки исцеления. Юный принц Зуко уже был на самом последнем издыхании, его пульс едва прощупывался, но ты справилась и вытащила его с того света.

При одном только упоминании имени Изгнанника девочка брезгливо вздрогнула, словно от хлесткого удара.

— Он… — начала было она, но слова застряли в горле. Лицо Катары мгновенно скривилось в нескрываемом, жгучем отвращении.

— Должен был умереть во льдах? — Риан испытующе приподнял бровь, глядя на нее сверху вниз.

В просторной, прогретой жаровнями комнате повисла тяжелая, густая тишина. Лишь тихое, мерное дыхание спящего под толстым слоем шкур Аватара нарушало этот тягостный покой.

— Я… я вовсе не это имела в виду, — ее голос предательски дрогнул. Словно испугавшись собственных темных мыслей, девочка инстинктивно попятилась на шаг назад.

— Ты потеряла свою мать от рук войнов огня. Да и в целом армия Огня принесла немало горя и разрушений всему миру, — Риан понимающе кивнул, соглашаясь с ее невысказанной болью. — Я не могу в полной мере прочувствовать твою утрату, и поэтому я не имею никакого морального права просить тебя перестать ненавидеть Нацию Огня. Это твое личное горе. — Тон наставника стал более глубоким и философским. — Но всё же, как твой учитель, я бы очень не хотел, чтобы ты с головой погружалась в пучину этой слепой, разрушительной ненависти. Среди народа Огня хватает жестоких, плохих людей, но это вовсе не повод ненавидеть их всех до единого.

— Я всё это знаю! — чуть вскрикнув, отчаянно возразила девочка, до хруста сжав кулаки. — Но Зуко!

— Катара, — произнес Риан более тихим, бархатным голосом, плавно опуская руки и призывая девочку к хладнокровию. — Я ни в коем случае не оправдываю его поступки. Он действительно совершал зло. Но смогла бы ты, оказавшись на его месте, будучи изгнанной и сломленной, не поступить точно так же? — задал он ей сложный, крайне неудобный вопрос, проницательно глядя прямо в ее расширенные голубые глаза. — Поверь моему жизненному опыту: у этого мальчишки были очень веские причины так отчаянно поступать.

— Мне всё равно, — упрямо отрезала она, не желая мириться с его доводами.

Резко развернувшись на пятках, так что взметнулись полы ее одежды, Катара быстрым шагом покинула комнату. Она была явно глубоко уязвлена и недовольна словами наставника.

— Да уж… Тут мне явно придется немало поработать над ее мировоззрением, — с тяжелым вздохом пробормотал Риан. Покачав головой, юноша в последний раз поправил сползшее одеяло спящего Аанга, после чего тоже тихо покинул теплую спальню и отправился на морозную улицу.

Наступило раннее морозное утро, окрасившее высокие ледяные шпили Северного Полюса в нежные персиковые тона. После суматохи бессонной ночи новых потрясений, к счастью, больше не последовало. Катара и Сокка благополучно доставили из тундры изможденных подростков. Риан, отложив собственную усталость на потом, применил всё свое накопленное мастерство целителя: под мягким, успокаивающим свечением водной магии он ювелирно обработал их глубокие обморожения и опасные ссадины. Поэтому после полноценного отдыха оба мальчика должны были проснуться как ни в чем не бывало. Разумеется, к дверям гостевой комнаты Зуко пришлось приставить усиленный караул из двух крепких войнов и пары магов, чтобы непредсказуемый Изгнанник не попытался сбежать или напасть на лекарей при пробуждении. И вот теперь, закончив с лечением, Риан решительно намеревался положить окончательный конец этой бессмысленной осаде.

— Аппа, дружище, давай немного прокатимся, — негромко произнес Мудрец. Подойдя к массивному воздушному бизону, Риан мягко положил ладонь на его широкую шерстяную морду и посмотрел прямо в умные карие глаза зверя.

— Ф-у-у-р-р, — питомец Аватара шумно выдохнул из огромных ноздрей облачко пара. Он слегка наклонил голову набок и непонимающе, с явным немым вопросом во взгляде посмотрел на северянина.

— Нам нужно слетать и доходчиво сообщить армии противника, что их главнокомандующий был повержен, — просто пожал плечами юноша, объясняя зверю свой замысел. — И что им лучше добровольно покинуть наши воды, либо все они до единого отправятся на дно уже этой ночью.

На удивление, огромный бизон прекрасно понял суть сказанного и утвердительно кивнул рогатой головой. Глухо заворчав, Аппа послушно пригнулся к самому снегу, подставляя лапу и позволяя временному наезднику забраться на свою спину. Удобно устроившись прямо на жестком загривке у основания шеи зверя, Риан перехватил поводья и отдал команду на взлет.

— Хип-хип, Аппа!

Буквально секунду спустя мощный удар шести лап оттолкнул их от земли, и они уже плавно парили над многоярусным городом. От резкого набора высоты Риан невольно, до побелевших костяшек вцепился в поводья. Для мага воды было довольно непривычно вот так открыто лететь сквозь ледяной воздух, не чувствуя под ногами твердой опоры. Это захватывающее чувство свободного полета было трудно описать простыми словами — это было не просто щекочущее нервы волнение, а нечто гораздо большее, сродни первобытному восторгу.

Вскоре они перелетели грандиозную защитную стену, и весь потрепанный флот Народа Огня оказался внизу как на ладони. Черные металлические палубы крейсеров резко выделялись на фоне белоснежных льдин. По легкому натяжению поводьев бизон заметно сбавил скорость, с предельной осторожностью приближаясь к стальной эскадре. К облегчению Риана, никто из дозорных не отдал приказ открыть огонь по зверю, и им беспрепятственно удалось низко зависнуть прямо над палубой центрального корабля. Одобрительно похлопав Аппу по густой шерсти, Мудрец легким прыжком спустился на палубу судна. В тот же момент раздался синхронный лязг брони: одинокого визитера плотным кольцом окружило множество солдат Нации Огня, чьи копья и зажженные пламенем кулаки были в полной боевой готовности.

Легко спрыгнув с широкой спины воздушного бизона на прокопченную металлическую палубу, юноша плавно поклонился в традиционном знаке приветствия.

— Меня зовут Риан, я представитель Северного Племени Воды, — спокойным, уверенным голосом произнес он, с исследовательским интересом оглядывая ощетинившихся оружием воинов. — Мне бы хотелось поговорить с высшим офицером этого флота. Надеюсь, это можно устроить?

Солдаты Нации Огня на мгновение замерли, настороженно переглядываясь. Казалось, за долгие месяцы плавания они научились общаться с помощью одних лишь взглядов: вскоре один из гвардейцев, коротко кивнув и выражая некое общее решение, молча покинул строй и скрылся во внутренних помещениях крейсера.

— Как гостю, не могли бы вы приготовить мне чашечку чая? И, скажем, организовать какое-нибудь место для ожидания? Или Народ Огня не слишком гостеприимен к переговорщикам? — не дождавшись реакции, Риан оглядел оставшихся стражей. На этот раз его миролюбивые слова полностью проигнорировали, ответив лишь суровым, враждебным молчанием. — Да уж… Так у вас точно не получится завести друзей.

Усмехнувшись про себя, юноша просто облокотился на теплый бок Аппы, скрестил руки на груди и принялся невозмутимо ждать.

Прошло не более десяти минут, когда расступившийся строй пропустил вперед пожилого мужчину плотного телосложения. Риан сразу уловил в его лице знакомые родовые черты — перед ним стоял генерал Айро, старший брат Хозяина Огня и дядя принца Зуко.

— Для меня большая честь лично поприветствовать легендарного Дракона Запада, — юноша учтиво поклонился, отдавая старому воину дань искреннего уважения.

— Хо-хо-хо, меня уже давно так не называют, — добродушно рассмеялся старик, привычным, расслабленным жестом сложив руки на своем животе. Жесткие морщины на его лице разгладились. — Даже странно слышать это старое прозвище от столь юного мага с Севера.

— Я немного знаком с историей, — с легкой усмешкой отозвался Риан.

— Так зачем же вы прибыли сюда? — тон Айро неуловимо изменился, отбросив добродушие, и генерал решил перейти сразу к сути дела.

— Сразу к делу? Извольте, — Риан кивнул, еще раз внимательно оглядев напряженных солдат вокруг Айро. — Адмирал Джао погиб этой ночью во время скрытого проникновения в город. Он сражался храбро и до самого конца.

От этих слов по палубе пронеслась отчетливая волна потрясенных вздохов и перешептываний. Лишь сам Айро не повел и бровью, сохранив абсолютное каменное спокойствие.

— События последних дней наглядно показали, что флот Народа Огня бессилен перед стенами нашей столицы, — продолжил Мудрец. — Днем нашу ледяную защиту вам не пробить, а по ночам вы несете катастрофические потери в живой силе и технике. Две ночи назад всего пара диверсионных атак нанесла вам колоссальный урон. Сегодня вечером взойдет полная луна. Мощь магов воды достигнет своего абсолютного пика, и тогда остатки вашей эскадры будут безжалостно уничтожены. Север предлагает вам единственное разумное решение: покиньте эти воды. Признайте поражение — и сохраните свои жизни. — Риан озвучил суровую истину, понятную любому мыслящему полководцу.

— Это правда, — медленно, тяжело вздохнув, кивнул Айро, подтверждая его слова. Старик окинул печальным взглядом поредевшие корабли. — Я предлагал Джао отступить еще вчера, но он был слишком ослеплен упрямством и амбициями. Но сейчас его нет. Полагаю, для нас не станет проблемой отдать приказ об отступлении.

— Это радует, — кивнул Риан. — Отход эскадры — это наше единственное условие. Конечно, Север мог бы официально потребовать выплату военной контрибуции от Хозяина Огня… Но вряд ли правитель вашей нации вообще заинтересован в подобных дипломатических вещах, — иронично усмехнулся юноша.

— Ха-ха-ха! О, это уж точно. Мой брат вряд ли бы поступил так благоразумно, — услышав эту колкую шутку, Айро искренне, раскатисто рассмеялся. В уголках его глаз даже выступила пара слезинок веселья, которые старик быстро стер широкими рукавами своей красной мантии.

— И еще кое-что. Один из диверсантов, что тайно прибыл вместе с отрядом Джао, выжил, — Риан бросил многозначительный, проницательный взгляд прямо в золотистые глаза старика, давая понять, о ком именно идет речь. — Он был довольно дерзок. Юноша проник в дом и напал на спящего Аватара, и лишь чудом смог пережить эту ночь во льдах тундры.

От этих слов старик заметно вздрогнул, а улыбка мгновенно стерлась с его лица, уступив место глубокой, затаенной тревоге.

— Он прошел по самой грани между жизнью и смертью, — безжалостно продолжил Риан. — И ему несказанно повезло, что юный Аватар не пожелал ему смерти. Но за свои тяжкие преступления этот пленник не покинет Север, пока сполна не искупит свои грехи.

Сказав достаточно, Риан развернулся, привычным движением запрыгнул обратно в седло Аппы и взялся за поводья, готовясь взлететь.

— Постой, — раздался внезапно твердый, лишенный всяких сомнений голос Айро из-под самых лап бизона. Старик поднял голову. — Если кто-то еще должен остаться в вашем городе и искупить вину Народа Огня, я готов сделать это.

От этой добровольной сдачи в плен на палубе флагмана мгновенно поднялся тревожный гул. Солдаты начали взволнованно роптать, перехватывая копья: без адмирала Джао, а теперь еще и без мудрого генерала Айро их возвращение в столицу обещало стать настоящей катастрофой. Хозяин Огня Озай будет в неописуемой, смертельной ярости от такого позора.

— Вот как? — Риан слегка прищурился, задумчиво глядя на старого генерала сверху вниз. Прекрасно понимая ситуацию, и зная что это произойдёт, юноша удовлетворенно кивнул: — Хорошо. Тогда Дракон Запада тоже станет нашим почетным пленником. Полагаю, это действительно станет весьма неплохой живой контрибуцией — сам родной брат Хозяина Огня. Славно. В таком случае, можете собирать свои вещи, генерал. Но советую вашему флоту поторопиться с отступлением. Я не буду долго ждать.

Глава 18

На огромной центральной площади, вымощенной белоснежным льдом, проходил внушительный пир. Народ Севера шумно праздновал долгожданную победу над Народом Огня. Казалось, что каждый житель города, от мала до велика, присутствовал на этом грандиозном мероприятии. Даже Аватар, едва проснувшийся и оправившийся от ран, присоединился к всеобщему веселью и, как ни в чем не бывало, беззаботно играл с детишками в снежки, заливисто смеясь.

Лишь Риан присутствовал на площади лишь в самом начале торжества. Вежливо попрощавшись с остальными, Мудрец незаметно покинул мероприятие. Его путь лежал в небольшой, скромный домик на самой окраине города, расположенный прямо противоположно временному дому Аватара. Эту постройку специально выделили для генерала Айро и его опального племянника. Из-за их принадлежности к вражеской армии их присутствие на празднике победы смотрелось бы, мягко говоря, довольно странно и наверняка спровоцировало бы конфликт. Хотя, зная скверный и гордый характер Зуко, принц вряд ли бы вообще пошел праздновать свой собственный позорный провал. Чего не скажешь об Айро — этому жизнелюбивому старику, кажется, нужен был лишь малейший повод, чтобы от души повеселиться, выпить чаю и послушать музыку.

Тихо постучавшись в крепкую дверь, Риан вошел внутрь только после того, как с той стороны послышалось приглушенное: «Входите». Старый маг комфортно расположился в центральной комнате, которую с натяжкой можно было назвать гостиной. Он с явным наслаждением сидел в глубоком, удобном меховом кресле, неспешно пил горячий чай и увлеченно читал толстую книгу, что была написана Рианом.

— И как вам книга, мастер Айро? — вежливо, с легкой улыбкой поинтересовался юноша, проходя в гостиную и усаживаясь в свободное кресло напротив генерала.

— Вполне, вполне недурно, — одобрительно покачал седой головой старик. — Написано весьма живо и интересно. Человек, написавший это, без сомнения, на редкость умудренный жизненным опытом и знающий писатель, — искренне похвалил он автора, аккуратно закладывая страницу и откладывая фолиант на небольшой столик.

— Спасибо. Весьма лестно слышать столь высокую похвалу из ваших уст. Я приложил немало сил и бессонных ночей, чтобы написать ее, — Риан учтиво склонил голову, а его улыбка стала шире.

— Пожалуйста, всегда рад отметить хороший труд, — с ответной добродушной улыбкой ответил старик, поднося пиалу к губам и делая большой глоток чая. Но стоило ему только начать проглатывать изысканный горячий напиток, как смысл сказанных юношей слов наконец-то дошел до его сознания.

Глаза Дракона Запада широко, почти комично раскрылись, и он с нескрываемым изумлением уставился на северянина. Казалось, он сейчас банально подавится и от неожиданности выплюнет весь чай прямо на ковер. Но не стоит недооценивать выдержку старого генерала. Огромным усилием воли Айро смог сдержаться и сдавленно проглотить напиток. Хотя его лицо заметно покраснело от такого напряжения, а в горле запершило.

— Кха… Это вы написали?! — откашлявшись, он недоверчиво перевел взгляд с потрепанной обложки книги на совершенно невозмутимого юношу. — Знаете, молодой человек, обман — не самое лучшее качество для человека, — укоризненно покачал он головой, приходя в себя. — Книги этого автора начали появляться на полках магазинов много лет назад. Не в обиду вам будет сказано, но в то время вы, скорее всего, еще пешком под стол ходили.

— Никаких обид, — легкомысленно отозвался маг воды. — Да, многие в моем племени были крайне удивлены, когда я, будучи ребенком, написал свои самые первые строки. Для маленького мальчика они действительно казались слишком глубокими и философскими. Мир духов порой дарует нам знания путями, недоступными обычному пониманию.

— Вот как? — и пусть на круглом лице старика всё еще читалось явное недоверие к столь мистическому объяснению, но логичных причин нагло врать у человека напротив в таком пустяковом вопросе тоже не было. — Что ж… Если это действительно правда, то я должен сказать вам искреннее спасибо. Ваши книги подарили мне, старому солдату, много приятных и спокойных часов в долгих плаваниях, — Айро признательно кивнул юноше.

— В этом и была их главная цель. Приятно и с пользой проводить время. Поэтому — всегда пожалуйста, — благодушно кивнул в ответ Риан.

— Не желаете ли чашечку чая? — радушно предложил Айро, указывая на пузатый заварочный чайник. На что тут же получил согласный кивок гостя.

Вскоре, благодаря плавным, умелым манипуляциям генерала, перед Рианом появилась пиала с дымящимся горячим напитком. Наблюдать за отточенными, почти ритуальными движениями мастера Огня во время заварки было отдельным удовольствием — это здорово скрасило недолгое ожидание.

— Прекрасный вкус, — сделав небольшой, осторожный глоток, юноша удовлетворенно прикрыл глаза, оценивая изящный, терпкий букет трав. — Вам бы определенно стоило открыть собственную чайную лавку, мастер Айро. Уверен, при вашем таланте она бы очень быстро стала лучшей во всем мире, — совершенно искренне заметил Риан.

— Ха-ха-ха! — старик добродушно рассмеялся, откинувшись на спинку кресла. — О, это точно подмечено! Признаться, я и сам частенько думал о чем-то подобном. Знаете, мечтал о тех временах, когда война наконец-то закончится и я смогу выйти на заслуженный покой, — на мгновение он задумчиво замолчал и расплылся в теплой, мечтательной улыбке от уютной картины, что образовалась в его воображении. — Но… полагаю, вы пришли сюда не ради праздных разговоров о сортах чая и литературе? Особенно сейчас, в самый разгар грандиозного праздника вашей победы.

— Это правда, — согласно кивнул Риан, отставляя пиалу и мгновенно становясь серьезным. — Как себя чувствует ваш племянник?

— Хмм… — этот, казалось бы, простой вопрос заставил старика тяжело задуматься и заметно помрачнеть. — Трудно сказать однозначно. Физически он идет на поправку, но морально… сейчас он слишком сильно раздавлен и подавлен последними событиями.

— Я был бы крайне удивлен, если бы было иначе, — резонно заметил юноша со знанием дела. — Помимо полного, сокрушительного провала своей главной жизненной миссии, он выжил только из-за внезапной прихоти и жалости своего злейшего врага. Для человека с его гордостью это двойной, почти смертельный удар по самолюбию и чести.

— Это верно, — тяжело, с болью в голосе вздохнув, Айро выпил еще глоток чая, словно пытаясь смыть горечь этих слов.

— Но знаете, несмотря ни на что, я всё равно восхищаюсь его упорством. Человек его сложной судьбы, который упрямо не сдается даже в самой безвыходной, скверной ситуации, заслуживает уважения. После этого болезненного провала, думаю, ему не потребуется много времени, чтобы окончательно прийти в себя, зализать раны и вновь, как одержимому, отправиться в новую погоню, — совершенно спокойно признал Риан. Он прекрасно понимал, что даже такой унизительный плен во льдах не сможет до конца сломать упрямый стержень принца.

В то же время внутреннем чувством Мудрец уловил едва заметное движение: за закрытой дверью в соседнюю комнату явно кто-то затаился и подслушивал.

— Ох, это так, — понуро кивнул Айро, слишком хорошо зная взрывоопасный характер своего подопечного.

— Но всё же я одного искренне не понимаю, генерал, — Риан чуть подался вперед, сцепив пальцы в замок. — Почему вы упрямо продолжаете позволять своему родному племяннику погружаться всё дальше и глубже в эту темную пучину душевной боли, самообмана и пустых страданий? Почему вы, как единственный близкий ему человек, не расскажете ему правду?

— Правду? — старик непонимающе, слегка нахмурившись, посмотрел на собеседника. Вернее, он очень искусно сделал вид, что совершенно не понимает, о чем именно идет речь.

— Вы искренне любите своего племянника, и он сам вам давно стал словно родной сын после смерти Лу Тена. Я могу понять ваш мягкий, педагогический подход и вашу слабую надежду на то, что со временем, набив шишек, он сам поумнеет и поймет истинную суть происходящих вокруг него вещей, — продолжил Риан ровным тоном, как ни в чем не бывало, методично препарируя ситуацию. — Но что, если он просто умрет раньше, чем сможет справиться со своей разрушительной одержимостью Аватаром? Он уже чуть не погиб от своего глупого, опрометчивого поступка в бурю. И кто знает, как безжалостная судьба повернется к нему в следующий раз.

— Мне абсолютно нечего скрывать от моего племянника, — густые брови Айро сурово нахмурились. Никому не понравится, когда посторонний человек с Севера так бесцеремонно лезет в их запутанные семейные дела.

— Разве? — усмехнулся Риан. — Так почему же вам просто не донести до него тот очевидный факт, что тот печально известный случай на военном совете в столице, произошедший далекие три года назад, был лишь очень удобным, заранее спланированным поводом для изгнания? Хозяину Огня нужно было избавиться от неугодного, слабого сына. И было совершенно неважно, сказал бы он там свое слово против генерала или промолчал. Вышел бы он после этого на Агни Кай или трусливо сбежал. Сразился бы с родным отцом или упал на колени, умоляя о пощаде. Ваш жестокий брат в любом случае нашел бы благовидный способ убрать старшего сына из столицы навсегда. И если бы не забота о собственной политической репутации в глазах знати, он бы лично, без колебаний убил его прямо там, в тронном зале.

Риан с нескрываемым, холодным интересом посмотрел прямо в глаза старому магу огня, ожидая реакции.

— Не знаю, от кого и где именно вы слышали подобные гнусные сплетни, но это нелепое преувеличение. Мой брат никогда не стал бы хладнокровно убивать собственного сына, — Айро упрямо покачал головой, отрицая страшную теорию. Но в самой глубине его золотистых глаз было отчетливо заметно, что он и сам не очень-то искренне верит в свои слова о милосердии Озая.

— Вы-то сами верите в эту сказку? Когда ваш младший брат безжалостно убил вашего отца, Хозяина Огня Азулона, чтобы захватить трон в обход вас, он не особенно жалел об этом, не так ли? — нанес безжалостный удар Риан.

От упоминания этого Айро крупно вздрогнул, словно от удара хлыстом. Его руки непроизвольно сжались на подлокотниках.

— Это всё пустые, опасные слова без единого доказательства, — резко отмахнулся старик, отворачиваясь. — Знаете, теперь я действительно могу поверить в то, что именно вы пишете те фантастические книги. У вас и правда невероятно богатая фантазия, — Айро попытался перевести дух и побыстрее уйти от этой крайне неприятной и опасной темы.

— Знаете, как вся эта политическая картина видится мне со стороны, непредвзятым взглядом? — не обращая никакого внимания на жалкие попытки генерала оправдаться, безжалостно продолжил Риан. — Когда у вашего непомерно амбициозного брата наконец родился первенец, он всей душой надеялся увидеть в нем того самого великого ребенка, появление которого предсказывали Мудрецы Огня. Но шли годы, и вскоре стало кристально понятно, что его первый сын сам по себе довольно зауряден. Он не обладает абсолютным, подавляющим талантом к магии, отчего мальчик стал властолюбивому отцу просто неинтересен и противен. И юный принц остался на попечении своей матери Урсы. А она была добрым, мягким человеком по натуре и пыталась так же воспитать своего сына, прививая ему сострадание. Отчего Озай, презирающий слабость, стал еще больше ненавидеть и презирать первенца.

Риан сделал небольшую паузу, наблюдая за реакцией собеседника, и продолжил:

— А после неожиданно оказалось, что у его младшей дочери скрыт воистину колоссальный, пугающий потенциал. Азула — это просто безжалостный гений разрушения, который рождается раз в столетие. И с тех пор всё внимание, вся извращенная отцовская любовь Озая были прикованы исключительно к дочери. Законный принц и наследник трона стал просто неудачной шуткой, ошибкой молодости. Став путем предательства Хозяином Огня и продолжив кровавое дело своего отца и деда, Озай окончательно понял, что его мягкотелый сын просто не может быть его достойным преемником. Империя не примет такого слабака. Но и просто так убить его в открытую он не мог, иначе раскрылся бы факт детоубийства, и его хрупкая репутация среди лордов была бы уничтожена.

Риан подался вперед, понизив голос до заговорщического полушепота.

— Но что-то делать надо было. И тут, как по заказу, наивный юный принц по глупости заступился за невинных солдат-новобранцев на военном совете. О! Это был просто шикарный, идеальный повод. Сразу же технично поднялся шум о том, что юный принц смертельно оскорбил своего отца и генералитет. Был назначен Агни Кай, где сломленный сын, разумеется, не хотел и не мог сражаться со своим родным отцом. Что дало Озаю повод еще сильнее опозорить его перед всей нацией. По законам чести вполне хватило бы жуткого шрама на пол-лица и всеобщего, показательного презрения. Но Озай не остановился. Это наказание превратилось в бессрочное, жестокое изгнание.

Юноша усмехнулся, качая головой.

— И какое же условие возвращения? Поиски мифического Аватара! Того самого духа, которого безуспешно искал сам Хозяин Огня Созин, которого десятилетиями искал ваш отец Азулон, и никто из них не добился успеха. Сто лет во всем мире не было видно ни единого следа Аватара. Так зачем же было давать ребенку это заведомо невыполнимое задание? Как по мне, это просто отличный способ навсегда убрать законного принца со всеобщих глаз, отправив его гнить в океане. Придворные и народ быстро позабудут о том неудачнике, которого нет рядом. А тем временем юная, жестокая Азула подрастет, возмужает и наберется сил. И когда придет время, и ей нужно будет окончательно доказать своему отцу и генералам, что она достойна унаследовать его титул… Как, вы думаете, она это сделает? О-о-о. Думаю, это будет не так уж и сложно. Убив своего старшего брата-неудачника, который уже несколько лет скитается в изгнании и позабыт всеми, она раз и навсегда докажет свою абсолютную преданность и жестокость, покажет, что достойна трона. И я более чем уверен, что ваш брат Озай с радостной, гордой улыбкой передаст ей этот титул прямо над остывающим трупом первенца.

По мере того, как Риан выстраивал эту жуткую, но невероятно логичную и правдивую картину заговора, круглое лицо старого Айро то стремительно бледнело, покрываясь испариной, то густо краснело от бессильного гнева и понимания его правоты, где-то в глубине души.

— Лжец!!! — деревянная дверь с оглушительным треском распахнулась, едва не слетев с петель, и в проеме показался разъяренный принц. На его сжатых кулаках уже яростно плясало обжигающее пламя, освещая искаженное гневом лицо. — Как ты смеешь так наговаривать на моего отца?!

Изгнанник с рычанием бросился вперед, готовый испепелить наглого северянина на месте, но был в ту же секунду перехвачен мгновенно среагировавшим дядей. Старик стальной хваткой вцепился в плечи племянника, не давая ему сделать и шага.

— Успокойся, Зуко! Не слушай его! — старый мастер изо всех сил пытался удержать бьющегося в истерике подростка и образумить его. — Включи разум. Откуда чужому человеку с далекого Севера вообще знать правду о нашей семье? — Айро с мольбой во взгляде обернулся к Риану. — Прошу вас, немедленно уходите! Ради всех духов, просто уйдите!

— Приношу свои извинения, генерал, но я вынужден отказаться, — Риан даже не шелохнулся в кресле, отвергая мольбу.

Как бы сильно Риану в глубине души ни импонировали эти двое, и как бы сильно он ни сочувствовал их тяжелой судьбе, сейчас была необходима жестокая терапия. Намного лучше было именно в этот момент нанести безжалостный словесный удар и вдребезги разбить те толстые розовые очки, сквозь которые изгнанник упорно смотрел на мир. Принцу давно пора было прийти в себя, сбросить иллюзии и начать двигаться дальше — своим собственным, осознанным путем. Без разрушительного влияния отца-тирана и без тени сестры-садистки.

— Знаете, что произошло на самом деле? Когда вы, генерал Айро, потеряли своего единственного сына и убитым горем покинули осаду Ба-Синг-Се, ваш брат не стал скорбеть. Он немедленно явился к вашему отцу, Хозяину Огня Азулону, и нагло предложил свою кандидатуру на роль нового наследника престола. Верно я говорю, принц? — Риан перевел ледяной взгляд на Зуко, который буквально метал в него молнии глазами, желая убить на месте. — О-о-о, да. И тогда, когда эти двое остались наедине в тронном зале, Азулон пришел в ярость от такой дерзости. Он приказал Озаю убить своего собственного первенца. Чтобы он на своей шкуре испытал точно такое же невыносимое горе от потери сына, что и вы, Айро. И только если он сможет совершить это, он унаследует титул. И знаете, что сделал ваш горячо любимый отец, Зуко? Он ответил согласием сразу. Ему даже мгновения на раздумия не потребовалось, чтобы променять вашу жизнь на корону. Он хладнокровно сказал «да» и пошел готовить план убийства.

Риан сделал короткую паузу, позволяя страшным словам повиснуть в воздухе.

— Но тут в дело вмешалась леди Урса, от которой не смогли утаить смертный приговор. Полная решимости во что бы то ни стало спасти своего мальчика, она, используя свои глубокие познания в травах, создала невидимый яд, который той же ночью бесследно убил Азулона. Она совершила государственную измену и убийство монарха только ради того, чтобы защитить вас. А после — бесследно исчезла. Вы никогда не задумывались, почему она исчезла, не взяв вас с собой? — Риан поочередно посмотрел в их ошарашенные глаза. — Разве она не боялась за свою жизнь? Озай просто убил бы ее при первой же возможности как нежелательного свидетеля своего преступления, ведь она могла вывести подозрения прямо на него. Вы очень многим обязаны своей пропавшей матери, принц Зуко, — с нажимом выделил он эту мысль. — Она пожертвовала всем и спасла вас и от гнева Азулона, и от ножа Озая. Очень жаль, что эта жертва оказалась ненапрасной лишь на столь недолгий срок.

— Т-т-ты-ы-ы!.. — Зуко буквально кипел от бессильного гнева и отрицания. Пламя на его руках взметнулось до самого потолка, но старый дядя кряхтя держал его так крепко, как только мог.

— Может быть, вам стоит уже наконец-то проснуться и понять очевидное: для своего отца вы — всего лишь расходный материал, — решительно и жестко произнес Риан, смотря прямо в искаженное лицо подростка. — И если бы ваш дядя не любил вас как родного сына, если бы он не отправился путешествовать с вами в это проклятое изгнание, оберегая от всех бед, ваш безымянный труп к этому моменту давно бы превратился в обглоданные кости на дне океана или в лесах Царства Земли. Вы можете сколько угодно обманывать себя и цепляться за призрачную честь, но это путь в никуда.

— ХВАТИТ!!! — резкий, полный боли и отчаяния крик Айро громом прервал безжалостный монолог. — Немедленно убирайтесь вон!!!

— Я сказал всё, что хотел сказать, — Риан плавно, словно абсолютно ничего не произошло и на него не кричал Дракон Запада, поднялся с кресла и отряхнул синюю тунику. — Искренне надеюсь, что вы разберетесь в себе и окончательно избавитесь от этих наивных, детских иллюзий. Придите уже в себя, принц. А теперь — прощайте.

Бросив эти слова напоследок, юноша развернулся, неспешно вышел из гостиной и быстро покинул гостевой домик, выходя на морозный воздух.

Возможно, выливать на травмированного подростка всю эту страшную, токсичную правду одним махом было не самым лучшим и гуманным планом. Но Риану оставалось лишь непоколебимо верить во внутреннюю, скрытую силу принца и огромную, безусловную поддержку Айро. Он искренне верил, что вместе они обязательно справятся с этим кризисом.

— А-А-А-А-А-А-А!!! — из-за его спины внезапно раздался нечеловеческий, душераздирающий вопль.

Зуко больше не мог сдерживать разрывающие его на части эмоции. С оглушительным взрывом одна из толстых ледяных стен гостевого дома была начисто снесена мощнейшим, неконтролируемым выбросом огненной магии. Благо, Айро успел вовремя сбить племянника с ног и удержать его от дальнейших катастрофических разрушений в чужом городе.

— Зуко… мальчик мой… — старый маг, тяжело дыша, с безграничной печалью смотрел на еще сильнее разбитого и сломленного, чем когда-либо прежде, племянника. Подросток содрогался в рыданиях, уткнувшись в пол. От этого зрелища на сердце Айро становилось невыносимо больно. И сейчас, всем этим же любящим сердцем, старик был просто ужасающе, первобытно зол на холодного мага воды. На его безжалостные слова и вскрытые раны. Сделать такое с неокрепшим умом — это было просто немыслимо и жестоко.

Глава 19

Прошло ровно две недели с момента окончания осады, и за это недолгое время жизнь на полюсе плавно вернулась в свое привычное, мирное русло, словно никакой пылающей армады на горизонте никогда и не было. Риан всё так же методично продолжал обучать Аватара и Катару тонкостям покорения стихии. И хотя девочка из Южного Племени исправно посещала каждую тренировку, она всем своим напряженным видом — поджатыми губами, скрещенными на груди руками и холодными взглядами — демонстрировала крайнее недовольство своим северным наставником. Ведь именно этот человек, по ее твердому убеждению, своими собственными руками отпустил на свободу самых страшных и безжалостных для них врагов.

Это было правдой: принц Зуко и генерал Айро уже как неделю покинули гостеприимный Север. Некоторые высокопоставленные старейшины в совете вождя открыто выражали возмущение столь опасным решением, но Риану удалось донести до них всю политическую и кармическую своеобразность этого шага. Его веские доводы в итоге смогли усмирить тех немногих несогласных. Изгнанникам даже предоставили небольшое, но крепкое парусное судно и базовый запас провизии и денег на первое время. И пусть Риан больше ни разу не виделся с ними после того эмоционального взрыва в гостевом доме, перед самым их отплытием он через доверенных стражей передал им запечатанный свиток с парой своих личных сообщений. Юноше оставалось лишь уповать на то, что Дракон Запада окажется достаточно мудрым и не выкинет послание за борт в порыве гнева. Но какие плоды принесет это брошенное семя, покажет лишь туманное будущее.

Риан не раз пытался донести до упрямой девочки некоторые философские истины и наглядно доказать, что этот израненный войной мир не делится исключительно на черное и белое. Что в каждом человеке есть баланс Инь и Ян. Но Катара, чье сердце было обожжено потерей матери, наотрез отказывалась принимать столь сложное мировоззрение. Она была в корне недовольна таким мягким решением наставника. Однако, несмотря на весь свой внутренний протест, отказаться от бесценного обучения она не смела.

Сам же Риан смирился с подобным отношением. Он прекрасно понимал человеческую природу: далеко не все могут принять столь шокирующие вещи сразу и кардинально изменить свои взгляды по щелчку пальцев. Аанг и Сокка, напротив, приняли решение о помиловании врагов гораздо проще. Если южный воин отнесся к этому с сугубо практичным безразличием, в тайне просто надеясь, что больше никогда не увидит корабли Зуко у себя на хвосте, то Аватар смотрел на вещи иначе. В своей бесконечной доброте Аанг искренне надеялся, что после такого урока милосердия огненный принц наконец-то образумится, и, возможно, в далеком будущем им всё же удастся стать настоящими друзьями.

Сейчас на просторной тренировочной площадке, вырезанной в сплошном массиве ледника, Аватар и его подруга стояли друг напротив друга в боевых стойках. Они непрерывно перебрасывались огромными, тяжелыми сферами бурлящей воды. Глаза обоих учеников были плотно закрыты тугими темными повязками. Из-за этого искусственного ослепления им приходилось ежесекундно концентрировать свою энергию и ощущать потоки внешней влаги исключительно своим шестым чувством мага, а не привычным зрением. По правилам упражнения, поймав чужую сферу, маг должен был немедленно, в полете, изменить ее агрегатное состояние или форму, а затем с силой бросить обратно. И с каждым пассом форма должна была становиться всё более геометрически сложной. И пока что у юного покорителя воздуха, привыкшего к легкости и текучести, ледяные фигуры выходили гораздо более детализированными и изящными.

— На сегодня, я думаю, с практической тренировкой покончено, — звучно окликнул их Риан, наблюдавший за процессом из-под сводов своей резной ледяной беседки.

— Ты отлично постаралась, Катара! — стягивая с лица темную ткань, Аватар тут же с привычным, бьющим через край энтузиазмом подбежал к своей тяжело дышащей подруге.

— Ты тоже был хорош, — легко, с искренней теплотой улыбнулась ему девочка, убирая прилипшую ко лбу мокрую прядь. От этой нежной улыбки последний маг воздуха ожидаемо поплыл, а его взгляд стал донельзя смущенным и глуповатым.

— Не стойте там на сквозняке. Подойдите и садитесь, — невозмутимо поманил их к себе наставник, указывая на меховые подушки.

Катара недовольно сморщила нос, но всё-таки не стала вслух оспаривать прямую просьбу учителя и нехотя побрела к беседке. Аанг же, в два легких, усиленных магией воздуха прыжка, уже достиг цели и скрестил ноги, усевшись на свое место.

— Скоро тебе придется покинуть Северный полюс, Аанг, — без долгих вступлений начал Риан, глядя на ученика. — И пусть твое базовое обучение магии воды еще слишком далеко от своего логического завершения, время не ждет. Нужно отправляться в Царство Земли на поиски учителя следующей стихии.

— Ха-ха-ха, не думаю, что нам вообще понадобятся какие-то долгие поиски! — лишь звонко рассмеялся мальчик, буквально лучась абсолютной уверенностью. — Буми с радостью обучит меня магии земли! Иного, лучшего учителя для меня и быть не может.

— Тебе не стоит легкомысленно забывать о том, что царь Буми — весьма непростой человек, Аанг, — наставник лишь снисходительно покачал головой. — Как единоличный правитель Омашу в эти мрачные, неспокойные времена, он несет на своих плечах колоссальную политическую и военную ношу ответственности перед своим народом. Ты уверен, что у главнокомандующего осажденным городом вообще найдется свободное время, чтобы нянчиться с тобой и обучать с нуля? — Риан задал резонный риторический вопрос, пытаясь опустить Аватара с небес на землю.

— Конечно же, царь Буми найдет время и научит его магии земли! — тут же вступилась за идею друга Катара. — Он его старый друг. И он самый сильный пользователь магии земли в мире! — ее колючий, недовольный взгляд впился в лицо Риана, словно она пыталась прожечь во льду дыру.

— Правда, не стоит так переживать об этом, мастер Риан, — просто и беззаботно махнул рукой Аанг, свято веря в нерушимость старой дружбы. — Буми точно станет моим наставником. Я в этом уверен.

— Эх-х-х… — Риан лишь глубоко вздохнул и покачал головой. — Я лишь искренне надеюсь на это. Если же нет, то, уповаю на духов, он хотя бы подскажет нам действительно достойного и свободного мастера для твоего обучения.

Хоть Риан и прекрасно знал, какой именно гениальный маг на самом деле научит Аватара чувствовать землю, спорить было бесполезно. Они всё равно отправятся сначала в Омашу. И пока эксцентричный Буми лично не откажет своему старому другу, о Тоф и заикаться не стоило.

— Нам? — Катара мгновенно подскочила на месте, остро зацепившись за это единственное местоимение.

— Как я уже сказал минуту назад, твое полноценное обучение магии воды еще очень далеко от финала. Как твой официальный мастер, я просто обязан покинуть Север на время и продолжить твое обучение в пути, — как ни в чем не бывало, спокойным тоном ответил Риан.

— Но… — растерянный взгляд девочки судорожно заметался из стороны в сторону, ища поддержку. — Я… я бы вполне могла и сама следить за прогрессом Аанга в воде! — выпалила она. На самом же деле, ее мотивация была прозрачна: она просто категорически не хотела, чтобы этот человек, отпустивший убийц ее народа, путешествовал вместе с ними на одном бизоне.

— То есть, ты на полном серьезе хочешь самолично взять на себя обучение Аватара? — Риан чуть подался вперед. Посмотрев ей прямо в глаза, Мудрец заставил свой взгляд стать максимально серьезным, тяжелым и духовно давящим. Воздух в беседке словно сгустился. От этого незримого давления превосходства на лбу дерзкой девочки тут же выступило несколько холодных капель пота. — Ты действительно считаешь, что твое личное мастерство и понимание уже настолько велико, что ты способна учить? И учить не просто обычного, рядового мага, а самого Аватара, от способностей которого зависит судьба всего мира?

Еще в своей прошлой жизни этот каноничный факт его немало забавлял и вызывал когнитивный диссонанс. Риан не имел абсолютно ничего против Катары, как смелая и преданная личность она ему даже симпатизировала. Но когда ты объективно оцениваешь ситуацию, где маг-недоучка берется обучать другого тонкому искусству покорения стихии, возникают серьезные логические вопросы. По своей сути, до встречи с Аангом магические навыки Катары оставляли желать много лучшего — она едва могла поймать рыбу в пузырь. У нее, безусловно, был огромный, почти безграничный врожденный потенциал, но потенциал — это еще не мастерство. Во время их недолгого путешествия к полюсу она тоже училась постигать азы магии в бою, методом проб и ошибок. И лишь здесь, на Севере, под суровым руководством мастера Пакку она наконец-то прошла хоть какую-то должную, академическую подготовку. Но суть-то заключалась в том, что Аанг прошел абсолютно аналогичную подготовку бок о бок с ней. И почему же в будущем именно она вдруг стала его главным и единственным учителем?

Это вызывало большие, резонные вопросы. Разумеется, с точки зрения законов жанра понятно, почему всё сложилось именно так — это была приключенческая история про подростков. К юной команде просто не мог надолго присоединиться кто-то слишком старший и опытный, кто решал бы все их проблемы. Да и второй состоявшийся маг воды в сюжете смотрелся бы лишним. Поэтому вся ответственная роль учителя досталась ей. Но в суровой реальности этого мира… Отдать пост наставника Аватара новичку, который начал по-настоящему системно постигать магию только какой-то месяц назад? Вряд ли любой здравомыслящий мастер мог бы согласиться на подобную авантюру, когда на кону стояло физическое выживание всей планеты.

— Я… я… — под этим проницательным, рентгеновским взглядом северянина Катара окончательно стушевалась, покраснела и опустила глаза в пол, не найдя ни единого весомого аргумента.

— Я очень рад, что вы поедете вместе с нами, учитель! — мгновенно поняв, что ситуация зашла в тупик и воздух между ними искрит от напряжения, Аанг тактично прервал их диалог. Своей светлой, искренней улыбкой монах разрядил обстановку, словно этого неприятного столкновения только что и не произошло.

— Мне это прекрасно известно, — с легкой, искренней улыбкой кивнул Риан. Подойдя ближе, он ободряюще положил ладонь на плечо мальчика. — Ты проявляешь завидное усердие в учебе, Аанг. Я уверен, что ты станешь воистину великим Аватаром.

Плавно, без лишней суеты поднявшись со своего места, наставник вышел из-под резных сводов ледяной беседки.

Настало его собственное время для ежедневной тренировки, время продемонстрировать ученикам истинное величие и безграничную пластичность магии воды. Под внимательными взглядами подростков Риан неспешно прошел в самый центр площадки. Сотня метров вокруг него представляла собой идеально ровное, зеркальное ледяное поле. Замерев в самом сердце этого искусственного катка, Мудрец прикрыл глаза, отсекая все лишние мысли. Он сделал один глубокий, размеренный вдох, наполняя легкие морозным воздухом, а затем такой же медленный выдох.

*Хрясь.* Подошва его сапога с резким, выверенным усилием ударила в твердый наст. От точки удара по кругу мгновенно побежала сеть глубоких трещин. Риан оказался замкнут на крошечном ледяном пятачке не больше полуметра в диаметре, в то время как вся остальная поверхность площадки, начиная от этого центрального островка, с глухим гулом начала стремительно плавиться, превращаясь в глубокую воду. Спустя пару мгновений юноша уже невозмутимо стоял на одиноком ледяном столпе посреди рукотворного озерца.

Его руки пришли в движение. Они плавно, словно в трансе, закружили вокруг тела, направляя мощные потоки внутренней энергии. Подчиняясь этому зову, вся вода в озере вспенилась и с тяжелым ревом начала подниматься в воздух. Влага закручивалась в гигантский, бурлящий водоворот, который наставник без видимых усилий удерживал прямо над своей головой в форме колоссального водяного шара.

Крутясь по часовой стрелке с нарастающей скоростью, шар начал причудливо изгибаться и вытягиваться в размерах. Вскоре бесформенная масса начала приобретать четкие, узнаваемые черты гигантского восточного дракона. Риан ювелирно оттачивал каждую деталь: от чешуек до длинных усов на морде, отчего водяной зверь походил на живого духа стихии. Под завороженными взглядами учеников дракон пустился в грациозный воздушный пляс. Сосредоточив правую руку исключительно на управлении этим плавным танцем, левой рукой Мудрец начал притягивать к себе воду из-за пределов изначального радиуса. Вскоре одна его рука уверенно поддерживала полет колосса, а вторая сплела в воздухе ряд ровных ледяных колец — своеобразную полосу препятствий для трюков зверя. Это было не просто красивое представление, но и изматывающая тренировка на пределе концентрации.

Пропуская гибкое тело дракона сквозь каждое ледяное кольцо, Риан молниеносно менял агрегатное состояние своего творения. Вода с хрустом переходила в твердый, искрящийся лед, лед с шипением рассыпался в густой пар, а пар вновь конденсировался в текучую воду. И так по кругу, раз за разом, строго поддерживая детальную анатомическую форму зверя в любом из состояний. На лбу северянина выступила тяжелая испарина. Выполнять столь масштабное удержание формы и одновременно манипулировать тремя состояниями стихии было невероятно сложно, но Риан твердо знал: только преодолевая такие немыслимые пределы и совершая невозможное, маг способен по-настоящему стать сильнее.

Так прошло около десяти минут, и наставник решил эффектно завершить упражнение. Водяной дракон резко изогнулся в воздухе и на всей доступной скорости спикировал прямо в сторону сидящих в беседке учеников. Выражение морды зверя стало пугающе свирепым, казалось, дух вышел из-под контроля и в любой момент готов разорвать их на части. Катара с испуганным вскриком резко подскочила на ноги, судорожно вскидывая руки и готовясь дать отпор надвигающейся волне. Аанг же остался сидеть абсолютно неподвижно, лишь с легкой улыбкой наблюдая за хищником. И чутье монаха не подвело. Стоило дракону достичь минимальной, критической дистанции перед их лицами, как Риан сделал резкий взмах снизу вверх. Зверь свечой взмыл в небо и там с оглушительным хлопком взорвался, разлетаясь во все стороны мириадами брызг. Площадку накрыл освежающий, крупный дождь. Сам же Риан, не меняя расслабленной позы, просто перехватил часть падающей на него воды и изящным движением раскинул над собой прозрачный водяной щит-зонт.

Стоило последним каплям воды с шумом пролиться на гладкую ледяную площадку, как молодой наставник вновь пришел в движение. На этот раз вся широкая тренировочная арена мелко затряслась под ногами, словно пробудившееся живое существо. Весь окружающий ее рыхлый снег и колотый лед с нарастающим хрустом начали стремительно стягиваться к центру, плотно заполняя собой ранее созданную зияющую брешь водоема. А вся та влага от взорвавшегося дракона, что обильно пролилась дождем, в одно мгновение кристаллизовалась. Она превратилась в колкий, искрящийся на бледном солнце иней, ровным слоем покрывший всю обновленную поверхность площадки.

Вместе с движущимися массами снега плавно, словно скользя по невидимым рельсам, съехала и сама резная ледяная беседка с учениками. Теперь она остановилась прямо напротив Риана, оказавшись в самом центре арены.

— Вам лучше держаться покрепче, — с легкой, лукавой улыбкой посоветовал юноша, концентрируя энергию в ладонях.

— Что? Зачем… — только и успела непонимающе спросить Катара, приподнимаясь с меховых подушек.

Но не успела она договорить, как тяжелая беседка резко дернулась. Подчиняясь одному широкому, мощному взмаху руки наставника, массивная ледяная конструкция на огромной скорости заскользила обратно на свое исходное место у края площадки, со свистом унося ошарашенных подростков прочь от эпицентра тренировки.

Глава 20

Риан закинул тяжелые дорожные сумки с вещами в просторное седло на спине летающего бизона. Только что он тепло, не скрывая эмоций, попрощался со своими родителями и принцессой Юи, и теперь на душе было непривычно тяжело и волнительно. За двадцать лет своей жизни он настолько сроднился с этим суровым снежным миром, что покидать его и оставлять родных было физически больно. Странно было бы, если бы этого трепета не возникло вовсе. Но впереди, за бесконечными льдами, его ждала куда более важная миссия и настоящее, опасное приключение, от которого зависела судьба всего мира.

— Волнительно, не правда ли? — негромко поинтересовался Сокка, устраиваясь рядом на жестком бортике седла. Воин Юга с пониманием посмотрел на мастера, который на мгновение прикрыл глаза, вдыхая напоследок морозный воздух своего дома.

— Не то слово, — медленно кивнул ему Риан. — Пусть я много знаюи немало умею в боевых искусствах, но я впервые в жизни по-настоящему покидаю Северный Полюс. Для меня это далеко не рядовое событие.

— Верно, — тяжело вздохнул юноша, задумчиво поглаживая рукоять своего любимого бумеранга. — Мне тоже было совсем не просто покидать родное Племя и оставлять бабушку. Но это важная миссия. И ради победы мы должны были сделать этот шаг. — Он глубокомысленно покачал головой, делясь своим собственным горьким опытом расставания.

— Скоро вы привыкнете, учитель, — ободряюще произнес Аанг, удобно устроившись на широкой пушистой шее бизона. Монах осторожно потянул за массивные кожаные поводья, готовясь к взлету. — А теперь… Аппа, хип-хип!

Повинуясь звонкой команде, огромный зверь мощно оттолкнулся шестью лапами от земли и с глухим ревом взметнулся в морозное небо. Глядя вниз на стремительно уменьшающийся, сверкающий льдами город, Риан утвердительно кивнул собственным мыслям и вновь прикрыл глаза. Он расслабленно вслушивался в свист встречного ветра и оживленные разговоры своей команды. Подростки наперебой обсуждали грядущий путь до Омашу. Аангу не терпелось поскорее встретиться со своим старым столетним другом Буми, похвастаться перед ним своим возросшим мастерством в магии воды и, наконец, начать долгожданное обучение стихии земли. Остальные живо его поддерживали, предвкушая отдых в безопасных каменных стенах.

Дни плавно сменялись ночами, пока под брюхом бизона тянулся бесконечный синий океан. Вскоре морские волны сменились зелеными просторами — команда достигла континента и уже двигалась вглубь материка, по воздушному пространству огромного Царства Земли. Чтобы лишний раз не привлекать к себе опасное внимание с земли, Риан применил свое мастерство и образовал вокруг летящего Аппы плотное, неестественно густое облако белого пара. Маг оставил лишь небольшое «окно» спереди, чтобы бизон и Аанг могли беспрепятственно видеть курс.

— Отличная идея, учитель! — восхищенно заметил Аватар, с интересом потрогав густой туман рукой. — И как мы сами раньше до такого не додумались?

— Не думаю, что кто-то из нас боится случайных патрулей Народа Огня, но нам всё же стоит быть предельно осторожными в тактическом плане, — пояснил Риан суть этого нехитрого трюка. — Сокрытие дает нам драгоценную возможность для неожиданной первой атаки или тихого отступления. Летающий бизон — это гигантская, белая и чересчур заметная цель на ясном небе. Сейчас в мире второго такого просто не найти. А шпионы Народа Огня и всякие алчные доносчики за кругленькую сумму с радостью поделятся с военными информацией о нашем маршруте.

— Наверное, именно поэтому этот придурок Зуко всё время не отставал от нас ни на шаг, — недовольно заворчал Сокка, скрестив руки на груди и осознав их прошлые ошибки в маскировке.

Так, скрытые в искусственном облаке, они продолжали свой путь, пока далеко внизу, среди скал, не показались массивные очертания крупной военной крепости Царства Земли. Недолго думая, Аанг дернул поводья и повел Аппу на снижение прямо в ту сторону. Риан не стал останавливать импульсивного ученика. С прагматичной точки зрения было бы весьма полезно остановиться у союзников и разузнать актуальные данные о текущем положении на фронтах.

Странное, низко летящее облако аккуратно приземлилось на широкую каменную стену цитадели, отчего его довольно быстро взяла в плотное кольцо группа вооруженных солдат. Во главе ощетинившегося копьями отряда стоял сам лидер крепости — мужчина средних лет с длинной, жесткой бородой, облаченный в традиционное зелено-золотое армейское обмундирование Нации Земли. Это был генерал Фонг.

Стоило солдатам только подойти ближе, намереваясь осмотреть аномалию, как Риан сделал плавный, стягивающий жест рукой. Плотное облако мгновенно развеялось, послушно втянувшись водоворотом прямо в походный бурдюк на поясе северянина. Туман рассеялся, и генерал со своими людьми в изумлении увидел огромного бизона и его наездников.

— Мое предчувствие меня не обмануло! Это и правда Аватар! — генерал Фонг буквально просиял, полными фанатичного восторга глазами уставившись на спускающегося мальчика с синими стрелами на лбу. — Для меня величайшая честь встретиться с вами лично, — он уважительно поклонился, с силой ударив сжатым кулаком правой руки о раскрытую левую ладонь.

Окружающие воины Земли единым, слаженным движением и звоном доспехов повторили этот традиционный воинский салют вслед за своим командиром.

— Это для нас большая честь, — Аанг уважительно сложил руки перед грудью и слегка поклонился. Следом за юным магом воздуха приветственный жест повторили и остальные.

— Мы бы хотели немного передохнуть и узнать последние сводки с фронта, — Риан сделал плавный шаг вперед, беря на себя роль переговорщика. — Все-таки мы слишком долго пробыли на Северном Полюсе, вдали от основных событий.

Лицо генерала Фонга потяжелело, а во взгляде мелькнула суровая цепкость бывалого вояки.

— До нас дошли эти новости, — он медленно кивнул. — Вы разгромили армаду Нации Огня. Невероятное, весомое достижение. И мы бы с радостью послушали об этой битве.

— Думаю, за хорошей едой такой разговор пойдет куда лучше, — мягкая, дипломатичная улыбка тронула губы северянина.

Генерал Фонг в ответ лишь раскатисто рассмеялся, оценив прямолинейность гостя, и немедленно отдал приказ накрыть на стол. Пока готовился обед, он лично провел для них короткую экскурсию. Демонстрируя мощные каменные бастионы цитадели, возведенные магами земли, и провожая гостей в просторные гостевые покои, генерал вел себя предельно учтиво. Риан мысленно отметил этот факт с нескрываемым одобрением: никакого пренебрежения к юному возрасту спасителя мира, лишь достойное отношение, приличествующее статусу Аватара. Фонг определенно заслуживал уважения.

Сам обед был без изысков, но невероятно сытный и по-домашнему вкусный. Сокка, едва успев расправиться с первой порцией, тут же оккупировал внимание слушателей. Воодушевленно размахивая руками, он взял на себя роль главного рассказчика, в красках и с изрядной долей театральности описывая разгром вражеского флота. Особенно бурно Сокка расписывал коварное проникновение адмирала Джао в священный оазис Севера. Выдерживая драматичные паузы, юноша самозабвенно врал, как в одиночку раскидал весь элитный отряд магов огня, мимоходом заметив, что Риану «всего-то и оставалось, что разобраться с самим Джао». Катара, недовольно хмурясь, и Аанг время от времени пытались вставить слово, чтобы хоть как-то приземлить полет фантазии юного воина, но остановить этот словесный поток было невозможно. Риан же не стал вмешиваться. Он неспешно пил чай, мерно кивал и с полуулыбкой наблюдал за этим спектаклем, наслаждаясь моментом.

— Ха-ха, — легко рассмеялся Риан. — Если не считать легкого приукрашивания в последней части, то в основном все так и было.

— Вы хорошо подготовились и довольно грамотно разгромили врага, — одобрительно кивнул генерал, глядя на северянина.

— Всего лишь воспользовались преимуществами обстановки, — смиренно заметил тот. — Думаю, храбрые солдаты Царства Земли справились бы не хуже. Уж если говорить о тех, кто способен выдержать любую осаду, так это вы.

От такой откровенной похвалы грудь генерала едва заметно расправилась, а на суровом лице проступила нескрываемая гордость. Слова Риана попали точно в цель.

— Все равно это огромное достижение, — не стал принижать чужих заслуг Фонг. — Это первое столь крупное поражение Нации Огня за последние несколько лет. Теперь, когда Аватар вернулся, дела точно пойдут на лад.

— Но Аангу нужно еще обучиться магии земли и огня, — обеспокоенно вставила Катара.

— Это не так важно. Само присутствие Аватара позволит нам свершить многое.

— Пока оставьте эти мысли, генерал Фонг, — вежливо, но с ощутимой твердостью в голосе произнес Риан, немного осаждая пыл вояки. — Время до победы сокращается, но вам не стоит торопиться. Спешка ни к чему хорошему не приведет. Нужно все тщательно подготовить, максимально усилить наши позиции — и уже тогда нанести решающий удар.

Генерал нахмурился, задумчиво потирая жесткую бороду, но затем все же согласно кивнул:

— Хм… Вы правы. Спешка ведет к ошибкам.

Вскоре обед подошел к концу. Стоило слугам унести со стола последние пустые пиалы, как глава гарнизона вновь подался вперед.

— Возможно, вы не против небольшого спарринга? — с нарочитым спокойствием поинтересовался Фонг. — Группа моих лучших солдат против вас. — и хотя тон военного оставался ровным, Риан отчетливо видел в его прищуренном взгляде холодный расчет. Это была не просто тренировка, а настоящая проверка на прочность.

— Нужно ли нам сра… — неуверенно начал было Аанг, но его тут же прервали.

— Разумеется, — не раздумывая, ответил Риан за всю команду.

Спустя всего пару минут они уже шагали по каменным коридорам крепости в сторону тренировочных площадок. Юные герои внимательно осматривались вокруг, пока тяжелые своды цитадели гулко разносили эхо их шагов.

— Зачем нам с ними сражаться? — недовольно прошептала девочка, сверля спину наставника хмурым взглядом.

— Разве в этом есть проблема? — Риан пожал плечами, искренне не понимая ее возмущения. — Спарринг с группой магов земли наглядно покажет, насколько хороши вы стали. И раз уж предлагают, почему бы не воспользоваться шансом? — против такой простой железной логики Катаре нечего было возразить. Она лишь упрямо поджала губы, но промолчала. — Так что постарайтесь и выложитесь на полную, — бросил им напоследок северянин.

И вот троица — Аватар, маг воды и воин Южного Племени — стояла на широкой арене, вымощенной плотно подогнанными каменными плитами. Напротив них выстроилась дюжина солдат Царства Земли, замерших в жестких, устойчивых стойках, готовых по первому зову пустить в ход силу.

Риан вместе с Фонгом заняли места на высоком смотровом балконе, откуда вся площадка была видна как на ладони. Стоило только противникам занять стартовые позиции, как над ареной раскатисто грянул голос генерала:

— Начинайте!

Дважды повторять не пришлось. Дюжина магов земли мгновенно вступила в бой, демонстрируя выучку и слаженность элитного гарнизона. Синхронным, отточенным движением они подняли в воздух несколько крупных каменных дисков, в избытке разбросанных по тренировочному полигону, и с пугающей силой метнули их в сторону команды Аватара.

Аанг взял первый удар на себя. Текучими, круговыми пассами он создал плотные воздушные потоки, мягко, но уверенно отклоняя тяжелые снаряды в стороны и открывая товарищам безопасный коридор для маневра. Сокка, выхватив из-за спины верную дубинку, с боевым кличем рванул вперед, на полной скорости сокращая дистанцию до ближайшего противника. Катара тем временем плавным движением вывела воду из походного бурдюка, сформировав длинный, извивающийся водяной хлыст. Она нанесла резкий, хлесткий удар с расстояния, целясь по рукам солдат, чтобы сбить их концентрацию.

Однако строй воинов Царства Земли остался непоколебим. Слившись в единый механизм, они приняли жесткие, неподвижные стойки и одновременно ударили тяжелыми сапогами по арене. Каменные плиты содрогнулись. Перед солдатами мгновенно выросла массивная монолитная стена, которая с гулом двинулась прямо на команду, скрежеща по каменному полу и угрожая просто смести подростков с площадки.

Аанг отреагировал молниеносно. Используя стихию для резкого ускорения, он скользнул к Сокке, крепко схватил его за пояс и с мощным восходящим порывом ветра взмыл вверх, с легкостью перебрасывая друга через надвигающуюся преграду. Катара тоже не растерялась: превратив конец своего хлыста в подобие кошки, она зацепила его за планер Аанга и резким рывком подтянула себя в воздух, грациозно перелетая через стену следом за ними.

Оказавшись по ту сторону препятствия, Аанг с силой обрушил свой деревянный посох на землю, направляя вниз сфокусированный поток сжатого воздуха. Глухой удар поднял густое, непроницаемое облако каменной пыли, полностью скрывая приземление команды и лишая противников обзора.

Но маги земли не привыкли играть вслепую. Поняв, что в пылевой завесе они теряют тактическое преимущество, командир отряда рявкнул короткий приказ. Солдаты синхронно вбили кулаки в твердь арены. Каменные плиты с треском вздыбились, образуя вокруг воинов кольцевую траншею с высокими зубчатыми брустверами, а порожденная ударом мощная сейсмическая волна тут же разметала оседающую пыль во все стороны, возвращая им кристальную видимость.

Отряд мгновенно разделился: пятеро остались в глубокой обороне, зорко контролируя периметр, а семеро перешли в агрессивное наступление.

Сокка, едва успев приземлиться и сделать первый шаг, внезапно почувствовал, как надежная твердь под ногами пошла неестественной рябью. Один из магов применил технику сдвига грунта. Воин Южного Племени потерял равновесие и кубарем полетел по камням, в последний момент перекатом уйдя от острого гранитного шипа, со свистом вырвавшегося из-под земли. Поняв, что в лобовую атаку так просто не прорваться, юноша юркнул за обломки разрушенной стены, лихорадочно анализируя тактику врага.

Катара попыталась оттеснить наступающих магов, метнув в их сторону два широких, острых как бритва водяных лезвия. Но солдаты продемонстрировали отличную реакцию. Двое из них одновременно выбросили руки вверх, поднимая перед собой толстые каменные щиты. Вода с влажным хлопком разбилась о преграду, не причинив ни малейшего вреда. В следующее мгновение по воле магов плиты с оглушительным треском раскололись, и воины мощными пинками отправили тяжелые осколки прямо в девушку. Катаре пришлось задействовать почти весь свой запас воды, чтобы создать плотную, вращающуюся сферу и с трудом погасить кинетическую энергию летящих валунов.

В это же время Аанг спикировал сверху, намереваясь разметать строй противника шквальным порывом ветра. Но дети земли прекрасно знали сильные стороны своей стихии. Чтобы ветер не сбил их с ног, они применили укореняющую стойку, буквально вмуровав свои каменные сапоги в пол арены и слившись с ней воедино. Воздушный поток лишь заставил их пригнуться, но строй устоял. В ответ трое магов с яростным криком выбросили кулаки вверх. Из-под земли, прямо по курсу полета Аватара, стремительно выросли толстые каменные колонны. Мальчику пришлось проявить поистине чудеса воздушной акробатики, чтобы проскользнуть между ними, но острый край одного из столбов все же чиркнул по крылу планера. Потеряв баланс, Аанг совершил жесткую посадку, пересчитав ребрами камни.

Ситуация складывалась скверно. Маги земли работали как единый, несокрушимый механизм: их защита казалась монолитной, переходы от глухой обороны к атаке — мгновенными, а тотальный контроль территории заставлял команду Аватара постоянно отступать.

— Земля! — надрывно крикнул Сокка из своего укрытия, осененный внезапной догадкой. — Катара, Аанг! Им нужно твердо стоять на ногах! Заставьте их скользить!

Напарники перестроились в ту же секунду. Аанг пружинисто вскочил на ноги и начал стремительно раскручивать посох над головой, создавая не направленный удар, а широкий восходящий циклон. Ревущий вихрь затянул в себя всю мелкую пыль и каменную крошку с арены, ослепляя магов земли, заставляя их жмуриться и инстинктивно закрывать лица предплечьями.

Этой секундной заминки оказалось достаточно. Катара плавно, по широкой дуге собрала всю воду, которую расплескала по арене во время защиты. Быстрыми, скользящими движениями рук она распределила тонкий, едва заметный слой влаги по гладкому каменному полу прямо под ногами семерых атакующих солдат. Девушка резко выдохнула, применяя заморозку. Камень под сапогами воинов мгновенно покрылся коварной, идеально гладкой коркой льда.

Когда вихрь Аанга стих, маги земли попытались перегруппироваться для ответного выпада. Но стоило им с силой перенести вес тела, чтобы впечатать ноги в землю, как их сапоги предательски поехали в стороны. Твердая стойка — абсолютный фундамент покорения земли — была разрушена. Несколько крепких воинов нелепо взмахнули руками в попытке удержать равновесие и с грохотом рухнули на лед, полностью теряя концентрацию и связь со стихией.

Сокка не упустил свой момент. Выскочив из-за обломков, он с силой метнул верный бумеранг по сложной, замысловатой дуге. Оружие со звонким щелчком отрикошетило от одной из возведенных каменных колонн и точно прилетело прямо в шлем командира отряда, сбивая его с ног и полностью дезориентируя в самую критическую секунду боя.

Лишенные точки опоры и командования, атакующие маги оказались беспомощны. Аанг сделал глубокий вдох, подпрыгнул и выбросил вперед руки, посылая широкую, но мягкую волну плотного воздуха на уровне коленей. Стоя на скользком льду, дестабилизированные воины не смогли оказать сопротивления. Подхваченные потоком, они один за другим покатились к самым краям арены, выбывая из схватки.

Оставшаяся пятерка защитников, с осознав, что их непробиваемый строй прорван, а командир оглушен, инстинктивно попыталась спастись. Они выбросили руки вверх, возводя вокруг себя глухой защитный купол из толстого камня. Но за долю секунды до того, как тяжелые створки полусферы с лязгом сомкнулись, Катара точным, хлестким движением забросила в сужающуюся щель остатки водяного хлыста. Вода тут же кристаллизовалась, превратившись в прочную ледяную распорку. Купол намертво заклинило на полпути. Маги оказались заблокированы внутри собственной защиты: абсолютно невредимые, но полностью выведенные из игры.

Командир отряда, тяжело дыша и морщась от боли, потирал помятый шлем после встречи с бумерангом. С большим трудом он принял сидячее положение на предательски скользком льду. Мрачно оглядев поле боя — часть его элитного отряда была сбита с ног и обезоружена, а часть позорно застряла в собственном щите, — он медленно поднял вверх руку, раскрыв ладонь в традиционном жесте безоговорочного признания поражения.

Глава 21

— На самом деле ситуация на фронте довольно стабильная, — отозвался генерал во время их вечерней встречи. Массивно опершись на столешницу, Фонг сидел за своим широким рабочим столом. — Но письма из Омашу в этот раз задерживаются. Я отправил пару человек на разведку, однако ответа пока не получил.

— Тревожные вести, — Риан, вольготно расположившийся в кресле напротив, задумчиво потер подбородок. Он прекрасно знал, какова сейчас истинная ситуация с Омашу, но виду не подал. — Мы как раз направляемся на встречу с царем Буми. Не думаю, что вам стоит сейчас поднимать свои войска и оголять укрепления. Возможно, это лишь провокация, а ваши гонцы были перехвачены.

— Верно, — тяжело кивнул генерал. — Впрочем, проверка не повредит. Но раз уж вы направляетесь прямо туда, я могу быть спокоен.

— Нужна ли вам помощь с силами противника в округе? — маг воды вопросительно приподнял бровь. — Мы могли бы заодно решить эту проблему по пути.

— Ха-ха! — раскатисто рассмеялся мужчина, уверенно откидываясь на спинку стула. — Не стоит волноваться. Через мои владения ни одному солдату Нации Огня не проскочить.

В ответ Риан лишь с легкой усмешкой кивнул, возвращая внимание к развернутым на столе картам Царства Земли, которые выделил ему командующий. Как и полагается стратегическим документам, полученным из рук высших военных чинов, они отличались невероятной подробностью. Взгляд юноши скользил по изгибам рек и горным хребтам, пока ум уже выстраивал оптимальный будущий маршрут от Омашу навстречу новому члену их команды.

— Благодарю за карты. Они очень помогут нам в пути, — Риан аккуратно свернул плотные листы в свиток и, поднявшись с кресла, учтиво поклонился, отдавая дань уважения опытному воину.

— Не стоит благодарности, — Фонг грузно поднялся со своего места и ответил на поклон. — Как следует подготовьте Аватара. И закончите, наконец, эту войну.

Покинув кабинет командующего, северянин неспешным шагом двинулся по каменным коридорам крепости в сторону гостевых покоев. Проходя по открытому переходу из одной башни в другую, он уловил знакомый силуэт. На небольшом смежном балкончике, скрестив ноги в позе лотоса, сидел Аанг. Мальчик глубоко погрузился в медитацию: его дыхание было ровным, а воздух вокруг едва заметно вибрировал.

Одобрительно кивнув, Риан не стал мешать и бесшумно продолжил путь. Ученик не отлынивает, и это главное. Именно по совету наставника Аанг в последнее время стал регулярно прибегать к духовным практикам. С того самого разговора о прошлых воплощениях юный маг воздуха каждый вечер искал связь со своими предшественниками глубоко внутри себя. И, надо сказать, делал уверенные успехи. Да, пока ему удавалось установить стабильный контакт только с Аватаром Року, но для начала и это было отличным результатом.

Стоило только утреннему солнцу подняться над горизонтом, как команда, тепло попрощавшись с гарнизоном крепости, направилась к своей главной цели. Удобно устроившись на широкой спине летящего бизона, Сокка с упоением изучал выданные накануне военные карты.

— Просто невероятно. Какая проработка деталей, — пробормотал он, вглядываясь в каждую отметку. — Вот бы нам раздобыть такую же подробную карту Нации Огня… — мечтательно посетовал юноша.

— Хех. Тогда в следующий раз, когда столкнемся с армией Огня, хорошенько поищи в их вещах что-то подобное, — усмехнулся Риан. Он неспешно достал из походного мешка свою биву и принялся аккуратно подтягивать колки, настраивая струны.

— Точно! — мальчишка с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. — И как это я сам сразу не догадался?

— Наверное, был слишком занят придумыванием очередной величественной истории о своих подвигах, — бросил Риан беззлобную шутку. Со стороны передней части седла тут же послышались тихие смешки Аанга и Катары.

— Ничего подобного! — горячо возмутился воин Южного Племени, поспешно отворачиваясь к краю седла, чтобы скрыть предательски вспыхнувшие щеки.

С тихим смешком Риан принялся плавно перебирать струны. Перелеты на большие расстояния утомляли своей монотонностью, и скука порой накатывала на каждого из них. Северянин ничуть не жалел, что в прошлом потратил столько времени на обучение игре: музыка оказалась отличным способом скоротать долгие часы в воздухе.

Вскоре Аппа начал тяжело дышать, да и самой команде не помешало бы сделать перевал на обед. Воспользовавшись невероятно точной картой генерала Фонга, Риан проложил курс к ближайшему водопаду. Бизон плавно опустился на зеленую поляну у подножия ревущего каскада, где они моментально разбили лагерь.

Стоило только поставить палатки, как дети, полностью игнорируя дальнейшие заботы по обустройству, с радостным визгом бросились в воду. Риан лишь сокрушенно покачал головой, но мешать чужому веселью не стал. Чтобы не терять времени даром, наставник занялся костром и готовкой. Солнце уже заметно перевалило за зенит, когда вымотанные, но довольные подростки выбрались на берег, без сил развалившись на теплом песке.

— Обед готов! — громко оповестил их маг воды, снимая котелок с огня.

— Ура-а-а! — первым подал голос Сокка и, забыв про усталость, пулей помчался на дразнящий запах еды.

Остальные с удовольствием подтянулись следом. Покончив с сытной трапезой, юный тактик вновь углубился в изучение пергаментов. Внезапно его взгляд зацепился за одну примечательную отметку прямо на их маршруте к Омашу.

— Эй, Аанг, — вкрадчиво позвал Сокка, подвигаясь ближе к монаху. — Смотри-ка! — он ткнул пальцем в карту. — Уверен, ты был бы совсем не прочь побывать там вместе с Катарой, а? — прикрыв рот ладонью, юноша ехидно заулыбался.

— Сокка! — Аанг испуганно зашипел, густо заливаясь краской до самых кончиков ушей. — О чем ты вообще говоришь?!

— Ну, не знаю-не знаю… — протянул тот, не переставая гнусно хихикать.

— О чем это вы тут шепчетесь? — раздался за их спинами подозрительный голос Катары. Оба заговорщика синхронно вздрогнули.

— Д-да ни о чем! — Аанг замотал головой с такой скоростью, что чуть не взлетел.

— Просто маршрут сверяли! — активно закивал Сокка, натягивая самую невинную улыбку.

— Хм… — Катара скрестила руки на груди, сканируя их лица строгим, проницательным взглядом. — Точно?

— Ну-у… — Аватар сдался первым. Врать Катаре он совершенно не умел и не любил. — Сокка нашел одно интересное место на карте. Вот мы и гадаем, почему у него такое название.

— Вот как? — строгость на лице девушки мгновенно сменилась искренним любопытством. Присев рядом на траву, она потянулась к пергаменту. — Ну-ка, покажите и мне.

Брату ничего не оставалось, кроме как с тяжелым вздохом передать карту сестре и указать на злополучную точку среди гор.

— «Пещера Двух Влюбленных»… — тихо, с придыханием прочитала Катара. — И правда, интересно, откуда взялось такое название? — она задумчиво отвела взгляд. — Звучит так романтично…

— Это давняя легенда, — Риан оторвался от чтения и посмотрел в сторону подростков. — Думаю, многие в Царстве Земли отлично с ней знакомы. Неужели ты никогда о ней не слышал, Аанг? — с легким любопытством поинтересовался наставник у своего ученика.

— Э-э-э… — Аватар лишь задумчиво почесал затылок, виновато качая головой.

— Так и быть, расскажу, — отложив книгу, северянин подошел поближе и опустился на траву рядом с ребятами. — Давным-давно, еще на заре времен, в этих горах существовали две деревни. Они были разделены высокой горной вершиной, но, несмотря на это, непрерывно враждовали друг с другом. Ненависть между их жителями была поистине безгранична. Но однажды на самой вершине горы случайно встретились мужчина и женщина из этих враждующих селений. Их звали Ома и Шу.

— Омашу! — звонко вскрикнул Аанг, чьи глаза мгновенно округлились от внезапной догадки.

— И они полюбили друг друга с первого взгляда, — невозмутимо продолжил Риан, легким кивком подтверждая правоту ученика. — Но из-за кровной вражды племен они не могли открыто проводить время вместе, не боясь быть обнаруженными. Поэтому, обучившись покорению стихии у великих кротобарсуков, Ома и Шу выстроили в толще этих гор огромный скрытый лабиринт, соединяющий обе деревни. В его темных тоннелях они могли встречаться без опасений. Любые посторонние, попытавшись за ними проследить, неизбежно заблудились бы и сгинули во мраке. Много лет влюбленные хранили свою тайну. Но всему хорошему однажды приходит конец.

Риан сделал короткую паузу, и его голос заметно потяжелел:

— Шу погиб. Он пал жертвой очередного бессмысленного столкновения между деревнями. В этот момент Ому охватила великая скорбь. Будучи невероятно могущественным магом земли, в порыве отчаяния она могла бы стереть в порошок оба поселения. Но вместо этого, продемонстрировав им свою сокрушительную силу, она заставила людей прекратить войну. Две стороны объединились. При поддержке Омы бывшие враги возвели великолепный город на той самой горной вершине, где когда-то познакомились влюбленные. И назвали они его в честь этих двоих — Омашу.

— Звучит трагично… — прошептала себе под нос Катара.

— Это правда. С тех пор те пещеры обросли мифами. Говорят даже, что только истинно влюбленные могут пройти сквозь это место. Но это, скорее всего, лишь слухи, — подтвердил Риан.

— Тогда… возможно, мы пойдем тем путем? — предложил Аанг. И пусть он изо всех сил старался выглядеть равнодушным, северянин сразу понял, в чем дело. — Нам ведь все равно по пути.

Спорить никто не стал. Уже к вечеру группа добралась до знаменитой горы. Подготовив и зажегши факелы, они миновали прекрасные резные арки входа и шагнули под темные каменные своды.

— Аппа не очень любит такие тесные места. Поэтому нам следует двигаться быстрее, — сказал мальчик, ласково поглаживая своего огромного питомца по носу, стараясь его успокоить.

— Тогда не будем медлить, — ответил Риан, слегка разминая плечи. — И раз уж мы в пещере, будьте начеку. Думаю, здесь хватает летучих мышей и прочей живности.

— А раньше сказать было нельзя?! — Сокка в тот же миг выхватил из-за спины оружие, нервно вглядываясь в густую тьму впереди.

— По-моему, это очевидно, — наставник лишь невозмутимо пожал плечами.

Впереди группы шли Аанг и Катара. Мальчик старался держаться к ней как можно ближе, и со стороны было прекрасно видно, что он совсем не прочь взять девушку за руку. Но юношеское стеснение брало верх. Сокка крался следом. Он беспрестанно вертел головой по сторонам, выискивая в тенях потенциальную угрозу. Риан же замыкал шествие, идя вплотную к бизону и время от времени подбадривая зверя, который тяжело и неуютно переминался с лапы на лапу в столь замкнутом пространстве.

— Кр-р-рии-и! — внезапно из-под самых сводов пещеры раздался пронзительный, режущий слух визг. Свет факелов потревожил стаю спящих во тьме тварей.

Вниз стремительно спикировало несколько темных силуэтов. Это были волкомыши. Размахнув кожистыми крыльями, они зависли над командой, яростно скаля острые клыки в свете огня.

— Вот черт! — вскрикнул Сокка и быстрым, отработанным движением метнул бумеранг.

Аанг и Катара тоже не растерялись. Несколькими точными ударами стихий они сбили зверей в полете и отбросили их прочь. Но в тот же миг пещера угрожающе задрожала. Земля под ногами пошла ходуном. Массивная каменная стена с глухим грохотом опустилась прямо с потолка, молниеносно разделяя группу пополам и полностью меняя внутреннюю структуру тоннеля.

— Катара! Аанг! — Сокка бросился к монолитной преграде и в панике принялся колотить по ней кулаками. — Катара!! Черт возьми… — еще раз бессильно ударив по холодному камню, он сдавленно выдохнул и упал на колени от безысходности.

— Не стоит так убиваться, — раздался ровный голос Риана. Наставник непоколебимо стоял рядом с запаниковавшим Аппой, твердой рукой удерживая огромного зверя на месте, не давая ему метаться. — Ничего критичного не произошло.

— Как это не произошло?! — Сокка резко обернулся, с полным непониманием и возмущением уставившись на мага воды.

— Сокка, почему, по-твоему, пещера внезапно изменила свою структуру? — Риан с легким прищуром посмотрел на воина Южного Племени.

— Э-э-э… — юноша растерянно моргнул, совершенно не зная, что ответить. Но, столкнувшись с ожидающим, слегка насмешливым взглядом учителя, он нахмурился и глубоко погрузился в размышления, явно не желая снова выставлять себя глупцом.

— Вспомни легенду, — дал Риан более чем очевидную подсказку.

Сокка напряженно прокручивал в голове рассказ, который слышал сегодня в обед, вспоминая каждую деталь. В какой-то момент его лицо озарилось догадкой, а глаза радостно расширились.

— Кротобарсуки!

— Верно, — удовлетворенно кивнул Риан, неспешно снимая со спины Аппы свою биву. — Это территория кротобарсуков. Все, что нам сейчас требуется, — это показать хозяевам горы, что мы не желаем им зла, и вежливо попросить проводить нас до выхода.

— Но как твоя бренчалка поможет с этим? — юноша с крайним недоумением уставился на музыкальный инструмент.

Маг воды не стал отвечать. Он лишь удобно устроился у теплого бока бизона, положил пальцы на струны и начал плавно наигрывать тихую, глубокую мелодию. Бархатный звук легко сорвался с инструмента и поплыл по каменным сводам. С каждым мгновением музыка становилась все динамичнее, наполняя мрачную пещеру живой, вибрирующей энергией. Густое, насыщенное эхо многократно отражалось от стен лабиринта, пока Риан, прикрыв глаза и отдавая процессу всего себя, виртуозно перебирал струны.

Вскоре под изумленным взглядом Сокки стена одной из галерей глухо дрогнула, и из образовавшегося пролома показалась массивная морда кротобарсука. Выбравшись под своды пещеры, исполинский зверь замер, поводя слепым носом и чутко прислушиваясь к звукам. Заметив его появление, Риан плавно сменил ритм, стараясь играть еще более мелодично и мягко, чтобы удержать внимание древнего создания.

Убедившись в отсутствии угрозы, кротобарсук пришел в движение. Тяжело переступая мощными лапами, он подошел к стене, у которой лежал один из оглушенных ранее волкомышей. Подхватив бесчувственную тушку клыками, зверь несколько раз с силой ударил лапой по земле. Перед ним тут же разошлась каменная кладка, открывая новый тоннель, в котором гигант и скрылся, сомкнув за собой породу.

— Бесполезно, — разочарованно выдохнул Сокка, опуская плечи.

— Не спеши, — не поднимая на него глаз, Риан невозмутимо продолжил игру.

И, как по мановению руки, пещера вновь дрогнула. Из нескольких открывшихся проходов вышли сразу пять гигантских кротобарсуков. Тяжело переваливаясь, они подошли максимально близко и плотным полукругом улеглись прямо на каменный пол вокруг Риана, завороженно вслушиваясь в изысканную мелодию. Наставник не подвел своих необычных слушателей. Следующие десять минут он без перерыва виртуозно перебирал струны, вкладывая в музыку всю свою душу, пока, наконец, его песня не подошла к плавному, логическому завершению.

— Спасибо за внимание, — Риан аккуратно поднялся на ноги и почтительно поклонился зверям. Пусть их глаза и были скрыты бельмами, он прекрасно знал: благодаря сейсмическому зрению они видят абсолютно все.

Окинув взглядом отдыхающих животных, маг воды сделал несколько неспешных шагов в сторону того, кто казался самым крупным и старым в стае.

— Прошу прощения за то, что мы без спроса ступили на вашу территорию, — он еще раз отвесил глубокий поклон. — Мы не желаем вам зла, а лишь хотим пройти сквозь гору. Прошу вас, укажите нам дорогу.

Длинные, жесткие усы старого кротобарсука мелко задрожали, улавливая малейшие вибрации. Зверь чуть повел огромной головой, словно сканируя человека с головы до ног, оценивая искренность его слов. Затем, издав низкий, рокочущий звук, он переглянулся с остальными членами стаи и тяжело кивнул, выражая свое согласие.

— Да! — радостно вскрикнул Сокка, стоило ему только это увидеть.

— Не шуми! — тут же строго шикнул на него Риан.

Юноша мгновенно захлопнул рот обеими руками, состроив крайне виноватое выражение лица.

Вскоре Риан и Сокка уже стояли под лучами заходящего солнца возле такого же резного портала, но уже по другую сторону горы. С помощью истинных первооткрывателей магии земли пересечь лабиринт не составило никакого труда. Вырвавшись на простор, Аппа с наслаждением завалился на спину, ерзая по земле — все-таки его истинной стихией всегда было открытое небо.

Риан умиротворенно сидел на пушистом боку бизона, спокойно ожидая Аанга и Катару. Тем временем Сокка нервно наматывал круги по поляне. Воин племени воды то и дело поглядывал в темноту пещеры, словно не веря, что его близкие смогут самостоятельно справиться с запутанными тоннелями.

— Ну где же они? — он с раздражением пнул подвернувшийся камешек.

— Тебе стоит больше в них верить.

— Да знаю я… — проворчал парень.

Наконец из глубины лабиринта послышались гулкие шаги, и из тьмы пещеры показались две знакомые фигуры. Аанг и Катара шли практически вплотную друг к другу, но при этом старательно смотрели в разные стороны. Даже издалека Риан безошибочно распознал густой румянец крайнего смущения на их щеках. Сокка моментально бросился к ним навстречу, сгорая от желания узнать, как именно они смогли найти выход. Но подростки лишь еще сильнее раскраснелись и, запинаясь, неуклюже съехали с темы, отговорившись тем, что просто «случайно наткнулись на нужный путь». В ответ Сокка, ничего не заподозрив, принялся в красках расписывать, как они встретили настоящих кротобарсуков и как те вывели их на свет.

— Рад, что всё обошлось без происшествий, — с легкой, многозначительной улыбкой поприветствовал их Риан, стоило только всем забраться в седло бизона. При этом он удостоил Аватара особенно пристального, понимающего взгляда. Аанг тут же смущенно отвернулся, пряча глаза, и поспешно дернул поводья, поднимая Аппу в воздух.

От Горы Двух Влюбленных до Омашу было рукой подать. Если лететь без остановок, можно было успеть как раз до наступления полной ночи. Поднявшись над горными пиками, группа направилась прямо к цели. Не прошло и десяти минут полета, как на горизонте показались очертания монументального древнего города. Но, присмотревшись внимательнее, трое из четырех пассажиров замерли в неподдельном шоке.

Над некогда неприступными стенами и высокими башнями Омашу повсюду, где только хватало глаз, зловеще трепетали черно-красные знамена Нации Огня. Даже невооруженным глазом были видны дымящие трубы военных машин и патрулирующие армейские гарнизоны врага. Сомнений не оставалось: великий город Царства Земли пал.

Глава 22

За несколько дней до прибытия команды Аватара в окрестности Омашу.

— Вы нашли их? — прервав плавное движение, юная девушка опустила руки и вперила тяжелый взгляд в человека, посмевшего нарушить ее концентрацию.

— Да, принцесса, — капитан едва заметно вздрогнул под ледяным прицелом золотистых глаз. Он поклонился так низко, как только позволяла флотская выправка, и заговорил рублеными, четкими фразами, всеми силами стараясь не дать повода для монаршего гнева: — Прибыл разведывательный сокол. Предатели обнаружены.

— Вот как? — принцесса задумчиво коснулась подбородка изящными пальцами и чуть склонила голову набок. — И сколько времени нам потребуется?

— Если мы отплывем прямо сейчас, то будем на месте через пять часов, — почтительно отрапортовал офицер.

— Тогда немедленно в путь. Надеюсь, через три часа я уже встречусь с ними, — бросила Азула, потеряв к собеседнику всякий интерес, и плавно развернулась, собираясь продолжить прерванное занятие.

— Но… — осмелился подать голос капитан, прекрасно понимая физическую нереалистичность таких сроков.

— Исполнять, — не оборачиваясь, процедила девушка тоном, не терпящим никаких возражений.

Судорожно сглотнув, офицер развернулся на каблуках и поспешил на мостик. Чтобы успеть, кочегарам придется сжечь двойную норму угля, теперь на кону стояла каждая секунда.

Оставшись одна, облаченная в легкие тренировочные одежды принцесса Нации Огня возобновила выверенные, текучие пассы руками. Раз за разом она разделяла внутренние энергии, собирая на кончиках пальцев потрескивающие искры. Азула намеревалась полностью подчинить себе это смертоносное, идеальное оружие.

Пожилой, грузный мужчина буквально тащил за руку молодого парня с короткимм жесткими волосами и характерным багровым шрамом на половину лица. Айро — а это был именно он — лучился энтузиазмом и предвкушением.

— Ты только представь, Зуко! Сегодня в местной чайной подают «Нежную Лилию»! — фонтанируя эмоциями, бывший генерал уверенно лавировал по узким, пыльным улочкам земного городка. — Ты ведь знаешь, этот сорт невероятно редок сам по себе. Настоящее чудо, что нам так повезло!

Ответа не последовало. На лице юноши не дрогнул ни один мускул. Казалось, он вообще не воспринимает происходящее вокруг: его здоровый глаз смотрел сквозь толпу и здания тяжелым, абсолютно неосмысленным взглядом глубоко травмированного человека.

Айро сделал вид, что не заметил этой пугающей отрешенности, и продолжил беззаботно щебетать о тонкостях заваривания редких листьев. На душе у старика скребли кошки. Ему было невыносимо горько видеть племянника в таком разбитом состоянии, но все, что он мог сейчас сделать — это отчаянно пытаться вернуть его к жизни простыми, мирскими радостями. И мысленно проклинать безжалостного северного мага воды, сотворившего это с разумом мальчика.

Вынырнув из очередного переулка, беглецы оказались на широкой площади, до отказа забитой людьми. Основная масса народа плотной толпой осаждала вход в неприметную деревянную лавку. Слухи о редком сорте ожидаемо привлекли внимание многих местных ценителей, став крайне удачным рекламным ходом хозяина.

Однако старого мастера было не остановить такой мелочью. Продемонстрировав физическую мощь, в наличие которой у этого тучного добряка было трудно поверить, Айро с извиняющейся улыбкой принялся настойчиво распихивать горожан плечами. Он уверенно прокладывал путь себе и племяннику, протискиваясь в самые первые ряды.

Заглянув в темные окна и убедившись, что зал заведения пока пуст, Айро облегченно смахнул испарину со лба. Успели. В томительном ожидании открытия старик продолжал добродушно ворковать с так и не проронившим ни звука Зуко, успевая при этом перекидываться профессиональными репликами с другими страждущими гурманами по соседству.

Наконец дверь лавки с мелодичным звоном колокольчика распахнулась. На порог шагнул пожилой хозяин заведения в зеленом фартуке. Толпа почтительно подалась назад, давая ему пространство.

— Какое небывалое скопление почтенной публики, — прокряхтел мужчина, довольно приглаживая седые усы и окидывая взглядом площадь. — «Чайная Мо» давненько не принимала столько гостей. Надеюсь, вы все останетесь довольны. — Он удовлетворенно кивнул собственным мыслям и, указав рукой прямо на Айро, скомандовал: — Начнем с этой стороны. Заходим строго по десять человек!

Услышав это, Дракон Запада расплылся в такой широкой и искренней улыбке, словно в одиночку выиграл войну. Сегодня удача определенно была на его стороне. Под завистливые, тяжелые взгляды оставшейся толпы Айро бережно подтолкнул безучастного Зуко в прохладный полумрак чайной и поспешно юркнул следом.

Спустя пять минут томительного ожидания, под полным нетерпения взглядом Айро, к их столику поднесли небольшой поднос с изысканным фарфоровым сервизом. Хозяин заведения, демонстрируя присущее ему многолетнее мастерство, бережно обработал чайные листья и заварил для своего первого гостя тот самый, невероятно редкий сорт. От одного лишь густого цветочного аромата, поплывшего над столиком, во рту моментально скапливалась слюна.

Осторожно, словно величайшее в мире сокровище, Айро взял пиалу двумя руками и медленно поднес ее к лицу. Прикрыв глаза, он сделал глубокий вдох, стараясь прочувствовать и разобрать каждую нотку изысканного напитка.

— Давненько я не пил такого чая, — с благоговением выдохнул старик, нехотя выныривая из дурманящего мира ароматов. — Давай, Зуко, пей, пока не остыл.

Юноша, пусть и не особо реагировал на внешние раздражители, все же подчинился и поднял свою пиалу. Его пальцы сомкнулись на горячей керамике рефлекторно, в движениях не было ни грамма осознанности. Айро тоже не стал больше медлить и сделал первый долгожданный глоток. Старик крепко сжал губы и еле сдержался, чтобы не застонать от гастрономического восторга — ему совершенно не хотелось шуметь и мешать посторонним наслаждаться этой прелестью.

— Поистине прекрасный чай, — блаженно жмурясь, Айро вышел из лавки на залитую солнцем улицу и с максимально довольным видом похлопал себя по круглому животу.

Дальше их путь лежал прямиком в гостиницу, где беглецы сняли комнату. Ничего не подозревая, старик неспешно брел по извилистым переулкам. До их временного жилища оставалась какая-то сотня метров, когда он внезапно замер, увидев фигуру, которую меньше всего ожидал встретить в таком захолустье.

— Что-то ты припозднился, дядя.

Азула небрежно опиралась плечом о каменную стену, поджидая родственников в тени аллеи. Облаченная в легкую, идеально подогнанную броню Нации Огня, принцесса выглядела пугающе внушительно и смертоносно для своих юных лет.

— Азула! Какой сюрприз! — преувеличенно веселым тоном поприветствовал ее старик, хотя внутри у него все похолодело и сжалось в тугой узел. — Решила навестить дядю и брата? Это так неожиданно, но очень приятно, — он натянул широкую, добродушную улыбку и нарочито неловко почесал затылок.

— Зу-зу, ты разве не хочешь поздороваться с любимой сестренкой? — полностью проигнорировав слова дяди, Азула перевела острый, как лезвие, взгляд на старшего брата.

Но в ответ не последовало даже вздоха.

— Извини-извини, Зуко сегодня совершенно не в настроении! Представляешь, ни с кем не хочет разговаривать! — поспешно вклинился Айро, все так же стараясь выдержать спасительный образ недалекого добряка.

— Вот как? — принцесса изящно пожала плечами. — Похоже, после позорного поражения в поимке Аватара ты окончательно размяк. Какая жалость. А ведь отец только-только простил тебя и разрешил вернуться домой.

Произнося эти ядовитые слова, Азула хищно впилась взглядом в изуродованное шрамом лицо брата. Она просто не могла поверить, что он никак не отреагирует на такую очевидную, больную наживку. Но снова — мимо. Лицо Зуко оставалось застывшей, ничего не выражающей маской.

— Это радует, — не обратив ни малейшего внимания на ее ядовитый тон, добродушно продолжил Айро. — Я знал, что мой брат не будет долго держать обиду на Зуко. Но, думаю, сейчас не лучшее время для возвращения в столицу, — последние слова он произнес с едва уловимой печалью.

— Хо? — Азула изогнула тонкую бровь, бросив на дядю холодный, вопросительный взгляд.

— Видишь ли, мы уже записались на целебные горячие источники, — мастерски, даже не сбив дыхания, солгал старик. — Знаешь, такому дряхлому старику, как я, это крайне полезно. В последние дни поясница просто раскалывается, — он комично крякнул и похлопал себя по спине. — Да и Зуко следует как следует восстановиться. Но как только мы закончим курс, так сразу же вернемся.

По его невозмутимому тону было предельно ясно: возвращаться они не торопятся, и провожать их совершенно не обязательно.

— Нет, — девушка сурово нахмурилась. — Лорд Отец не намерен долго ждать. Поэтому вам лучше поторопиться и немедленно собирать вещи. Все остальное сделаете уже в столице, — жестко отрезала она.

— Боюсь, это невозможно, — виновато развел руками дядя, покачав головой. — Мы ведь уже заплатили деньги наперед.

Услышав столь нелепую отговорку, лицо принцессы на долю секунды презрительно скривилось, но тут же вернуло ледяное спокойствие. Азула прекрасно понимала, что ей просто вешают лапшу на уши. Ее откровенно посылали, совершенно не воспринимая всерьез.

— Что ж, тогда не вини меня за мою доброту. Я выполню приказ Отца в любом случае, — в золотистых глазах вспыхнуло безжалостное пламя. — Взять их!

Стоило этим словам слететь с ее губ, как со всех сторон — с крыш, из-за углов и навесов — бесшумно спрыгнули десятки элитных солдат, мгновенно взявших беглецов в плотное кольцо.

— Эх… А день так хорошо начинался, — тяжело вздохнул старый генерал. В одно мгновение сбросив маску безобидного простака, он стальной хваткой вцепился в плечо безучастного племянника и резко рванул в сторону, пытаясь прорвать окружение.

Но гвардейцы знали свое дело. Несколько солдат тут же преградили ему путь, а в спину старика полетели два ревущих огненных шара. Айро рассеял их коротким, скупым взмахом руки. Поняв, что малой кровью уйти не выйдет, Дракон Запада широким, мощным движением просто перебросил племянника прямо через головы солдат, выводя из-под удара. Сам же, не прерывая вращения, обрушил кулаки в землю, создавая разрушительную круговую волну плотного огня. Пока воины Азулы в спешке защищались от невыносимого жара, с рук генерала сорвалась серия сверхбыстрых огненных сгустков. Снаряды мгновенно преодолели дистанцию и с грохотом врезались в противников, раскидывая их в стороны и пробивая спасительную брешь для побега.

Но Азула не собиралась оставаться в стороне. Заметив маневр дяди, она выпустила из ступней мощные струи пламени, используя реактивную тягу. Принцесса синей кометой преградила ему путь на отходе. Стоило ей только оказаться вплотную к старику, как с ее рук сорвался шквал обжигающего синего пламени, накрывший Айро с головы до ног.

Однако Дракона Запада было не так-то просто сжечь. Он с ревом вырвался из инферно — лишь края его халата слегка дымились. Врезавшись в племянницу на полной скорости, Айро использовал инерцию для борцовского броска и мощно отшвырнул Азулу как можно дальше в противоположном направлении.

За спиной тут же громыхнули новые атаки, но старик проигнорировал их. Подхватив Зуко, он ударил пламенем себе под ноги, подбрасывая их обоих высоко вверх на крышу ближайшего здания, и помчался прочь, стремясь как можно скорее покинуть пределы города. Перепрыгивая через очередной узкий проулок между домами, Айро внезапно услышал за спиной зловещий, нарастающий треск статического электричества.

Оттолкнув племянника в безопасную зону, он резко развернулся. В этот самый миг слепящая ветвистая молния ударила прямо в него. Мгновенно успокоив дыхание и приняв текучую стойку, Айро сосредоточился. Он пропустил смертоносный заряд через свое тело, не позволяя энергии коснуться сердца, и плавным пассом перенаправил молнию обратно отправителю. Но, в отличие от безжалостной племянницы, бить на поражение Айро не стал. Молния с оглушительным грохотом ударила в каменный фасад здания прямо рядом с Азулой. Мощный взрыв раскрошил кладку, взметнув облако каменного крошева и отбросив девушку в сторону.

Воспользовавшись секундной заминкой и полностью сбросив хвост, старик с племянником на максимальной скорости скрылись в лабиринте крыш, окончательно покидая опасную зону.

— Ты не сможешь вечно убегать, — злобно прошипела Азула. Брезгливо стряхивая пыль со своей идеальной брони, она хищно скривилась, глядя вслед сбежавшим родственникам-предателям.

Старик бежал так, как не бегал уже много лет. Тяжелые капли пота градом катились по его раскрасневшемуся лицу, пропитывая насквозь плотную ткань халата, но он изо всех сил старался максимально разорвать дистанцию с преследователями. Лишь окончательно покинув пределы города и затерявшись в густой, спасительной тени глубокого леса, он позволил себе остановить этот безумный забег.

Бережно сгрузив обмякшее тело племянника под раскидистые корни старого дерева, Айро тяжело рухнул рядом, с хрипом втягивая воздух раскаленными легкими. В голове лихорадочно метался рой тревожных мыслей. Ситуация была откровенно паршивой.

— Зуко… — старик бросил полный отчаяния взгляд на бледное лицо юноши, и в уголках его глаз блеснули непрошеные слезы. — Ты запутался и блуждаешь где-то в непроглядной тьме собственной души. Но я знаю, я верю, что ты слышишь меня. Пожалуйста, вернись ко мне.

Под тяжестью пережитого ужаса и страха за жизнь единственного дорогого человека старый генерал окончательно растерял свой непробиваемый оптимизм. Плечи его мелко затряслись, и Дракон Запада горько разрыдался.

Слезы текли по его морщинистым щекам, падая на сухую землю. Но с каждой пролитой каплей стариковского горя застывший огонь глубоко внутри юноши, казалось, разгорался все сильнее, откликаясь на эту искреннюю боль. Внезапно Зуко тяжело, судорожно втянул носом воздух. Ресницы его дрогнули. Несколько раз моргнув, он наконец сфокусировал взгляд, к которому впервые за долгое время вернулась осознанность. Ничего не понимая, принц растерянно огляделся по сторонам и тут же наткнулся на сгорбленную, плачущую фигуру.

— Дядя?! — Зуко резко рванулся с места и в одно мгновение оказался рядом, хватая его за плечи. — Что случилось?!

На какую-то безумную секунду Айро показалось, что он бредит от усталости. Но стоило только горячим, живым рукам племянника крепко сжать его предплечья в попытке приподнять с земли, как слезы хлынули из глаз старика с новой силой.

— Зуко! — Айро подался вперед, сгребая опешившего юношу в крепкие, стальные объятия, и уткнулся мокрым лицом ему в плечо.

Лишь спустя несколько долгих минут он смог взять себя в руки и нехотя отстраниться. Вытирая покрасневшие глаза широким рукавом халата, старик с тяжелым вздохом опустился на землю напротив племянника.

— Что произошло? И где мы вообще находимся? — хриплым после долгого молчания голосом задал самые насущные вопросы Зуко.

Дальше юноша лишь молча, не перебивая, слушал. Айро подробно рассказал обо всем, что случилось с момента нервного срыва и глубокого замыкания Зуко на Северном Полюсе. О том, как они тайно скитались по колониям Нации Огня в Царстве Земли, скрываясь от чужих глаз. Как дядя всеми силами пытался привести его в чувство. И о том, как их хрупкий покой был вдребезги разбит внезапным появлением Азулы, чьи намерения были более чем очевидны и смертоносны.

С каждым новым словом лицо принца становилось все мрачнее. Желваки на его скулах напряженно ходили, а пальцы впились в ткань собственных штанов. Стоило дяде закончить свой невеселый рассказ, как Зуко тяжело, надрывно вздохнул.

— Неужели всё то, что сказал тот маг воды… было правдой? — тихо произнес он.

Тогда, на ледяных пустошах, слова Риана казались ему отвратительной ложью, призванной сломить его дух. Но сейчас парадоксальным образом на душе Зуко становилось пугающе легко. Словно густые, удушливые тучи самообмана наконец рассеялись, позволив ему взглянуть на жестокий мир без искажающей пелены.

— Поведение твоей сестры… Твой отец мог и не… — осторожно начал было Айро, пытаясь смягчить удар.

— Нет, — жестко прервал его племянник. — Азула ничего не делает просто так. — Он горько покачал головой, слишком хорошо зная, что за монстр скрывается за красивым лицом сестры. — Это был прямой приказ отца.

Последнее слово Зуко выплюнул с болезненным надломом, его лицо исказила гримаса отторжения.

— Зуко… — Айро с глубоким беспокойством вглядывался в заострившиеся черты племянника.

— Хватит, дядя, — юноша поднял на него глаза, в которых теперь пылала отчаянная решимость. Здоровый глаз смотрел прямо, без тени былого слепого фанатизма. — Расскажи мне всё. Абсолютно всё, что ты знаешь, ничего не скрывая. Не жалей меня. Я должен знать правду.

— Ох, Зуко… — прошептал старик. Сейчас в его сгорбленной фигуре не просматривалось ни тени былого величия, ни присущего ему беззаботного веселья. Казалось, он глубоко постарел за эти минуты. В его усталых глазах мелькнула застарелая, рвущая душу боль. Но, встретив этот непоколебимый, требующий правды взгляд, Айро понял: он больше не имеет права держать мальчика в неведении.

— Всё это началось много лет назад. Еще в те времена, когда Хозяин Огня Созин был совсем ребенком… — тихо начал Айро, готовый раскрыть самую темную историю их семьи с самого ее начала.

Глава 23

— Как же здесь воняет… — еле сдерживая рвотные порывы, простонал Сокка, брезгливо зажимая нос свободной рукой.

Остальные проигнорировали его причитания, молча продвигаясь вперед. Аанг и Катара были слишком сосредоточены: синхронными, напряженными пассами рук они раздвигали перед собой потоки мутной, смердящей жижи. Сейчас команда пыталась проникнуть в оккупированный город, используя единственный из оставшихся возможных путей — канализационные стоки.

Когда над головой во мраке наконец-то показался спасительный железный люк, все, кроме Риана, выдохнули с нескрываемым облегчением. Северянин же, казалось, вообще не замечал окружающих неудобств, сохраняя привычное спокойствие. Стоило им выбраться наверх, как команда оказалась на довольно широкой, вымощенной камнем улице. Чтобы не попасться на глаза патрулям, Риан среагировал мгновенно, ухватив учеников за плечи и затащив их в густую тень ближайшего переулка.

— С этого момента стоит быть предельно осторожными. Кто знает, сколько солдат бродит по улицам, — он внимательно посмотрел на подростков, оценивая обстановку. — Для начала нам необходимо замаскироваться, затем отыскать уцелевших солдат Омашу, и уже после этого направляться на поиски царя Буми, — Риан быстро набросал концепцию их дальнейших действий.

— Вы думаете, здесь еще остались свободные воины? — с робкой надеждой спросил Аанг полушепотом.

— Думаю, пара хороших магов земли точно могла избежать поимки и затаиться. Но найти их в таком месте будет непросто, — честно ответил наставник.

Остальные согласно кивнули. Оставив команду в безопасной тени глухого тупика, Риан отправил Аанга на поиски подходящей маскировки. Юный Аватар был достаточно юрким, а покорение воздуха давало ему непревзойденную мобильность для скрытного перемещения по крышам. Вскоре мальчик бесшумно спрыгнул обратно, держа в руках ворох старой, неприметной одежды местных жителей. Натянув на себя потертые балахоны и скрыв лица под широкими капюшонами, подростки перестали выглядеть как подозрительные чужаки. Теперь, даже если они случайно столкнутся с патрулем, ситуация не станет критичной в ту же секунду.

— Куда теперь? — наглухо запахивая свой плащ, спросил Сокка.

— Думаю, стоит начать с нового хозяина города, — Риан критически осмотрел внешний вид каждого из спутников и удовлетворенно кивнул. — Если кто-то из сопротивления магов земли уцелел, они рано или поздно попытаются нанести удар в его сторону.

Группа двинулась вперед, перемещаясь исключительно глубокими тенями. Они скользили вдоль стен, старательно обходя маршруты караульных Нации Огня и избегая встреч с местными жителями, чтобы не поднимать лишнего шума. Риан, несмотря на искреннюю веру в стойкость людей Царства Земли, предпочитал сохранять расчетливость. Вряд ли кто-то из угнетенных горожан предаст их намеренно, но выдать случайно, испугавшись или проявив излишнее любопытство — вполне. Поэтому до того момента, пока они не выйдут на организованное подполье, с мирным населением лучше было не контактировать.

Северянин прекрасно знал, что ополчение существует. Но как отыскать мага земли на этой исполинской горе? Под улицами Омашу пролегали десятки километров заброшенных шахт, скрытых катакомб и секретных бункеров. Искать там партизан — все равно что пытаться разглядеть иголку в стоге сена. А вот новый губернатор Огня — фигура публичная и уязвимая. Если взять его под наблюдение, сопротивление само выдаст себя, готовя очередную диверсию или покушение. И тогда команда сможет перехватить их в нужный момент и выйти на прямой контакт.

Двигаясь все выше по ярусам города, команда направлялась к бывшему дворцу царя Буми. Было вполне естественно, что именно этот монументальный комплекс стал новой резиденцией губернатора оккупантов. За то недолгое время, что друзья отсутствовали, Омашу до неузнаваемости преобразился. Повсюду, словно кровоточащие раны на теле древнего камня, пестрели красно-черные знамена Нации Огня, вывешенные чуть ли не на каждом здании. На широких перекрестках неповоротливыми металлическими чудовищами застыли танки, возле которых несли вахту усиленные патрули. Величественные статуи основателей были безжалостно сброшены с постаментов, а несколько изысканных каменных барельефов превращены в бессмысленную крошку щебня. И чем только произведения искусства могли помешать солдатам Огня?

Спустя час напряженного, скрытного пути команда добралась до самой вершины горы. Выбрав неприметное приземистое здание, они ловко забрались на его плоскую крышу. Солнце уже скрылось за горизонтом, уступив место холодному лунному свету. Площадь напротив дворцовых врат кишела стражей: солдаты стояли в плотном оцеплении, и казалось, что даже комару не удастся проскользнуть мимо них незамеченным.

— И что теперь? — еле слышно прошептала Катара. Девушка легла на живот, осторожно выглядывая из-за каменного парапета; остальные расположились рядом.

— Наблюдаем. Внимательно смотрим по сторонам, — не отрывая цепкого взгляда от ночной тьмы, ровным тоном ответил Риан. — Я уверен, не мы одни сейчас следим за дворцом. Аанг, будешь время от времени осматривать площадь сверху. Быстро и максимально скрытно. Ты справишься.

— Почему бы нам просто не напасть? — с явным нетерпением в голосе прошипел Сокка, нервно поправляя верный бумеранг за спиной.

— Слишком опасно, — осадил его наставник. — Мы не можем допустить, чтобы в заварушке пострадали простые горожане. Нам остается только ждать и смотреть в оба.

Ночь тянулась медленно и напряженно. Члены команды по очереди несли вахту, следя за освещенными факелами воротами. Тишина начинала усыплять бдительность: уже казалось, что до самого утра ничего не произойдет, а таинственная слежка партизан — не имеет под собой основы. Но во время своего дежурства Риан внезапно уловил слабое движение. Прямо на охраняемой территории дворца, словно вынырнув из-под самой земли, отделилась неприметная тень. Это явно был не патрульный: движения силуэта были слишком мягкими, крадущимися и совершенно нетипичными для закованного в броню стражника.

Осторожно толкнув задремавшего Аанга в плечо, северянин тут же зажал мальчику рот ладонью, чтобы тот не вскрикнул со сна. Свободной рукой Риан указал на странный силуэт вдалеке и коротким жестом пальцев приказал проверить обстановку. Аватар понимающе кивнул. Бесшумно оттолкнувшись от крыши, он слился с потоками ветра и невидимой ночной птицей скользнул навстречу загадочной фигуре. Благо царила глубокая ночь, а у гарнизона пока не было поводов вглядываться в темные небеса. Аанг легко миновал посты и приземлился прямо перед незнакомцем.

Завязалась короткая, практически беззвучная рукопашная стычка, за которой Риан напряженно наблюдал издалека. К счастью, обошлось без применения стихий: пара быстрых перехватов, и бойцы замерли, очевидно узнав друг друга. Внимания охраны этот инцидент не привлек.

Вскоре Аанг благополучно вернулся. Тихо растолкав спящих Сокку и Катару, он жестом велел им следовать за ним. Под руководством Аватара команда быстро спустилась с крыши в глухой переулок и замерла в ожидании. В следующее мгновение надежная каменная твердь под их ногами внезапно дрогнула, плавно разошлась в стороны и безжалостно поглотила группу с головой, утягивая во мрак катакомб.

Вскоре команда оказалась в просторной подземной галерее. То тут, то там в полумраке факелов мелькали усталые, но суровые лица солдат Царства Земли. Маг, утянувший их под землю, проворно скрылся в одном из каменных укрытий, сливаясь с породой. Через пару минут он появился вновь, ведя за собой рослого, широкоплечего мужчину, который, судя по выправке и властному взгляду, был лидером этого очага сопротивления.

— Рад приветствовать вас. Довольно неожиданно, что Аватар и его спутники почтили нас своим присутствием в столь темный час. Но, духи свидетельствуют, с вами у нас появился реальный шанс отвоевать город! — мужчина нервно почесал всклокоченную жесткую бороду. — Я Юнг, капитан гвардии Омашу. Кажется, мы с вами уже виделись во дворце.

— Приветствую, капитан. Мы тоже рады, что вы целы, — вежливо отозвался Аанг, но его взгляд продолжал лихорадочно метаться по сводам пещеры. — Но где же Буми? — мальчик искренне надеялся, что старый друг вот-вот выйдет его встречать со своей безумной ухмылкой.

Следующие слова капитана прозвучали для юного мага воздуха как гром среди ясного неба. Юнг с горечью поведал, что их правитель добровольно сдал Омашу и лично приказал впустить армию Огня за неприступные стены. Аанг оцепенел. Он просто отказывался верить, что его старый, могучий друг мог сдаться без единого удара. Эта новость буквально выбила землю у него из-под ног.

— Теперь мы даже не знаем, где именно держат нашего царя, — тяжело вздохнул Юнг. — Мы ищем, конечно. Мои люди прочесывают катакомбы, но пока результатов нет.

— Мы должны найти его! — Аанг упрямо сжал кулаки, выходя из ступора. — Я хочу лично спросить Буми, почему он так поступил. И мы спасем его!

— Разумеется! Мы тоже будем сражаться насмерть и не отдадим наш город на растерзание захватчикам! — горячо поддержал мальчика капитан. Как истинный солдат Царства Земли, Юнг был готов вгрызаться в камень, но не сдаваться.

Наблюдая за этой сценой, Риан лишь скептически покачал головой. Этим двоим только дай повод — и они с криками бросятся в слепую атаку. Руководствуясь лишь горячей кровью, они полностью игнорировали логику самого Буми и даже не допускали мысли, что капитуляция правителя — это тонкий расчет, а не просто причуда выжившего из ума старика.

Намеренно громко кашлянув, северянин привлек к себе внимание распалившихся союзников.

— Мне кажется, сейчас было бы куда разумнее избежать открытой битвы. Нам следует эвакуировать мирных граждан, оставив город Нации Огня. Как того и хотел ваш царь.

— Это невозможно! — тут же вспылил капитан гвардии, рубанув рукой по воздуху. — Народ Земли не бежит! Мы сражаемся до самого конца!

— Значит, этими словами вы хотите сказать, что ваш царь — трусливый глупец? И совершенно ничего не смыслит в военном деле? — режущим тоном поинтересовался Риан.

Лицо Юнга мгновенно потемнело от гнева, пальцы сами собой сжались в кулаки, но ответить он не успел.

— Что ты хочешь этим сказать, Риан? — осторожно спросил Аанг, делая шаг к наставнику. В глубине души мальчик все еще безоговорочно верил в своего гениального друга и отчаянно искал объяснение его поступку.

И пусть Риан не мог быть до конца уверен в истинных мотивах эксцентричного царя, он хладнокровно озвучил присутствующим несколько вполне логичных вариантов.

— Первое — банальная защита населения, — маг воды начал загибать пальцы, чеканя каждое слово. — Судя по вашим же недавним словам, капитан, армия Огня в этот раз подошла поистине огромной. Объективной уверенности в победе не было. И даже если бы шанс отстоять стены существовал, счет жертв пошел бы на тысячи. Ни один правитель, который действительно любит свой народ, не принял бы такую кровавую цену.

Риан сделал короткую паузу, давая солдатам время осмыслить сказанное, и продолжил:

— Второе — стратегическая попытка замедлить наступление Нации Огня в целом. Чтобы удерживать такой колоссальный город, как Омашу, в условиях оккупации требуются огромные ресурсы: тысячи солдат гарнизона, техника, бесперебойное снабжение. Оккупанты завязнут здесь, а значит, на других фронтах Царства Земли дышать станет чуточку легче.

Аанг, до этого момента стоявший с поникшей головой, внезапно поднял взгляд, и в его серых глазах затеплилась надежда.

— И, наконец, третье, — завершил свою мысль северянин. — Буми знает нечто такое, что в нужный момент поможет ему отбить город. Раз уж этот старик сдал неприступную крепость без единого удара, значит, он абсолютно уверен, что сможет легко вернуть ее обратно.

— Это всего лишь догадки, — упрямо покачал головой Юнг, хотя в его голосе уже не было прежней железобетонной уверенности.

— Но ведь… — неуверенно подал голос один из рядовых солдат Земли, переминаясь с ноги на ногу. — Царь Буми и правда не стал бы сдаваться просто так.

По пещере прокатился гул согласия: остальные бойцы тоже начали тихо роптать, признавая весомость доводов Риана. Капитан лишь растерянно обводил взглядом своих людей, внезапно лишившись аргументов для спора.

— Эх-х-х… — Юнг протяжно и тяжело вздохнул, его широкие плечи бессильно поникли. — Допустим, вы правы. Но вы хоть представляете, насколько сложно вывести тысячи горожан? Мы не можем вечно прятать их здесь, под землей, словно крыс. А прямого и безопасного тоннеля за пределы горы в Омашу просто не существует. Если мы начнем прокладывать его сейчас, тайно — это займет слишком много времени. Нас раскроют.

Мужчина в отчаянии взъерошил свою жесткую бороду. Было видно, что он искренне переживает за горожан, но просто не видит выхода из этой логистической ловушки.

— Думаю, на этот счет у меня есть одна идея, — спокойный, уверенный голос Риана прорезал повисшую в катакомбах тишину, даря измученным солдатам проблеск надежды.

Глава 24

— Я не могу поверить, что столь дерзкий план действительно сработал, — прошептал Юнг, во все глаза глядя на бесконечную вереницу жителей, спешно покидающих врата Омашу.

— Он не особо сложен, но требовал множества мелких приготовлений, — спокойно ответил Риан, скрываясь в глубокой тени массивного валуна. — Надеюсь, когда народ Огня опомнится, будет уже слишком поздно, и вы успеете увести людей достаточно далеко.

— Разумеется, — капитан гвардии с чувством низко поклонился северянину. — Я не подведу свой народ. И искренне надеюсь, что ваши поиски также увенчаются успехом, и вы спасете царя.

— Непременно, — твердо кивнул маг воды. Без Буми Аанг просто откажется покидать этот город.

В своей основе план массовой эвакуации мало чем отличался от того, что Риан помнил из оригинального хода событий. Однако северянин решил не полагаться исключительно на косметические пятна от присосок канализационных пентопусов и подошел к диверсии с куда большей основательностью. Задействовав связи повстанцев, он тайно собрал группу городских медиков и травников. Общими усилиями они синтезировали несколько слабых, но крайне реалистичных токсинов — тех, что гарантированно обеспечивали жертве пару дней жесткого недомогания, слабости и высокой температуры. Вдобавок в ход пошли солидные запасы мощного снотворного.

Под покровом второй ночи, опираясь на поддержку магов земли, Риан сумел незамеченным пробраться в одну из вражеских казарм. Пустив в дело снотворное и яды, он вывел из строя целую роту солдат Огня. Затем, для пущей убедительности, спящих покрыли багровыми отметинами пентопусов. Тем временем Аанг, Катара, Сокка и члены сопротивления активно «обрабатывали» готовых к побегу мирных горожан.

На утро Омашу охватила настоящая паника. Вспышки неведомой болезни разом зафиксировали во всех ярусах города, и, что самое страшное для захватчиков, эпидемия перекинулась на их собственных солдат. Элиту Нации Огня сковал липкий ужас. Это вылилось в незамедлительный и жестокий приказ губернатора: изгнать всех зараженных жителей за пределы неприступных стен, пока зараза не выкосила весь гарнизон. Безусловно это был слишком поспешный и небрежный шаг. Но Риан прекрасно его понимал — мало кто способен сохранить холодный рассудок, когда нависает угроза смерти от неизвестной, стремительной эпидемии.

Пока Риан, оставаясь в спасительной тени, прикрывал отход вереницы изгнанных горожан всё дальше от оккупированного Омашу, остальная часть команды бросила все силы на поиски царя Буми. Однако любые их попытки раздобыть информацию «в лоб» ожидаемо были обречены на провал. Найти высокопоставленного пленника в многоуровневом лабиринте огромной крепости оказалось задачей практически невыполнимой. Единственным адекватным вариантом оставалось тайно внедриться в ряды стражников и попытаться выведать хоть что-то изнутри. И хотя Риан прекрасно понимал, что точное местоположение столь важного узника вряд ли доверят простым рядовым, попробовать стоило.

Сокку же подобные сомнения ничуть не волновали. Стоило только появиться возможности проявить свои шпионские таланты, как юноша с энтузиазмом взялся за дело. Тихо стянуть громоздкий комплект черно-красной брони оказалось не так уж сложно, а природной разговорчивости, наглости и актерских навыков воину Племени Воды было не занимать. Нацепив шлем с устрашающей лицевой маской, Сокка уверенно зашагал по патрульным маршрутам, уверенный в своей неотразимости. Аанг же тем временем бесшумной тенью скользил по крышам и темным сводам, выступая в качестве надежной подстраховки.

Но, по итогу, день прошел впустую. Ни единой, даже самой крошечной зацепки о судьбе правителя найти не удалось. Нация Огня постаралась на славу, наглухо скрыв свою главную добычу от остального мира. Анализируя эти неудачи, Риан всё чаще ловил себя на тревожной мысли: «А был ли Буми до сих пор в городе?». Закрадывалось неприятное подозрение, что эта часть знакомой ему истории могла непоправимо измениться, и царя уже тайно вывезли из столицы.

Глубокой ночью команда обосновалась в одном из пустующих домов, чтобы восстановить силы и с первыми лучами солнца приступить к новым поискам. На этот раз Риан решил взять дело в свои руки и тоже облачился в жесткую, непривычную форму солдата Огня. Благодаря холодной выдержке, строгой выправке и уверенному поведению ему удалось без малейших подозрений затесаться в ряды элитной охраны поместья губернаторской семьи.

И вот, вытянувшись по стойке смирно у высоких кованых врат резиденции, маг воды размеренно отсчитывал время до пересменки, планируя после нее проникнуть во внутренние помещения и поискать документы. Внезапно его внимание привлекло движение на главной улице. В сторону поместья направлялась процессия стражников, бережно несущая на плечах богато украшенный паланкин. Столь явная демонстрация статуса немного озадачила северянина, но стоило носилкам поравняться с воротами, как все детали головоломки мгновенно встали на свои места.

Сквозь приоткрытые шелковые шторы Риан уловил расслабленные позы и профили двух пассажирок. Ошибиться было абсолютно невозможно: тяжелый, надменный взгляд золотистых глаз одной и легкая, беспечная улыбка другой говорили сами за себя. Это были принцесса Азула и Тай Ли. Старые подруги лично пожаловали в покоренный Омашу за третьим членом своей команды — дочерью губернатора, Мэй.

Вскоре процессия скрылась за тяжелыми створками губернаторского поместья, а Риан, внешне сохраняя неподвижность идеального часового, мысленно прокручивал в голове все возможные варианты развития событий. Принцесса прибыла в Омашу. И пусть ее официальной целью, скорее всего, была Мэй, Азула вряд ли бы проигнорировала Буми — все-таки плененный царь оставался одним из самых ценных приобретений Нации Огня после захвата города.

Понимание этого факта заставляло северянина испытывать легкий, зудящий укол беспокойства. Стоять каменным истуканом и просто ждать, совершенно не представляя, что именно происходит за закрытыми дверями, было сродни пытке. Рисковать таким шансом и упустить правителя Омашу было никак нельзя.

Спустя бесконечные полчаса к воротам наконец подошел сменщик. Коротко отсалютовав ему по уставу, Риан чеканным шагом направился прямиком в поместье. Оказавшись внутри, он слился с общей суетой гарнизона. Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, северянин уверенно продвигался по коридорам, пока не оказался в нужном крыле, где располагался кабинет губернатора.

Коротко кивнув одному из гвардейцев у дверей и небрежно бросив пару слов о распоряжении усилить охрану, он как ни в чем не бывало занял позицию у стены, примыкая к остальным стражам.

Сквозь толстое дерево массивных дверей до него тут же донеслись приглушенные голоса.

— …меня совершенно не интересует ваш, без сомнения, увлекательный рассказ об эпидемии, — голос Азулы звучал холодно, властно и резал пространство, как клинок. — Но то, что вы, поддавшись панике, просто разогнали всех жителей… Как вы вообще собираетесь объяснять подобную некомпетентность Лорду Огня?

— Я-я… — жалко блея в ответ, попытался оправдаться губернатор.

— Довольно, — принцесса оборвала его на полуслове. В ее тоне проскользнула ядовитая насмешка. — Надеюсь, в этой суматохе вы не додумались отпустить и нашего главного заключенного?

— Нет! Что вы, как я мог?! — испуганно вскрикнул мужчина.

— Вам крупно повезло. Иначе мне пришлось бы казнить вас прямо на этом самом месте.

И пусть Риан не мог видеть происходящего в кабинете, он отчетливо представлял себе хищное выражение лица принцессы. От ее ровного тона даже сквозь двери веяло неприкрытой жаждой крови.

— А теперь сопроводите нас к нему, — приказала Азула.

— Разумеется, принцесса, — в сдавленном голосе губернатора послышалось явное облегчение от того, что его шея пока осталась цела.

Спустя пару мгновений створки распахнулись. Из кабинета вышли Азула, Тай Ли, Мэй и ее изрядно побледневший отец. Бросив короткий приказ следовать за ними группе ближайших солдат — в число которых удачно затесался и Риан, — губернатор повел высокопоставленных гостий за пределы резиденции.

Их путь оказался недолгим. Вскоре процессия остановилась перед совершенно непримечательным домом. На фоне остальных зданий в этом квартале он не выделялся абсолютно ничем.

Когда группа вошла внутрь, Риан быстро оценил обстановку: межэтажные перекрытия здесь было разрушено, открывая вид на саму крышу. А прямо по центру, в образовавшемся провале между этажами, на толстых цепях висел массивный металлический саркофаг. В узкой прорези на уровне лица блестели живые, цепкие глаза. Это был Буми.

— Какое… необычное место, — Тай Ли с явным недоумением похлопала ресницами.

— В городе просто нет подходящей тюрьмы, в которой такого опасного мага земли можно было бы содержать без опасений, — поспешно пояснил губернатор, нервно промокая лоб платком. — К тому же, если в Омашу еще остались повстанцы, они непременно будут его искать. Мы выбрали самый неприметный вариант. И пока эта стратегия себя полностью оправдывает.

— Какие люди! — внезапно сверху раздался хриплый, каркающий старческий голос, гулко разнесшийся по пустым стенам. — Сразу столько молодых и красивых девушек пришли полюбоваться на дряхлого старика! Я невероятно польщен! — Буми раскатисто и совершенно безумно рассмеялся, звеня цепями своего стального узилища.

— Прошу, не обращайте внимания, принцесса, старик окончательно выжил из ума, — брезгливо скривившись от слов пленника, губернатор подобострастно поклонился.

— Ничтожный старик. Столько времени ты цеплялся за свой Омашу, но рад ли ты теперь, сидя в цепях перед лицом принцессы Нации Огня? — Азула с нескрываемым презрением посмотрела на поверженного царя.

— Хе-хе-хе! А почему бы и не радоваться? — Буми полностью проигнорировал ее яд, с искренним интересом и даже неким воодушевлением звеня цепями. — Со мной такое впервые! Совершенно новый опыт! В моем почтенном возрасте этого не так-то просто добиться!

Риан, неподвижно стоявший в строю стражи неподалеку, мог лишь мысленно поаплодировать: Буми и правда был невероятен. Даже будучи подвешенным в стальном гробу, он умудрялся вести себя так, словно ничего не произошло. Незаметно осматривая помещение, северянин отметил, что охраны здесь было на удивление мало — лишь пара солдат у входа. Впрочем, это не удивляло: считалось, что любой, даже самый искусный маг земли, закованный в сплошной металл без доступа к породе, не опаснее младенца. Буми, безусловно, был исключением из этого правила, но своих козырей он мудро не раскрывал, позволяя тюремщикам относиться к себе как к рядовому, беспомощному пленнику.

— Как тебе новое название твоего города — Новый Озай? Звучит величественно, не так ли? — с садистским любопытством Азула продолжила испытывать мага земли.

— Озай… Озай… — старик задумчиво пожевал губами, словно пробуя слово на вкус. Внезапно он по-птичьи склонил голову набок и уставился на принцессу: — А это можно съесть?

— Похоже, нормального диалога не выйдет, — холодно констатировала Азула. Потеряв к полоумному старику всякий интерес, она резко отвернулась от саркофага.

— А по-моему, очень забавный дедушка, — искренне хихикнула Тай Ли, но принцесса лишь раздраженно отмахнулась.

Взгляд Азулы скользнул по выстроившемуся неподалеку караулу. Немного поблуждав по безликим шлемам солдат, ее тяжелый, цепкий взор внезапно остановился на Риане. Неспешным, кошачьим шагом она подошла к нему вплотную. Принцесса остановилась так близко, что маг воды мог рассмотреть золотистые искорки в ее глазах, пристально изучающих его глухую маску.

— Твой взгляд слишком настойчив. Я ощущала его даже спиной, — голос девушки был тихим, но таил в себе смертельную угрозу. — Вопрос в том, почему ты так на меня смотришь?

И пусть лицо Риана было надежно скрыто за металлом, он почти физически почувствовал, как ее проницательный взгляд пытается забраться ему под кожу. Однако северянин сохранил спокойствие.

— Это мой долг, принцесса, — маг воды чеканно отдал честь и поклонился. — Эти землеройки слишком коварны, и кто знает, что может выкинуть даже скованный безумец. Как солдат Нации Огня, я обязан неусыпно следить за обстановкой. Я просто не мог позволить ему хоть каким-то образом опорочить вашу честь или причинить вред.

— Хо-о-о… — на лице Азулы появилось странное, нечитаемое выражение. Уголок ее губ едва заметно дрогнул. — Как мило.

Она еще раз оценивающе прошлась взглядом по его крепкой, затянутой в броню фигуре. Коротко кивнув каким-то своим мыслям, девушка наконец отвернулась, оставляя его в покое.

Вскоре процессия покинула импровизированную тюрьму. Риан вместе с остальным караулом вернулся в казармы. Дождавшись глубокой ночи, когда лагерь погрузился в сон, он бесшумной тенью выскользнул за ворота и направился к временной базе команды. Несмотря на поздний час, в заброшенном доме никто не спал: юные герои в полном составе с нетерпением ожидали возвращения своего старшего товарища с разведки.

— Риан! — стоило магу воды переступить порог укрытия, как Аанг стремительно подскочил к нему. Лицо мальчика выдавало крайнюю степень волнения.

— Спокойнее. Я цел, — Риан примирительно поднял руки на уровень груди, останавливая порыв ученика. — И пришел с отличными новостями. Мне удалось отыскать Буми.

От этих слов серые глаза Аанга мгновенно вспыхнули, наполняясь надеждой и жизнью. И пусть эти пару дней Аватар изо всех сил старался выглядеть невозмутимо, тяжелые переживания за старого друга безжалостно глодали его изнутри. Как-никак, Буми оставался последней живой ниточкой, связывающей его с прошлым. За минувшую сотню лет все, кого мальчик знал и любил, давно покинули этот мир. Если погибнет еще и безумный царь, Аанг просто не представлял, как справится с этой утратой.

— Думаю, нам стоит поторопиться и немедленно освободить его, — решительно заявил маг воздуха, сжимая кулаки.

— Верно. Хватит отсиживаться в тени. Надо действовать прямо сейчас, — горячо поддержал его Сокка, хватаясь за оружие. Катара молча, но твердо кивнула в знак солидарности.

— Тогда не будем медлить, — Риан согласился коротким кивком. Тратить время на пустые разговоры больше не имело смысла, нужно было доводить дело до конца.

Под спасительным покровом ночи группа бесшумными тенями двинулась по извилистым улицам города в сторону неприметной тюрьмы. Осторожно пробираясь во тьме, они мастерски огибали патрули солдат Огня. Как северянин и приметил ранее, охраны вокруг нужного здания по-прежнему было подозрительно мало.

Их путь лежал через крышу. Там, среди кладки, виднелось небольшое окно, которое Риан наметил как идеальную точку для проникновения. Выведя тонкую струю воды и словно бритвенно-острого лезвия, наставник ювелирно вырезал стекло, после чего команда один за другим скользнула внутрь. Под сводами царила глухая, зловещая тишина. Лишь тусклый свет пробивался сквозь провал межэтажного перекрытия, освещая подвешенный на толстых цепях металлический саркофаг с плененным Буми.

Сгруппировавшись, подростки бесшумно спустились на нижний уровень. Но стоило только юному Аватару сделать шаг навстречу железным оковам своего старого друга, как гулкую тишину руин разорвали издевательские, размеренные хлопки.

Сокка, Катара и Аанг от неожиданности отпрыгнули назад, мгновенно принимая боевые стойки. Лишь Риан остался неподвижен — он сразу почуял скрытое присутствие врага.

Из густых теней неспешно вышли три девичьи фигуры.

— Я же говорила, что он вернется этой ночью, — Азула с превосходством посмотрела на своих спутниц, торжествуя от того, что ее расчет оказался безупречен.

— Да-да. Ты, как всегда, оказалась права, — со скучающим вздохом протянула Мэй. С едва уловимым металлическим лязгом в ее бледных руках появились тонкие метательные ножи, готовые в любую секунду сорваться в полет.

— А без брони он очень даже симпатичный, — лучезарно улыбнулась Тай Ли, с откровенным любопытством разглядывая Риана с головы до ног.

— Что ж… Несколько маленьких крыс решили тайком выкрасть нашего дорогого гостя, — принцесса Нации Огня сделала плавный шаг вперед, холодным, расчетливым взглядом сканируя команду Аватара и оценивая уровень угрозы. — Разве так поступают воспитанные люди? Для начала следовало бы спросить разрешения.

— Что ж. Я возьму вот эту на себя. А вы займитесь остальными! — отдал Риан короткий приказ товарищам и, не раздумывая ни секунды, стремительно рванул навстречу принцессе, мгновенно сокращая дистанцию для удара.

— Как невежливо, — протянула Азула. Жестко приняв мощный удар ногой на скрещенные предплечья, она грациозно отлетела на пару шагов назад, гася инерцию.

Но Риану было плевать на ее слова. Он тут же рванул вперед, вновь сокращая дистанцию, тесня противницу и стараясь вывести бой за тесные пределы полуразрушенного дома. Принцесса, казалось, с готовностью подыгрывала ему: она не спешила пускать в ход свое пламя, решив для начала проверить наглеца в ближнем бою. Риан был вынужден признать — ее навыки тайдзюцу находились на феноменальной высоте. И пусть северянин объективно превосходил ее в физической силе, подавить эту девушку мгновенным натиском не удавалось. Азула читала каждое его движение за долю секунды до удара, безупречно уклоняясь и парируя. Не зря ее называли гением.

И все же, после серии обманных маневров, Риану удалось взломать ее идеальную защиту. Тяжелый, акцентированный выпад отбросил принцессу прямо к стене. Не дав ей ни единого мгновения, чтобы опомниться, маг воды обрушил на нее мощный удар плечом, буквально пробивая телом Азулы хлипкую каменную кладку и выбрасывая ее сквозь пролом прямо на ночную улицу.

— А ты неплох, — Азула плавно, по-кошачьи поднялась с земли, брезгливо стряхивая каменную крошку со своей одежды. — Может, назовешь свое имя?

— Мое имя? — с издевкой рассмеялся Риан. — Зачем тебе знать имя будущего трупа?

— Как знаешь, — не стала настаивать принцесса, и ее золотистые глаза опасно сузились. — Тогда умрешь безымянным сбродом, как и все остальные.

Она сделала легкое, текучее движение руками, и в ту же секунду воздух вокруг нее с гулом вспыхнул. Температура на улице мгновенно взлетела, обжигая легкие. Размашистым, смертоносным пассом Азула отправила в противника несколько ревущих огненных шаров. Риан скользнул в сторону, легко уходя от атаки, но принцессу было не удивить простой уворотливостью. Серия разрушительных огненных хлыстов и сфер пронеслась по округе, с оглушительным грохотом взрываясь и поджигая все вокруг. Ночное небо над Омашу озарилось ярким заревом, которое неминуемо должно было привлечь внимание всех патрульных гарнизона.

Риан же не просто играл в прятки. Уклоняясь от испепеляющих вспышек, он методично накапливал влагу для удара. У него, конечно, был с собой походный бурдюк, но почему бы не потренировать вытягивание воды из окружающего воздуха, раз уж выдалась такая возможность? Вскоре над его головой с тяжелым влажным гулом закружилась огромная, метровая в диаметре сфера плотной воды.

— Значит, маг воды… — Азула оценивающе скользнула взглядом по вращающемуся шару и хищно усмехнулась. — Но ты мне не ровня!

Она выбросила руки вперед, и колоссальный шар синего пламени, не уступающий размерами сфере Риана, с ревом понесся прямо на северянина.

Чтобы уйти от сметающей атаки, Риан резко подпрыгнул. Прямо в воздухе он создал под ногами несколько плотных ледяных платформ и, отталкиваясь от них, словно по невидимым ступеням взбежал высоко в небо. Зависнув над полем боя, он тут же перешел в контратаку. Водяная сфера над его головой угрожающе изогнулась, пошла рябью, и в следующее мгновение из нее, словно бесконечный шквал стрел, вырвались сотни острейших ледяных игл.

Град смертоносных снарядов обрушился на принцессу, заставляя ее применять чудеса акробатики. Азула ловко лавировала, перекатывалась и сбивала лед огненными вспышками, но маг воды поддерживал непрерывную, ковровую бомбардировку. Сквозь плотную стену пламени нескольким иглам все же удалось пробить ее защиту.

Девушка глухо зашипела сквозь стиснутые зубы: на ткани ее штанов и туники стремительно расплылись темные пятна. Острая льдинка глубоко распорола бедро, пустив кровь, а вторая с силой впилась прямо в бок.

— Я и правда тебе не ровня, — приземлившись неподалеку, с издевкой усмехнулся Риан, возвращая принцессе ее же слова.

— Заткнись! — раздраженно выплюнула девушка, болезненно морщась от кровоточащих ран, и злобно сверкнула глазами.

Проигнорировав саднящую боль, она вновь безрассудно бросилась в атаку. Синее пламя в ее руках вспыхнуло в разы яростнее, отражая жгучее желание испепелить мерзкого ублюдка на месте. Но Риан тоже не собирался стоять столбом. После его предыдущей атаки улица была усеяна ледяным крошевом. Плавными, текучими движениями он поднимал эту воду в воздух: пусть снаряды были небольшими, но они с пугающей скоростью обрушивались на Азулу со всех сторон, вынуждая опасную хищницу отступить и перейти в глухую оборону.

Преимущество явно переходило на сторону мага воды, это было видно невооруженным глазом. Внезапно высоко над головой раздался знакомый, раскатистый рев воздушного бизона. Бросив короткий взгляд в сторону полуразрушенного дома, Риан заметил своих: Аанг и Катара, с трудом вытаскивая повисшего на них Сокку, уже стояли на краю крыши, готовые к отступлению.

В то же мгновение по воле северянина вся разлитая по улице влага резко испарилась, превратившись в густой, непроницаемый туман и лишая принцессу любого обзора. Полагаясь лишь на свое чутье, Риан рванул к Аппе. Оттолкнувшись от созданного ледяного трамплина, а затем от каменной стены здания, он взмыл высоко вверх и ловко приземлился прямо в просторное седло. Бизон тут же мощно взмахнул плоским хвостом, стремительно набирая высоту. Но Азула не собиралась так просто отпускать добычу. Выпустив из ног реактивные струи синего пламени, она вырвалась из белесой пелены тумана в ночное небо, отчаянно пытаясь достать уходящего зверя.

— Извини, маменькин монстр, но не сегодня! — крикнул Риан и, на ходу сформировав плотный водяной шар, с силой метнул его в преследовательницу.

Услышав эти слова, хлестко ударившие в самое больное место, Азула на долю секунды вздрогнула. Этого мимолетного замешательства оказалось достаточно, чтобы она не успела уклониться. Водяной снаряд с силой ударил ее, сбивая концентрацию и отправляя принцессу в затяжное падение обратно на холодные камни. И на этом их остановка в Омашу наконец-то подошла к концу.

Глава 25

После поспешного отступления из Омашу команда двигалась всю ночь без перерыва, стараясь как можно сильнее оторваться от возможной погони. Лишь под утро, когда Аппа начал тяжело и хрипло дышать от усталости, им пришлось остановиться на привал. Если верить военным картам, они вплотную подобрались к границам Великого Болота. Однако Риан благоразумно решил не пересекать столь опасное и непредсказуемое место вслепую, дав вымотанной команде необходимую передышку.

Едва разбив лагерь, Аанг без сил рухнул на спальный мешок, наконец-то позволив себе провалиться в глубокий сон. Катара выглядела немногим лучше Аватара — весь ночной перелет она безотрывно заботилась о потрепанном в бою Сокке. И пусть юноша заметно окреп и подтянул свои навыки во время пребывания на Северном Полюсе, та гибкая девчонка из свиты принцессы Огня смогла преподать ему жестокий урок. Пожалуй, лишь ее легкомыслие и милосердие сохранили воину жизнь.

Ее поразительные навыки точечных ударов и блокировки энергии ци вызывали невольное уважение. Всего пара пропущенных касаний в разгаре боя — и твое тело полностью выходит из строя, превращаясь в бесполезный груз. И пусть Катара потратила почти все свои силы, пытаясь снять мышечный паралич с помощью целительной воды, полностью восстановить брата ей так и не удалось. Навыки юной волшебницы были еще слишком незрелыми, и решить столь деликатную проблему с заблокированными меридианами ей оказалось не под силу. Впрочем, это была отличная практика, поэтому Риан не стал ее останавливать, лишь внимательно наблюдая за процессом.

Но за одну ночь такому тонкому искусству не научиться. Поэтому с первыми лучами солнца северянин взял восстановление Сокки в свои руки. Риан впервые сталкивался с подобными экзотическими повреждениями в реальном бою, однако он изучал глубокое целительство на протяжении многих лет. Он досконально знал расположение каждой акупунктурной точки и узла на внутренних каналах. Опираясь на свой колоссальный опыт, маг воды ювелирными, прохладными касаниями направил собственную энергию в тело юноши, снимая блоки с узлов ци и возвращая ему подвижность. А чтобы Сокка перестал дергаться, возмущаться и, наконец, нормально отдохнул, Риану пришлось мягким, но точным нажатием на шею отправить его в глубокий сон.

В итоге все младшие члены команды мирно сопели в лагере. Лишь наставник оставался на ногах, продолжая нести безмолвную вахту. Немного покормив суетливого Момо и подготовив свежие припасы для Аппы и проснувшихся позже подростков, Риан устроился в тени деревьев. Вместо того чтобы спать, он прикрыл глаза и погрузился в глубокую, восстанавливающую медитацию, сливаясь с размеренным дыханием окружающего леса.

Первым проснулся Сокка. В конце концов, благодаря медицинскому вмешательству наставника его ночь прошла куда спокойнее, чем у остальных. Стараясь не шуметь и не будить вымотанных товарищей, юноша тихо порылся в походных мешках, отыскал кусок жесткого вяленого мяса для быстрого перекуса и отошел подальше от лагеря.

Ему нужно было тренироваться. Да, на Северном Полюсе он многому научился, но упущенного в детстве времени было слишком много. Практического фундамента катастрофически не хватало, и одной лишь силой воли это отставание было не наверстать.

— Черт… — сделав последний, изматывающий подход отжиманий, Сокка со злостью стиснул зубы и грубо стер рукавом едкий пот с лица.

— Тебя это так сильно угнетает? — тихий, спокойный голос Риана раздался совсем рядом, заставив воина вздрогнуть от неожиданности.

— Я… я проиграл. Слишком разгромно, — с неприкрытой горечью выдохнул Сокка, глядя на свои дрожащие от напряжения руки.

— Все не так плохо, как тебе кажется, — Риан пожал плечами и плавно опустился на землю рядом с ним. — Ты не получил должного воинского развития в раннем детстве, твой базовый фундамент слишком слаб. Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь: невозможно нагнать годы тренировок в мгновение ока. Та девчонка-акробатка с самого рождения оттачивала свое смертоносное мастерство под присмотром лучших профессионалов.

— Но… — попытался было возразить парень, вскинув голову.

— Никаких «но», — мягко, но непреклонно прервал его Риан. — У тебя есть огромный потенциал. Это признавали многие опытные воины Севера. Продолжай оттачивать свои навыки, закаляйся в настоящих сражениях, и ты добьешься поистине немалых успехов.

— Катара с каждым днем становится все сильнее и сильнее. Аанг… — юноша тяжело, надрывно выдохнул. — Он вообще Аватар. Да и ты — величайший гений Севера. А кто я на вашем фоне? Вчерашний бой ясно показал: я просто балласт. Я не нужен этой команде.

Тяжелые, давно гложущие его изнутри слова наконец-то вырвались наружу.

— Сравнивая себя с мастерами стихий, ты в упор не замечаешь собственных сильных сторон, — мудро заметил маг воды, внимательно глядя в глаза подопечному. — Ты — это ты, Сокка. И ты должен идти своим собственным путем. Поверь мне, твое будущее будет великим.

Сокка промолчал. Ему нечего было на это ответить, но напряжение в плечах заметно спало. Упрямо покачав головой, он постарался отбросить ненужные, отравляющие мысли в сторону. Поднявшись на ноги, юноша с новыми силами вернулся к прерванной тренировке.

Вскоре и остальная команда начала потихоньку пробуждаться. Аанг выглядел непривычно тихим и подавленным. И пусть Буми держался бодро, с безумной ухмылкой уверяя, что у него есть надежный план, мальчику было невыносимо тяжело просто взять и оставить старого друга в железной клетке. Катара, как могла, старалась поддержать Аватара, утешая его мягким словом, отчего тот вроде бы быстро пришел в норму. Или, по крайней мере, всеми силами старался делать вид, что смирился.

День тянулся долго. Подавленные недавними событиями, подростки с удвоенным усердием тренировали свои навыки, вымещая горечь бессилия в физических нагрузках. Так незаметно наступил вечер. Солнце неспешно скрылось за кромкой деревьев, уступая права полноправной хозяйке ночи. На бархатном небе взошла огромная, ослепительно яркая полная луна, заливая окрестности холодным серебристым светом.

Риан знаком позвал за собой Катару и Аанга. Оставив лагерь и уставшего Сокку позади, они углубились в лес. По мнению наставника, настало идеальное время показать юным магам еще одну грань покорения воды.

— Мы ушли довольно далеко от лагеря, — заметил Аанг, по привычке беззаботно раскручивая планер и с любопытством оглядываясь по сторонам.

— Техника, которую я собираюсь вам продемонстрировать, крайне опасна и не слишком приятна для глаз. Чтобы не пугать и не волновать остальных, нам лучше уединиться, — ровно ответил Риан, останавливаясь на залитой лунным светом лесной прогалине.

— Это что-то невероятно мощное? — глаза Аватара тут же загорелись предвкушением. Он видел немало техник своего учителя, и некоторые из них поистине потрясали воображение.

— Я бы так не сказал, — северянин сдержанно пожал плечами. — Сильно сомневаюсь, что кто-либо из вас вообще захочет ее применять. Но вот противостоять ей… Этому вы обязаны научиться.

Маг воды внимательно, изучающе посмотрел на их юные лица и мысленно кивнул самому себе. Проведя с подростками бок о бок столько времени, он успел неплохо изучить их характеры. Слепо полагаться лишь на свои воспоминания о прошлом было глупо — живые люди всегда сложнее написанной истории.

— Как вы знаете, в полнолуние магия воды достигает своего абсолютного пика, — Риан поднял взгляд на безупречный серебряный диск в зените. — И эта ночь идеально подходит для нашей цели. — Он опустил глаза, и голос его стал пугающе серьезным, а на лицо легла резкая тень. — Вы уже усвоили, что вода есть везде. Она окружает нас повсюду. Я показывал вам, как вытягивать влагу из воздуха и живых растений. Но есть еще один сосуд, до краев наполненный водой. Каков этот источник?

Аанг лишь недоуменно моргнул, явно не сообразив, к чему клонит учитель. А вот Катара замерла. Глаза девочки в ужасе расширились, а лицо разом потеряло все краски. Было очевидно: она всё поняла.

— Вы говорите… — ее голос предательски дрогнул. — О воде внутри людей, мастер?

Стоило этим страшным словам сорваться с ее губ, как Аанг вздрогнул всем телом и инстинктивно отпрыгнул на шаг назад.

— Э-э-э… Не думаю, что мне вообще подходит такая магия! — мальчик отчаянно замотал головой, крепче сжимая посох. Такого жуткого урока он точно не ожидал.

— Не только людей, но и многих других живых существ, — мягко поправил он ученицу. — Как маги воды, вы способны ощущать влагу повсюду. Опытному маг даже не нужно ее видеть, чтобы знать, где она. Кроме того, наша стихия может взаимодействовать практически с любой жидкостью. Собственно, на этих двух столпах и зиждется магия крови.

Если Катара, несмотря на леденящий душу смысл этих слов, старалась держать себя в руках, то лицо Аватара исказила гримаса глубочайшего отторжения. Воспитанный в мирных традициях воздушных кочевников, юный монах просто отказывался верить, что подобное надругательство над чужой волей вообще возможно.

— Как вы, наверное, не раз замечали, ко мне невозможно подобраться незаметно, и я всегда безошибочно нахожу свою цель, стоит лишь захотеть. Я использую базовое чутье, ориентируясь на воду внутри человеческого тела, — Риан спокойно пояснил природу своей феноменальной бдительности. — Это крайне полезный сенсорный навык, и, думаю, со временем вы оба им овладеете.

Аанг вскинулся, открыв рот для гневного протеста, но наставник прервал его властным взмахом руки.

— В самом ощущении чужой воды нет ничего злого. Это просто удобная способность, не причиняющая вреда, — северянин тяжело посмотрел на мальчика. — Или, по-твоему, я злодей?

— Нет… — Аанг стушевался, сделал неуверенный шаг назад и виновато потер затылок, не зная, что ответить. — Я совсем не это имел в виду.

— Так вот, магия крови. Я не стану учить вас ее применять, — при этих словах Аватар шумно выдохнул, заметно расслабив напряженные плечи. — Но вы обязаны уметь ей противостоять.

— Но зачем? — Катара непонимающе нахмурилась, глядя на учителя.

— Кто знает, как сложится будущее, — Риан повел плечами. — Не думайте, будто магия крови настолько сложна, что для овладения ею требуется какое-то небывалое мастерство. Приличный маг с опытом в пару лет, при должном желании и свете полной луны, вполне способен провернуть этот трюк. И если его противник не является магом воды сопоставимого уровня — как, по-вашему, он сможет сопротивляться такому контролю? Никак. Разумеется, маг, познавший эту технику, может заставить любого врага преклонить перед ним колени. А если он начнет целенаправленно оттачивать этот навык? Тогда он сможет применять его не только в полнолуние. Страшно даже представить такого человека, вставшего на путь зла.

От обрисованной перспективы лица подростков разом побледнели.

— Это и правда ужасно… — прошептала Катара.

— Именно поэтому миру нужны те, кто способен разрушить такой контроль, — жестко подытожил Риан. — К тому же, если этому научится Аватар, его следующее воплощение уже будет знать о существовании подобной угрозы. И, возможно, именно дух Аанга однажды поможет новому Аватару сбросить чужое воздействие. Это необходимо. Сегодня идеальная ночь. Под лучами полной луны вы попытаетесь оказать мне сопротивление. Позже мы перейдем к тренировкам и в обычные дни.

Дав понять, что пути назад нет, наставник приступил к суровой практике. Под воздействием полной луны и без того подавляющий контроль Риана стал поистине абсолютным. Словно жестокий кукловод, дергающий за невидимые нити, он плавно поднял руки и перехватил управление телами своих учеников. Подростки мгновенно застыли на месте, их мышцы окаменели. Им оставалось лишь беспомощно вращать глазами, сдавленно говорить и отчаянно, изо всех сил пытаться хоть как-то вырваться из незримого плена. Спустя пару изматывающих часов Аангу невероятным усилием воли удалось на долю секунды дернуть собственной рукой, но Риан тут же непреклонно вернул контроль обратно.

Так и проходила эта долгая ночь. Ближе к утру северянин решил усложнить задачу: он больше не просто удерживал их на месте, а заставил учеников спарринговать друг с другом. Два тела, лишенные собственной воли, сшибались в рукопашной, нанося и блокируя удары. Никто из детей не хотел причинять боль товарищу, отчего их внутреннее сопротивление и яростное желание разорвать путы возрастали многократно. Скулы сводило от напряжения, по лбам катился холодный пот, но до самого рассвета их лучшим результатом так и осталась та единственная, освобожденная на миг рука.

— Думаю, на сегодня хватит, — произнес Риан.

Стоило только первым солнечным лучам вспыхнуть над горизонтом, как незримая хватка спала, и два юных тела тяжело рухнули на землю, словно марионетки с подрезанными нитями.

— Следующая тренировка через неделю, — невозмутимо добавил наставник.

Но Аватар и его подруга уже не слышали этих слов. Они тяжело, со свистом хватали ртом воздух, чувствуя, как каждую мышцу заполняет небывалая, свинцовая слабость. Подростки неподвижно лежали на прохладной утренней земле, безуспешно пытаясь прийти в себя. Колоссальное нервное напряжение и изматывающая бессонная ночь мгновенно взяли свое — измученное сознание погасло, погрузив их в глубокий спасительный сон прямо там, где они упали.

Риану ничего не оставалось, кроме как сочувственно пожать плечами. Подхватив обоих спящих учеников, северянин бережно отнес их обратно в лагерь. Уложив детей на походные мешки, он мягко применил исцеляющую магию воды, разгоняя застоявшуюся кровь и снимая спазмы с их перегруженных мышц. К тому моменту, когда они проснутся, их тела полностью придут в норму, словно этой изнурительной ночи никогда и не было.

Глава 26

Вечером того же дня.

Риан и Аанг сидели в тени раскидистого дерева в отдалении от лагеря. На лице Аватара застыло привычное умиротворенное выражение: казалось, изнурительной ночной тренировки вовсе не было, и она не оставила ни единого следа ни на его теле, ни в сознании.

— Как проходит твое общение с прошлыми воплощениями? — не открывая глаз, неспешно поинтересовался наставник.

— Року многое мне поведал, — тут же отозвался Аанг.

— Не зацикливайся лишь на нем, — Риан покачал головой. Он медленно открыл глаза и смерил ученика тяжелым, серьезным взглядом. — Проникай глубже в свою суть и узнай больше о других Аватарах. Изучи их истории, пойми их ошибки — и уже на этой основе проложи свой собственный путь.

— Но как я смогу прожить «свой» путь, если буду постоянно оглядываться на них? — мальчик непонимающе приподнял бровь.

— Почему нет? Я же не призываю тебя слепо подражать им или становиться их копией. Ты — это ты. Они — это они. Но при этом все вы — единый Аватар, — терпеливо пояснил Риан. — Просто я хочу, чтобы ты укреплял свою духовную связь и искал ответы на самые сложные вопросы в мудрости своих прошлых жизней.

— Ответы на вопросы? — Аанг с сомнением посмотрел на наставника, явно не понимая, к чему тот клонит.

— Я не думаю, что для тебя станет непреодолимой проблемой победить Хозяина Огня к моменту возвращения кометы.

От этих слов мальчик заметно сник и понурил голову — груз ответственности, лежащий на его плечах, был слишком тяжел.

— Но победа — это одно. Такая война не может окончиться его простым поражением на поле боя. Сможешь ли ты отнять его жизнь? — сдвинув брови и нагнав в голос стальной суровости, Риан вперил в мальчика пронзительный взгляд.

— Я… — Аанг запнулся, так и не сумев дать ответ на этот страшный вопрос.

Миролюбивое воспитание, которое он впитал среди Воздушных Кочевников, наставляло его свято ценить любую форму жизни, сколь бы ничтожной она ни казалась. Мальчик не мог позволить себе убить даже крошечное животное, что уж говорить об осознанном убийстве человека. Однако почти все, кого он встречал на своем пути, отчаянно жаждали смерти Хозяина Огня. Столько немыслимого зла было им совершено — разве он не заслуживает высшей кары? Большинство без колебаний ответит «да». Даже самые близкие — Катара и Сокка — в глубине души считали именно так. Но сам Аанг не мог переступить эту черту. Он твердо знал: пусть Озай и совершил чудовищные преступления, его собственные руки никогда не смогут пролить чужую кровь.

— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, — Риан прекрасно видел горькие метания в серых глазах юноши, да и без того давно разгадал эту дилемму. — Ты не сможешь убить его.

— Но… неужели это единственный возможный вариант? — глаза Аватара наполнились глубоким смятением и грустью. — Даже Року твердит мне об этом.

— Но не я, — с теплой, ободряющей улыбкой произнес Риан. Он протянул руку и ласково потрепал ученика по голове.

— Есть ли другие варианты? — в серых глазах мальчика робко блеснула надежда. Он с мольбой посмотрел на наставника.

— Думаю, ты слышал древние мифы о львах-черепахах? — дождавшись неуверенного кивка ученика, северянин продолжил: — Люди не владели магией изначально. Этот дар преподносили нам исполинские львы-черепахи, и лишь потом, тысячелетиями наблюдая за луной, океаном, барсукокротами и драконами, люди создали боевые искусства покорения стихий.

— Я знаю эту легенду. Но при чем здесь она сейчас? — Аанг нахмурился, искренне не понимая хода мыслей учителя.

— Подумай сам, — Риан мягко покачал головой, давая мальчику время на осознание. — Львы-черепахи «даровали» нам магию.

Юный монах замер, погрузившись в глубокие размышления. В памяти всплывали обрывки старых сказок, услышанных еще сотню лет назад в Южном Храме Воздуха. Сказания о временах, когда человечество ютилось на спинах гигантских созданий, моля их о защите и силе.

— Они даровали магию… — отстраненно прошептал Аанг себе под нос, глядя в пустоту. Внезапно он резко вскинул голову. — Если они могли дать эту силу… значит, они могут и забрать ее обратно?!

Его догадка прозвучала так тихо, что едва не потерялась в шелесте листвы.

— Верно, — Риан удовлетворенно кивнул, подтверждая правоту ученика.

— Но ведь это просто миф! Красивая сказка! — воскликнул мальчик, отказываясь верить в столь немыслимую теорию.

— Знаешь, за те сто лет, что мир не видел Аватара, ты тоже превратился в простую легенду, — резонно напомнил Риан. — И тем не менее, ты сидишь прямо передо мной. Это реальность.

— Но это все равно звучит безумно! — Аватар в отчаянии взмахнул руками. — Даже если львы-черепахи действительно существуют и способны на такое… Как я это сделаю?!

План звучал как идеальное, бескровное спасение, но какова была вероятность, что простой смертный — пусть даже и Аватар — сможет постичь столь древнюю, почти божественную технику?

— Аанг, — Риан положил тяжелую ладонь ему на плечо, прерывая поток паники. — Это твой единственный выход, если ты категорически отказываешься обагрять руки кровью. Победить Озая в бою, а затем навсегда лишить его магии. И его самого, и его приближенных.

Северянин сделал вескую паузу, давая словам осесть в сознании ученика.

— У тебя есть только три пути, — маг воды поднял руку, по очереди загибая пальцы. — Сбежать. Убить. Нейтрализовать. Ты не сбежишь, мы оба это прекрасно знаем. Ты не станешь убийцей — и это мы тоже знаем. Так почему ты отказываешься поверить в третий путь? Ищи ответы. Постигай знания своих прошлых жизней, одного Аватара за другим. Если не знают они — копай глубже, в самую тьму веков. Верь всем сердцем в свой выбор.

Риан обвел взглядом залитую лунным светом лесную чащу и широким жестом указал на окутанные туманом вековые деревья.

— Если твоя вера будет непоколебима, если это действительно твой истинный, праведный путь — Вселенная не оставит это без внимания. Духи всегда незримо окружают нас, Аанг. И если ты будешь готов услышать… возможно, однажды они сами принесут тебе ответ.

— Просто верить? И всё? — на лице мальчика отразилось глубокое сомнение.

— Разумеется, нет. Нужно неустанно работать над собой, становиться сильнее и мудрее. Вера, не подкрепленная действиями ради достижения цели, лишена всякого смысла, — твердо произнес Риан, озвучивая свои истинные убеждения. — Неужели ты, зная даже о столь крошечном шансе, просто возьмешь и откажешься от него? — он испытующе посмотрел на ученика, хотя заранее прекрасно знал ответ.

Аанг не стал колебаться. Последние тени сомнений окончательно рассеялись, уступив место ясной цели. Пусть шансы ничтожно малы, пусть все это звучит как забытая сказка — он был готов мертвой хваткой вцепиться в эту тончайшую ниточку надежды. Это был его единственный, истинный путь, как и сказал наставник.

— Я обязательно овладею этой силой. Чего бы мне это ни стоило! — мальчик решительно вскинул перед собой крепко сжатый кулак, а в его серых глазах вспыхнул неукротимый огонь.

— Вот видишь. Теперь это твой путь Аватара, — тихо усмехнулся северянин, с удовольствием наблюдая за поразительной переменой в юноше. Было очевидно: с души Аанга только что свалился неподъемный камень. Он искренне, всем своим большим сердцем поверил в это новое предназначение.

Наставляя ученика именно сейчас, Риан втайне надеялся, что мудрый лев-черепаха явится юному Аватару гораздо раньше, чем это было предначертано в знакомой ему истории из прошлой жизни. Он верил, что светлая душа мальчика, переполненная добром и милосердием, а также та несгибаемая решимость, что только что зародилась в его сердце, помогут досрочно найти нужный след. Возможно, сама Раава, откликаясь на искреннее, праведное стремление своего Аватара, ниспошлет ему спасительное озарение и укажет цель. Кто знает…

После долгого, откровенного разговора Риан и Аанг неспешно вернулись в лагерь. Брат и сестра сидели у мирно потрескивающего костра и жарко обсуждали дальнейший маршрут. Сокка отчаянно хотел навестить остров Киоши, чтобы проведать свою возлюбленную, воительницу Суюки. Катара же упрямо настаивала на том, что им необходимо лететь прямо в Ба Синг Се — последний крупный оплот Царства Земли — и искать достойного учителя для Аанга именно там.

— Остров Киоши может немного подождать, — прервал их спор Риан, бесшумно выходя из темноты к свету пламени. От этих слов Сокка заметно скис и поник плечами, но возразить авторитету наставника не посмел. — Ба Синг Се тоже подождет.

Эта фраза мгновенно стерла победную улыбку с лица Катары.

— Но ведь Аангу срочно нужен учитель! — возмущенно возразила девочка.

— Верно. И я знаю одно неплохое место, — Риан плавно опустился на землю рядом с костром. — И, кажется, сейчас для этого самое подходящее время.

Выудив из рук опешившего Сокки помятую карту, маг воды уверенно указал пальцем на неприметную точку неподалеку от их текущего местоположения.

— Мы движемся сюда. Городок Гаолинь. Раз в год там проходит крупный турнир среди лучших магов земли. И, судя по срокам, скоро должен начаться новый.

— Турнир? Звучит потрясающе! — с явным энтузиазмом произнес Аанг, усаживаясь рядом с остальными. — Там должно быть полно сильных мастеров! И, возможно, кто-нибудь из них согласится стать моим учителем.

— Именно, — кивнул Риан. — Я возлагаю на это место большие надежды.

— Но по пути… мы ведь могли бы хотя бы на денек заглянуть на остров Киоши? — с робкой надеждой произнес Сокка, немного приподнимаясь с земли.

— Разве что на обратном пути, — Риан непреклонно покачал головой. Он прекрасно понимал, что лететь к воительницам сейчас нет абсолютно никакого смысла. — Сначала — учитель, и только потом, возможно, остров.

— Вот черт… — получив очередной отказ, юноша с тяжелым вздохом вновь плюхнулся спиной на свой походный мешок.

— Но перед Гаолинем мы сделаем остановку и заглянем в Великое Болото. Думаю, Аанг, для тебя это будет крайне полезно, — наставник перевел внимательный взгляд на Аватара. — Это место поистине древнее, оно существует здесь с незапамятных времен. А в самом его сердце растет исполинское дерево. Думаю, я не сильно ошибусь, если назову это древо истинным Духом Болота.

— Дух Болота?! — серые глаза Аанга тут же загорелись жаждой открытий и нетерпением. — Звучит невероятно интересно!

Глава 27

— Оно и правда выглядит огромным, — глядя вниз, заметил Сокка, когда бизон пролетал над их первой целью.

— Иначе его бы не называли Великим, — усмехнулся Риан и повысил голос, перекрывая шум ветра: — Аанг, ты видишь дерево?

— Да! — отозвался Аватар, сидя на голове летящего Аппы. — Оно просто необъятное… Невероятно. И, глядя на него, я чувствую нечто странное. Оно словно… зовет меня.

— Значит, мы прилетели не зря, — резюмировал маг воды.

Риан прекрасно помнил этот момент из оригинальной истории, но один вопрос всегда не давал ему покоя: зачем именно Болото звало Аватара? Чего хотел этот древний Дух? Там, в прошлой жизни, по ту сторону экрана, это так и осталось загадкой. Герои просто столкнулись с парочкой видений и встретили местное болотное племя воды. Неужели это всё? Риан часто гадал об этом. Духи могут казаться странными, непостижимыми и пугающими, но они никогда ничего не делают просто так. Было бы крайне любопытно пообщаться с этим древним существом лично и узнать его истинную цель.

Вскоре Аппа приземлился у подножия исполинского древа, чья раскидистая крона, казалось, покрывала весь видимый мир. Стоило им только спрыгнуть на мягкую, влажную землю, как каждого с головой накрыло необъяснимое, глубокое чувство. Душа словно начинала трепетать от соприкосновения с чем-то бесконечно древним и могущественным. Риан никогда не испытывал ничего подобного — и это при том, что он провел немало времени в непосредственной духовной близости от Туи и Ла.

— Вы чувствуете это? — северянин обвел взглядом членов команды, застывших в благоговейном трепете.

— Невероятно… — завороженно прошептал Сокка, полностью поддавшись гипнотическому влиянию этого мистического места.

— Я чувствую… какое-то родство, — словно находясь в глубоком трансе, отозвался Аанг.

Не вполне осознавая собственных действий, мальчик медленно побрел вперед. Заметив столь необычное поведение, Риан не стал его останавливать. Жестом приказав Катаре и Сокке сохранять спокойствие, он повел их следом за Аватаром. И хотя Аанг оказался здесь впервые, он двигался сквозь чащу с поразительной уверенностью. Ни одна преграда не смогла его задержать: казалось, сами переплетенные корни и густые лианы почтительно расступаются перед ним, открывая путь.

Так они беспрепятственно добрались до самого центра, к подножию древнего древесного великана.

Аватар плавно опустился в позу лотоса прямо на один из массивных, поросших мхом корней и, прислонившись спиной к широкому стволу, мгновенно погрузился в глубокую медитацию. В ту же секунду его глаза и стрелы татуировок ослепительно вспыхнули потусторонним белым светом, безмолвно говоря остальным, что сейчас вмешиваться не стоит.

Аанг пришел в себя, паря в бескрайнем, безмятежном небе. Далеко внизу перед ним раскинулся небольшой, залитый солнцем городок. Совершенно не понимая, как здесь очутился, мальчик решил подлететь поближе.

Поселение буквально бурлило жизнью. Всюду суетились люди: на рыночной площади уличные торговцы громко расхваливали свой товар, по узким улочкам с заливистым смехом носились дети. Лица взрослых и стариков светились искренним, ничем не омраченным счастьем.

Но стоило Аангу только улыбнуться этой идиллии, как картина перед глазами жестоко исказилась. Мирное, ясное небо мгновенно заволокло едким черным дымом. Прекрасный город исчез, утонув в ревущем пламени и криках. Улицы усеяли бездыханные тела.

— Нет! — в ужасе закричал Аанг.

Он отчаянно бросился к раненому ребенку, истекающему кровью на растрескавшейся земле, но его руки лишь прошли сквозь иллюзорную фигуру. Это была не реальность. Все его попытки помочь оказались абсолютно тщетными.

Бойня продолжалась. Аанг беспомощно парил над охваченным паникой городом. Ему было физически больно смотреть на это бессмысленное, жестокое действо. Агрессоры не ведали жалости: десятки магов земли, двигаясь в жестких, рубящих стойках, хладнокровно сокрушали все на своем пути каменными глыбами.

Внезапно взгляд Аватара инстинктивно зацепился за руины одного из домов. Там, на коленях в пыли, сидел юноша — на вид лет пятнадцати, немногим старше самого Аанга. Он надрывно кричал, тряс безжизненное тело женщины, отчаянно пытаясь привести ее в чувство, но было слишком поздно. Его мать была мертва.

Прямо над ними возвышался убийца. Аанг отчетливо видел садистскую ухмылку, кривящую губы мага земли. Захватчик откровенно наслаждался чужим горем и своей безнаказанностью.

Щадить осиротевшего подростка солдат не собирался. Приняв устойчивую позу, он резким ударом ноги вырвал из земли огромный, зазубренный валун и на колоссальной скорости отправил его прямо в спину плачущего юноши.

Тот обернулся лишь в последнее мгновение.

Аанг крепко зажмурился, не в силах смотреть на очередное убийство. Но вместо глухого удара пространство разорвал оглушительный взрыв. Мощная ударная волна ударила Аанга в грудь, отшвырнув его фантомное тело на десятки метров назад.

Выровнявшись в воздухе с помощью магии ветра, он распахнул глаза и в шоке уставился на эпицентр взрыва. Увиденное заставило его замереть.

Мальчик все так же стоял над телом своей матери, но его было не узнать. Смертоносный валун превратился в мелкую пыль. Плотная, ревущая аура магической энергии струилась вокруг юноши, искажая воздух от невыносимого жара. Сам подросток казался теперь пугающе внушительным, словно скала, а его глаза полыхали ослепительным, неземным белым светом.

— Он… Аватар, — потрясенно прошептал Аанг, мгновенно осознав природу этого свечения.

Неизвестный Аватар не стал медлить. Его тело, полностью подчинившись первобытным инстинктам и ярости, стремительно рвануло вперед. Из его рук вырвалось ревущее, ослепительно-белое пламя. Маг земли в панике попытался возвести перед собой толстую защитную стену, но гнев Аватара был настолько всепоглощающим, что прочный камень мгновенно раскалился и начал плавиться, превращаясь в текучую лаву. Смерть убийцы в этом огненном аду была жуткой и мучительной.

Аанг дернулся было вперед, желая остановить своего разгневанного предшественника, но тут же безвольно опустил руки. Это было просто воспоминание, застывший в вечности слепок прошлого. Повлиять на него было невозможно.

Избиение армии агрессоров не продлилось долго. Поддавшись беспощадной мощи состояния Аватара, юноша в одиночку испепелил всех вражеских солдат. Но было слишком поздно: почти все мирные жители погибли. Город превратился в мертвое пепелище.

Когда пламя наконец угасло, и последний враг пал, свечение в глазах Аватара потухло. Покинув духовный транс, он тяжело, спотыкаясь, побрел обратно. И пусть он отомстил всем нападавшим, эта кровавая жатва не принесла ему ни капли облегчения. Бессильно рухнув на колени рядом с телом матери, юноша горько разрыдался, пока окончательно не потерял сознание от истощения и горя.

Видение дрогнуло и сменилось. Аанг увидел того же юношу, но заметно повзрослевшего. Теперь он сошелся в смертельной схватке с магом земли. Бой был пугающе жестоким, пропитанным слепой яростью. Каждое движение прошлого Аватара несло смерть: он обрушивал на противника шквал ударов, практически полностью отказавшись от уклонений и собственной защиты. Он вышел победителем, но заплатил за это глубокой, кровоточащей раной.

Обрывки чужой памяти проносились перед глазами один за другим. Юный монах с содроганием следил за темным путем своего прошлого воплощения. Тот стал живым олицетворением мести. Он без устали охотился на всевозможных бандитов, тиранов и душегубов, карая их от имени слабых. Но в его ожесточенном сердце совершенно не осталось места для милосердия. Он убивал каждого, чья вина была доказана — сколь бы незначительным ни казалось преступление, приговор всегда был один.

Время шло, а бесконечный бой не прекращался. Мститель скитался по миру, оставляя за собой густой кровавый след. Он никогда не искал наставников и не изучал тонкости покорения стихий. Вместо этого он просто копировал движения своих убитых врагов, полагаясь на первобытные инстинкты, глубоко скрытые в его душе. Сама природа Аватара позволяла ему совершать подобное интуитивно. Но, выбрав тропу безжалостного палача, он нарушил внутренний баланс и не мог черпать силу свыше. Духи отвернулись от залитого кровью воина. Прошлые жизни, несмотря на все отчаянные попытки достучаться до его разума, так и не смогли вернуть его на праведный путь. В наказание за эту глухоту великая сила оказалась запечатана: отныне ему навсегда был закрыт доступ к состоянию Аватара.

Но падшему герою было плевать на духовные материи. Он слепо следовал своей кровавой миссии. Так пролетали годы, складываясь в десятилетия. В волосах мужчины уже густо блестела седина, когда до него дошли тревожные вести: один из амбициозных царей Царства Земли возжелал объединить весь континент под своей железной пятой. Тиран развязал безжалостную захватническую войну, и его марширующая армия уже стерла с лица земли десятки мирных деревень и городов.

Стоило этим слухам достичь его ушей, как застарелая ярость вспыхнула в душе с новой, сокрушительной силой. Перед глазами вновь встал тот проклятый день: пепел родного дома, мертвая мать, уничтоженный город и потерянные друзья. И пусть мститель был уже далеко не молод, а его усталое тело покрывала вязь грубых шрамов и старых ранений, он не раздумывал ни секунды. Он вновь отправился в путь, навстречу войне.

Аанг наблюдал за этой трагичной историей с тяжелым, леденящим душу ужасом. Вся эта ситуация была ему до боли знакома. Ведь он точно так же в одночасье потерял абсолютно всё: своих близких, свой дом, весь свой народ. До сих пор в ночных кошмарах он видел истлевшие кости наставника Гиацо, лежащие среди руин Южного Храма Воздуха. Мальчик слишком хорошо помнил всепоглощающий гнев и ярость, охватившие его в тот момент. Неужели… неужели, если бы Катары и Сокки не оказалось рядом, он мог бы сломаться и ступить на этот же кровавый путь? От одной лишь мысли об этом по спине пробегал холодок. Юный Аватар крепко зажмурился, всеми силами стараясь отогнать от себя этот пугающий, слишком реалистичный образ.

Видение вновь дрогнуло, перебрасывая Аанга в сердце новой бойни. Мститель, тяжело ступая, шел по разгромленному военному лагерю. Его одежда насквозь пропиталась чужой и собственной кровью, а левая половина лица превратилась в жуткое месиво — потерянный в бою глаз зиял пугающей раной. Земля вокруг была усеяна телами солдат. Лишь жалкие остатки личной гвардии вместе с царем, развязавшим эту войну, отчаянно сгрудились в центре.

Сначала на лице диктатора читался первобытный ужас, но, разглядев, насколько изранен и истощен одинокий противник, он хищно оскалился. Страх сменился алчным желанием добить ослабленного врага. По его команде гвардейцы бросились в атаку, пытаясь взять Мстителя в кольцо.

Но падший Аватар дрался с пугающей, нечеловеческой стойкостью. Внезапно земля под его ногами вздыбилась, и острый каменный шип с влажным хрустом оторвал ему левую руку. Брызнула кровь. Аанг вскрикнул, но Мститель даже не замедлился. Скрипнув зубами от невыносимой боли, он мгновенно раскалил культю пламенем, безжалостно прижигая рану, и бросился вперед.

Спустя несколько минут всё было кончено. Царь Земли, захлебываясь слезами и моля о пощаде, жалко ползал в кровавой грязи у ног Аватара. Но исход был предрешен. Взмах огненного лезвия оборвал его мольбы навсегда.

Мир вновь покачнулся, смазываясь в серую пелену. Когда пейзаж прояснился, Аанг узнал это место. Это были руины того самого города, где всё началось десятилетия назад. Однорукий, седой Мститель брел среди поросших мхом развалин, приближаясь к остаткам своего отчего дома. В его сгорбленной фигуре не осталось ни капли жизни, лишь звенящая пустота. Добравшись до знакомого фундамента, он бессильно рухнул на холодную землю и забылся тяжелым сном.

Он очнулся лишь следующим утром, когда теплые лучи солнца коснулись его изрезанного шрамами лица. Открыв свой единственный глаз, мужчина замер. Прямо перед ним, пробиваясь сквозь мертвый камень на том самом месте, где когда-то погибла его мать, тянулся к свету крошечный зеленый росток. В этот момент в потухшем взгляде Аватара впервые за долгие годы робко вспыхнула крошечная искра.

Дальше видения замелькали быстрее: дни сливались в недели, недели — в месяцы. Аанг, затаив дыхание, наблюдал, как искалеченный душой и телом мужчина посвятил остаток своей жизни этому растению. Он бережно укрывал его от безжалостных бурь, отгонял диких зверей и насекомых. В периоды засухи он носил воду, заботливо увлажняя почву. Каждый божий день бывший убийца сидел рядом и, используя остатки своих сил, напитывал росток чистой духовной энергией. Как бы плохо ему ни было, как бы невыносимо ни ныли старые раны — он не отступал.

Так минули годы. Крошечный побег превратился в молодое, крепкое дерево. Мститель же окончательно угас. Дряхлый, иссохший старик, он уже не мог даже подняться на ноги. В свой последний час он сидел, прислонившись спиной к надежному стволу, и безропотно ждал приближения смерти.

Аанг стоял совсем рядом, вглядываясь в его лицо. Взгляд мужчины разительно изменился: в нем больше не было ярости. Лишь бездонная горечь, кристальное понимание реальности и тяжелое осознание того, как именно прошла его жизнь. Он умирал, раздавленный сожалениями о своем кровавом пути и совершенных злодеяниях. После себя великий Аватар не оставил миру ничего, кроме пепла, боли и разрушений. Месть не принесла ему ни покоя, ни радости.

Картина времени вновь совершила немыслимый скачок. Год за годом, век за веком дерево непрестанно росло. Минули тысячелетия. Некогда одинокий росток разросся во все стороны необъятной сетью корней и лиан, превратившись в исполинский лес — Великое Болото. Огромную, сложную экосистему, пульсирующую невероятным количеством жизней.

Завороженно наблюдая за этим торжеством природы, Аанг не сразу заметил, как рядом с ним из легкой дымки соткалась полупрозрачная фигура. Это был дух Мстителя. Вернув свой прежний, изначальный облик, без страшных увечий и седины, он молча смотрел на дело своих рук. По его щекам катились светлые слезы.

— Я не ожидал, что спустя столько жизней оно всё еще будет живо… — тихий, надтреснутый голос духа прозвучал совсем рядом, заставив юного Аватара вздрогнуть и обернуться.

— Это вы?! — Аанг инстинктивно отпрыгнул в сторону, принимая защитную стойку. Он с нескрываемым напряжением уставился на призрачную фигуру своего предшественника, подсознательно ожидая нападения.

— Тебе нет нужды меня бояться, — полупрозрачный дух медленно, успокаивающе покачал головой. — Но… я прекрасно понимаю твою реакцию. Моя жизнь была слишком ужасной, чтобы теперь вызывать доверие. — Он издал тихий, полный горькой иронии смешок.

— Извините, — Аанг заставил себя расслабить сведенные судорогой мышцы и, осознав поспешность своих действий, почтительно поклонился. — Я… я понимаю вашу боль.

Голос юного монаха дрогнул, а взгляд виновато потупился. Он не смел смотреть в лицо духу, в смятении разглядывая лишь влажный мох у себя под ногами.

— Я знаю. Я всё видел, — эхом отозвался Мститель. — Я уже очень давно хотел поговорить с тобой, Аанг. Но пробиться сквозь завесу времен было слишком непросто. Моя духовная связь была разорвана, мне нужен был мощный резонанс, чтобы дотянуться до тебя. И тебе удалось найти путь сюда, в мое последнее земное присталище. Думаю, мельком увидев мою судьбу, ты многое для себя понял.

Дух окинул стоящего перед ним преемника долгим, проницательным взглядом.

— Да, — твердо кивнул Аанг, наконец поднимая голову. В его серых глазах больше не было страха, лишь глубокая, выстраданная ясность. — Месть порождает лишь новое зло и бесконечную ненависть. Если я поддамся ей, она выжжет мою душу и разрушит весь мир изнутри. Я… я должен принять факт гибели моего народа. Воздать должное их памяти и остановить виновных. Но сделать это не как ослепленный болью мститель, а как Аватар — истинный защитник мира и равновесия. Я больше не имею права утопать во тьме и собственном горе. Со мной мои друзья, близкие люди, которые верят в меня. И ради них я должен найти другой путь.

— Это верно. — кинул мститель. — дерржись за своих близких и не повторяй моих ошибок. У тебя большое будущее. Не повторяй опыт этого бесполезного парня. — он хрипло посмеялся над собой.

— Ваша жизнь не была напрасной! — отчаянно выкрикнул Аанг, найдя в себе силы нарушить тяжелую тишину. — Этот лес — ваше истинное наследие! Вы не только разрушали, но и созидали. Вы спасли одну-единственную крошечную жизнь, и из нее выросло нечто поистине великое!

Мальчик широким жестом указал на раскинувшуюся вокруг бескрайнюю зеленую чащу, пульсирующую энергией тысяч живых существ.

Мститель ничего не ответил на эти слова. Он лишь молча смотрел на своего преемника, и на его полупрозрачном лице медленно расцвела слабая, светлая улыбка, полная долгожданного прощения и покоя. В следующее мгновение призрачная фигура плавно растаяла в воздухе, осыпавшись мириадами мерцающих искр и позволяя Аангу покинуть мир видений, чтобы наконец вернуться в реальность.

Глава 28

Риан и остальная команда терпеливо ожидали Аанга, с головой погрузившегося в глубокую медитацию. Пока мальчик был занят духовными поисками, подростки разбили неподалеку временный лагерь. Разумеется, появление чужаков не осталось без внимания местных жителей. Пользуясь преимуществом густых зарослей Великого Болота, аборигены незаметно взяли незваных гостей в плотное кольцо. Они напряженно выжидали удобного момента для нападения, и лишь подчеркнуто бережное отношение пришельцев к местным растениям удержало их от немедленной атаки.

Тем временем лагерь был уже полностью обустроен. Катара суетилась у костра, привычно занимаясь готовкой, а Сокка возобновил свои физические тренировки. Риан же устроился на одном из выступающих корней, достал свою биву и принялся неспешно перебирать струны. Тихая, плавная мелодия светлым ручейком растеклась по лесу, наполняя сердца всех живых существ глубоким умиротворением и покоем. Эта убаюкивающая гармония благотворно повлияла даже на дикарей, затаившихся в густой засаде.

Вскоре лианы неподалеку зашуршали, и из чащи неуверенно показался низкорослый, густо измазанный болотной грязью мужчина в одной лишь набедренной повязке из листьев. От неожиданности Катара и Сокка тут же напряглись и приняли боевые стойки — кто знает, чего ожидать от этих лесных людей. Но Риан остановил их спокойным жестом.

— Не стоит быть столь настороженными, — мягко усмехнулся северянин.

Отложив инструмент в сторону, он плавно поднялся на ноги. Сделав несколько неспешных шагов навстречу болотному жителю, Риан вежливо, в знак уважения, поклонился.

— Мы пришли с миром и не желаем вам зла, — маг воды указал рукой на гигантские корни, среди которых всё так же неподвижно сидел Аанг. — Наш юный друг — Аватар, и он просто решил немного помедитировать в вашем священном лесу.

— Аватар? — настороженное лицо аборигена внезапно озарилось искренней радостью. — Эй, слыхали?! Это Аватар! Выходите все! — зычно крикнул он, обернувшись в глубину зеленого массива.

В ту же минуту стена леса пришла в движение. Со всех сторон, спрыгивая с ветвей и выныривая из-за кустов, к ним потянулись десятки людей. И на их чумазых лицах вместо враждебности теперь читались огромное воодушевление и живое любопытство.

И спустя полчаса, казалось что все племя собралось у лагеря героев и устроило праздник в честь прибытия столько знаменательного гостя.

Риан и остальные сидели у костра в компании Хью — вождя этого болотного племени. Мужчина неспешно рассказывал им удивительную историю о том, как появилось Великое Болото, и какую роль во всем этом сыграл Аватар. На закономерный вопрос Сокки о том, откуда ему это известно, Хью лишь безмятежно пожал плечами. Он ответил, что живет здесь очень давно и за эти годы научился слушать и понимать Духа Древа и самого Болота. Именно древний дух и поведал ему свою историю.

Северянин слушал рассказ с неподдельным интересом. Один из прошлых Аватаров и правда оказался человеком с невероятной, пусть и трагичной судьбой. Было крайне неожиданно узнать нечто подобное о том, кто должен нести мир. Риан твердо решил, что в будущем обязательно опишет этот сюжет в своих книгах, посвященных деяниям прошлых воплощений. Жизнь этого падшего Аватара должна послужить отличным, отрезвляющим уроком для подрастающего поколения.

Ближе к вечеру Аанг наконец вышел из состояния глубокой медитации. Лицо мальчика выглядело встревоженным и опечаленным, но в то же время в его серых глазах светилось новое, ясное понимание. Казалось, за эти несколько часов духовного общения со своим предшественником юный Аватар заметно повзрослел.

* * *

Где-то в на территории Царства Земли.

— Огонь — это энергия и сама жизнь, Зуко, — спокойный голос Айро эхом разносился над скрытой от чужих глаз лесной поляной.

Старик стоял рядом с племянником, плавно и терпеливо направляя его движения. Они специально забрались в самую глушь, как можно дальше от оживленных трактов и поселений, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Сейчас юный принц впервые за долгое время проходил настоящую, глубокую тренировку под чутким руководством своего дяди.

Кризис начался совсем недавно. После того как Зуко пришел в себя, узнав и, наконец, приняв горькую правду о своей семье и своей истинной родословной, его магия стремительно угасла. Привычная разрушительная мощь покинула юношу: теперь его чахлые, мерцающие язычки пламени не впечатлили бы даже ребенка. Поначалу принца охватил леденящий страх — лишившись силы покорения огня, он становился беспомощным и не мог достичь своей цели. Но дядя быстро и мудро объяснил ему, в чем кроется истинная проблема: старый источник его пламени иссяк.

И вот уже несколько дней Зуко с упорством обреченного оттачивал новую технику. Но получалось из рук вон плохо. Перестроиться с агрессивного, рваного стиля на нечто абсолютно противоположное оказалось мучительно трудно. Юноша так долго жил с пылающей яростью и жгучей обидой в сердце, что отказаться от этого привычного, ядовитого топлива было совсем не просто. Без подпитки гневом пламя отказывалось его слушаться.

— Может, я всё-таки делаю что-то не так, дядя? Или… со мной что-то не так? — тяжело выдохнув и бессильно опустив руки, Зуко с невыносимой тяжестью в сердце посмотрел на старика.

— Никогда не сомневайся в себе, племянник, — Айро мягко покачал головой, глядя на юношу с безграничным пониманием. — Сердце — это ключ ко всему. И если в твоем сердце поселились сомнения, истинное пламя там не возгорится.

Уже не первый раз за день он слышал этот совет. Зуко умом прекрасно понимал его суть, но сердце просто отказывалось это принимать. Он продолжал просить наставлений, задавал всё новые вопросы, раз за разом упрямо поправлял стойку и технику. Но ничего не выходило. Дядя сделал всё возможное, однако пока принц не найдет новый источник огня в собственной душе, он не сможет сдвинуться с мертвой точки.

Изматывающая тренировка продолжалась до самого заката. Его движения стали плавнее, точнее и значительно улучшились, но на этом всё — редкие искры так и не желали превращаться в ревущее пламя.

Покинув поляну, Зуко вернулся в их скромный лагерь, разбитый у подножия небольшой скалы. Дядя уже суетился у костра, занимаясь готовкой и прочими бытовыми хлопотами. Наблюдая за этим мирным процессом, юноша почувствовал, как на его губах сама собой появляется редкая, теплая улыбка. Он молча взял небольшой походный чайничек, стоявший у огня, и привычными движениями принялся заваривать чай.

— Держи, дядя, — тихо произнес Зуко, прерывая его хлопоты, и протянул старику дымящуюся пиалу.

— Спасибо, Зуко, — Айро с благодарностью принял чашку и сделал первый, осторожный глоток. Его брови удивленно поползли вверх. — М-м-м… А у тебя начинает получаться гораздо лучше! — старик явно повеселел, с легким содроганием вспомнив самую первую, поистине ужасающую попытку племянника приготовить этот благородный напиток.

— Да, дядя, — кивнул юноша. Оставив старика наслаждаться чаем, он отошел в сторону, уселся на землю, привалившись спиной к холодному камню скалы, и вновь с головой погрузился в тяжелые размышления о своей разрушенной жизни.

Он просидел так, почти не шевелясь, пару часов, пока на мир окончательно не опустилась густая ночь. Вскоре пустой желудок настойчиво заурчал, требуя еды, и это физическое чувство вынудило юношу вынырнуть из омута мрачных мыслей.

Подойдя к костру, чтобы взять миску для похлебки, он случайно заметил среди аккуратно сложенных вещей дяди книгу.

— А что это за книга, дядя? — взяв увесистый томик в руки, Зуко с любопытством показал его старику.

— А-а-а, это… — Айро оторвался от чая, прищурился на свет костра и узнал обложку. — Я купил ее в городе не так давно. Но руки пока не дошли прочесть. Можешь взять, если хочешь.

Раньше подобные вещи его совершенно не интересовали. Вся его жизнь состояла лишь из изнурительных тренировок, бесконечной погони и слепого гнева. Но почему бы и нет? Сейчас ему жизненно необходимо было хоть на что-то отвлечься, разбавить этот вязкий поток гнетущих мыслей в голове чем-то совершенно иным. Может быть, чужая история поможет ему найти покой.

Поэтому, наскоро перекусив, принц зажег походный фонарь, повесил его прямо над своим спальным мешком и, открыв первую страницу, погрузился в чтение.

Страницы скользили сквозь пальцы одна за другой — история полностью поглотила сознание юного принца. Каждое прочитанное слово гулким эхом отдавалось в его душе. Было такое чувство, будто он читает о самом себе. Внимательно вчитываясь в каждую строчку, Зуко переворачивал страницы, затаив дыхание.

Так и пролетела вся ночь. Принц даже не заметил, как книга подошла к концу, а над миром начало потихоньку всходить бледное утреннее солнце. Буря эмоций захлестнула его с головой. Закрыв последнюю страницу, он так и остался сидеть на месте, совершенно не понимая, что теперь делать. Шквал, бушевавший внутри, никак не желал утихать: в глубине души юноша не переставал задавать себе всё новые и новые вопросы, отчаянно пытаясь найти на них ответы.

— Зуко? — голос дяди вывел его из оцепенения. — Неужели ты не спал всю ночь? — в тоне старика слышалось неподдельное беспокойство.

— Дядя… — юноша медленно поднял покрасневшие глаза и посмотрел на наставника. — Кто написал эту книгу? И почему ты ее купил? — его голос едва заметно дрожал.

— Эта книга… — Айро на мгновение задумался, и на его лице промелькнула целая гамма сложных эмоций. — Ее написал тот самый парень с Севера. — Старик слегка скривился, вспомнив его слова и действия. — Но, даже несмотря на то, что он с нами сделал, следует признать: писатель он отличный.

Эта новость взволновала Зуко еще сильнее. Этот северянин… кто он вообще такой?! Откуда он знает о нем так много? Казалось, этот маг воды знал о его чувствах и жизни даже больше, чем сам изгнанник. Даже дядя не мог заглянуть так глубоко в его душу. Подобные тайны должны быть недоступны простым смертным. И вот — его книга. Почему он написал именно эту историю? Значит ли это что-то? Усмешка судьбы? Или это какой-то незримый урок, посланный ему самим миром?

Вопросов было слишком много, а ответов — ни одного. Оставив встревоженного дядю у костра, юноша молча покинул лагерь и отправился на поляну для тренировок, совершенно не обращая внимания на накопившуюся за бессонную ночь усталость.

Движения, которым учил его Айро, теперь давались иначе — они плавно вели его тело за собой. Полностью погрузившись в себя, отбросив гнев и старые обиды, Зуко впервые ощутил внутри крошечную, трепещущую искру истинного спокойствия и умиротворения. В такт его размеренным выпадам и блокам вокруг рук начали вспыхивать небольшие, но чистые язычки пламени. Да, это было невероятно далеко от его прошлой, ревущей разрушительной мощи. Но это был первый, самый важный шаг вперед после тех глобальных перемен, что перевернули его жизнь.

Глава 29

Следующим утром команда покинула Великое Болото. И пусть племя туманной трясины оказалось на удивление дружелюбным и проявило огромный энтузиазм при встрече с гостями, ребятам пришлось довольно быстро попрощаться. Несмотря на все искренние уговоры гостеприимных хозяев задержаться еще хотя бы на денек, тяжелая миссия, лежащая на плечах Аватара и его товарищей, не позволяла им беспечно тратить время. Нужно было как можно скорее найти для Аанга достойного учителя магии земли.

Некоторое время спустя Аппа плавно опустился недалеко от очередной точки их маршрута. Это был Гаолинь — один из самых богатых и процветающих городов Царства Земли. Удивительно, но, несмотря на столь высокий статус, здесь царили абсолютный мир и покой. Нация Огня словно нарочно игнорировала этот регион, не видя в его немедленном захвате никакого стратегического преимущества. Генералам Озая было куда проще позволить городу жить своей жизнью, чтобы после падения основных военных оплотов Царства Земли просто войти в Гаолинь мирно и без лишних потерь.

Именно из-за такого фактического нейтралитета город оставался невероятно оживленным, несмотря на бушующую в мире столетнюю войну. Улицы были полны как зажиточных горожан, так и спасающихся беженцев, но в глазах почти каждого прохожего читались редкие для этого жестокого времени радость и умиротворение. Этот резкий контраст несказанно удивил Аанга и подростков Южного Племени Воды, стоило им только переступить за массивные городские ворота.

Отсыпав ребятам немного денег на приличную гостиницу и прочие мелкие расходы, Риан поручил им расспросить местных о турнире магов земли и заняться поисками потенциального учителя. Сам же наставник благоразумно решил остаться за пределами городских стен, чтобы составить компанию слишком приметному Аппе. Северянин планировал провести тщательную разведку ближайших окрестностей и окончательно убедиться, что у них на хвосте не висят патрули или ищейки солдат Огня. Так пути команды на время разошлись. Договорившись встретиться через пять дней неподалёку от города.

— Что же, Аппа, похоже, ненадолго мы остались с тобой вдвоем, — произнес Риан, ласково потрепав бизона за огромную морду. Оседлав пушистого зверя, маг скомандовал взлет, и они двинулись в путь.

Их целью был самый крупный тракт, ведущий от Омашу в Гаолинь. Да, регулярные войска Нации Огня на данном этапе не были заинтересованы в захвате города. Но вот их новый враг — принцесса Азула… эта хищница вряд ли упустит свою добычу. Особенно после того, как северянин так сильно разозлил ее во время их первой встречи. Риан был абсолютно уверен: сейчас эта сумасшедшая девчонка, словно гончий пес, неустанно идет по их следу в надежде впиться им в глотки.

Окружив себя и бизона плотным, непроницаемым облаком пара, северянин заставил это искусственное «природное явление» медленно плыть по небу в обратном направлении. Но в этот раз они летели не строго напрямик. Аппа двигался вдоль извилистой дороги, пока Риан сверху внимательно выискивал любые признаки патрулей или ищеек Народа Огня.

Весь первый день прошел именно в таком монотонном ритме. Продвигаясь миля за милей, к вечеру они решили сделать остановку. Для привала Риан выбрал тихое, неприметное место рядом с небольшой чистой речушкой. Водная стихия быстро и щедро поделилась с магом своими дарами — несколько крупных пойманных рыб стали отличным вариантом для сытного ужина.

Утром их путь продолжился. До полудня им не довелось встретить не единого вражеского солдата, от чего маг воды даже решил, что преследования нет. Или противник выбрал иной вариант пути для погони. Но вскоре он заметил небольшой отряд двигавшийся на боевых носорогах. Их было всего дюжена. И поблизости он не видел других отрядов. Идеальная цель. Немного вернувшись назад, и приземлившись в удобном для себя месте. Рядом с небольшим мостом, через реку. Риан стал ожидать своих противников.

И те не заставили себя слишком долго ждать. Пока аппа временно укрылся под мостом, маг воды стоял на нём оперевшись на ограду. Тяжелые шаги бронированных тушь быстро приближались и вот первый их них вступил на переправу.

— Прочь с дороги… - грубый голос раздался со спины могучего зверя.

Мужчина сидевший на нём выглядел довольно дико. А в его глазах можно было увидеть призрение и нетерпением, от того что какой-то бедолага не дает ему проехать.

— Думаю я отвечу отказом. — Риан поднял свои глаза вверх и усмехнулся. В следующей миг вода в реке за бурлила.

Всё закончилось очень быстро. Столь малочисленный патруль просто не мог представлять для опытного мага воды хоть какую-то угрозу. Обыскав вещи поверженных противников и обнаружив среди них клетку с почтовым ястребом, юноша внезапно придумал довольно дерзкий план.

— Лети, птичка, — Риан аккуратно вложил наспех написанное послание в небольшой тубус на спине хищной птицы и легким движением подбросил ястреба в небеса. — Что ж, надеюсь, я ей действительно сильно не понравился, — усмехнулся он, провожая взглядом стремительно удаляющийся силуэт.

Запрыгнув на Аппу, они направились к намеченной точке. Им потребовалось около полдня, чтобы добраться до нужного места. Это было небольшое, живописное озеро — идеальное место как для отдыха, так и для предстоящего сражения. Разбив скромный лагерь у самой кромки воды, Риан принялся ждать.

Так прошел еще один день. Отправив бизона немного размяться и полетать над лесом, северянин неспешно занялся приготовлением обеда. Но стоило ему только приступить к еде, как вдалеке послышался громкий, надрывный металлический скрежет. А вскоре над верхушками деревьев показался густой черный дым.

— Наконец-то, — едва слышно прошептал Риан. Не вставая от костра, он как ни в чем не бывало продолжил неспешно поедать зажаренную рыбу.

Спустя пару минут, с громким треском разламывая вековые деревья, из чащи леса вырвался огромный стальной монстр — нечто среднее между бронепоездом и тяжелым вездеходом Нации Огня. Махина с лязгом остановилась прямо перед озером и на мгновение замерла, давая экипажу внутри возможность оценить обстановку. Через десяток секунд с шипением стравливаемого пара тяжелая бронированная дверь откинулась, выпуская наружу нескольких человек.

Как северянин и рассчитывал, это была Азула в сопровождении своих верных подруг. Стоило девушкам покинуть транспорт, как они решительно направились в сторону одиноко сидящего противника. Выражение лица каждой из них разительно отличалось от остальных, и стороннему наблюдателю было бы трудно представить, что эта троица прибыла сюда с единой целью.

— Вы случайно не проголодались с дороги? — непринужденно поинтересовался Риан, полностью игнорируя прожигающий насквозь, полный первобытной ярости взгляд принцессы Огня.

— О, вообще-то д… — серые глаза Тай Ли радостно заблестели при одном лишь упоминании еды.

— Хм. А ты смелый, — грубо оборвала подругу Азула, сделав шаг вперед. — Где же твои дружки? Где Аватар?

— Где-то летают. Детишкам нравится полет, — беспечно пожал плечами маг воды. — Но, честно говоря, мне больше нравится на земле. Так как-то привычнее и спокойнее.

— В земле тебе будет еще лучше, — зловеще усмехнулась принцесса.

— Вы прибыли довольно быстро, — не обращая ни малейшего внимания на смертоносный сарказм, продолжил Риан. — Признаться честно, я не думал, что эта уловка вообще сработает. Но, похоже, Азу-Азу, ты слишком сильно на меня обиделась, раз примчалась сюда лично, даже понимая, что это откровенная ловушка.

От столь издевательского прозвища глаз принцессы нервно дернулся. А по лицу Тай Ли было отчетливо видно, каких титанических усилий ей стоит не рассмеяться в голос. Когда такое вообще было, чтобы кто-то настолько нагло и открыто потешался над Азулой, прекрасно зная о ее разрушительной силе и высоком статусе?

— Ты будешь умирать медленно и мучительно, — процедила она ледяным тоном, от которого мороз шел по коже. — И я лично за этим прослежу.

— Пока что в упор не вижу причин, по которым я не смогу свободно покинуть это место, — лучезарно улыбнулся Риан. Он вел себя так легко и непринужденно, словно общался со своими лучшими друзьями, ни капли не подавленный аурой своих опасных противников.

В руках принцессы яростно вспыхнуло синее пламя. Ее спутницы тоже мгновенно изготовились к бою.

— Трое на одного? — неспешно поднимаясь от костра, Риан обличительно указал на них деревянной шпажкой с недоеденной рыбой. — Ну, учитывая, как сокрушительно ты проиграла в прошлый раз, неудивительно, что тебе понадобилась поддержка.

В ответ в него тут же ударил ревущий столб синего пламени, испепеляющий все на своем пути. Удар был мощным, но слишком прямолинейным, так что увернуться от него не составило особого труда. Резко отпрыгнув вправо, Риан мгновенно возвел перед собой плотную водяную стену — прямо в нее с глухим стуком вонзилось множество метательных ножей Мэй.

Азула тем временем не теряла ни секунды. Используя реактивную тягу, она уже парила высоко над ним, формируя в руках огненный шар чудовищных размеров. Сгусток концентрированного пламени с воем понесся вниз, и лишь отточенная до рефлексов реакция позволила северянину заблокировать эту атаку толстым перекрестным щитом изо льда.

Спустя мгновение Риан уже скользнул на гладь озера. Стоя на поверхности своей родной стихии, он был абсолютно уверен в грядущей победе. Повинуясь нескольким его небрежнымпассам, из водоема вырвался исполинский водяной смерч, окативший всю ближайшую округу проливным дождем. Тай Ли и Мэй, лишенные укрытий, не смогли избежать этой масштабной атаки и мгновенно промокли с головы до ног. Риану хватило одной лишь мысли, чтобы обратить эту влагу в крепчайший лед, в мгновение ока превратив обеих девушек в беспомощные ледяные статуи.

С оглушительным треском совсем рядом с его головой пронеслась ветвистая молния, оставив в воздухе едкий запах озона.

— Опять мимо, Азу-Азу! — рассмеялся Риан, изящно скользя по озеру и разрывая дистанцию.

Азула упрямо пыталась удержаться в воздухе, но давалось ей это с явным трудом. Контролировать реактивный полет и одновременно сплетать сложные, смертоносные техники было невероятно тяжело. Все-таки магия огня по своей природе не была заточена под долгую левитацию.

Чтобы дать принцессе хоть какой-то шанс, юноша демонстративно вернулся на берег, позволяя тяжело дышащей девушке тоже опуститься на твердую землю. Почувствовав под ногами опору, она тут же бросилась в атаку с утроенной яростью. Смертоносные залпы синего пламени непрерывным шквалом летели в северянина, но все они безупречно перехватывались на подлете отточенными водными хлыстами. Как бы отчаянно Азула ни старалась, пересилить истинного мастера воды, стоящего у самой кромки бездонного озера, было задачей невыполнимой.

— Похоже, маменькиному монстру всё-таки следовало хорошенько перекусить перед сражением, а то пока получается так себе, — с издевкой усмехнулся маг воды, небрежным взмахом руки гася очередной огненный вал.

— Заткнись, ублюдок, и сражайся! — в ярости выкрикнула девушка.

И пусть Азула всегда упрямо убеждала себя, что ей глубоко наплевать на мать, где-то на самом дне души это болезненное упоминание задело старую, так и не зажившую рану. От этого она впала в еще большее, почти неконтролируемое бешенство. Она — принцесса Нации Огня, она самая сильная и ни за что не проиграет какому-то водяному выскочке!

Словно вняв её кровожадному призыву, маг воды перешел в наступление. Его новый прием до боли напоминал ту финальную атаку на улицах Омашу, но теперь, благодаря неисчерпаемому запасу воды из озера, её масштабы возросли многократно. Из-за спины Риана с гулом взметнулся исполинский столб воды, из которого непрерывным смертоносным шквалом, словно из пулемета, вырвались тысячи острейших ледяных игл.

Но Азула лишь скривила губы в ухмылке. Она не попадется на один и тот же трюк дважды. Ловко лавируя под этим ледяным дождем, она уклонялась от прямых попаданий, а всё остальное брал на себя огонь, окруживший её тело плотной, ревущей броней. Температура её синего пламени была столь высока, что лед с шипением таял и испарялся еще в десятке сантиметров от него, не оставляя снарядам ни единого шанса пробиться.

Но Риан лишь снисходительно усмехнулся. В обычных условиях эта тактика была бы безупречна. Однако в следующее мгновение из озерной глади вырвалось еще несколько бурлящих водяных столбов, и интенсивность обстрела мгновенно возросла в разы. Девушка попыталась укрыться за бронированным корпусом своего вездехода, но толстая сталь не смогла стать надежным укрытием от такого напора и под градом льда быстро превратилась в изрешеченную груду металлолома.

— Беги, Азу-Азу! — громко, перекрывая грохот стихий, крикнул Риан. — Ты слишком слаба! Из тебя никудышный маг! Тебе стоит позвать папочку, чтобы он пришел и спас тебя!

Это была откровенная, жестокая насмешка, и Азула поняла это сразу. Но, несмотря на свой острый язык и язвительный характер, сейчас она не могла бросить ответную колкость. Поддержание пламенной брони такой плотности отнимало слишком много сил и концентрации. Логика подсказывала лишь один разумный выход: немедленно покинуть зону атаки и скрыться в лесу. Но сбежать?! Как она может сбежать? Она всегда была самой лучшей! Она не потерпит такого чудовищного унижения. Она должна убить этого мерзкого парня во что бы то ни стало!

— Я бы предложил позвать мамочку! — продолжал безжалостно давить на больные точки Риан. — Но она тебе точно не поможет!

— Ублюдок! — упоминание этой женщины окончательно сорвало все предохранители в разуме принцессы.

Несмотря на критическую ситуацию, она не отступила. До хруста стиснув зубы, Азула направила весь свой кипящий гнев в огонь, отчего синее пламя вокруг нее вспыхнуло в разы интенсивнее, ослепляя своим жаром. Абсолютно не обращая внимания на хлещущий ледяной шквал, оставляющий мелкие порезы на ее теле, она безумным рывком ринулась в лобовую атаку, стремительно сокращая дистанцию.

— Надо было бежать, — тихо пробормотал Риан себе под нос, холодными глазами глядя на мчащуюся прямо на него разъяренную девушку.

Его вторая рука уже давно была наготове. Короткое, неуловимое движение — и спрессованная под колоссальным давлением водяная пуля с оглушительным свистом рассекла воздух. Спустя долю секунды она с громким треском вонзилась в толстое дерево далеко позади принцессы.

Азула резко замерла на полушаге. Ревущее синее пламя вокруг нее жалобно мигнуло и мгновенно развеялось, словно задутая свеча. Девушка ошеломленно опустила взгляд вниз. В ее животе зияла сквозная рана, из которой на ткань стремительно вытекала алая кровь. Она медленно подняла потухающий взор, в последний раз наткнувшись на абсолютно спокойное лицо противника. А в следующее мгновение ее сознание полностью поглотила тьма, и тело принцессы безвольно рухнуло на землю.

Глава 30

Пробуждение было мучительным. Азула со стоном распахнула веки, болезненно морщась от пульсирующей рези, безжалостно раздиравшей все тело. Ее расфокусированный взгляд уперся в незнакомый каменный потолок.

— Я еще жива… — едва слышно прохрипела она. Горло невыносимо саднило от сухости, отчего голос превратился в жалкий шепот.

— Ты очнулась, — совсем рядом раздался привычно безэмоциональный голос Мэй.

Аристократка сидела, привалившись спиной к холодной стене прямо у ног принцессы. Внешне она казалась целой, если не считать тугой повязки, плотно фиксирующей ее правую руку. Мэй лишь мельком взглянула на пришедшую в себя подругу и вновь уставилась пустым, равнодушным взглядом в потолок.

— Где мы? — несмотря на жуткую жажду, Азула первым делом решила прояснить стратегическую обстановку.

— В паре часов пути от того озера, — ровно ответила подруга.

— А тот ублюдок? Что произошло? — требовательно спросила принцесса, решительно не понимая, почему всё еще дышит.

— Когда мы очнулись, его уже не было, — коротко отозвалась Мэй. — Ты была тяжело ранена, а наш вездеход превратился в груду металлолома. Нам пришлось тащить тебя на себе всё это время.

Азула неосознанно дернулась, пытаясь коснуться пробитого живота, но в тот же миг ее руки сковала простреливающая до костей боль. Она не могла пошевелить даже пальцами.

— Кха… — она болезненно закашлялась. — Мои руки…

— Сломаны. Обе, — Мэй слегка приподняла свою перебинтованную конечность. — А у меня одна.

Этот ублюдок сломал ей обе руки. Принцесса до скрипа стиснула зубы. Но то, что она вообще осталась жива… Азула отказывалась верить в такое нелепое чудо. Рана в животе была сквозной, а кровотечение — обильным. Она должна была истечь кровью за пару минут. Вряд ли враг испарился мгновенно, а Мэй и Тай Ли очнулись ровно в ту же секунду, чтобы успеть оказать ей помощь. Вывод напрашивался только один: этот маг воды намеренно исцелил ее и спас ей жизнь.

И от этого ясного, ледяного осознания стало только хуже. Она с треском проиграла, а враг не просто сохранил ей жизнь — он вообще не воспринимал ее всерьез! Не видел в ней угрозы. Это было самое сокрушительное, самое грязное унижение за всю ее жизнь. Одно лишь воспоминание об этом беспечном лице, его издевательских словах и поведении вызывало в душе принцессы слепую, черную ненависть. Она отомстит. Она лично будет сдирать с него кожу — медленно, кусочек за кусочком. Он будет ползать у ее ног и умолять о смерти, но она не остановится.

— Я нашла целую кучу ягод! — ее мрачные, кровожадные размышления прервал до неуместности радостный голос Тай Ли.

Гимнастка плавной, пружинящей походкой шагнула под мрачные своды пещеры. На ее гибком теле не было ни единой ссадины, ни одного синяка — казалось, тяжелой битвы и позорного поражения совсем недавно не было вовсе. Она несла в руках импровизированную котомку из листьев, из которой щедро сыпались спелые ягоды, и лучезарно улыбалась. Мэй при виде этой картины лишь тяжело вздохнула и покачала головой: жизнерадостность подруги на фоне их общего краха выглядела почти издевательски.

****

Риан неспешно перебирал струны бивы, наслаждаясь тихой мелодией и завораживающими переливами пламени у лагерного костра. Они с Аппой благополучно вернулись к Гаолиню и добрались до условленного места встречи. Остальных членов команды пока не было видно, поэтому оставалось только ждать.

Впрочем, времени на отдых теперь было предостаточно. Учитывая, как сильно он покалечил принцессу, она вряд ли будет висеть у них на хвосте в ближайшие пару месяцев. Даже с поправкой на то, что это магический мир, у Нации Огня не найдется фантастического способа мгновенно срастить обе руки, сломанные в двух местах. Их медицина — это далеко не чудодейственная магия воды Северного Племени.

Конечно, будь на его месте кто-нибудь другой, он бы просто добил девчонку, и дело с концом. Но Риан намеренно не стал этого делать. Во-первых, Хозяин Огня не спустил бы им это с рук. Одно дело, если бы Риан убил изгнанников Зуко и Айро — за такое Озай его, пожалуй, сам бы наградил. Но Азула — совершенно иной случай. Она его абсолютная фаворитка, гордость и главная военная надежда. Смерть дочери Озай не оставил бы без внимания, в ярости бросив на их поимку всю мощь своей армии и лучших убийц.

Во-вторых, реакция самих Зуко и Айро. Риан знал, что в будущем их пути обязательно пересекутся. Что юный принц, что его мудрый дядя идеально подходили на роль наставника Аанга в магии огня. И пусть у них в семье невероятно сложные, полные ненависти отношения, хладнокровного убийства родственницы они бы точно не поняли и вряд ли согласились бы обучать Аватара после такого.

Именно поэтому Риану пришлось выбрать жестокий, но прагматичный вариант со сломанными руками. Пусть надменная принцесса пару месяцев поваляется на больничной койке и приходит в себя, переваривая самое унизительное поражение в своей жизни.

Утром следующего дня остальные члены команды появились у точки встречи. Они выглядели довольно понурыми и были гораздо тише обычного. Неся за спинами несколько сумок с провиантом, они предстали перед наставником, который как раз готовил себе завтрак.

— Как всё прошло? — поинтересовался Риан, хотя по их печальным лицам и так всё было кристально ясно.

— Простите, учитель, у нас ничего не вышло, — Катара виновато поклонилась, признавая поражение. Аанг и Сокка лишь сокрушенно опустили головы.

— Вот как? Расскажите, — ему было искренне интересно послушать, как именно развернулись события в этот раз.

Пока Сокка мрачно раскладывал вещи, а Аанг возился со своим бизоном в попытках хоть немного поднять настроение, девочка в подробностях пересказала всё, что произошло за эти пару дней. И, по сути, этот рассказ мало чем отличался от воспоминаний Риана о каноне.

Прибыв в город, они быстро разузнали о турнире магов земли. Отправившись туда на следующий день, ребята встретили невероятного мастера — Слепого Бандита, оказавшуюся слепой девочкой по имени Тоф. Аанг попытался с ней заговорить, но та лишь грубо отшила его и скрылась, используя магию. Не имея других зацепок, они последовали совету Риана и отправились в поместье Бейфонг — семья была сказочно богата и влиятельна, и могла бы помочь в поисках. Каково же было их удивление, когда они обнаружили юного мастера прямо в этом поместье! Однако Тоф всё равно ответила категорическим отказом. Затем заявились обиженные маги с турнира, которые неправильно поняли ситуацию и похитили Аанга вместе с Тоф. Последовала битва, все были спасены, но упрямая девчонка всё равно отказалась лететь с ними. Вот и вся история.

Утром они покинули Гаолинь, не забыв закупить припасы для дальнейшего путешествия. Но даже плотный шопинг не помог справиться с гнетущей печалью. Это был идеальный вариант — совершенный гений магии земли. И такой обидный отказ. Ребятам было трудно это принять.

— Ситуация и правда непростая, — Риан задумчиво покачал головой, втайне надеясь, что история не даст сбой и Тоф всё-таки придет сама.

— Учитель, может быть, вы сами отправитесь в город и уговорите её? — с робкой надеждой раздался голос Аанга сбоку. — Я уверен, она — мой идеальный учитель! В ней есть абсолютно всё, о чём говорил мне Буми! — в его серых глазах читалось, что он верит в это всей душой.

— Хо-хо, — мягко рассмеялся северянин, ласково потрепав мальчика по голове, чтобы хоть как-то утешить. — Обязательно.

На самом деле Риан совершенно не собирался этого делать. Учитывая свободолюбивый характер Тоф, присоединение к Аватару было для неё единственным реальным шансом сбежать из-под удушающей гиперопеки семьи. Ей просто нужно дать немного времени, и она сбежит сама. По крайней мере, он очень на это рассчитывал.

— Дадим ей немного времени, — он перевел твердый взгляд на мальчика. — День или два на размышления. Эмоции улягутся, мысли придут в порядок. Пусть она хорошенько всё обдумает, и вот тогда я схожу и попрошу её еще раз.

Риан постарался сделать свой голос как можно более спокойным и уверенным, чтобы вселить эту уверенность и в приунывших подростков.

Весь остаток дня было решено посвятить тренировкам, чтобы ребята поменьше думали о своей обидной неудаче. Риан обучал Аанга и Катару тонкой технике извлечения влаги прямо из воздуха. На самом деле они начали изучать этот навык уже довольно давно, но с каждым разом Риан, используя свою силу, искусственно понижал влажность вокруг. И сегодня созданные им условия напоминали чуть ли не сухую пустыню. Количество воды в воздухе было столь ничтожно мало, что далеко не каждый опытный маг смог бы вообще почувствовать ее присутствие.

Эта техника была поистине незаменима в засушливых регионах вроде настоящих пустынь. Или в особых местах, где влагу выжигают намеренно — по типу специализированных тюрем Народа Огня, созданных для изоляции магов воды. Она позволяет находить и чувствовать абсолютный минимум влаги, обучая использовать эти незримые крохи в боевых целях. Действовать масштабно, обрушивая огромные волны, может практически любой обученный маг воды, но вот такие ювелирные манипуляции требуют исключительного мастерства, предельной концентрации и таланта.

И пусть освоить этот прием было невероятно сложно, подобный навык мог однажды спасти им жизнь. Именно поэтому северянин упорно заставлял их тренироваться. Это было практично и идеально оттачивало тонкий контроль над стихией. Разве не идеальный подход?

И пока юные покорители воды, обливаясь потом, пытались справиться с искусственным засушливым климатом, Сокка тоже не сидел без дела. Он продолжал до изнеможения загонять себя физическими нагрузками, раз за разом повторяя все боевые стойки и упражнения с оружием, которым научился на Севере. Юноша совершенно себя не жалел, ведь прекрасно знал: вечером Катара применит на его гудящих мышцах магию исцеления, и на следующее утре он снова будет свеж как огурчик.

В лагере никто не сидел на месте. До самых сумерек, почти без перерывов, каждый упорно оттачивал свои навыки, в полной мере пользуясь выпавшей возможностью стать чуточку сильнее.

К вечеру все, кроме самого старшего мага, были измотаны настолько, что еле держались на ногах. Мышцы гудели от непрерывных физических нагрузок, а легкие всё еще жгло после тренировок в искусственно высушенном воздухе. Риан немного снял напряжение с их тел с помощью целительной магии, пустив по уставшим мышцам прохладные, расслабляющие потоки энергии, но полноценный отдых всё равно был жизненно необходим. И пока подростки безвольными кулями лежали на жесткой земле, магу воды вновь пришлось взяться за готовку. Благо, после визита в Гаолинь в их походных сумках появилось больше свежей провизии, терпких специй и кореньев. Ужин обещал быть не только сытным, но и, благодаря кулинарному таланту северянина, по-настоящему вкусным.

Почувствовав густой, пряный запах мясной похлебки, разносившийся из котелка по всей поляне, остальные трое, словно гусеницы, буквально приползли к спасительному теплу костра. Усевшись плотным кольцом, они гипнотизировали булькающее варево немигающими взглядами. После целого дня изнурительной работы все были чудовищно голодны.

— Запах просто великолепный! — Сокка едва ли не истекал слюной, шумно втягивая носом ароматный пар. — Как же хорошо, Риан, что вы поехали с нами. Честное слово, стряпня Катары никогда не станет такой вкусной, даже если она будет тренироваться сто лет.

— Сокка! — от столь наглого обесценивания её трудов Катара до скрежета стиснула зубы. Ей безумно захотелось треснуть брата по затылку его же собственным бумерангом, но в отяжелевших руках совсем не осталось сил даже для легкого подзатыльника.

— Катара отлично готовит, — Аанг преданно заступился за подругу, хотя его пустой желудок сейчас был готов петь оды исключительно северянину.

— Вот именно! Что-то я не припомню, Сокка, чтобы ты сам приготовил хоть что-нибудь сложнее жареной на палке рыбы. Как научишься не сжигать еду до состояния углей, так и приходи с претензиями, — девочка раздраженно закатила глаза.

— Тебе бы у него всё равно стоило поучиться, — упрямо пробубнил юный воин себе под нос, нетерпеливо постукивая пустой деревянной миской по колену.

Вскоре ужин был разлит по тарелкам, и ребята буквально набросились на обжигающую похлебку. Разговоры мгновенно стихли. Даже обычно манерная и аккуратная Катара ела с такой скоростью, будто от этой конкретной порции зависела её жизнь.

Когда пустые котелки были отставлены в сторону, луна начала медленно подниматься над горизонтом, заливая густой лес холодным серебристым светом. Тени от деревьев удлинились, став похожими на когтистые лапы. Команда сгрудилась у догорающего костра, завороженно слушая рассказы своего учителя. Сегодня Риан, поддавшись мрачноватой атмосфере ночи, решил потравить парочку старых страшных историй. Сокка, несмотря на всю свою показную воинскую браваду, сидел неестественно прямо, до побеления костяшек вцепившись в рукоять бумеранга: казалось, любой шорох во тьме способен навсегда остановить его сердце.

*Хрусь.* Прямо за их спинами, в непроглядной тьме кустов сухо и отчетливо хрустнула ветка. От этого резкого звука подростки в неподдельном ужасе подскочили на месте. Сокка издал сдавленный, совсем не героический писк, выхватывая оружие, а Аанг, мгновенно призвав магию воздуха, рефлекторно заслонил Катару своим телом, готовый отразить любую угрозу.

— Вы чего так орете? Это всего лишь я, — раздался насмешливый девичий голос, и из густой тени деревьев абсолютно бесшумно вышла низкорослая фигура.

По мутным, незрячим глазам, поймавшим отблески пламени, сразу стало понятно, что это Слепой Бандит. Тоф успела сменить свои дорогие шелковые наряды на простые, прочные походные вещи. Босыми ногами она уверенно и твердо ступала по неровной земле, легко «читая» каждый изгиб рельефа. За ее спиной болтался лишь один небольшой, наспех собранный рюкзак.

— Тоф! — первым от шока оправился Аанг. Начисто забыв про ноющую усталость, он резво подскочил к беглянке и с широкой, искренней улыбкой радостно обнял её. — Ты всё-таки пришла! Ты решила присоединиться к нам! Это просто здорово!

— Да-да, полегче на поворотах, — лицо юного мага земли брезгливо скривилось от такой неожиданной тактильности, и она ловким движением выскользнула из объятий монаха. Отряхнув плечи, она вздернула подбородок: — Только не воображай себе лишнего, Лёгкие Ноги. Я просто хорошенько подумала и решила, что, кроме меня, никто другой не смеет учить Аватара магии земли. Я величайший маг земли в этом мире, и ты должен учиться у лучших. Вот и всё. — Она гордо, с нескрываемым превосходством указала на себя большим пальцем.

— Мне всё равно, каковы причины! — счастливо отмахнулся Аанг, ничуть не задетый её колючим тоном. Главное, что теперь этот гений действительно стал его учителем.

— Привет, Тоф. Мы рады, что ты с нами, — Катара, окончательно расслабившись, тоже тепло улыбнулась и поприветствовала дерзкую девчонку.

— Да-да. Привет, давно не виделись, — небрежно бросила Тоф, безошибочно определив местоположение Катары. Обойдя кострище, она по-хозяйски, скрестив ноги, плюхнулась на землю прямо рядом с Рианом, вытягивая босые ступни поближе к теплу.

— Я немало наслышан о тебе. Твой уникальный стиль и природный гений и правда заставляют восхищаться. Рад, что именно ты станешь обучать Аанга магии, коллега, — спокойным, приветливым тоном произнес северянин, с интересом разглядывая новую спутницу. — Меня зовут Риан. Я его наставник и учитель магии воды. Приятно познакомиться.

В знак уважения и признания её статуса как равного мастера, Риан открыто протянул ей руку. Тоф на секунду замерла, уловив ровный, спокойный ритм его сердцебиения и полное отсутствие враждебности.

— Тоф Бейфонг, — коротко, по-деловому ответила девочка. Безошибочно найдя его ладонь в пространстве, она ответила на приветствие удивительно крепким для ребенка рукопожатием.

Глава 31

Спустя несколько дней непрерывного полета группа разбила лагерь глубоко в неосвоенных землях Царства Земли. Они улетели как можно дальше от Гаолиня по крайне настойчивой просьбе их новой спутницы. Остальные ребята, конечно, не видели в такой спешке особого смысла, но Риан согласился с планом Тоф почти не раздумывая. Ему совершенно не улыбалась перспектива проснуться поутру и отбиваться от вооруженного отряда наемников семьи Бейфонг. Взяв курс на северо-восток, Аппа нес их до тех пор, пока зеленые пейзажи не сменились сухими каньонами. Так они достигли самых окраин бескрайней пустыни Ши-Вонг.

Разбив лагерь вдали от любых трактов и людской инфраструктуры, команда начала неспешно обживаться на новом месте. И, разумеется, Аанг тут же с энтузиазмом приступил к долгожданному изучению магии земли. Тоф никак нельзя было назвать классическим учителем: большая часть её уникальных навыков базировалась на обостренных чувствах и инстинктах, к которым лишь слегка примешивалось академическое образование, полученное от нанятых отцом мастеров. Но всё же каждое её слово было наполнено суровой, практичной мудростью — она говорила со знанием дела.

Риан обычно держался неподалеку, сидя в тени нависающих скал. Он пока намеренно не вмешивался в процесс, чтобы не сбивать слепую девочку с ритма. Всё-таки они были еще слишком мало знакомы, и было бы крайне бестактно с ходу лезть с советами в чужую стихию. Проведя короткий, жесткий инструктаж по теории, Тоф задала Аангу базовое упражнение, требующее твердой стойки, а сама ловко запрыгнула на высокий валун неподалеку от северянина, свесив босые ноги.

— Что скажешь о нём? — с любопытством поинтересовался маг воды, глядя в сторону юного Аватара. Мальчик, стоявший по пояс голый, уже обильно обливался потом, безуспешно пытаясь сдвинуть с места солидный кусок скалы.

— Так себе, — резко и прямолинейно ответила Бейфонг. — В нём абсолютно нет ничего от мага земли. Слишком легкий, слишком вертлявый. — Она разочарованно покачала головой.

— Как не было и от мага воды в самом начале, — мягко усмехнулся Риан, вспоминая их первые тренировки на полюсе.

Тоф ничего на это не ответила. Спорить тут было не о чем: в конце концов, он Аватар и по своей истинной природе — маг воздуха. Прямая противоположность её непоколебимой стихии.

— Твоя магия земли и правда впечатляет, — Риан перевел внимательный взгляд на профиль девочки. — Думаю, когда наш общий ученик немного освоится и перестанет отбивать себе ноги о камни, мы могли бы устроить полноценный спарринг. Лучший маг воды против лучшего мага земли. Как тебе идея?

— Ха! — самодовольно усмехнулась она, гордо выпятив грудь. — Магия земли — самая сильная и надежная стихия. Я тебя в порошок сотру. Я не проигрываю. — Её тон был пропитан железобетонной уверенностью в собственных силах.

— Разве Аанг не сбросил тебя с ринга совсем недавно? — Риан не упустил шанса поддеть её и так же остро усмехнулся.

— Я просто была не готова к тому, что он умеет летать! Это было незаконно! — Тоф раздраженно закатила незрячие глаза и фыркнула, ни на секунду не допуская мысли, что проиграла бы в честном бою, зная природу противника.

— Мне вот что интересно… — голос северянина вдруг потерял насмешливые нотки, став задумчивым и по-настоящему пытливым. — Сколько подтипов магии земли ты уже успела освоить?

— Подтипов? — девочка повернула голову в его сторону, удивленно и непонимающе нахмурив брови.

— Пыль? Песок? Кристаллы? Металл? Лава? — Риан спокойно перечислил все известные ему формы контроля земной стихии.

Этот вопрос поставил Слепого Бандита в тупик. Она прекрасно понимала концепцию работы с мелкой пылью, песком и даже плотными глубинными кристаллами. Но металл? Лава?! Она никогда в жизни не слышала, чтобы хоть один, даже самый великий маг земли использовал нечто подобное.

— Металл и лава — это не магия земли, — она категорично покачала головой, отрезая все сомнения.

— Почему нет? — Риан подался вперед, бросая ей вызов. — Металл добывают из земли, он часть породы. Маг земли способен управлять грязью, камнями, песком, чистыми кристаллами и даже углем. Так в чем принципиальная проблема с металлом? Очищенный или нет, по своей сути он остается землей. Просто в другой форме.

— Ты думаешь, никто из старых мастеров не пытался до этого додуматься? Это физически невозможно, — упрямо стояла на своем Тоф.

— Звучит как очень слабое оправдание для самопровозглашенного «гениального» мага земли, — Риан снисходительно хмыкнул, прекрасно зная, куда нужно бить. — Знаешь, в каждом поколении хватает просто сильнейших магов, способных швырять огромные булыжники. Но если ты действительно хочешь войти в историю как Абсолютно Лучшая… тебе нужно сделать то, что все остальные считают невозможным.

— Я и так лучшая, — Тоф не стала долго отмалчиваться. — Ладно, металл. Я еще могу понять его глубинную связь с землей. Но лава? Разве это не магия огня? При чем тут вообще земля?

— Глупости, — Риан снисходительно покачал головой. — Лава — это расплавленная горная порода, смесь камня и металлов. Это та же самая земля, просто невероятно горячая и жидкая.

— Рас-плав-лен-ная, — девочка по слогам, с нескрываемым сарказмом повторила это слово. — Ты вообще понимаешь, о каких температурах идет речь?

— И что с того? По-твоему, магия льда тогда тоже должна относиться к магии огня, раз она напрямую связана с температурой? В чем принципиальная разница между понижением температуры воды и повышением температуры камня? — уверенно парировал Риан.

На самом деле он искренне так считал. Из воспоминаний своей прошлой жизни он помнил, что маг земли вполне способен освоить покорение лавы. А значит, этот навык вовсе не является эксклюзивной прерогативой Аватара, который просто комбинирует стихии земли и огня. Риан рассматривал это именно как способность манипулировать агрегатным состоянием вещества — в точности так же, как это делают мастера Северного и Южного полюсов. Ведь маг воды не создает холод из ниоткуда, чтобы заморозить лед. Это всего лишь вопрос тонкого контроля внутренних потоков энергии. И этой же самой энергией вполне можно разогреть плотную породу изнутри, превратив её в текучую лаву.

— Хм… — Тоф задумчиво «посмотрела» на него своими незрячими глазами. Она свела брови к переносице, явно не зная, что на это ответить и как грамотно возразить. Аргумент северянина про лед и воду прозвучал логично.

Больше они не проронили ни слова, погрузившись в свои мысли. Они просто сидели рядом в комфортной тишине, наблюдая за тем, как пыхтящий, красный от натуги Аанг раз за разом упрямо пытается сдвинуть с места неподатливый валун. А жаркое пустынное солнце тем временем потихоньку склонялось к горизонту, окрашивая сухие каньоны в густые багровые тона.

Вечером команда привычно собралась вокруг жарко пылающего костра. Вкусная, сытная еда, приятная компания, мелодичные переливы струн бивы, неспешные разговоры обо всём и ни о чём. Глядя на этих безмятежных подростков, было трудно поверить, что именно на их плечах лежит тяжелая миссия по спасению всего мира. Даже Тоф, несмотря на свой колючий характер и привычку держать людей на расстоянии, довольно активно принимала участие в общей беседе. Да, в её репликах хватало сарказма и острых словечек, но было очевидно, что она уже начала понемногу вписываться в их компанию. Во многом здесь постарался Риан: с самой первой минуты он начал общаться с девочкой на равных, как с самостоятельным, взрослым человеком, и строго-настрого велел остальным поступать так же. Никаких снисхождений к юному возрасту и никакой жалости к её слепоте.

На следующий день изнурительные тренировки Аанга продолжились. В этот раз юный Аватар проходил через абсолютно новые, порой откровенно жестокие испытания, придуманные его новым наставником. Маг воды благоразумно решил вообще не присутствовать на этих занятиях. Пусть пока всё идет своим чередом и развивается естественно. Аанг должен сам, через собственные синяки и ошибки, найти способ прочувствовать и покорить упрямую стихию земли. В прошлом Риан уже рассказывал ему о фундаментальной разнице между элементами, так что база для понимания у мальчика была. Северянин ни капли не сомневался: его ученик обязательно справится с этим внутренним барьером, а под жестким руководством Тоф результаты не заставят себя долго ждать.

Сам же маг воды решил полностью посвятить этот свободный день тренировкам Сокки. Пусть Риан и не был самым выдающимся воином ближнего боя на Северном полюсе, но в юности он прошел суровую базовую подготовку стражей племени. Его опыта с лихвой хватит, чтобы натаскать такого новичка, как Сокка, и выбить из него лишнюю дурь.

Они отошли на ровную, выжженную солнцем площадку подальше от лагеря.

— И с чего мы начнем? — с явным нетерпением спросил юноша, крепко перехватывая свое оружие и вставая в стойку напротив учителя.

— С боя, — ответ Риана был предельно прост и незатейлив.

Не давая парню ни единой секунды на осмысление, маг воды стремительным рывком рванул вперед. В тот же миг в его руке прямо из сухого воздуха материализовалось длинное ледяное копье. Отточенный, молниеносный выпад — и смертоносное лезвие со свистом пронеслось в миллиметре от щеки опешившего южанина, оставляя тонкую царапину, из которой тут же начала сочиться алая кровь.

Не давая противнику времени опомниться, Риан с широким размахом нанес горизонтальный режущий удар. Сокка едва успел увернуться, чудом изогнувшись в мостик, после чего пружинисто вскочил на ноги и разорвал дистанцию.

Но маг воды не медлил. Ледяное копье в его руках мгновенно изменило форму, перетекая в длинный изогнутый лук. И пусть это оружие лишь внешне походило на настоящее — упругость дерева здесь заменяла магия — большего было и не нужно. Это была просто удобная форма для прицельной стрельбы. Сразу несколько острых ледяных стрел со свистом понеслись в Сокку. К чести юноши, тот успел среагировать и точными взмахами своего верного бумеранга отбил атаку на подходе, разбив снаряды в сверкающую крошку.

— Неплохо, — одобрительно цокнул Риан и тут же снова бросился в наступление.

Сокка решил не оставаться в долгу. Выхватив из-за спины мачете, он с лязгом принял на лезвие очередной рубящий удар вновь сформированного копья. Сразу после жесткого блока южанин попытался провести резкую подсечку ногой, но удар был мгновенно перехвачен. Противники сошлись в плотной рукопашной схватке. В ближнем бою южанин закономерно уступал более опытному мастеру, но упорно не желал сдаваться. Однако короткий, хлесткий удар ногой в живот всё же выбил из него дух, жестко опрокинув на пыльную землю.

— Вставай. Ты можешь лучше, — маг спокойно посмотрел на тяжело дышащего юношу сверху вниз. — Используй свои сильные стороны, а не пытайся переиграть меня в грубой силе.

Сокка не заставил себя долго ждать. Резким рывком поднявшись с земли, он зачерпнул горсть песка и пыли, швырнув ее прямо в лицо наставнику в отчаянной попытке ослепить. Глаза Риана резануло неприятной болью, но, даже потеряв на секунду зрение, маг инстинктивно скользнул в сторону, уклоняясь от рубящего выпада мачете и всецело опираясь на обостренное чутье.

Последующие десять минут превратились в непрерывную, изматывающую гонку по пересеченной местности каньона. Сокка извивался как уж на сковородке, пускал в ход все свои самые грязные уловки и тактические хитрости, отчаянно пытаясь достать противника. Но всё было тщетно. И вот сейчас он снова лежал на горячей земле, покрытый ссадинами, кровоподтеками и слоем пыли, хрипло и надрывно дыша.

— Неплохо, очень неплохо. Но не думаю, что тебя устраивает такой результат, — склонившись над поверженным юношей, маг воды пустил по своим ладоням мягкое голубоватое свечение, применяя целительную магию к самым болезненным ушибам на его теле.

— Да… — сдавленно выдохнул воин Южного Племени.

— Тогда поднимайся, и начнем всё с начала, — закончив с самыми серьезными ранами, непререкаемым тоном приказал наставник. Выпрямившись, он отошел на пару шагов. — Солнце еще высоко, у нас полно времени.

Ведомый жгучим желанием стать по-настоящему сильным защитником для своих друзей, Сокка не стал тратить время на сомнения или пустые жалобы. Болезненно поморщившись, он упрямо поднялся на ноги, отряхнул колени и вновь принял боевую стойку. Его перемазанное грязью лицо скривилось в мрачной, но предвкушающей ухмылке.

— Нападай.

Пару часов спустя юный воин окончательно выбился из сил. И пусть между жесткими раундами спарринга Риан применял на нём исцеление, магия воды не была всемогущей. Целительная прохлада быстро затягивала кровоточащие порезы и гасила острую боль, но мышечная усталость, дрожь в коленях и общее истощение организма неумолимо накапливались. Сейчас Сокке жизненно требовались глубокое лечение, плотный ужин и здоровый сон, чтобы перенапряженное тело смогло прийти в себя. Хотя юноша, утирая пыль со лба, уже мрачно догадывался, что завтра этот изнурительный марш-бросок обязательно повторится.

Дотащив повисшего на его плече Сокку до лагеря и оставив его переводить дух в спасительной тени, Риан решил проверить успехи Катары. Её задание оставалось неизменным: научиться поглощать крохи влаги прямо из сухого воздуха и мгновенно формировать из них хлёсткую атаку. Северянин неспешно направился к скалам, ориентируясь на глухие ритмичные хлопки.

Абсолютно бесшумно подойдя со стороны ущелья, он скрылся в тени раскидистого дерева, став невидимым наблюдателем. Катара тяжело дышала, с ног до головы покрывшись испариной от колоссального напряжения. Сведя брови к переносице, она отчаянно вытягивала незримую влагу из пространства: сухой воздух вокруг её напряженных рук едва заметно искажался от перепада давления. Над кончиками её пальцев медленно уплотнялась и с бешеной скоростью вращалась небольшая, но смертоносно плотная водная пуля. Это была та самая базовая, жестокая техника, которую Риан до кровавых мозолей оттачивал в начале своего пути.

Резкий выпад — и спрессованная вода со свистом разорвала дистанцию, с треском ударившись о камень. Катара замерла в боевой стойке напротив монолитной скалы, на поверхности которой уже виднелись десятки свежих выбоин. И пусть они были неглубокими, их количество внушало искреннее уважение. Девушка выкладывалась до предела. Её жгучее желание стать сильнее ничем не уступало амбициям брата или Аанга. Риану было по-настоящему радостно видеть, что его ученица не ждет чуда сложа руки, а с фанатичным упрямством выковывает собственное мастерство.

— Думаю, здесь не помешает немного исцеления, — негромко заметил Риан, плавно выходя из густой тени.

— Учитель! — девочка вздрогнула от неожиданности и резко повернулась на голос, мгновенно теряя концентрацию. Спрессованная вода с тихим плеском осыпалась на землю.

Подойдя ближе, северянин привычным, выверенным жестом подчинил себе стихию: он деликатно собрал и отвёл лишнюю влагу с разгоряченного тела ученицы и её насквозь промокшей одежды, даруя приятную сухость. Сразу после этого Риан активировал магию исцеления. Мягкое, прохладное свечение окутало его ладони, и он направил успокаивающие потоки энергии по её перенапряженным мышцам, эффективно вымывая накопившуюся усталость и ноющую боль в суставах.

— Не забывай про отдых, — он понимающе, но строго покачал головой, после чего развернулся и неспешно направился обратно к лагерю, решив оставить девочку наедине.

Глава 32

— Да! У меня получилось! — не обращая внимания на заливающий глаза пот, радостно завопил Аанг, стоило ему только поднять в воздух свой первый пласт неподатливой породы.

— А ты так переживал, — сидящий неподалеку Риан с теплой улыбкой понаблюдал за бурной реакцией ученика.

— Слишком долго. Похоже, быть Аватаром — это так себе достижение, — привычно сострила Тоф. Хотя по её лицу было отчетливо видно, что она вполне довольна результатом тренировок.

— Первый важный шаг сделан. А с таким требовательным учителем ты быстро наберешься мастерства, — усмехнулся северянин.

— Да! — юный маг воздуха, переполняемый эмоциями, счастливо закружился по пыльной поляне.

— А теперь давай покажем ему, на что способны настоящие мастера, — Риан перевел лукавый, вызывающий взгляд в сторону девочки.

— Ха! — ей не нужно было повторять дважды. Земля под её босыми ногами мелко задрожала, а в следующее мгновение каменный столб резко рванул вперед, вынося Тоф прямо в центр импровизированной арены. — Давай быстрее, Риан! Я уже давно хотела надрать уши такому самоуверенному зазнайке.

За те две недели, что прошли с момента их прибытия к окраине пустыни, Риан и Тоф успели неплохо сблизиться. Северянин часто делился с ней своими нестандартными идеями об использовании магии земли. И хотя большую часть его теорий девочка с ходу отметала как бредовые и физически невозможные, Риан упрямо стоял на своем. Маг воды искренне считал, что для истинных покорителей стихий нет ничего невозможного. Главное — это непоколебимое желание, острый ум, талант и вера. Если есть эти составляющие, то обязательно найдутся и пути для преодоления пределов. И даже если один человек не сможет пробить стену ограничений, это обязательно сделает кто-то другой. Главное — не стоять на месте, искать новые формы и верить в успех.

И пусть Тоф было очевидно интересно вести эти горячие теоретические споры, она всё ещё не умела так легко раскрываться перед внешним миром. Поэтому Слепой Бандит привычно пряталась за толстой броней из колючих шуток, щедро разбрасываясь сарказмом во все стороны.

— Ну что ж, покажи мне всё, на что способен величайший маг земли в мире, — Риан неспешным, размеренным шагом вышел на утоптанный песок и замер напротив неё.

Вместо ответа девочка сделала резкий выпад, и в сторону мага воды устремилась огромная каменная глыба. Риан даже не подумал от нее уворачиваться. Вода стремительно покинула бурдюк на его поясе, на лету превращаясь в неистово жужжащий, спрессованный под давлением водяной резак, который с идеальной точностью рассек летящий снаряд надвое.

Но стоило двум массивным кускам пролететь мимо, аккуратно огибая северянина, как Тоф сделала резкий пасс руками. Перехватив контроль над обломками, она не глядя отправила их обратно, целясь прямо в спину противника. Риану пришлось молниеносно пригнуться, чтобы избежать сокрушительного удара, заставившего воздух над его головой недовольно свистнуть.

Однако девочка «видела» такие маневры безошибочно и реагировала мгновенно. В ту же секунду твердая земля под ногами Риана разверзлась, стремясь целиком поглотить незадачливого мага. Чтобы не провалиться в каменную пасть, юноше пришлось резко сформировать под собой плотную ледяную платформу и, использовав её как опору, оттолкнуться, взмывая высоко в воздух.

— Воздух! — раздраженно выкрикнула Тоф, стоило ей только потерять контакт с противником через свое сейсмическое зрение.

Уже имея неприятный опыт сражений с летающими соперниками, она с силой топнула ногой, поднимая с земли десятки увесистых булыжников. Камни плотным защитным кольцом закружились вокруг её тела, а затем резким, отталкивающим жестом обеих рук девочка отправила их в полет. Мощный залп разлетелся во все стороны, словно смертоносная каменная шрапнель. Даже Аангу, с восторгом наблюдавшему за спаррингом на краю поляны, пришлось спешно возводить перед собой каменную стену, чтобы укрыться от этого шального обстрела.

Находясь в воздухе, Риан оказался прямо на пути десятков летящих в него каменных осколков. Не имея ни малейшей возможности уклониться в прыжке, он плавно, но молниеносно взмахнул руками, обращая ледяную платформу под своими ногами обратно в воду. Жидкость, повинуясь его воле, закружилась в стремительную сферу, которая, помимо прочего, жадно поглощала влагу из воздуха, плотно окутав фигуру мага. Каменная шрапнель с глухим, тяжелым стуком вязла в этом вращающемся водяном щите, полностью теряя свою убийственную инерцию.

Едва обстрел иссяк, Риан мгновенно перешел в контрнаступление: он резко раскинул руки в стороны. Часть застрявших в водной сфере камней в доли секунды покрылась толстым слоем льда, превратившись в тяжелые шипы с твердыми сердечниками внутри. Со свистом рассекая воздух, этот смертоносный град обрушился обратно на слепую девочку.

Полагаясь на свой абсолютный слух, Тоф легко уловила гул множества рассекающих пространство снарядов. Она мгновенно уперлась босыми ногами в песок и с силой вскинула руки. Почва перед ней с тяжелым скрежетом вздыбилась, образуя непробиваемый многослойный каменный щит. Ледяные колья с грохотом впились в преграду, разлетаясь на сотни сверкающих осколков, но так и не сумев пробить толщу породы.

В этот самый момент Риан приземлился. Едва его подошвы коснулись земли, Тоф торжествующе ухмыльнулась — теперь она снова четко «видела» каждое его движение. Не теряя ни доли секунды на раздумья, она сделала резкий выпад ногой с разворота. Твердая поверхность под ногами северянина внезапно пошла бурлящими волнами, мгновенно превращаясь в глубокую воронку зыбучего песка, стремящуюся затянуть мага по пояс и лишить его любой маневренности.

Понимая, что оставаться на земле становится слишком опасно, Риан одним пассом собрал всю доступную влагу и покрыл поверхность арены толстым ледяным панцирем. При этом он не пожалел и голые ступни своей противницы, сковав их жесткой коркой льда.

— Чёрт! — почувствовав обжигающий холод, девочка возмущенно вскрикнула.

Земля под ней тут же послушно разломилась, и её тело провалилось в образовавшуюся шахту. Оказавшись в безопасности под землей, она первым делом резкими, раздраженными ударами сбила остатки колючего льда со своих озябших ног.

Закончив с этим, Тоф начала перемалывать породу вокруг себя, дробя твердые камни до состояния однородной сыпучей массы. И пусть поверхность сверху покрывал сплошной лед, искажающий вибрации, она всё равно примерно ощущала местоположение противника. Еще несколько быстрых движений — и она оказалась прямо под ним. В следующее мгновение из земли вырвалось множество гибких щупалец, которые плотно окутали фигуру северянина, пытаясь утащить его за собой на глубину.

Однако из-за глушащего слоя льда идеальная точность Тоф всё же дала сбой. Вместо реального врага её щупальца схватили и начали затягивать вниз лишь обманку — плотную ледяную статую. Стоило этому фальшивому клону оказаться под землей, как девочка сразу поняла свою ошибку, не почувствовав пульса и живого сердцебиения. До скрипа стиснув зубы, она сделала глубокий вдох. И на резком выдохе вся почва на поляне с чудовищным грохотом вспучилась, безжалостно перемалывая мешающий лед и образуя невысокую, но совершенно чистую каменную гору, свободную от магии северянина.

— Впечатляет, Тоф, но будь осторожнее, — предупредил Риан девочку, возвышаясь над полем боя на небольшом ледяном столбе.

Вокруг его вытянутой руки закрутилось плотное, бешено вращающееся водяное копье. Давление и скорость вращения стихии были настолько чудовищными, что копье издавало невыносимый высокочастотный гул. Этот пронзительный звук заставлял рефлекторно поморщиться и ясно давал понять: это не простая, рядовая атака.

Короткий, резкий замах — и Риан с силой метнул снаряд прямо в мага земли, стоящую на самой вершине каменной насыпи. Тоф, недолго думая, решила принять удар в лоб. Почва перед ней с оглушительным грохотом вздыбилась, образуя монолитную стену толщиной в пару метров.

Водяной бур врезался во внешнюю часть преграды, и жуткий скрежет разрываемой породы разорвал тишину округи. Почувствовав через вибрации, что её защита не выдержит такого напора, Тоф проворно отскочила назад и принялась экстренно наращивать толщину барьера. Еще пять метров спрессованной земли надежно укрыли её от атаки, но в этот самый момент водяное копье резко остановило вращение и с оглушительным хлопком сдетонировало, разрывая всё вокруг себя мощнейшим гидроударом.

В последнее мгновение девочка успела среагировать, закрывшись еще одной изогнутой стеной. В преграду на полной скорости врезались острые осколки камней, лед и комья влажной грязи, разлетаясь во все стороны смертоносным шрапнельным градом.

— Неплохой удар, — выбираясь из-под каменных обломков, Тоф деловито стряхнула пыль и землю со своих растрепанных волос.

— Отличная защита, — Риан спрыгнул со своего столба и, тепло улыбаясь, подошел чуть ближе. — Будь вокруг побольше воды, я показал бы тебе еще пару своих трюков. Но, пожалуй, на сегодня хватит. Продолжим в следующий раз.

— Ха! Боишься проиграть? — задиристо усмехнулась Слепой Бандит.

— Знаешь, я могу вывести противника из строя всего парой движений, — беспечно пожал плечами маг воды. — Но я ведь не хочу покалечить тебя случайно. Это всё-таки дружеский спарринг.

— Да-да, рассказывай сказки, — фыркнула девочка.

И хотя её обостренные чувства безошибочно подсказывали, что сердцебиение северянина остается абсолютно ровным и он ни капли не лжет, признавать его превосходство её гордость не позволяла. Ей было всё равно — она упрямо считала себя сильнейшей.

— Потрясающее сражение! — Аанг, использовав магию воздуха, плавно приземлился рядом со своими наставниками. Его глаза так и сияли неподдельным восторгом. — Мы тоже обязательно должны так сразиться в будущем!

— Не переживай, Аанг, — мягко усмехнулся Риан, глядя на воодушевленного Аватара. — Настоящих сражений у нас впереди еще предостаточно.

После спарринга маги вернулись в лагерь, где застали Катару. Девушка, как всегда, занималась восстановлением побитого брата — благо, Сокка обеспечивал ей прекрасную и бесперебойную практику в магии исцеления.

Но стоило остальным вернуться, она безжалостно оставила стонущее тело брата и переключила свое внимание на Аанга, помогая ему снять усталость после изнурительной тренировки с Тоф. А затем привычно присоединилась к Риану, чтобы помочь с готовкой предстоящего ужина.

— Мы уже пару недель тренируемся на этой раскаленной окраине пустыни. Нам жизненно необходим небольшой отдых, — начал Сокка во время вечерних посиделок у костра.

— Верно, — Риан неожиданно не стал спорить. — Мы и правда немного засиделись на одном месте. Нужно двигаться дальше и позволить себе перевести дух.

— Тогда отправимся на остров Киоши! — на перемазанном лице юноши расцвела мечтательная, почти глупая улыбка. Он уже давно искал повод вернуться туда и провести еще немного времени с прекрасной Суюки.

— Нет! — его мечты прервала Катара, чувствительно опустив свернутую карту брату на макушку. — Мы отправимся сюда.

Развернув плотный пергамент, она указала пальцем на небольшой город относительно неподалеку от их текущего лагеря. На карте он выделялся странным рисунком остроконечного льда прямо в центре поселения.

— О-о-о! Я бывал там! — серые глаза Аанга тут же радостно загорелись узнаванием. — Это совершенно фантастическое место и точно одно из настоящих чудес света. Мы обязательно должны там побывать!

— Но остров Киоши… — жалобно простонал Сокка, потирая ушибленную голову.

— А что там такого особенного? — полностью игнорируя страдания воина, Тоф повернула незрячий взгляд в сторону Аанга.

— Это огромный, почти стометровый ледник прямо посреди раскаленной пустыни! — с искренним восторгом пояснил Аанг слепой подруге.

— Лед? Посреди пустыни? И он не растаял? — с явным недоумением она скептически покачала головой. — Знаешь, Лёгкие Ноги, тебе стоит придумывать байки поправдоподобнее.

— Это не простой лед, — мягко поправил её Риан, неспешно помешивая похлебку. — Местный ледник, если верить древним легендам, напрямую связан с миром Духов. Именно поэтому он никогда не тает, несмотря на окружающий зной.

— Эй, — девочка подозрительно повернулась в сторону северянина. — Там и правда лед? Ты же не обманываешь слепого ребенка?

— Я вообще-то видел его своими собственными глазами, между прочим! — возмущенно вступился за свою правоту Аватар.

— Да, Лёгкие Ноги. Сто лет назад, — ехидно усмехнулась Тоф. — Кто знает, может быть, от твоей ледышки там уже давно осталась только большая лужа грязи.

— Вот мы слетаем туда и проверим, — решительно прервала Катара готовящуюся перепалку, аккуратно сворачивая карту.

Глава 33

— Он не был таким маленьким, — смущенно потер макушку Аанг, глядя на тающий ледник посреди города.

По пути сюда мальчик не переставал восторженно рассказывать об удивительных размерах этой ледяной глыбы, о том, как когда-то процветал выросший вокруг нее город и какая уникальная, полная жизни атмосфера царила здесь в прошлом. Но сейчас, видя, что осталось от былого величия, он мог лишь неловко смущаться собственных преувеличений.

— Да, но это всё равно удивительное зрелище, — усмехнулся Риан, с высоты полета разглядывая уникальное природное явление. Брат и сестра синхронно кивнули в знак подтверждения. Лишь Тоф осталась абсолютно безучастной к восторгам по поводу куска замерзшей воды.

Вскоре бизон мягко приземлился за песчаными барханами, неподалеку от поселения, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и команда пешком вошла в город. Выглядел Оазис, надо сказать, довольно пустынно, пыльно и бедно. Кто-то мог бы возразить: а что в этом странного, это же суровая пустыня Ши-Вонг. Да, но всё-таки это был источник воды, а людей на улицах встречалось подозрительно мало.

Да и на фоне тех местных, кто всё же попадался им навстречу, команда слишком сильно выделялась своими одеждами и чужеродным видом. Из-за этого на подростков то и дело бросали косые взгляды, среди которых отчетливо чувствовались скрытая враждебность и нездоровый интерес. Риан, шедший чуть позади, обернулся и заметил укрывшуюся в тени тентов группу людей, очень похожих на племена покорителей песка. Те тут же сделали вид, что не смотрят на чужаков, усердно занявшись своими делами. Но инстинкты и чутье опытного мага воды было не так-то просто обмануть.

Вскоре команда добралась до центральной площади, где возвышался больше чем наполовину растаявший ледник.

— Хм. Не особо-то он и большой, — саркастично заметила слепая девочка, оценив габариты объекта через видение земли.

— Но это же лёд прямо посреди раскаленной пустыни! Невероятно! — Сокка вплотную подбежал к глыбе и в порыве чувств даже обнял её. — Настоящий лёд! Бр-р-р, — он тут же зябко поежился от обжигающего холода.

— Верно! — с улыбкой поддержал его Аанг. — Такое чудо больше нигде в мире не увидишь!

— Это уж точно, — внезапно раздался полный энтузиазма голос откуда-то со стороны.

Ребята резко обернулись. Неподалеку стоял мужчина средних лет. Он был одет в плотные, выцветшие от солнца походные одежды, его голову прикрывала широкая шляпа, а за спиной висел внушительных размеров туго набитый рюкзак. Незнакомец не отрываясь смотрел в их сторону, и на его пыльном лице отчетливо читалось крайнее, почти детское волнение. Осторожным, но быстрым шагом он двинулся прямо к ним.

— Я побывал в самых разных и отдаленных уголках мира, и этот ледник — и правда одна из самых удивительных вещей на свете. Каждый раз, когда я вижу его, мои глаза загораются, — пока мужчина это говорил, он подошел совсем близко, и его взгляд буквально вцепился в Аанга. Особенно пристально, почти маниакально, он разглядывал его синие стреловидные татуировки. — Но кто бы мог подумать, что в этот раз я встречу здесь нечто еще более потрясающее!

Под его безумным, фанатичным взглядом Аанг неуютно поежился и сделал осторожный шаг назад.

— Боже мой! — вскрикнул незнакомец, окончательно перестав сдерживать бушующие эмоции. Он резко подался вперед и крепко вцепился руками в плечи Аанга, словно стараясь физически убедиться в невероятной догадке.

— Эй, отпустите… — мальчик испуганно попытался вырваться из цепких пальцев, но его слабые протесты не были услышаны.

Поэтому в следующее мгновение плотный, но безвредный воздушный поток ударил мужчину в грудь, бесцеремонно отталкивая чересчур назойливого мужчину на пару шагов в сторону.

— Кха-кха… — мужчина натужно закашлялся, неловко поднимаясь из осевшего облака пыли. — Прошу прощения! Ха-ха-ха, — он смущенно рассмеялся, отряхивая свою походную одежду. — Но всё же невероятно трудно сдержать эмоции при встрече с настоящим магом воздуха! — поспешно пояснил он и наконец представился: — Меня зовут Зей. Я профессор кафедры антропологии из университета Ба Синг Се. Живой воздушный кочевник — это же беспрецедентное открытие! — говорил он с горящим, почти фанатичным энтузиазмом.

Так как профессор находился под глубочайшим впечатлением и хотел как можно ближе познакомиться с Аангом, он радушно пригласил всю компанию в местное питейное заведение. По пути он безостановочно засыпал мальчика всевозможными вопросами о нем самом и культуре его исчезнувшего народа. От некоторых его гипотез, к слову, откровенно веяло абсурдом. Тот же Сокка с огромным трудом сдерживал рвущийся наружу смех, и лишь перспектива скорого и, главное, бесплатного обеда заставляла его не смеяться в открытую.

Вскоре команда уже сидела за большим, щедро заставленным едой столом, с аппетитом набивая пустые животы. Зей же, казалось, вообще забыл про пищу: он не отрывал восхищенного взгляда от Аанга, словно боялся, что мальчик бесследно испарится, стоит ему лишь на секунду отвернуться.

— Так значит, вы изучаете древние и забытые цивилизации? — поинтересовалась Катара, стоило им только расправиться с первой сменой блюд.

— Абсолютно верно! — довольно кивнул профессор. — Я объездил большую часть мира, обнаружил и лично исследовал сотни забытых руин, скрытых библиотек и пыльных архивов. Общался с тысячами людей, по крупицам разгадывал различные тайны и загадки далекого прошлого. Это моя истинная страсть и мой жизненный путь!

— Невероятно, — ребята посмотрели на мужчину с нескрываемым уважением. Даже Тоф, обычно довольно отстраненная от чужих судеб, мысленно отдавала должное таким свободолюбивым людям — тем, кто не сидит на месте и упрямо идет туда, куда велит им сердце.

— И что за тайны привели вас в эту богом забытую пустыню? — спокойно поинтересовался Риан, хотя ответ был ему прекрасно известен.

И мужчина, понизив голос до таинственного шепота, поведал остальным о своей главной цели в жизни. О неизведанном хранилище абсолютных знаний, что надежно скрыто в этих бескрайних зыбучих песках. О великом Духе Ван Ши Тонге — хранителе, что на протяжении бесчисленного множества лет собирает любые знания со всех уголков света и бережно хранит их в своей легендарной библиотеке. Если эта библиотека действительно существует, то она, вне всяких сомнений, является самым колоссальным собранием мудрости в мире.

— Трудно поверить, что такое место действительно существует, — с нескрываемым восторгом прошептал Аанг.

— Подумаешь, всего-то какие-то старые книги. Просто их там больше, чем в любой другой библиотеке, — Тоф легенда совершенно не впечатлила. Пыльные фолианты и свитки интересовали Слепого Бандита меньше всего на свете.

— Не стоит так недооценивать книги, Тоф, — мягко пожурил ее Риан. — Кто знает, какие секреты скрыты в прошлом. Там может храниться множество утраченных тайн о магии земли. Из таких трудов ты бы могла многому научиться или хотя бы почерпнуть вдохновение для создания новых техник.

— Ха-ха. Очень смешно, — девочка саркастично скривилась, широко распахнула свои мутные, незрячие глаза и демонстративно указала на них двумя пальцами. — Обязательно прочитаю их все. От корки до корки.

— Ты можешь просто послушать, как их читают другие, — невозмутимо парировал маг воды, проигнорировав ее ядовитый выпад.

— Секреты прошлого… — задумчиво прошептал себе под нос Аанг. Внезапно его серые глаза ярко загорелись, словно в голове сложился долгожданный пазл. — Ребята! Давайте найдем эту библиотеку!

— Что?! Зачем?! — удивленные голоса Сокки и Катары слились в один непонимающий возглас.

— Думаю, у нас как раз есть на это время. Вы ведь не против, учитель? — Аанг выжидающе посмотрел на Риана, и тот по одному лишь полному надежды взгляду всё прекрасно понял. Северянин коротко, но утвердительно кивнул. — Вот и отлично! Решено!

— Аанг, у нас совершенно нет на это времени, — начала Катара. — Учитель, вы же это и сами прекрасно знаете, — она с осуждением посмотрела на Риана. — Её никто не мог найти сотни лет, вряд ли мы сможем.

Было очевидно, что девочка совершенно не считала эту идею удачной.

— Нет. Аанг прав, — неожиданно для всех возразил сестре Сокка. — Если это величайшая библиотека в мире, возможно, мы найдем там секреты того, как окончательно победить Народ Огня.

— Надо же. В каких-то пыльных свитках пишут, как в одиночку одолеть целую армию? Похоже, я всю жизнь зря избегала библиотек, — ехидно усмехнулась Тоф, не упустив шанса вставить свое веское слово.

Катара же на мгновение задумалась. Ей очень хотелось поспорить с братом и поддержать скептицизм мага земли, но… а вдруг это и правда их шанс? Если это легендарное место действительно существует и знания в нем так же безграничны, как описывает профессор, там вполне могут обнаружиться жизненно важные для победы в войне подсказки. Девушка бросила сомневающийся взгляд на Аанга, который буквально лучился от энтузиазма, а затем перевела взгляд на наставника. Риан сидел с абсолютно спокойным лицом и явно не собирался возражать против этой авантюры. Тяжело вздохнув, она покачала головой и приняла общее решение.

— Хорошо. На этот раз ты прав, Сокка, — нехотя согласилась она. — Но если эти поиски затянутся или окажутся слишком опасными, нам придется оставить эту затею и вернуться к изначальному плану.

Никто не сказал ни слова против — все прекрасно понимали риски. Вскоре, под чутким руководством профессора Зея, ребята отправились на местный рынок за специальной амуницией для пустынного путешествия и дополнительной провизией. Всё-таки великая пустыня Ши-Вонг не просто так заслужила свою дурную славу Пустыни Смерти. Без тщательной подготовки и запасов пресной воды обычный человек сгинул бы в этих безжалостных песках за день, что было доказано алчными глупцами уже не единожды.

Спустя час подростки уже были облачены в легкие, светлые походные одежды, по крою напоминающие те, что носил сам ученый — такая ткань отлично защищала от палящего солнца и вездесущего песчаного ветра. Закупившись вяленым мясом и до краев наполнив все бурдюки водой, команда поспешила покинуть Оазис. И всё это время Риан спиной чувствовал липкие, цепкие взгляды различных темных личностей, пристально наблюдавших за их сборами из глубоких теней шатров. Наконец, оседлав ворчащего Аппу, они поднялись в небо и двинулись вглубь бескрайнего песчаного моря.

— Ваша карта здорово исписана, профессор Зей, — присвистнул Сокка, с интересом разглядывая густо усеянный пометками пергамент в своих руках.

— Ха-ха, — польщенно улыбнулся мужчина. Его глаза на мгновение прикрылись, когда он с головой погрузился в воспоминания. — Всё-таки я уже далеко не в первый раз посещаю эту прекрасную пустыню в поисках зацепок. Хотя… — он с детским восторгом посмотрел вниз, на проплывающие золотые барханы, — мне еще никогда не доводилось пересекать её по небу. Потрясающий ракурс!

— Уверен, с воздуха у нас просто отличные шансы, — чересчур самоуверенно произнес юноша из Племени Воды, закидывая руки за голову. — Найти гигантскую башню с такой высоты — раз плюнуть!

В ту же секунду он получил чувствительный подзатыльник от сестры.

— Ведешь себя так, будто это исключительно твоя заслуга, — строгим тоном напомнила ему Катара. — Мы летим в комфорте только благодаря Аппе. Ему и скажи спасибо.

Глава 34

Два дня команда путешествовала по бескрайней пустыне. За всё это время им не удалось обнаружить ни единой зацепки. Но, несмотря на это, профессор Зей, Аанг и Сокка совершенно не унывали. Неудачи лишь сильнее распаляли их поисковый азарт: они планомерно закрашивали все области карты, где уже успели побывать, постепенно сужая круг. По вечерам они не возвращались в более обжитые районы или оазисы, предпочитая разбивать лагерь прямо среди золотых дюн.

Вообще, ночевка в пустыне Ши-Вонг — дело крайне непростое. Помимо пронизывающего ледяного холода, что с наступлением темноты опускается на море песка, множество свирепых местных хищников выходит на охоту. Особенную опасность среди них представляют песчаные акулы — жутковатая помесь сухопутной акулы и гигантского крота. Они живут в толще песка и передвигаются под землей с невероятной скоростью. Как и обычные кроты, эти звери феноменально чувствительны к любым вибрациям на поверхности. И если вам не повезет оказаться на их территории, даже самый легкий, неосторожный шаг может потревожить голодного хищника за сотни метров от вас.

Чтобы хоть немного поспать и не стать чьим-то ужином, приходилось останавливаться на вершинах высоких, обветренных скал, которые время от времени островками попадались на пути. Благо, с гениальным магом земли в команде не приходилось жаловаться на острые уступы или неровный камень — Тоф в два счета выравнивала для всех удобные, гладкие площадки. Благодаря этому ночи проходили спокойно и без потерь.

— Так-так-так… — Тоф сосредоточенно сидела на самом краю скалы, забросив импровизированную удочку вниз, на песок. К концу толстой веревки вместо крючка был привязан увесистый камень. — Сейчас у меня точно получится!

— Есть! — с противоположной стороны уступа внезапно раздался ликующий вопль Сокки.

Юноша из Племени Воды тоже держал в руках длинное удилище, на конце которого сейчас яростно извивалась небольшая песчаная акула. Глупый зверь купился на искусственную приманку — ритмичную вибрацию камня, которым Сокка умело постукивал по дюне.

— Три — ноль, Тоф! — с невероятно самодовольным видом победителя он посмотрел в сторону слепой девочки. — Похоже, рыбалка в пустыне — это не так-то просто, да?

— Ха! — Тоф недовольно скривила губы, скрестив руки на груди. — Мне просто не везет с местом, вся рыба ушла на твою сторону. — Она демонстративно отбросила свое орудие лова, всем своим видом показывая, что совершенно не признает поражения.

— Да-да, конечно, — победная ухмылка всё никак не сходила с лица юноши. Насладившись триумфом, он ослабил натяжение и опустил улов обратно вниз.

Стоило только акулокроту почувствовать родной песок под брюхом, как зверь ловко соскользнул с петли и в мгновение ока зарылся вглубь бархана, стараясь как можно быстрее убраться подальше от этого странного места.

— Должен отметить, что такими темпами нам не потребуется много времени, чтобы обследовать пустыню, — профессор посмотрел на свои карты и на уже отмеченные, заштрихованные зоны. — В худшем случае это займет всего неделю.

— Довольно быстро, — улыбнулся Аанг, крутя в руках сочное яблоко. — А ты переживала, Катара. — Он подмигнул девушке и с хрустом откусил фрукт.

— Мое волнение не на пустом месте, Аанг, — серьезно покачала она головой.

— Надеюсь, нам повезет, и мы найдем её как можно скорее. Кто знает, сколько времени потребуется, чтобы отыскать внутри нужную информацию, — Риан задумчиво покачал головой.

Даже со всеми своими знаниями о событиях будущего Риан был плохим помощником в поисках самой библиотеки. Всё-таки у этого места никогда не было точных географических координат. Просто башня, торчащая посреди бескрайнего песчаного ничего. Им даже не от чего было оттолкнуться в своих поисках. Благо, профессор Зей за столько лет экспедиций уже исследовал и исключил немалую часть пустыни, да и полет на Аппе колоссально ускорял разведку с воздуха.

— Я тоже жду не дождусь, — с неподдельным волнением в голосе Сокка присоединился к разговору. — Там может быть скрыто столько тайн! Кто знает, возможно, мы и правда найдем чертежи какого-нибудь секретного оружия против Нации Огня. А может быть, сам великий Дух захочет помочь нам! — воодушевленно начал фантазировать юноша.

Риан не стал его прерывать. Великая Сова скоро сам разобьет эти наивные, детские и абсолютно нереалистичные мечты. Единственное, на что надеялся северянин — что Ван Ши Тонг не запретит им находиться в библиотеке только из-за длинного языка Сокки. Риан и Аанг были жизненно заинтересованы в информации о магии энергии или хотя бы в упоминаниях о местонахождении древних Львов-черепах. И маг воды возлагал огромные надежды на Духа Знаний — всё-таки тот был невообразимо древним и точно должен был обладать нужной информацией или хотя бы зацепками.

Главное — когда придет время, держать Сокку в строгой узде. Ни в коем случае не давать ему кричать о победе над врагом, поиске оружия и прочих военных амбициях. Дух, конечно, не дурак и легко читает человеческие намерения, но открыто провоцировать его словами точно не стоит. Им нужно просто собрать знания, которые не имеют прямого отношения к сражениям и разрушениям. И надеяться, что коллекция даров, специально приготовленная Рианом, придется пернатому хранителю по вкусу.

Зная о правилах входа заранее, он основательно запасся различными свитками и книгами. Именно они составляли большую часть тяжелой поклажи, которую он взял с собой в путешествие еще с Севера. Там хранились трактаты, написанные им лично — прорывные теории о магии воды, энергетических потоках внутри тела и взаимодействии других стихий. Пусть это была лишь малая выжимка из его личной библиотеки, северянин был уверен, что столь уникальные, свежие научные мысли должны привлечь внимание древнего духа и обеспечить им его благосклонность.

После небольшого перерыва команда снова двинулась в путь. Подростки вели беззаботные разговоры, лениво всматриваясь в раскаленные пейзажи внизу. Время от времени на горизонте мелькали паруса песчаных лодок местных племен. И пусть остальные не считали это чем-то странным или угрожающим, маг воды думал иначе. Эти кочевники, скорее всего, непрерывно следили за ними еще с самого Оазиса. Да, группа Аватара передвигалась высоко в небе, но вряд ли преследователь был один. Песчаные лодки были способны развивать поразительную скорость, а пустыня для этих людей — родной дом, где им известен каждый бархан.

Оставалось только надеяться, что ребята не станут по своей наивности нарываться на откровенные неприятности. Но всё же, когда они наконец найдут библиотеку, нужно будет придумать надежный способ завести Аппу внутрь. Оставлять гигантского бизона болтаться снаружи без защиты — слишком опасно. А оставлять пару человек на постоянной страже на поверхности тоже было крайне неудобно.

Был, конечно, еще один вариант: намеренно приманить песчаников, жестко преподать им урок и наглядно показать, что на эту группу нарываться не стоит. Но кто знает, к каким последствиям приведет подобная агрессия? Скольких племен можно таким образом смертельно обидеть и спровоцировать на полномасштабную месть? Это их пустыня, и никто не может вести себя так дерзко с местными хозяевами песков. Особенно если ты маг воды, и твои боевые возможности здесь неплохо так урезаны климатом. Да и не думалось, что миролюбивый Аанг одобрит столь радикальные превентивные меры.

— Эй! — звонкий голос Аанга резко вывел северянина из задумчивости. — Я что-то вижу!

Под уверенным руководством мальчика Аппа начал круто пикировать вниз, стремительно приближаясь к странной резной башне, одиноко торчащей прямо посреди бескрайнего моря песка. Мягко приземлившись у её самого основания, команда спешилась и с любопытством подошла поближе.

— Как думаете, что это такое, профессор? Вы встречали нечто подобное раньше? — Катара с интересом посмотрела на Зея.

— Нет! — глаза мужчины загорелись фанатичным блеском, и он быстрыми, жадными шагами оказался вплотную к постройке. — Никогда в жизни такого не видел! — он почти в упор вглядывался в искусно вырезанную каменную стену перед собой, завороженно касаясь орнамента. — Сколько раз я бывал в экспедициях в этой пустыне, мне еще ни разу не доводилось встречать таких потрясающих сооружений!

— Кажется, входа здесь вообще нет, — Сокка обошел небольшой шпиль по кругу, внимательно осматривая каждый дюйм. — Только крошечное окно на самом верху. Что очень странно. Какой смысл строить здание, в котором нет дверей?

— Вряд ли оно вообще предназначено для использования человеком, — задумчиво покачала головой Катара. — Эта башня выглядит не особо крупной. Поэтому зачем тут двери?

— Тогда и окно ни к чему, — резонно согласился Сокка, почесывая подбородок.

— Вы смотрите только на поверхность, — Риан сделал несколько шагов вперед, мягко потянув за собой Тоф. Девочка держалась за его руку, неуверенно ступая по рыхлому песку. — Не забывайте, это ведь пустыня, ландшафт здесь меняется каждый год. Скорее всего, мы уже достигли своей цели.

Подойдя вплотную, он осторожно приложил маленькую ладонь девочки к холодному камню башни.

Стоило Тоф только коснуться сплошной кладки, как в её голове мгновенно вырисовалась детальная карта невероятно огромного, величественного здания, которое было целиком погребено под многометровой толщей песка.

— Ого! Какая же она здоровенная… — только и смогла потрясенно выдохнуть девочка.

Стоило этим словам слететь с её губ, как радостные, ликующие крики разнеслись по тихой округе. Словно малый ребенок, профессор Зей подпрыгивал на месте, искренне радуясь величайшей находке в своей жизни. Аанг и Сокка тоже не отставали от ученого, счастливо обнимаясь: их долгие, изнурительные поиски в песках не прошли даром.

— И как нам туда попасть? — с сомнением произнесла Катара, оглядывая торчащий из песка резной шпиль.

— Там есть окно. Попробуем пролезть через него, — беспечно отмахнулся Сокка.

— Это не выход, — Риан отрицательно покачал головой. — Аппа туда точно не поместится.

— М-р-р-а-а, — со стороны огромного бизона тут же послышался глухой, недовольный гул. Животное явно давало понять, что под землю оно добровольно лезть не собирается.

— А зачем Аппе внутрь? — искренне не понимая логики наставника, поинтересовался Аанг.

— Снаружи может быть слишком опасно. Мы не можем оставить его одного на поверхности, а силы каждого из нас могут пригодиться внутри библиотеки. Некому будет нести полноценную стражу и присматривать за ним, — резонно пояснил маг воды.

— Мы в самом центре бескрайней пустыни, чего тут бояться? — скептически фыркнул Сокка.

— Не чего, а кого, — поправил его Риан. — Думаешь, лодки песчаных кочевников просто так постоянно маячили у нас за спиной весь этот путь? Им только дай шанс нанести удар из-за бархана.

— Наверняка это просто совпадение, — произнес Аанг, искренне веря в человеческую доброту и не желая видеть угрозу.

— Лучше перестраховаться, — голос северянина прозвучал внушительно и серьезно. В таком тоне он совершенно не принимал возражений.

— Но мы физически не сможем затащить его с собой. Это нереально, — Сокка обреченно покачал головой. — Не откапывать же нам всю эту махину вручную! — от одной лишь мысли о столь титаническом труде юношу аж передернуло. Он бросил опасливый взгляд на Тоф, боясь, что маг земли заставит его махать лопатой, но быстро успокоился, увидев, что девочка пропустила его причитания мимо ушей.

— Я отправлюсь внутрь один и попытаюсь найти вход изнутри, — Риан, не теряя ни секунды, запрыгнул в седло бизона и принялся доставать заранее приготовленные вещи. Он тщательно всё проверял, чтобы случайно ничего не забыть.

— А книги-то тебе зачем? — южанин с непониманием уставился на то, как северянин бережно упаковывает тяжелые свитки в походную сумку.

— Это древняя библиотека. А её хозяин — Ван Ши Тонг, великий Дух Знаний. Если я встречусь с ним первым, лучше прийти не с пустыми руками и проявить уважение, — спокойно пояснил маг.

— Может быть, я пойду с тобой? Я ведь Аватар. Общение с духами — это как раз по моей части! — Аангу не терпелось поскорее исследовать загадочное строение.

— Нет, ты останешься на страже, — Риан твердо посмотрел на мальчика, а затем перевел многозначительный взгляд на Катару и Тоф. — Сейчас ты единственный, кто находится в полной боеготовности и сможет защитить остальных в случае внезапного нападения.

Риан был абсолютно прав: остальные члены команды были слишком ограничены текущими условиями. Профессор Зей в бою был совершенно бесполезен. Магия Катары в сухом, раскаленном воздухе пустыни была критически ослаблена. Тоф практически ничего не «видела» сквозь зыбучий, глушащий вибрации песок. А Сокка… Несмотря на то, что за последнее время южанин сильно вырос и окреп как воин, против слаженной группы магов песка на их родной территории он без нормальной поддержки вряд ли бы выстоял.

Через пару минут маг был готов к вылазке в библиотеку. Аппа поднял его к окну, где юноша надежно закрепил веревку и сбросил ее свободный конец внутрь темной башни. Пожелав самому себе удачи, он принялся аккуратно спускаться. И пусть северянин прекрасно знал, что этот Дух не был агрессивным по своей природе, некое волнение и тягучая тревога в сердце всё же присутствовали. Как-никак, это будет его первый столь близкий контакт с бессмертной сущностью. Лицом к лицу, с реальной возможностью поговорить и быть услышанным. Да, духи Океана и Луны — Туи и Ла — ничем не уступают в величии Ван Ши Тонгу, но они вечно молчаливы и совершенно не заинтересованы в прямом общении со смертными. Поэтому предстоящая встреча казалась такой волнительной.

Вскоре спуск закончился, и сапоги мага коснулись твердого каменного пола. Вокруг Риана раскинулась колоссальная, поражающая воображение библиотека. Огромное, уходящее во тьму пространство со всех сторон было обставлено высокими стеллажами, доверху забитыми свитками, книгами и древними фолиантами. Интерьер выглядел настолько величественно и изысканно, что даже в своей прошлой жизни Риану не доводилось видеть ничего подобного. Масштабы просто захватывали дух. Трудно было поверить, что всё это невероятное великолепие было создано и поддерживалось одним-единственным Духом.

— Кто это тут у нас? — внезапная тень накрыла фигуру гостя, и прямо из-за его спины раздался глубокий, рокочущий голос. Юноша невольно вздрогнул, совершенно не заметив абсолютно бесшумного появления хозяина.

— Риан. Маг воды с Северного полюса, — обернувшись, юноша почтительно поклонился, представляясь по всем правилам этикета.

Только после этого он позволил себе рассмотреть собеседника. Это и правда был легендарный Ван Ши Тонг. Огромная черно-белая сова возвышалась над ним, взирая на человека умными, пронзительными глазами. Казалось, этот взгляд просвечивал его насквозь, дотошно сканируя каждый сантиметр тела и души.

— У меня редко бывают гости, — Дух едва заметно кивнул, закончив изучать мага. — Я Ван Ши Тонг, великий Дух Знаний и бессменный владелец этой библиотеки.

— Для меня огромная честь познакомиться с вами лично, — еще раз глубоко поклонился Риан, попутно снимая походную сумку со спины. — Как хозяин этого места, прошу, примите мой скромный дар. — Он начал доставать свои труды, почтительно передавая их исполину.

— Хм-м… Интересно, — задумчиво протянул Ван Ши Тонг. Каждая книга мгновенно исчезала из рук мага, стоило Духу лишь прикоснуться к ней крылом. При этом его темные глаза загорались всё более явным, неподдельным интересом. — Ваше понимание магии и потоков энергии весьма необычно. Редко встретишь столь свежие, смелые теории и знания. А истории и сказки, написанные вашей рукой, демонстрируют глубокую мудрость и нравственность. Столь редкие качества для смертных в ваши жестокие времена.

Книги исчезали одна за другой. Было очевидно, что Духу не нужно листать страницы — он мгновенно поглощал и усваивал всю информацию через одно лишь легкое касание. Для Риана эта абсолютная власть над знаниями выглядела поистине поразительно.

— Благодарю вас за похвалу, — учтиво произнес маг, прямо, но без вызова глядя в темные глаза древнего Духа.

— Вы можете воспользоваться этой библиотекой. Все её бесчисленные знания в вашем полном распоряжении, — Ван Ши Тонг плавно взмахнул гигантским крылом, широким жестом обводя уходящие во тьму стеллажи. — Но в моем хранилище есть нерушимые правила.

Исполинский Дух строгим, не терпящим возражений тоном озвучил условия, которые, впрочем, уже были прекрасно известны Риану. Никакого целенаправленного поиска информации о способах нести разрушения и смерть. Категорический запрет на нанесение малейшего вреда свиткам и фолиантам. И, разумеется, проявление абсолютного уважения к его пушистым помощникам — Духам-лисицам.

— Я безоговорочно принимаю ваши правила. Но у меня есть одна небольшая просьба, — Риан почтительно склонил голову. — Мои товарищи ожидают меня на поверхности. Наш летающий бизон при всем желании не способен протиснуться сквозь то маленькое окно в шпиле башни, а оставлять его снаружи в пустыне слишком опасно. Есть ли иной способ провести его внутрь?

— Хм-м… — Ван Ши Тонг слегка склонил голову набок, смерив человека абсолютно непроницаемым, немигающим взглядом. Дух проигнорировал саму суть вопроса, заинтересовавшись другим: — Летающие бизоны — огромная редкость в ваши темные времена.

— Он прибыл сюда вместе со своим хозяином и моим нынешним учеником. Юным Аватаром, — Риан решил не юлить и выложил карты на стол, прекрасно понимая, что от Хранителя Знаний нет смысла утаивать правду.

— Аватар? — Дух удивленно, с глухим щелчком клюва моргнул несколько раз подряд, переваривая услышанное. — Что же… Думаю, это вполне возможно устроить.

Глава 35

— И почему бы нам просто не спуститься туда всем вместе? Аппа и сам может о себе позаботиться, — причитал Сокка. — Верно, приятель? — он с надеждой посмотрел в сторону огромного бизона.

— М-р-р-р-а, — низко прогудел летающий гигант, полностью разделяя его мнение.

— Прекращай, Сокка, — Катаре уже изрядно надоело слушать его нытье. — Немного подождать на улице — не такая уж и проблема.

— Верно, — согласился с ней юный Аватар, хотя по его лицу было прекрасно видно, что он и сам сгорает от нетерпения.

Минут через десять в темном проеме башни вновь показался Риан. Он ловко уселся на каменный бортик окна и выглядел на редкость довольным.

— Запрыгивайте на Аппу и летите сюда! — крикнул он вниз.

Дважды повторять не пришлось. Пару мгновений спустя вся компания уже была наверху. Перебравшись в просторное седло бизона, Риан скомандовал взлетать.

— Мы что, уже улетаем? — непонимающе заморгал профессор Зей.

— Просто поднимемся чуть повыше, — спокойно ответил маг воды.

Аанг тоже хотел задать вопрос, но в этот момент пустыню разорвал оглушительный низкий гул. Земля загрохотала и мелко затряслась. Море песка внизу внезапно вспучилось и под ошеломленными взглядами команды начало стремительно дыбиться, поднимая в небо гигантское облако золотистой пыли.

— Аанг! — резко напомнил наставник.

Мальчик спохватился и кивнул. Вокруг бизона тут же закружился плотный воздушный барьер, не дававший песчаной буре добраться до них. И сквозь эту завесу команда увидела нечто поистине грандиозное: из-под многотонной толщи песка медленно, но неумолимо поднималось громадное здание. Масштабы сооружения повергли большинство из них в абсолютный шок.

— Ван Ши Тонг был очень любезен и решил в честь гостей на некоторое время откопать свою библиотеку, — пояснил остальным Риан, не отрывая завороженного взгляда от потрясающей картины. Это была демонстрация невероятной, божественной мощи.

Вскоре исполинское соружение полностью возвысилось над пустыней. Песок и пыль всё ещё кружились в воздухе, но под надежной защитой Аанга им удалось беспрепятственно добраться до центрального входа. Ради сегодняшних гостей Ван Ши Тонг решил распечатать давно забытые главные врата. Вот уже сотни лет библиотека покоилась глубоко под барханами, и для внешнего мира оставалось открытым лишь крошечное служебное окно на самом верхнем шпиле. Все остальные двери и балконы были наглухо запечатаны.

И вот величественные двери с тяжелым скрипом отворились. Они достигали не менее пяти метров в высоту и десяти в ширину. Каждая из массивных створок была богато украшена искусной резьбой, а вместе они смотрелись как истинное произведение архитектурного искусства. Аппа пролетел сквозь проход без малейших проблем. Как только они оказались внутри, створки тут же захлопнулись за их спинами, надежно отсекая путь вездесущему песку.

Бизон тяжело приземлился сразу у входа, позволяя своим пассажирам наконец-то спешиться. Великий Дух уже ждал их в огромном зале, молчаливо наблюдая за происходящим. Стоило гостям спуститься со зверя и робко предстать перед гигантским хозяином библиотеки, Риан вновь почтительно поклонился.

— Ещё раз спасибо за вашу невероятную доброту, — искренне поблагодарил он Духа за оказанную милость.

Остальные, пребывая в глубоком благоговении, поспешно последовали его примеру и от всего сердца поклонились Древнему.

— Невероятно! — глаза профессора Зея блистали от щенячьего восторга при виде всего великолепия вокруг. — Для меня величайшая честь оказаться здесь, о великий Ван Ши Тонг! — он суетливо принялся рыться в своей походной сумке. — Пожалуйста, примите мой скромный дар, — он достал пару увесистых фолиантов и с глубоким благоговением протянул их исполинской сове.

И пусть Риан уже преподнес огромный дар, фактически заплатив за всех посетителей, Ван Ши Тонг не стал отказываться от знаний, предложенных с такой искренностью. Книги тут же исчезли из дрожащих рук профессора. Подростки бросили на своего наставника вопросительный взгляд — нужно ли им тоже что-то дарить? — на что маг воды едва заметно покачал головой: им это было не нужно.

— Я приветствую вас в своей библиотеке. Меня зовут Ван Ши Тонг, я — Хранитель и собиратель знаний. Вы преподнесли достойные дары, и мои архивы открыты для вас, — величаво произнес Дух, обращаясь к новоприбывшим.

Услышав это, остальные тоже поспешили по очереди представиться и почтительно поклониться.

— Меня зовут Аанг. Я — Аватар, — наконец настала очередь воздушного кочевника.

— Аватары уже очень давно не посещали мои залы, — Дух внимательно, с легким прищуром осмотрел юного мага воздуха. — Надеюсь, здесь вы сможете найти то, что ищете.

— Я тоже на это надеюсь! — широко и открыто улыбнулся мальчик в ответ.

Затем Ван Ши Тонг строгим, рокочущим голосом огласил правила библиотеки. И стоило только прозвучать первому пункту — категорическому запрету на поиск знаний ради войны и средств разрушения, — как Сокка в тот же момент потерял свое веселое, предвкушающее выражение лица. Он уже было открыл рот, собираясь возмутиться и оспорить это правило, но стоящий рядом Риан железной хваткой сжал его плечо. Наставник бросил на него тяжелый, предупреждающий взгляд, ясно давая понять: *молчи*.

Закончив инструктаж, Дух бесшумно взмыл во тьму высоких сводов, оставив компанию на попечение нескольких Духов-лисиц, которые теперь внимательно наблюдали за гостями с верхних ярусов.

— Ты слышал его, Сокка, — Риан наконец отпустил плечо юноши. — Ни в коем случае не нарушаем правил. Иначе нас ждет наказание.

— Но какой тогда вообще во всем этом смысл? — насупился воин Племени Воды, раздраженно всплеснув руками. — Это же единственное, что было для нас по-настоящему важно!

— Ты всё равно не нашел бы в этих книгах секрета мгновенной победы, — Риан снисходительно покачал головой. — Но тебе не стоит так переживать, — наставник многозначительно улыбнулся. — Я уже знаю кое-что, что гарантированно перевернет ход этой войны. И я расскажу вам об этом, когда мы благополучно доберемся до Ба Синг Се и заручимся официальной поддержкой Царя Земли.

— Серьезно? — Сокка с крайним недоверием посмотрел на северянина. Точно так же, как и все остальные ребята.

— В обычных условиях от этой информации было бы мало толку. Но если выбрать удачный момент, она способна изменить очень многое. Просто поверьте мне, — успокоил их Риан. — А теперь можете разойтись по залам и поискать другие, не связанные с войной вещи. Это величайшая библиотека в мире, здесь можно узнать столько нового, и не всё сводится к одним лишь сражениям. Идите, читайте и набивайте свои головы полезными знаниями.

— Очень смешно, — Тоф саркастично надула губы.

— Я пойду с тобой. Давай-ка поищем секцию магии земли, — северянин мягко коснулся ее плеча, увлекая за собой.

Остальная часть компании тоже с энтузиазмом разбрелась по огромным залам, теряясь среди высоких стеллажей. Сокка, конечно, был не особо доволен таким поворотом, но ему оставалось только поверить старшему магу на слово. Да и суровое предупреждение о наказании заметно охладило его пыл. Стоило только подумать о том, какой чудовищной мощью должен обладать Дух, способный играючи поднять такую махину из-под многотонного песка, как любые бунтарские мысли улетучивались сами собой. Злить Ван Ши Тонга было откровенно страшно.

Аанг направился на поиски знаний о древности: его интересовали львы-черепахи и магия энергии. Это было его главной целью. Сокка и Катара отправились в секцию, связанную с Племенем Воды. Было интересно узнать о различных вещах, касающихся их народа. Конечно, это было интересно в первую очередь Катаре; её брат просто увязался за ней. Профессор Зей не стал выбирать определенный маршрут. Он подошел к первой же книжной полке и принялся увлеченно рыскать по ней. Ему было интересно абсолютно всё. Аппа остался ждать у входа, а Момо улетел вместе с Аангом.

— Мы серьезно будем читать книги? — со скепсисом спросила Тоф, следуя за Рианом по пятам.

— А почему бы и нет? Тебе разве не интересно узнать о деяниях величайших магов земли прошлого? Это может дать тебе массу вдохновения и пополнить арсенал различных трюков, — с искренним непониманием посмотрел на нее маг воды. — Позже я обязательно поищу свитки, связанные с магами воды, мне это очень интересно.

— Вот и шел бы искать сразу. Мне и без книг отлично живется, — надулась девочка.

— Да-да. Ты слепая и не можешь читать сама. И ты категорически не хочешь, чтобы я читал для тебя, ведь ты сильная, независимая и всё такое, — Риан выразительно закатил глаза. — Я уже не первый раз это слышу. Поверь, мне совершенно не трудно. Просто послушаешь немного, что там написано. Если не заинтересует — ну и ладно. Никто тебя силой не заставляет.

— Хм, — она упрямо скрестила руки на груди, но всё же продолжила идти за ним.

— Как думаешь, смогла бы ты поднять эту библиотеку из-под песка? — поинтересовался маг, осматриваясь по сторонам и изучая таблички с названиями секций на стеллажах.

— Э-э-э… Что за глупый вопрос? Разумеется, нет, — покачала та головой. — Ты же не слепой и видел, какая она огромная.

— А в будущем? — не унимался Риан. — Как величайший маг ты должна стремиться к невозможным вещам.

— Опять ты за свое, — девочка страдальчески закатила глаза. — Зато я прямо сейчас могу закопать тебя вместе с этим зданием. Как величайший маг земли.

— Спасибо, пожалуй, откажусь, — усмехнулся маг воды.

Аанг бродил по древним величественным залам, внимательно вглядываясь в каждую резную табличку на своем пути. У него не было ни малейшего представления о том, в какую сторону следует идти, поэтому мальчик просто доверился интуиции. Вскоре какое-то необъяснимое внутреннее чутье уверенно повело его сквозь лабиринт стеллажей, пока он не добрался до отдаленной части библиотеки.

«Зал Аватаров» — гласила деревянная табличка, висевшая над массивным входом.

Стоило юному магу воздуха переступить порог, как его с головой накрыло щемящее чувство ностальгии. Казалось, он уже бывал здесь раньше. Учитывая природу его духа, это было вполне возможно.

— Неудивительно, что это первое место, куда ты пришел, юный Аватар, — раздался рокочущий голос Ван Ши Тонга. Как и всегда, огромный дух появился за его спиной абсолютно бесшумно, не потревожив ни пылинки.

— Все эти книги связаны со мной? — мальчик с неподдельным любопытством посмотрел на исполинскую сову, окидывая взглядом бесчисленные полки.

— Прямо или косвенно, — дух неопределенно повел огромными крыльями. — Тебе интересно прочесть о своих прошлых жизнях? — Ван Ши Тонг склонил голову набок, изучая реакцию гостя.

— Возможно, позже, — ответил Аанг. — Честно говоря, я бы предпочел пообщаться с ними лично. Хотя пока это и непросто, — он неловко почесал затылок, признаваясь в своих слабостях.

— Достойная цель, — коротко кивнул Ван Ши Тонг. — Но ты явился в мою библиотеку не просто так. Я читаю твой взгляд и вижу в нем жгучее желание найти ответы. Что-то очень важное. И, судя по всему, ты веришь, что это знание сокрыто в моих залах? — проницательно прищурился Хранитель.

— Меня интересует магия энергии, — прямо заявил Аанг. Скрывать свою истинную цель или лгать этому древнему существу монах не собирался.

— Магия Энергии… — задумчиво протянул дух, и в его горле раздался низкий, вибрирующий звук, словно он перекатывал эти слова на вкус. — Удивительно слышать подобное от человека в ваши времена. Это невообразимо древнее искусство, которое уже очень давно покинуло смертный мир, — он покачал головой. — Зачем она тебе?

Ван Ши Тонг резко подался вперед. Его огромный клюв и темные, как сама бездна, глаза оказались всего в паре сантиметров от лица Аанга, оказывая на мальчика колоссальное психологическое давление.

— Я… я не желаю убивать, — на лице Аанга залегла мрачная тень, но он не отвел взгляда. — Но как у Аватара у меня есть свои обязанности. Весь мир ждет, что я восстановлю равновесие и остановлю Народ Огня. Что я сражу Лорда Огня и лишу его жизни. Считается, что только это может вернуть мир на земли остальных народов. — Аанг тяжело выдохнул, и его плечи слегка опустились под грузом невероятной ответственности. — Но я не убийца. Монахи Южного Храма учили меня совсем другому. Вся моя культура строится на уважении к любой жизни.

— Прошлые Аватары убивали людей. В том числе и те, кто был рожден среди Воздушных кочевников, — бесстрастно, но вполне резонно заметил дух, с возрастающим интересом слушая юношу.

— Я знаю! — Аватар до скрипа стиснул зубы, а его кулаки сжались. — Я не имею права их осуждать. Они сделали это, потому что у них были веские причины и они просто не видели иного выхода. Но я хочу найти свой путь. Путь без пролития крови. Я хочу, чтобы люди снова жили в гармонии и мире, без бесконечных смертей и жестокости. И пусть это невозможно… Как Аватар, я обязан стремиться именно к этому! — серые глаза мальчика вспыхнули непреклонной решимостью.

— Хороший взгляд, — Дух-сова слегка отстранился, задумчиво разглядывая мальчика. — Но, к сожалению, здесь ты не сможешь научиться магии энергии, — безжалостно разбил он надежды юного Аватара.

Сердце Аанга тяжело дрогнуло, но он продолжил решительно смотреть прямо в бездонные глаза древнего существа. Даже если он не мог овладеть этим искусством прямо сейчас, он жаждал узнать о нем как можно больше.

— Однако я не могу отпустить тебя с пустыми руками, — после небольшой паузы продолжил Ван Ши Тонг. — Кое-что у меня для тебя всё-таки есть.

Пространство на секунду мигнуло, смазалось, и в следующее мгновение Аанг обнаружил, что они стоят в совершенно другом помещении. В центре небольшого зала возвышалась каменная статуя Льва-черепахи размером с самого мальчика. На здешних полках хранилось не так уж много свитков, а стены украшали несколько древних, выцветших от времени изображений могучих исполинов.

Ван Ши Тонг бесшумно подошел к одному из стеллажей, аккуратно подцепил когтем небольшой мерцающий кристалл и протянул его гостю.

— Это тебе. Мой личный подарок, — важно кивнул дух. — Это духовный камень. В теории он может помочь тебе в поисках того, что ты ищешь.

Стоило Аангу только услышать, для чего нужна эта вещь, как он тут же низко поклонился. Оговорка «в теории» его совершенно не смутила и не убавила энтузиазма. Он искренне верил, что всё обязательно получится.

— Большое вам спасибо! — мальчик кланялся почти без остановки, переполненный благодарностью.

— Не стоит, — дух медленно покачал головой. — Для меня это просто ненужная безделушка. Есть ли в ней реальный толк или нет, мне доподлинно неизвестно.

— Это всё равно значит для меня очень многое, — с чувством ответил Аанг, бережно сжимая кристалл в ладонях.

— Этот мир… — тяжело вздохнул Хранитель Знаний. — Трудно представить, что в нём всё ещё остались такие люди, как ты. Как дух, я презираю разрушения и бессмысленные убийства. Но даже если бы у меня был способ обучить тебя магии энергии, я бы не стал этого делать. Тебе придется пройти долгий, трудный путь и самому доказать, что ты достоин такого великого дара. И тогда, возможно, древние Львы-черепахи обратят на тебя свой взор. Они сами оценят тебя. Взвесят твою душу на весах добродетели.

Аанг уже знал это. Наставник не единожды говорил ему о том же: лишь кристально чистое сердце, искреннее стремление к справедливости и непреклонная готовность идти по выбранному пути до самого конца способны помочь ему отыскать след этого древнего, почти забытого искусства. И сейчас, завороженно глядя на мягко мерцающий в ладонях кристалл, мальчик чувствовал, как непоколебимая решимость в его сердце лишь крепнет.

Глава 36

Команда задержалась во владениях Ван Ши Тонга почти на целую неделю. За это время каждый из ребят узнал для себя нечто новое и невероятно интересное. Даже поначалу ворчавшая Тоф в итоге осталась довольна, что уж говорить об остальных. Риан же почерпнул из этого поистине бездонного хранилища знаний особенно много полезной информации.

— Благодарим вас за гостеприимство, — с искренней признательностью произнес северянин, стоя у огромных главных врат библиотеки. — Надеюсь, в будущем, когда эта война наконец прекратится, ваши архивы станут более открытыми для людей и послужат своей истинной цели.

— Кто знает, — медленно покачал гигантской головой Дух-сова. И пусть ему определенно понравились эти необычные гости, одних лишь их стараний было недостаточно, чтобы в одночасье изменить его вековое, глубоко укоренившееся разочарование во всем человечестве.

— Разумеется! — Аанг энергично закивал. — И как Аватар я сделаю всё, чтобы поддержать это стремление!

— Хм-м… — темные глаза Ван Ши Тонга задумчиво сощурились, и он сдержанно кивнул. — Всё возможно.

— Прощайте, господин Ван Ши Тонг! До свидания, профессор Зей!

Попрощавшись со всеми, команда забралась в просторное седло бизона, и Аппа мощным взмахом хвоста вылетел из древнего храма знаний на свежий воздух пустыни.

Профессор Зей принял твердое решение остаться внутри. Одержимый страстью к открытиям, ученый поставил перед собой безумную, но амбициозную цель — изучить абсолютно все знания, хранящиеся в этих колоссальных архивах до скончания своих дней. На этом его пути с командой Аватара разошлись. Но кто знает, возможно, в будущем они еще обязательно встретятся.

Стоило только Аппе отлететь на пару сотен метров в сторону, как тяжелое землетрясение вновь сотрясло эту область пустыни. Огромное, величественное здание с глухим гулом начало неумолимо погружаться обратно под многотонные толщи песка. Вскоре библиотека вернулась к своему привычному скрытому виду, оставив торчать на поверхности лишь небольшую верхнюю башню. Пока что великий Дух был не готов открыть свои двери для остального человечества.

После библиотеки путь команды лежал в сторону Ба Синг Се. В столице Царства Земли предстояло многое сделать. Но самое главное — заключить союз с Царем Земли и взять Дай Ли под контроль. Если всё пройдет удачно, то к моменту затмения ситуация и ход войны могут существенно измениться. Плюс ко всему, в начале лета в Ба Синг Се должен был прибыть учитель магии огня. По крайней мере, Риан очень на это надеялся. Он не зря оставил письма: Зуко не должен был его подвести.

— Наставник, может, всё-таки расскажете, что за информация изменит ход войны? — начал канючить Сокка.

Пока они находились в библиотеке, он еще мог отвлекаться от этих мыслей, с головой зарываясь в древние свитки, связанные с охотой, механикой и прочими его увлечениями. Но сейчас его просто раздирало любопытство.

Стоило ему только произнести эти слова, как все остальные тоже бросили на северянина выжидающие взгляды. Им всем было до жути любопытно.

— Только в Ба Синг Се. Будьте терпеливее, — на его лице появилась загадочная улыбка. — Вы и так всё узнаете.

— Так нечестно! — запротестовал южанин. — Разве это так важно — сейчас или позже?

— Неважно, — согласился с ним маг воды и сделал многозначительную паузу. Сокка хотел было что-то сказать, но был тут же прерван: — Но я всё равно не скажу. Терпение.

— Тц, — Сокка обиженно надул губы и отвернулся.

— На самом деле, я ожидаю найти там учителя магии огня, — Риан всё-таки поделился одной из истинных целей путешествия в этот город.

— Маг огня в Ба Синг Се? — Катара в недоумении подняла бровь.

— А разве это проблема? — спросил Риан в ответ. — Он ведь не солдат Народа Огня и не использует магию публично. Жить в Ба Синг Се для него не станет проблемой.

Спорить девочка не стала и лишь понимающе кивнула.

— О-о-о! И какой он? Какой? — с нетерпением спросил Аанг со своего места. — Как вы с ним познакомились? Он сильный? Расскажите, расскажите!

— Ха-ха. Мы однажды пересекались с ним. Он отличный парень, но с очень непростой судьбой. Я написал ему письмо с предложением заняться тренировками Аватара. Он точно должен откликнуться, — поделился маг своими мыслями о будущем учителе.

— Непростой судьбой? — это сразу заинтересовало Катару.

— Верно, — кивнул Риан. — Его мать погибла по вине Хозяина Огня, сам он получил жуткие шрамы на всю жизнь, но чудом выжил и сбежал. Сейчас ему совершенно не рады в Стране Огня, и, думаю, за его голову немало заплатят, — рассказал он некоторые известные ему факты из жизни Зуко.

— Мама… — услышав это, в глубине синих глаз южанки появилось горькое сочувствие и искреннее понимание.

— Думаю, причина его согласия будет не только в этом, — покачал головой северянин. — На самом деле, для него это не просто вопрос мести, но и вопрос наследия и исправления ошибок прошлого.

— М-м? — с непониманием посмотрела на него девочка.

— Он — потомок Аватара Року. Думаю, для него будет очень важно исправить ошибки своего предка.

И пусть Риан произнес это абсолютно спокойным тоном, глаза всех присутствующих расширились от крайнего удивления.

— Потомок Року?! — глаза Аанга ярко загорелись. — Я хочу встретиться с ним поскорее! Как интересно! Думаю, и самому Року будет любопытно узнать его получше!

— Думаю, это будет весьма интересный опыт, — рассмеялся Риан, живо представляя себе эту встречу.

— И как же его зовут? — поинтересовалась Тоф.

— Ха-ха-ха! Терпение. Узнаете при личной встрече, — громко рассмеявшись, Риан покачал головой, отчего остальные тут же наперебой принялись выпытывать из него нужное имя.

Так команда и продолжила свой неспешный путь в сторону столицы Царства Земли. Выматывающие, безжизненные пески Ши-Вонг наконец-то остались позади, сменившись спасительной прохладой, сочной зеленью и полными жизни лесами. Как и всегда, время от времени они делали привалы на обед, сон и обязательные спарринги, чтобы не терять боевую форму.

И вот, спустя еще несколько дней пути, на горизонте показалась небольшая фермерская деревня. Стоило ей только попасться им на глаза, как расслабленная атмосфера мгновенно улетучилась, а бизон резко ускорился. Над соломенными крышами жилых домов зловеще клубился густой черный дым — поселение горело. Внизу, словно стервятники, копошились воины в красно-черных доспехах, а между домами лязгали тяжелые боевые машины Народа Огня.

— Быстрее, Аппа! — резко дернув поводья, Аанг направил бизона в крутое пике прямиком вниз.

Пары минут хватило, чтобы огромная тень накрыла центральную площадь. Появление летающего зубра быстро привлекло к себе внимание патрульных. Несколько сгустков ревущего пламени тут же полетели в их сторону, но Аанг молниеносно крутанул посохом, создав плотный воздушный щит, об который огонь разбился жалкими искрами.

— Давненько мы не надирали задницы солдатам Огня! — Сокка спрыгнул с седла еще до касания земли. Пружинисто перекатившись, он слитным движением метнул бумеранг, с глухим стуком свалив ближайшего пехотинца.

— Верно. Наконец-то хорошая драка! — юная Тоф хищно хрустнула костяшками пальцев, поворачиваясь к приближающимся врагам.

Слепая девочка с силой топнула босой ногой, пуская сейсмическую волну. Из-под земли тут же вырвался увесистый каменный снаряд, который она резким ударом пятки отправила прямо в грудь еще одному солдату, отшвырнув его на десяток метров. Его напарник в этот же момент рухнул на колени от хлесткого удара водяной плетью — Катара тоже не сидела сложа руки, вскрыв свой походный бурдюк.

— Я займусь пожаром! Враги на вас! — Риан не стал отнимать противников у разгоряченных подростков. Вместо этого северянин помчался к полыхающим зданиям, на ходу вытягивая влагу из ближайшего колодца, чтобы спасти остатки людских домов.

Тем временем враги плотным кольцом обступили место приземления команды. Десяток обученных магов и отряд простых копейщиков. Даже поняв, что перед ними сам Аватар, никто из них и не подумал отступать. Наоборот, в глазах их командира вспыхнула алчная, нездоровая жадность — за поимку такого врага Лорд Огня щедро наградит его.

— Взять его!! — яростно рявкнул офицер, первым срываясь в атаку и выпуская с кулаков две струи пламени.

— Не сегодня! — задорно выкрикнула Тоф. Она вскинула руки, и навстречу бегущему противнику с грохотом вырвались из земли острые каменные копья, вынуждая того экстренно тормозить и уходить в защиту.

Командир метнул в летящие глыбы сгусток концентрированного огня. Камни взорвались, осыпав округу горячей крошкой. Но пока он был ослеплен пылью, Тоф не теряла ни доли секунды. Одним движением она вырвала из почвы четыре монолитные стены, которые с оглушительным скрежетом сомкнулись вокруг офицера, запирая его в тесной каменной темнице.

Единственным способом выбраться для мага огня было либо пробить полуметровую толщу породы перед собой — что без магии земли было нереально, — либо попытаться выпрыгнуть наверх, где ловушка еще оставалась открытой. Именно это он тут же и попытался сделать, концентрируя жар в ступнях для реактивного прыжка.

— Ха! Я так не думаю! — стоило врагу только оттолкнуться от земли, как Тоф уже оказалась вплотную к своему творению. В следующее мгновение тяжелая каменная крышка с глухим стуком захлопнулась, намертво запечатывая противника во тьме.

— Командир! — ближайший солдат, быстро оценив ситуацию, с яростным криком бросился в атаку на слепую девочку, высекая пламя. Другой же в отчаянии попытался с помощью тяжелого меча пробить монолитную стену и вызволить своего старшего по званию.

Но уже в следующую секунду мощный порыв ветра раскидал всех солдат на своем пути, безжалостно отбрасывая их в стороны. Это Аанг круто спикировал вниз, буквально сметая уплотненным воздухом сразу нескольких врагов. Еще несколько тяжеловооруженных пехотинцев покачнулись, но чудом смогли устоять на ногах. Впрочем, из-за внезапной потери равновесия они не успели вовремя сгруппироваться: мастерским броском бумеранга Сокка вывел из строя еще пару дезориентированных противников.

— В следующий раз не забывайте ходить в шлемах! — самодовольно усмехнулся южанин, ловко ловя вернувшееся оружие.

И пусть у солдат Народа Огня изначально было явное численное преимущество, им так и не удалось его реализовать против слаженной команды Аватара. Вскоре все они были повержены. Часть из них, поняв, что бой окончательно проигран, успела трусливо сбежать на своих комодо-носорогах. Остальные же остались лежать на земле без сознания или оказались в плену надежных каменных ловушках Тоф.

Риан между тем не терял времени зря. Искусно манипулируя доступной влагой, он смог полностью потушить те дома, что уже успели заняться огнем. Ущерб от набега был немалый: несколько построек сгорели почти дотла, но бóльшую часть деревни всё же удалось спасти. И, что самое главное, большой амбар, под завязку набитый различными запасами зерна и крупы, остался совершенно цел. Это точно должно было порадовать местных жителей, ведь провизия была жизненно важной вещью для выживания.

— В деревне абсолютно никого нет, — Тоф сосредоточенно прислушалась к вибрациям земли, оглядывая пустые улицы своим сейсмическим зрением. — Только мы и эти связанные неудачники.

— Должно быть, они успели вовремя сбежать и спрятаться, — Риан задумчиво пожал плечами, стряхивая сажу с рукавов. — Думаю, крестьяне не могли уйти слишком далеко. Нужно будет осмотреть окрестности сверху.

— Хорошо, я займусь этим, — Аанг коротко кивнул, раскрыл свой планер и с помощью магии стремительно взмыл в небо.

— Тоф, сделаешь темницу побольше? — северянин перевел взгляд на девочку. — Нужно согнать всех пленников вместе. Да и свежий воздух им тоже не помешает, — он мстительно ухмыльнулся. — Только стены сделай как можно толще и прочнее.

— Окей, без проблем, — легкомысленно кивнула юный маг земли.

— Сокка, помоги ей. Найдите подходящее место, где это можно организовать, — скомандовал юноше Риан. — А я пока лично займусь их боссом.

— Тебе открыть его? — поинтересовалась Тоф, кивком указывая на каменный куб, внутри которого всё еще глухо бушевал запертый командир.

— Справлюсь сам.

Катара, не дожидаясь отдельных указаний, решила оседлать Аппу и отправилась вслед за Аангом, чтобы помочь ему с поисками пропавших местных жителей с воздуха.

Подойдя к тесной каменной темнице, Риан создал в руке небольшой вращающийся бур из плотно сжатой воды. С его помощью он принялся методично пробивать аккуратную дыру в глухой стене. Человек внутри, услышав непонятные скрежещущие звуки прямо над ухом, начал яростно стучать по камню, дергаться и сыпать проклятиями. Но из-за внушительной толщины породы его приглушенный голос было едва слышно.

Пользуясь своим магическим чутьем на воду в чужом теле, Риан осторожно и точно просверлил нужное отверстие как раз в районе головы брыкающегося пленника. Стоило магу только отвести водяное сверло, полностью раскрыв отверстие, как оттуда тут же донеслись жадные, тяжелые вздохи — командир судорожно глотал прибывший свежий воздух.

— Ублюдки, немедленно выпустите меня! — стоило офицеру хоть немного перевести дух, как он предсказуемо разразился гневной тирадой.

— Думаю, я вынужден отказаться, — холодно улыбнулся Риан, наклоняясь к отверстию. — Лучше расскажи мне, кто ты такой и что твой отряд здесь делает.

Командир воинов Огня оказался человеком упертым и грубым. Первое время он просто огрызался, сыпал угрозами и отвергал любые попытки выйти на конструктивный диалог. Терпеть это Риан не собирался. Маг воды просто залил несколько галлонов ледяной жидкости прямо внутрь каменного саркофага, а затем одним резким движением превратил её в твердый лед, намертво сковав тело пленника и оставив свободной лишь его голову.

— Может, теперь поговорим? — вкрадчиво спросил северянин. И пусть вояка в темноте не видел лица своего мучителя, он почти кожей почувствовал адскую, не сулящую ничего хорошего ухмылку на лице мага.

И пленник заговорил. Как бы сильно он ни любил свою воинственную страну и Лорда Огня, собственная жизнь и целые конечности оказались для него очевидно важнее. Стуча зубами от пробирающего холода, он выложил всё, что знал, включая истинную причину нападения на эту фермерскую деревню.

По его словам, разведка доложила, что в этих краях были замечены воины Киоши, которые в последнее время начали активно вступать в партизанские бои, защищая мирных жителей Царства Земли. Получив эти разведданные, его карательный отряд был немедленно отправлен в путь. Командование категорически не хотело, чтобы в этом ключевом районе оставались хоть какие-то следы сопротивления. Ведь вскоре именно по этой территории должна была перевозиться невероятно важная для хода всей войны стратегическая техника.

— И что же это за техника? — с нарочитой учтивостью поинтересовался Риан, хотя внутри него уже начало закрадываться предчувствие.

— Бур, — плененный вояка злобно оскалил зубы. — Как только он доберется до Ба Синг Се, мы сломаем хребет этим мерзким землеройкам! — несмотря на пробирающий ледяной холод, его голос прозвучал надменно и язвительно. — Вы уже ничего не сможете сделать. Его защищает огромная армия, ха-ха-ха!

Офицер хрипло рассмеялся, чувствуя глубокое внутреннее удовлетворение. Он искренне не верил, что кучка подростков сможет противостоять элитным войскам на охране бура, и поэтому сейчас был полон мстительного злорадства.

— Вот как, — задумчиво кивнул северянин, пропуская эти насмешки мимо ушей.

Значит, у команды появилась новая, куда более масштабная цель перед прибытием в Ба Синг Се.

Глава 37

— Мы обязаны уничтожить этот бур! — выпалил Аанг. Мальчик сидел у костра и в возбуждении размахивал руками.

Он совсем недавно вернулся из разведывательного полета над холмами. И вернулся с удачными вестями: монаху удалось отыскать прятавшихся в пещерах, до смерти напуганных селян. Маг воздуха, разумеется, порывался лично проводить их до самой деревни, но люди наотрез отказались задерживать своего спасителя. Аватар со своими друзьями и так сделали для них слишком много, защитив уцелевшие дома и припасы. И теперь, пока крестьяне медленно брели к родным очагам, команда обсуждала дальнейший план действий.

— Иного пути нет, — Риан медленно покачал головой, остужая пыл ученика спокойным тоном. — Но и атаковать в лоб эту махину нельзя. Судя по описанию это колоссальная железная гора. Пробить такую броню снаружи обычными ударами будет ох как непросто.

— Не такая уж это и проблема, — усмехнулась Тоф. Слепая девочка небрежно подперла щеку кулаком. — Сломать что-нибудь монументальное — это как раз по моей части. Узкая специализация, так сказать.

— Значит, на рассвете отправимся на поиски вражеской колонны, — подытожил Риан, подбрасывая сухую ветку в пламя. В ночное небо снопом взметнулись оранжевые искры.

— А может, сперва поищем воинов Киоши? — подался вперед Сокка. Замерев напротив Тоф, юноша умоляюще посмотрел на наставника. — Они здорово бы нам помогли. Вспомните слова того пленного!

Брови мага воды сошлись на переносице.

— Поискать, конечно, можно. Вот только в качестве боевой поддержки против такой армии… Сомнительная затея. Если и бить по буру, то никакой открытой конфронтации. Нам нужна точечная диверсия прямо в сердце этой стальной гусеницы. План предельно прост: пробираемся через охрану, проникаем внутрь, находим критическую уязвимость, ломаем её и уходим. Если пленный офицер не врал — охрана там выставлена колоссальная. Устраивать масштабную бойню на земле — чистое самоубийство.

— Воительницы Киоши сильные и умелые! Они могли бы отвлечь на себя внимание! — с жаром возразил юноша, активно жестикулируя.

Риан лишь снисходительно улыбнулся, глядя на раскрасневшегося парня. Спорить с влюбленным подростком было абсолютно бессмысленно.

— Катара что-то задерживается… — Аанг с тревогой вгляделся в густую черноту неба. Пальцы мальчика нервно теребили край одежды. — Может, мне всё-таки стоит слетать за ней?

— Она сильная девушка и прекрасный маг. Справится, — невозмутимо отозвался маг воды, не отрывая взгляда от танцующего огня. — Но если тебе так будет спокойнее…

Монах нетерпеливо поерзал на шершавом бревне. Он еще раз окинул взглядом темный горизонт, но в конце концов со вздохом откинулся назад. Наставник прав. Катара способна постоять за себя и без его опеки.

Интуиция не подвела Риана — вскоре из темноты действительно появилась покорительница воды. Девушка принесла тревожные вести, подверждающие результаты допроса. Она обнаружила авангард армии Народа Огня, неумолимо ползущий в сторону стен Ба Синг Се. Но хуже всего был сам бур. По словам Катары, эта чудовищная конструкция подавляла своими масштабами, а вокруг нее, словно муравьи, копошились тысячи солдат сопровождения. После её слов у костра повисла тяжелая тишина. Лица ребят заметно помрачнели. Пробраться внутрь сквозь такую армаду казалось задачей почти невыполнимой. И всё же в их глазах не было ни капли страха. Риск был огромен, но на кону стояла судьба целого мира. Остаток вечера команда провела готовясь к грядущему дню.

На рассвете, когда к месту вчерашней стоянки добрались первые спасенные селяне, лагерь уже опустел. Люди лишь с явным сожалением проводили взглядом огромного пушистого бизона, стремительно тающего в утренней дымке. Им так и не удалось поблагодарить своих спасителей в полной мере.

Следуя четким указаниям Катары, Аппа довольно быстро нагнал вражеский конвой. Армия Огня тяжелой поступью вгрызалась вглубь территорий Царства Земли. Бур оказался настолько массивным, что его тащили за собой на толстых цепях десятки лязгающих танков. Это давало конструкции хоть какую-то тягу, но всё равно процессия двигалась со скоростью больной черепахи. Зрелище было поистине пугающим — бесконечная река закованной в черную сталь пехоты и изрыгающих едкий дым машин, неумолимо сминающая под собой зеленую равнину.

Риан плотно укутал бизона густым туманным облаком, позволяя команде незаметно парить прямо над головами ничего не подозревающих солдат.

— И как, во имя Духов, мы разрушим эту махину? — тихо присвистнул Сокка. Он перевесился через край седла, ошарашенно глядя на ползущего внизу стального левиафана.

— Решаемо, — холодно усмехнулся Риан, щурясь сквозь белесую пелену водяной маскировки. — Аанг, забирай правее и иди наперерез. Мы должны высадиться прямо у них на пути.

— Понял, учитель, — кивнул монах, натягивая поводья. Аппа послушно заложил широкий вираж, легко обходя грохочущую колонну бронетехники.

Как только авангард солдат и тяжелые машины скрылись за грядой каменистых холмов, летучий бизон бесшумно опустился на небольшую просеку посреди густого леса.

— И каков план? — южанин спрыгнул на пожелтевшую траву и с сомнением покачал головой. — Не думаю, что засада в кустах против тысячной армии — это хорошая идея.

— Это не открытая засада, а удар из-под земли, — спокойно пояснил свой план маг воды. — Мы с Тоф спрячемся глубоко в грунте прямо по курсу конвоя. Как только эта махина проползет над нашими головами, Тоф с помощью магии земли застопорит её ход. В поднявшейся суматохе мы незаметно проникнем внутрь и выведем бур из строя.

— Такого колосса просто так не сломать, — с сомнением протянул Аанг, задумчиво почесав затылок.

— Машины Народа Огня работают на паровой тяге, — Риан уверенно покачал головой, отвергая опасения Аватара. — Значит, внутри циркулируют тонны кипятка. Для мага воды там идеальные условия. Проблем не возникнет. Выполнив диверсию, я подам сигнал в свисток, чтобы вы нас забрали.

— Мы идем с вами! — Катара решительно подалась вперед, до хруста сжав кулаки.

— Исключено. Забрать нас будет ох как непросто, — жестко осадил ее порыв наставник. — Вам придется подлететь к буру вплотную. Тоф, разумеется, подкинет нас в воздух на земляной платформе, но дистанция все равно останется критической. Ваша задача — прикрыть наш отход и любой ценой защитить Аппу.

— Звучит как полное безумие. Я в деле! — слепая покорительница земли мгновенно загорелась идеей. На ее губах расцвела предвкушающая, почти хищная ухмылка, а босые ноги нетерпеливо притопнули по траве.

— Вот и славно. Тогда приступим, — кивнул Риан. Жестом отправив Аанга с Катарой ожидать в безопасном укрытии, он приготовился к погружению.

Вскоре двое наставников Аватара оказались надежно скрыты под толщей земли. Вокруг сомкнулась абсолютная, давящая темнота.

— Ну, как тебе обзор? — ехидно усмехнулась Тоф. В тесном пространстве грунтового бункера её голос прозвучал непривычно гулко.

— Лучше и не придумаешь, — тихо хмыкнул маг воды, вслепую опираясь спиной о прохладную стену. Сюда не пробивалось ни единого лучика света.

— Ты и правда думаешь, что сломать этот бур так легко? — её голос внезапно потерял привычную дерзость. Девочка неуверенно переступила босыми ногами по спрессованной почве.

— Ого, — протянул Риан. И пусть в кромешной тьме он не видел лица собеседницы, прочитать тревогу по её интонации было совершенно несложно. — Что за сомнения? Это всего лишь танк. Просто очень большой.

— Какие еще сомнения? Ты о чем вообще? — тут же ощетинилась слепая, упрямо мотнув головой. — Я просто спросила!

— Эх, если бы ты освоила магию металла, нам было бы куда проще разобраться с этой железякой, — беззлобно подколол девочку северянин. Он театрально, с нарочитой усталостью вздохнул в пустоту. — А так основная грязная работа снова ляжет на мои плечи. Какая вопиющая несправедливость.

— Хм, — Тоф обиженно цыкнула и поджала губы.

Однако достойно ответить на колкость она не успела. Девочка резко замерла, вслушиваясь в улавливаемые только ею малейшие вибрации грунта.

— Тц, — она приложила ладонь к земляной стене. — Я чувствую их. Они приближаются.

Вскоре вибрацию почвы ощутил даже маг воды. Земля заходила ходуном, мелко подрагивая в такт приближающейся угрозе, и с каждой секундой дрожь только нарастала. Глухой гул гусениц давил на уши. Если бы Тоф постоянно не укрепляла своды их тесного укрытия своей магией, грунтовые стены уже давно обрушились бы на головы.

— Держись за меня, — отрывисто скомандовала девочка, не отрывая ладоней от уплотненной почвы. — Выдвигаемся.

Риан ухватился за ее хрупкое плечо. Тоф сделала резкий выпад вперед, заставляя сырую землю послушно расступаться и формировать перед ними узкий туннель. Слепая дева безошибочно вела напарника сквозь тьму.

— Бур почти над нами! — сквозь грохот крикнула Тоф. — Какой план?

— Как только днище этой махины проползет над нашими головами, открывай проходнаверх, — Риан наклонился ближе, чтобы перекричать лязг металла. — Я запрыгну внутрь. А ты сразу же начинай размягчать грунт и обваливать породу прямо под траками. Лиши их опоры!

— Сделаю в лучшем виде, — на ее лице проступила хищная, азартная ухмылка.

Несмотря на то, что стального левиафана сопровождали тысячи пехотинцев, вряд ли командиры Народа Огня ожидали столь дерзкой диверсии прямо из-под земли. К тому же непосредственно у лязгающих гусениц конвоя почти не было — никто не хотел случайно угодить под многотонные катки. Это давало Риану крошечное, но жизненно важное окно для маневра.

— Давай! — рявкнула Тоф, и земляной свод над ними с треском разверзся.

Маг воды выскользнул из норы на поверхность. Всего в паре метров от него, оглушительно скрежеща, прокатывалось железное брюхо бура. Взгляд юноши мгновенно выцепил техническую дверь в хвостовой части агрегата. Риан оттолкнулся от земли и запрыгнул на вибрирующую обшивку. И удача была на его стороне — тяжелая створка была не заперта.

Едва он проник в душное, пропахшее углем и машинным маслом нутро бура, как механизм протяжно застонал. Палуба под ногами накренилась — это Тоф. Удержав равновесие, юноша помчался вперед по узким техническим коридорам, ориентируясь на хитросплетения паровых труб.

Распахнув очередную стальную переборку, он чуть не влетел в толпу людей. Десяток инженеров разом обернулись и ошарашенно уставившись на незваного гостя. Секундная заминка могла стоить Риану жизни, но его реакция оказалась быстрее. Вода из бурдюка вырвалась наружу. В полете она разделилась на множество извивающихся щупалец, которые с влажным хлопком впились прямо в лица техников. Ледяные кляпы намертво перекрыли рты, задушив крики тревоги в зародыше.

Не давая врагам опомниться, маг воды скользнул в гущу растерянных солдат. Короткий, безжалостный танец рукопашного боя занял считанные мгновения. Точные, выверенные удары по болевым точкам и сонным артериям методично укладывали инженеров на решетчатый пол одного за другим. Тревогу поднять не успел никто.

Оставив противников без сознания, Риан закрыл глаза и полностью отдался внутреннему чувству стихии. Вода пульсировала повсюду. Сотни труб, словно вены, пронизывали многотонный механизм, обеспечивая его работу. Но мага интересовало лишь одно — сердце этой колоссальной машины. Главный резервуар с кипятком, который необходимо было взять под тотальный контроль.

В сознании юноши мгновенно вырисовалась объемная, сотканная из одних лишь ощущений карта. Он отчетливо видел, как хитро сплетаются и пульсируют под давлением потоки влаги. Они текли во всех мыслимых направлениях, но Риану не составило труда отследить их исток. Уловив мощнейшую концентрацию стихии, он немедленно устремился вглубь металлического лабиринта.

Пока маг стремительной тенью мчался по узким коридорам, магистрали вокруг просто не выдерживали. Повинуясь его воле, металл с оглушительным треском лопался прямо на ходу, изрыгая в душное нутро бура фонтаны крутого кипятка. В отсеках моментально вспыхнула паника: техники метались в бестом тумане и истошно кричали, пытаясь перекрыть пробоины, но было уже слишком поздно.

Северянин неумолимо прорывался вперед. Наперерез то и дело выскакивали солдаты охраны, однако Риан даже не думал сбавлять шаг. Собрав из разбитых труб хлесткие водяные плети, он действовал безжалостно и наверняка. Короткий взмах руки, влажный свист — и очередной противник с лязгом отлетал в переборку, оглушенный и намертво скованный льдом.

Внезапно пол протяжно застонал, и бур угрожающе накренился вправо. Это Тоф, находясь снаружи, выжимала из себя все соки, агрессивно размягчая в вязкую трясину тысячи тонн породы прямо под буром. За толстой броней тоже поднялась дикая суматоха: армия сопровождения ломала строй, не в силах понять, почему твердая земля буквально уходит из-под ног.

Скомпенсировав крен, маг легко ворвался в машинный зал. Исполинский паровой двигатель тяжело гудел, со свистом стравливая из медных клапанов излишки давления. Его раскаленное до красноты стальное брюхо источало просто невыносимый, обжигающий жар. Сердце бура билось прямо перед ним.

Вся вода, что была у юноши с собой, плотным кольцом обхватила раскаленный двигатель. Влага яростно зашипела, моментально закипая от невыносимого жара, но маг не терял времени. Резкий выдох, предельная концентрация — и кипяток в один миг обратился в абсолютный лед. Колоссальный перепад температур сделал свое дело: с оглушительным скрежетом толстая сталь главного резервуара лопнула по швам. Тонны бурлящей воды вырвались на свободу, затапливая машинный зал. Риан мгновенно перехватил контроль над ревущим потоком. Направляя эту разрушительную мощь, он принялся крушить все на своем пути. Сокрушительные водяные тараны сминали трубы, вырывали вентили и расплющивали механизмы. Спустя пару минут главный отсек был полностью уничтожен, и исполинский бур, издав протяжный металлический стон, намертво застыл.

Но магу этого показалось мало. Не обращая внимания на непрекращающуюся тряску, северянин устремился к выходу, по пути методично разнося отсек за отсеком. Он оставлял за собой лишь искореженный металл и потоп. Внезапно раздался чудовищный хруст. Борт бура заскрежетал так, что заложило уши, и палуба резко ушла из-под ног. Ощущение было таким, словно правый край машины неумолимо поднимается в воздух.

Интуиция не подвела Риана: Тоф, видимо, решила не мелочиться и просто перевернуть бур вверх тормашками. Снаружи из-под земли с грохотом вырвались десятки массивных каменных столбов, врезаясь под днище бура. Увидев это, солдаты Народа Огня наконец поняли, с чем имеют дело, и бросились оцеплять свой обездвиженный козырь. Правый борт задирался все выше, пока гравитация не взяла свое. Огромный механизм с грохотом рухнул на бок, а затем и вовсе перевернулся. Риан, вовремя создавший вокруг себя амортизирующую водяную сферу, кувырком пролетел через весь коридор, сквозь стиснутые зубы поминая добрым словом напарницу. И пусть из-за падения нутро бура превратилось в кромешный хаос, выход оказался совсем рядом.

Выбив покореженную техническую дверь, юноша выпрыгнул наружу, щурясь от яркого света. Его появление не осталось незамеченным. В следующую же секунду в него полетел сноп раскаленных огненных шаров. Риан приземлился в облаке пара и принялся ритмично вбивать пятки в землю, посылая сейсмические сигналы для Тоф. Одновременно с этим ему приходилось уворачиваться от шквала атак. Десятки магов огня, рассредоточившихся вокруг поверженной машины, слаженно заливали его пламенем. Чтобы не превратиться в пепел, северянину пришлось возвести вокруг себя многослойный ледяной купол — плотный и прозрачный, как хрусталь. Он отлично поглощал жар, но под непрерывным обстрелом даже такая защита была лишь временной мерой.

По поверхности льда уже поползла угрожающая паутина трещин, когда почва под ногами ощутимо содрогнулась. Рядом с Рианом из импровизированного земляного окопа выскочила Тоф. С силой впечатав ладони в грунт, она заставила скалу под их ногами стремительно рвануть вверх. Оказавшись на растущем земляном столбе, маг воды развеял тающий щит и, прижав к губам особый костяной свисток, изо всех сил дунул. Платформа взмыла на пару десятков метров, но солдаты внизу не сдавались, яростно забрасывая опору ревущим пламенем в попытках расплавить камень.

— Мы тут долго не протянем! — крикнула Тоф, чувствуя босыми ногами, как вибрирует и крошится под атаками основание их колонны.

— Нам и не нужно, — рублено бросил северянин, сбивая водяным хлыстом очередной летящий в них огненный сгусток.

В небе со стороны леса уже показалась белая точка. Аппа на огромной скорости несся прямо к ним. Враги попытались перенести шквальный огонь на летучего бизона, но Аанг с Катарой, стоявшие в седле, не оставили им ни единого шанса. Мощные порывы ветра и водяные лезвия рассеивали атаки еще на подлете. Стоило пушистому гиганту притормозить буквально в метре от каменной платформы, как Риан подхватил слепую девочку на руки и мощным прыжком перемахнул на спасительный борт.

— Уходим, уходим! — истошно завопил Сокка, мертвой хваткой вцепляясь в шерсть бизона.

Но Аппа и без его панических криков прекрасно понимал ситуацию. Громко зарычав, зверь мощно ударил плоским хвостом по воздуху и свечой ушел в спасительную высоту облаков, оставляя позади разбитый бур и беснующуюся от бессилия армию огня.

Глава 38

— Ха-ха-ха! Это было… просто потрясающе! — заливисто расхохоталась Тоф. Стоило ей только прийти в себя после безумного прыжка и ощутить под ногами знакомую шерсть бизона, как слепую девочку согнуло пополам от выброса адреналина.

— Получилось и впрямь неплохо. Честно говоря, я даже не ожидал, что всё пройдет настолько гладко, — с довольной ухмылкой кивнул Риан. Маг воды расслабленно откинулся на край седла, подставляя лицо встречному ветру.

— Не ожидал?! — глаза Сокки комично округлились от возмущения, и он с театральным стоном завалился на спину, раскинув руки.

— А что в этом странного? В бою всякое может случиться. Но нам повезло, — невозмутимо отмахнулся от причитаний парня наставник, смахивая с рукава налипшую комьями грязь.

— Главное, что бур окончательно сломан. Остальное уже не важно, — миролюбиво вклинилась Катара. Девушка с облегчением улыбнулась, переводя дыхание.

Остальные согласно закивали. Напряжение медленно растворялось в густом облаке, скрывающем их от посторонних глаз. Устранив колоссальную угрозу до того, как она успела пробить брешь в стене, команда продолжила свой путь к Ба Синг Се.

Зеленые поля и леса стремительно мелькали далеко внизу, пока Аппа плавно не пошел на снижение. Для привала они выбрали на редкость живописный рукав полноводной реки, укрытый в прохладной тени деревьев.

Лагерь быстро наполнился привычной суетой. Сокка, вооружившись ножом, принялся с энтузиазмом мастерить силки и ловушки — он хотел опробовать на практике чертежи, найденые в древней библиотеке. Катара хлопотала у котелка, нарезая овощи для похлебки, а Аанг с рвением, но легкой неуклюжестью пытался помогать ей с готовкой. Риан устроился поодаль на поваленном стволе и перебирал струны бивы, наполняя поляну мелодичным, тягучим звоном. Тоф сидела рядом с ним, прикрыв незрячие глаза, и в абсолютной тишине вслушивалась в каждый отзвук музыки.

Эту сцену иначе как идиллией назвать было нельзя. Глядя на этих умиротворенных подростков, никто бы в жизни не поверил, что всего пару часов назад они в одиночку поставили на колени гордость инженерной мысли Народа Огня.

«Хрусь»

Резкий звук сломанной ветки разорвал спокойствие лагеря. Все разом обернулись, рефлекторно потянувшись за оружием. На опушке, среди густого кустарника, замерла девичья фигура. Облачение Воина Киоши бросалось в глаза сразу: тяжелый зеленый доспех, металлические веера на поясе и белоснежный, контрастный макияж с яркими красными акцентами. Перепутать этот традиционный стиль с чем-либо другим было просто невозможно.

Сокка подозрительно прищурился, вглядываясь в лицо незнакомки. И уже через секунду его губы растянулись в широченной и счастливой улыбке.

— Суюки! — во всё горло завопил юноша и, бросив недоделанную ловушку, сорвался с места. Крик был настолько оглушительным, что стайка пугливых птиц сорвалась с крон деревьев и покинула лес.

— Сокка! Это и правда вы! — лицо девушки-воина мгновенно озарилось радостью. Она сделала несколько быстрых шагов навстречу, и пара крепко обнялась, едва не сбив друг друга с ног. — Как же давно мы не виделись!

— Я так рад тебя видеть, Суюки, — южанин глупо закивал, словно болванчик, не в силах скрыть смущенный румянец на щеках. — Мы слышали от одного пленника, что Воины Киоши могут быть где-то в этом районе. Но я никак не ожидал встретить здесь именно тебя… — он на секунду замялся, неловко почесав затылок, но всё же тихо добавил: — Хотя очень этого хотел.

— Кхм, — Суюки смущенно кашлянула. Под толстым слоем белил на ее щеках наверняка проступил густой румянец, но густой макияж надежно скрывал девичью неловкость. — Наш лагерь разбит неподалеку. Дозорные заметили, как огромный летучий бизон пошел на снижение к реке, и я решила лично проверить, кто пожаловал на нашу территорию.

— Привет, Суюки! — Аанг и Катара, оторвавшись от своих дел, подошли поприветствовать подругу. — Мы тоже рады тебя видеть!

— Взаимно, — тепло улыбнулась девушка, но тут же перевела цепкий, оценивающий взгляд на незнакомцев. — А вы?

— Риан. Наставник Аватара по магии воды. Приятно познакомиться, — спокойно отозвался юноша, даже не подумав подняться с поваленного бревна. Он лишь вежливо склонил голову, продолжая придерживать гриф бивы.

— Тоф. Учитель магии земли. Привет, — небрежно бросила слепая девочка, слегка болтая ногами.

— Понятно… Что ж, тогда я, пожалуй, схожу за остальным отрядом, — кивнула воительница, разворачиваясь к лесу.

— Я с тобой! — мгновенно встрепенулся Сокка. Забыв про все свои недоделанные силки, он радостно, словно преданный щенок, увязался следом за возлюбленной.

Вскоре на берег реки высыпал отряд из добрых двух десятков Воительниц Киоши. С их появлением тихий привал стремительно превратился в шумный, многолюдный лагерь под открытым небом. Жарко затрещал большой костер, над углями зашипело истекающее соком мясо, а тягучие звуки струн смешались с заливистым девичьим смехом и звонкой болтовней. Атмосфера искрилась долгожданным умиротворением.

Сокка оказался в своей стихии. Окруженный плотным кольцом внимательных слушательниц, среди которых, не скрывая улыбки, сидела и Суюки, южанин с упоением расписывал их недавние подвиги. Когда речь зашла о дерзком проникновении внутрь колоссального бура и о том, как они впятером обвели вокруг пальца многотысячную армию Народа Огня, воительницы то и дело восторженно ахали. Девушки тоже не оставались в долгу и делились собственными историями. Пусть их стычки с патрулями не отличались подобным размахом, но деяния отряда впечатляли: покинув изоляцию родного острова, они уже успели спасти немало невинных жизней на оккупированных территориях.

Услышав от Аанга, что солдаты чуть не сожгли дотла одну из деревень только из-за слухов о пребывании там Войнов Киоши, воительницы сурово нахмурились. В порыве праведного гнева они хором поклялись наведаться в то поселение, помочь жителям с восстановлением домов, а заодно — как следует пересчитать ребра всем местным патрульным Народа Огня.

Спасаясь от всеобщей суеты, Тоф тихонько отсела в прохладную тень раскидистого дерева, где уже устроился Риан.

— Как шумно, — недовольно буркнула девочка, обхватывая колени руками.

— А вы вроде неплохо смотрелись вместе, — маг воды чуть заметно улыбнулся, припомнив, как бойкие воительницы еще недавно плотной стайкой кружили вокруг слепой девочки, наперебой восхищаясь ей.

— Они слишком навязчивые, — поморщилась Тоф, зябко передернув плечами, будто стряхивая с себя чужие прикосновения. — И совершенно не понимают слова «нет».

— Ха-ха-ха. Бывает, — тихо рассмеялся юноша, продолжая задумчиво перебирать струны бивы. — Поверь, когда наша миссия увенчается успехом, у тебя появится целая армия преданных фанатов. Так что тебе лучше уже сейчас понемногу привыкать к чужому вниманию.

— Ха! Если кто-то из них подойдет слишком близко, я просто закопаю их в землю по самую шею, — кровожадно усмехнулась маг земли, до хруста сжав маленькие кулаки. Затем она чуть повернула голову на звук голоса напарника, словно пытаясь «взглянуть» на него. — А вот ты как-то подозрительно спокойно к этому относишься.

— Скажем так: в свое время на Северном Полюсе у меня тоже хватало поклонников, — Риан безразлично пожал плечами, не прерывая льющуюся мелодию. — Со временем, конечно, страсти вокруг моей персоны поутихли, но иммунитет к излишнему вниманию выработался. Опыт, как говорится, имеется.

— Ясно, — задумчиво протянула Тоф, возвращая подбородок на скрещенные колени.

Двое наставников Аватара сидели в густой лиственной тени, молча наслаждаясь редким покоем и слушая шумный праздник, разгоревшийся на речном берегу. В их непредсказуемой, полной смертельных опасностей жизни подобные минуты были на вес золота. Это были те самые мгновения, когда можно было выдохнуть, расслабиться душой и телом, хотя бы ненадолго позволив себе не думать о том, что принесет грядущий рассвет.

Однако их компанию вскоре прервало появление нескольких воительниц. С предвкушающими улыбками на раскрашенных лицах девушки бесцеремонно подошли к дереву, подхватили упирающуюся Тоф под руки и решительно потащили ее в сторону лагеря. На все возмущенные крики и угрозы они лишь весело щебетали, словно стайка птиц. Возле костра «добычу» уже поджидала основная группа боевых подруг. Они мгновенно окружили девочку плотным кольцом, скрыв от посторонних глаз. Спустя буквально пять минут суматошной возни и причитаний слепая девочка предстала перед публикой в полной парадной экипировке Воинов Киоши. Девушки даже умудрились нанести ей на лицо традиционный белый макияж с красными акцентами, правда, он вышел слегка неровным и размазанным — Слепой Бандит яростно мотала головой и наотрез отказывалась краситься добровольно.

Наблюдая за этой комичной сценой издалека, Риан не сдержал искреннего, теплого смеха. Он прекрасно понимал: если бы Тоф действительно хотела, она одним точным ударом разметала бы весь этот нарядный отряд по кустам. Но она этого не сделала. Несмотря на нарочито насупленные брови и грозное бурчание, в глубине души эта нелюдимая девочка явно наслаждалась тем вниманием, искренностью и девичьей заботой, которыми ее сегодня окружили.

Шумный праздник на речном берегу не утихал до поздней ночи. Лишь когда серебристая луна поднялась высоко над кронами деревьев, разморенная компания начала нехотя расходиться по спальным мешкам. После пережитого напряжения всем был жизненно необходим отдых.

Риан, верный своей привычке, проснулся с первыми лучами солнца. Но, к его легкому удивлению, лагерь уже не спал. Несколько воительниц во главе с Суюки вовсю хлопотали у костра, тихо переговариваясь и занимаясь приготовлением раннего завтрака.

— Доброе утро, — кивнул юноша, неслышно приблизившись к теплому пламени. — Помощь не требуется? — он перевел вежливый взгляд на воительницу, склонившуюся над походным котелком.

— Нет, спасибо, — девушка поспешно покачала головой, почему-то слегка смутившись и отведя взгляд в сторону.

— Как скажешь, — не став навязываться, маг воды неспешным шагом отправился в сторону реки.

Оказавшись на безлюдном берегу, Риан стянул с себя одежду, аккуратно сложив ее на прибрежную траву. Привычным жестом откинув назад отросшие волосы, он плавно погрузился в освежающую прохладу течения. Пока выдалась свободная минута, стоило смыть с себя въевшуюся грязь и усталость вчерашней битвы.

Вдоволь наплававшись, юноша вышел на сушу. Его стройное, крепко сбитое тело покрывала россыпь блестящих на солнце капель. Вкупе с правильными, расслабленными чертами лица это создавало весьма впечатляющую картину. Сам Риан, занятый своими мыслями, даже не заметил, как в его сторону завороженно покосились несколько хлопотавших неподалеку воительниц.

Легким пассом руки северянин испарил с кожи лишнюю влагу и быстро оделся. Вполне довольный началом дня, он вернулся к своему спальному мешку, достал из походной сумки увесистый том и погрузился в чтение, давая девушкам время прийти в себя и закончить с утренними делами.

Вскоре лагерь окончательно проснулся. Над огнем уже витал густой, аппетитный аромат каши. Команда Аватара собралась в тесный кружок у костра, и к ним с удовольствием присоединилась Суюки. Остальные Воины Киоши тактично расположились чуть поодаль, предпочтя завтракать в своем узком кругу.

— Значит, дальше вы летите напрямую в Ба Синг Се? — поинтересовалась Суюки, проглотив горячую порцию.

— Верно, — активно закивал Сокка, активно жестикулируя ложкой. — Сначала мы заручимся поддержкой Царя Земли, а потом начнется нечто поистине грандиозное! Риан обмолвился, что обладает информацией, способной переломить весь ход войны. Вот только нам он ее так и не выдал. А ведь мог бы! — парень обиженно скрестил руки на груди, бросив на наставника укоризненный взгляд.

— Вот как? — Суюки заинтригованно приподняла бровь и с любопытством посмотрела на мага воды. — И насколько же важны эти сведения?

— В правильных руках, в правильное время и при должной подготовке, — спокойно, но твердо ответил северянин, всем своим видом пресекая дальнейшие расспросы.

— Надеюсь, что она и правда поможет, — уловив серьезный тон собеседника, предводительница понимающе кивнула.

— Суюки! — возмущенно взвыл южанин. — Ты должна была надавить на него! Давайте все вместе в очередной раз навалимся, и он точно расколется! — принялся привычно канючить парень.

— Я вообще-то всё еще здесь, — Риан слегка поднял руку, невозмутимо напоминая заговорщику о своем присутствии.

— Ха-ха, Сокка, ну хватит, — девушка мягко рассмеялась и примирительно коснулась плеча возлюбленного. — До Ба Синг Се лететь не так уж далеко. Скоро ты всё сам узнаешь.

— Хм, — парень надулся с недовольной миной, но стоило ему перевести взгляд на лицо девушки, как вся его показная обида мгновенно испарилась. — Ладно… Но только потому, что ты попросила.

На его лице тут же расцвела широкая, искренняя улыбка.

Подобная резкая смена настроения заставила всю компанию у костра дружно рассмеяться. Воодушевленный Сокка тут же принялся с жаром уговаривать воительницу бросить всё и лететь в Ба Синг Се вместе с ними. Однако та быстро остудила его пыл. Как и было обещано накануне, сперва отряд направится в пострадавшую от слухов деревню, чтобы помочь местным жителям отстроить разрушенные дома заново. И лишь выполнив свой долг, Воины Киоши выдвинутся в неприступную столицу Царства Земли. Девушка твердо заверила: если информация Риана действительно так важна, они окажут Аватару любую посильную поддержку.

Услышав отказ, южанин заметно поник и разочарованно опустил плечи. Но стоило Суюки тепло улыбнуться и шепнуть ему на ухо пару ласковых слов, как парень мгновенно воспрянул духом. Он гордо вздернул подбородок, всем своим видом показывая непреклонную готовность терпеливо ждать их новой встречи.

Вскоре утренний привал подошел к концу, как, собственно, и пересечение путей двух отрядов. У каждого была своя четкая миссия. В реалиях безжалостной войны столь приятные, умиротворяющие мгновения покоя попросту не могли длиться вечно.

Выстроив свой отряд для марша, Суюки то и дело бросала через плечо тоскливые взгляды на суетящегося у бизона Сокку. И пусть всего минуту назад ее голос звучал твердо, а прямая осанка излучала непоколебимую уверенность лидера, внутри предательски скреблась горечь скорого расставания. Девушка едва слышно выдохнула, силой воли подавляя этот сентиментальный порыв. Нужно просто держать в голове собственное обещание. Разлука не будет долгой.

— Увидимся в Ба Синг Се! Удачи вам, ребята! Удачи, Сокка! — звонко крикнула Суюки на прощание, помахав рукой

Строй воительниц, повинуясь безмолвному жесту командира, слаженным шагом двинулся вперед и вскоре бесследно растворился в густой чаще.

— И вам удачи! — нестройным хором прокричали им вслед подростки, вслушиваясь в удаляющийся хруст сухих веток.

Команда Аватара проворно забралась в просторное седло. Почувствовав натяжение поводьев, летучий бизон утробно зарычал, мощно ударил плоским хвостом по воздуху и свечой взмыл в чистое утреннее небо.

До Ба Синг Се оставалось рукой подать — впереди маячил один последний рывок. Глаза Аанга, Катары и Сокки горели ярким огнем предвкушения, не оставляя места для накопившейся усталости. Долгожданная аудиенция у Царя Земли, встреча таинственного наставника магии огня и дерзкий план северянина по сокрушению Нации Огня… Сердца ребят взволнованно замирали от одной только мысли о том, сколько по-настоящему грандиозных событий готовит им великий город, укрытый за исполинскими стенами.

Глава 39

— Открой ротик и скажи «а-а-а», — беззаботно протянула Тай Ли, покачивая перед лицом принцессы тонкой деревянной шпажкой с нанизанным на нее кусочком сочного жареного мяса.

В ответ акробатка удостоилась лишь очередного испепеляющего взгляда золотистых глаз. Азула смотрела на нее как на грязь под ногтями, но, скрипнув зубами от бессильной ярости, всё же нехотя разомкнула губы. Иного выхода у нее просто не было — обе руки принцессы покоились в жестких медицинских шинах. Тай Ли, впрочем, совершенно не обращала внимания на высокомерное поведение подруги. Она давно привыкла к подобным вспышкам гнева.

Девушки находились в просторных, роскошно обставленных покоях, лично выделенных принцессе губернатором Омашу. Именно здесь гордости Нации Огня пришлось вынужденно осесть после тяжелых травм, полученных в последнем столкновении.

Тяжелые резные двери бесшумно отворились, впуская в комнату Мэй. С привычно отстраненным, ничего не выражающим лицом она пересекла устланный коврами пол и остановилась у небольшого инкрустированного столика. Медленно, словно нехотя отодвинув стул, девушка опустилась на бархатное сиденье и перевела скучающий взгляд на подруг.

— Есть новости, — сухо обронила она. И замолчала, сложив руки на коленях.

— Ну так не молчи! — рявкнула Азула, резко подавшись вперед. Тон принцессы звенел от сдерживаемого раздражения.

— Бур, который двигался к стенам Ба Синг Се, недавно был уничтожен, — Мэй равнодушно пожала плечами, словно сообщала прогноз погоды. — Постарались наши старые знакомые.

— Тц, — Азула в гневе прикусила нижнюю губу до появления металлического привкуса крови. — И, как я понимаю, этот ублюдок был с ними? — она впилась в Мэй тяжелым, выжидающим взглядом.

Та лишь коротко кивнула, подтверждая очевидное.

— Бу-у-ур… Я слышала о нем. Говорят, он просто невероятно большой! — задумчиво протянула циркачка, рассеянно вертя в пальцах пустую шпажку. — Надеюсь, нам еще удастся на него посмотреть.

— Плевать на этот кусок железа, инженеры построят новый, — принцесса полностью проигнорировала щебетание подруги. Красивое лицо Азулы хищно исказилось от переполнявшей ее ненависти. — Мы должны выследить этого ублюдка и жестоко отомстить.

— Мы сейчас явно не в лучшей форме для погони, — с легким вздохом напомнила Мэй. — Мой вывих — это мелочи, но вот твоим переломам нужно много времени. Ты же помнишь, что заявили лекари?

Азула лишь презрительно дернула плечом, скривившись от тупой вспышки боли. Она не желала сидеть здесь ни единого лишнего дня, пассивно ожидая, пока срастутся кости. Ее натура требовала немедленных действий. Требовала крови. Этот разрушительный порыв многократно усилился после того, как утренней почтой из столицы доставили послание с сухими пожеланиями скорейшего выздоровления от отца. Холодные строки Хозяина Огня давили на психику хуже любого физического увечья. Она потерпела сокрушительное поражение. Опозорила не только собственное имя, но и бросила тень на идеальную репутацию правителя. Прямо как… как этот жалкий неудачник Зу-Зу. От одной только мысли о подобном сравнении дыхание принцессы сбивалось, а внутри закипал удушливый гнев.

Но проклятые руки были сломаны. Бросить вызов опасному магу воды в таком беспомощном состоянии означало обречь себя на еще более унизительный разгром. Поэтому, пока врачи запрещали ей использовать верхнюю часть тела, она до изнеможения изнуряла себя жесточайшими тренировками ног, спины и дыхания. Даже будучи в таком состоянии, принцесса не собиралась терять ни секунды драгоценного времени.

— Может быть, нам стоит нанять Трехглазого? — как бы невзначай бросила Мэй, поправляя выбившуюся темную прядь.

— Ни за что! — Азула мгновенно встрепенулась, и в ее золотистых глазах полыхнул опасный, почти безумный огонь. — Только своими собственными руками я смогу смыть это пятно! Лишь трус и жалкий слабак переложит ответственность за личную месть на наемного убийцу. Никогда.

Она гордо, с поистине королевским достоинством вскинула подбородок, давая понять, что тема закрыта раз и навсегда.

— Я просто предложила, — Мэй меланхолично пожала плечами, совершенно не впечатлившись этой вспышкой ярости. Девушка и правда лишь озвучила случайную мысль, пришедшую ей в голову.

* * *

Пожилой мужчина и угрюмый подросток неторопливо шагали по пыльным улочкам Нижнего Кольца Ба Синг Се. Юноша тяжело переступал ногами, ссутулившись под весом крупного походного рюкзака. Скрытые под потрепанными зелеными накидками, они ничем не выделялись из безликой толпы сотен других беженцев, наводнивших столицу.

— Не могу поверить, дядя… Нам и правда удалось попасть сюда! — в голосе Зуко, вопреки его привычной хмурости, проскользнули нотки искреннего изумления.

Вначале беглый принц крайне скептически отнесся к заверениям старика о том, что проникнуть за Великую Стену будет легко. Особенно его раздражало, когда посреди опасного бегства дядя притащил его в какой-то ветхий кабак просто ради партии в Пай-Шо. А затем последовали все эти нелепые, на первый взгляд, секретные знаки, скрытые смыслы и перешептывания о тайном ордене… Но вот они здесь. Будто сама судьба услужливо распахнула перед ними неприступные ворота Царства Земли.

— Хо-хо-хо. Никогда не стоит недооценивать этого старика, — добродушно рассмеялся Айро, поглаживая окладистую бороду. Но его улыбка быстро померкла. — Хотя ты прав. Я даже в самых смелых фантазиях не думал, что жизненный путь вновь приведет меня в этот город. Да еще и в статусе бездомного беженца. Судьба и правда полна жестокой иронии, — последние слова прозвучали глухо и меланхолично.

Старый генерал замедлил шаг, обводя тяжелым взглядом людской поток. Мимо брели те, чьи жизни растоптала безжалостная машина войны, запущенная его собственным народом. Айро видел изможденных женщин, прижимающих к груди плачущих детей, стариков с потухшими глазами и калек, опирающихся на самодельные костыли. То и дело его взгляд выхватывал из толпы людей со страшными, бугристыми шрамами от ожогов. И каждый такой шрам фантомной болью отзывался в груди Дракона Запада. Вина и бесконечная горечь наливались в сердце. Теперь он сам стал частью этой сломленной толпы. Беглец от гнева Хозяина Огня, ищущий укрытия в городе, который когда-то едва не стер в порошок своими осадными орудиями.

Айро тяжело выдохнул, усилием воли стряхивая с себя оцепенение мрачного прошлого.

— Нам нужно найти место для ночлега, — заметил он, оглядывая обшарпанные фасады ближайших построек. — Но сперва… нам жизненно необходим чай!

Его взгляд счастливо блеснул, случайно зацепившись за крошечную, покосившуюся деревянную вывеску в паре домов от них. Не давая опешившему племяннику и слова вставить, старик решительно ухватил его за рукав и потащил в нужную сторону. Внешне здание мало чем отличалось от соседних лачуг — на всем районе лежал густой, удушливый налет нищеты.

Толкнув скрипучую дверь, они шагнули вовнутрь. Обстановка помещения полностью соответствовала унылому фасаду: облупившаяся краска на стенах, тусклый свет и покрытые пылью столы. За пустой стойкой, подперев голову рукой, стоял одинокий хозяин. Весь его ссутуленный вид излучал беспросветную скуку, и даже появление редких клиентов не вызвало на его небритом лице ни малейшего энтузиазма.

— Не думаю, что это вообще чайная, дядя, — с сомнением протянул Зуко, брезгливо оглядываясь. Принц скептически изогнул бровь, что смотрелось весьма жутко — натянутая рубцовая ткань на левой, обожженной половине лица исказила его мимику.

— Два чая, будьте так любезны! — лучезарно улыбнулся Айро. Совершенно не обращая внимания на гнетущую атмосферу заведения, старик всё же сделал заказ.

Хозяин вяло моргнул. В его мутном взгляде читалось искреннее удивление тем фактом, что кто-то в здравом уме решил заказать здесь чай. Однако спорить он не стал. Тяжело вздохнув, мужчина неохотно отлепился от липкой деревянной стойки и молча поплелся на тесную кухню, скрытую за выцветшей, засаленной занавеской.

— Ты же сам потом будешь жаловаться на отвратительный вкус, — проворчал Зуко. С глухим стуком сбросив тяжелый рюкзак со спины, он брезгливо смахнул крошки с ближайшего стола и тяжело опустился на шаткий табурет.

— Возможно, — миролюбиво согласился старик, плавно устраиваясь напротив. — Но точно так же возможно, что это будет самый изумительный чай в моей жизни. Ты же не можешь заранее доказать обратное? — Айро с лукавым прищуром посмотрел на хмурого племянника.

— Да… но… — принц осекся и выразительно обвел взглядом грязные стены, потолок с паутиной и подозрительные пятна на столешнице. Слова здесь были излишни — обстановка красноречивее любых аргументов кричала о качестве местного сервиса.

Вскоре из-за занавески вновь вынырнул хозяин. Всё так же угрюмо молча он подошел к их столику и с небрежным стуком опустил на доски две щербатые глиняные кружки, над которыми поднимался жидкий, сиротливый парок.

— Так-так-так, — Айро радостно потер ладони. Предвкушающе улыбаясь, он бережно обхватил горячую кружку обеими руками, поднес к лицу, глубоко вдыхая аромат, и сделал щедрый глоток.

— Кха! — глаза старика резко распахнулись. Его благодушное лицо мгновенно исказила болезненная гримаса, а щеки раздулись — он едва не выплюнул мутную жидкость обратно. Лишь титаническим усилием воли, зажмурившись до слез в уголках глаз, бывший генерал заставил себя проглотить это варево.

Зуко лишь мрачно усмехнулся. Этот наглядный пример окончательно подтвердил его правоту: прикасаться к местному пойлу было категорически нельзя, если, конечно, они не планировали провести остаток дня в мучениях от отравления.

— Весьма… специфический и крепкий напиток, уважаемый, — деликатно прокашлявшись и вытирая выступившую испарину рукавом, обратился Айро к трактирщику. — Кажется, вы немного передержали листья в кипятке.

Владелец лишь безразлично пожал плечами. Искусство заваривания чая волновало его в последнюю очередь.

Когда мужчина уже собирался развернуться и уйти к своей стойке, Айро примирительно поднял руку.

— А могу ли я одолжить вашу кухню на пару минут? — мягко предложил старик. — Разумеется, мы сполна заплатим и за эти две порции, и за возможность приготовить напиток самостоятельно.

Стоило трактирщику услышать упоминание живых денег за просто так, как в его тусклых глазах мелькнул интерес. Он не раздумывая кивнул, освобождая проход.

— Дядя?! — возмущенно прошипел Зуко, подавшись вперед. — Мы можем просто уйти и найти нормальное заведение!

Но Дракона Запада было уже не остановить. Проигнорировав протест племянника, Айро резво поднялся из-за стола и юркнул за занавеску. Оказавшись на тесной кухне, он едва заметно поморщился от царящего там бардака, но тут же засучил рукава. Призвав на помощь весь свой богатый опыт и душевное равновесие, старик принялся творить настоящую чайную магию, пытаясь даже в столь удручающих условиях создать приемлемый напиток.

Пока за стенкой звенела посуда и мерно гудело пламя под чайником, Зуко решил не терять времени даром.

— Эй, хозяин, не подскажешь, где здесь можно остановиться на ночлег? — принц бросил цепкий взгляд на мужчину у стойки. — Мы только прибыли в город. Дельный совет нам бы не повредил.

Трактирщик медленно сфокусировал взгляд на подростке. Он подозрительно окинул юношу с ног до головы, на мгновение задержав неприязненный взгляд на уродливом шраме, а затем молча поднял руку и потер большим пальцем об указательный и средний. Жест был универсальным и предельно ясным в любом уголке мира.

— Тц, — раздраженно цыкнул принц. Скрипнув зубами, он неохотно выудил из-за пазухи тощий кошель, достал оттуда пару тусклых медных монет и со стуком положил их на столешницу.

Монеты мгновенно перекочевали в бездонный карман трактирщика, чудесным образом развязав ему язык.

— Недалеко есть приличная таверна, — сиплым голосом заговорил мужчина. — Квартал прямо по улице, затем два поворота налево. Называется «У Ли и Ли». По местным меркам местечко не из дешевых, но зато там можно снять нормальную комнату максимум на двоих, а не спать вповалку на соломе.

Получив нужные сведения, юноша решительно поднялся с табурета. Большего в этой дыре им ловить было нечего.

— Дядя! Поторопись, мы уходим! — нетерпеливо крикнул он в сторону кухни, закидывая лямку рюкзака на плечо.

В ответ раздалось лишь умиротворенное мычание какого-то мотива. Закатив глаза к потолку, Зуко со вздохом опустился обратно на сиденье. Порой фанатичная преданность старика чайным церемониям выводила его из себя.

Наконец занавеска откинулась, и Айро торжественно вышел в зал. В руках он бережно нес потертый поднос с пузатым чайником и тремя чистыми пиалами. Жестом пригласив трактирщика присоединиться, старик вернулся к столику и аккуратно расставил посуду.

— Мы никуда не уйдем, пока не насладимся этим чудесным напитком, — безапелляционно заявил Айро, разливая золотистую жидкость. — Давай-давай, пей. А то к своей прошлой порции ты так и не притронулся.

Он укоризненно кивнул на остывающую в стороне щербатую кружку с мутным варевом.

— А этот хоть пить можно? — с глубоким подозрением спросил Зуко. И пусть он прекрасно знал о непревзойденных навыках дяди, окружающая их обстановка заставляла сомневаться даже в магии Дракона Запада. Принц осторожно, кончиками пальцев, пододвинул к себе пиалу и недоверчиво принюхался.

Айро пропустил мимо ушей язвительный тон племянника. Старик плавно опустился на табурет, обеими руками бережно обхватил пиалу и, прикрыв глаза, сделал вдумчивый глоток. И пусть из-за откровенной дешевизны заварки это был далеко не его любимый жасминовый сбор, теперь в кружке плескался вполне достойный напиток, который не стыдно подать даже требовательному гостю. Увидев, что дядя совершенно спокойно, и даже с видимым удовольствием, пьет свое творение, изгнанный принц всё же пересилил брезгливость. Он осторожно пригубил горячую жидкость. К его изумлению, вкус оказался на редкость приятным. Зуко ошарашенно уставился на старика. Выжать подобный вкус из местной трухи, да еще и на этой кошмарной кухне — это походило на настоящее чудо.

Хозяин заведения, всё это время хмуро наблюдавший за посетителями, тоже сдался. Раз уж эти чудаки щедро заплатили, да еще и угощают — почему бы не попробовать? Скептически хмыкнув, мужчина взял предложенную пиалу и подозрительно принюхался. Никакого подвоха не ощущалось. Он сделал пробный глоток. Стоило терпкому настою коснуться языка, как трактирщик буквально остолбенел. Пропасть между той безвкусной бурдой, которой он годами поил редких клиентов, и этим напитком была просто колоссальной. Мужчина в три жадных глотка осушил посудину до самого дна, после чего смерил пожилого беженца долгим, оценивающим взглядом.

— Вы искали жилье, — медленно протянул трактирщик, потирая небритый подбородок. — У меня пустует приличная комната в доме неподалеку. Могу пустить вас туда на постой. — Мужчина хитро прищурился, явно прикидывая в уме небывалую выгоду. — При одном условии: ты, старик, будешь готовить чай в моей лавке.

Подобное заявление застало беглецов врасплох. Принц возмущенно набрал в грудь побольше воздуха, собираясь послать наглого торгаша куда подальше. Но не успел Зуко издать и звука, как над столом прозвучало:

— Я согласен! — с непоколебимой уверенностью выпалил Айро. Лицо бывшего генерала просияло, а в уголках глаз собрались морщинки искренней радости. Работать в настоящей чайной — о таком подарке судьбы он даже мечтать не смел.

Зуко страдальчески застонал. Его ладонь с глухим шлепком врезалась в собственное лицо, пряча глаза от этого невыносимого позора. Откинув голову назад, юноша уставился в потолок, безмолвно взывая ко всем духам. Неисправимый энтузиазм дяди когда-нибудь точно сведет его в могилу.

Глава 40

— Потрясающе! — восторженно выдохнул Сокка. Стоило очертаниям Ба Синг Се показаться на горизонте, как юноша изумленно распахнул глаза. Пусть на картах этот город и выглядел крупным, но его реальные масштабы откровенно подавляли.

— Ба Синг Се по праву носит титул самого большого и густонаселенного города в мире, — усмехнулся Риан. Мага воды такие габариты совершенно не удивляли. — Здесь живут миллионы. И кто знает, насколько эта цифра возрастает с каждым днем из-за непрекращающегося потока беженцев.

Столица Царства Земли действительно считалась истинной жемчужиной этого мира. И дело было не только в колоссальных внешних стенах, неприступным кольцом опоясывающих прилегающие территории. Поражал сам город. Его бесконечные кварталы расстилались во все стороны, казалось, уходя за самую линию горизонта. С высоты птичьего полета эта каменная империя смотрелась еще величественнее, чем с земли.

Команда решила не кружить над городом и пошла на снижение прямо у внешнего кольца. Огромный бизон, опустившийся неподалеку от армейских позиций, мгновенно привлек внимание защитников. Вскоре пришельцев взяла в плотное кольцо группа вооруженных алебардами солдат во главе с генералом Хау.

— Для меня величайшая честь встретиться с самим Аватаром, — сухо, по-военному отчеканил мужчина. Пусть на его суровом лице не дрогнул ни единый мускул, в низком тембре явственно прозвучало глубокое уважение. Генерал отвесил учтивый поклон, который тут же синхронно повторили все его подчиненные.

— И для меня это большая честь, — Аанг поспешно спрыгнул на прогретый солнцем камень и вежливо поклонился в ответ.

— Ваше прибытие в Ба Синг Се невероятно многое значит для города и для всего Царства Земли, — веско добавил Хау.

И если подростки восприняли эти слова как обязательный протокольный комплимент, то Риан уловил нечто большее. В усталых глазах старого вояки промелькнул отчаянный, почти лихорадочный блеск надежды. Этот немой крик говорил куда громче любых официальных речей.

— Вы ведь генерал Хау, верно? — маг воды плавно вышел вперед, перетягивая внимание на себя. — Я наслышан о вас. Прославленный защитник Внешних Стен. Большая удача встретить вас сразу по прибытии.

— Это я, — скупо кивнул мужчина, прищурив проницательные глаза.

— В таком случае, для вас не составит труда известить Царя Куэя о нашем появлении в его славном городе. Уверен, правитель будет рад прибытию Аватара — защитника мира и порядка, — губы северянина тронула обманчиво скромная улыбка.

Внутри же Риан уже стремительно прикидывал, насколько сильно этот влиятельный генерал поможет им в борьбе с главной проблемой прогнившего мегаполиса.

— Уверен, так всё и будет, — ничем не выдав своих мыслей, коротко кивнул Хау.

— Вот и славно. Думаю, мы бы могли погостить прямо здесь, на стене, пару дней, ребята? — северянин посмотрел на друзей и, не заметив в их глазах возражений, продолжил: — Никто не против. К тому же за эту фору Царь Куэй как раз успеет организовать встречу, полностью достойную статуса Аватара.

— Настоящий царский банкет? — стоило Сокке лишь на секунду представить подобное пиршество, как его лицо расплылось в мечтательной, блаженной улыбке, а глаза в предвкушении заблестели.

— Поверь, это будет до одури скучно, — со знанием дела протянула Тоф. Беглая аристократка показательно закатила незрячие глаза, живо припомнив тоскливые приемы в поместье Бейфонгов.

— Генерал, а вы покажете нам свою крепость? — Аанг нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Мальчику не терпелось осмотреть грандиозное военное сооружение изнутри.

— Мои люди устроят вам подробную экскурсию, — военачальник скупо взмахнул рукой в латной перчатке. Из шеренги стражи тут же шагнул вперед крепкий солдат и, коротко поклонившись, жестом пригласил Аватара и его спутников следовать за ним.

Шумная компания подростков с энтузиазмом отправилась на исследование каменных лабиринтов цитадели. Лишь Риан остался стоять на крепостной стене. Заложив руки за спину, маг воды задумчиво провожал друзей взглядом, пока те окончательно не скрылись за тяжелыми дубовыми дверями.

— Возможно, генерал не откажется выпить пиалу чая и сыграть со мной партию в Пай-Шо? — юноша медленно повернулся к командующему, вопросительно приподняв темную бровь.

Хау бросил на северянина долгий, оценивающий взгляд. Коротко кивнув, он отдал страже приказ вернуться на посты, а затем жестом пригласил нежданного гостя за собой. Вскоре они оказались в личном кабинете командующего. Просторное помещение было обставлено с суровой военной аскетичностью, где у панорамного окна, выходящего на внутренний двор, располагался изящный игровой столик.

— Молодые люди в наше время крайне редко интересуются Пай-Шо и хорошим чаем, — нарушил тишину генерал. Сняв тяжелый шлем, мужчина подошел к резному настенному шкафчику и бережно достал оттуда дорогой фарфоровый сервиз.

— У меня был исключительно хороший учитель, — Риан сбросил дорожную накидку и расслабленно опустился на плетеную циновку по другую сторону стола.

— Вот как, — задумчиво кивнул Хау, устанавливая медный чайник на небольшую жаровню с тлеющими углями.

Ожидание не затянулось. Вопреки грубоватой солдатской выправке, в тонком искусстве чайной церемонии командующий разбирался превосходно. Его покрытые мозолями, привыкшие к оружию пальцы порхали над миниатюрной посудой с мягкостью и отточенной грацией истинного мастера. Вскоре перед гостем опустилась обжигающе горячая пиала, источающая густой аромат женьшеня.

— Приступим, — не теряя ни секунды, мужчина сделал первый ход.

С тихим деревянным стуком он опустил костяную фишку в самый центр размеченной доски. На ней красовался цветок белого лотоса. Губы Риана тут же дрогнули в скрытой, понимающей усмешке.

— Довольно необычная тактика, — северянин хитро прищурился, встретившись с прямым, выжидающим взглядом военного. — Но, смею заверить, она мне хорошо знакома.

Сделав неспешный глоток терпкого отвара, юноша выложил свой камень. Костяные пластинки застучали по дереву в безупречном, почти гипнотическом ритме. Противники выставляли элементы один за другим, даже не тратя времени на обдумывание следующего шага — их пальцы двигались по давно заученному, секретному сценарию. Спустя пару минут паутина ходов сплелась воедино, образовав на игровом поле идеальный, распустившийся бутон лотоса.

— Ваше поколение и правда не перестает меня удивлять, — Хау откинулся назад, с искренним уважением глядя на мага воды. — Чай, философия Пай-Шо, да еще и Белый Лотос. Обычно подобные вещи — удел уставших от войны стариков.

— Как я уже сказал, мне крайне повезло с наставником, — Риан тонко улыбнулся, но в следующую секунду стер улыбку, сменив тон на ледяной и предельно деловой. — Но раз официальная прелюдия пройдена и мы поняли, кто есть кто… Ответьте мне, генерал Хау. Скольким солдатам в вашей крепости вы можете безоговорочно доверять? И как скоро Лонг Фенг узнает о том, что мы здесь?

— Кха! — военачальник от неожиданности поперхнулся чаем от столь прямолинейного, бьющего в самую суть вопроса. Резко закашлявшись, он торопливо отер залитый подбородок тыльной стороной жесткого рукава. Тяжело вздохнув, генерал мрачно уставился на игровую доску: — Пары часов ему будет более чем достаточно.

— Мне кое-что известно об этом человеке, и поэтому я могу предположить, что он всеми силами будет противиться личной встрече Аватара и царя Куэя, — Риан перевел проницательный взгляд на собеседника. Генерал не нашел что возразить, ответив лишь тяжелым, напряженным молчанием. — Для Аватара не составит труда вытащить на свет все заговоры этого министра, и тогда его безграничная власть над Ба Синг Се рухнет, как карточный домик. Но настоящая проблема кроется в другом.

— Проблема в том, что Лонг Фенг — невероятно скользкая и ядовитая змея, — глухо подхватил Хау, с силой сжимая в мозолистой руке остывающую пиалу. — В его руках сосредоточены все грязные тайны этого города, а за спиной стоит целая армия агентов Дай Ли. И они фанатично преданы только ему. Если мы не обезглавим эту структуру одним стремительным ударом, у него останутся шансы ускользнуть и затаиться.

— Именно поэтому мы обязаны действовать быстро и безжалостно, — маг воды чуть подался вперед, опираясь локтями о низкий столик. — Через два дня мы направимся прямо в королевский дворец. Мне нужно, чтобы к этому моменту вы тайно стянули все абсолютно лояльные и проверенные силы и выступили вместе с нами. Там мы возьмем Лонг Фенга под полный контроль. Вместе со всеми его цепными псами.

— Со всеми людьми? — от этих самоуверенных слов генерал нервно усмехнулся. Мужчина скептически покачал головой. — Агенты Дай Ли разбросаны по всему городу, они скрываются в каждой тени. Вряд ли они все разом соберутся во дворце. К тому же личные покои правителя охраняет элитная Королевская стража.

— Разумеется. Если только регулярная армия и эта самая стража внезапно не поднимут вооруженный мятеж, — поправил его северянин, небрежно выкладывая очередную костяную фишку на доску Пай-Шо. — Если армия скомпрометирует себя, Лонг Фенгу придется стянуть во дворец все доступные резервы Дай Ли, чтобы обеспечить безопасность царя. И свою собственную, в первую очередь.

— Вы… вы подбиваете меня на государственную измену? — густые брови командующего изумленно поползли вверх, а спина рефлекторно выпрямилась, натянувшись, как тетива.

— Я предлагаю вам абсолютную защиту Аватара и неопровержимые доказательства преступной деятельности Лонг Фенга, — голос Риана звучал ровно и убедительно. — С такими козырями на руках царь мгновенно забудет слово «мятеж» и назовет это спасением престола.

Хау тяжело замолчал, не отрывая взгляда от распустившегося на игровой доске лотоса. Глава Дай Ли давно вызывал у старого солдата лишь глухое отвращение, и с каждым годом его диктатура становилась всё более невыносимой. Липкая паутина лжи и интриг намертво опутала Ба Синг Се. Любой житель, в руках которого оказывалась хоть крупица реальной власти, моментально попадал под колпак этого опасного паука. Многие офицеры, включая самого генерала, отчаянно боялись действовать в открытую, не имея за спиной железной поддержки. Но безоговорочный авторитет Аватара менял всё. Это был их единственный шанс сделать шаг вперед и навсегда сбросить удушающее ярмо.

— Что именно от меня требуется? — наконец, обреченно, но решительно выдохнул мужчина.

— Для начала вам придется написать не один десяток писем, чтобы мобилизовать доверенных командиров, — Риан начал спокойно загибать пальцы. — Первое, совершенно официальное послание отправите во дворец, царю. Сообщите о прибытии Аватара, как мы и договаривались на стене. Практической пользы от этой бумаги никакой, но она создаст нужную иллюзию соблюдения протокола.

— Выполнимо. Что дальше? — командующий коротко кивнул, полностью переключаясь в привычный режим тактического планирования.

— С наступлением темноты в игру вступаем мы, — глаза мага воды блеснули. — Команда проникнет на секретную базу Дай Ли и добудет нужные документы. А саму базу мы сровняем с землей. Это первый этап. Сразу после этого вы поднимаете свой гарнизон и отправляете второе, уже ультимативное письмо во дворец. В нем вы в открытую называете правителя слепой марионеткой и заявляете, что вместе с Аватаром идете штурмом, чтобы уничтожить Лонг Фенга. Все солдаты пойдут за вами, в этом сомнений нет.

Риан сделал паузу, отпивая из пиалы и закончил мысль:

— Понятное дело, это письмо никогда не ляжет на стол царю. Его перехватит министр. Уничтожение подпольного штаба, вооруженный бунт на Внешней Стене, открытая угроза… Ему не составит труда сложить два и два. Он поймет, что ситуация окончательно вышла из-под контроля. Но отдаст ли такой амбициозный человек свою власть без боя? Исключено. Он стянет в королевский дворец каждого агента Дай Ли, чтобы любой ценой подавить восстание. И загонит сам себя в ловушку.

— Я понял замысел, — генерал сурово сдвинул брови, мысленно оценивая расстановку сил, и твердо кивнул. — Пусть будет так.

Еще около часа мужчины детально прорабатывали каждый этап предстоящей операции, склонившись над картами столицы. Когда все нюансы были учтены, Риан покинул кабинет. Командующему предстояла долгая и кропотливая работа со связными, от которой зависели их жизни. Самому же магу воды теперь нужно было вернуться к друзьям и доходчиво объяснить подросткам, что их следующая цель — не скучный званый ужин, а полномасштабный государственный переворот.

Следуя указаниям солдат, северянин без труда добрался до гостевых покоев, выделенных Аватару и его друзьям. Просторная комната располагалась в верхней части одной из массивных сторожевых башен. Окна здесь представляли собой узкие бойницы, сквозь которые пробивались косые лучи заходящего солнца, окрашивая каменные плиты пола в теплые терракотовые тона. Отсюда открывался потрясающий вид на бескрайние аграрные угодья Ба Синг Се.

Ребята уже вовсю обживали новое пространство. Катара аккуратно разбирала сумки, Аанг, устроившись на широком каменном подоконнике, завороженно смотрел вдаль, а Сокка с Тоф оживленно обсуждали грандиозные масштабы увиденного. Стоило Риану с тихим скрипом отворить тяжелую деревянную дверь, как гул голосов мгновенно стих, и все взгляды разом скрестились на вошедшем.

— Долго же ты, — скучающе протянула Тоф, небрежно закинув босые ноги на невысокий столик из темного дерева.

— Дела государственной важности, — загадочно улыбнулся юноша, плавно прикрывая за собой створку.

— Хм-м, — глаза Сокки опасно сузились. Парень подался вперед и смерил наставника откровенно подозрительным взглядом. — Только не говори, что это касалось того самого плана? — южанин просто не мог допустить мысли, что пропустил столь важный военный совет, пока разбирал спальные мешки.

— Ха-ха. Расслабься, пока нет. Но это тоже критически важно, — Риан примирительно пожал плечами, проходя вглубь комнаты. — Настоятельно советую вам немного отдохнуть. Этой ночью нам предстоит провернуть одно дельце.

Подростки в недоумении переглянулись.

— И что еще за дельце? — Тоф тут же подобралась, спустив ноги на пол. В ее незрячем взгляде проскользнул хищный интерес.

— О-о-о, поверь, тебе эта затея очень понравится. Нужно будет разрушить до основания одно весьма неприятное местечко, — губы мага воды изогнулись в предвкушающей ухмылке.

— О да! — лицо слепой девочки исказилось в полной разрушительного энтузиазма улыбке, а пальцы привычно хрустнули в ожидании славной драки.

— Разрушить? — Аанг обеспокоенно спрыгнул с подоконника. Серебряные глаза монаха тревожно блеснули.

— В Царстве Земли всё далеко не так просто, Аанг, — Риан тяжело вздохнул, стирая с лица ухмылку. — Добиться аудиенции у правителя мирным путем сейчас физически невозможно. Сам монарх — не проблема. Для него было бы честью лично поприветствовать Аватара и оказать нам любую военную помощь. Вот только его главный советник представляет для нас угрозу.

— Угрозу? — Катара нахмурилась, отрываясь от распаковки вещей. Она непонимающе посмотрела на учителя, инстинктивно прижав к груди свернутый плащ. — Но если он советник Царя Земли, разве его прямой долг — не закончить эту войну как можно скорее? Разве он не захочет оказать нам поддержку?

— Войну? — Риан усмехнулся. — Катара, для Ба Синг Се и его правителя такого слова просто не существует. В этих стенах нет никакой войны.

Не дав ошеломленным ученикам времени на расспросы, северянин подошел к столу и решительно развернул поверх деревянной столешницы позаимствованную у генерала карту. Оставшееся время до наступления темноты он посвятил детальному инструктажу. Спокойным, размеренным тоном маг воды обрисовал подросткам политическую изнанку Ба Синг Се. Он рассказал им о всесильной тайной полиции Дай Ли и её безжалостном теневом лидере — Лонг Фенге, человеке, который мертвой хваткой держал весь этот гигантский город в страхе и неведении.

Глава 41

Глубокая ночь давно вступила в свои права, и бледная луна перевалила за зенит, когда в небе над безмятежным озером Лаогай бесшумно скользнула странная тень. Команда Аватара, по привычке укрыв летучего бизона густым искусственным облаком, проделала долгий путь от крепости на Внешней Стене до этого уединенного места.

С высоты птичьего полета очертания водоема ничем не выдавали своей зловещей сути. Даже в сумраке было очевидно, насколько это живописный уголок: зеркальная гладь отражала звездное небо, а берега утопали в густой зелени. Идеальное место для беззаботного отдыха состоятельных горожан. И кто бы мог заподозрить, что именно под этой умиротворяющей красотой бьется гнилое сердце тайной полиции? Впрочем, подобная маскировка имела безупречный смысл.

Несмотря на темноту, Риан не рискнул сажать бизона у самой кромки воды. Спрыгнув на землю на приличном отдалении от берега, северянин жестом приказал друзьям спешиться. Дальше им предстояло идти пешком, полностью полагаясь на уникальное чутье Тоф.

— На удивление, в радиусе мили нет ни единой живой души, — едва слышно прошептала слепая девочка. Она ступала по мягкой траве первой, настороженно вслушиваясь в малейшие вибрации почвы.

— Не расслабляйся, — предостерегающе шикнул маг воды, цепко сканируя взглядом темные кусты. — Ищи скрытый проход вниз.

Ждать долго не пришлось. Сенсорные способности Тоф и правда поражали воображение. Обнаружить гигантскую пустоту под толщей породы? Проще простого, особенно учитывая колоссальный радиус ее восприятия. С каждым днем девочка всё увереннее подтверждала негласный статус величайшего мага-сенсора в мире.

Почва под их ногами еле заметно дрогнула. Повинуясь движению девичьих рук, грунт бесшумно разошелся в стороны, обнажая крутой каменный спуск. Зев туннеля гостеприимно приглашал диверсантов войти. Подростки скользнули в темноту, стараясь ступать мягко и не издавать ни звука. Рисковать было нельзя — по крайней мере, до тех пор, пока нужные компрометирующие бумаги не окажутся у них в руках. Никто не знал, какие протоколы безопасности активируются в штабе Дай Ли при прямом вторжении. Но вот после того, как цель будет достигнута… Тоф уже мелко подрагивала от нетерпения, предвкушая хорошую драку, да и Сокка то и дело крепче перехватывал рукоять бумеранга, всем своим видом выражая готовность навалять столичным интриганам.

Аанг, напротив, шел непривычно молчаливым. Серебряные глаза монаха холодно блестели в полумраке. С тех самых пор, как мальчик узнал правду о том, что орден Дай Ли был основан Аватаром Киоши, он чувствовал личную ответственность за них. Воздушный кочевник твердо решил положить конец их злодеяниям и вернуть заблудших агентов на истинный путь. Риан не стал переубеждать идеалиста. В конце концов, сам маг воды не считал рядовых исполнителей абсолютным злом. Они были лишь безвольными инструментами в руках Лонг Фенга. Если удастся вырвать их из-под влияния министра и перетянуть на свою сторону — это станет огромным стратегическим преимуществом. Хладнокровные, натасканные с самого детства профессионалы были бы чертовски полезны в грядущей войне с Народом Огня.

Спуск вывел команду в самое сердце подземелья, которое на деле оказалось циклопическим каменным лабиринтом. Глухие коридоры ветвились и переплетались так хитро, что любой чужак непременно блуждал бы здесь до скончания веков. Или, что куда вероятнее, до тех пор, пока патрули Дай Ли не наткнулись бы на его тело. Благо, с живым радаром в лице Тоф команде это совершенно не грозило.

В тусклом, зеленоватом свете люминесцентных кристаллов, вкрапленных в шершавые стены, отряд продвигался вперед быстро и без единой заминки. Воздух здесь пах сырой землей. Тоф безупречно выстраивала маршрут, заранее предупреждая о ловушках и обходя немногочисленных стражей. По пути они осторожно заглядывали сквозь щели в тяжелых дверях. То, что открывалось их взору, заставляло подростков бледнеть. В некоторых помещениях разворачивались сцены, от которых по спине бежал табун ледяных мурашек, а к горлу подступал тошнотворный ком.

Катара в ужасе прикрывала рот ладонью, увидев ряды изможденных людей разного возраста с абсолютно пустыми, стеклянными глазами. Импульсивные подростки уже готовы были сорваться с места, выбить двери и броситься на помощь этим сломленным бедолагам. Ничье сердце не могло остаться равнодушным к такому кошмару. Но тяжелая рука Риана мертвой хваткой легла на плечо рванувшегося было Сокки. Маг воды лишь жестко, непреклонно покачал головой, пресекая любой бунт в зародыше. Пленные могут и должны подождать еще немного. Сначала — выполнение миссии.

Стиснув зубы от царящего вокруг напряжения, подростки бесшумными тенями пробирались всё глубже по бесконечным коридорам, пока наконец не наткнулись на тяжелую металлическую дверь. За ней скрывалось именно то, что они искали — исполинский тайный архив. В тусклом, мерцающем свете кристаллов команда рассредоточилась по залу, спешно перебирая ряды документов. Лишь Тоф осталась на страже у входа.

Риан взял на себя правый сектор. Срывая печати, он быстро пробегал глазами по строчкам, пытаясь выцепить в море бюрократической рутины действительно ценные сведения. Северянин мрачно окинул взглядом стеллажи, уходящие под самый потолок. Судя по колоссальным размерам архива, эта затея обещала затянуться.

Так в звенящей тишине пролетел целый час. За это время на столе выросла внушительная стопка свитков — концентрированная грязь, политические махинации и кровавые секреты Дай Ли и их лидера. Аккуратно, чтобы не повредить хрупкий пергамент, Риан упаковал компромат во вместительную кожаную сумку и обернулся к замершей у двери девочке.

— Как насчет того, чтобы добавить этому месту немного воды? — на губах мага заиграла предвкушающая усмешка.

— Хе-хе, давно пора, — Тоф плотоядно оскалилась, до громкого хруста разминая костяшки пальцев. Томительное ожидание успело её порядком утомить.

Спустя пару минут команда быстрым шагом вышла на заранее примеченную позицию — просторный перекресток главных туннелей. Именно здесь было решено встретить ударную группу противника. Тоф не теряла времени даром: в каменном своде образовалась глубокая трещина, уходящая к самому дну озера Лаогай. Сквозь брешь тут же хлынули тяжелые струи ледяной воды, быстро образуя на полу широкие лужи.

— Тоф, Катара, Сокка, живо уходите в нижние ярусы и займитесь освобождением пленных, — Риан бросил на подростков строгий, не терпящий возражений взгляд.

— Эй, я вообще-то… — возмущенно вскинулась слепая покорительница земли, явно не желая пропускать главную заварушку.

— Чем быстрее выведешь людей, тем больше агентов сможешь размазать по пути, — перебил её северянин, мастерски играя на её гордости. — Ты же сама считаешь себя величайшим магом? Мы с Аангом пока устроим здесь хорошую встряску и стянем всё внимание охраны на себя.

— Тц, ладно уж, — скривилась Тоф, неохотно признавая логику. Резким взмахом руки она поманила за собой южан, и троица стремительно растворилась в темном зеве бокового коридора.

— Аанг, будь добр, — Риан кивнул, не сводя глаз с темнеющих проходов.

Стоило друзьям скрыться из виду, как юный Аватар перехватил планер. Посох в его руках завертелся с бешеной скоростью, мгновенно рождая вокруг фигуры мальчика тугую спираль ураганного ветра. Подняв с пола тучи пыли, Аанг с силой выбросил руки вперед. Спрессованный поток воздуха с пушечным грохотом понесся в центральный туннель, где, по расчетам Тоф, патрулировала основная часть охраны. Игнорировать такой шум было попросту невозможно.

Риан тоже не остался в стороне. Плавным, круговым движением он поднял в воздух всю натекшую из пробоины воду. Стихия послушно свернулась в толстый жгут, и маг, вложив в движение весь корпус, хлестким ударом послал его вслед за ветром. Водяной вал, сокрушительным тараном понесся по каменным венам базы.

Ответная реакция не заставила себя ждать. Всего через пару минут со всех сторон начали появляться безмолвные фигуры. Агенты Дай Ли выходили из темных ниш, бесшумно спрыгивали с потолка и вырастали прямо из стен. Униформа некоторых была разорвана, а с зеленых рукавов капала вода, но взгляды из-под конических шляп лучились холодной яростью. Не произнеся ни звука, агенты синхронно выбросили руки вперед. Воздух прорезал сухой свист — десятки каменных перчаток, сорвавшись с их запястий, смертоносным роем полетели в нарушителей.

Но Риан прекрасно знал специфику их техники. Взмахнув рукой, он превратил остатки луж в длинное водяное щупальце и резкой дугой рассек пространство перед собой. Хлесткий удар обратил летящие каменные снаряды в облако безвредного щебня. В следующую долю секунды влага в воздухе кристаллизовалась, превратившись в россыпь острых ледяных игл. Аанг, поймав ритм наставника, тут же ударил восходящим потоком ветра, с невероятной скоростью отправляя ледяную шрапнель обратно в сторону стражей.

Однако элита Дай Ли действовала с отточенной годами слаженностью. Двое агентов в авангарде одновременно ударили ногами по земле, мгновенно возводя перед собой монолитную гранитную плиту. Лед и камень со звоном разбился о преграду. В то же мгновение остальные агенты перехватили контроль над возведенной стеной. Камень с жутким скрежетом пришел в движение: стражи попытались моментально сжать кольцо в одну точку, чтобы раздавить противников всмятку.

Но зажать мага воздуха и мастера воды в тиски было не так-то просто. Разгадав маневр, наставник и ученик синхронно оттолкнулись от пола и совершили невероятный прыжок под самый потолок ровно в тот момент, когда каменные глыбы с оглушительным грохотом захлопнулись прямо под их ногами.

— Торнадо! — отрывисто скомандовал маг воды, вскинув руки. Он полностью сосредоточился на бурном потоке, с гулом хлещущем из пробитого потолка.

Аанг не заставил себя ждать. Сжавшись в пружину, монах сорвался с места и начал стремительно наматывать круги вокруг северянина. Подгоняемый родной стихией, Аватар несся на колоссальной скорости. С каждым его шагом ветер вокруг ревел всё яростнее, закручиваясь в плотную воронку. Едва мальчик замкнул первый круг, как контуры настоящего урагана обрели видимую, грозную форму.

Агенты Дай Ли мгновенно оценили масштаб угрозы. В попытке прервать концентрацию мальчика, они обрушили на него град каменных перчаток и тяжелых стальных цепей. Однако свистящий воздушный барьер оказался непреодолим — снаряды со звоном отлетали в стороны, не причиняя ни малейшего вреда. Поняв тщетность затеи, стражи синхронно перевели фокус атаки на Риана, но опоздали. За эти считанные мгновения северянин успел собрать натекшую влагу и заключить себя внутрь вращающейся водяной сферы.

Повинуясь движения мага, вода закружилась в такт воздушному потоку Аанга. Две стихии слились воедино, рождая чудовищный по своей разрушительной мощи смерч. Аватар, резко затормозив в самом эпицентре бури рядом с наставником, тяжело и рвано дышал. Мальчика лишь чудом не затянуло в мясорубку их совместной техники.

Но элита тайной полиции не собиралась бездействовать. База была их святая святых, и они не могли позволить двум наглецам безнаказанно крушить её. С оглушительным грохотом прямо из каменного пола начали вырастать массивные гранитные столбы и толстые защитные стены. Водно-воздушный вихрь перемалывал их в щебень с первой же секунды, но преграды делали свое дело — они методично гасили кинетическую энергию бури. Одновременно с этим резервные группы Дай Ли слаженными ударами обрушили своды боковых туннелей, наглухо запечатывая проходы, чтобы локализовать разрушения.

Риан и Аанг, укрытые в глазе бури, наблюдали за суетой врагов. Их главной задачей сейчас было банальное отвлечение внимания. Осознав, что агенты бросили все силы на сдерживание техники, северянин плавно опустил руки, намеренно ослабляя хватку. Смерч продолжал бушевать по инерции, заставляя Дай Ли тратить силы на возведение новых барьеров, в то время как сами герои экономили драгоценные силы.

Спустя долгие пять минут вихрь, лишенный подпитки, с влажным плеском опал на пол. Дай Ли, не теряя ни секунды, перегруппировались и ринулись в наступление. На этот раз они действовали куда хитрее: раздробились на мелкие отряды. Авангард пошел в агрессивный ближний бой, тогда как остальные рассредоточились по периметру зала, обеспечивая огневую поддержку и выжидая малейшей ошибки противников.

Гранит под ногами Риана то и дело вспучивался, извергая каменные клешни, которые норовили намертво стиснуть лодыжки или сбить ритм его движений. Лишь отточенные до рефлексов инстинкты позволяли юноше скользить по мокрому полу, уворачиваясь от захватов. Аангу приходилось куда легче. Магия воздуха строилась на абсолютной маневренности. С проворством горного лемура мальчишка прыгал по залу, отталкиваясь от стен и паря над головами растерянных стражей.

Вскоре по всему залу валялись оглушенные и скованные льдом агенты, а оставшиеся на ногах были изрядно истощены. Но и герои начинали сдавать позиции. Затяжной, изматывающий бой против подавляющего численного превосходства Дай Ли неизбежно давал о себе знать тупой болью в мышцах.

*Ба-бах!* Оглушительный взрыв сотряс подземелье. Завал, наглухо перекрывавший один из туннелей, разлетелся на куски с такой силой, словно в него ударил метеорит. Сквозь оседающее облако густой пыли на поле боя стремительно ворвались Тоф, Катара и Сокка. Эвакуация пленных была успешно завершена.

— Что-то вы долго копались, — едко бросил Риан, стирая тыльной стороной ладони липкий пот со лба. — Не устали там без дела сидеть?

— Чья бы корова мычала, — язвительно оскалилась Тоф. Её чуткие ноги прекрасно уловили сбитый, тяжелый пульс напарника и его участившееся дыхание.

Агенты мрачно переглянулись из-под широких полей своих шляп. Ситуация стремительно катилась в пропасть. Они не смогли задавить числом двоих, а теперь нарушителей стало пятеро. И пусть большинство из них казались лишь детьми, ни один оперативник Дай Ли больше не совершил бы фатальной ошибки, недооценив их силу.

Риан краем глаза уловил, как в полумраке мелькнули быстрые, рубленые жесты командира отряда. Повинуясь безмолвному приказу, оставшиеся на ногах агенты с утроенной яростью рванули вперед. Это был отчаянный, финальный штурм. Воздух зазвенел — десятки острых каменных копий сорвались с мест, смертоносной стеной надвигаясь на команду Аватара со всех сторон.

Но Тоф была абсолютно свежа и полна сил. Девочка с предвкушающей ухмылкой с силой впечатала обе пятки в пол. Земля под ногами ребят содрогнулась, и массивная каменная платформа с пушечным ускорением взмыла вверх, подкидывая команду высоко в воздух и оставляя град копий со звоном разбиваться далеко внизу.

Катара ловким движением собрала воду в плотную сферу и принялась обрушивать на врагов град ледяных снарядов.

Риан махнул рукой Сокке и первым прыгнул вниз с колонны. Под его ногами мгновенно выросла ледяная горка. Северянин уверенно шагнул на нее и стремительно понесся вниз, на ходу формируя в руках длинное ледяное копье.

Сокка не отставал. Выдернув из-за спины дубину, он прыгнул следом и, набирая скорость, помчался по склону, который переходил в полностью покрытый льдом пол, превратившийся в настоящий каток.

Пока агенты пытались защититься от атаки сверху, воины с ледяных полюсов вихрем пронеслись сквозь их ряды, выбивая одного противника за другим. Кто-то падал, не успев даже поднять оружие, кто-то с глухим стоном отлетал в сторону, сбитый мощным ударом.

Схватка закончилась так же быстро, как и началась.

Все агенты были выведены из строя и теперь лежали вокруг, словно сломанные куклы. Риан и Аанг опустились на камни, переводя дыхание.

— Мало их как-то, — недовольно протянула Тоф, все еще горя желанием продолжить драку. Она нетерпеливо потерла ладони.

— Не переживай, впереди еще хватит сражений, — маг воды снял с пояса небольшую фляжку и сделал несколько глотков прохладной воды. Затем покосился на девочку. — Да и у тебя еще осталось одно важное дело. Нужно разрушить это место, помнишь?

— Ха! Да я только ради этого и спасала пленных, — энергично закивала Тоф. — Вся веселая работа, как всегда, достается мне.

— Да-да, конечно, — рассеянно кивнул Риан, не обращая внимания на ее самодовольный тон. — А теперь нам пора уходить. У нас еще полно дел.

Поднявшись с камня, он направился к выходу. Все, кроме Тоф, последовали за ним.

— Ну-с, приступим, — протянула девочка.

И пусть она была слепа, в этот миг казалось, будто ее глаза действительно сверкнули от предвкушения.

Глава 42

Генерал Хау во главе тяжелой кавалерии и маршевых колонн стремительно продвигался к Ба Синг Се. Под его началом собралось внушительное войско, и каждый солдат, чеканящий шаг по высохшей земле, был полон решимости идти за своим командиром до конца. По мере продвижения к столице к ним бесшумно примыкали лояльные военные части, сливаясь в единую, несокрушимую стальную реку.

Когда на горизонте монументальной громадой выросла Внутренняя Стена, в небе показалась белая точка. Летучий бизон широкими кругами пошел на снижение, плавно поравнявшись с головной командирской повозкой Хау.

— Похоже, наши почтовые ястребы добрались до адресатов без проблем? — Риан, свесившись с края пушистого седла, оценивающе окинул взглядом марширующую армаду.

— Слишком многим поперек горла стоит диктатура Лонг Фенга, — Хау сурово повел широкими плечами в тяжелых доспехах, не отрывая взгляда от дороги. — Доказательства у вас?

— Разумеется, — маг воды похлопал по туго набитой кожаной сумке. — Уверен, во дворце уже поднялась знатная суматоха.

Юноша прищурился, глядя на перевалившее за зенит солнце. Ночью они сровняли с землей секретный штаб под озером Лаогай, но Риан знал и был уверен. Пусть они и обезвредили всех встреченных оперативников, кто-то наверняка успел ускользнуть с докладом. А на рассвете Хау, как и договаривались, отправил во дворец открытый ультиматум. Этого времени Лонг Фенгу должно было с лихвой хватить, чтобы организовать и стянуть все резервы Дай Ли в один плотный кулак. Иначе северянин был слишком высокого мнения об способностях этого министра.

— Пусть я и не дождался официальных ответных писем от союзников в столице, я уверен — поддержка внутри стен нам обеспечена, — жестко добавил Хау. В его глазах горела непоколебимая вера в соратников, особенно в других членов Совета Пяти.

— Тогда поднажмем.

Аппа утробно зарычал и ускорился. Войско внизу, повинуясь командам десятников, тоже перешло на форсированный марш. До королевского дворца оставалось меньше часа пути.

Тем временем в просторном седле бизона измотанная ночной заварушкой команда пыталась урвать хоть крупицу отдыха. Среди них не хватало лишь Катары. Девушка наотрез отказалась лететь на штурм, решив остаться в безопасном укрытии со спасенными пленниками. Она собиралась выхаживать сломленных людей до тех пор, пока в столице не восстановится порядок.

Сам Риан тоже потратил изрядную долю энергии на исцеление пострадавших, едва они выбрались из подземных казематов. Бессонная ночь давала о себе знать тянущей тяжестью в висках. Лишь глубокая медитация в полете помогла северянину немного прояснить разум. До прибытия во дворец нужно было восстановить максимум сил — впереди их ждала кульминация.

Столица встретила мятежную армию напряженной тишиной. Простые жители с широко распахнутыми от ужаса глазами жались к обочинам, не понимая, откуда в мирном городе взялась такая тьма вооруженных солдат. Торговцы поспешно сворачивали лотки, прохожие покорно расступались и склоняли головы. Видя, как лязгающая броней колонна неумолимо течет к самому центру Ба Синг Се, горожанам оставалось лишь безмолвно молиться духам, чтобы этот день не утопил их дома в крови.

Спустя час огромная Дворцовая площадь превратилась в пороховую бочку. Войско Хау, к которому по пути действительно присоединились силы других генералов Совета Пяти, выстроилось в боевые порядки. Напротив них, забаррикадировав широкие лестницы и массивные врата дворца, ощетинилась копьями королевская гвардия. Повсюду — на крышах, балконах и резных карнизах — мелькали зеленые шляпы и перчатки сотен агентов Дай Ли. Самого Великого Секретаря, разумеется, видно не было. Эта расчетливая змея ожидаемо затаилась в самом защищенном крыле дворца, прикрываясь Царем Земли как живым щитом.

Воздух над площадью зазвенел от напряжения, когда на верхнюю площадку парадной лестницы вышел неприметный на лицо мужчина. Однако его вычурные, расшитые золотом шелковые одежды недвусмысленно кричали о высочайшем статусе в министерском аппарате.

— Генерал Хау! — истерично, едва не срываясь на визг, заголосил вельможа. — Именем лучезарного царя Куэя и Великого Секретаря Лонг Фенга ты и все твои приспешники объявляетесь государственными изменниками! Сложите оружие, склоните головы и немедленно сдайтесь на милость правосудия!

— Когда всё это закончится, вам самому придется доказывать царю, что вы не изменник, — хищно усмехнулся один из присутствующих генералов Совета Пяти, многозначительно сжимая рукоять палаша.

— Генералы, особое внимание уделите агентам Дай Ли. Ни один из них не должен уйти, — властно напомнил Риан, плавно выходя из-за спин военачальников. — А мы займемся главной целью.

Офицеры коротко кивнули и тут же разразились зычными командами, перестраивая шеренги для полномасштабного штурма. Риан проворно запрыгнул в просторное седло.

— Последний рывок. Погнали, ребята!

Летучий бизон оглушительно взревел, отталкиваясь от каменных плит, и свечой ушел в небо. Одновременно с этим многотысячная армия внизу издала яростный боевой клич, и площадь окончательно утонула в грохоте начавшегося сражения.

Лавируя под градом пущенных из требушетов тяжелых валунов, Аппа стремительно прорвался к главным дворцовым вратам. Стоило бизону коснуться мраморных ступеней, как Тоф, не теряя ни секунды, мощным ударом ноги впечатала массивные створки внутрь. Засов с треском разлетелся в щепки. В ответ из полумрака коридоров вылетел рой смертоносных каменных перчаток — залов и переходов, контролируемых тайной полицией, здесь хватало с избытком.

— Эти олухи — мои! — с плотоядным оскалом крикнула слепая девочка, стоило её босым ногам уловить вибрации десятков тяжелых шагов.

Не став спорить, Риан, Аанг и Сокка оставили её наедине с гвардией магов земли и ринулись вглубь королевской резиденции. На бегу Риан закрыл глаза, до предела обостряя природное чутье. Он искал пульсацию крови, крупнейшее скопление живой влаги, которое неминуемо выдало бы местоположение царя и его обширной свиты. Исполинский дворец с его бесконечными анфиладами и ложными коридорами легко мог свести с ума любого чужака. Пробиваясь сквозь разрозненные патрули, команда неумолимо продвигалась вперед, ведомая невидимым компасом мага воды.

Наконец, они выскочили к гигантским двустворчатым дверям, богато украшенным золотой чеканкой. Тронный зал мог находиться только здесь.

— Приготовьтесь, — напряженно бросил Риан южанину и монаху. Он с силой толкнул тяжелые створки, и те, вопреки своим колоссальным габаритам, подались на удивление мягко и бесшумно.

Помещение было заполнено десятками вооруженных гвардейцев и агентов Дай Ли, взявших периметр в плотное кольцо. В самом центре просторного зала на возвышении восседал царь Куэй — щуплый молодой человек в круглых очках, едва ли старше самого северянина. Вопреки происходящему снаружи хаосу, монарх выглядел совершенно невозмутимым. Он с искренним, почти детским любопытством рассматривал замерших на пороге нарушителей. У подножия его трона, облаченный в нелепый расшитый камзол, безмятежно храпел Боско — огромный бурый медведь. Свирепая туша спала, но не оставалось сомнений: при малейшей угрозе хозяину этот зверь порвет обидчиков на куски.

На кресле чуть поменьше, по правую руку от монарха, расположился Великий Секретарь Лонг Фенг. Цепкий взгляд лидера Дай Ли внимательно препарировал каждого из вошедших, а в уголках его тонких губ змеилась откровенная, высокомерная насмешка.

— Всего лишь трое крысят ворвались в святая святых, — бархатным, вкрадчивым голосом констатировал Лонг Фенг. — Похоже, среди стражи действительно оказались предатели, верные Хау, ваше величество. Как я и предупреждал: его шпионы проникли повсюду.

— Похоже, вы, как всегда, оказались правы, Лонг Фенг, — задумчиво кивнул царь, поправляя съехавшие на нос очки. Затем он перевел взгляд на подростков: — Кто вы такие? И почему решили примкнуть к мятежникам?

— Справедливости ради стоит отметить, что этот мятеж направлен вовсе не против вас, ваше величество, — Риан сделал уверенный шаг вперед, игнорируя направленные на него острия алебард. — У нас, как и у генералов на площади, накопилось слишком много претензий к министру Лонг Фенгу. И мы искренне надеемся на ваше благоразумие и сотрудничество в этом вопросе.

— Немыслимая дерзость, — брезгливо фыркнул министр, поудобнее устраиваясь на шелковых подушках.

— Мне так не кажется, — звонко возразил Аанг. Мальчик вышел в центр зала и отвесил правителю глубокий, традиционный поклон. — Я — Аватар Аанг. Для меня огромная честь встретиться с Царем Земли.

Чтобы не быть голословным, монах плавно взмахнул руками. Вокруг его посоха моментально закружился тугой воздушный вихрь, следом из ближайшей декоративной вазы вырвалась струя воды, опоясав его блестящей лентой, а каменные плиты под ногами послушно пошли волнами. Глаза Куэя восторженно округлились.

— Потрясающе… Вы и правда Аватар! — ахнул монарх, подавшись вперед. Но тут же его лицо потемнело от сомнений: — Но почему хранитель баланса поддержал предателей? Вы желаете зла Царству Земли?

— Вовсе нет! — с жаром воскликнул Аанг, развеивая стихии. — Мы проделали огромный путь, чтобы встретиться с вами и заключить крепкий союз. Союз, который наконец-то положит конец этой проклятой Столетней войне!

— Возмутительная чушь! В стенах Ба Синг Се нет никакой войны! — рявкнул Лонг Фенг, резко ударив ладонью по подлокотнику.

— Ты смеешь обвинять Аватара во лжи? — Риан смерил министра ледяным, полным презрения взглядом. — Ты можешь сколько угодно запугивать наивных горожан и кормить их иллюзиями. Но за последние месяцы Аанг пересек весь земной шар. От Южного Полюса, — маг кивнул на насупившегося Сокку, — до Северного, — он указал на себя. — И после всего увиденного ужаса, по-твоему, он врет о войне?

— Аватар он или наглый самозванец — уже не имеет значения. Эти бунтовщики не заслуживают ни единого слова доверия, — брезгливо скривил губы лидер Дай Ли.

— А ты заслуживаешь? — Риан с вызывающей усмешкой поднял свою дорожную сумку и выразительно потряс ею в воздухе. Внутри угрожающе зашуршали пергаменты. — Здесь десятки отчетов с тайной базы. С твоими личными печатями и подписями. Думаю, Царь Земли с превеликим удовольствием их почитает.

При виде украденного архива лицо министра болезненно побледнело, утратив привычную высокомерную маску. Однако его животная изворотливость и решительность никуда не делись.

— Дай Ли! Стража! Убить их всех! Немедленно! — срываясь на фальцет, провизжал Лонг Фенг, вскакивая с трона.

— Но позвольте… — растерянно моргнул Куэй, приподнимаясь в попытке остановить кровопролитие.

— Как только изменники будут обезврежены, вы всё лично узнаете, ваше величество. Особые методы Дай Ли быстро вытянут из них настоящую правду, — мгновенно вернув себе контроль, скользкой змеей прошипел министр, привычно опутывая слабовольного монарха паутиной лжи.

Тронный зал мгновенно взорвался криками и лязгом оружия. Не теряя ни секунды, Риан хищным броском устремился прямо к трону. Взмах руки — и из бурдюка вырвалось хлесткое водяное щупальце. Оно смертоносной плетью метнулось к Лонг Фенгу, намертво обвиваясь вокруг его лодыжки. На удивление северянина, прославленный лидер Дай Ли даже не успел среагировать на угрозу. Мощный рывок сдернул министра с шелковых подушек, грубо волоча его прямо в эпицентр завязавшейся потасовки.

Двое ближайших телохранителей попытались перехватить своего владыку, но Аанг не сидел сложа руки. Монах резко крутнулся на пятках, посылая навстречу агентам спрессованный воздушный вал. Ураганный удар сбил стражей с ног, безжалостно впечатав их в мраморную колонну.

Жестко приземлившись на каменные плиты, теневой правитель мгновенно сгруппировался. От его былого лоска не осталось и следа. Сбросив широкие зеленые рукава, Лонг Фенг встал в низкую, глухую стойку и с неожиданной прытью бросился на обидчика, навязывая жестокий рукопашный бой. Риан не стал разрывать дистанцию, с готовностью принимая вызов. Противники сцепились в стремительном, яростном танце. Глухие удары блоков, свист рассекаемого воздуха, подсечки и уклонения — за считанные секунды они обменялись десятком выпадов, не уступая друг другу ни пяди.

— А для крысы, годами прятавшейся во тьме, у тебя неплохая реакция, — язвительно усмехнулся северянин, плавно уходя от очередного хука.

Лицо министра исказила гримаса неподдельной ненависти. Брезгливо сплюнув, он с удвоенной жестокостью бросился вперед, совершенно игнорируя сбившееся дыхание и блестящие капли пота, обильно усыпавшие его побагровевший лоб и шею.

И это стало его фатальной ошибкой. Стоило лидеру Дай Ли сделать агрессивный шаг навстречу, как Риан коротко щелкнул пальцами. Собственный пот министра предательски кристаллизовался прямо на горячей коже. Тонкая, но невероятно прочная ледяная корка мгновенно сковала суставы мужчины, заставив его замереть в нелепой, изломанной позе.

— Ты забыл, с кем имеешь дело. Я — маг воды, — издевательски протянул юноша, кружа вокруг парализованного врага. — Даже в контактном бою у нас всегда найдутся трюки в рукаве.

— Гр-р-р! — зверем взревел Лонг Фенг. Сконцентрировав ци, он напряг все мышцы до предела и с громким хрустом разорвал ледяной панцирь. Осколки со звоном брызнули на пол. Мужчина попытался продолжить наступление, словно ничего не произошло, но его собственное тело откровенно саботировало приказы.

Резкий температурный шок сделал свое дело. Промерзшие, окоченевшие мышцы налились свинцовой тяжестью, а скорость реакций упала до катастрофического минимума. Осознав свое плачевное физическое состояние, Лонг Фенг в отчаянии потянулся к стихии земли. Но стоило его пальцам дрогнуть в магическом жесте, как плотная водяная цепь намертво захлестнула его запястья и грудь, лишая даже призрачного шанса пошевелить рукой.

К этому моменту Аанг, при активной поддержке Сокки и вовремя подоспевшей с коридора Тоф, окончательно зачистил периметр. Хваленые агенты Дай Ли и дворцовая стража один за другим рушились на узорчатый ковер, оставаясь лежать без сознания. Вскоре в тронном зале повисла тяжелая, звенящая тишина.

Царь Куэй, всё это время молча наблюдавший за стремительным разгромом своей личной гвардии, не выказал ни капли паники.

— Что ж, вы победили, — на удивление будничным тоном констатировал монарх. Деликатно поправив дужку очков тонким пальцем, он перевел заинтересованный взгляд на тяжело дышащих подростков. В его голосе не было страха — лишь искреннее любопытство человека, уверенного, что всё идет по плану. — Так что же такого важного вы так отчаянно хотели мне рассказать и показать?

Аанг не стал терять ни секунды. Выхватив из сумки Риана запечатанные свитки, монах с жаром принялся раскрывать юному монарху горькую правду о Столетней войне. С каждым словом Аватара спокойствие Куэя давало всё более заметную трещину. Пальцы правителя побелели от напряжения, вцепившись в подлокотники, а взгляд за линзами очков наполнился искренним ужасом. Секретные отчеты Дай Ли вдребезги рушили безопасный, иллюзорный мир, в который царь свято верил с самого раннего детства.

— Довольно… — сдавленно выдохнул Куэй, резким жестом прерывая Аанга.

Потрясенный владыка порывисто спустился с трона и решительно вскарабкался на спину проснувшегося Боско. Он был обязан лично и немедленно остановить бойню снаружи. Его многолетняя наивная некомпетентность не должна оплачиваться кровью верных подданных. Огромный медведь галопом устремился к выходу из дворца, а Риан с остальной командой поспешили следом.

Когда тяжелые парадные створки распахнулись, битва на Дворцовой площади уже подошла к концу. Окруженные плотным кольцом войск Хау, проигравшие агенты тайной полиции и гвардейцы мрачно склонили головы. Победители же, тяжело опираясь на копья, с гордостью и затаенной надеждой устремили взгляды на появившегося на ступенях монарха.

Площадь замерла в благоговейной тишине. Теперь, когда диктатура Лонг Фенга окончательно рухнула, солдаты впервые за долгие годы готовились услышать истинные слова и волю своего суверена, а не ядовитую ложь сброшенной с пьедестала змеи.

Глава 43

Минуло всего пару дней с момента свержения Лонг Фенга. За это короткое время столицу захлестнула волна чисток. Верные короне генералы, возглавив отряды регулярной армии, методично прочесывали каждый закоулок Ба Синг Се, выкорчевывая гнилые остатки влияния Великого Секретаря. В тайных убежищах Дай Ли непрерывно шли обыски: изымались множество компрометирующих документов, долговых расписок и приказов об устранении неугодных. Любой чиновник или офицер, чье имя всплывало в этих свитках, немедленно брался под стражу и отправлялся на допрос.

Самого же Лонг Фенга, как и большинство пойманных агентов, бросили в специализированную тюрьму, целиком выкованную из железа. Для магов земли сюда был путь заказан. Камеры круглосуточно охранялись лично отобранными бойцами генерала Хау, которые пресекали малейшие попытки передать узникам послание или подкупить стражу. Лонг Фенгу больше не на кого было рассчитывать. Его сети оказались разорваны в клочья, а самые преданные исполнители теперь сидели в соседних клетках, угрюмо разглядывая решетки. Путь хитрого паука к абсолютной власти бесславно оборвался — впереди его ждало лишь медленное забвение в четырех стенах.

Тем временем царь Куэй переживал собственное, куда более глубокое потрясение. Вырванный из комфортных иллюзий, юный правитель с головой зарылся в кипы реальных военных сводок и донесений с фронтов. Осознание катастрофических масштабов Столетней войны обрушилось на него. По заострившимся чертам бледного лица, болезненным теням под глазами и воспаленным от напряжения глазам было ясно: монарх не спал уже несколько суток. Впрочем, как и небольшая горстка его действительно верных сподвижников, отчаянно пытающихся удержать контроль над расколотым городом.

Команда Аватара, благоразумно решив не путаться под ногами, обосновалась в роскошных гостевых покоях вблизи от дворца, выделенных им пару дней назад. Подростки единогласно согласились не форсировать события. Царству Земли требовалось время, чтобы переварить этот шок. Поэтому Аанг, Катара, Сокка и Тоф посвятили эти дни заслуженному отдыху и наслаждаясь потрясающими пейзажами древней столицы с высоты дворцовых балконов.

Все, кроме Риана.

Маг воды покинул Верхнее Кольцо и целенаправленно спустился на самое дно Ба Синг Се — в перенаселенные трущобы. Этот мрачный район Нижнего Кольца стал конечным пристанищем для тысяч отчаявшихся беженцев, согнанных войной со всех уголков континента. Но, вопреки давящей атмосфере, Риан с удивлением замечал и другое. Местные жители, лишенные практически всего, отчаянно цеплялись за остатки человечности. Они делились друг с другом скудными запасами, следили за подобием чистоты у своих ветхих палаток и старались не унывать, поддерживая соседей теплой улыбкой.

Северянин пришел сюда с вполне конкретной целью: он искал «старых знакомых» — двух беглых членов королевской семьи Народа Огня. Появившись в трущобах еще накануне, юноша не стал бродить по кривым переулкам вслепую. За пару серебряных монет он нанял целую ораву юрких беспризорников, поручив им прочесать местные чайные и ночлежки.

Сам же Риан, чтобы не терять времени в ожидании, устроился на перевёрнутом деревянном ящике посреди многолюдной площади. Достав из-за спины биву, он неспешно ударил по струнам. Тягучая, переливающаяся мелодия плавно поплыла над гомоном толпы, привнося в это скорбное место искру светлого умиротворения. Вокруг музыканта быстро собралась внушительная толпа. Измождённые войной люди останавливались, закрывали глаза и вслушивались в чистое звучание. Некоторые слушатели даже пытались бросить к ногам юноши помятые медные монеты в знак глубокой благодарности. Риану то и дело приходилось прерывать игру и мягко, но настойчиво уговаривать бедняков забрать свои гроши обратно, чтобы те потратили их на еду или горячий чай.

На вторые сутки стайка его маленьких уличных «пташек» всё же смогла отыскать нужных людей. Щедро расплатившись с беспризорниками, как и было обещано, юноша последовал за ними сквозь запутанные лабиринты трущоб. Нижнее Кольцо было воистину необъятным, и найти здесь беглецов так быстро было невероятной удачей.

Вскоре петляющий путь вывел его к ничем не примечательной чайной. Лишь свежая краска на деревянной вывеске хоть как-то выделяла это скромное заведение на фоне остальных покосившихся, обшарпанных зданий района.

Толкнув скрипучую дверь, Риан шагнул внутрь. К его легкому удивлению, большинство столиков были заняты: посетители с явным наслаждением попивали горячий чай и вели неспешные беседы на отвлеченные темы. Благо, пара мест в тени всё же пустовала. Выбрав самый дальний угловой столик, северянин опустился на стул и принялся невозмутимо осматриваться в ожидании обслуживания.

Ждать долго не пришлось. Из-за потертой занавески позади деревянной стойки показалась до боли знакомая фигура. Юноша с поразительной ловкостью балансировал парой подносов и выглядел на удивление… умиротворенным. Гораздо более живым и спокойным, чем Риан мог себе представить. Трактирщик коротко кивнул своему работнику на нового клиента, и тот, послушно развернувшись, направился прямо к его столику.

— Давненько не виделись. Йо, — Риан с легкой улыбкой помахал рукой приближающемуся принцу.

Заслышав этот голос, беглый принц как вкопанный замер посреди зала. Он вскинул голову и с удивлением уставился на северянина. За долю секунды на его изуродованном шрамом лице промелькнула целая буря эмоций: неверие, вспышка старого гнева, растерянность и, наконец, напряженное понимание. Зуко крепко зажмурился, сделал медленный, глубокий вдох, успокаивая бешено забившееся сердце, и лишь после этого подошел к столику вплотную.

— Как ты нас нашел? — глухо поинтересовался парень, бесцеремонно отодвигая стул и опускаясь напротив Риана, совершенно забыв про подносы в своих руках.

— Меня даже не обслужат? Никакого сервиса, — тихо рассмеялся маг воды, указывая взглядом на пустую столешницу.

— Значит, вы всё-таки добрались до Ба Синг Се? Аватар тоже здесь? — проигнорировав подколку, Зуко подался вперед. При упоминании мага воздуха голос изгнанника едва заметно дрогнул от скрытого волнения.

— Мы в столице уже пару дней, — небрежно махнул рукой Риан. — Но давай к делу. Ты обдумал то, о чем я писал тебе в послании? Готов?

— Обучать Аватара… — протянул Зуко, снова прикрывая глаза, словно эта мысль всё еще казалась ему неподъемной. — Я много об этом думал. Не было ни единого дня, чтобы я не прокручивал твои слова в голове.

— Уверен, Аангу будет приятно это услышать. Ты же знаешь, он такой человек, — на губах Риана заиграла хитрая усмешка. — Думаю, мальчишка будет искренне рад узнать, что именно ты станешь его наставником магии огня.

— Думаешь? — Зуко мгновенно уцепился за это слово. Его золотистые глаза расширились. — В смысле «думаешь»… Ты ему еще ничего не сказал?! — от внезапного озарения принц даже слегка подскочил на стуле.

— Нет, — спокойно пожал плечами северянин. — Пойми меня правильно. Был огромный риск, что ты всё так же погряз в своей слепой ненависти к Аватару, ко мне и ко всему миру. Я даже не был уверен, что вы с дядей сумеете добраться до Ба Синг Се. Да, я верил в тебя. Верил, что ты переваришь ту информацию и сделаешь правильный выбор. Но всё же… как бы сильно я ни надеялся, всегда оставался шанс, что ты сломаешься и выберешь старый путь, — предельно честно признался маг воды, глядя собеседнику прямо в глаза.

— Я… — принц осекся, нервно сглотнув. Ему попросту нечего было возразить на эту безжалостную логику.

— Так что? Ты согласен? — негромко поинтересовался северянин, чуть склонив голову. — Остался только ты, Зуко. И тогда мы сможем наконец-то завершить весь цикл стихий…

— Эй, официант!! Где мой заказ?! — проникновенная речь Риана была грубо прервана недовольным окриком из-за соседнего столика.

— Я, кстати, тоже не откажусь от чашечки лучшего чая в этом заведении, — невинно улыбнулся Риан, расслабленно откидываясь на спинку стула и возвращаясь к роли обычного посетителя.

Зуко раздраженно скрипнул зубами, едва сдерживая порыв высказать всё, что он думает об этой ситуации. Но, шумно выдохнув через нос, он всё же поднялся с места и, бросив на хитрого мага воды многообещающий взгляд, вернулся к выполнению своей работы.

Закончив с раздачей заказов и коротко перебросившись парой слов с хозяином заведения, принц торопливо вернулся за дальний столик.

— Значит, никто из них не в курсе? — Зуко неуверенно посмотрел на мага воды, нервно вытирая руки о передник.

— Я немного рассказал им о учителе. Всего пару фактов, ваше высочество. И, смею заверить, в целом они с нетерпением ждут встречи с тобой, — ободряюще улыбнулся Риан.

— Я так не думаю, — мрачно скривился принц. Воспоминания о прошлых, мягко говоря, враждебных столкновениях с Командой Аватара всё еще были слишком свежи.

— С Катарой, конечно, будет сложно, — понимающе пожал плечами северянин, откинувшись на спинку стула. — Но у вас с ней есть общие точки соприкосновения. Пусть они и довольно болезненные, но именно это даст ей понять, что ты не такой уж плохой человек.

— О чем ты? — юноша непонимающе нахмурился.

— Вы оба рано потеряли матерей, — мягко, но прямо пояснил Риан. Заметив, как лицо собеседника мгновенно потемнело, а челюсти напряженно сжались, он поспешно добавил: — Ты, конечно, не обязан вдаваться в личные подробности. Но, думаю, даже короткий искренний рассказ покажет ребятам твою человечную сторону.

— Я… — Зуко неуверенно замялся, опустив взгляд на пустую столешницу. Слова северянина били в самую уязвимую точку, но в них крылась неоспоримая истина.

— Слушай, Зуко. Ты отличный парень, и всё, что было до этого, осталось в прошлом. Если ты действительно изменился и желаешь искупить свои ошибки, перейдя на сторону справедливости — это твой главный шанс. Иди вперед. Не забывай о своем прошлом, но и не позволяй ему вечно тянуть тебя на дно.

Так как чай ему так и не принесли, Риан плавно поднялся с места. Сунув руку за пазуху походной куртки, он достал небольшой, аккуратно свернутый пергамент.

— Держи, — он протянул свиток замершему принцу.

— Это официальное приглашение, скрепленное личной печатью Царя Земли. С этой бумагой тебя без лишних вопросов пропустят в Верхнее Кольцо и проводят прямо до дворцовых покоев, где мы остановились, — маг воды уважительно склонил голову на прощание. — Ты и так много думал над этим. Теперь подумай еще раз, взвесь всё окончательно и прими твердое решение.

Решительным шагом Риан направился к выходу, покинув шумную чайную. В глубине души маг воды был абсолютно уверен: уже завтра им стоит ждать визита принца Огня и приступать к первым совместным тренировкам Аанга.

Оставив Зуко наедине со своими мыслями, Риан направился прямиком в тюрьму, где содержались обезвреженные агенты Дай Ли вместе с их опальным лидером. Впрочем, сам Великий Секретарь мага воды совершенно не интересовал. Этот интриган больше не стоил и выеденного яйца. А вот агенты — это был совершенно другой разговор. Как показывал опыт и каноничные события, лояльность Дай Ли определялась исключительно силой стороны. Их преданность Лонг Фенгу не была фанатичной — они просто служили тому, кто крепче держал поводок.

Поэтому существовала вполне реальная возможность переманить их обратно на сторону Царя Земли, вернув орден на истинный путь. Тем более что сотни невероятно умелых магов, обученных скрытным операциям, допросам и шпионажу, — это колоссальная сила. Просто держать такой ценный актив в клетке в условиях мировой войны было бы верхом некомпетентности и расточительства.

Пара дней в железе должны были хоть немного остудить пыл оперативников, заставив их трезво оценить ситуацию и определиться со своей позицией. Когда Риан впервые озвучил идею об амнистии тайной полиции, генерал Хау и его союзники из Совета Пяти ожидаемо встали на дыбы, категорически протестуя против подобного сценария. Но северянину всё же удалось заставить военачальников пересмотреть свои взгляды и скрепя сердце пойти на уступки. Решающим аргументом в жаркой дискуссии стал прямой упрек в трусости. Риан безжалостно ударил по их офицерской гордости: разве армия так панически боится Дай Ли? После того как все их базы вычищены, подпольные контакты перехвачены, а лидер гниет за решеткой? Если генералы не способны держать под контролем обескровленную организацию в таких идеальных условиях — то какой от них вообще толк как от военачальников? Офицеры, конечно, взбесились от такой наглости мальчишки, но логика была железобетонной, и возразить им было нечего.

Но, несмотря на то, что военная власть скрипя зубами дала зеленый свет, нужно было еще получить согласие самих Дай Ли.

Именно поэтому сейчас маг воды сидел в тускло освещенной допросной комнате, скрытой в недрах железной тюрьмы. Напротив него, на привинченном к полу стуле, сидел один из высокопоставленных офицеров ордена. Руки мужчины были намертво скованы за спиной с помощью тяжелых металлических перчаток, полностью лишающих мага земли малейшей возможности применять стихию. Если, конечно, он не был настолько легендарным мастером, которому для магии требовалось лишь одно намерение, без движений тела. Но таких в мире были единицы.

— Как прошли ваши дни, агент? — вежливо поинтересовался Риан, скрестив пальцы в замок и положив их на стол.

В ответ он встретил лишь гробовое молчание. На лице собеседника не дрогнул ни единый мускул, а пустой взгляд казалось, проходил сквозь северянина, полностью его игнорируя.

— Должен отметить, что за эти два дня большинство тайных баз и логов вашего ордена были успешно обнаружены, а все агентурные сети перешли под полный контроль армии, — невозмутимо поделился юноша. Но и этот факт не произвел на агента ни малейшего впечатления.

— Однако, несмотря на все ваши должностные преступления, царь Куэй не держит на орден Дай Ли зла, — Риан расслабленно откинулся на спинку скрипучего стула. — Вы были лишь слепыми инструментами в грязных руках Лонг Фенга. До его прихода вы на протяжении сотен лет несли верную, благородную службу Царству Земли, защищая его секреты. Один амбициозный дурак не способен полностью уничтожить веру в вашу организацию.

— … — агент продолжал сверлить взглядом стену позади мага воды.

— Вы проиграли. Это конец, — жестко припечатал северянин, меняя тон на ледяной. — Как в политическом плане, так и в плане грубой силы. И неужели это всё? Вы, элита Ба Синг Се, просто покорно отбросите весь свой былой статус и многовековую историю Дай Ли? Просто смиритесь с клеймом предателей и мятежников? Неужели после стольких лет у вашей организации не осталось ни капли гордости и стремления к величию?

— … — при слове «гордость» ледяная маска оперативника дала трещину. Его взгляд наконец сфокусировался на собеседнике. — Гордость… Мы всего лишь тьма, скрытая в катакомбах этого прогнившего города.

И пусть внешне лицо агента оставалось таким же безэмоциональным, чутье Риана уловило тонкую перемену. В жестком панцире равнодушия появилась брешь.

— Еще не поздно вернуться к свету, — Риан пренебрежительно пожал плечами. — Лонг Фенг был жалким, недальновидным мусором. Имея в своем распоряжении всю сокрушительную мощь Дай Ли, он тратил её на такие мелочи, как удержание власти в пределах одних лишь стен Ба Синг Се. Серьезно? За столько лет? Будь я на его месте, с вашими-то ресурсами, я бы давно отбросил армию Огня за пределы Царства Земли и официально короновал себя. А он просто прожигал ваш потенциал впустую. Бесполезный кусок дерьма, — юноша искренне посетовал на бездарность их бывшего лидера. — Послушай, я не буду читать тебе лекции о высокой морали и прочей чепухе. Помогите царю с войной на фронтах — и получите полную свободу. Так вы вытащите репутацию ордена из того грязного болота, в котором она сейчас оказалась. Еще пару лет эффективной работы на корону, и вы вновь станете самыми уважаемыми, устрашающими и верными подданными Куэя. Знаешь, до тех пор, пока вы приносите государству реальную пользу, всем абсолютно плевать на ваши прошлые ошибки.

— … — агент недоверчиво прищурился. — Так просто?

— Будто вы, агенты Дай Ли, сами не знаете, как устроен этот мир, — маг воды закатил глаза, искренне позабавившись этим вопросом. — Такова человеческая природа. Сила и полезность всегда прощают любые грехи.

Глава 44

— А он точно придет сегодня? — с нетерпением прошептал Аанг, ерзая на мягком диванчике в просторной гостевой гостиной.

— Думаю, да, — Риан ободряюще улыбнулся, глядя на подростков, буквально изнывающих от ожидания.

— Хм. Он еще даже магией земли не овладел в должной мере, — фыркнула Тоф. Слепой девочке, в отличие от остальных, было совершенно всё равно на эти сентиментальные терзания.

— Ха-ха. Боюсь, он и к старости не достигнет нужного для его великого учителя уровня, — весело подколол её Риан.

— Вот именно. Кроме магии ветра он вообще ни на что не годится, — самодовольно кивнула маг земли

Но Аанг не особо вслушивался в их шуточную перепалку. Мальчик с замиранием сердца ждал встречи с потомком Аватара Року. Как, собственно, и сам Року, который сейчас безмолвно, но предельно внимательно наблюдал за происходящим из самых глубин сознания своего преемника.

Катара, сидевшая рядом с монахом, тоже заметно нервничала. Зная со слов северянина о душевной боли этого человека, она искренне хотела узнать о нем побольше. Понять, как он справляется с этими ужасными воспоминаниями о потере матери, ведь эта боль была ей так хорошо знакома. Сокке же было просто до одури любопытно, и не более того.

Солнце медленно ползло над горизонтом, неумолимо клонясь к полудню. Спустя еще какое-то время даже оптимистичный Аанг начал потихоньку сомневаться, придет ли его новый наставник вообще.

А Риан и Тоф в это время лишь тихо посмеивались про себя. Эта парочка сенсоров прекрасно знала: еще пятнадцать минут назад к дверям их покоев подошла одинокая, напряженная фигура. И всё это время таинственный гость переминался с ноги на ногу по ту сторону, никак не решаясь постучать и войти внутрь.

Разумеется, оба мастера не сказали об этом ни слова своим товарищам. Лишь Тоф изредка со смешком поворачивала голову в сторону Риана, который с абсолютно невозмутимым видом читал толстую книгу, развалившись в кресле.

— Ну где же он?! — наконец страдальчески завыл Сокка. — Наставник, вы точно уверены? Прямо точно-точно? По-моему, этот ваш друг просто-напросто обманул вас!

— Ему можно доверять, — загадочно улыбнулся юноша, оторвав взгляд от пожелтевших страниц. — Кто знает, может быть, именно сейчас он наконец-то постучится в эти двери.

— Точно нет, — Сокка с тяжелым вздохом сполз с кресла и решительно направился в сторону выхода, намереваясь распахнуть створки и выглянуть в пустой порог.

Но стоило южанину только потянуться к бронзовой ручке, как по дубовой древесине раздался короткий, негромкий стук. В звенящей тишине комнаты он прозвучал настолько неожиданно, что Сокка с испуганным вскриком отпрыгнул от двери на добрый метр.

— А вот и он, — плавно поднявшись с кресла и отложив книгу, Риан неспешным шагом направился встречать гостя. — Долго же он собирался с мыслями.

— И не говори, — ехидно хихикнула Тоф.

Резко распахнув створку, маг воды тут же заслонил собой фигуру гостя, скрывая его от любопытных глаз из гостиной.

— Рад тебя видеть, — ободряюще кивнул северянин. — Проходи, все уже заждались.

Не дав принцу и секунды на то, чтобы снова замяться или пойти на попятную, Риан мертвой хваткой вцепился в его рукав и буквально втащил опешившего юношу внутрь комнаты.

— А вот и он! Поприветствуйте вашего нового учителя магии огня — Зуко! — Риан отпустил чужую руку и театрально отступил в сторону, указывая на изгнанника так, словно презентовал бесценный экспонат в музее.

Стоило южанам и Аангу осознать, кто именно стоит перед ними, как их глаза округлились от первобытного шока. Секундное оцепенение мгновенно сменилось рефлексами: троица синхронно приняла боевые стойки, готовясь немедленно атаковать заклятого врага.

— Воу-воу, стоп! Спокойно! — Риан предостерегающе поднял руки, вставая между ними. — Не стоит так бурно реагировать на нового наставника! Вы должны прыгать от радости и засыпать меня вопросами в духе: «О боже, сам принц Зуко будет учить меня магии?! Как вам удалось его уговорить, мастер Риан, вы просто невероятны!» — попытался он разрядить накалившуюся обстановку откровенной шуткой.

— Что всё это значит?! — Катара метнула в учителя испепеляющий взгляд. Вода угрожающе закружилась вокруг её рук гибкими хлыстами. — На Северном Полюсе вы отпустили его, несмотря на все его злодеяния! А теперь привели сюда и заявляете, что он будет учить Аанга?! Это какая-то больная шутка?!

— Э-э-э… — Зуко лишь растерянно переводил взгляд с разъяренной мага воды на невозмутимого северянина. «Проклятый интриган, он мог бы хотя бы предупредить их!» — мысленно взвыл принц.

— Не будь такой категоричной, Катара, — Риан примирительно покачал головой. — Те факты, о которых я упоминал ранее, — чистая правда. Сейчас принц стремится к справедливости и полон решимости помочь нам свергнуть своего отца, Лорда Огня. Верно, ваше высочество? — он многозначительно скосил глаза на Зуко.

— Эм… Да… — изгнанник неловко переступил с ноги на ногу, чувствуя себя максимально неуютно под прицелом враждебных взглядов. — Привет… Я — Зуко. И я мог бы… ну… научить тебя магии огня.

Он сосредоточил всё свое внимание на Аанге, прекрасно понимая, что его судьба сейчас зависит исключительно от решения этого мальчишки.

Сам Аватар в этот момент словно выпал из реальности. Суета вокруг отошла на второй план. В его голове вихрем проносились воспоминания: их бесконечные сражения по всему миру, таинственный Синий Дух, спасший его из крепости генерала Джао, и то, как сам Аанг вытащил бесчувственного принца из смертельной снежной бури. Монах всегда втайне надеялся, что однажды они смогут поговорить по душам, но происходящее было слишком внезапным.

— Удивлен? — раздался рядом спокойный, глубокий голос.

Время в комнате замерло, и перед мысленным взором мальчика соткался полупрозрачный силуэт Аватара Року. Старец внимательно рассматривал своего потомка.

— Признаться, для меня тоже стало неожиданностью, что линии моей семьи и семьи Лорда Огня Созина в итоге слились воедино. Хотя… зная его одержимость, я мог бы догадаться.

— Что же мне теперь делать? — мысленно спросил Аанг, с тревогой глядя на замершую Катару. — Для нее он — враг.

— В ней говорит застарелая боль от потери, — мудро покачал головой Року. — Но если слова твоего учителя правдивы — а я склонен им верить, — то жизнь этого юноши тоже не была безоблачной. Он прошел через множество страданий. Ты не можешь отказать ему, Аанг. Я говорю это не как его предок, а как человек. Юноша решил пойти путем, кардинально отличным от того, что проложили его отец, дед и прадед. Если он искренне стремится искупить вину и принести в мир баланс, ты обязан принять его помощь.

— Но Катара… — Аанг болезненно сжал губы.

— Для нее это тоже станет испытанием, — мягко ответил дух, постепенно растворяясь в воздухе. — Шансом повзрослеть, принять эту боль и, наконец, двинуться дальше. Оставив прошлое в прошлом.

С этими словами видение рассеялось, возвращая Аанга в реальный мир и оставляя его наедине с непростым решением.

— Мм. Как я понимаю, вы все знакомы? — Тоф спрыгнула с диванчика и подошла поближе к замершему гостю. — Я Тоф, и я учу этого парня магии земли, — она небрежно ткнула пальцем в сторону Аанга. — Поэтому расклад у нас такой: главный здесь Риан, потом иду я, потом Аанг, затем Катара, и в самом конце — Сокка. Если ты присоединяешься к команде, значит, в нашей внутренней иерархии ты стоишь сразу после меня. Ты понял? — девочка уставилась на него своими незрячими, белесыми глазами.

Опешивший от такого напора Зуко ничего не понял. И лишь беспомощно кивнул.

— Эй, почему это я последний?! А он станет третьим, хотя только что пришел?! — тут же возмутился Сокка. Напрочь позабыв о недавнем желании сражаться, южанин обиженно уставился на Тоф. — И вообще, что еще за иерархия?! Если уж на то пошло, то главным должен быть я, потом Аанг с Катарой, а вы с Рианом — в самом конце! — попытался он отстоять свою точку зрения.

Но Тоф пропустила его возмущения мимо ушей и принялась «осматривать» нового учителя магии огня с помощью своих чувств.

— А ты здорово взволнован, — хмыкнула она, почувствовав его учащенный пульс. — Поэтому так долго мялся за дверью? Как погляжу, вы ребята не очень-то ладите?

— Еще бы! — не дав принцу и слова вставить, фыркнул Сокка. — Он доставил нам немало проблем, охотился за нами по всему миру и всё такое!

— Аанг, скажи хоть что-нибудь, — не обращая внимания на перепалку, Катара в упор смотрела на монаха. По её напряженной позе было видно, как сильно она надеется на его поддержку в изгнании врага.

Аанг тяжело моргнул, возвращаясь к реальности после разговора с Року, и виновато посмотрел ей в глаза. И Катара всё поняла по одному этому взгляду.

— Мы рады видеть тебя, Зуко. Пожалуйста, научи меня магии огня, — твердо произнес мальчик, повернулся к принцу и уважительно поклонился, принимая его как своего наставника.

— Аанг?! — Катара была искренне шокирована таким предательством. Прикусив губу, она с болью посмотрела на Аватара, а затем бросила полный жгучей ярости взгляд на Риана.

Резко развернувшись и громко топнув ногой, девушка выбежала из гостиной, не желая ни секунды дольше оставаться в одном помещении со своим злейшим врагом.

— Дай ей немного остыть, — тихо сказал Риан, заметив, как болезненно поник Аанг. — Она разумная девочка. Не думаю, что в итоге это станет неразрешимой проблемой, — отмахнулся северянин.

— Хорошо, — тяжело вздохнув, кивнул Аанг, решив полностью довериться своему учителю.

— Что ж, думаю, вам стоит пообщаться по душам, прояснить некоторые моменты из прошлого и всё такое. Поэтому я, пожалуй, оставлю вас наедине, — Риан ободряюще улыбнулся и направился к выходу.

В конце концов, маг воды и так знал большинство их секретов, и выслушивать эти подростковые исповеди по второму кругу ему совершенно не хотелось. Да и без его авторитарного присутствия ребята смогут поговорить куда откровеннее — не вести же ему их за ручку постоянно? Пусть сами строят свои отношения.

Покинув гостевые покои, юноша вновь направился в подземную железную тюрьму, где содержались бывшие агенты Дай Ли. Еще вчера ему удалось пообщаться с десятком пленных и понять их взгляды на свою организацию, на Царство Земли и на их собственное место во всей этой политической системе. Сегодня он намеревался продолжить эту кропотливую работу. В конце концов, нельзя было просто так взять и выпустить на волю сотню элитных убийц и шпионов без тщательной психологической обработки и фильтрации.

Благо, расколоть этих людей оказалось не так уж и сложно. Бравые агенты Дай Ли, вопреки своему грозному имиджу, в полной мере не являлись самостоятельными личностями. Стоило Риану лишь проявить толику психологического напора и грамотно воспользоваться своей выигрышной позицией, как эти живые машины начинали говорить. Они рассказывали удивительные, а порой и пугающие вещи о своем прошлом, о своих эмоциях и давно забытых личных целях.

Как выяснилось, подавляющая часть оперативников были сиротами, собранными со всех уголков необъятного Царства Земли. Завербованные в самом раннем детстве, они годами подвергались жесточайшей физической, магической и, что самое главное, психологической дрессуре. В их умы железными гвоздями вбивали единственную непреложную истину: смысл их существования — это процветание родной страны и маниакальная защита Ба Синг Се от любых потрясений. И совершенно неважно, кто именно являлся источником этих потрясений — вторгшаяся армия Народа Огня или собственные недовольные граждане.

Более старые агенты, чье воспитание и становление прошли еще до того, как Лонг Фенг узурпировал власть, всё еще смутно помнили об истинных, благородных целях своего ордена. Но их бывший лидер был дьявольски умен. Долгое время его приказы внешне никак не противоречили политике организации — ведь в Ба Синг Се действительно поддерживалась абсолютная, пусть и искусственная, иллюзия мира. Судя по всему, именно поэтому Великий Секретарь не мог просто взять и свергнуть законного правителя в открытую. Прямой государственный переворот противоречил фундаментальным догмам Дай Ли, заложенным еще Аватаром Киоши. Поэтому Лонг Фенгу пришлось удовлетвориться скромной, но всеобъемлющей ролью «верного советника» при ничего не подозревающем царе.

Конечно, во время допросов некоторые ветераны с горечью признавались: они прекрасно понимали, что подобная стабильность не продлится вечно. Лонг Фенг методично расставлял на ключевые посты своих преданных сторонников, а каждое новое поколение Дай Ли воспитывалось уже с прицелом на слепую, фанатичную верность лично лидеру, а не Царству Земли. Все понимали, что в обозримом будущем некогда благородный орден неизбежно опустился бы до уровня личной карманной гвардии диктатора.

Это логичное противоречие всерьез заинтересовало Риана. Если многие оперативники осознавали, что за человек стоит у руля и в какую пропасть катится их организация, то почему никто даже не попытался бросить ему вызов? Почему не подняли бунт изнутри? Ответ оказался до банального прост: своя рубашка всегда ближе к телу. Как бы сильно эти люди ни были преданы короне, никто из них не горел желанием мучительно умирать в застенках от рук собственных же товарищей. Животный страх за свою жизнь оказался сильнее абстрактного патриотизма. Именно поэтому ситуация в столице и докатилась до столь плачевного финала.

Такой пугающе честный ответ застал северянина врасплох. Риан мог лишь горько усмехнуться. В конце концов, это было донельзя реалистично и… по-человечески. Зачем пытаться пробить головой каменную стену, если можно просто плыть по течению? Зачем рисковать, пытаясь хоть немного отклониться от заданного курса, если в конце этого бунта тебя ждет стопроцентная, гарантированная смерть в водах озера Лаогай?

Маг воды сам ловил себя на тяжелой мысли: а если бы он оказался на их месте, с промытыми мозгами и под дамокловым мечом системы… нашел бы он в себе силы попытаться всё изменить?

Четкого ответа на этот вопрос Риан в себе так и не нашел.

Риан провел в холодных застенках тюрьмы весь остаток дня, методично переходя от одной камеры к другой и лично беседуя с заключенными. Как он и предполагал, подавляющая часть агентов Дай Ли благоразумно решила вернуться на сторону закона. Кто-то из них действительно вспомнил о первоначальных благородных догмах своего ордена, но большинство просто-напросто предпочло свободу тесной клетке. Они были готовы верно служить родине и короне, лишь бы не сгнить до старости в этих ржавых стенах.

Но сломались не все. К искреннему удивлению северянина, нашлись и те, кто остался фанатично предан своему павшему лидеру, наотрез отказавшись идти на какое-либо сотрудничество. Впрочем, такую слепую, собачью верность тоже можно было понять — естественные издержки их специфического воспитания. Это лишь доказывало, что в случае с этими агентами система промывки мозгов постаралась на славу, выжегши в них любые сомнения. Поэтому из нескольких сотен захваченных магов земли около трех десятков самых упертых останутся на бессрочном содержании в этом «прекрасном» заведении.

Остальные же вскоре будут переведены на одну из своих уцелевших секретных баз, которая отныне будет функционировать под тотальным контролем и круглосуточной охраной армии. Теперь амнистированные агенты ни на секунду не останутся без пристального наблюдения солдат. По крайней мере, в ближайшие несколько лет. Даже если оперативника отправят на рядовое задание в город, за ним по пятам будет следовать как минимум один армейский маг земли в качестве надзирателя. Отныне грозные Дай Ли не смогут в одиночку даже в туалет сходить.

Риану оставалось лишь надеяться, что среди отпущенных не найдется откровенных глупцов и фанатиков-смертников, которые решат променять шанс на нормальное будущее на жалкую жизнь беглеца или самоубийственную попытку освободить Лонг Фенга. Ибо, как предельно ясно выразился генерал Хау, в случае малейшего бунта регулярная армия больше не намерена церемониться. Военные, скрепя сердце, уже пошли на уступки и дали им второй шанс. И если кто-то из агентов совершит ошибку — это будет путевка в один конец.

Глава 45

Военная палата была поистине монументальным сооружением. Огромное пространство, искусно вырезанное прямо в толще цельной скалы, внушало трепет одним своим видом. Эта цитадель служила живым воплощением мощи магии земли, символизируя непоколебимую стойкость и усердие её создателей.

Именно в этом исполинском здании располагалось всё, что было связано с ведением войны. Но, несмотря на бесчисленное множество отделов, штабов и ведомств, главными здесь всегда оставались пять высших генералов — знаменитый Совет Пяти.

Сейчас эти пять достойных мужей, на протяжении долгих лет руководивших обороной против армий Народа Огня, собрались вместе в центральном совещательном зале. Просторное помещение почти целиком занимала колоссальных размеров настольная карта мира. Её рельефная поверхность была густо усеяна сотнями фишек и резных фигурок, детально отображающих диспозицию союзных и вражеских войск.

Территория Царства Земли буквально пестрела россыпью красных маркеров. За пределами несокрушимых стен Ба Синг Се, пожалуй, оставалось не так уж много мест, куда бы еще не ступал кованый сапог армии Огня. И пусть солдаты Земли отчаянно сражались за каждый дюйм, реальных успехов в изгнании захватчиков за пределы континента пока не предвиделось.

В каком-то смысле простым жителям невероятно повезло, что Народ Огня не ставил своей целью тотальное истребление или разорение захваченных территорий под корень. Поэтому, пусть оккупанты и хозяйничали на большей части материка, там всё еще оставалось полно людей, пытающихся выживать в новых реалиях. Да, жили они бедно и в постоянном страхе — захватчики не брезговали регулярно изымать провизию, ценности и облагать поселения непомерными налогами, — но всё же жизнь продолжалась.

— Это самые актуальные разведданные на сегодняшний день, — тяжело протянул генерал Хау, задумчиво почесывая жесткую бороду.

Он стоял у края гигантской карты вместе с остальными соратниками по Совету. Рядом с военачальниками расположились Риан, Аанг и Сокка. Два последних прибыли на этот важнейший военный совет, чтобы наконец-то узнать суть глобального плана противостояния Народу Огня. Эта мысль уже долгое время терзала их изнутри. Остальные члены команды не пришли по разным причинам. Катара, пусть и сгорала от любопытства, рассудила, что на генеральском брифинге от неё будет мало толку. Тоф было откровенно всё равно: пока в конце намечается хорошая драка — её всё устраивает, а скучно слушать часовые лекции по геополитике она не собиралась. Зуко же не пошел просто потому, что он… Зуко. Беглый принц Нации Огня резонно рассудил, что лишний раз мозолить глаза высшему военному командованию Царства Земли — идея не из лучших. Всякое может случиться.

— Численность врага и правда впечатляет, — тихо присвистнул Риан, цепким взглядом сканируя усеянную красными фигурками карту. — И рассеяны они весьма грамотно.

— Мы можем выделить пять основных точек концентрации вражеских сил, — генерал Хау плавно провел по карте длинной тактической указкой. Среди обозначенных пунктов болезненно ярко выделялся захваченный Омашу. — Это их главные плацдармы, где расквартированы ударные корпуса. А уже от них, словно паутина, расползается остальная сеть оккупационных войск, — указка скользнула по десяткам менее крупных гарнизонов, обеспечивающих логистику на огромном расстоянии от основных баз.

— Даже если мы наносим точечный удар по этим вторичным базам, враг довольно быстро перегруппировывается и восстанавливает линии снабжения. А полномасштабная атака на их основные логистические центры сейчас не представляется возможной — их охраняет слишком много войск и тяжелой техники, — мрачно уточнил один из генералов, опираясь руками на край стола. — Если ты не наносишь сокрушительный, фатальный удар, враг успевает перебросить резервы, и тебе остается только позорно отступать, чтобы не быть уничтоженным ударом в спину.

— Именно поэтому нам нужно атаковать по всем фронтам сразу, — спокойно кивнул Риан.

— Невозможно, — скептически усмехнулся самый молодой из военачальников Совета Пяти. — У нас попросту нет столько сил для подобного наступления.

— Имеющихся сил более чем достаточно. Регулярная армия, городская стража Ба Синг Се и агенты Дай Ли. При грамотном планировании с таким ресурсом можно добиться многого. Но, думаю, сначала я всё-таки должен пояснить вам саму суть нашей стратегии, — сделав шаг назад от стола, Риан примирительно поднял руки, гася зарождающееся возмущение офицеров.

— Думаю, многим здесь известно, что магия воды становится значительно сильнее при лунном свете. И чем полнее луна, тем больше это усиление, — начал маг воды, внимательно вглядываясь в лица присутствующих. Генералы хмурились: они знали этот общеизвестный факт, но совершенно не понимали, к чему ведет юноша. — Точно так же, как и магия воды, магия огня имеет прямую мистическую связь с другим небесным объектом — Солнцем. И пусть их усиление от светила в течение дня не столь ярко выражено, эта фундаментальная связь существует.

— И к чему же вы клоните, мастер маг? — нетерпеливо прервал его разглагольствования молодой генерал, раздраженно скрестив руки на груди. — Вы предлагаете нам атаковать со всех фронтов глубокой ночью? Пока у них нет солнечной подпитки? Думаете, мы не пробовали ночные рейды?

— Тц, — Риан недовольно цыкнул, пресекая спешку. — Речь идет вовсе не о ночной атаке. Как я уже сказал, связь с Солнцем существует. Но мало кто знает, что эту связь можно физически разорвать. И в этот момент магия огня просто… перестанет работать.

От столь абсурдного заявления глаза военачальников расширились от искреннего изумления.

— Невозможно!

— Немыслимо!

— Что за детская чушь?! — один за другим сорвались генералы, отторгая саму идею того, что их врага можно лишить главного оружия.

— Вполне очевидно, что элита Народа Огня веками тщательно скрывает подобные вещи. Ибо информация о такой критической слабости в нужных руках неизбежно обернется для них катастрофой, — Риан покачал головой, заставляя Совет замолчать. — В момент полного солнечного затмения магия огня исчезает. Стоит Луне только полностью скрыть Солнце, как все их маги, от рядового до генерала, становятся обычными людьми. В этом и заключается наш единственный шанс.

— Солнечное затмение? — разочарованно протянул Сокка. Даже южанин, обожающий нестандартные тактики, был откровенно обескуражен и расстроен словами наставника. Он-то искренне верил, что Риан придумал какой-то невероятный военный маневр, способный переломить ход войны прямо сейчас. — Но это же невероятно редкое астрономическое явление! Оно вряд ли произойдет просто потому, что нам так сильно этого захотелось.

— Разумеется, Сокка. Если только ты заранее не знаешь точную дату начала этого самого затмения, — на губах Риана расцвела торжествующая улыбка. — И, думаю, нам всем крупно повезло, потому что следующее полное солнечное затмение накроет континент уже в начале августа.

— Насколько точна эта информация? — генерал Хау подался вперед, впившись в мага воды цепким, тяжелым взглядом. Если эти слова были правдой, то этот сумасшедший план давал им реальную возможность.

— Не стоит сомневаться в этих данных, генерал, — твердо и решительно отчеканил северянин, не отведя взгляда. — Я готов отвечать за их достоверность собственной головой.

— Хау… — остальные генералы попытались урезонить своего лидера.

Информация о мистическом солнечном затмении, его блокирующем влиянии на магов и, тем более, точная дата казались им просто нелепой детской шуткой. Офицеры совершенно не стеснялись в открытую отвергать эти слова и саму концепцию. Пусть раньше этот северянин и Команда Аватара здорово помогли им, но нельзя же просто так взять и поставить на кон все военные ресурсы Царства Земли, поверив на слово кучке подростков.

Однако, несмотря на жесткое сопротивление коллег, Хау рассудил иначе. Он решил принять эти данные к сведению. Разумеется, глубоко внутри червячок сомнения точил и его, но ведь совсем недавно эти дети помогли свергнуть Лонг Фенга, и всё это ради того, чтобы заручиться поддержкой армии в этом самом плане. Кто станет так рисковать ради дурацкого розыгрыша?

Поэтому Хау твердо решил поддержать Аватара. Если всё пойдет по хорошему сценарию, они и правда смогут многого добиться. Возможно, эта операция действительно приведет к окончанию Столетней войны. Генерал тяжело вздохнул и покачал головой, отбрасывая лишние мысли.

— Так что именно вы предлагаете? — спросил Хау, оставив недовольно перешептывающихся генералов позади и подойдя к карте.

— Я не военный, и уж тем более вести армию в бой — это точно не по моей части. Но я вижу ситуацию так, — Риан взял со стола длинную указку, подошел к карте и принялся излагать свои прагматичные, пусть и дилетантские мысли.

Риан не предлагал наносить удар в самый центр столицы Страны Огня. Честно говоря, он скептически относился к этой самоубийственной затее еще в своей прошлой жизни. Сейчас им не нужно было совершать безрассудный рывок, как это делали бы отчаявшиеся люди после потери Ба Синг Се. Даже с учетом отключенной магии, ворваться на хорошо защищенную территорию противника, добраться до дворца и захватить правителя за считанные минуты звучало крайне маловероятно.

Вместо этого северянин предлагал куда более реалистичную задачу — подавить и выбить максимум вражеских оккупационных войск с их родного континента.

Разбить гарнизоны и взять в плен больше солдат. Смести их основные опорные базы, беря разрозненные отряды в клещи и лишая снабжения. Это позволило бы не только освободить колоссальные территории Царства Земли, но и критически ослабить военный контингент Народа Огня в целом. Затмение длится недолго, всего несколько минут, но при грамотном и незаметном подводе войск на позиции можно было бы нанести врагу невосполнимый урон.

Сам маг воды не пытался блистать глубокими стратегическими познаниями. Он просто обрисовывал общую концепцию и то, как можно воспользоваться этой аномалией для достижения максимальной выгоды. А вот как всё это будет выглядеть на практике, с логистикой и приказами — это он благоразумно оставлял на усмотрение профессионалов.

— Дальше решать вам, — Риан закончил свою речь, опустив указку.

— Дилетантский план, — пренебрежительно фыркнул один из генералов.

— Но доля истины в нем, несомненно, есть, — осадил его Хау. Генерал еще раз внимательно осмотрел карту, прокручивая в голове всё, что только что показал и рассказал маг воды. — Но почему бы нам действительно не ударить прямо по их столице, пока они уязвимы? — с искренним профессиональным интересом он посмотрел на собеседника.

— Пусть столица врага — это и не Ба Синг Се, не стоит недооценивать её физическую и инженерную защиту, — пожал плечами Риан. — Одного затмения точно не хватит, чтобы прорвать их рубежи. Вы просто застрянете там, когда солнце выйдет из тени, и вас сожгут заживо.

— … — Хау медленно кивнул, в глубине души абсолютно соглашаясь с этими доводами. — Что ж, мы вас услышали, — генерал коротко, но уважительно поклонился.

— В таком случае, я могу лишь оставить планирование на вас, — Риан учтиво поклонился в ответ.

Недолго думая, маг воды подтолкнул Аанга в сторону выхода. Аватару было куда полезнее тратить драгоценное время на тренировки с новым наставником, а военные расчеты лучше доверить людям, которые посвятили этому жизнь.

Лишь Сокка остался стоять у карты рядом с генералами. Риан еще раньше намекал ему на такую возможность, поэтому южанин с энтузиазмом решил задержаться. Ему было безумно интересно послушать, как мыслят полководцы, и поучаствовать в разработке реального плана.

— Если у тебя появятся идеи — не стесняйся, говори смело, — напоследок бросил ему наставник, обернувшись в дверях. — У тебя необычный, гибкий склад ума. Может статься, этим господам твой креатив придется весьма кстати.

Хитро улыбнувшись, Риан покинул помещение Военной палаты.

— Вы и правда думаете, что это сработает, учитель? — поинтересовался Аанг, стоило им только покинуть монументальное здание Военной палаты и выйти на залитую солнцем улицу.

— В теории. Как повернется этот план в итоге, никто не может предсказать, — не стал юлить Риан перед учеником. — Но у затмения есть огромный шанс создать критический перевес в нашу сторону. Такой удар даст нам самое главное — время, пока ты не будешь окончательно готов к встрече с Лордом Огня.

— Да, — услышав это, юный Аватар мог лишь коротко кивнуть, с твердой решимостью в серебряных глазах.

— Ты начал обучение магии огня. Цикл стихий полностью замкнулся. Теперь осталось лишь наращивать силу и боевой опыт, больше общаться с прошлыми Аватарами и глубже погружаться в мир Духов, — продолжил Риан, вышагивая рядом с мальчиком. Он твердо верил, что овладение всеми четырьмя элементами неминуемо выведет способности Аватара на совершенно новый уровень. Даже если покорение огня находилось лишь на начальной стадии усвоения.

С этого момента тренировки Аанга должны были усилиться в разы по сравнению с обычными. Не то чтобы раньше они были легкими прогулками, но в этот период Риан решил добавить максимум жестких спаррингов. Аангу отчаянно требовался реальный боевой опыт против непредсказуемых противников. Да и остальным членам команды это нисколько не повредит.

Теперь, когда в группе собралось столько мастеров своих стихий, тренировочные сражения станут куда более разносторонними. Плюс ко всему, Риан планировал привлечь амнистированных агентов Дай Ли в качестве организованной массовки, чтобы еще сильнее усложнить условия спаррингов и научить ребят сражаться в меньшинстве. До августовского затмения оставалось еще полно времени, и за этот срок команда обязана стать настолько сильной, насколько это физически возможно. Выйти на кардинально новый уровень.

В идеале Риан планировал отыскать дядю Айро и попросить его принять участие в этих спаррингах. Старый генерал сейчас стоял на самой вершине силы среди магов огня — возможно, только он был способен на равных сравниться со своим братом Озаем. Зуко, бесспорно, хорош, но его уровень пока не дотягивал даже до безумной сестры, что уж говорить о мастерах старшего поколения.

Однако северянин подозревал, что Дракон Запада вряд ли будет столь любезен после их жестокого столкновения на Северном Полюсе. Вряд ли старик всё еще пылал той яростью, как в тот роковой день, но неприятный осадочек между ними явно остался.

— Эх, — тяжело вздохнул северянин.

Он не жалел о своем тогдашнем выборе и, не раздумывая, сделал бы его снова. В тот переломный момент нужно было проявить предельную жесткость, чтобы вырвать Зуко из замкнутого круга саморазрушения и толкнуть в правильном направлении. Его рискованная ставка сыграла, и Риан ни о чем не сожалел.

— Что такое, учитель? — Аанг с беспокойством бросил на него взгляд, стоило ему только услышать этот печальный вздох.

— Ничего, — моргнул Риан и отмахнулся, возвращая на лицо легкую улыбку. — Просто подумал о том, сколько изматывающих спаррингов мне придется устроить с тобой и остальными в ближайшее время. — Он бросил на мальчика сочувствующий, но строгий взгляд. — И поверь мне, Аанг, тебе придется в разы труднее, чем всем остальным вместе взятым.

— Я справлюсь. — посох в его руках закружился. — Это мой Путь Аватара и я пройду его до конца. — голос мальчишки еще сильнее наполнился решимостью. Он не сомневался и готов был идти до самого конца.

Глава 46

Где-то в обширном Аграрном кольце Ба Синг Се.

На просторной зелёной поляне развернулась нешуточная битва. Риан, Тоф и Зуко, взяв юного Аанга в жесткое кольцо, давили на него со всех сторон. Атаки трех разных стихий безостановочно летели в мальчика, сливаясь в смертоносную карусель. Сам же Аватар, согласно условиям тренировки отказался от воздуха и использовал исключительно магию земли, чтобы блокировать и перенаправлять этот шквал. Монолитные стены разных форм и размеров то и дело вырастали из почвы, принимая на себя сокрушительные удары. Время от времени монах отчаянно пытался контратаковать, но невероятная плотность вражеского огня не позволяла ему перехватить инициативу.

— Будь быстрее! Делай два движения на одно наше! — крикнул Риан, разбивая в крошку очередной каменный барьер ученика.

Аанг мог лишь стиснуть зубы и продолжать отступать под натиском. Если бы только ему позволили использовать родную магию воздуха, он бы легко разорвал дистанцию, взмыл в небо и перегруппировался! Но строгий запрет наставника не позволял ему пойти по легкому пути.

А его мастерство во вторичных стихиях было пока не столь впечатляющим, чтобы успешно атаковать сразу троих наставников, каждый из которых не давал ему ни секунды передышки.

— Эй, Легкие Ножки, ты не можешь отступать вечно! Покажи мне свою истинную силу! — азартно прокричала Тоф, с оглушительным треском отрывая от земли очередной валун и швыряя его в уворачивающегося противника.

Аватар проигнорировал её насмешку, лихорадочно пытаясь придумать способ переломить ход этого изматывающего сражения. Воздвигнув очередную гранитную стену, он попытался сформировать водяную сферу, вытягивая крохи влаги прямо из окружающего воздуха. Но сухой, полуденный климат Аграрного кольца играл против него — процесс шел катастрофически медленно.

Внезапно земля под его ногами зловеще вздрогнула и, словно голодная пасть, резко разъехалась в стороны в попытке поглотить его целиком. Среагировав на одних рефлексах, Аанг мощно оттолкнулся от крошащегося края и подпрыгнул высоко в воздух. И тут же совершил фатальную ошибку: лишенный опоры, он стал идеальной мишенью. В ту же секунду его лодыжку намертво обвила ледяная цепь, которая с безжалостной силой дернула его вниз, прямо в эпицентр треугольника атакующих.

Не имея возможности использовать ветер для стабилизации падения, Аанг попытался перехватить контроль над водой, которой его сковали. Но его уровень владения этой стихией был бесконечно далек от уровня Риана — цепь даже не дрогнула. Понимая, что жестко приземлится прямо перед северянином, Аанг вложил всю оставшуюся энергию в стихию земли. В следующее мгновение уже Риану пришлось спешно отпрыгивать назад, спасаясь от частокола острых каменных шипов, внезапно пронзивших дерн ровно в том месте, где он стоял секунду назад.

От резкого рывка наставника цепь натянулась еще сильнее, вновь подкидывая дезориентированного Аанга в воздух. Не теряя времени, Риан собрал всю доступную ему воду и метнул её в сторону зависшего мальчика. Мгновение спустя Аанг с глухим всплеском оказался заключен внутрь плотной водяной сферы. Монах тут же инстинктивно прикрыл рот и нос ладонями, задерживая дыхание. Его распахнутые глаза панически заметались из стороны в сторону, а тело судорожно забилось в попытках выплыть из жидкой темницы. Но Тоф не сидела сложа руки: стоило сфере сформироваться, как слепая девочка сомкнула ладони, и водяную тюрьму наглухо заковали в толстую каменную скорлупу.

— Эй! А это не слишком жестоко?! — Зуко, опустив дымящиеся кулаки, всматриваясь в спокойные лица своих новых напарников.

— Думаю, десяти секунд ему вполне хватит, чтобы найти выход, — отозвался Риан, скрестив руки на груди и не сводя глаз с каменного кокона.

— Угу. Вряд ли он от этого умрет, — беспечно пожала плечами Тоф, ковыряя в ухе, будто они только что не попытались утопить единственную надежду этого мира.

— Эм… — изгнанный принц смотрел на эту парочку садистов так, словно видел их впервые в жизни. Он только открыл рот, чтобы напомнить им об очевидной опасности удушья.

Как вдруг двойной барьер с оглушительным грохотом разнесло в клочья!

Мощный взрыв раскидал воду и каменной шрапнели во все стороны. В следующее мгновение агрегатное состояние разлетающейся воды резко изменилось — капли кристаллизовались прямо в полете, превратившись в корку льда, которая моментально сковала троих опешивших учителей.

Риан обратил сковавший его лед обратно в воду, которая безобидно стекла к его ногам. Следующим плавным жестом он помог выбраться из ледяной ловушки возмущенно пыхтящей Тоф. Зуко же просто сделал глубокий вдох, концентрируя жар внутри своего тела. Температура вокруг него резко подскочила, и изо рта принца вырвалось ревущее Пламя Дракона, мгновенно испарившее ледяные оковы.

Но тех драгоценных секунд заминки с лихвой хватило Аангу, чтобы подготовить масштабную контратаку. Вокруг тяжело дышащего, промокшего до нитки Аватара собрался огромный рой из сотен острых каменных и ледяных осколков. Они бешено вращались вокруг него, сливаясь в смертоносное кольцо. В следующее мгновение мальчик с яростным криком выбросил руки вперед, и смешанный поток камня и льда с пушечным воем понесся в сторону его обидчиков.

— Тоф, стена! — быстро скомандовал Риан, оценив плотность надвигающегося шквала.

Слепой Бандит не стала мешкать. Мощным ударом ноги она воздвигла перед ними исполинскую гранитную плиту, которая с глухим, непрекращающимся стуком приняла на себя весь урон.

— Очень неплохо, Аанг, — стоило грохоту стихнуть, Риан вышел из-за укрытия, одобрительно осматривая глубокие выбоины, усеявшие внешнюю сторону монолита. — Ты смог использовать две вторичные стихии одновременно в одной связке. Это определенно огромный шаг вперед, — удовлетворенно кивнул северянин, всматриваясь в бледное, истощенное лицо мальчика.

— Ага… — монах вяло поднял дрожащую руку, показав большой палец. А в следующую секунду его колени подогнулись, и он без сил осел на вытоптанную землю, тяжело и хрипло хватая ртом воздух.

— Неплохо держался, Легкие Ножки, — Тоф тяжело плюхнулась на землю рядом с ним и расслабленно развалилась на помятой траве.

— Спасибо, — слабо улыбнулся монах сквозь накатившую усталость.

Риан тем временем не медлил и приступил к лечению. Собрав немного влаги, маг воды плавными, успокаивающими движениями прошелся светящимися руками вдоль многочисленных ушибов на теле мальчика, стараясь вытянуть тупую боль и мышечное истощение, накопившиеся за время этой жестокой тренировки. Лишь после того, как Аватар немного перевел дух и восстановил силы, пришло время для следующего этапа — спарринга один на один с Зуко.

— В этот раз — исключительно магия земли, — строго напомнил северянин, глядя на Аанга. Мальчик молча, но решительно кивнул.

Двое юношей, которые еще совсем недавно были заклятыми врагами, теперь стояли друг напротив друга на вытоптанной поляне, готовые сойтись в бою. В глазах обоих читалась непоколебимая решимость.

Риан и Тоф, устроившись неподалеку, внимательно наблюдали за поединком со стороны. Северянин неотрывно следил за яростным столкновением стихий огня и земли. Было заметно, что Аанг всё еще испытывает некую скованность. Без привычной, маневренной магии воздуха действовать было далеко не так легко, как раньше. Монаху то и дело приходилось жестко одергивать себя на одних рефлексах, чтобы случайно не призвать ветер, и заставлять тело работать только с твердой породой.

Зуко же, напротив, выглядел предельно уверенным и собранным. Он планомерно, шаг за шагом, подавлял своего противника. И пусть Риан не мог измерить это точными цифрами, но изгнанник казался ему заметно сильнее, чем он помнил по канону из прошлой жизни. Пламя принца било с такой мощью, что его сила ощущалась где-то на уровне Азулы во время их первой стычки в Омашу. Конечно, тогда безумная принцесса не показала всего своего потенциала, как в следующем бою, но даже такое сравнение говорило об очень многом. Это был воистину достойный уровень. Если принц и дальше будет идти этим верным путем, не терзаемый внутренними демонами, то, возможно, он действительно достигнет титула сильнейшего мага огня.

— Как продвигаются дела с магией металла? — Риан отвлекся от боя и перевел взгляд на свою незрячую коллегу.

— Не спрашивай, — тут же угрюмо отшила его девочка.

— Значит, не получается, — понимающе кивнул он тоном, словно это было само собой разумеющимся фактом.

Этого хватило, чтобы Тоф завелась с пол-оборота.

— Всё у меня получается, придурок! — вспыхнула она, до глубины души возмущенная таким откровенным пренебрежением к её таланту.

— Не выражайся, юная леди, — тихо хихикнул северянин.

— Хмф, — Тоф отвернулась, скрестив руки на груди. На пару мгновений она замолчала, явно о чем-то задумавшись, а затем всё же нехотя призналась: — Я пока смогла только почувствовать крошечные частицы земли внутри металла. И всё. О каком-либо физическом манипулировании им пока и речи быть не может.

Риан искренне удивился. Хоть он и безоговорочно верил в феноменальный талант девочки, точно зная, что рано или поздно она освоит этот навык, он всё равно не ожидал столь быстрых результатов. В конце концов, в оригинальной истории пробуждение магии металла было напрямую связано со стрессом и жизненной необходимостью вырваться из железного гроба-клетки. Но здесь и сейчас, в абсолютно спокойной, безопасной обстановке, Тоф всё же умудрилась сделать первый, самый важный шаг в совершенно неизведанном направлении.

— Это всё равно потрясающее достижение, Тоф. Можно сказать, фундамент заложен, — северянин искренне и одобрительно покачал головой. — Еще немного упорных тренировок, и ты официально войдешь в историю как первый в мире маг металла.

— Хм. До этого еще пахать и пахать. Такое даже на людях показывать стыдно, — фыркнула девочка. И хотя в её голосе скользило привычное пренебрежение, Риан прекрасно понимал: в глубине души она была безумно довольна собой.

Единственное, что слегка омрачало её триумф и откровенно раздражало — так это то, что безумные идеи этого парня оказались правдивыми. Он даже не маг земли! Обычный покоритель воды, который почему-то смог так точно подсказать ей, в каком именно направлении нужно двигаться. Из-за этого Тоф подсознательно чувствовала себя обязанной ему, но никак не могла придумать, чем отплатить за столь бесценную подсказку. И это бесило её больше всего на свете.

Столкновение стихий огня и земли набирало обороты. И пусть Аанг был порядком измотан предыдущим боем, сейчас он действовал куда увереннее и агрессивнее. Монах больше не уходил в глухую оборону, а всё чаще огрызался резкими контратаками. В ход шел весь его арсенал: острые каменные копья, тяжелые снаряды и вращающиеся диски. Время от времени Аватар пытался разорвать дистанцию и прорваться в ближний бой, покрывая свои руки и ноги плотной каменной броней для нанесения сокрушительного урона. Но Зуко мастерски удавалось держать его на безопасном расстоянии.

Если говорить исключительно о физическом противостоянии, без учета магических искусств, изгнанный принц явно находился в более выигрышной позиции. Обычно Зуко был бы только рад сойтись с Аватаром в жестокой рукопашной схватке на кулаках, но сегодня у него была иная цель. Он намеренно решил сосредоточиться исключительно на покорении огня, чтобы наглядно продемонстрировать своему первому ученику истинную мощь этой стихии.

После духовного перерождения, последовавшего за той жестокой встряской на Северном Полюсе, Зуко на какое-то время и вовсе лишился своего пламени. Внутренний конфликт погасил его искру. Но со временем, под мудрым руководством дяди Айро, он смог не просто вернуться на прежний уровень, но и превзойти его.

Раньше принца вели исключительно гнев и слепая ненависть. Эти токсичные эмоции пожирали юношу изнутри, разжигая пламя яростно и бесконтрольно. Но всё это осталось в прошлом. Пусть теперь его огонь не полыхал той разрушительной, обжигающей злобой, но сейчас Зуко чувствовал стихию в разы тоньше. Освоив древний Танец Драконов, он вывел свой контроль на совершенно новый уровень. Ему больше не требовалось совершать множество размашистых, агрессивных движений. Он научился вызывать пламя одним лишь намерением и ровным дыханием. И пусть пока чистая сила таких невербальных приемов оставляла желать лучшего — максимум он мог зажечь небольшой огонек на ладони или согреть себя изнутри на морозе, — для него это был колоссальный прорыв в мастерстве. На столь тонкий контроль был способен далеко не каждый мастер Народа Огня.

Это осознание лишь подстегивало юношу двигаться дальше. Он твердо знал: это правильный путь, и если он не свернет с него, то однажды обязательно догонит по силе свою сестру и отца.

Плавный, широкий взмах руки — и с пальцев принца сорвалась ревущая стена пламени, залившая всё пространство вокруг. Жар был настолько нестерпимым, что Аангу пришлось поспешно окружить себя глухим сферическим барьером. Но Зуко не собирался останавливаться. Он принялся методично поливать защитный каменный панцирь Аватара непрерывными струями огня, буквально пытаясь выкурить ученика из его укрытия, словно кролика из норы.

Камень раскалился докрасна, но тут случилось непредвиденное. Не успел принц опомниться, как земля прямо под его ногами провалилась, а следом чьи-то руки ухватили его за лодыжки и резким рывком утянули в толщу грунта по самую шею. Огонь мгновенно погас, а еще через секунду на поверхность лихо выскочил невредимый Аанг.

— Я победил! — радостно вскинул он руки в победном жесте, стряхивая с одежды комья земли.

— Подлый трюк! — возмущенно выкрикнул торчащий из земли принц, отчаянно дергаясь и совершенно не желая признавать столь досадное поражение.

— А по-моему, вполне неплохо, — Риан уже поднялся с травы и неспешно подходил к парням, лениво хлопая в ладоши. — Вам стоило ожидать слепой атаки из-под земли, ваше высочество. Аанг просто перехитрил вас, пока вы увлеклись штурмом пустой скорлупы. Вы ослабили бдительность.

Зуко скрипнул зубами. Он и сам прекрасно это понимал, просто его гордость никак не хотела мириться с тем, что зрелищный спарринг закончился так нелепо.

— Посмотрим, как он запоет, когда мы перейдем к сражениям с использованием магии огня, — проворчал изгнанник, сверля наставников угрюмым взглядом.

Аанг, виновато улыбнувшись, сделал короткий пасс руками и аккуратно вытолкнул принца из земной ловушки на поверхность.

— Ха-ха-ха. А принц-то у нас злопамятен, — беззлобно рассмеялся Риан, похлопав отряхивающегося от грязи юношу по плечу.

— Вовсе нет, — буркнул принц. Напустив на себя нарочитое безразличие, юноша резко отвернулся, всем своим видом показывая, что совершенно не задет.

— Что ж, устроим небольшой привал, а затем вернемся к спаррингам, — Риан громко хлопнул в ладоши, подводя черту под этим боем. — Следующей на арену выходит Тоф. А ты, Аанг, на этот раз будешь использовать исключительно магию воды.

Оставив подростков переваривать эту информацию, маг неспешно направился в сторону Аппы, который гигантской пушистой горой развалился в спасительной тени раскидистого дерева неподалеку. Там были аккуратно сложены сумки с провизией и всем необходимым для длительного кемпинга.

Решение на время покинуть Ба Синг Се было принято Рианом еще пару дней назад. Пока генерал Хау и его штабные офицеры корпели над детальной проработкой логистики для грядущего Затмения, магам во дворце делать было решительно нечего.

Первым делом, покинув пределы столицы на бизоне, группа отправилась на поиски флотилии Южного Племени Воды. Риан рассудил, что перед глобальным наступлением Сокке и Катаре жизненно необходимо повидаться с Хакодой и провести хоть немного времени со своим отцом. Благо они знали, в какой бухте бросили якоря южане.

Там их пути временно разошлись. Брат с сестрой сошли на берег, сопровождаемые теплыми напутствиями, а Аватар и его учителя, не теряя драгоценного времени, отправились искать идеальный полигон для тренировок.

Они разбили лагерь в отдаленном секторе Аграрного кольца. Технически они всё еще находились в пределах неприступных стен Ба Синг Се, и координаты были согласованы с генералом Хау. Это гарантировало, что в случае непредвиденных происшествий или готовности плана посланники смогут быстро доставить им нужные сведения.

Теперь, когда Катары, бессменного кока их маленького отряда, не было рядом, кулинарные обязанности всецело легли на плечи Риана. Аанг поначалу искренне порывался помочь с нарезкой овощей, но северянин непреклонно пресекал любую его инициативу. Готовка была тонким искусством, и позволять кому попало переводить драгоценные продукты маг воды категорически отказывался.

Пока Риан сосредоточенно колдовал над походным котелком, остальные просто безвольно валялись в мягкой траве. Бог знает, сколько еще десятков таких же спаррингов им предстоит пережить до заката.

Глава 47

Несколько юрких парусных лодок скользили по бескрайним морским просторам. Это была флотилия Южного Племени Воды. Внешне эти утлые суденышки было трудно назвать полноценными военными кораблями, но, несмотря на свои скромные размеры, они активно использовались для диверсий и сражений с Народом Огня. Сама мысль о том, что простые воины на деревянных лодках, вооруженные копьями и костяными мечами, могут что-то противопоставить исполинским стальным монстрам на паровом ходу, казалась полным нонсенсом. Но факт оставался фактом: неуловимые мстители Южного Племени всё еще были живы и продолжали кусать вражеский флот.

На широкой корме ведущего корабля плотным кольцом собралась группа суровых мужчин. Воины образовали живую ограду вокруг импровизированной арены. В самом центре круга стояли двое: Сокка и его отец — вождь Хакода. Оба были обнажены по пояс, а их лица пересекали агрессивные линии ритуального белого грима. Каждый крепко сжимал в руках длинное охотничье копье, и оба были полностью готовы к бою.

Катара стояла чуть в стороне, прислонившись к мачте, и с явным неодобрением наблюдала за этим первобытным мероприятием. В то время как остальные матросы были сильно возбуждены и с азартным гулом подбадривали бойцов, с нетерпением ожидая начала схватки.

— Что ж, покажи, чему ты научился за это время, сынок, — негромко произнес вождь племени. Он стоял абсолютно прямо, уперев тупой конец древка в палубу, и сверлил сына тяжелым, испытывающим взглядом.

Один лишь внешний вид Хакоды мог легко подавить волю обычного человека. Вождь был крупным, широкоплечим и невероятно мускулистым мужчиной. Сейчас, когда его торс не скрывала плотная синяя парка, это было заметно особенно отчетливо. Его кожу пересекала вязь старых шрамов, среди которых болезненно выделялось несколько крупных, бугристых ожогов — неизбежная плата за годы партизанской войны против магов огня. Если добавить к этому суровые, обветренные черты лица, жесткий взгляд льдисто-голубых глаз и ритуальную раскраску — сразу становилось ясно, что перед тобой прирожденный лидер и смертоносный хищник.

На фоне столь внушительного отца Сокка смотрелся немного блекло и угловато. Но юноша не дрогнул. Он упрямо расправил плечи, принял низкую боевую стойку и посмотрел Хакоде прямо в глаза. Взгляд Сокки был тверд и спокоен. Он отчаянно хотел доказать отцу, что больше не тот маленький, наивный мальчик, которого оставили сторожить иглу на Южном Полюсе. Он — воин. И с этого самого момента он достоин сражаться с отцом плечом к плечу как равный.

— Да! — коротко выдохнул Сокка. Его мышцы напряглись, как стальные канаты, и он сделал первый стремительный выпад копьем.

Бой начался. Хакода не стал отступать. Плавным, экономным движением он жестко отвел летящее в него острие в сторону и тут же, используя инерцию, нанес хлесткий удар с разворота тупым концом своего древка. Но Сокка успел среагировать. Мгновенно перехватив оружие широким хватом, юноша сместил центр тяжести и выставил глухой блок.

Глухой стук дерева о дерево эхом разнесся по палубе. От силы удара Сокку отбросило на пару шагов назад. Стало ясно: вождь племени совершенно не собирался сдерживаться и был настроен предельно серьезно. Слегка скривившись от боли в отбитых ладонях, юный воин не стал медлить. Он принялся кружить вокруг отца, словно голодный полярный волк вокруг крупной добычи, выискивая малейшие бреши в его глухой обороне. Но это было непросто. Хакода обладал не малым боевым опытом, и получить хоть какое-то позиционное преимущество в схватке с ним было задачей не из легких.

Хакода тоже не спешил бросаться в бездумную атаку. Он внимательно наблюдал за сыном, анализируя каждый его жест. Как тот держит баланс на качающейся палубе, как плавно переносит вес с ноги на ногу, как контролирует ритм своего дыхания. Вождь оценивал, чего именно добился его мальчик за те долгие месяцы, что они не виделись. И в целом, в глубине души, он был очень доволен увиденным.

Внезапно заметив, как Хакода чуть сильнее оперся на правую ногу, Сокка сделал обманный маневр корпусом и провел резкий, стелющийся выпад, целясь острием прямо под колено отца. Но вождь не попался на уловку. Он мягко отпрыгнул в сторону, уходя с линии атаки, и в то же мгновение стремительно пошел на сближение, с силой опуская древко своего копья на предплечье сына.

Схватка мгновенно перешла в жесткий ближний бой. Дистанция сократилась до минимума, и оба воина начали использовать свои длинные копья на манер тяжелых боевых посохов. Глухие удары сыпались один за другим. Отец и сын кружили по палубе, обмениваясь сериями выпадов, блоков и подсечек, стараясь при этом выбить оружие из рук соперника и окончательно вывести его из равновесия.

С каждым новым ударом становилось всё заметнее, что Сокка начинает потихоньку сдавать позиции. Напор Хакоды был слишком силен, и долго так продолжаться не могло. Глаза юноши лихорадочно метались по палубе, ища любую возможность переломить ход этой тяжелой битвы. Через пару мгновений, жестко парировав очередной выпад отца, Сокка отпрыгнул далеко назад, вырвавшись за пределы импровизированного круга.

Благо, воины племени проворно расступились, давая ему дорогу.

Хакода яростно рванул следом. Сокка, проявив невероятную ловкость, запрыгнул на фальшборт корабля и помчался вперед, балансируя на самом краю. Пара быстрых шагов — и он добрался до свисающих снастей. Вцепившись в толстый канат, парень словно на тарзанке перелетел палубу по диагонали, заметно отрываясь от преследователя.

Именно там располагалась стойка с оружием, которая с самого начала и была его главной целью. Быстро схватив пару бумерангов, Сокка метнул их в сторону отца по совершенно разным, хитроумным траекториям. Мужчина был уже слишком близко, поэтому юноше пришлось вновь вступить в ближний бой. На этот раз он использовал копье по прямому назначению — совершал быстрые колющие выпады, не давая вождю подойти вплотную. Его задачей было заставить отца замереть на одном месте.

В следующие секунды пара бумерангов, описав широкую дугу, вернулась к своей цели. Они атаковали Хакоду с двух сторон, в то время как сам Сокка с удвоенной силой давил спереди, отчаянно стараясь отвлечь всё внимание вождя на себя.

Раздался характерный свист рассекаемого воздуха — бумеранги были уже вплотную к вождю. Но опытный Хакода не попался на эту удочку. Неуловимым движением корпуса он играючи уклонился от обоих снарядов.

— Слабовато, Сокка! — победно усмехнулся мужчина.

— А это еще не всё, — на лице сына расцвела точно такая же, хитрая усмешка.

В тот же миг один из пролетевших мимо бумерангов со звоном ударился о мачту. Срикошетив под невероятным углом, лезвие метнулось вверх и с хирургической точностью перебило крепление тяжелой грузовой сети, висящей прямо над Хакодой. Массивный ворох толстых канатов рухнул вниз. Вождь не успел среагировать (или, возможно, втайне просто не захотел), и тяжелая снасть накрыла его с головой, на драгоценную секунду дезориентировав.

Этого мгновения Сокке хватило с лихвой. Когда мужчина откинул канаты, острие копья его сына уже замерло в волоске от его шеи.

— Ха! Я победил! — радостно вскрикнул Сокка, крутанув оружие в руках и отбросив его в сторону.

Вождь медленно выпрямился. Ни тени досады не было на его суровом лице — только безграничная отцовская гордость. Он с теплотой смотрел на сына, который сейчас, словно маленький мальчишка, искренне праздновал свой триумф, победно прыгая по палубе.

— В этот раз победа действительно за тобой, — одобрительно кивнул Хакода, и дружный, ликующий рев остальных воинов полностью подтвердил его вердикт.

Не теряя ни секунды, мужчина шагнул к своему сыну, тяжело опустил широкую ладонь ему на макушку и по-доброму, как в раннем детстве, растрепал его стянутые в волчий хвост волосы.

— Ты вырос, Сокка. Я невероятно горжусь тобой, — мягко, от самого сердца произнес вождь.

В этот момент юноша замер. Радость от победы мгновенно отошла на второй план, а перед внутренним взором пронеслись все те испытания, страхи и потери, через которые ему пришлось пройти с момента их последней разлуки. Его глаза предательски защипало от подступивших слез. Резко подавшись вперед, Сокка крепко, отчаянно обнял отца. Хакода, разумеется, не был против: он молча сомкнул руки за спиной сына, прижимая его к себе.

Остальные воины племени смотрели на эту трогательную сцену с теплыми улыбками, понимающе кивая. Мальчик и правда стал настоящим мужчиной. И даже Катара, которая изначально была так недовольна этой грубой затеей, тоже улыбнулась. Она искренне радовалась за брата. В конце концов, заслужить признание отца было главной целью Сокки. И сегодня он наконец-то её достиг.

Но, поймав на себе взгляд отца, девочка тут же нахмурилась и отвела глаза. Демонстративно проигнорировав его безмолвный призыв, Катара развернулась и поспешно отошла к самому краю палубы, делая вид, что ей жизненно необходимо попрактиковаться в магии воды прямо сейчас. Бушующие волны, поднимаемые её руками, прекрасно отражали смятение в её душе.

Заметив эту реакцию, Хакода лишь грустно улыбнулся, и морщинки в уголках его глаз стали чуть глубже. Его маленькая дочка отнеслась к их встрече после стольких лет разлуки куда холоднее, чем сын. Но поделать с этим он ничего не мог. За все эти дни они не обмолвились и десятком фраз — Катара старательно избегала оставаться с ним наедине. Вождю Южного Племени, бесстрашному воину, перед лицом собственной дочери оставалось лишь терпеливо ждать и надеяться, что со временем этот лед обиды в её сердце оттает.

Мягко высвободившись из крепких объятий сына, Хакода коротко махнул рукой. Воины, с добрыми усмешками наблюдавшие за воссоединением семьи, понятливо закивали и начали расходиться. Каждый вернулся к выполнению своих корабельных обязанностей, починке снастей или прерванной тренировке, деликатно оставляя отца и сына наедине.

— Твоя сестра… — Хакода немного замялся, неуверенно глядя на возмужавшего юношу. Мужчина тяжело вздохнул, и в его приглушенном голосе проскользнула отчаянная надежда: — Она… что-нибудь говорила обо мне?

Но Сокка мог лишь сочувственно покачать головой. В этом вопросе он был бессилен помочь. Каждый раз, когда они оставались с Катарой наедине и он осторожно пытался завести разговор об отце, сестра мгновенно закрывалась. Она либо резко обрывала его на полуслове, либо с показательным раздражением переводила тему. И Сокка просто не мог заставить себя давить на неё дальше.

— Всё будет хорошо, пап… — тихо произнес юноша.

Сокка искренне верил, что Катара не сможет долго держать эту глухую оборону. В конце концов, Хакода — их отец, и он любит их больше жизни. Рано или поздно она успокоится, поймет причины, заставившие его покинуть Южный Полюс, и простит. Обязательно простит.

*************

Спустя еще пару дней корабли Южного Племени Воды выдвинулись в очередную вылазку ближе к морским границам Народа Огня. Их главной целью был поиск уязвимостей в патрульной сети и разведка скрытого маршрута к вражеским берегам. Хакода стремился проводить диверсии прямо на территории противника: заставать их врасплох, наносить стремительный удар, а затем бесследно исчезать в океане, наводя панику в стане врага.

С появлением Катары их действия на море стали в разы увереннее. Особенно полезной оказалась способность девочки заволакивать огромные пространства густым туманом. Да, это снижало видимость для самих южан, но в то же время давало невероятное тактическое преимущество: заметив врага, они могли использовать магию, чтобы бесследно скрыться или, наоборот, подобраться вплотную. Благо, корабли Народа Огня было прекрасно видно издалека — даже их малые суда нещадно коптили небо густым черным дымом. Не заметить их было просто невозможно.

И пусть девочка всё еще была не особо разговорчива с отцом, благо, Сокка мог без проблем просить её о подобных вещах. И сейчас Катара непрерывно практиковалась в этом виде магического искусства. Стоя на корме корабля, она раз за разом поднимала из океана огромные водяные сферы и распыляла их в состояние плотного пара.

Пусть она и умела делать это раньше, но объемы, необходимые для сокрытия целого судна или нескольких кораблей, были несоизмеримо больше. Сейчас она целенаправленно оттачивала масштаб своих техник.

— Черный дым на горизонте! — раздался громкий крик дозорного из вороньего гнезда.

Этот сигнал мгновенно поднял весь корабль на уши. Воины Южного Племени тут же бросились вооружаться и готовиться к бою.

Катара времени зря не теряла и принялась действовать на пределе своих возможностей. Благо, в этот момент был только один их корабль, поэтому маг воды довольно быстро смогла накрыть судно плотным куполом тумана.

Воин, сидевший на мачте, там и остался. Воронье гнездо возвышалось над основной кромкой искусственного облака, и оттуда дозорный мог — пусть и с трудом — наблюдать за противником, указывая рулевому верный курс. Деревянный парусник бесшумно двинулся прямо на железного монстра.

Катара изо всех сил тянула туманную завесу за кораблем, постоянно генерируя новые объемы пара, чтобы ни на секунду не выдать их местоположение раньше времени.

На вражеском судне тоже заметили необычное погодное явление: локальное скопление тумана, которое медленно, но верно двигалось в их сторону против ветра.

— Это еще что такое? — один из солдат Народа Огня, облокотившись на борт, щурился, всматриваясь в странную аномалию.

— Может, небо на море упало? — хохотнул второй стражник.

На палубе никто не придал этому особого значения. Мало ли какие причуды бывают у океана? Учитывая, что туман двигался прямо на них, корабль просто прорежет это облако насквозь. Чего тут волноваться? Это было бронированное разведывательное судно Нации Огня, и в своих территориальных водах они абсолютно никого не боялись.

В то же время на корабле южан все буквально замерли. Хакода и его люди втайне радовались, что этот безумный план действительно сработал. В звенящей тишине, стараясь не издавать ни единого звука, команда готовилась к смертоносной атаке. Воины напряженно сжимали копья, а некоторые уже бесшумно раскручивали в руках абордажные кошки, с нетерпением ожидая начала схватки.

Скромные размеры корабля Южного Племени Воды сыграли им на руку — под покровом искусственного тумана они смогли подобраться к стальному гиганту почти вплотную. Воины Народа Огня даже не подозревали, что у самого их борта притаился враг.

Десяток абордажных кошек с тихим звоном взмыл в воздух, намертво впившись в металлические поручни. Мужчины ловко и безмолвно вскарабкались на борт противника. И хотя палубу всё еще укрывала густая белесая пелена, в этот момент вражеские дозорные всё же заметили незваных гостей.

— ТРЕВОГА!!! — истошно завопил солдат, разглядев во мгле вооруженные силуэты чужаков.

Закипела битва. Южане мгновенно рассредоточились по палубе, вступая в ожесточенные схватки. Сокка и Хакода впервые сражались по-настоящему, плечом к плечу, как отец и сын. Удары их копий со свистом рассекали воздух, с глухим лязгом врезаясь в солдат Огня. И пусть стальная броня противника была крепкой, мощные дробящие удары сбивали врагов с ног, давая южанам возможность подобраться вплотную и бить наверняка, не оставляя ни единого шанса на сопротивление.

Внезапно туман разорвали несколько ярких огненных полос. Местный командир-маг с перекошенным от ярости лицом ворвался в гущу схватки. Он без разбору швырял потоки пламени во все стороны, где только замечал врага. Но долго бесчинствовать ему не позволили — Катара, наконец, поднялась на палубу корабля и тут же вступила в дуэль с офицером.

Вокруг расстилался бескрайний океан, поэтому девочка могла не сдерживаться и атаковать в полную силу. Использовав огромную массу воды, она быстро перехватила инициативу. Мощные водяные хлысты и тяжелые сферы обрушились на мага огня, попросту задавив его сокрушительным объемом стихии.

В пылу сражения туманная завеса начала стремительно редеть. И краем глаза Хакода заметил вражеского солдата, который, вскинув арбалет, целился в самую опасную, по его мнению, цель.

— Берегись! — закричал вождь, не раздумывая ни секунды бросаясь наперерез.

В следующее мгновение Хакода глухо охнул и скривился от боли. Стальная стрела глубоко вонзилась ему в плечо. Услышав крик, Катара резко обернулась и осознала, что отец только что закрыл её своим телом от выстрела.

Глаза девочки вспыхнули гневом. Одним взмахом руки она швырнула во вражеского стрелка тяжелую водяную сферу, а следом отправила град острых ледяных игл, навсегда отбив у того желание целиться в людей. Лишь убедившись, что угроза устранена, она со всех ног рванула к отцу.

— Папа! — дрожащим от волнения голосом вскрикнула она.

— Не обращай внимания. Это просто царапина, — попытался успокоить её мужчина, морщась от пульсирующей боли.

Перехватив копье здоровой рукой, вождь решительно вернулся в бой. Вскоре всё было кончено. Оставшиеся солдаты Огня, лишившись командира, сложили оружие. Воины Южного Полюса принялись связывать выживших, а несколько пар отправились прочесывать внутренние помещения корабля в поисках затаившихся противников.

Хакода меж тем тяжело опустился на один из деревянных ящиков. Под испуганными, встревоженными взглядами Сокки и Катары он стиснул зубы и резким, выверенным движением извлек стрелу из своей раны.

— Я же говорил, пустяк. Лучше помогите остальным, — выдохнул он. Оторвав кусок чистой ткани, вождь туго зажал рану, чтобы остановить кровотечение.

— Тебе не стоило так подставляться, — тихо произнесла Катара. Её голос дрогнул при взгляде, устремленном на окровавленную ткань. — Я бы смогла защитить себя. Я бы не пострадала.

— Может быть, — Хакода не стал оспаривать слова дочери, прекрасно зная, насколько сильным и умелым магом она стала. Он поднял на нее теплый, полный безграничной любви взгляд. — Но я просто не мог поступить иначе, Катара. Ты же моя дочь… — мягко улыбнулся мужчина, совершенно не обращая внимания на боль.

Глава 48

Отдаленная тренировочная поляна представляла собой жалкое зрелище. Аанг лежал на спине, раскинув руки, и тяжело, со свистом хватал ртом воздух. Земля вокруг была полностью изуродована следами недавней битвы: кое-где всё еще дымились и тлели выжженные проплешины травы, из почвы под неестественными углами торчали острые ледяные торосы, а сама поверхность зияла глубокими каменными разломами и кратерами.

Четверо магов вновь сошлись в спарринге, но в этот раз формат был безжалостным — каждый сам за себя. Победителя определить так и не удалось, да в этом и не было нужды. Главной задачей этой тренировочной битвы было научить Аватара выживать в условиях постоянно меняющегося хаоса боя, быстро реагировать на непредсказуемые угрозы, следить за несколькими целями одновременно и грамотно распределять свои резервы.

Разумеется, Аангу досталось больше всех — как-никак он Аватар, и прессинговали его активнее всего. На втором месте по количеству принятых ударов оказался Риан, как самый опытный и опасный боец на поле, а уже за ним — Зуко и Тоф. Причем на этих двоих в основном наседал именно неутомимый маг воды, не давая им расслабиться ни на секунду.

Сейчас же северянин безмятежно сидел в густой тени раскидистого дерева, удобно оперевшись спиной о теплый мех отдыхающего Аппы, и неспешно перебирал струны своей бивы. Тоф и Зуко, устроившись неподалеку на мягком ковре травы, молча вслушивались в эту незамысловатую, но успокаивающую мелодию.

Внезапно вдали на горизонте появилась быстро увеличивающаяся точка. Вскоре стало ясно: это был солдат армии Царства Земли, скачущий верхом на гончем угре. Это причудливое животное, представляющее собой жутковатую помесь гигантского пса и чешуйчатого морского угря, достигало более двух метров в холке и по праву считалось одним из самых быстрых сухопутных ездовых существ в мире.

Заметив приближение гонца, Аанг со стоном поднялся с земли и поплелся к остальным. Солдат резко натянул поводья прямо у дерева, лихо спрыгнул с запыхавшегося зверя, подошел к Риану и, не говоря ни слова, почтительно протянул ему запечатанный тубус.

— Рановато вы, — спокойно отметил маг воды, принимая послание.

Свернув инструмент, северянин сломал сургучную печать, достал пергаментный свиток и быстро пробежался глазами по строкам. К военным действиям письмо не имело никакого отношения, но сведения в нем содержались отнюдь не радостные.

— Что там такое? — поинтересовался принц спокойным голосом, чуть приподняв взгляд на письмо.

— Работка для Аватара, — ухмыльнулся Риан и небрежно бросил свернутый свиток Аангу.

Мальчишка ловко поймал бумагу и тоже вчитался в текст. Содержание просьбы его удивило, но шоком не стало. С подобным ему уже приходилось сталкиваться.

— Царь Куэй просит помочь с начавшимся извержением вулкана в одном из шахтерских регионов, — озвучил Аанг суть проблемы для остальных.

— Вулкан? Разве это вообще возможно остановить? — Зуко недоверчиво нахмурился. — Кто в здравом уме способен справиться с такой первобытной силой природы? — в конце концов, принц прекрасно помнил из уроков истории, что даже могущественный Аватар Року не смог справиться с подобным бедствием.

— Ну, мы уже делали такое раньше в деревне одной гадалки, — беззаботно возразил Аанг.

— Вулкан вулкану рознь, — резонно заметил Риан, остужая пыл монаха. — Всё зависит от его размеров, давления магмы и того, как много энергии земля вложила в этот новый выброс.

— Ха! Звучит интересно! — при одной только мысли о масштабных разрушениях Тоф азартно потерла кулаки. — Значит, мы идем бить морду вулкану? Это как раз по мне!

— Точно! — Аанг тоже мгновенно воодушевился. От накатившего адреналина он даже подпрыгнул на месте, словно изматывающая усталость мигом покинула его тело.

Последняя неделя непрерывных, монотонных тренировок уже начала всерьез утомлять непоседливого мальчика, и ему до зуда в ладонях нетерпелось заняться настоящим делом. Тем более, с вулканами он уже имел дело.

— Вот вы с Тоф этим и займетесь, — кивнул маг воды, принимая решение. Затем он повернулся к ожидающему курьеру и коротко поклонился. — Спасибо за оперативную доставку. Передайте во дворец, что проблема будет решена.

Гонец молча поклонился в ответ, взлетел в седло гончего угря и, подняв тучу пыли, на огромной скорости помчался обратно в сторону Ба Синг Се.

— Мы с Тоф? Вдвоем? — удивленно переспросил Аанг, моргая.

— Ну да, — Риан скрестил руки на груди. — Ты уже имел дело с лавой и знаешь, что к чему. Твоя магия воздуха и магия воды помогут остудить потоки. Тоф эта задача явно по душе, да и невероятно сильный маг земли там точно не будет лишним, — аргументировал северянин. — Я же могу довериться вам в таком небольшом, рядовом деле?

Наставник посмотрел на своего ученика долгим, серьезным взглядом. Дело было вовсе не в том, что Риан не хотел полететь с ними и размяться. Просто Аангу критически не хватало реальной самостоятельности. Аватару нужно было учиться брать ответственность в свои руки и действовать без постоянной опеки старших. Вечно таскаться за ним по пятам было просто нельзя.

— Разумеется!! — яростно закивал мальчишка, поняв оказанное ему доверие. — Давай, Тоф, полетели! Время не ждет! — последние слова он прокричал, уже взбегая по пушистому хвосту на спину Аппы.

Тоф, понятное дело, тоже не стала заставлять себя ждать. Схватив свой мешок, она мощным прыжком закинула себя в просторное седло бизона. В ту же секунду Аппа с низким ревом взмыл в небо. Благо, к письму прилагалась подробная карта с координатами, поэтому подростки помчались напрямик, выжимая из летуна всю доступную скорость.

На истерзанной поляне остались только Зуко и Риан. Изгнанный принц был немного ошеломлен столь стремительным развитием событий. Он ожидал, что они полетят все вместе, но напрашиваться в спасательный отряд не стал, быстро сообразив, какой именно воспитательный маневр только что провернул наставник.

Риан вновь уселся на траву неподалеку от Зуко и положил биву на колени. В этот момент он почувствовал на себе тяжелый, немигающий взгляд юноши. Зуко смотрел на него так, словно слова уже вертелись у него на языке, но он никак не мог заставить себя их произнести. На самом деле маг воды за последние несколько дней замечал эти сверлящие взгляды не раз и не два. Но гордый принц так и не решался сделать первый шаг и задать терзающий его вопрос.

— Ваше высочество, может, вы всё-таки уже спросите? — палец Риана плавно лег на струны. Застигнутый врасплох принц тут же отвел взгляд. — Вас явно что-то сильно интересует, но юношеское стеснение не позволяет открыть рот? — маг воды с легкой, дразнящей усмешкой ударил по струнам, извлекая звонкий аккорд.

— Я не стесняюсь! — мгновенно вскинулся принц, но кончики его ушей при этом предательски покраснели.

Риан ничего на это не ответил, лишь продолжил неспешно перебирать струны, давая собеседнику время. Зуко судорожно собирался с мыслями. Он крепко зажмурился, сделал несколько глубоких, размеренных вдохов — прямо как учил дядя Айро, — успокаивая внутреннее пламя. Открыв глаза, юноша упрямо сжал челюсти и чуть подался вперед.

— Я хотел спросить насчет твоей книги… — наконец глухо произнес принц.

**********

Во время полета Тоф просто сгорала от нетерпения, то и дело требуя ускориться и донимая своего ученика расспросами. Она желала знать во всех подробностях, как они справились с прошлым вулканом, и при этом искренне возмущалась, что такую крутую историю ей не рассказали раньше.

Пару часов спустя они наконец-то добрались до цели. На горизонте показался исполинский вулкан, выбрасывающий в небо густые столбы пепла и сажи, которые плотной серой пеленой заволокли все окрестности.

Полноценного извержения пока не началось, но Аанг уже видел огненные реки лавы, медленно стекающие по склонам из раскаленного жерла. Подлетая ближе, они угодили в плотное облако сажи, отчего воздушный бизон тут же недовольно зарычал и затряс тяжелой головой.

— Понял тебя, Аппа, — монах сочувственно похлопал питомца по загривку и поднялся на ноги.

Быстро сняв со спины планер, он принялся раскручивать его над головой, разгоняя ядовитые пары и создавая вокруг них спасительный купол чистого воздуха. Бизон смог двигаться дальше.

Вскоре показалась сама вершина — гигантский кратер, в котором бурлила магма. Вулкан был настолько огромен, что его раскаленное жерло больше походило на кипящее озеро. Время от времени из его глубин с грохотом вырывались столбы огня, и свежая лава перехлестывала через край, устремляясь вниз по склону.

— Ого… — Аанг смотрел на это буйство стихии широко раскрытыми глазами. — Он гораздо больше, чем тот, прошлый. — Но, несмотря на благоговейный трепет, в голосе Аватара звучала твердая уверенность.

— Тоф, сейчас я постараюсь немного остудить верхушку. Потом мы спустимся, и нам нужно будет выкопать глубокий ров, чтобы не дать лаве так быстро стекать к подножию, — поделился планом монах.

— Давай быстрее, — Тоф нетерпеливо переступила с ноги на ногу. — Мне не терпится спуститься на твердую землю и почувствовать всё самой!

Аанг кивнул и натянул поводья, направляя Аппу прямо к жерлу. Температура вокруг стала просто невыносимой. Благо, Аватар продолжал поддерживать воздушный барьер, который хоть немного смягчал испепеляющий жар.

Встав на край седла, мальчик принялся с максимальной силой направлять вниз плотные, холодные потоки воздуха. Под воздействием ураганного ветра верхний слой магмы начал медленно темнеть и покрываться коркой застывшего камня. Это заняло довольно много времени, и к моменту, когда Аанг завершил круг, те участки, с которых он начал, уже вновь плавились под напором раскаленных недр. Но монах не унывал — свою задачу по замедлению извержения он выполнил.

Бизон опустился примерно на середине склона. Сажи и едкого пепла здесь было столько, что Аанг и Тоф решили не разделяться. Спрыгнув на твердую почву, слепая девочка пришла в абсолютный восторг. Она ощущала чудовищную, первобытную мощь этого места. Казалось, будто глубоко под землей бьется огромное, раскаленное сердце, готовое в любой момент вырваться из каменной груди. Тоф явственно чувствовала каждый толчок в недрах горы, и это новое, пугающее, но завораживающее ощущение буквально пьянило её.

— Сосредоточься, Тоф, надо действовать, — Аанг заметил странное оцепенение подруги и поспешил вернуть её к реальности.

Монах наглядно продемонстрировал, что именно собирается сделать. Мощно ударив ногой по склону, он воздвиг из земли массивную стену высотой в добрый десяток метров и длиной около сотни. Следующим движением он сформировал прямо перед преградой глубокий, широкий провал. Получился надежный двойной щит.

— Да-да, я поняла суть, — Тоф встряхнула головой, прогоняя наваждение, и серьезно кивнула. Предстояло много тяжелой работы.

Дальше они двинулись по кругу, опоясывая склон: один возводил вал, другой создавал траншею. При этом Аангу приходилось непрерывно использовать магию воздуха, чтобы отгонять удушливые облака ядовитого газа. Маги земли работали слаженно и быстро, и вскоре защитное кольцо должно было сомкнуться.

Как вдруг вулкан содрогнулся.

Аанг в пылу работы даже не сразу почувствовал этот сдвиг, но только не Тоф. По её ногам пробежала сильная, зловещая вибрация. Она мгновенно поняла: это был не обычный сейсмический толчок.

— Сейчас рванет! Что-то не так! — крикнула она другу, резко остановившись.

В следующее мгновение вершина горы с оглушительным грохотом взорвалась. Исполинский столб ослепительно яркой магмы вырвался из жерла с небывалой, первобытной силой, разорвав остатки остывшей корки в клочья. Аанг, среагировав на инстинктах, схватил замешкавшуюся Тоф в охапку и буквально запрыгнул на зависшего рядом Аппу. Бизон с испуганным ревом рванул ввысь.

Балансируя на покатой спине летуна, монах принялся отчаянно ловить и перенаправлять ветром огромные, горящие сгустки лавы, которые, подобно метеоритам, летели прямо в сторону раскинувшейся у подножья шахтерской деревни. И пусть жителей благоразумно эвакуировали еще пару дней назад, Аанг до последнего хотел избежать лишних и бессмысленных разрушений их домов.

Отбив несколько особо крупных снарядов, Аватар бросил тревожный взгляд на бушующее жерло вулкана. И то, что он там увидел, заставило его кровь похолодеть. Прямо посреди бушующего моря расплавленной породы, медленно поднимаясь из самых недр, возвышался исполинский огненный гигант.

— Это дух!!! — в шоке воскликнул мальчик, перекрывая гул извержения.

Существо было около шести метров ростом. Его мускулистое тело, казалось, целиком состояло из уплотненного, пульсирующего пламени и потоков текучей магмы. Голову духа венчали огромные, закрученные назад обсидиановые рога. Непропорционально длинные, мощные руки доставали почти до самой земли и оканчивались грубыми перчатками из темной вулканической брони, усеянными бритвенно-острыми когтями. Услышав крик мальчика в вышине, гигант медленно повернул рогатую голову. На Аанга в упор уставилась искаженная яростью демоническая морда, на которой зловеще полыхали два пронзительно-синих, пылающих глаза.

— Он нас заметил! — крикнул монах и резко натянул поводья.

Аппа всё понял без слов и круто ушел в пике, спасаясь от жара и направляясь к подножью горы. Аанг не мог позволить своему пушистому другу пострадать в схватке с раскаленным монстром. Да и Тоф для полноценного сражения критически необходим был контакт с твердой землей.

Разгневанный дух издал утробный рык, от которого содрогнулись склоны, и, словно живая лавина, с пугающей скоростью помчался вниз, преследуя улетающую добычу. Аватар краем глаза уловил это движение. Понимая, что бизон не успеет приземлиться достаточно быстро, он похлопал Аппу по шее, давая команду улетать, а сам соскользнул в седло к Тоф.

— Держись, Тоф, мы немного полетаем! — не дав девочке ни секунды на размышления, он крепко обхватил её за талию и безрассудно спрыгнул с летящего бизона.

— Что ты творишь, придурок?!! — от неожиданности и ощущения свободного падения истошно завопила Слепой Бандит, намертво вцепившись в плечи монаха.

Аанг не ответил. Земля стремительно приближалась. Освободив одну руку, он перехватил планер и принялся лихорадочно орудовать им, создавая мощные восходящие потоки воздуха, чтобы погасить чудовищную скорость падения. Это сработало — ветер подхватил их, словно пушинку, позволив приземлиться на выжженную равнину у подножья с минимальным ударом.

— Ублюдок, слишком резко! Смерти моей хочешь?! — едва почувствовав под ногами спасительную твердь, Тоф оттолкнула его и яростно закричала, пытаясь унять дрожь в коленях.

— Не сейчас, Тоф! Он уже близко! — напряженно крикнул в ответ Аанг, не сводя глаз с несущейся на них с горы раскаленной фигуры.

Девочка тут же проглотила все ругательства и, припав к земле, «посмотрела» в сторону надвигающегося противника своими сейсмическими чувствами.

— Что это за тварь? Он просто… невероятно тяжелый и плотный, — потрясенно прошептала она, ощущая каждый громоподобный шаг гиганта.

— Скорее всего, разгневанный дух вулкана. И, похоже, он совершенно не в настроении общаться, — Аанг крепче перехватил посох. Монах всей душой ненавидел насилие и до последнего старался решать конфликты мирно, но судя по первобытной ярости, исходящей от оппонента, тот вряд ли был настроен на конструктивные переговоры.

В подтверждение его мыслей, стоило духу оказаться в паре десятков метров от них, как гигант с размаху вонзил когтистые руки в почву. Земля перед ним вздыбилась, мгновенно расплавилась и превратилась в ревущую волну раскаленной лавы, которая цунами понеслась прямо на подростков.

— Осторожно, Тоф, это лава! — предупреждающе крикнул Аанг. Не теряя ни доли секунды, он топнул ногой и воздвиг перед ними толстый, изогнутый монолитный щит.

С оглушительным шипением смертоносная волна врезалась в барьер. Камень мгновенно раскалился докрасна, и лава начала медленно, но верно проплавлять защиту насквозь, попутно стекая по краям на выжженную землю.

— Тоф, прикрой меня! Я отвлеку его на себя! — бросил Аанг. Оставив девочку за надежным укрытием щита, монах активировал магию воздуха и на немыслимой скорости выскочил из-за барьера, стремительно сближаясь с агрессивным гигантом.

Дух моментально заметил своего противника, несмотря на невероятную скорость юного Аватара. Его пылающий взгляд впился в мальчишку. Раскаленный гигант распахнул пасть, и из неё вырвался ослепительный огненный луч, стремительно метнувшийся за уворачивающимся Аангом. Смертоносный луч бил непрерывным потоком, выжигая всё на своем пути. Лишь потрясающая маневренность и мастерство воздушного кочевника позволяли Аангу ускользать от этой испепеляющей атаки в самые последние доли секунды.

— Эй, ты тут не один, уголек! — рявкнула Тоф. Резким движением она вырвала из земли тот самый каменный щит, что ранее сотворил Аанг, и метнула его прямо в голову духа.

Мощный удар заставил гиганта пошатнуться и прервал его огненный залп. Однако теперь монстр перевел свой яростный, сияющий синим пламенем взгляд на нового противника.

— Вот это я понимаю, драка, — девочка в предвкушении стиснула зубы. По её перемазанному сажей лбу скатилась капля пота — то ли от невыносимого жара, то ли от колоссального напряжения.

Собрав все свои силы в кулак, Слепой Бандит перешла в масштабное наступление. Вокруг неё из почвы вырвался десяток массивных каменных глыб. Под давлением порода начала мгновенно уплотняться, критически сжимаясь в объеме, но становясь при этом тверже стали. За секунду глыбы превратились в идеальные, тяжеленные каменные копья.

Первое копье выстрелило словно из пушки. Со свистом прошив грудь гиганта насквозь, оно намертво пригвоздило его к раскаленной земле. Дух яростно взревел, однако прямая атака не нанесла ему серьезного вреда. Его тело частично состояло из жидкой магмы, для которой физический урон был почти не страшен. Более того, от невероятного жара, исходившего от монстра, пронзившее его каменное копье начало стремительно плавиться, превращаясь в свежую лаву и лишь подпитывая его пылающую плоть.

— Я не верю, что это не сработает! — вскрикнула Тоф, «наблюдая» эту обескураживающую картину своими сейсмическими чувствами. С резким выдохом она разом запустила во врага все оставшиеся снаряды.

Копья летели с пушечной скоростью, но на этот раз дух был готов. Перед гигантом мгновенно выросла толстая стена из бурлящей лавы. Она приняла весь удар на себя, попросту поглотив и расплавив каменные шипы еще на подлете.

— Проклятье! — в сердцах выругалась девочка.

— Защищайся, Тоф! — в панике закричал Аанг.

Прямо на неё обрушилась новая волна жидкого огня. Маг земли едва успела вырвать из земли глухой монолитный барьер, укрываясь от испепеляющего потока. Воспользовавшись заминкой, Аанг сконцентрировал все силы и направил в духа мощнейший, ураганный шквал холодного воздуха. Монах надеялся критически остудить противника — раз тот состоит из магмы, резкий перепад температур должен был сработать.

И это действительно принесло плоды. Корка на теле гиганта почернела и застыла… но лишь на мгновение. Словно раненый дикий зверь, дух издал оглушительный рев. Пламя вокруг него вспыхнуло в разы яростнее, а магма закипела с такой интенсивностью, что холодный ветер лишь раздул этот адский костер.

Не желая сдаваться, Тоф решилась на крайние меры. Раз его нельзя пробить насквозь или остудить, она просто похоронит эту тварь под тысячами тонн породы! Посмотрим, сколько времени ему потребуется, чтобы расплавить целую гору.

Широко расставив ноги, она изо всех сил ударила по земле обеими ладонями, посылая мощный сейсмический импульс глубоко в недра. Затем Тоф резко выпрямилась и вскинула руки на уровень груди. Повинуясь её титанической воле, почва по обе стороны от духа с оглушительным скрежетом вздыбилась вверх. Это были уже не просто стены — она подняла две настоящие отвесные скалы. Издав боевой клич, девочка с силой хлопнула в ладоши. Две каменные громады с чудовищным грохотом сомкнулись, намертво запечатывая огненного гиганта в импровизированном саркофаге из твердой породы.

— Нам бы сейчас очень не помешала вода! — крикнула Тоф, болезненно скривившись от натуги.

Как назло, сильнейший маг воды остался прохлаждаться в лагере! Что за невыносимая морока!

— Думаю, в деревне должны быть колодцы и резервуары! Я мог бы собрать всю воду в округе, но это займет время — Аанг, сложив планер, тяжело приземлился рядом с подругой.

— Я постараюсь его удержать! Но, если он вырвется, от этой деревни не останется даже пепла. Да и надолго моих сил не хватит, — честно призналась девочка, тяжело дыша. Она физически чувствовала, как стремительно истощаются её силы — И еще… воздух.

В пылу непрерывного боя у Аанга попросту не было возможности поддерживать вокруг них стабильный купол чистого воздуха. Удушливые вулканические газы и ядовитый пепел уже активно проникали в их легкие. И если Аватар, благодаря своей природе мага воздуха, переносил это легче, то Тоф уже начала задыхаться, чувствуя головокружение.

— Я всё понял! Держись! — решительно кивнул мальчик. Резко оттолкнувшись от растрескавшейся земли, он раскрыл планер, поймал горячий восходящий поток и пулей помчался вниз, к виднеющимся крышам шахтерского поселения.

Оставшись в одиночестве, Тоф оторвала кусок ткани от подола своей туники и туго повязала его на лицо на манер фильтрующей маски. Она прекрасно понимала, что от токсичных газов эта тряпка вряд ли сильно поможет, но это было лучше, чем ничего.

Но не успела она затянуть узел на затылке, как каменный саркофаг, который она только что создала, с оглушительным взрывом разлетелся на куски, уподобившись миниатюрному вулкану. Из эпицентра взрыва, разбрасывая вокруг потоки свежей лавы и обломки гранита, невредимым восстал дух.

— Ну ты и неугомонный здоровяк! А ну, попробуй догони меня! — дерзко ухмыльнулась Слепой Бандит с дерзкой бравадой.

Повинуясь её быстрому жесту, земля под босыми ногами плавно вздыбилась. Словно скользя на каменных коньках, девочка на огромной скорости рванула вниз по склону в сторону деревни, отчаянно стараясь увести разъяренного духа за собой и выиграть для Аанга драгоценные минуты.

Дух стремительно помчался за ней. Его способ передвижения мало чем отличался от действий Тоф: гигант буквально скользил и перекатывался вниз по склону, используя потоки жидкой лавы.

Не сбавляя скорости, девочка невероятным, запредельным усилием воли начала готовить новую атаку прямо на ходу. Скользить по неровному рельефу, «смотреть» сквозь вибрации и одновременно атаковать магией земли… Будь на её месте любой другой маг, он бы просто умер от такого чудовищного перенапряжения. Но она была величайшим магом земли.

Из почвы то и дело вырывались острые каменные обломки и градом летели в преследователя. Тот неизменно блокировал их магматической стеной, лишь на мгновение замедляясь, чтобы переплавить камень в свежую лаву.

Вскоре впереди показалась деревня. Тоф вихрем проносилась сквозь узкие улочки пустующего поселения, стараясь скрыться за зданиями и хоть немного запутать врага. Но стоило духу оказаться среди деревянных построек и на секунду потерять девчонку из виду, как он пришел в абсолютное бешенство и решил выложиться на полную.

Гигант взревел. Его тело забурлило, нижняя часть слилась с землей, мгновенно превращая почву под собой в радиусе нескольких метров в бурлящее лавовое озеро. Используя собственное тело в качестве пушечного жерла, дух начал обстрел. Он вскинул свои длинные, истекающие лавой руки к небу. Огромные сгустки магмы отрывались от его ладоней и с чудовищной скоростью устремлялись ввысь, а на их месте тут же формировались новые. Он стрелял без остановки, залп за залпом.

Вскоре эти раскаленные сгустки начали падать обратно, накрывая всё вокруг ковровой бомбардировкой. Лавовые метеориты обрушивались вниз, безжалостно сжигая и уничтожая пустую деревню.

Тоф в этот момент укрылась за одной из построек. Головная боль от удушливого газа стала невыносимой, перед незрячими глазами поплыли темные круги от нехватки кислорода. Но девочка упрямо стиснула зубы. Она не могла позволить этому пылающему ублюдку стереть всё в порошок. Однако её силы были на исходе.

— Черт, черт, черт! — прорычала она, пребывая в ярости, пожалуй, не меньшей, чем сам дух. — Ну давай, попробуем еще раз, придурок.

Девочка решила повторить трюк с каменным саркофагом. Пока гигант, увлеченный обстрелом, палил в небо, она бесшумно подобралась к нему со спины. Три мощных, выверенных движения — и она вновь запечатала здоровяка в скалу. Из-за своих колоссальных размеров тот просто не успел уклониться.

Но на этот раз Тоф не прервала контроль над склепом. Наоборот, сосредоточив все остатки своей энергии, она принялась с чудовищным давлением уплотнять породу, стягивая всё больше и больше земли к этой темнице. Девочка физически ощущала всю слепую ярость запертого духа. Тот бился в каменной клетке, распаляясь всё сильнее. Порода вокруг него мгновенно плавилась, превращаясь в магму. И сколько бы она ни уплотняла стены, сколько бы ни наращивала их толщину, становилось ясно: она умрет от истощения гораздо раньше, чем этот монстр устанет.

В голове мутилось. Тоф почувствовала, как по подбородку из носа потекла горячая струйка крови — то ли от перенапряжения, то ли от токсичного вулканического газа. Еще пара минут. Больше она его не удержит.

— Я здесь!!! — раздался звонкий крик Аанга высоко над её головой.

Монах пикировал верхом на Аппе, а над ним, послушная его воле, парила огромная, тяжело сфера воды. Мальчик облетел всю деревню, подчистую осушив все местные колодцы и резервуары.

— Давай!! — из последних сил крикнула она ему в ответ.

Девочка резко ослабила давление на верхнюю часть каменного саркофага, создавая в нем широкое отверстие. Оттуда моментально, подобно гейзеру, вырвался фонтан лавы, заливая всё вокруг. Аанг напряженно выискивал цель сквозь дым, и противник не заставил себя ждать.

— Тоф, подними его!!! — скомандовал Аватар.

Она ничего не ответила. Выжав из себя самые распоследние капли энергии, она воздвигла под духом массивный каменный столб, который с грохотом подбросил ничего не подозревающего раскаленного гиганта высоко над землей, лишая его опоры. Сразу после этого величайший маг земли без чувств рухнула на выжженную почву.

Аанг времени не терял. Он обрушил на противника всю собранную толщу воды, заключая его в идеальную водяную сферу. Вода моментально вскипела. Дух взревел от обжигающего контраста и пришел в еще большую ярость. Но монах, сменив стойку, начал стремительно вытягивать тепло, превращая бурлящую воду в монолитный лед. Резко рухнувшая температура начала безжалостно подавлять огненного монстра.

Лавовое тело духа начало тускнеть и покрываться толстой каменной коркой. Вода перестала испаряться; она просто кипела, пока неумолимо надвигающийся лед не сковал всё окончательно. Это противостояние стихий длилось несколько мучительных минут. Наконец, огненный гигант перестал биться. Но Аанг не рискнул останавливаться. Он продолжал вымораживать сферу до тех пор, пока она не превратилась в сплошную ледяную глыбу. До тех пор, пока монах не почувствовал, что в самом пространстве что-то неуловимо изменилось.

Он впервые ощущал нечто подобное. Казалось, вся та первобытная злоба и слепой гнев, что фонили от духа ранее, просто исчезли. Испарились без следа. Воздух вокруг внезапно очистился, Аангу стало в разы легче дышать, а давящее духовное напряжение полностью покинуло это место.

— Тоф!!! — осознав, что битва окончена, мальчик с паникой в голосе бросился к подруге.

Девочка безвольно лежала на растрескавшейся земле, скорчившись от боли, а буквально в паре шагов от нее медленно остывала смертоносная лава.

Бережно подхватив её на руки, Аанг рывком запрыгнул в седло Аппы.

— Быстрее, Аппа!!! Быстрее! — взмолился монах. Нужно было как можно скорее доставить Тоф к наставнику Риану.

— Мы… победили? — не открывая слепых глаз, сипло прохрипела девочка.

— Разумеется, — Аанг судорожно собрал остатки чистой воды из фляги и светящимися руками принялся исцелять подругу. Его навыки врачевания были далеки от идеала, но он отчаянно надеялся, что этого хватит, чтобы поддержать в ней жизнь до возвращения в лагерь.

— Я и не… сомневалась, — с легкой, привычно дерзкой усмешкой выдавила Тоф. И, окончательно обессилев, провалилась в обморок.

Глава 49

— Уместно ли нам вот так прохлаждаться? — пробормотал Зуко, наполовину погрузившись в горячую воду и настороженно глядя на мага воды сквозь густой пар.

— Мм? — Риан с легким недоумением приподнял бровь. Принц в очередной раз поднял эту тему.

— Отдых нужен команде. И особенно Тоф — она сильно пострадала, — спокойно ответил северянин, расслабленно откинувшись на каменный бортик. — Пусть я и залечил её раны, пару дней на полноценное восстановление выделить просто необходимо.

Кто бы мог подумать, что рядовое, казалось бы, дело обернется жестокой битвой с древним духом. От осознания того, что он всё пропустил, маг воды испытывал разочарование. Сразиться со столь могущественным, нестандартным противником? Даже не будучи фанатиком драк, Риан признавал: это был бы невероятно ценный и интересный боевой опыт. Но ничего не поделаешь — что было, то прошло. Главное, что никто не умер, а детишки, в особенности Тоф, получили жесткий, но очень полезный урок. И это уже неплохо.

А если прибавить к этому предыдущие изматывающие тренировки без единого выходного, вопрос отдыха стоял ребром. Да, Риан мог исцелять ушибы и физически восстанавливать их организмы после тяжелых спаррингов, но ментальную усталость водой не вымоешь. Поэтому было принято решение: на несколько дней вернуться в Ба Синг Се. Тоф восстановится после битвы, а остальные просто развеются и переведут дух.

Именно поэтому сейчас трое магов — Аватар и его наставники — посетили знаменитые горячие источники Ба Синг Се. Расположенные в роскошном Верхнем Кольце, они представляли собой элитный спа-комплекс. Здесь можно было найти расслабляющие услуги на любой, даже самый взыскательный вкус.

Тоф, разумеется, тоже отдыхала здесь, но предпочла горячим ваннам жесткий силовой массаж. Всё-таки эта упрямая девчонка не очень любила подолгу раскисать в воде. Ничего не поделаешь — Риан и так мысленно говорил духам спасибо за то, что Слепой Бандит хотя бы время от времени соглашалась нормально помыться.

— Интересно, как там Катара… — задумчиво протянул Аанг, сидевший неподалеку с прохладным влажным полотенцем на макушке. Лицо монаха густо покраснело — и было совершенно неясно, виной тому банный жар или мысли о южанке.

— Пока она рядом с отцом, проблем у них точно не возникнет, — пожал плечами Риан. — Можешь слетать туда, пока у нас есть свободное время. Проведаешь обстановку.

Прежде чем Аватар успел обрадоваться предложенной идее, наставник с хитрой ухмылкой добавил:

— Заодно поближе познакомишься с её отцом. Поверь, тебе это ой как пригодится! — откровенно рассмеялся маг воды.

Лицо Аанга загорелось еще сильнее. Казалось, от его лысой головы прямо сейчас повалил настоящий пар — стоило ему только в красках представить подобный разговор с суровым вождем племени.

— С о-отцом? — заикнувшись, пискнул мальчик.

— Ну да. Попросишь у него благословения на отношения с дочерью, — невозмутимо кивнул северянин, словно говорил о чем-то само собой разумеющемся.

Аанг лишь отчаянно замотал головой, пытаясь выбросить эти смущающие мысли куда подальше. Да, ему безумно нравилась Катара. Но сейчас он обязан был сосредоточить абсолютно все свои силы на тренировках, освоении стихий и подготовке к Затмению и приходу кометы Созина. К своей финальной битве с Лордом Огня. Лишь после того, как война закончится, он сможет расслабиться и дать волю своим истинным чувствам и желаниям.

Зуко в их перепалку не вмешивался, лишь тихо покачав головой. Услышав о делах сердечных, он невольно вспомнил о Мэй. Но тут же с горечью выбросил этот образ из головы. Теперь он — изгнанник и предатель Нации Огня. Девушка из благородной семьи вряд ли захочет иметь с ним хоть какие-то дела. Да и пока Азула держит всё под своим контролем, Мэй из чувства самосохранения и старой привычки всегда будет выступать на стороне принцессы.

— Кстати, Зуко, что ответил твой дядя? Ты ведь навещал его, — поинтересовался Риан.

— Он сказал, что ему надо подумать, — вздохнул принц.

Речь шла об организации пары тренировочных спаррингов с Аангом. Риан хотел, чтобы Дракон Запада наглядно продемонстрировал Аватару истинное, высшее мастерство покорения огня и тем самым морально подготовил мальчика к неизбежному сражению с его братом, Лордом Озаем. Сам же Риан, послушав настойчивый совет Зуко, благоразумно решил пока не пересекаться со старым генералом. Айро всё еще таил на северянина жгучую обиду и просто не мог так легко закрыть глаза на столь жесткое и бесцеремонное вмешательство в жизнь его любимого племянника. И хотя сам принц теперь испытывал к Риану лишь искреннюю благодарность за ту ледяную встряску, выбившую из него дурь, как бы он ни старался смягчить ситуацию в разговорах, дядя оставался непреклонен. Конечно, Зуко не сомневался, что однажды Дракон Запада и северный маг воды смогут прийти к взаимопониманию, но сейчас лезть на рожон явно не стоило.

— Думаю, он всё же согласится. Мастер Айро точно не откажет в помощи Аватару ради спасения мира, — понимающе кивнул Риан.

Понежившись в обжигающей воде еще пару минут, маг решил закругляться.

— Ладненько. Мне пора, — плавно встав из бассейна, юноша обернул бедра пушистым сухим полотенцем. — Увидимся вечером.

— Так поздно? — удивленно бросил на него взгляд Аватар. — Вы куда-то собираетесь?

— Угу. Вчера, прогуливаясь по городу, я набрел на одно весьма занятное местечко. Решил сегодня потусоваться там подольше, — загадочно улыбнулся он. Заметив вопросительные взгляды парней, пояснил: — Это литературный клуб.

— А, ясно, — Аанга эта тема не особо заинтересовала.

— Я тоже пойду! — Зуко резко подорвался с места, расплескав воду. Заметив удивление остальных от такой поспешной реакции, он слегка смутился и торопливо добавил: — В последнее время мне… захотелось почитать что-нибудь отвлеченное.

— Как скажешь. Хорошо, — Риан пожал плечами и не стал возражать.

Вскоре двое юношей покинули горячие источники и элитный спа-комплекс, оставив Тоф и Аанга отдыхать и развлекаться по своему усмотрению. Их путь лежал вниз — в Среднее Кольцо Ба Синг Се. Именно здесь обитал зажиточный и образованный средний класс: богатые торговцы, успешные ремесленники, интеллигенция из неаристократических семей и мелкие дворяне, не обладающие достаточным влиянием и капиталом, чтобы им дозволено было селиться в роскошном Верхнем Кольце.

Гуляя по этому оживленному району прошлым вечером, Риан совершенно случайно наткнулся на небольшое, уютное здание клуба. Его внимание привлекла одна из участниц, которая прямо у распахнутого окна с невероятным чувством декламировала стихи. Проходя мимо, маг зацепился за знакомые строки и решил зайти внутрь. И хотя подавляющее большинство членов этого поэтического кружка оказались утонченными дамами, Риану всё же удалось органично влиться в их компанию и задержаться для бурного обсуждения литературы. В частности, девушек до глубины души поразило его феноменальное знание и глубочайшее понимание всех романов, написанных таинственным автором, чью истинную личность не знал никто в Царстве Земли.

То есть — его собственных романов.

Всё-таки его книги уже очень давно и активно издавались и продавались по всему континенту, поэтому наличие преданных фанатов было делом вполне ожидаемым. Однако Риан благоразумно решил не раскрывать свою тайну перед этими барышнями. Зачем лишний раз сотрясать воздух и портить себе репутацию? Кто вообще поверит, что он, молодой маг воды, и есть тот самый гениальный, загадочный писатель? Наверняка поднимут на смех, сочтут наглым самозванцем и с позором выгонят из клуба. Да и ему самому было до безумия интересно и забавно послушать абсолютно непредвзятое мнение читательниц о сюжетах, скрытых смыслах и судьбах его героев со стороны.

— Ты только ни при каких обстоятельствах не упоминай, что я пишу книги, — предупредил Риан своего напарника, когда они подошли к изящному зданию с вывеской в виде раскрытого свитка.

— Почему? — не понял Зуко, нахмурившись.

— Просто поверь мне на слово — в этом нет абсолютно никакой нужды, — отмахнулся северянин, не желая вдаваться в пространные объяснения.

Принц лишь молча кивнул.

Дверь открылась, и на улицу мгновенно вырвался густой, расслабляющий аромат сладких благовоний и терпкого фруктового чая. Раздался мелодичный звон дверного колокольчика. Несколько утонченных дам, увлеченно беседовавших за столиками, повернули головы и с явным интересом уставились на вошедших — двух весьма привлекательных и молодых парней.

— Мастер Риан! — хозяйка заведения, статная женщина в зеленых шелках, приветливо улыбнулась. — Вы вновь решили посетить нашу скромную обитель. — Она бросила короткий, оценивающий взгляд на его спутника. — Да еще и с другом.

— Госпожа Кая, ну как я мог упустить возможность провести вечер в столь изысканной и приятной компании? — Риан галантно поклонился, не сдерживая обаятельной улыбки. — Знакомьтесь, это Зуко. — Он, не церемонясь, притянул напряженного принца поближе за плечо. — В последнее время он тоже всерьез увлекся литературой. Знаете, он мне тут на днях признался, что одна книга буквально перевернула всю его жизнь! Благодаря ей он смог вырваться из пучины глубокой апатии и душевной скорби, — маг воды сокрушенно закивал с донельзя сочувствующим видом.

Зуко от такой наглости скрипнул зубами так громко, что это, казалось, услышала половина зала.

Вскоре двое юношей сидели в плотном кольце девушек и дам постарше, попивая превосходный жасминовый чай. Всё внимание членов клуба, к огромному удовольствию Риана, было всецело сосредоточено именно на Зуко. Они наперебой расспрашивали его о той самой спасительной книге и о том, как глубоко она на него повлияла.

Риан тихо посмеивался про себя, попивая чай. Окруженный стайкой щебечущих дам, изгнанный принц выглядел неимоверно комично: он сидел прямой как палка, напряженный до предела, и явно не знал, куда деть руки. Было кристально ясно, что к подобным беседам он совершенно не привык.

И тут ничего нельзя было поделать — юноша банально не получил должного опыта социального взаимодействия за всю свою жизнь. В раннем детстве у него была любящая мать — единственный человек во дворце, который относился к нему с искренней теплотой. Был мудрый дядя и старший кузен Лу Тен. А дальше… Холодные слуги, жестокая сестра и её подпевалы, тиран-отец. Трудно было сказать, были ли у принца вообще настоящие друзья в Столице Огня — те, с кем он мог бы просто, по-человечески поболтать на столь отвлеченные темы. После изгнания последовало погружение во тьму, одержимость поисками Аватара — там уж точно было не до дружеского общения. И вот только сейчас, сбросив груз прошлого, этот парень начал делать первые, робкие шаги в нормальный социум. Разумеется, это давалось ему непросто.

Внутри их команды Зуко, в принципе, держался нормально и серьезно. Он не раскрывал своих глубоких тайн и переживаний, но его взаимоотношения со всеми (кроме Катары) были вполне стабильными. Риан всегда относился к нему как к равному, иногда подкалывая, но без злобы. Аанг в силу своего характера был дружелюбен ко всем. Тоф не знала много о его прошлом, поэтому воспринимала просто как одного из наставников Аватара — с легким уважением к его силе. Сокка держал нейтралитет.

Лишь Катара откровенно недолюбливала его. Но тут время было лучшим лекарем. Благо, она не бросалась на него с кулаками и не требовала казнить на месте. Риан надеялся, что, проведя время в спокойной обстановке рядом с отцом, вдали от бесконечных тренировок и стресса, девочка станет немного мягче и сдержаннее.

Тем временем Зуко, поддавшись мягкому напору слушательниц, всё же немного приоткрыл свою душу. Разумеется, он опустил любые подробности, связанные с Народом Огня, но его искренние рассуждения о поиске своего пути и боли потери глубоко тронули дам. Некоторые особо впечатлительные барышни были настолько растроганы его сбивчивой историей, что даже принялись утешающе обнимать и похлопывать парня по плечам. Юноша отчаянно бледнел, пытался вежливо отказаться, но вырваться из этих сочувствующих объятий ему было просто не под силу.

— Госпожа Кая, надеюсь, вы сможете подобрать несколько хороших книг для моего друга? — пряча смешок в чашке, Риан повернулся к хозяйке клуба.

— Разумеется, мастер Риан, — женщина серьезно кивнула.

Как истинная ценительница литературы, она просто не могла отказать в такой просьбе. Если хорошая книга способна исцелить чью-то израненную душу, она была готова отдать хоть всю свою библиотеку, не взяв за это ни единой медной монетки. Благо, Риан не был настолько наглым и настоял на том, чтобы сполна оплатить покупку. Его кошелек от этого точно не обеднеет.

До самого позднего вечера парни провели в женской компании. Дамы довольно быстро переключились с истории Зуко на обсуждение других популярных романов. В какой-то момент, к ужасу принца, речь зашла о романтической прозе и скандальных любовных историях. И что уж тут скрывать: в столь специфической, чисто женской компании обсуждение некоторых пикантных сюжетов заставило почувствовать неловкость не только Зуко, но и самого Риана. Северянину оставалось лишь издавать нервные смешки и прятать глаза. Но разгоряченных дискуссией девушек было уже не остановить.

Благо, в итоге парням всё же удалось целыми и невредимыми вырваться из этого храма литературы на прохладную ночную улицу.

— Пха-ха-ха! Видел бы ты свое лицо! — не выдержал Риан, расхохотавшись в голос, пока они шли по освещенной фонарями улице.

Зуко молча шагал рядом, крепко прижимая к груди небольшой сверток с книгами. Принц был бледнее обычного, а на его лбу блестела испарина.

— … — юноша бросил на смеющегося наставника поистине свирепый взгляд.

— Ха-ха-ха! — Риан рассмеялся еще громче. — Да уж, признаю, под конец они немного перегнули палку с подробностями, — северянин неловко почесал затылок. Он и сам не ожидал такого поворота. — Но ничего не поделаешь, в таких закрытых клубах и не такое бывает.

— История о принце и его… его «запретной» любви к собственной мачехе — это уже явный перебор! — принца передернуло.

— Кха-кха, ну… да, согласен, — смущенно закашлялся Риан.

Он был знаком с этими дамами всего пару дней, а Зуко появился там впервые только сегодня. Видимо, фанатки любовных романов оказались куда более раскрепощенными, чем он думал. Теперь маг воды начинал понимать, почему не видел в этом клубе ни одного мужчины. Иногда в порыве обсуждения девушки слишком увлекались и уходили в такие откровенные дебри, что неподготовленному слушателю становилось дурно. Риан решил не обращать на это особого внимания — в своей прошлой жизни, в интернете, он видел вещи и погорячее. Но вот маленький, консервативный Зу-Зу был к такому явно не готов.

— Да забей ты, — Риан махнул рукой. — Ты сейчас к дядюшке или в поместье, к нам?

— К дяде, — принц чуть приподнял сверток с книгами. — Думаю, он тоже будет не против почитать что-то из этого.

— Хорошо, — кивнул маг воды. — Только надолго не теряйся. Думаю, послезавтра мы вновь покинем Ба Синг Се. Тренировки, тренировки и еще раз тренировки. Время поджимает.

— Я буду готов.

На этом перекрестке молодые люди распрощались. Риан неспешным шагом отправился в правительственное поместье в роскошном Верхнем Кольце, а Зуко повернул в сторону шумного Нижнего Кольца — в их с дядей Айро скромную квартирку при чайной.

Глава 50

Тренировки сменялись коротким отдыхом, и так по кругу. Пока, наконец, не наступило то самое, так ожидаемое многими время — день солнечного Затмения был на подходе.

Последние недели прошли в яростной подготовке всех воинов и магов Царства Земли. Регулярная армия и амнистированные агенты Дай Ли круглосуточно разрабатывали маршруты, скрытно перебрасывали войска, перепроверяли позиции противника и оценивали численность гарнизонов на вражеских базах по всему континенту. Все были готовы к грядущей битве.

Команда Аватара тоже не стояла на месте. На какой-то момент они объединились — Аанг, Риан, Тоф и Зуко встретились с Соккой, Катарой и Хакодой. Но, проведя вместе всего день, их пути вновь разошлись. Во время этой встречи Риан передал детальные планы общего наступления воинам Южного Племени Воды и указал на несколько портов Царства Огня, которые следовало атаковать в первую очередь, чтобы отрезать врагу пути отступления. Хакода был искренне благодарен за разведданные и, не раздумывая, согласился поддержать операцию с моря. Сокка и Катара, разумеется, остались со своим отцом, чтобы в этот важный день сражаться с ним плечом к плечу.

К тому же, генералы выделили им в поддержку целый десяток агентов Дай Ли. Весьма солидная помощь. Риан был абсолютно уверен, что на морском фланге проблем не возникнет. Закаленные воины Юга, Катара — невероятно сильный маг воды, находящийся прямо в своей стихии у океана, — и элитные агенты земли на берегу. Зачистка пары портов точно не станет для них невыполнимой задачей.

Изначально Аанг порывался броситься на освобождение Омашу с поддержкой небольшого ударного отряда, но северянин настоял, что в этом нет стратегической нужды. Регулярная армия Царства Земли и её маги вполне справятся с этой задачей самостоятельно. К тому же внутри захваченного города всё еще находился царь Буми — один из сильнейших магов земли в мире, лишь ждущий правильного момента. Освобождение Омашу во время затмения было неизбежно и без их прямого вмешательства.

Поэтому Аангу следовало находиться в куда более горячей точке, где он мог бы применить свои колоссальные силы с максимальным размахом. Согласно общему плану, Аватар и Риан при поддержке нескольких десятков агентов Дай Ли должны были нанести сокрушительный удар и разгромить главный штаб оккупационных войск Народа Огня на континенте.

Тоф и Зуко получили в свое распоряжение для штурма по другой крупной вражеской базе. Понятное дело, вместе с ними отправились части регулярной армии, которые должны были присутствовать на всех ключевых полях сражений. Их главная задача заключалась в том, чтобы брать базы в плотное кольцо, не давать противнику разбежаться и жестко пресекать любые попытки отступления. Разумеется, солдаты тоже будут атаковать, но основную работу в первых рядах должны были выполнить агенты Дай Ли.

Кто-то мог бы сказать, что бывших приспешников Лонг Фенга просто используют как пушечное мясо для искупления вины, но это было в корне не так. Агенты — хладнокровные профессионалы. Большинство из них мастерски владело магией земли, и, работая в слаженной команде, они могли буквально свернуть целую гору — в прямом и переносном смысле. Сейчас эти бойцы были полны мотивации и решимости сражаться изо всех сил, чтобы доказать свою преданность.

— Все готовы? — Риан обвел строгим взглядом стоявших рядом с ним агентов.

Сейчас их штурмовой отряд находился в тесном подземном укрытии прямо под носом у врага. Помещение было сырым и далеко не самым комфортным, но его суть заключалась совершенно в ином. Пока они могли избегать обнаружения, на удобства всем было плевать.

Магия земли на самом деле была невероятно удобна в тактическом плане. Перемещаться под толщей грунта, вдали от любопытных глаз дозорных? Очень легко. Для этого даже не нужно быть гениальным мастером — способностей крепкого рядового мага вполне достаточно, чтобы пробить тоннель размером с человека и непрерывно прокладывать его в длину. Да, это, возможно, не самый изысканный способ передвижения, но этот маневр позволил незаметно перебросить основные наступающие силы вплотную к месту атаки. Конечно, спрятать под землей целую армию не выйдет, но даже несколько десятков элитных диверсантов в самом сердце вражеской базы — это колоссальное преимущество.

Агенты в ответ лишь холодно кивнули, но их глаза опасно блестели в полумраке. И пусть одна успешная битва не смоет с них все прошлые грехи, после сегодняшнего дня Царь Земли лично увидит их непоколебимую решимость служить своему государству.

— Как ты, Аанг? — наставник повернулся к своему ученику.

Юный Аватар сидел в полутьме, лишь краем лица попадая под тусклое зеленоватое свечение кристаллов. Монах был глубоко погружен в медитацию, крепко сжимая в ладонях небольшой духовный камень — тот самый, что был дарован ему библиотеке Ван Ши Тонга. С тех пор в любую свободную минуту Аанг медитировал с этим артефактом, стараясь привлечь внимание древних Львов-Черепах. Но пока эти попытки оставались безуспешными.

— Всё нормально, — мальчик моментально открыл свои серебряные глаза, спрятал камень в подсумок и легко поднялся с земли. — Время пришло?

Риан молча кивнул. Больше слов не требовалось — каждый в этом тоннеле четко знал свою роль и то, что последует дальше.

Аанг приступил к выполнению своей части плана. С помощью магии земли он одним плавным движением пробил последние десятки метров тоннеля, выводя его прямо за толстые периметральные стены вражеской крепости. Они намеренно не стали прокапывать этот финальный участок заранее: какой в этом смысл? Даже мастерски владея магией земли, нельзя быть на сто процентов уверенным, противник не обнаружит пустоту прямо у себя под ногами.

— Что ж, приступим.

После этих тихих слов земля над их головами мощно вздрогнула и с глухим хрустом разъехалась в стороны, открывая широкий проход наверх. Не мешкая ни секунды, Риан, Аанг и весь отряд выскочили на поверхность, оказываясь прямо посреди внутреннего двора главной базы и моментально привлекая к себе внимание опешившего патруля. Аанг, не давая врагу опомниться, крутанул посох и раскидал ближайших солдат мощнейшим, ураганным порывом ветра. Закованных в броню людей сметало прочь, словно легкие тряпичные игрушки. Аватар был полон решимости.

Агенты Дай Ли мгновенно разделились на двойки и боевым веером рассредоточились по огромной территории. Несколько пар бесшумно скользнули в сторону парка тяжелой вражеской техники. Они были невероятно быстры и, словно смазанные тени, мелькали между длинными бараками казарм и складскими помещениями. На них попросту никто не успевал обратить внимания: пока Аватар и маг воды поднимали оглушительный шум в центре, стягивая на себя основные силы, поймать этих обученных мастеров скрытности было физически невозможно.

Остальные агенты приняли жесткий контактный бой в стратегически важных узлах крепости. Гарнизон был застигнут врасплох. Грозные паровые танки стояли с остывшими котлами, и завести их за пару минут было попросту нереально. Многие солдаты, чувствуя себя в абсолютной безопасности в глубоком тылу на своей родной базе, пренебрегли тяжелой броней и теперь выскакивали навстречу врагу в легкой повседневной форме, становясь отличными мишенями.

Аанг ураганом раскидывал наступающих пехотинцев, а Риан, окружив себя хлесткими водяными хлыстами, ювелирно отправлял солдат в глубокий нокаут. Попутно северянин вытягивал всю доступную влагу из воздуха и резервуаров базы, чтобы накопить критическую массу для масштабной площадной атаки.

Из-за хаоса, творящегося внутри, все дозорные отвлеклись от наблюдения за внешним периметром стен. Именно поэтому они фатально пропустили тот момент, когда в сторону базы на огромной скорости устремились десятки легких боевых повозок, запряженных длинноногими гончими угрями. В этих повозках суммарно находилось под сотню бойцов — крепких пехотинцев и магов земли регулярной армии. И такие мобильные ударные отряды прямо сейчас стремительно смыкали кольцо, надвигаясь на обреченную крепость со всех четырех сторон.

Риан собирал вокруг себя всё больше влаги, и вскоре над его головой навис исполинский водяной шар добрых десяти метров в диаметре. Теперь можно было не сдерживаться. В сторону врага устремилась мощная приливная волна, безжалостно сбивающая солдат с ног. Магу приходилось действовать с ювелирной точностью, чтобы случайно не задеть своих, поэтому он пока воздерживался от самых масштабных и смертоносных техник. Но даже так численность боеспособных противников на базе стремительно сокращалась.

Однако односторонняя бойня не могла длиться вечно. Спустя пару минут первоначального замешательства закаленные в боях солдаты Огня всё же сумели перегруппироваться. Командиры жестко погасили очаги паники. Осознав, что численность нападающих весьма ограничена, гарнизон начал действовать куда более собранно. Основная ударная группа магов была брошена на подавление Аватара и мага воды, в то время как остальные сковали боем диверсантов из Дай Ли.

Покорители огня действовали на удивление слаженно. Используя подавляющее численное преимущество, они на какое-то время сумели взять ситуацию во внутреннем дворе под контроль. Но, бросив мимолетный взгляд в небо, Риан лишь хищно усмехнулся. Он увидел, как диск Луны неумолимо наползает на светило. До полного затмения оставались считанные мгновения.

Маги огня наступали на него плотным строем; под шквалом их пламени защитная вода Риана постоянно вскипала и обращалась в пар. Запасов влаги под его контролем было не настолько много, чтобы одним махом подавить такую прорву огневиков в прямом лобовом столкновении. По крайней мере, если говорить о грубой силе. Однако его искусство покорения воды было способно на куда более тонкие вещи.

Перестав играть в поддавки, Риан перешел к одной из своих самых старых и до идеала отточенных техник. Вся доступная вода вновь стянулась в сферу над его головой. Маги огня взяли его в кольцо, настороженно сверля взглядами и совершенно не понимая, что задумал этот сумасшедший северянин.

— Я всегда хотел так сделать, — усмехнулся он сам себе. — Как же это круто.

Подняв руку, он сложил пальцы пистолетом.

— Бах! — тихо прошептал он себе под нос.

Крошечная, сверхплотная капля воды сорвалась с кончика его пальца. С пушечной скоростью прошив пространство, она насквозь пробила колено ближайшего огневика.

— Бах. Бах. Бах.

Словно заправский ковбой на дуэли, маг воды плавно кружился на месте, методично «отстреливая» одного противника за другим. Это было быстро. Невероятно быстро. Солдаты Огня даже не успели понять, что произошло, и тем более — контратаковать. Спустя секунды большинство из них уже каталось по земле, истошно корчась от боли в пробитых суставах.

Аанг, сражавшийся в другой стороне двора, тоже весьма успешно отражал натиск. В основном он на огромной скорости метался между шеренгами врагов, стараясь вырубать их точечными ударами в ближнем бою. Всё-таки феноменальная скорость мага воздуха — это не шутки. Простой человек попросту не разглядел бы его движений, и пусть тренированные бойцы Огня улавливали смазанный силуэт, среагировать на эти маневры было почти невозможно.

Однако гарнизон не сдавался: они защищали свою крепость, и подавляющий численный перевес всё еще был на их стороне. Вот только было уже слишком поздно. Мир начала стремительно накрывать потусторонняя тьма. Риан с предвкушающей улыбкой посмотрел на перегруппировавшийся строй свежих бойцов противника.

— Не ваш сегодня день, ребятки, — водяной шар за его спиной пришел в бурлящее движение и смертоносным цунами обрушился на солдат.

Огневики, как и минуту назад, попытались испарить летящую воду слаженным залпом пламени. Но тут они с неприкрытым ужасом осознали суровую реальность. Никто из них не смог выдавить из своих кулаков ни единой искры. Лишенные главного оружия, маги попросту не успели среагировать, и тяжелая волна безжалостно смела их с пути.

В этот момент подоспела регулярная армия Царства Земли: база была полностью окружена, и ошеломленные солдаты Огня начали вступать в тяжелые бои на внешних рубежах крепости. А воины внутри базы наконец-то в полной мере осознали суть происходящего. Утрата магии повергла непобедимую армию в животную панику. Строй врага дрогнул и окончательно рассыпался. Как им теперь сражаться с покорителями земли и воды? Противник был слишком силен.

Солдаты побросали оружие и попытались бежать, но этому не суждено было случиться. Пока Луна полностью закрывала Солнце, Риан атаковал без единой секунды перерыва. Он методично громил всё вокруг, жестко вырубая запаниковавших офицеров и не давая врагу ни малейшего шанса на спасение. Аанг не отставал от наставника.

К тому времени агенты Дай Ли уже надежно сковали под толщей камня почти всю тяжелую технику врага, а любые попытки танкистов приблизиться к своим машинам пресекались на корню. Земляные маги не стали бездумно уничтожать паровые танки — всё-таки эти механизмы представляли собой огромную ценность и в будущем весьма пригодились бы армии Царства Земли. Ведь, несмотря на этот локальный триумф, враг в глобальной войне еще не был окончательно повержен.

Объективно говоря, солнечное затмение длится совсем недолго. Но для магов и солдат Народа Огня эти несколько минут тянулись целую вечность. За этот короткий промежуток времени основные силы гарнизона были попросту уничтожены. И, несмотря на всю свою гордость и нежелание признавать поражение, солдатам Огня оставалось лишь сдаваться. Склонить головы перед своими вековыми врагами. Ничего не поделаешь: атака оказалась слишком быстрой, дерзкой и сокрушительной. Возможно, они и смогли бы переломить ход битвы за счет военной выучки, но без магии… Что они могут без своего всепоглощающего пламени? Их моральный дух был окончательно сломлен.

Когда сияющее солнце вновь показалось над миром, выходя из тени луны, часть магов Огня уже была надежно связана. Некоторые пленники тут же почувствовали возвращение своей искры и внутреннего жара. Но под тяжелыми, предупреждающими взглядами мага воды и парящего над ними Аватара они просто не решились что-либо предпринять. Они хотели жить. Солдаты слепо верили, что когда придет время, командование не оставит этот позорный разгром без внимания и их обязательно спасут. Иначе и быть не могло.

Вот так дерзко и стремительно была захвачена главная, центральная база Народа Огня на континенте Земли. Важнейший логистический штаб с архивом различных данных, донесений и карт. Крупнейший военный технопарк Народа Огня за пределами их родных островов. И теперь всё это богатство разом попало в руки врага.

Атака была абсолютно неожиданной — уже много лет эту цитадель не осмеливались штурмовать крупные силы повстанцев. Оккупанты банально расслабились, уверовав в свою неуязвимость. Они растерялись в первые же секунды штурма, и именно это перевесило чашу весов в сторону нападающих. Да, позже они сумели перегруппироваться, и, казалось, маятник битвы качнулся обратно. Но внезапное затмение отправило их прямиком в ад. Никто из элитных офицеров не знал этой астрономической тайны и не ожидал подобного катастрофического удара в спину от самой природы.

Что ж, теперь они на собственной шкуре усвоят один простой урок: на войне нельзя расслабляться ни на минуту. Особенно если ты — враг для всего остального мира.

— Как думаешь, с остальными всё нормально? — с легкой тревогой поинтересовался Аанг у наставника, наблюдая за тем, как агенты Дай Ли отточенными, уверенными движениями заковывают сдавшихся солдат Огня в тяжелые каменные колодки.

— Тебе стоит больше верить в своих друзей, Аанг, — тепло усмехнулся северянин, смахивая пыль с одежды. — Я абсолютно уверен, что на их направлениях битвы тоже увенчались нашей безоговорочной победой. А уже завтра мы все вместе соберемся в Омашу и как следует отпразднуем этот долгожданный триумф.

— Да, — с искренним облегчением кивнул юный Аватар. На его измазанном сажей лице наконец-то расцвела светлая, полная надежды улыбка. — Наконец-то Буми снова будет на свободе.

Глава 51

Ранее в другом месте.

— Мы покажем Народу Огня, чего мы стоим, — Хакода гордо стоял на носу трофейного корабля, на всех парах двигаясь в сторону вражеского порта. Вдали уже виднелись мрачные очертания бронированных крейсеров и густой черный дым, нещадно коптящий небо.

Катара и Сокка стояли по обе стороны от отца, полные решимости и готовые поскорее столкнуться с врагом.

Они приближались к гавани на захваченном ранее разведывательном судне. Такое прикрытие не должно было вызвать никаких подозрений у портовой охраны и позволяло подобраться к причалам вплотную без лишнего шума.

Ранее воины Юга разделились на два отряда: вторую ударную группу во главе с Бато отправили штурмовать другой стратегический порт на побережье. С ним ушла половина племени и часть приданных им магов земли.

Никто не сомневался в успехе операции. Воины Южного Племени Воды никогда не боялись своего врага. Даже уступая в численности, не владея огневой мощью магов и проигрывая в техническом оснащении, они всегда сражались до конца. Долгие годы им удавалось трепать нервы имперскому флоту и выживать. Теперь же настало время сделать решительный шаг вперед и переломить ход этой Столетней войны.

Часть воинов была экипирована в трофейные доспехи Народа Огня. Притворяясь штатным экипажем, южане беспрепятственно вошли в акваторию и спокойно пришвартовались к каменному пирсу. Их развед-корабль смотрелся не так величественно на фоне пары исполинских линкоров, стоявших на рейде по соседству. Но Хакода, глядя на эти стальные громадины, уже предвкушал, как будет использовать их мощь в финальной битве. Впрочем, пока это были лишь мечты.

Мотая головой и отгоняя лишние мысли, вождь напустил на себя максимально суровый вид и тяжелым, чеканящим шагом направился к спущенному трапу. Там его уже ожидал портовый патруль. Местные солдаты явно не ждали никакого подкрепления и были сбиты с толку внеплановым визитом.

— Ваше имя и к какому флоту вы принадлежите? Причина остановки в нашем порту? — по уставу поинтересовался офицер патруля, предварительно отдав честь прибывшему «капитану».

— Кто здесь главный?! — лицо Хакоды исказилось в гримасе праведного имперского гнева. Его тон был жестким, властным и грубым, как и подобает аристократу Огня. — Почему комендант не вышел поприветствовать меня лично?! Он что, не читает срочных депеш?! Или считает, что я не достоин должной встречи?!

От такого агрессивного напора солдаты мгновенно стушевались и вытянулись по струнке.

— Сэр, коммандер Чжан ни в коем случае не хотел проявить неуважение! — поспешно поклонился офицер, напрочь позабыв про свои вопросы. — Должно быть, мы просто не получили вашего почтового ястреба! — попытался он оправдаться.

— Веди к нему!!! — рявкнул на него южанин так, что эхо разнеслось по пирсу.

Солдат опешил, но, глядя в разъяренное лицо старшего по званию, любые возражения комом застряли у него в горле. Развернувшись на каблуках, он повел новоприбывших вглубь базы, нервным жестом отправив одного из своих подчиненных бегом за начальством.

Хакода в сопровождении пятерки замаскированных агентов Дай Ли сошел на твердую землю. Они шли неспешно. Вождь незаметно оглядывался по сторонам, цепким взглядом профессионального диверсанта фиксируя расположение караулок, техники и общий ландшафт грядущего поля боя.

На полпути к штабу их перехватил взъерошенный и тяжело дышащий комендант базы, на ходу застегивающий мундир. Выглядел он так, словно увидел привидение.

— Коммандер Чжан по вашему приказанию прибыл, — коротко поклонился мужчина. Его голос заметно дрожал от неуверенности. — С кем имею честь говорить? — поинтересовался он званием незваного гостя.

— Значит, ты здесь главный, — Хакода смерил оппонента холодным, презрительным взглядом, после чего кровожадно усмехнулся. — Что ж. Тогда можно начинать.

Короткий, пушечный хук справа прямо в челюсть — и Хакода отправил опешившего коммандера в глубокий нокаут. Тот тяжелым мешком осел на брусчатку.

Агенты Дай Ли вокруг него среагировали молниеносно. Земля под их ногами вздрогнула, и во все стороны из мостовой брызнули острые каменные пики, усеивая всё пространство вокруг и моментально выводя из строя остолбеневший патруль.

На корабле южан пристально следили за пирсом. Заметив долгожданный сигнал, экипаж сбросил маскировку. С громким боевым кличем воины Воды во главе с Соккой рванули по трапу на помощь своему вождю.

Катара же, не теряя ни секунды, спрыгнула с борта и помчалась вдоль береговой линии. Её задачей было обезвредить экипажи исполинских линкоров и сковать их орудия льдом до того, как они поймут, что происходит.

Битва за порт началась.

****

Зуко, непрерывно взмахивая парными палашами, стремительно метался сквозь вражеский строй. Выводя из битвы одного солдата за другим, он изо всех сил старался не наносить смертельных ран, используя тупую сторону клинков и нанося выверенные удары по рукам и ногам. От использования покорения огня он решил и вовсе отказаться. В конце концов, сражающиеся с ним плечом к плечу солдаты Царства Земли не знали, кем он является на самом деле, и лишние вопросы сейчас были ни к чему.

Но даже в пылу адреналинового боя в его голове неотступно роились тяжелые мысли. Мог ли он когда-нибудь представить, что будет вот так, в открытую, рубить солдат собственного народа? Не то чтобы он никогда этого не делал — когда-то ему уже приходилось скрестить клинки с людьми адмирала Джао, защищая Аватара. Но тогда он всё еще считал себя законным принцем, отстаивающим свою честь. А кто он сейчас? Просто предатель и враг государства?

Глядя в перекошенные лица этих солдат, Зуко не мог заставить себя действовать с привычной безжалостностью. Большинство из них были простыми людьми, которые с самого младенчества впитывали жестокую пропаганду, навязанную его собственной семьей. У них попросту не было выбора — их так воспитали. Из-за гнилых, деструктивных амбиций его прадеда, деда и отца сейчас страдали и умирали обычные граждане Нации Огня.

В этот момент внутренняя решимость Зуко вспыхнула с небывалой силой. Кажется, он наконец-то ясно увидел свой истинный путь. Он должен не просто помочь Аватару свергнуть Озая — он обязан исправить все чудовищные грехи своей династии, накопившиеся за эту кровавую сотню лет. Ему предстоит сделать так много… Но по плечу ли ему эта ноша? По праву новым Хозяином Огня должен стать дядя Айро. Но в глубине души Зуко точно знал, что Дракон Запада откажется от короны.

Но сможет ли он сам — изгнанный принц, сын тирана и клейменый предатель — взойти на трон и с честью нести это бремя?

Тем временем на территории базы продолжалась ожесточенная битва. Десятки магов земли демонстрировали всю свою сокрушительную мощь, и войска Огня шаг за шагом сдавали позиции. Гарнизон здесь был не столь многочисленным, поэтому победа наступающих была лишь вопросом времени. Грядущее солнечное затмение должно было лишь минимизировать потери со стороны Царства Земли и ускорить неизбежную капитуляцию противника.

Зуко вскинул взгляд к небу. Лунная тень уже наползала на солнечный диск. Затмение было близко.

******

— Ха-ха-ха! — звонкий девичий смех перекрыл шум ветра и эхом разнесся по воздуху.

На огромной скорости в сторону базы Народа Огня неслась массивная земляная платформа. На её самом краю стояла Тоф, и девочку просто распирало от азарта и дикой радости. Еще одна большая битва! Их ударная группа изначально решила не выдумывать никаких сложных, многоходовых планов. Слепой Бандит постановила просто ворваться на вражескую территорию напрямую. Остальные маги, конечно, поначалу были против столь безрассудной тактики, но Тоф никого не стала слушать. Она одним мощным движением вырвала из земли колоссальный пласт породы, на котором стояла сама и приданные ей маги земли, и рванула вперед, оставляя растерянных пехотинцев регулярной армии далеко позади.

На стенах вражеской базы, разумеется, не могли не заметить столь громкого и наглого нападения. Там мгновенно завыли сирены и поднялась тревога. Но какой в ней был толк?

На полной скорости каменная глыба врезалась в периметральную стену, сминая её, как бумажную, и с грохотом обваливая внутрь двора. Маги земли, несмотря на легкий шок от такой жесткой поездки, быстро пришли в себя и, спрыгнув с платформы, немедленно начали массированную атаку.

В голове маленькой девочки уже давно витала одна грандиозная идея, но реализовать её раньше просто не представлялось возможным. Она хотела проделать этот трюк еще во время битвы при вулкане. Но тот пылающий ублюдок был слишком плотным и сильным, и подобная техника вряд ли помогла бы в сражении с ним. Зато сейчас… Сейчас настал идеальный момент.

Вся та земля, которую Тоф принесла с собой, вдруг зловеще затряслась и начала стремительно перестраиваться, заставляя тех немногих магов, что в первые секунды не успели броситься в бой, поспешно спрыгнуть подальше.

И вот, спустя всего пару мгновений, над пылающими казармами возвысился исполинский земляной голем. Своими колоссальными размерами он безоговорочно подавлял волю воинов Нации Огня. Сама Тоф была надежно скрыта глубоко внутри этого каменного титана. Для Слепого Бандита отсутствие визуального обзора никогда не было проблемой — сквозь породу она «видела» всё кристально ясно.

Первым делом девочка обратила свое внимание на тяжелую технику противника. Множество паровых танков и пара пришвартованных дирижаблей стояли прямо неподалеку. Огромный голем с тяжелым гулом двинулся в ту сторону, перекатываясь с немыслимой для его габаритов скоростью.

Каменные руки гиганта хватали бронированные танки, словно те были дешевыми оловянными игрушками. Тоф принялась сминать их своей чудовищной силой в лепешки и небрежно разбрасывать по сторонам, заставляя союзных магов испуганно вжимать головы в плечи: искореженный металл то и дело пролетал в пугающей близости от них. Но в то же время солдаты Земли начали отчетливо понимать, почему именно эта дерзкая соплячка обучает Аватара магии. А те немногие агенты, кто знал о её недавнем сражении с духом вулкана, в глубине души испытали настоящий шок: что же там был за дух такой, если этот монструозный силовик в теле маленькой девочки с трудом и совместно с Аватарам смог его одолеть?!

Сама же Тоф, надежно укрытая в груди голема, лишь радостно хохотала, с упоением круша всё вокруг себя. Но любому, даже самому грандиозному веселью рано или поздно приходит конец. Стоило только черному диску луны полностью скрыть солнце, как воинам Огня пришлось немедленно бросить оружие и сдаться. Огромный, несокрушимый земляной голем, возвышающийся над руинами базы, был слишком подавляющим аргументом, чтобы лишенные магии люди осмелились бросить ему вызов.

* * *

На разных полях сражений разгорелись жаркие битвы. Храбрые воины Южного Племени Воды и Царства Земли отчаянно сражались со своим заклятым врагом. Далеко не везде наступление шло гладко, потерь было не избежать. Но по сравнению с тем бесчисленным множеством страданий, перенесенных за эту долгую сотню лет, храбрецы были готовы без колебаний отдать свои жизни ради свободного будущего. Ни у кого больше не оставалось сомнений в том, что до победного окончания войны осталось совсем немного.

Также все, кто был тесно связан с военной верхушкой, — Совет Пяти Генералов, их приближенные, офицеры Дай Ли и сам Царь Куэй — теперь могли лишь искренне восхищаться одним человеком. Тем, кто, по сути, и дал старт этому масштабному контрнаступлению. И пусть он всего лишь назвал одну дату, даже не набросав черновика стратегии, именно эти бесценные сведения смогли перевернуть привычный ход Столетней войны с ног на голову.

Даже те генералы и их подчиненные, кто поначалу яростно сомневался в столь абстрактном предсказании и откровенно высмеивал этот план, теперь были окончательно убеждены в правоте северянина. Некоторые офицеры даже твердо решили принести ему свои искренние извинения при следующей личной встрече.

Но что, если бы Риан обо всем этом узнал? Честно говоря, он совершенно не считал себя сколь-либо выдающимся человеком или великим стратегом, остановившим войну. Он лишь помог своим друзьям избежать фатальной ошибки с самоубийственной атакой прямо на столицу Нации Огня в День Черного Солнца и предотвратил падение Ба Синг Се. Ведь в глубине души он знал: даже без его прямого вмешательства эта война всё равно бы окончилась победой Аватара.

Сейчас маг воды молча наблюдал за неподвижно медитирующим Аангом. Риан задавался философским вопросом: сможет ли мальчик в этот раз достичь понимания высшей магии энергии? Самого северянина вопрос войны интересовал мало. Ему было важно лишь то, чтобы его ученик смог добиться большего, не сломался под гнетом колоссальной ответственности и всё же нашел истинный, бескровный путь в своем добром сердце.

Битва за штаб закончилась пару часов назад. За это время все выжившие пленники были надежно закованы, и сейчас солдаты Царства Земли вели их строгий учет, скрупулезно переписывая имена, звания и номера частей. Некоторое время оккупанты проведут в специально подготовленных строгих тюрьмах, как и все остальные пленные операции «Затмение». И лишь когда на престол взойдет новый, адекватный Хозяин Огня, эти люди наконец-то смогут вернуться домой.

Другая часть отрядов прочесывала остатки базы. Они были заняты кропотливыми поисками различных штабных документов, шифровок и оперативных сведений. Благо, в пылу стремительной битвы архивы не были уничтожены и почти не пострадали. Командование Царства Земли хотело как можно внимательнее изучить захваченные планы и карты, чтобы хоть примерно представлять, с чем им придется столкнуться во время грядущей осады самой Страны Огня.

— Р-р-р-р…

Высоко над их головами раздался знакомый, раскатистый рев летучего бизона. Риан и Аанг уже порядком заждались его. Пушистый здоровяк, похоже, совершенно забыл, что должен был забрать их с разгромленной базы как можно скорее.

— Сначала за остальными? Или всё-таки Омашу? — наставник с улыбкой посмотрел на своего ученика.

— За остальными, — ответил Аанг, ловко запрыгивая на шею своего пушистого спутника. — Буми бы точно посмеялся надо мной, если бы я, забыв про друзей, решил сперва навестить его.

Перед глазами монаха теплой вспышкой мелькнула сцена их давнего разговора в Омашу, прямо перед отправлением команды на Северный полюс.

— Ха-ха. Вы же старые друзья. Думаю, у него есть полное право посмеяться над малышом Аангом. Но он сделал бы это совершенно без злобы, — мягко улыбнулся Риан. — Уверен, ему будет очень приятно, что ты так о нём волновался.

— Это да.

Аппа с низким ревом взмыл в небо и взял курс в сторону ближайшей базы, где всё еще должны были находиться их союзники.

— Но сдается мне, дело тут не только в волнении, — понимающе закивал маг воды, поудобнее устраиваясь в просторном седле. — Как его старый друг, ты наверняка просто не можешь дождаться момента, чтобы похвастаться перед ним своими успехами в магии земли. Бывает, бывает, — с хитрой усмешкой Риан вытащил на свет одну из тайных мыслишек своего ученика.

Аанг на это лишь смущенно отвернулся, старательно делая вид, что полностью сосредоточен на управлении полетом. Он проигнорировал подколку наставника, ведь дело было… ну, почти не в желании похвастаться!

— На самом деле, я и сам не против вживую посмотреть на магию царя Буми, — миролюбиво продолжил рассуждать северянин. — Всё-таки не зря его называют сильнейшим магом земли в мире. Было бы славно с ним пообщаться. И, думаю, Тоф это знакомство тоже будет крайне интересно. Как-никак, она — первый кандидат на то, чтобы отобрать у него этот громкий титул.

— Ой… — лицо Аанга мгновенно побледнело от ужаса. — Лишь бы они не подрались.

Стоило мальчику только в красках представить себе «дружеский» спарринг Слепого Бандита и безумного гения Буми, как по его спине пробежала нервная дрожь. Переживет ли Омашу такую встречу?

Глава 52

Столица Народа Огня. Дворец Хозяина Огня.

То был просторный и мрачный зал, освещенный лишь стеной ревущего пламени, бушующего за спинкой трона. Блики огня зловеще отражались от глянцевой черной плитки на полу и массивных золотых оснований колонн.

Перед изысканным троном, возвышающимся над остальным залом, стоял длинный стол. За ним сидело множество высших военных деятелей, адмиралов и представителей столичной знати. Сейчас все они сидели, едва дыша, даже не осмеливаясь поднять взгляд в сторону своего повелителя.

Чиновник, зачитывавший последние катастрофические сводки с полей боя, покрылся липким холодным потом. Он проклинал всех богов и духов за то, что именно ему выпала эта самоубийственная роль. Мужчина отчаянно старался не отрывать взгляда от развернутого свитка с данными, панически боясь посмотреть в глаза своему владыке.

На этих сжавшихся от страха людей сверху вниз смотрел нынешний Хозяин Огня, Озай. На его хищном, угловатом лице не отражалось абсолютно никаких эмоций. Он просто сидел в идеальной тишине и молча внимал сути доклада. Но на самом деле было страшно даже представить, что творилось в этот момент в его голове.

Стоило только докладу окончиться, как невезучий слуга замер, словно кролик перед огромным удавом.

— Можешь идти, — Озай небрежно махнул рукой.

Не медля ни доли секунды, чиновник попятился и поспешил покинуть этот зал как можно скорее, пока владыка не передумал.

Следующая минута затянулась в тяжелой, гнетущей тишине. Лорд Огня пристально всматривался в каждого из присутствующих. А те, словно черепахи, вжимали головы в плечи, стоило им лишь на секунду почувствовать на себе его испепеляющее внимание.

— Что ж, новости весьма занимательные, — Озай прервал молчание. Он плавным движением раскрыл золотой веер, изящно прикрыв им рот. — Но, может быть, кто-то из вас соизволит мне объяснить, «как» такое вообще произошло? — его голос звучал на удивление спокойно, вкрадчиво, словно они обсуждали легкую непогоду, а не потерю континента.

Генералы неуверенно переглянулись между собой. В итоге самый старший из них, тяжело опираясь на стол, поднялся со своего места и низко склонил уже седеющую голову.

— Ваш брат… он предал нас, Ваше Величество. Должно быть, это он раскрыл врагу самый сокровенный секрет нашей магии — тайну Дня Черного Солнца, — хрипло предположил он.

— Мой брат… — золотистые глаза Озая опасно сузились. — Значит ли это, что мой слабовольный брат на протяжении долгого времени лично готовил такую беспрецедентную по масштабам военную операцию? И в этом он был настолько хорош, что ни один славный воин Народа Огня даже не заметил подвоха? Выходит, все наши хваленые шпионы и разведчики были слепы и глухи к столь масштабным передвижениям войск противника? Мой брат, наверное, лично выступил на всех фронтах одновременно и разбил все наши армии так, что они почти не смогли дать отпора? — эти тихие слова были подобны ядовитой, жестокой насмешке.

Услышав это, старый генерал лишь еще ниже опустил голову, не смея сказать в свое оправдание ни слова.

— Похоже, многие мои генералы и советники попросту не могут должным образом справляться со своими прямыми обязанностями, — Озай обвел холодным взглядом своих подчиненных. Те замерли, не смея дышать.

Будь это любое другое время, Озай бы ни за что не позволил этим некомпетентным ничтожествам оставаться при власти. Он бы испепелил их на месте. Но сейчас мир стоял на критическом переходном этапе. До прилета кометы Созина оставалось совсем немного времени. Чуть больше месяца до того момента, когда маги Огня обретут свою максимальную, божественную силу. И тогда он завоюет весь мир — совершит то, чего не смогли достичь ни его дед Созин, ни отец Азулон. Сейчас было совершенно не время проводить масштабные чистки и полностью менять верхушку армии. Нужно было стабилизировать ситуацию, стянуть оставшиеся войска и приготовиться к финальной битве.

Пауза затянулась. По лицам некоторых офицеров уже ручьями бежал пот.

Озай медленно поднялся со своего трона, спустился по ступеням и прошел мимо замершего генерала. Подойдя к массивному тактическому столу, он бросил задумчивый взгляд на необъятную карту континента Царства Земли.

— Народ Земли в этот раз наглядно показал нам, что они никогда не покорятся. Прошло сто лет, но они всё еще цепляются за свою жалкую независимость. Что ж, пускай, — от этих слов глаза присутствующих расширились. Неужели владыка решил отступить? Но Озай продолжил, и его голос зазвенел сталью: — Раз они не желают подчиняться… Они могут только умереть. С прилетом кометы Созина мы сожжем дотла все эти земли. Мы выжжем каждый сантиметр этого непокорного Царства.

Его жесткие, бескомпромиссные слова тут же произвели эффект разорвавшейся бомбы. Большинство министров были шокированы столь радикальным решением. Но некоторые из особо фанатичных генералов, наоборот, мгновенно воодушевились. Как и сто лет назад, с прилетом кометы они просто сотрут с лица земли народ врага. В их глазах появился безумный, фанатичный блеск. Пока у них есть безграничная сила кометы — власть Народа Огня будет неоспоримой.

Да, в этот раз они позорно проиграли битву. Но это лишь незначительная мелочь в масштабах истории. Вскоре война закончится навсегда, и все враги Нации Огня обратятся в пепел.

************

— А-ха-ха-ха! Так всё и было! Стоило мне только взяться за дело всерьез, как — бум! бдыщ! — и все эти парни просто разбежались в страхе! — за праздничным столом царь Буми экспрессивно махал руками, в красках демонстрируя, как именно он в одиночку изгнал весь вражеский гарнизон.

Прошел день после грандиозной битвы в День Затмения. Ребята без особых проблем добрались до Омашу, собрав всю команду вместе, и наконец-то прибыли в гости к старому царю. За эти сутки Буми, освободившись от оков, прекрасно обустроился в своем отвоеванном дворце. И, недолго думая, при помощи солдат, присланных ему на подмогу регулярной армией, организовал поистине грандиозную пирушку в честь столь значимого исторического события.

Разумеется, многие могли бы сказать, что сейчас не время для праздников, да и положение в полуразрушенном городе было не самым подходящим. Но разве безумного гения Буми когда-нибудь волновали подобные условности? Он просто хотел пить, есть, гулять и веселиться. В конце концов, сколько долгих, мучительных месяцев он провел в тесном железном гробу без малейшего движения? Да и кормили его там, откровенно говоря, не очень. А его любимые сладкие леденцы-кристаллы? Проклятые солдаты Огня не дали ему ни одного кусочка!

Поэтому сначала — отдых и праздник. А уж когда к нему прибыл его старый друг Аанг со своими друзьями, как он мог не закатить роскошный пир? Что он за хозяин такой после этого? При помощи трофейной провизии, щедро оставленной бежавшим врагом, началось безудержное веселье.

И, надо сказать, этот порыв был принят Аангом, Тоф и Соккой весьма радушно. Лишь Зуко привычно держался в стороне от шумной толпы. Да и Риан не спешил с головой врываться в веселье. Пусть детишки отдохнут и расслабятся, а серьезно пообщаться с царем можно будет чуть позже.

Празднование проходило на широкой площади прямо перед королевским дворцом. В самом центре пылал огромный костер, в котором солдаты под восторженные крики сжигали все красные знамена и стяги врага, которыми противники обильно обвешали Омашу. Душой компании, естественно, был сам Буми. Его эксцентричное поведение за столом и невероятные байки то и дело заставляли присутствующих взрываться громовым хохотом.

Зуко, как и было сказано, одиноко сидел за самым дальним столиком. Риан заметил эту изоляцию и уже собирался составить изгнанному принцу компанию, но тут же остановился. К Зуко решительным, почти чеканным шагом направлялась Катара. Северянину пришлось тактично отступить, но не слишком далеко. На всякий случай он решил одним глазком приглядывать за этими двумя, устроившись неподалеку с чашей сока. Не хотелось бы, чтобы на празднике случилась драка.

— Я сяду? — прямолинейно спросила Катара, остановившись у стола принца.

— Ммм, — её появление оказалось для юноши полной неожиданностью, но он не стал отказывать и коротко кивнул.

Девочка опустилась на стул напротив него, и между ними тут же повисло тяжелое, неловкое молчание. По напряженному лицу Катары было кристально ясно: она пришла, чтобы серьезно поговорить. Но когда дело дошло до самых первых слов, вся её былая решительность куда-то испарилась.

— Как прошел ваш бой? — честно говоря, Зуко совершенно не знал, о чем можно спокойно разговаривать с этой южанкой. Но, видя, что та упорно молчит, перебирая пальцами край скатерти, решил сделать первый шаг.

— Хорошо. Успешно, — сухо кивнула она.

Оба подростка снова погрузились в молчание, бегая глазами по сторонам и лишь на короткие секунды встречаясь напряженными взглядами.

— Ладно! — Катара внезапно подскочила на месте и с силой ударила ладонями по столешнице. От неожиданности парень вздрогнул, инстинктивно подавшись назад. — Скажу прямо, Зуко: мы с тобой никогда не станем друзьями. Даже не надейся на это, — её тон был резким и категоричным.

Изгнанный принц лишь медленно кивнул, принимая эти слова. Он прекрасно понимал это и сам, так что её заявление не стало для него горькой новостью.

— Но… — девочка чуть замялась, смягчая тон. — С этого дня мы больше не враги.

Когда этот парень со шрамом впервые появился на пороге их дома в Ба Синг Се и заявил, что станет учителем Аанга, Катара была чертовски зла. Первые дни она даже не перекидывалась с ним и парой слов, всячески стараясь игнорировать сам факт его существования. Но, немного остыв и проведя время вдали от команды, рядом с отцом, она смогла успокоиться и постепенно смириться с его присутствием. За время их долгого путешествия девочка проделала огромную внутреннюю работу и смогла побороть многие свои предрассудки, научившись не смотреть на каждого жителя Нации Огня исключительно как на жестокого врага.

Причиной тому послужили и несколько диверсионных рейдов флота её отца. Их корабли не раз тайно заходили в небольшие, бедные прибрежные деревушки на территории Нации Огня. Глядя на этих простых, запуганных крестьян, которые жили точно так же, как и все остальные люди в этом разоренном мире, Катара просто не могла проецировать свою жгучую ненависть на них. Да, она всё еще не могла простить имперским солдатам смерть своей матери. Но теперь она четко разделяла обычных людей и безжалостную военную машину.

Да, Зуко долго преследовал их по всему свету и доставил им немало проблем. Но в то же время именно он, рискуя собой, спас Аанга из цепких лап адмирала Джао. Катара не была дурой и понимала, что тогда он действовал явно не из благородных побуждений, преследуя собственные цели. Но факт оставался фактом: без его вмешательства Аватар мог бы погибнуть. Они были обязаны ему жизнью Аанга. Плюс ко всему, Катара несколько раз откровенно разговаривала с Тоф, спрашивая её мнение об изгнанном принце. Слепая девочка, способная безошибочно чувствовать, лгут люди или говорят искренне, заверила её: она не заметила в поведении и словах Зуко ни грамма фальши или скрытой угрозы.

Всё это в совокупности заставило южанку пересмотреть свои взгляды и отбросить глухое предубеждение.

— На этом всё, — Катара резко развернулась и быстро покинула компанию принца, растворившись в праздничной толпе.

Ошеломлённый Зуко лишь заторможенно кивнул ей вслед, обдумывая услышанное.

— Я думал, это произойдет раньше, — Риан подошел и сел на освободившееся место.

— Правда? — принц вскинул бровь.

— Угу. Для доброй девочки не должно быть проблемой дать исправившемуся злодею второй шанс, — кивнул он. — Даже если ты из Народа Огня, она не может вечно обманывать себя и не понимать, что к чему. Она же не глупая.

— Да, — принц качнул головой и снова погрузился в свои мысли.

— Думаешь о троне? — поинтересовался северянин.

— Как ты понял? — взгляд Зуко сфокусировался на маге воды.

— Просто вариантов немного. Угадал, — улыбнулся маг, приподнимая кружку с соком и делая глоток. — Скоро ты станешь новым Хозяином Огня. Неудивительно, что ты так много об этом думаешь.

— Смогу ли я… — прошептал Зуко. — Мир и Народ Огня не примут меня на троне. Как потомка Созина — с одной стороны, и как предателя — с другой.

— Но ты также потомок Аватара Року и друг нынешнего Аватара. Ты законный наследник. Если не ты, то кто? — задал резонный вопрос северянин.

— Кто-нибудь… — мотнул головой принц.

— Твой дядя откажется. Отец будет свергнут, твоя сестра последует за ним. Кто еще в Стране Огня может править? Какие-нибудь дворяне или генералы, что унаследуют традиции прошлого? На мгновение склонят головы, а через пару лет развяжут новую войну?

— … — парень потупил взгляд.

— Да, это будет непросто. Лет пять-десять точно уйдет на то, чтобы избавиться от пагубного влияния твоего отца. Но только сильный человек с добрым сердцем способен провести свой народ через этот период. Когда ты будешь на троне, дядя тебе поможет. Аватар Аанг тоже не останется в стороне. А я, как представитель Севера, постараюсь наладить связи между нашими странами.

— Разве ты вправе давать такие обещания? — Зуко заметно удивился последнему заявлению.

— Почему нет? — маг воды пожал плечами. — За эти сто лет между Севером и Страной Огня произошло всего пара битв, если не считать недавней осады. А до этого мы сражались почти век назад. В последней же стычке мы почти не пострадали. Уверен, проблем не возникнет. Торговля, культурный обмен… Когда война закончится, Север снова откроется миру.

Риан уже не раз размышлял об этом. После долгой изоляции Северу жизненно необходимо налаживать отношения с остальным миром. Он лично неплохо помог Царству Земли, так что те к северянам расположены благосклонно. А с приходом Зуко к власти и Народ Огня не откажется заключить несколько выгодных соглашений.

Честно говоря, он уже ясно видел будущее этого мира. Он, новый Лорд Огня, Царь Земли, Аватар… Все они еще так молоды. И если всё пойдет хорошо, в ближайшую сотню лет глобальных войн точно не предвидится. А за век мирной жизни люди смогут отбросить старую ненависть и научатся жить в согласии.

Разумеется, вряд ли этот мир продлится вечно. Но в их силах сделать всё возможное, чтобы столь ужасных и длительных войн больше не повторялось, а любой конфликт гасился в зародыше.

— Зуко, куда делась твоя уверенность? — оторвавшись от размышлений, северянин ободряюще посмотрел на мага огня. — Ты не должен дрожать и зацикливаться на страхах.

— … — парню оставалось лишь кивнуть.

— А вообще… — начал было маг.

Но его слова прервала внезапная дрожь земли. Вся площадь перед дворцом угрожающе затряслась.

— Эй-эй! — Риан бросил взгляд в сторону шума и увидел истошно кричащего Аанга. — Давайте только не драться! — Аватар отчаянно старался встать между маленькой девочкой и безумным стариком.

Те стояли друг напротив друга, и воздух между ними, казалось, искрил от напряжения. Тоф скрестила руки на груди и вызывающе ухмылялась. А старик вдруг выпрямился, перестав горбиться, и словно увеличился в размерах, излучая невиданную для его возраста первобытную мощь. Каждый из них выглядел пугающе серьезным.

— А-ха-ха-ха! Я пошутил! — в следующее мгновение царь Буми вновь комично скрючился и достал из кармана кристальный леденец. — М-м-м, какой вкусный! — как ни в чем не бывало он отвернулся от Тоф и вприпрыжку пошел обратно к пиршественному столу.

— Фух… — Аанг с огромным облегчением стер каплю холодного пота со лба.

Глава 53

— В последние дни я чувствую нечто странное, — пробормотал Аанг, медленно выходя из глубокой медитации и открывая глаза.

— И что же? — спокойно спросил Риан, глядя на своего ученика, сидящего неподалеку на пожухлой траве.

— Необыкновенное тепло и свет… они словно озаряют мою душу изнутри и резонируют со мной, — монах повернул голову в сторону северянина, и в его голосе слышалось явное смятение. — Другие Аватары не могут дать мне ответ. Такое случается впервые. Они тоже в замешательстве и не понимают природы этого света.

Услышав про свет и первозданное тепло, маг воды сразу же подумал о Рааве — древнем Духе Света и изначальной сущности Аватара.

— Ты знаком еще далеко не со всеми своими жизнями, — задумчиво произнес Риан. — Попробуй впитать это чувство и найти того, кто уже сталкивался с ним в далеком прошлом. Копай глубже, Аанг. Сосредоточься на этом свете.

— Но оно ускользает от меня каждый раз, когда я пытаюсь приблизиться, — с досадой возразил мальчик.

— Тебе просто не хватает концентрации. Думай о своем пути и о своей конечной цели. Отбрось всё лишнее. Отбрось все сомнения и думай только о своей миссии и решимости.

— Думать обо всем и при этом отбросить всё… Так не бывает, — Аанг обреченно закатил глаза, поражаясь парадоксальности советов наставника.

— А ты постарайся, — Риан лишь понимающе покачал головой. В этой ситуации его помощь как учителя была сильно ограничена. Такова была непостижимая природа самого Аватара, с которой мальчику предстояло разобраться самостоятельно.

Тяжело вздохнув, Аанг вновь закрыл глаза и вернулся к медитации. Он немного поерзал, принимая более удобную позу. Его лицо стало максимально сосредоточенным; было видно, что мальчик напрягся всем телом, изо всех сил пытаясь ухватить ускользающую духовную нить.

— Расслабься, — мягко призвал его Риан. Его пальцы мерно ударили по струнам бивы. Мелодия, полившаяся из-под его рук, была тихой, плавной и незамысловатой, словно колыбельная.

Учитель и ученик сидели на вершине небольшой горы близ Омашу. Когда-то это место было древним святилищем духов, но уже очень давно пришло в полное запустение. До рокового прибытия кометы Созина оставалось меньше двух месяцев. И теперь, вместо изнурительных физических тренировок с магией земли, воды и огня, юный Аватар проводил львиную долю времени в глубоких медитациях. Он отчаянно пытался найти ответ, скрытый в духовном камне — подарке великого Ван Ши Тонга. За последнюю неделю, прошедшую с момента грандиозного пира, устроенного Буми, они посвятили магии огня всего два дня.

В это же время остальные члены команды усердно тренировались в самом Омашу под чутким и весьма эксцентричным руководством Буми. По личной просьбе Риана, старый царь проводил безжалостные командные спарринги с подростками. Он заставлял их выкладываться на полную катушку, чтобы научить взаимодействовать в реальном бою еще слаженнее. Тем более, Зуко присоединился к ним совсем недавно. И если Аанг, Сокка и Тоф уже могли более-менее нормально работать с ним в тандеме, то Катара, несмотря на формально зарытый топор войны, всё еще не могла полностью доверить изгнанному принцу свою спину. Риан не сомневался: Буми как следует преподаст им урок командной работы. Старый безумец был именно тем человеком, который умел выбивать дурь радикальными методами.

Тоф в этих спаррингах прогрессировала больше всех. Её колоссальную силу как мага земли было трудно переоценить. Но всё же даже её природному гению пока было невозможно тягаться в чистом боевом опыте с таким столетним мастером, как царь Буми. Тем более, с мастером, который был, мягко говоря, на своей волне — никто в мире не знал наверняка, сколько еще грязных и непредсказуемых трюков скрыто в широких рукавах этого сумасбродного старикашки.

Под тихую мелодию лицо Аанга немного расслабилось. Риан со стороны замечал эти изменения и плавно начинал играть всё тише, пока в какой-то момент татуировки юного Аватара не стали светиться ровным, мягким светом.

Такого не случалось уже давненько. Обычно для перехода в это состояние был необходим сильный эмоциональный кризис или какая-то критическая ситуация. Но по мере роста сил Аанг учился использовать свои особые способности без таких явных триггеров. Сам Риан считал, что свечение означает прямое вмешательство Раавы. Пусть и не сильное, но вполне заметное. Неужели мальчик наконец-то нащупал нужное состояние?

Прекратив играть, маг воды полностью сосредоточился на ученике, попутно используя свои способности, чтобы глубже вникнуть в суть процесса. Он старался ощутить малейшее движение жидкостей в теле юного монаха. Но, как бы ни старался, заметить ничего необычного так и не смог. Да уж, и на что он надеялся? Магия воды в его исполнении вряд ли достигнет столь глубокого, духовного уровня. Но попытаться всё равно стоило.

Дыхание Аанга стало в разы размереннее, и казалось, что сам воздух вокруг них затих неестественным образом. Это тоже не ускользнуло от внимательного взгляда северянина.

Так продолжалось около получаса. Резко втянув воздух, Аанг пришел в себя и, не понимая, что происходит, испуганно принялся осматриваться по сторонам. Свет его татуировок начал медленно тускнеть, пока не исчез окончательно.

— Что же ты увидел? — первым делом поинтересовался Риан.

— Не знаю, — не мешкая ответил Аанг, растерянно качая головой. — Но, кажется, это была Страна Огня, — на мгновение задумался он.

— Почему ты так решил? — спросил северянин.

— Я не знаю, кто это был. Но, кажется, он звал меня. Только… я не смог расслышать точно.

Похоже, Раава не планировала ничего объяснять Аангу напрямую, дав мальчику лишь смутную подсказку. Трудно сказать, странно ли ожидать подобного от столь древнего и могущественного духа. Как бы это не оказалось очередным испытанием.

— Раз ты чувствуешь, что это Страна Огня, ничего не поделаешь. Отправимся туда, — пожал плечами маг воды. Это был самый верный вариант.

— Что?! — Аанг тут же подскочил на ноги. — Мы не можем! — он панически указал на себя пальцем. — Нас же сразу поймают!

— Тебя это беспокоит сильнее, чем поиски ответа, который в теории позволит тебе не убивать Озая? — Риан приподнял бровь и выразительно посмотрел на замолкшего ученика.

Было очевидно, что его предыдущие слова были просто импульсивным всплеском. Мальчик быстро осознал, что сморозил глупость, и отрицательно покачал головой.

— Разумеется, нет.

— Тогда проблем нет. Да и если сильно не привлекать внимания, вряд ли кто-то вообще подумает, что мы добровольно сунемся в самое сердце вражеской территории, — ободряюще улыбнулся Риан.

Лицо Аанга заметно просветлело. Было очевидно, что он с нетерпением ждет продолжения пути. Всё-таки таинственная магия энергии непреодолимо манила юношу, и любые, даже самые призрачные зацепки стоило проверять с утроенным рвением.

— Тогда выдвигаемся, — Риан поднялся на ноги и направился к Аппе, отдыхавшему в густой тени деревьев.

— Прямо сейчас? — Аанг с недоумением моргнул. Слишком уж внезапно.

— А чего медлить? — маг воды легко запрыгнул на спину бизона и поманил ученика рукой. — Давай быстрее.

Спорить было не о чем, поэтому Аватар быстро взлетел в седло своего пушистого друга, и они немедленно выдвинулись в Омашу за остальной командой. Мало ли что может случиться по дороге и сколько времени займет этот незапланированный маршрут в Страну Огня. Вся команда должна была действовать слаженно и выступать единым фронтом. Тем более, на вражеской территории.

До города было рукой подать, и спустя всего полчаса полета бизон уже кружил над окраинами Омашу. За то короткое время, что прошло со дня Затмения и освобождения, город стал заметно живее. Ближайшие беженцы потянулись обратно в свои дома. Пока это был лишь тонкий ручеек людей, ведь с момента битвы прошло совсем немного времени. Но можно было не сомневаться: через месяц-другой этот великий город вновь наполнится шумной жизнью, как и прежде.

Учитель и ученик направились к северной стене города, скрытой за массивным холмом. Именно там обычно проходили тренировки остальной части команды. Аппа летел довольно низко, поэтому, хотя пассажиры еще не видели самой площадки, бой было прекрасно слышно за сотни метров: глухие взрывы, звонкий плеск воды, скрежет рвущегося камня.

Стоило им только перелететь через холм, как взору предстала эпичная картина. В самом центре истерзанной поляны возвышался десятиметровый земляной голем, а на его макушке стоял царь Буми, хохоча так, словно окончательно лишился рассудка.

И пусть Риану размеры голема казались относительно миниатюрными, выглядел он поистине внушительно. Внешне каменный гигант был точной копией своего безумного создателя — казалось, старый маг земли не упустил ни единой детали своей внешности. Но больше всего в глаза бросался сам материал. Даже издалека северянин понимал, что этот голем невероятно, неестественно тяжелый. Порода была спрессована с такой небывалой силой, что её прочность стала просто колоссальной. При этом гигант вовсе не был неповоротливым истуканом. Его движения не выглядели скованными: даже не сходя с места, голем умудрялся плавно уклоняться от атак или играючи перехватывать их руками. Как, например, прямо сейчас — он просто поймал огромный кусок скалы, пущенный в него Тоф, и, словно легкий мячик, швырнул его обратно.

Остальные члены команды выглядели вконец измотанными. По их лицам градом катился пот, а грудные клетки тяжело вздымались от нехватки кислорода. Даже всегда гиперактивная Тоф была предельно сосредоточена; на её лице не дрогнул ни один мускул, не выражая ни капли привычных эмоций.

Из всей четверки Сокка выглядел самым бодрым. Его роль в этом безумии сводилась к подстраховке и тактической координации. Юноша непрерывно перемещался по краю поля боя, выискивая бреши в обороне Буми и отдавая короткие команды. За весь бой он атаковал от силы пару раз, экономя силы.

Риан не мог расслышать их слов из-за грохота, но заметил, как Тоф что-то тихо бросила воину Юга. Девочка намеренно не стала кричать, чтобы не раскрыть план раньше времени — кто знает, какой чуткий слух у этого старого пройдохи.

Сокка сорвался с места, бросил пару слов сестре и помчался к Зуко. Катара тут же принялась накрывать всю площадь густым, непроглядным туманом в попытке скрыть их перемещения от пронзительного взгляда царя. Вскоре с другой стороны ударил Зуко: его пламя не было сконцентрированным, юноша бил широкими огненными волнами по площадям, создавая оглушительную завесу и жар.

— Вы явно что-то задумали! — почесав затылок на макушке голема, констатировал Буми. С одной стороны — плотный туман, с другой — ревущее пламя. — Но ничего у вас не выйдет!

Старый маг резко топнул ногой по каменной голове своего творения. Голем тут же синхронно повторил его движение, с чудовищной силой топнув по земле. Почва содрогнулась, стряхивая туман, а в следующее мгновение земля под ногами каменного гиганта вздыбилась. Мощная колонна, словно поршень, унесла голема высоко ввысь.

— Здесь вы меня точно не достанете! А-ха-ха-ха!

И пусть это была не заоблачная высота, но два десятка метров самой колонны плюс десять метров голема… Нанести прицельный удар по самому Буми стало почти нереально, учитывая, что он не собирался стоять статуей и активно оборонялся.

— Каменные пули! — по команде царя голем вытянул обе руки вперед и начал безжалостно поливать округу градом острых снарядов, срывающихся с кончиков его каменных пальцев. — А-ха-ха-ха!

Под заливистый смех безумца каменные пули на огромной скорости врезались в землю, разрывая полигон частыми, пугающими взрывами.

Внезапно в густой пелене тумана что-то ярко сверкнуло. Остальные сквозь белесую дымку не могли разглядеть происходящего, но это была Тоф. Девочка неподвижно стояла во мгле, с усилием сжимая на уровне груди небольшой, ослепительно раскаленный шар. Это была сфера из чистой, бурлящей магмы. Сгусток бешено вращался вокруг своей оси, и то и дело из него с шипением вырывались огненные всполохи, закручиваясь подобно бритвенно-острым лезвиям. Будь Риан чуточку ближе, эта вращающаяся техника наверняка напомнила бы ему Расенган Стихии Лавы из его прошлой жизни — внешне процесс формирования сферы выглядел поразительно похоже.

Лицо Тоф мертвенно побледнело, а капли пота на её коже мгновенно испарялись. Температура вокруг девочки стремительно росла, превращая воздух в раскаленную духовку. Она физически чувствовала, как первобытная стихия начинает безжалостно обжигать её собственные ладони. Но после того столкновения с лавовым духом на вулкане её глубинное понимание породы многократно возросло. Вблизи ощутить ту первозданную мощь было поистине потрясающе. Прибавив к этому безумные теории Риана и вдохновившись изматывающими спаррингами с Буми, она всё же решилась попробовать. И в этот раз у неё действительно получилось. Слепой Бандит в очередной раз доказала, что она — истинный, непревзойденный гений.

На её маленьких ладонях уже начали проступать болезненные ожоги — магия земли больше не могла полностью защитить создательницу от испепеляющего жара её собственной атаки. Поэтому, глубоко вдохнув горячий воздух, девочка с силой взмахнула руками и метнула пылающую сферу прямо в каменного исполина.

Снаряд ослепительной вспышкой пронесся сквозь туман в сторону старого царя. Тоф благоразумно целилась в нижнюю часть голема, прямо по его ногам — всё-таки она понятия не имела, какими будут реальные разрушительные последствия этой нестабильной атаки.

Лавовый сюрикен с пронзительным визгом впился в голема, разрезая его так легко, словно тот был сделан не из сверхплотной породы, а из мягкого воска. Оглушительный взрыв поглотил гиганта по самую грудь, а пара верхних метров колонны под ним попросту расплавилась, мгновенно обратившись в стекающую лужу жидкой магмы. Тоф вложила в этот бросок самые последние крохи своей энергии и сейчас едва держалась на дрожащих ногах, тяжело опираясь на колени. Но на её перепачканном пылью лице сияла широкая, торжествующая улыбка. Атака была просто потрясающей. Она стала первым магом лавы! Первым магом земли, освоившим эту смертоносную стихию, не считая самих Аватаров!

Все остальные члены команды ошеломленно замерли, в шоке наблюдая за плавящимися руинами голема. Лишь Риан довольно улыбался — Тоф ни на грамм не подвела свой гордый статус лучшего мага земли в мире.

Но самым потрясенным, разумеется, оказался Буми. Старый безумец совершенно не ожидал столь радикального развития событий. Напрочь позабыв про спарринг, он лихо спрыгнул с остывающих остатков своего творения и со скоростью, невероятной для его возраста, рванул к тяжело дышащей Тоф. Ему жизненно необходимо было узнать всё об этой невероятной лаве!

На этом грандиозный бой был официально окончен.

Остальные тоже не стояли на месте — всем было безумно интересно. Когда Риан и южане подошли к девочке, ошеломленный Буми уже засыпал её десятками вопросов о том, что именно она сейчас чувствовала, как вела себя раскаленная порода, как ей удалось изменить состояние камня, и так далее.

— Поздравляю, Тоф, — первым делом произнес северянин, с искренней гордостью глядя на девочку. — Эта атака навсегда вписала тебя в историю. С этого дня все маги земли будут восхвалять твое имя и стремиться к твоим вершинам.

— Ха-а… ха-а… — тяжело дыша и смахивая пот со лба, выдохнула маг земли. — Это… только начало, — она дерзко и самоуверенно ухмыльнулась, повернув к нему свое перепачканное пылью лицо.

И это действительно было только начало. Сегодня она сделала свой первый, исторический шаг в покорении лавы. Но ведь оставалась еще магия металла и другие, совершенно неизведанные разновидности и формы земной стихии. Она твердо решила стать первым магом в мире, который в совершенстве овладеет абсолютно всеми её аспектами. И, честно говоря, Риан ни на секунду не сомневался в подобном результате.

В конце концов, кто сможет это сделать, если не Тоф Бейфонг?

Глава 54

— А ты уверен, что это где-то здесь, Аанг? — скривившись, ворчал Сокка, с трудом прорубая мачете путь сквозь густые джунгли.

— Хватит, Сокка, — идущая позади Катара раздраженно закатила глаза. Впрочем, как и все остальные.

— Верно. Вызвался идти впереди — так иди молча, — ехидно бросила Тоф. — Ты раздражаешь мои нежные уши.

— Сколько времени мы уже идем? Может, устроим привал? А то я проголодался, — на самом деле воин Юга просто до смерти устал рубить лианы перед собой, но гордость не позволяла ему признаться в такой слабости вслух.

Устав от бесконечного нытья Сокки, команда всё же остановилась на перерыв. Быстро и слаженно разбив небольшой лагерь, ребята наконец-то смогли перевести дух и отдохнуть.

Сейчас они находились на одном из многочисленных островов, принадлежащих Народу Огня. Сюда команда прибыла, опираясь исключительно на странные чувства и видения Аанга. Путь по воздуху занял несколько дней, но они наконец-то добрались до цели. Вот только где именно скрывалась эта цель — оставалось загадкой.

Остров был совершенно необитаем. Из того, что помнил Зуко, здесь не было абсолютно никаких ресурсов для добычи, поэтому клочок суши не представлял ни малейшего интереса для имперских властей. К тому же он находился на глубокой периферии, и как туристический или населенный центр его не использовали. Богом забытый кусок земли на самой окраине огненных территорий. Сам по себе он был совсем крошечным по сравнению с другими — за пару дней его можно было неспешно пересечь от берега до берега.

Остров представлял собой сплошные, непролазные джунгли, покрывающие землю от кромки до кромки. Приблизившись к нему на бизоне, Аанг отчетливо понял, что мистический зов исходит именно отсюда, но указать точный источник он не мог. Поэтому было принято логичное решение спешиться и исследовать остров ногами. Так было гораздо больше шансов наткнуться на скрытые в густой зелени подсказки.

Но за пару часов изнурительных поисков, кроме бесконечных деревьев, цепких кустов и лиан, им не встретилось ровным счетом ничего. Даже мелкие животные и птицы попадались на глаза крайне редко. И нельзя было сказать, что они просто хорошо прячутся: Риан, сканируя окружение с помощью магии воды, чувствовал неестественно малое количество живых существ вокруг. И это было странно само по себе.

— Странный остров, — задумчиво произнес Риан, сидя у разведенного костра. — Значит, нам и правда сюда. Это обнадеживает.

— Он просто дурацкий, вот и всё, — простонал Сокка, мученически кривясь и растирая саднящие от рукояти мачете мозоли на ладонях.

— Хватит, Сокка. Нас привел сюда Аанг, а значит, мы здесь не просто так, — Катара в очередной раз пожурила вечно недовольного брата.

— Да-да. Хватит ныть как маленькая девчонка, — поддакнула Тоф.

— Ну хоть ты им скажи, Зуко! — юноша с мольбой повернул голову в сторону изгнанного принца, отчаянно ища мужской солидарности.

— Э-э-э… — Зуко лишь неловко посмотрел на него из-под отросшей челки, явно не желая ввязываться в этот спор.

— Ладно-ладно, — Риан примирительно поднял руки. — Остров крошечный, пары дней нам за глаза хватит на его полный осмотр. Так что нечего так переживать.

Привал затянулся на пару часов. Юный монах провел это время в привычной медитации. Он изо всех сил пытался разобраться и точно понять, откуда именно сквозь плотные джунгли исходит этот странный, непреодолимый зов.

— Думаю, можно двигаться дальше. Возможно, для большей эффективности нам даже стоит разделиться, — спокойно произнес маг воды, методично собирая свои вещи и укладывая их в походную сумку.

— Я пойду один, — внезапно раздалось со стороны Аанга. Мальчик открыл глаза, и его голос прозвучал неожиданно твердо и непреклонно, не оставляя места для споров.

— Что? Почему? — удивленно спросила Катара, подходя ближе.

— Так будет правильно. — монах покачал головой, явно приняв внутри себя какое-то важное решение.

Риан на мгновение задумался. Он скользнул внимательным взглядом по остальным членам команды, а затем пристально посмотрел в серьезные, потемневшие серые глаза своего ученика. Взвесив все риски и почувствовав решимость Аватара, северянин коротко кивнул.

— Окей. В таком случае мы вернемся к берегу. Привал на песчаном пляже, подальше от этих зарослей — вполне неплохое решение, — подытожил Риан.

— Эй!! Мы что, зря рубили лианы и тащились в такую даль?! — возмущенно вскинул руки Сокка, явно недовольный тем, что их изнурительный поход оказался бессмысленным.

— Да успокойся ты, — Катара моментально отвесила брату увесистый подзатыльник. От силы удара юноша покачнулся и едва не полетел носом в заросли папоротника.

И пусть Тоф была не прочь найти на свою голову немного опасных приключений, а Сокка продолжал тихо бурчать себе под нос, команда всё равно послушно попрощалась с Аангом. Развернувшись, они неспешно отправились обратно в сторону берега, оставив Аватара наедине с джунглями.

Оставшись в полном одиночестве, Аанг поправил лямки одежды и уверенно побрел дальше, в самую гущу необитаемого острова. Мальчик совершенно не знал, что ждет его впереди, но всем своим естеством чувствовал, что найдет ответы именно здесь. Он был близко к цели.

Без Сокки продвигаться сквозь подлесок оказалось чуть сложнее. Тропический лес становился всё гуще, плотнее и темнее. Влажные лианы свисали с гигантских деревьев, словно зеленые ловчие сети, так и норовя зацепиться за ноги. Но юноша пробирался вперед, раздвигая ветви руками и магией воздуха.

С каждым пройденным шагом в его душе разгоралась невиданная ранее, теплая сила. Теперь он был абсолютно уверен в правильности выбранного пути. Казалось, ноги несли его сами, повинуясь первобытному инстинкту. В какой-то момент стало заметно, что непролазные джунгли словно живые расступаются перед Аватаром, образуя незримую тропу. Тем временем на остров уже стремительно опускался вечер, окрашивая небо в багровые тона.

Вскоре густой лес расступился окончательно. Перед расширившимися глазами юного мага предстало древнее, поросшее мхом святилище. Оно было довольно простым и аскетичным: четыре массивных каменных столба поддерживали плоскую, потрескавшуюся от времени крышу. У одной из граней располагался небольшой каменный алтарь, искусно вырезанный в форме величественного Льва-Черепахи. А на противоположной стороне возвышалась статуя мужчины. На вид это был человек средних лет с длинными, ниспадающими на плечи волосами и аккуратной клиновидной бородкой. Стоило Аангу посмотреть в каменное лицо незнакомца, как он мгновенно ощутил глубокое, духовное родство.

— Аватар… — благоговейно прошептал мальчик. Повинуясь порыву, он прикоснулся к холодной поверхности статуи, сразу же безошибочно осознав истинную сущность человека, запечатленного в камне.

Его собственная духовная энергия моментально запульсировала в разы сильнее, вступая в резонанс с этим местом. В голове яркими вспышками стали мелькать отголоски тех самых видений, что посещали его ранее, еще перед отбытием из Омашу. Разрозненные образы начали складываться в единую картину.

Не мешкая ни секунды, Аанг сел на каменные плиты, принял позу лотоса для глубокой медитации и закрыл глаза. Его дыхание выровнялось. Голубые стрелы татуировок и глаза вновь разгорелись ослепительным, неземным сиянием. Разум Аватара провалился в самые темные и древние глубины подсознания.

Это было до боли знакомое чувство свободного падения — точно такое же он испытал тогда, на мистических Великих Болотах. Аанг стал лишь безмолвным, бестелесным призраком, парящим высоко над неизвестным, первозданным миром. Всё его внимание было приковано к исполинской голове живого Льва-Черепахи, который сверху вниз смотрел на крошечного, ничтожного человека, стоящего у подножия гиганта.

Этот человек отчаянно молил могучего духа о силе, необходимой для защиты своего народа. И прямо на глазах потрясенного Аанга древний Лев-Черепаха медленно протянул свою колоссальную лапу в сторону просителя. Огромный, изогнутый коготь остановился в дюйме от его груди. Юноша поднялся с колен, почтительно поклонился и, ни секунды не колеблясь, дотронулся лбом до когтя великого создания. Яркий, всепоглощающий свет залил всё пространство вокруг. Стоило этому сиянию угаснуть, как Аанг физически почувствовал фундаментальные перемены в ауре человека: энергия внутри него перестроилась. Он стал магом. В этом не было никаких сомнений.

Это и была Магия Энергии! Та самая божественная способность даровать и забирать магическое искусство. Сердце Аанга забилось быстрее, и он призраком полетел в сторону могучего духа. Даже прекрасно понимая, что в видении он не сможет физически взаимодействовать с миром, мальчик отчаянно хотел оказаться как можно ближе. Он жаждал рассмотреть каждую черточку на мудром лице исполина.

Обретя силу, юноша развернулся и взволнованно зашагал прочь. Но Аанга его судьба больше не интересовала — он полностью перестал обращать на него внимание. Однако, стоило Аватару только подобраться вплотную к лицу Льва-Черепахи, как он в шоке замер на месте. Огромные, светящиеся мудростью глаза древнего духа были направлены точно на него, сквозь пелену времени и пространства.

— Вы… вы меня видите? — пораженно выдохнул Аанг. Разве это не просто чужие воспоминания, скрытые в глубинах прошлых жизней?

— … — Лев-Черепаха ничего не ответил. Великий дух лишь медленно, с тяжелым достоинством покачал своей необъятной головой. Затем он вновь поднял лапу, но в этот раз его огромный коготь указывал в ту сторону, куда только что ушел новоиспеченный маг.

— Вы хотите… чтобы я пошел за ним? — неуверенно переспросил мальчик. Но ответом ему послужило лишь молчание.

Так как дух больше не проявлял активности. Аангу ничего не оставалось, как полететь в сторону юношы, что ушел.

Картинка в сознании Аанга смазалась, сменившись новым видением. Теперь этот самый юноша в одиночестве бродил по первозданному, дикому миру. Он гулял среди бескрайних лесов, встречая множество причудливых духов, с которыми у него постепенно завязывалась искренняя дружба. Наблюдая за ним, Аватар физически ощущал внутреннее тепло и неподдельную доброту, исходившую от этого человека.

В один из дней парень вышел на лесную поляну, где стал свидетелем яростного сражения между двумя могущественными духами. При виде них Аанг вновь почувствовал глубинное родство и до боли знакомое тепло. Светлый дух властно откинул юношу прочь, строго приказав не вмешиваться. Темный же, напротив, жалобно молил о помощи, отчаянно корчась и всем своим видом демонстрируя невыносимые страдания.

Аанг, парящий над поляной бестелесным призраком, ясно понимал: здесь кроется ужасный подвох. На уровне инстинктов он испытывал к темному существу липкое отвращение. Но юноша, поддавшись наивному состраданию, всё-таки решил прийти ему на помощь.

Это стало его фатальной ошибкой. Аанг с тяжелым сердцем смотрел, как светлый дух гневно отчитывала растерянного парня. Она жестко порицала людей за их слепоту и непреодолимое желание лезть в чужие дела. Из-за глупого вмешательства простого смертного древний Дух Тьмы, Ваату, вырвался на свободу, и теперь весь этот мир был обречен на неминуемое уничтожение.

Отчитав спасителя, дух стремительно улетела на поиски своего заклятого врага. Юноша же остался стоять на поляне, полностью разбитый осознанием того, что он только что натворил. Аанг всем сердцем хотел поддержать его, но не мог ничего поделать.

Мир вновь вздрогнул, начиная новый временной отрезок. Теперь юноша стоял посреди небольшого поселения. Аанг, скользнув взглядом по окружению, сразу всё понял. Архитектура, одежда — всё здесь было ему до боли знакомо: это были Воздушные Кочевники… или, по крайней мере, их далекие предки.

Вскоре на деревню безжалостно напали полчища темных духов. Юноша отчаянно сражался плечом к плечу с остальными защитниками, стараясь сдержать смертоносное наступление зла. Их силы уже таяли, когда с небес спустилась Дух Света, прогнав порождения тьмы своим ослепительным сиянием.

Затем Аватар увидел истоки пути Аватара. Стоя перед исполинским Львом-Черепахой, юноша горячо молил даровать ему силу для помощи в сражении с тьмой. Он хотел постичь магию воздуха. Но мудрый гигант ответил категорическим отказом: тело простого смертного не способно выдержать такую власть — энергия просто разорвет его изнутри. Тогда Лев-Черепаха и юноша посмотрели на Духа Света. Лишь объединившись с ней, они смогли бы сотворить это чудо.

Дух Света заметно колебалась. В конце концов, именно этот человек был виноват во всех нынешних проблемах. Можно ли было доверять ему такую сокрушительную силу? Но после долгих, тяжелых раздумий она уступила — в одиночку ей было не победить Ваату.

— Я, Ван, клянусь служить защите мира и поддержанию равновесия, — голос юноши зазвенел непоколебимой решимостью. — Клянусь оберегать мир людей и мир духов. Клянусь служить мостом между двумя мирами.

— Тогда я, Раава, помогу тебе в этом, — торжественно ответила Дух Света.

Могучий Лев-Черепаха плавно опустил свою лапу, наделяя Вана способностью покорять воздух. В этот самый момент Раава вспыхнула чистым светом и насквозь прошла через духовное тело юноши. Она навечно слилась с ним, укрепляя его изнутри и позволяя использовать новую стихию без фатальных последствий для физической оболочки. Так в ослепительной вспышке энергии был рожден первый Аватар.

— Невероятно… — благоговейно прошептал Аанг, завороженно наблюдая за величайшим моментом истории со стороны.

Сцены в сознании сменялись одна за другой. Ван путешествовал по дикому миру, непрерывно сражаясь с порождениями тьмы — приспешниками Ваату. За пару лет своих странствий он посетил города двух других племен Львов-Черепах, где перенял искусство покорения воды, а затем и земли. Сила юноши постоянно росла, а его духовная связь с Раавой крепла с каждым новым боем, сплетая их судьбы в единое целое.

И вот, спустя целых десять лет борьбы, они наконец-то настигли Духа Тьмы. Разразилась битва невероятных, воистину грандиозных масштабов, в которой Аанг, в полной мере смог узреть истинную силу — Состояние Аватара. Мальчик, затаив дыхание, смотрел, как именно это происходит. В момент, души Вана и Раавы слились воедино, наделяя человека первозданной, божественной мощью. Их объединенная сила была не просто сложением двух энергий. Нет, казалось, что это мистическое слияние многократно умножает потенциал мага, выводя контроль над всеми четырьмя стихиями на совершенно новый, запредельный уровень.

Битва длилась долго, истощая саму землю, но победа света была неизбежной. Ваату был повержен и надежно запечатан в Мире Духов. Наконец-то воцарились долгожданный мир и покой. Исполнив свой долг, Ван предложил Рааве покинуть его тело — ведь их главная, общая цель была выполнена. Но Дух Света приняла иное решение. Она отказалась уходить, мудро рассудив, что этому хрупкому миру всегда будет нужен могучий защитник, даже если изначальное глобальное зло исчезло.

Мир перед глазами Аанга резко потемнел, и в следующее мгновение мальчик распахнул глаза, вновь оказавшись в реальности, на каменных плитах древнего святилища. В этот раз он чувствовал себя невероятно легко — казалось, в его сознании с тихим щелчком открылась новая, сияющая дверь. Стоило юному монаху лишь мысленно сделать шаг за этот порог, как энергия внутри него взорвалась сверхновой. Он плавно, без малейших усилий вошел в Состояние Аватара. Это могущество ощущалось до боли знакомым и в то же время совершенно новым, осознанным. Но сейчас это было неважно.

Окинув светящимся взглядом окружающие джунгли, Аанг оттолкнулся от земли. В своем новом, абсолютном режиме он взмыл в воздух и на огромной скорости помчался сквозь густые заросли. Спустя всего пару минут стремительного полета он уже был у берега океана.

— Теперь я отчетливо слышу тебя, — прозвенел его голос.

Не раздумывая ни секунды, Аватар рыбкой нырнул в воду. Окружив себя обтекаемой воздушной сферой, он, словно торпеда, помчался дальше, в открытое море.

Вскоре водная толща впереди потемнела, и на поверхности показалась исполинская голова. Это был тот самый древний Лев-Черепаха. Тот самый, что тысячелетия назад даровал магию огня первому Аватару, Вану. Тот самый, что смотрел прямо в душу Аангу сквозь пелену видений. Весь этот затерянный необитаемый остров на самом деле был панцирем этого титанического существа. Именно поэтому древний дух смог так легко вмешаться в медитацию Аанга, проникнуть в его внутренний мир, чтобы оценить чистоту его намерений и проверить готовность.

Завидев своего юного посетителя, Лев-Черепаха начал медленно всплывать. От этого колоссального движения весь остров-панцирь затрясся, поднимая гигантские волны, пока исполинская морда не возвысилась над бушующим морем. Аанг грациозно последовал за ним. Взмахом руки он мгновенно заморозил перед собой широкий участок воды, создав надежную платформу. Юноша уверенно встал на лед, представ перед могучим и легендарным духом во всей красе.

— Я хочу научиться вашему древнему искусству. Я хочу научиться забирать магию у плохих людей, — голос Аанга был негромким, но он звучал внушительно, решительно и раскатисто, отдаваясь в разуме великого духа, словно раскат грома.

— … — Лев-Черепаха ничего не ответил. Исполин лишь медленно кивнул и с тяжелым гулом начал поднимать из воды свою колоссальную лапу.

Вскоре два огромных, поросших водорослями когтя мягко прикоснулись ко лбу и груди юного Аватара. Мир вокруг Аанга мгновенно затопило ослепительным изумрудным светом. В этот же миг в его расширенном сознании начали отпечатываться совершенно новые, запредельные техники и фундаментальные знания о самой сути духовной энергии. Он кристально ясно понял всё, что от него теперь требовалось.

— Я искренне благодарю вас, — стоило Аангу только переварить и осознать полученный дар, как он низко, с глубочайшим почтением поклонился.

Древний зверь вновь медленно кивнул. В его бездонных, старых глазах можно было разглядеть явное удовлетворение юным магом: его чистыми помыслами, непоколебимой решимостью и отказом от убийства. Оставив свое благословение, Лев-Черепаха начал плавно погружаться обратно в темную пучину вод, скрывая свой остров в бескрайнем океане.

Глава 55

Пару минут назад…

На берегу мирно горел костер, рядом с которым Сокка жарил на прутике свежепойманную рыбку. Тоф играла с песком, оттачивая точность своей магии. Катара и Зуко тренировались чуть поодаль, поочередно атакуя и защищаясь от выпадов друг друга.

Внезапно остров под их ногами мощно затрясся. Он словно сдвинулся с места и начал подниматься прямо из воды. Сокка не смог удержать равновесие и полетел вперед, остановившись в секунде от того, чтобы упасть лицом прямо в раскаленные угли, и резко отпрыгнул назад.

— Ауч! Ауч! Какого черта тут вообще происходит?! — выругался южанин, с трудом восстановив равновесие.

— Не знаю! Что-то странное, — Тоф напряженно вслушивалась в вибрации земли под своими босыми ногами. Но ей никак не удавалось прощупать породу слишком глубоко — её чувствам явно что-то мешало.

— Аанг!!! — Катара тут же запаниковала, прекрасно понимая, что всё это неспроста.

— Всё с ним в порядке, — невозмутимо махнул рукой Риан, стоявший рядом с Аппой. — Быстро собирайте вещи и грузитесь на бизона!

Мало ли что произойдет дальше — логичнее было бы подняться в воздух и следить за ситуацией в безопасности. Зуко запрыгнул в седло Аппы одним из первых, но при этом выглядел на редкость задумчивым.

— Я точно не знаю, но один из островов в этих водах время от времени уходит под воду, — довольно неуверенно произнес изгнанник. — Я слышал такие байки в детстве, но никогда не интересовался подробностями.

— Что? Он уйдет под воду?! — поперхнулся Сокка.

— Не знаю, — принц пожал плечами. — Но, честно говоря, это не похоже на обычное затопление, — он внимательно проследил за неестественным движением суши.

— Давайте сначала найдем Аанга, — отрезала Катара, вглядываясь в джунгли.

Но стоило ей только это сказать, как остров действительно начал погружаться. Несмотря на то, что совсем недавно он поднялся над океаном, погружение шло пугающе быстро. Вскоре команда заметила стремительно несущуюся в их сторону светящуюся фигуру. Пару мгновений спустя Аанг уже стоял рядом с остальными.

Он всё еще находился в Состоянии Аватара, и все присутствующие физически ощутили исходящую от него колоссальную силу. Казалось, эта энергия мягко обволакивает тебя, и это ощущалось безопасным, но на уровне инстинктов было ясно: в любое мгновение эта невероятная мощь может сдавить тебя, превратив в лепешку. У Сокки на висках даже выступила испарина.

Риан же смотрел на ученика с нескрываемым восхищением. Было очевидно, что это полностью подконтрольный режим. Аанг контролировал стихии и древнюю силу так, словно так и должно было быть. Вспомнив о стремительно тонущем острове, северянин спросил:

— Это было оно? Ты смог? — в его голосе нетрудно было расслышать искреннее любопытство.

— Да, — Аанг кивнул.

Одного этого слова хватило, чтобы Риан всё понял. Голос Аватара звучал очень довольно.

— Тогда нам больше нечего здесь делать.

— Вообще-то да, — сглотнув и выйдя из оцепенения, вызванного давлением ауры Аанга, подтвердил Сокка. — Нам бы поближе к нормальной суше. Да и вообще-то скоро ночь.

— Ха-ха-ха! Тогда полетели! — Аанг легко запрыгнул на Аппу.

Свечение его глаз и татуировок плавно угасло, а удушливое ощущение подавляющей силы мгновенно развеялось, словно утренний туман. Он вновь стал самим собой — обычным, жизнерадостным мальчишкой.

Дальше, уже в безопасном небе, команда, затаив дыхание, слушала захватывающий рассказ Аанга о Ване и о том, откуда в этом мире взялся самый первый Аватар. Риан же пропустил эти исторические справки мимо ушей. Единственное, что его по-настоящему интересовало — это успех. И пусть этот мир изменился в некоторых деталях, Аанг всё равно смог постичь магию энергии и научился осознанно входить в Состояние Аватара. Значит, к финалу этой войны он точно не будет слабее той каноничной версии, которую северянин помнил из своей прошлой жизни.

**********

— Трудно поверить, что нас не будут искать именно здесь. Черт возьми, это же дом самого Хозяина Огня! — не сдерживая эмоций, Сокка восторженно оглядывался по сторонам.

Ночью он не успел всё как следует рассмотреть и, вымотавшись с дороги, сразу отправился спать. Зато сейчас ему оставалось лишь поражаться поистине роскошной обстановке этого места.

— Вряд ли моему отцу или сестре есть до этого места хоть какое-то дело, — печально вздохнул Зуко. — Этот особняк больше значил для моей матери и тех времен, когда у нас всё еще сохранялась иллюзия счастливой семьи, — произнес он, предаваясь горьким воспоминаниям о потерянном детстве.

— Зуко… — Сокка с сочувствием посмотрел на товарища. Он совсем не ожидал, что так легко заденет его за живое.

— Неважно, — принц мотнул головой, отгоняя призраки прошлого. — С тех пор это поместье пустует. Время от времени прислуга приводит его в порядок, но большую часть года здесь абсолютно тихо. При желании мы сможем безопасно переждать тут пару дней.

— Это здорово! — радостно закивал Аанг. — Я так давно не был на Угольном острове! Даже в мое время он был очень знаменит, сюда приезжали отдыхать со всего мира! — мальчик был невероятно воодушевлен.

— Балда! — прикрикнул на него Сокка. — Нам-то ладно. Но вот тебе категорически нельзя появляться на людях! Поэтому никакого веселья, — строго отчеканил южанин.

— Э-э-э… — тут же приуныл Аватар.

— Это не совсем так. В городе тебе просто следует скрыть голову и татуировки. В принципе, можно спокойно погулять по острову и насладиться атмосферой. А вот на общественный пляж тебе точно путь заказан. Но, благо, у поместья есть свой собственный, — покачал головой Зуко.

— Класс! Значит, нам нужно погулять и всё осмотреть! — Аанг мгновенно загорелся идеей и пулей умчался в дом, чтобы спрятать свои особые приметы.

— Надеюсь, это хорошо кончится, — обреченно застонал Сокка и повернулся. — Почему ты ему ничего не сказал, Риан?

Северянин всё это время молча стоял у небольшой изящной статуи дракона во внутреннем саду. Он размышлял о том, что в будущем было бы неплохо вживую посмотреть на настоящих драконов. Но, скорее всего, это произойдет уже после кометы. Сейчас особого смысла лететь к Воинам Солнца не было: и Зуко, и Аанг уже постигли истинный смысл пламени и встали на верный путь. Хотя встреча с древними мастерами всё равно пошла бы им на пользу.

— Зуко прав. Пока Аанга не узнают — а мы все как следует замаскируемся, — нет никаких причин для беспокойства, — Риан безразлично пожал плечами. — Небольшой отдых, и мы сразу вернемся к изматывающим тренировкам. Или ты хочешь начать прямо сейчас? — маг воды изогнул бровь.

От этой перспективы Сокка заметно побледнел и поспешно замотал головой. Не теряя ни секунды, юноша устремился вслед за Аватаром, чтобы переодеться, подготовиться к выходу в город и проследить, чтобы Аанг не напортачил с маскировкой.

— Сможет ли Аанг победить моего отца? — Зуко подошел ближе к магу воды и тоже устремил взгляд на каменную чешую дракона.

— Да. Не думаю, что комета сможет спасти вашего отца, принц, — предельно честно ответил Риан.

— Тогда почему мы не нападем прямо сейчас? — в золотистых глазах юноши читалось жгучее нетерпение.

— Сейчас не самое выгодное время, — покачал головой маг воды. — Лишь сокрушив Озая в его абсолютной, самой сильной форме, Аанг докажет всему миру истинную мощь Аватара. В день кометы Созина армия Огня соберет все свои резервы — это будет их самый сильный, сокрушительный кулак. И именно он должен быть разбит. Только в этот момент милитаристская машина Народа Огня получит максимальный, невосполнимый моральный урон.

— Но…

— Понятно, что, как наследный принц, вы всем сердцем не хотите этого допустить. Но вы должны понимать суровую реальность: просто тихо свергнуть Озая бессмысленно. Сколько у него фанатичных последователей? Сколько людей наотрез откажутся признавать факт его поражения? И я говорю даже не о вашей сестре, а о высшей знати и лояльных генералах. Нам нужно нанести как можно более болезненный, показательный удар. Доказать им, что времена безвозвратно изменились. Да, это не остановит имперские амбиции навечно, но если они в ужасе затаятся хотя бы на пару лет — это уже будет колоссальный политический плюс. За это время новый Хозяин Огня сможет укрепить власть, продемонстрировать преимущества своей новой мирной политики и завоевать поддержку. Да и сам он успеет разобраться, кто ему верный друг, а кто затаившийся враг, — твердо произнес Риан, глядя принцу прямо в глаза.

— … — Зуко не нашелся с ответом. Принц лишь глухо сглотнул, переваривая услышанное, и опустил потемневший взгляд.

Оставив погруженного в тяжелые мысли юношу, Риан отправился приводить себя в порядок перед выходом в город. Благо, в его походном мешке нашлась пара комплектов легкой одежды, идеально подходящей для жаркого климата и непринужденной островной атмосферы.

Вскоре все переоделись, после чего направились к центру острова. Даже Зуко, который обычно на дух не переносил подобную праздную суету, покорно поплелся следом за остальными. В конце концов, теперь он был полноправной частью этой странной команды.

Главный курортный город Народа Огня сполна оправдывал свое громкое название. Стоило им только спуститься с холма и подойти поближе к городу, как жизнь буквально забила ключом. Воздух гудел от смеха, музыки и дурманящих запахов жареного мяса со специями. Бесконечные ряды пестрых лавок, уличные театры и расслабленные толпы отдыхающих сливались в единый шумный поток. Команда останавливалась чуть ли не на каждом шагу — за любым углом их ждала новая диковинная еда или невиданное развлечение.

Аанг и Тоф, словно маленькие дети, которыми они по сути и являлись, восторженно носились повсюду, стараясь всё потрогать, попробовать и ощупать. Сокка, сверкая глазами, ни на шаг от них не отставал, скупая все съестные припасы на своем пути. Риан, Катара и Зуко, словно уставшие родители или старшие братья, с легкими улыбками (или, в случае принца, с тяжелыми вздохами) наблюдали за этим контролируемым хаосом со стороны. Что ж, даже на войне всегда должно оставаться место для короткой передышки.

— Р-р-рыг! — громко и раскатисто рыгнула Тоф, расправившись с очередным острым огненным шашлычком. — А неплохо! — она с явным удовольствием похлопала себя по сытому животу, совершенно не заботясь о правилах этикета.

— Да, мясо тут просто отпад! — с набитым ртом горячо подтвердил Сокка, блаженно жмурясь и слизывая жирный соус с пальцев.

Внезапно взгляд воина Юга зацепился за пеструю кирпичную стену в десятке метров от них. И там действительно было на что посмотреть. Не веря собственным глазам, юноша поперхнулся и рванул вперед, переполненный дикой смесью шока и удивления.

— Ребята! Срочно идите сюда! — замахал он руками, подзывая остальных к каменной кладке.

Все, кроме незрячей Тоф и заранее обо всем знавшего Риана, ошеломленно уставились на стену. За время своих странствий каждый из них не раз видел собственные портреты на плакатах о розыске, но это… это было нечто совершенно иное. На стене висела огромная, невероятно детализированная театральная афиша. На ней крупным планом, в весьма утрированной манере, были изображены Аанг, Катара и Сокка. Зуко красовался напротив них в излишне мрачной позе типичного злодея-антагониста. А на заднем фоне, словно нависшая над миром угроза, грозно пылали силуэты Азулы и Хозяина Огня. Венчал эту эпичную композицию броский каллиграфический заголовок: «Последний Маг Воздуха — Пьеса в трех актах».

— Боже мой, мы просто обязаны на это посмотреть! — лицо Сокки буквально сияло от фанатичного восторга, и Аанг радостно запрыгал рядом, ничуть не отставая от друга.

А вот Катара и Зуко совершенно не разделяли их бурного воодушевления. Девушка обреченно прикрыла лицо рукой, а принц нервно потер свой шрам. Зуко, конечно, с самого детства любил театр, но идти на пьесу, где он сам выставлен в роли карикатурного злодея? Эта затея казалась ему невероятно скверной.

— Что там? Что там? — нетерпеливо топнула босой ногой Тоф, отлично чувствуя чужое волнения через землю.

— Это свежая театральная афиша. Пьеса про Аватара, — пояснил Сокка, не отрывая взгляда от пергамента.

— А точнее, про всех нас… — Риан плавно наклонился и с легкой насмешкой прошептал эти слова прямо на ухо слепой девочке.

— Мы точно идем! — безапелляционно отрезала Тоф, хищно оскалившись. Теперь ее было просто невозможно переубедить.

— Ты же слепая, Тоф, забыла? — скептически напомнила ей Катара.

— Зато у меня отличный слух! Мы идем. Давай, Сокка, веди нас к кассам! — напрочь проигнорировав ворчание южанки, маг земли цепко схватила воина за рукав туники и бесцеремонно потащила его вперед по улице.

— Нет, я поведу! — Аанг восторженно засмеялся и сорвался с места, возглавив их небольшую процессию.

— За что мне всё это… — Катара тяжело, с мученическим видом вздохнула, но всё же поплелась следом за неугомонной троицей.

— Ха-ха. Поверьте, это будет весело, — тихо посмеялся Риан.

Маг воды неспешным шагом последовал за остальными. Честно говоря, он был совершенно не против своими глазами увидеть эту «гениальную» театральную постановку. Настоящую легенду среди легенд с несравненной, до абсурда уморительной игрой актеров труппы Угольного острова. И, конечно же, Риану было до безумия любопытно оценить все сюжетные изменения в этой пьесе. Но больше всего его волновал один конкретный вопрос: кто сыграет его собственную роль? Если он правильно помнил канон, автор этого эпохального эпоса бахвалился тем, что лично посетил все места сражений и подробно опросил местных жителей. Следовательно, Мудрец Севера должен был занять весьма видное место в арке Осады Северного Полюса. Риану оставалось лишь надеяться, что на его роль возьмут кого-нибудь хотя бы не слишком страшного.

Несколько часов спустя

— А-ха-ха-ха! — Тоф буквально заливалась от восторга, совершенно не стесняясь хохотать на всю улицу и то и дело запрокидывая голову.

Следом за ней тянулись остальные. Самыми мрачными в их компании выглядели Зуко и Катара. Обоим этот спектакль пришелся совершенно не по вкусу, хоть и по диаметрально противоположным причинам. Если принцу было физически тошно смотреть на гротескное отражение себя и своих прошлых ошибок, то Катара просто кипела от возмущения из-за того, какой плаксивой дурочкой её выставили на сцене.

— Да пребудет с нами НАДЕЖДА! А-ха-ха-ха! — в очередной раз процитировала Слепой Бандит и согнулась пополам от смеха.

Услышав это, Катара густо покраснела от жгучего гнева.

— Хватит, Тоф! — её зубы угрожающе заскрежетали. — Давайте просто выбросим этот кошмар из головы и забудем.

— А мне всё понравилось! Тот крепкий парень, что сыграл меня — просто непризнанный гений, — беспечно пожала плечами маг земли, которой было абсолютно плевать на чужое недовольство.

— Почему только меня сыграли так бездарно? Это совершенно несправедливо, — обиженно надула губы южанка, скрестив руки на груди.

— Ну-у… Меня вообще играла девочка, — Аанг неловко почесал бритый затылок, в очередной раз пытаясь успокоить подругу. — Не думаю, что это такая уж большая проблема. Это же всё не по-настоящему.

— Как по мне, вышло весьма неплохо, — с легкой улыбкой отозвался Риан.

Актер, которому досталась его роль, действительно выглядел достойно и не слишком сильно выбивался из привычного образа северянина. А уж его виртуозное владение бивой… Даже самому Риану пришлось нехотя признать, что это было первоклассное исполнение. Лицедей умудрился разучить даже те несколько авторских мелодий, которые маг воды сочинил еще на Северном Полюсе. Иначе как истинным мастерством это было не назвать. Настоящий профессионал своего дела.

— Да-да! Особенно в тот момент, когда актер перешел на шутки, которые я им подкинул! Всё сразу стало выглядеть невероятно реалистично, — радостно подхватил Сокка, которому представление тоже пришлось по душе.

Их неспешный путь пролегал прямо на пляж. Ребята решили пока не возвращаться в душное поместье, а посидеть на берегу моря и проводить закат. Солнце уже начало потихоньку садиться за горизонт, окрашивая небо в нежные персиковые тона, и это обещало стать красивым завершением столь насыщенного дня.

Когда команда спустилась к воде, мерные, пенные волны с тихим шуршанием разбивались о берег. Чистый белый песок мягко пружинил под ногами, а прохладный вечерний бриз приятно освежал лица и трепал волосы.

Несмотря на совершенно разные впечатления от просмотра театральной постановки, все были искренне рады этому выходу к морю. Воодушевленный Сокка даже порывался раздеться и с разбегу окунуться в прохладную воду.

— Тай Ли, только быстро, — внезапно со стороны песчаной тропинки, по которой они только что пришли, раздался ледяной, нетерпеливый голос. — Мы зайдем в поместье и заберем необходимые вещи. А ты пока можешь поиграть со своим песком, раз уж так хочется.

Азула и Мэй с нескрываемым раздражением смотрели на свою порхающую подругу. Отправляясь обратно в оккупированное Царство Земли, принцесса решила ненадолго заскочить на Угольный остров, чтобы навестить старый летний дом и забрать оттуда несколько вещей. Но эта невыносимая акробатка постоянно их задерживала, отвлекаясь на каждую мелочь, а теперь еще и упрямо потащила их к морю.

— Да ну вы чего? Неужели забыли, как здорово мы играли здесь в детстве? — заканючила Тай Ли в очередной раз, умоляюще сложив руки. — Мы же совсем ненадолго! Просто постоим и посмотрим на закат.

Обе группы вышли на один и тот же пустынный пляж с разницей всего в десяток минут. Воздух мгновенно стал тяжелым и густым. Подростки потрясенно замерли, напряженно глядя друг на друга, и каждый рефлекторно приготовился к смертельному бою.

Особенно Азула. Золотистые глаза принцессы мгновенно сузились, превратившись в две пылающие щели. Она не сводила полного обжигающей ненависти взгляда со своего злейшего врага.

— Ублюдок!!! — по-звериному прорычала она.

Воздух вокруг неё угрожающе затрещал, и на кончиках девичьих пальцев заплясали смертоносные синие искры.

Глава 56

— Давненько не виделись, принцесса Азула, — совершенно не обращая внимания на исказившееся от гнева лицо девушки, невозмутимо произнес Риан. — Как ваше драгоценное здоровье? Вижу руки наконец-то пришли в норму.

— Я убью тебя, — прошипела она. Исходящую от принцессы жажду крови можно было ощутить физически, словно она стала тяжелой, осязаемой и липкой.

Но Мэй, стоявшая по левую руку от готовой сорваться принцессы, лишь холодно прищурилась, внимательно оценивая расстановку сил. Её цепкий взгляд особенно надолго задержался на Зуко, но затем хладнокровно скользнул по остальным противникам, пока не остановился на невозмутимом северянине.

— Думаю, сейчас не стоит ввязываться в драку, — она едва заметно наклонилась и прошептала эти слова на ухо подруге. — Наше положение слишком невыгодное. Мы снова стоим прямо у воды, да и численное превосходство явно не на нашей стороне, — Мэй, как и всегда, оценивала ситуацию с ледяной, безэмоциональной рациональностью.

От этих логичных доводов лицо принцессы скривилось еще сильнее, а зубы угрожающе заскрежетали. Она и сама прекрасно понимала все тактические риски. Ей не нужно было разжевывать столь очевидные вещи, словно несмышленому ребенку. Но… она всем своим нутром жаждала мести и достойного реванша. Она до дрожи в пальцах хотела спалить этого высокомерного уродца с Севера, обратить его плоть в серый пепел.

— Мало того, что ты трусливо предал нас, так еще и приполз на коленях к нашему врагу. Ты пал совсем ниже некуда, Зу-зу, — не имея возможности напасть, принцессе не оставалось ничего иного, кроме как переключить свой яд на другую цель, старательно делая вид, что человека, посмевшего её унизить, просто не существует.

— Сестра… — Зуко посмотрел на неё с нескрываемой тяжестью. Трудно было сказать наверняка, что именно отражалось в его золотистых глазах: застарелая боль от собственных прошлых страданий или же горькое понимание того, в какое чудовище превратилась его младшая сестра. — Я сделал свой выбор, и нам больше нечего обсуждать. Всё, что мне остается — это лишь надеяться, что однажды ты тоже сможешь встать на правильную сторону.

Тон принца звучал глухо, и по напряженным чертам его лица было очевидно, как много противоречий всё еще бушует в его душе. Это было его первое прямое столкновение с семьей с момента духовного перерождения. И пусть он давно всё для себя решил, в такие острые моменты старые привязанности неизбежно вызывали внутренний трепет.

— Я надеюсь, что вы все примете правильную сторону, — тверже добавил принц. И пусть формально он обращался ко всей троице, его взгляд был устремлен исключительно на Мэй. Девушка, разумеется, заметила этот безмолвный призыв, но её лицо осталось непроницаемой маской.

— Да уж, в компании Аватара ты окончательно превратился в сентиментальное ничтожество. Впрочем, ты всегда был жалким. Сначала тебя опекала эта слабая женщина, потом — старая развалина. Тебя воспитывали неудачники, поэтому ты и вырос таким трусом, — презрительно выплюнула принцесса, кривя губы в жестокой усмешке.

— Маленький монстр просто слишком завистлив, — неожиданно вставил свои пять копеек Риан, лениво скрестив руки на груди. — Тебе стоит набраться смелости и прямо признаться брату, что ты до скрипа в зубах завидуешь тому, что он получал больше материнской любви, чем ты. Тебе не кажется, что винить его в собственной неполноценности — это уже перебор?

Девушка на долю секунды замерла, и её плечи едва заметно передернуло, словно от хлесткого удара по лицу. Но она невероятным усилием воли подавила эту минутную слабость, наотрез отказываясь смотреть в сторону мага воды. Она ни за что не позволит этому выскочке залезть ей в голову.

— Конечно, всё это можно понять, — холодно продолжил маг воды, не обращая внимания на повисшее напряжение.

Честно говоря, в глубине души он не верил, что эту жестокую девочку еще можно спасти. Но она слишком долго варилась в ядовитом котле отцовского воспитания и безжалостной военной машины Нации Огня. Если у Зуко всегда оставались духовные якоря в лице любящей матери и мудрого дяди, то внутри Азулы пульсировал лишь сгусток из первобытной ярости, жажды крови и маниакального желания завоеваний. Трудно было представить, что человек с настолько искалеченной психикой сможет когда-нибудь встать на нормальный путь.

— Но ты не можешь вечно перекладывать вину на весь мир, Азула, — Риан сделал шаг вперед, и его голос зазвенел сталью. — Может быть, я не имею права говорить подобные вещи, но я скажу. В том, что ты превратилась в злобную, одинокую стерву без друзей и нормальной семьи, виноват исключительно Хозяин Огня — твой отец. Мать избегает тебя? Это плоды воспитания Озая. Брат окончательно отдалился? Снова влияние Озая. Никто не хочет видеть в тебе простого, живого человека, а лишь идеальное оружие? И это тоже Озай. Думаю, ты и сама всё это прекрасно осознаешь. Ты ведь гений. Но ты трусливо отказываешься признать эту горькую правду. Тебе проще винить всех вокруг, лишь бы не признаваться в собственной слабости — в том, что тебе банально не хватило смелости встать перед отцом и сказать: «Позволь мне расти как обычному человеку. Позволь остаться под опекой матери и проводить время с братом. Прекрати отравлять мою жизнь, Озай».

Каждое безжалостное слово вонзалось точно в её сердце, разрывая старые раны. Лицо принцессы стремительно побледнело, утратив всю свою былую надменность. Остальные члены команды ошеломленно замерли; они совершенно не ожидали подобной психологической атаки и даже не знали, как на это реагировать. Зуко побледнел не меньше сестры, но, поскольку он уже однажды прошел через подобную словесную экзекуцию северянина, он выдержал этот удар гораздо стоиче.

Азула приоткрыла рот, силясь хоть что-то ответить. Но слова застряли в пересохшем горле. Её пронзительный взгляд остекленел: она просто стояла, погружаясь в самые темные и болезненные глубины собственного прошлого, перематывая в сознании обрывки детских воспоминаний.

Пользуясь её полным замешательством, Риан коротко махнул рукой, и команда, не издав ни звука, спешно покинула пляж. К этому моменту все они окончательно осознали суть произошедшего.

— Это было жестоко, — уже на безопасном расстоянии Аанг с тяжелым осуждением посмотрел на своего наставника.

— Она — наш противник, — невозмутимо отмахнулся маг воды. — Поэтому я не вижу никаких проблем в подобном подходе. Если бы завязалось реальное сражение, она могла бы пострадать куда сильнее физически.

— Я думаю, тебе всё же не стоило так резко упоминать её маму, — Катара бросила короткий, полный сочувствия взгляд на Зуко. Она не стала развивать мысль, понимая, что всё и так кристально ясно.

Сам принц не проронил ни слова, погруженный в собственные мрачные мысли. В тяжелой, гнетущей тишине команда вернулась в заброшенное поместье, спешно собрала вещи, оседлала Аппу и под покровом ночи покинула Угольный остров. И пусть Риану удалось виртуозно сломить принцессу психологически, это вовсе не значило, что её верные подруги не доложат куда следует. Да и сама Азула, придя в себя и захлебнувшись от ярости, могла нагрянуть к ним с целым гарнизоном.

Команда взяла курс обратно на континент Царства Земли. Им нужно было ненадолго заглянуть в Омашу, а после — рвануть прямиком в Ба Синг Се. Время рокового прибытия кометы Созина неумолимо приближалось, и всем было жизненно необходимо подготовиться к решающей битве.

После недолгих переговоров с властями столицы команда остановилась в уже знакомом и безопасном Аграрном кольце Ба Синг Се. И началась изматывающая рутина: тренировки, тренировки и еще раз тренировки.

Аангу, как и всегда, доставалось больше всех. Для начала серию жесточайших спаррингов с ним провел сам генерал Айро. Зуко всё-таки удалось уговорить дядю взять Аватара под свое крыло. Риан же, по настоятельной просьбе принца, в эти дни решил тренироваться отдельно от юного монаха. Пусть старый Дракон Запада немного и остыл, но тот горький осадок от правдивых, но жестоких слов северянина всё еще не позволял ему нормально находиться с ним рядом.

Однако Айро не подвел. После изматывающих поединков с генералом Аанг отзывался о нем с исключительным энтузиазмом. И невероятный боевой опыт старика, и его добродушный, но твердый характер вызывали в мальчике глубокое восхищение. И Риан прекрасно понимал причину этих восторгов.

Вслед за Айро к тренировкам подключилась вся команда при мощной огневой и тактической поддержке агентов Дай Ли. Эти объединенные силы устраивали настоящие осады. На Аанга обрушивался такой колоссальный шквал атак, что ему волей-неволей приходилось входить в Состояние Аватара. Но теперь цель заключалась в том, чтобы научиться осознанно сражаться в этом режиме, ювелирно извлекая тактические плюсы из абсолютной мощи, а не просто использовать её как слепой усилитель способностей.

С каждым новым боем масштаб и разрушительность его атак становились всё поразительнее. Оставалось лишь в благоговейном ужасе наблюдать за тем, насколько чудовищно силен Аватар на самом деле. Это была поистине божественная, не знающая преград энергия.

Кроме того, находясь в Состоянии Аватара, Аанг не только оттачивал боевые навыки, но и научился глубокой, трансовой медитации. Поскольку этот режим по факту являлся слиянием человеческой души и изначального духа Раавы, мальчик стал невероятно чувствителен к своим прошлым инкарнациям. За это короткое время он умудрился познакомиться с десятком новых предшественников, и каждый из них выражал искреннее удовлетворение своим последним воплощением. Духи прошлого в один голос пророчили ему славу сильнейшего Аватара в истории. Благо, сам Аанг не стал заострять на этом внимания и сохранил свой привычный скромный настрой, философски рассудив, что следующий Аватар вполне может превзойти и его.

В этом абсолютном состоянии Аанг не только увеличивал разрушительный радиус своих техник и исследовал глубины собственной души, но и начал осваивать принципиально новые методы. Если раньше он с трудом учился комбинировать лишь две стихии одновременно, то теперь уверенно двигался к тому, чтобы управлять всеми четырьмя за раз. Более того, он шагнул еще дальше, начав постигать магию лавы. И пусть фундаментальный принцип её создания у Аватара в корне отличался от интуитивного метода Тоф, их совместные тренировки позволяли обоим смотреть на эту смертоносную стихию под новым углом, обмениваться теориями и прогрессировать с пугающей скоростью.

Никто не сидел сложа руки — каждый день они изнуряли себя на полигонах. Каждый стремился внести свой максимальный вклад в приближающийся финал этой столетней войны. И пока команда Аватара проливала пот на тренировках, регулярные армии Царства Земли неумолимо стягивались к границам Нации Огня, готовые по первому сигналу дать оккупантам решающий бой.

Генерал Айро тоже не ограничился одними лишь спаррингами с юным Аватаром. Старый Дракон Запада тайно связался со своими верными союзниками — членами Ордена Белого Лотоса. Что бы ни задумал его обезумевший брат в день возвращения кометы Созина, Айро не позволит этому случиться. Он поклялся самому себе и памяти своего погибшего сына, что этот вековой кошмар наконец-то будет окончен.

На фронтах воцарилось обманчивое, гнетущее затишье. С момента провала вторжения в День Черного Солнца армии Народа Огня и Царства Земли практически перестали вступать в открытые стычки. Но все прекрасно понимали: это тишина перед бурей. Вдали от глаз простых обывателей военная машина каждой из наций бурлила, словно раскаленная магма в жерле вулкана, готовая в любой миг вырваться наружу и безжалостно испепелить противника.

Впрочем, команде Аватара было не до глобальных стратегических маневров. Их тренировочный марафон прервался лишь тогда, когда до рокового прибытия кометы осталось всего пара дней. Риан решительно опустил руки и объявил, что на этом всё. Последние двое суток уже ничего кардинально не изменят. Детям жизненно необходимо было выдохнуть, восстановить истерзанные мышцы и морально подготовиться к финальной схватке.

Поэтому команда покинула полигоны и вернулась в уютные покои своего дома в Аграрном кольце Ба Синг Се.

И пусть обстановка в доме на первый взгляд казалась расслабленной — подростки привычно шутили, перекидывались едой за столом и громко смеялись, — под этой напускной легкостью тугой струной вибрировало колоссальное напряжение. Глухой страх и нервное предвкушение незримо сжимали сердце каждого из них. Даже Риан, который благодаря своим знаниям был уверен в успехе их миссии на тысячу процентов, в эти тягучие часы начал ощущать липкий холодок тревоги.

Казалось бы, всё его вмешательство в историю оказалось исключительно положительным. Мир подходил к фазе кометы куда более подготовленным и сплоченным, чем он помнил. Нация Огня уже понесла колоссальные стратегические потери, и теперь энергия кометы оставалась их единственным, отчаянным шансом сохранить свои имперские амбиции. Озай неминуемо проиграет. Азула с её надломленной психикой тоже уже не тот безупречный, хладнокровный боец. Остальные приспешники Хозяина Огня и вовсе не представляли глобальной угрозы.

Оглядываясь назад на весь свой долгий путь в этом новом для него мире, Риан мог с уверенностью сказать лишь одно: он сделал абсолютно всё, что планировал. Ему удалось исправить ошибки судьбы, сгладить горечь чужих сожалений и по-настоящему привязаться к этим невероятным людям. В это было всё еще трудно поверить, но сказка окончательно стала его реальностью.

Маг воды сидел в кресле и с теплой улыбкой наблюдал за командой. Дети беззаботно общались, делясь друг с другом последними крохами хрупкого спокойствия. До грандиозного финала этой истории оставались считанные часы. Риан не знал наверняка, что именно ждет их за горизонтом пепла и огня. Оставалось лишь искренне верить, что вскоре мир наконец-то встанет на созидательные рельсы и больше никогда не скатится в кровавую пучину войны.

— Эй, учитель. А что вы будете делать, когда всё это закончится? — Аанг отвлекся от ужина и с живым интересом посмотрел на наставника.

— Вернусь на Север, что же еще, — тепло улыбнулся маг воды, расслабленно откидываясь на спинку стула. — Нужно повидаться с семьей и друзьями.

— И с принцессой Юи, — ехидно поддакнул Сокка, многозначительно поигрывая бровями.

— С ней тоже, — ничуть не смутившись, кивнул северянин. — Но тебе, юноша, сейчас лучше бы думать не о чужих невестах, а о прекрасной Суюки, — со смехом парировал он.

— Я и так о ней думаю! — активно закивал воин Юга, густо покраснев до самых кончиков ушей. — Когда война завершится, я бы очень хотел познакомить её с отцом.

— Ха! Тогда тебе стоит всерьез побеспокоиться о своей доле и наконец-то стать мужиком, — раскатисто расхохоталась Тоф, бесцеремонно закидывая босые ноги прямо на стол. — А то вдруг, когда она вживую увидит Хакоду, решит, что он будет куда получше тебя!

— Тоф! — Катара с ледяным неодобрением зыркнула на слепую девочку. — Это грубо. Хочешь издеваться над Соккой — пожалуйста. Но не смей впутывать сюда нашего отца.

— Эй, что еще за «пожалуйста»?! — искренне возмутился Сокка, обиженно всплеснув руками. — Ты моя родная сестра, ты вообще-то должна быть на моей стороне!

— Да-да, — Катара лишь небрежно отмахнулась, привычно пропустив его причитания мимо ушей.

Зуко всё это время сидел неестественно тихо. Он не вмешивался в шутливую перепалку, лишь молча слушал голоса друзей, бездумно водя пальцем по краю пустой чашки. Принц ушел в себя, собирая волю в кулак и морально готовясь к грядущему дню. Он уже четко знал свою роль в финальном сражении. И так же ясно осознавал то бремя, которое ляжет на его плечи сразу после победы. Теперь оставалось лишь терпеливо ждать того, что неумолимо грядет.

Глава 57

— Не жалеешь, что не отправился с ними? — хриплый старческий голос отвлек Риана от созерцания темнеющего небосвода.

— М-м? — юноша медленно повернул голову и вопросительно взглянул на царя Буми. — У каждого из нас свой путь и своя миссия. Сейчас мое место здесь, среди этих людей. По крайней мере, мне хочется в это верить, — северянин ответил легкой, безмятежной улыбкой, словно они обсуждали сущие пустяки.

Старый маг земли лишь хитро прищурился, пронзая юношу проницательным взглядом. Казалось, эксцентричный царь откровенно сомневался в искренности этого философского ответа. Хотя, зная его безумную натуру, с тем же успехом Буми мог просто размышлять о том, что именно подадут сегодня на ужин.

Чуть поодаль от них плотными, дисциплинированными рядами выстроились объединенные войска Царства Земли и мастера Ордена Белого Лотоса под предводительством генерала Айро. Судя по всему, царь Омашу присоединился к этой армии по личной просьбе старого друга. Мастер Пакку тоже находился здесь: ради грядущей битвы он временно оставил свою благородную миссию по восстановлению Южного Племени Воды. Вслед за строгим учителем на берег высадился десяток его лучших магов и суровые воины Юга во главе с Хакодой.

Вся эта колоссальная сила стянулась к скалистым берегам Царства Земли, готовясь грудью встретить массированное наступление Народа Огня. Эта точка была стратегически выверена и признана местом потенциального прорыва. Насколько было известно Риану, верные Айро люди в имперской столице с риском для жизни передали генералу планы перемещения флота Озая. Благодаря этим разведданным место для засады удалось выбрать безошибочно.

Пока они готовились к глухой обороне побережья, Аанг, Зуко и Катара уже проникли в самое сердце вражеской территории. Перед изгнанным принцем и покорительницей воды стояла смертельно опасная задача: пробраться в столицу Нации Огня и нейтрализовать Азулу. Оставленная отцом следить за порядком в метрополии, принцесса была главным препятствием на пути Зуко к титулу Хозяина Огня. Катара же должна была страховать его спину и отбивать атаки дворцовой гвардии. Изначально девушка категорически противилась этому плану, не желая разлучаться с братом и остальной командой, но Риану всё же удалось её переубедить. Совместная битва насмерть — отличный катализатор для углубления их шатких взаимоотношений.

В то же самое время Аанг должен был перехватить Озая на секретной стартовой площадке дирижаблей. Юному Аватару предстояло сковать Хозяина Огня боем, не дав ему ни единого шанса ступить на земли Царства Земли. В идеале всю воздушную эскадрилью следовало уничтожить еще на базах, но незаметно перебросить крупный диверсионный отряд в логово противника в такой критический момент было попросту невозможно. Поэтому на перехват отправился лишь один летающий бизон. Аангу поручили по мере возможностей вывести из строя несколько стальных левиафанов, но главной и единственной настоящей целью оставался сам Озай.

Небо над океаном неумолимо темнело, наливаясь тяжелыми сумерками. Маги огня из Ордена Белого Лотоса уже начали возбужденно перешептываться, физически ощущая, как внутри них закипает и стремительно растет первобытная мощь. Вдали, на фоне чернеющего небосвода, вспыхнула зловещая алая точка. С каждой секундой она становилась всё больше и ярче, затмевая звезды. Это была она. Комета Созина.

Следом за кровавым заревом кометы на горизонте материализовались передовые силы Народа Огня. Океанские волны с шипением разрезали черные носы бронированных крейсеров, а небеса затянуло флотилией гигантских дирижаблей, изрыгающих густой пепельный дым. Увидеть такую ужасающую армаду в одном месте прежде было просто немыслимо. Это был самый мощный, несокрушимый стальной кулак Народа Огня со времен прошлой кометы — той самой, что стерла с лица земли Воздушных Кочевников.

Ряды защитников Царства Земли напряженно сдвинулись, готовясь встретить смерть с холодным рассудком и яростью в сердцах. В передовом строю магов земли, среди которых Риан заметил несколько знакомых лиц с бойцовской арены, стояла Тоф. Слепая девочка не скрывала дикого азарта: она чуть ли не пританцовывала на каменистой почве, чувствуя приближающейся армады и горя желанием немедленно ринуться в гущу сражения.

— Думаю, сейчас наша очередь, — спокойный голос мастера Пакку раздался как раз в тот момент, когда вражеские крейсеры вошли в зону досягаемости и воздух разорвали первые оглушительные залпы корабельных орудий. Старик уверенно подошел к своему лучшему ученику.

— Да, — Риан серьезно кивнул, обменявшись решительными взглядами со своими товарищами по Северному Племени.

Маги воды единым, слаженным строем шагнули в бушующий прибой. Стоя по колено в воде, десятки мастеров синхронно вскинули руки, перехватывая контроль над стихией. Океан мгновенно взревел. Первые волны, искусственно вздыбленные магией, были небольшими и не причинили стальным гигантам особого вреда. Но это была лишь пристрелка. Следующий водяной вал взметнулся ввысь на несколько десятков метров, полностью закрывая собой горизонт. Вода с неестественным, пугающим гулом отступила от берега и плотной стеной устремилась навстречу вражескому флоту.

Началось настоящее рукотворное моретрясение. Многотонные потоки с оглушительным грохотом обрушились на палубы броненосцев. Имперских солдат, не успевших в панике забаррикадироваться во внутренних отсеках, попросту смывало за борт, словно легкие щепки. Но маги Севера не останавливались ни на секунду. Вода вокруг скопления кораблей бешено закрутилась, формируя колоссальный ревущий водоворот. Стальные крейсеры мгновенно потеряли управление. Мощное течение неумолимо стягивало их в самую воронку, с силой швыряя друг на друга. Воздух наполнился тошнотворным скрежетом сминаемого металла, глухими взрывами котлов и отчаянными криками.

Однако, какими бы могущественными ни были маги воды, даже их силы имели предел. Они накрыли огромную площадь, потопив и искалечив десятки неповоротливых судов, но это был лишь авангард грандиозного наступления. Остальной части флота удалось прорваться через зону искусственного шторма, и теперь на прибрежные скалы Царства Земли хищным роем устремились десятки маневренных десантных шлюпов, изрыгающих смертоносное пламя.

Стоило только вражескому авангарду ступить на берег, как их тут же встретили стены и пики из камня. Солдаты Царства Земли и передовые маги, ведомые Тоф, с оглушительным боевым кличем бросились в гущу сражения. Однако не вся армия ринулась в ближний бой. Часть защитников замерла в ожидании, высматривая воздушные эскадрильи противника. И стоило стальным левиафанам появиться над береговой линией, изрыгая потоки испепеляющего пламени, как объединенные силы под руководством Буми и Айро нанесли слаженный контрудар по небесным целям.

Первой волной в небо отправился десяток мастеров огня из Ордена Белого Лотоса. Маги земли, используя колоссальные каменные ядра, словно катапульты подбросили союзников высоко в воздух, забрасывая их прямо на траекторию полета дирижаблей. Уже в свободном падении бойцы выпускали из ног мощные струи пламени, используя их как реактивную тягу, и с глухим металлическим лязгом приземлялись на бронированные палубы. В обычных условиях такие маневры были бы самоубийством, но сейчас, под светом кометы Созина, магия огня многократно возросла, превращая полет из безумного трюка в выполнимую тактическую задачу.

Когда абордажные отряды закончились, покорители земли перешли к тяжелой артиллерии. Вырывая из почвы целые скалы, они совместными усилиями швыряли эти многотонные глыбы в небесных монстров. Лишь Буми, верный своему эксцентричному стилю, действовал в одиночку. Старый царь вновь воздвиг вокруг себя исполинского каменного голема. Двигаясь с грацией титана, он играючи выламывал из земной тверди целые утесы и с пугающей точностью метал их в небо, прошивая обшивку дирижаблей.

Но противников было слишком много — смертоносных стальных машин хватало на всех. Комета неумолимо приближалась, заливая мир багровым светом, и с каждой секундой разрушительная мощь имперских солдат росла в геометрической прогрессии. Побережье попросту начало полыхать.

В этом первобытном хаосе стало невозможно разобрать, где заканчивается кипящее море и начинается ревущее пламя. Несмотря на все усилия Риана, Пакку и остальных мастеров Севера, вражеский десант всё прибывал. Беспрерывный поток высаживающихся солдат ломал их боевые порядки, не давая эффективно проводить синхронные разрушительные атаки. Слишком много врагов уже успело закрепиться на песке.

Оценив обстановку, Риан и Пакку быстро сменили тактику. Пусть спускаются. Пока солдаты Огня прятались за броней крейсеров, у них был шанс, но ступив на открытый берег, они сами подписали себе приговор.

Перед масштабной контратакой с оглушительным ревом вырвался гигантский гейзер. Проливной искусственный дождь стеной обрушился на поле боя, мгновенно промачивая до нитки и своих, и чужих. Земля превратилась в вязкое месиво. Для магов воды этот ливень стал абсолютным преимуществом. Да, имперцы могли испарить влагу со своей формы, но они физически не могли высушить весь берег, не испепелив при этом собственных сослуживцев.

И тогда Риан рванулся вперед. На его сапогах мгновенно кристаллизовались острые ледяные коньки, а под ногами, повинуясь каждому движению, сам собой расстилался сверкающий морозный путь. Северянин на сумасшедшей скорости скользил сквозь пылающее поле боя. Ему даже не требовалось вступать в прямой контакт: одного плавного, текучего взмаха рук хватало, чтобы простые имперские пехотинцы намертво покрывались толстым слоем инея и льда. Это не убивало их мгновенно, но надежно и безболезненно выводило из строя.

Остальные маги племени действовали по схожей схеме. К сожалению, такая изящная тактика работала только на обычных людях. С усиленными кометой магами огня приходилось возиться куда дольше. Под багровым небом даже самый заурядный огненный кулак превращался в сжигающую всё живое стену пламени. Чтобы выжить и победить, покорителям воды приходилось полагаться на маневренность, искать обходные пути и атаковать максимально креативно и непредсказуемо.

Но Риан решил больше не церемониться. В эпицентре этой бойни, где царил хаос, он сбросил все оковы. Если уж он — один из сильнейших магов воды в мире, значит, пришло время использовать свой самый сильный козырь. Стоило очередному магу огня преградить Риану путь и замахнуться для удара, как он тут же терял власть над собственным телом. Всего на неуловимое мгновение мышцы противника каменели. Руки предательски обвисали, колени подкашивались, или же угол смертоносной атаки внезапно смещался в пустоту, оставляя грудь врага абсолютно открытой для разящего удара льдом.

Магия крови показывала себя во всей своей пугающей красе. Зачем тратить колоссальные усилия, пытаясь пересилить ревущее пламя кометы, если можно просто дернуть за незримые нити нервной системы? Это было слишком абсолютно и несбалансированно. Сопротивляться такому контролю без выдающихся способностей к магии воды было невозможно.

Благодаря этому искусству Риан отбрасывал вражеских магов одного за другим, словно сломанных марионеток. Заметив неуловимого северянина, элитные гвардейцы начали сбиваться в группы, пытаясь взять его в кольцо. Но сколько бы их ни наступало, Риан призраком скользил сквозь их ряды. Ему было достаточно найти хотя бы одну крошечную брешь в их атаке, заставить дрогнуть хотя бы одну руку, чтобы безупречная оборона имперцев рассыпалась прахом.

Багровое небо пылало всё ярче, заливая побережье светом алой кометы. Сражение набирало пугающие обороты, превращаясь в первобытную, беспощадную бойню. Казалось, этой ревущей армаде Народа Огня просто не будет конца. Весь изрытый глубокими кратерами берег был усеян дымящимися обломками сбитых дирижаблей, а прибрежные воды кипели от искореженных железных корпусов тонущих крейсеров. Но битва даже не думала утихать.

Измотанные части союзных войск были вынуждены тактически отступить на второй рубеж. Теперь на самом острие обороны, сдерживая натиск целой армии, стояли величайшие мастера своей эпохи: Айро, Пакку, Буми, Тоф и Риан.

Непреодолимая каменная стена, воздвигнутая совместными усилиями, отделила пылающий пляж от мирных территорий Царства Земли. Пересечь её было сродни самоубийству. На гребне монолита плотным строем закрепились маги земли и воды, сбивая любую угрозу с воздуха, так что перелететь преграду на реактивной огненной тяге стало попросту невозможно. А за стеной в глухой обороне ощетинилась копьями регулярная пехота. Даже если какому-то безумцу и удавалось прорваться сквозь заградительный огонь, по ту сторону его уже ждали с обнаженными клинками.

У самого подножия бастиона пятерка мастеров принимала на себя колоссальный удар основных сил врага. Как бы яростно ни штурмовали их имперские гвардейцы, пробить эту живую стену они не могли. Захлебываясь, атака оккупантов начала вязнуть. Опьяненные вседозволенностью и безграничной мощью кометы, солдаты Огня слепо отказывались отступать. И пусть тяжело дышащий Айро раз за разом давал им шанс сложить оружие, безжалостная военная машина не умела сдаваться. Фанатики свято верили в свою неизбежную победу. В конце концов, их были тысячи! А противник? Пятерка гордецов просто выдохнется раньше, погребенная под горами трупов.

Но это был лишь наивный самообман. Да, защитники были истощены — это чистая правда. Риан с головы до ног покрылся липким потом от запредельного перенапряжения: настолько длительных, жарких и изматывающих боев в его жизни еще не случалось. Тоф тоже заметно сдавала позиции, но дикий, звериный азарт всё еще удерживал девочку в тонусе. Стариков неминуемо подводил возраст и нехватка выносливости, однако их с лихвой компенсировали столетний опыт и отточенное до абсолюта мастерство. Чтобы эта великолепная пятерка рухнула первой? Исключено.

— ВСЁ! — громовой, срывающийся рык Айро перекрыл грохот канонады.

Смысл этого короткого слова пронзил каждого на поле боя. Время кометы вышло. Небесное светило не могло вечно оставаться на орбите и наконец-то начало неумолимо отдаляться от измученной планеты, забирая с собой подаренную энергию.

Разумеется, гвардейцы Огня мгновенно почувствовали, как их внутреннее пламя стремительно угасает, сжимаясь до привычных, обыденных размеров. Офицеры в панике начали выкрикивать приказы о перегруппировке. Но на этом их война фактически завершилась. Без божественной мощи кометы Созина план Озая был обречен на провал. Воодушевленные силы союзников с яростью перешли в масштабное контрнаступление. Солдаты Огня пятились к кромке воды, отчаянно цепляясь за жизнь и слепо надеясь на чудо. Но чудо так и не произошло.

Дальнейшее сражение превратилось в методичное, безжалостное избиение. Враг еще пытался огрызаться редкими всполохами огня, но эти судорожные попытки больше не приносили никаких плодов. Ряды Народа Огня сминались всё сильнее, их теснили к ледяным волнам, пока они окончательно не обессилели. Оружие со звоном полетело на мокрый песок. Это было абсолютное, разгромное поражение. Они сдались. Столетняя война была проиграна.

Под тяжелыми, полными отчаяния взглядами собственных солдат уцелевшие офицеры начали срывать голоса, выкрикивая приказы о безоговорочной капитуляции. Их недавняя, непоколебимая уверенность в скорой победе обернулась злой, жалкой насмешкой. Даже самым фанатичным гвардейцам стало кристально ясно: отныне судьба Народа Огня изменится навсегда. И даже если их лидер чудом сможет выиграть свой поединок и остаться в живых, второго шанса уничтожить мир у него уже не будет. Озаю останется лишь трусливо жаться на своем золотом троне в ожидании того неизбежного дня, когда его столичный дворец возьмут штурмом.

Но, разумеется, у тирана не предвиделось даже такой жалкой отсрочки. Риан и остальные мастера безоговорочно верили в Аанга. Юный Аватар не подведет их и навсегда остановит Хозяина Огня. Иного исхода в этой войне просто не существовало.

Глава 58

После того как они высадили Аанга неподалеку от порта дирижаблей, Зуко и Катара направились прямиком в сердце Нации Огня. Полет не занял много времени, но принц уже каждой клеткой тела ощущал жгучее, неестественное тепло — неумолимое приближение кометы Созина.

Столица предстала перед ними во всей своей величественной и зловещей красе. Несмотря на суровый милитаризм Народа Огня, само сердце империи выглядело как изысканный город, выстроенный с колоссальным восточным размахом. Поскольку здесь обитали исключительно высшая знать и влиятельные чиновники, улицы пестрели вычурной роскошью и архитектурным величием. Однако, вопреки этому потрясающему внешнему виду, в мегаполисе стояла мертвая, звенящая тишина. На широких проспектах не было видно ни единой живой души.

— Как же здесь тихо… — с легкой тревогой прокомментировала Катара, пока Аппа бесшумно планировал между высокими пагодами с красными черепичными крышами.

— Всех эвакуировали, — хмуро кивнул Зуко, натягивая поводья и направляя бизона в сторону королевского дворца.

У самого дворца тоже царило затишье, но уже не такое безлюдное. Императорская гвардия не дремала: дозорные быстро заметили гигантского летучего зверя и тут же подняли пронзительную тревогу. Не обращая ни малейшего внимания на суету внизу, бизон тяжело приземлился в самом центре дворцового сада. Зуко хладнокровно позволил десяткам стражников с копьями наперевес взять себя в плотное кольцо. Он прибыл сюда с единственной, непоколебимой целью, и ни одна армия в мире не могла ему помешать.

Вскоре стройные ряды гвардейцев расступились. Азула в сопровождении своих неизменных спутниц вальяжно вышла в сад, желая лично посмотреть, кто же осмелился нарушить её покой в такой день.

— Надо же. Это же мой милый Зу-зу и та грязная дикарка с Южного Полюса, — её лицо расплылось в хищной, ядовитой улыбке при виде брата. Азула оценивающе пробежалась взглядом по двору и пустой седловине бизона. — А где же ваш наглый дружок с Севера?

— Это не его битва, — Зуко медленно покачал головой, не сводя глаз с принцессы. — Я сам с тобой разберусь.

Азула на мгновение замерла, словно впав в искренний ступор от услышанной дерзости, а в следующую секунду разразилась громким, маниакальным смехом, эхом разнесшимся по притихшему саду.

— О, как смешно, — она наконец-то выпрямилась, изящным, но резким движением смахнув выступившую слезинку в уголке глаза. — Кажется, наш малыш совсем вырос и окончательно забыл свое место! — концовка её фразы прозвучала особенно едко, хлестко ударив по ушам.

— Сестра… — принц смерил её тяжелым, непроницаемым взглядом. — Сдавайся. Всё кончено. Отец проиграет, как и та армада, которую он сегодня отправил. У вас нет ни единого шанса на победу.

— Ха! — принцесса презрительно фыркнула. — Но я не проиграю. Даже если отец вдруг падет, именно я поведу Народ Огня вперед! Как новая Хозяйка Огня! — в её расширенных глазах вспыхнул фанатичный, нездоровый блеск. — Раз уж ты так удачно прибыл, не хочешь поздравить меня с получением короны? Ты ведь всю жизнь мечтал об этом титуле, но он по праву достался мне. Что, теперь расплачешься? — она издевательски скривила губы, изображая мнимую жалость.

— Ты… — принц усилием воли пропустил эти дешевые провокации мимо ушей. Он окончательно понял, что достучаться до сестры невозможно — её разум был безвозвратно отравлен. — Тогда решим это прямо сейчас. Я вызываю тебя на поединок. Только ты и я. Агни Кай. Победитель становится полноправным Хозяином Огня. Такой исход тебя устроит?

— Зуко… — Катара, стоявшая на шаг позади, с тревогой посмотрела на юношу, готовая вмешаться.

— Не вмешивайся. Просто прикрывай мне спину, — отрезал принц, не оборачиваясь. — Я не думаю, что моя сестра опустится так низко и прервет священную дуэль.

Девушке оставалось лишь вздохнуть и принять его выбор.

— Агни Кай? Ты и правда возомнил себя большим мальчиком, Зу-зу. Что ж… — Азула хищно оскалилась, предвкушая кровь. — Симметричный шрам на другой половине лица отлично освежит твою память о том, что бывает, когда бросаешь вызов тому, кто сильнее. Один от отца, другой от меня. Звучит просто прелестно!

Её спутницы тем временем стояли тише воды, ниже травы. Даже жизнерадостная Тай Ли сейчас не смела лишний раз открыть рот. Девушки откровенно страшились этой дуэли. Мэй была далеко не равнодушна к Зуко, и если он серьезно пострадает, как ей реагировать? Как после этого смотреть в глаза Азуле? Она не имела ни малейшего понятия, что делать. Да и психологическое состояние самой принцессы было пугающе нестабильным, особенно после того рокового разговора с Рианом на пляже. В последнее время у неё всё чаще случались неконтролируемые припадки: она в щепки разносила собственные покои, в слезах выкрикивая имя матери. Сможет ли Азула провести собранный бой в таком расшатанном состоянии? Вопрос оставался открытым.

Не медля ни секунды, Азула круто развернулась на каблуках и направилась в сторону площадки для поединков. Остальные в гнетущей тишине последовали за ней. Традиционная арена для Агни Кай располагалась в глубине дворцового комплекса и представляла собой просторный павильон с длинной прямоугольной площадкой, вымощенной огнеупорным камнем. По периметру возвышались трибуны для зрителей, но сегодня их безмолвно занимали лишь напряженные гвардейцы. Катара, Мэй и Тай Ли замерли по краям арены за спинами своих лидеров, готовые в любой момент сорваться в бой.

— Навевает воспоминания, да, Зу-зу? — юная Хозяйка Огня с насмешкой посмотрела на брата, поигрывая искрами на кончиках пальцев. — Тебе лучше приготовиться. Или можешь сразу упасть на колени и молить о пощаде. Ты ведь это так прекрасно умеешь.

Зуко лишь болезненно скривился при упоминании своей прошлой, сломавшей ему жизнь дуэли. Сестра была невыносима — впрочем, как и всегда. Принц прекрасно понимал: она намеренно давит на его старые травмы, отчаянно пытаясь расшатать его психологически и вывести из равновесия еще до того, как прозвучит гонг.

Азула еще раз смерила брата презрительным, оценивающим взглядом с ног до головы. И её красивое лицо исказила гримаса раздражения. Обычно этого вспыльчивого неудачника ничего не стоило вывести из себя одним едким словом. Но сегодня все её ядовитые провокации разбивались о глухую стену. Он даже не повысил голоса. В его прямой осанке и спокойном, размеренном дыхании сквозила такая непоколебимая, монолитная уверенность, что у принцессы буквально сводило челюсти от негодования. С каких это пор этот маменькин сынок стал таким дерзким? Что дало ему повод смотреть на неё свысока? Это что, очередная жалкая насмешка?

Раздраженно тряхнув головой, девушка отогнала лишние мысли. Короткий, властный взмах тонкой руки — и один из стражников, нервно сглотнув, подошел к медному сигнальному гонгу, вскинув колотушку.

Пламя в ритуальных чашах по краям арены уже начало угрожающе гудеть, отражаясь багровыми бликами в глазах безмолвных зрителей. Катара, сжав кулаки до побелевших костяшек, отчаянно молилась духам о победе Зуко. Мэй и Тай Ли, замерев на каменной трибуне, надеялись лишь на то, что эта бойня обойдется без смертей. Гвардейцы же втайне ставили на принцессу, в панике не представляя, что будут делать, если изгнанник одержит верх. Агни Кай — священный поединок, и победитель забирает всё, включая корону. Но как присягать на верность предателю?

— БУ-У-УМ! — густой, вибрирующий звон гонга разорвал звенящую тишину.

Не теряя ни доли секунды, Азула сорвалась с места. Из-под её ног с оглушительным ревом вырвалось ослепительно-голубое пламя, бросая девушку вперед на реактивной тяге. Воздух мгновенно накалился, в нос ударил резкий запах озона и жженой пыли. Через мгновение брат и сестра столкнулись в жестоком ближнем бою. Зуко превосходил её в грубой физической силе и массе, но Азула брала свое змеиной грацией и отточенным, смертоносным мастерством. На первых секундах их силы слились в идеальном, разрушительном паритете.

Удар кулаком — воздух вспыхнул жаром. Размашистый удар ногой — огненный хлыст с треском рассек камень. Блок. Еще блок. Искры брызнули во все стороны, оставляя на плитах арены черные подпалины. Зуко методично сдерживал бешеный натиск сестры, хладнокровно подстраиваясь под её рваный, агрессивный ритм. Азула не ведала жалости: каждое её выверенное движение было нацелено строго в критические точки. Она отчаянно старалась вывести брата из строя самым мучительным и болезненным способом. С её бледного лица не сходил хищный, фанатичный оскал. Принцесса откровенно упивалась этим танцем смерти, готовая изводить свою жертву целую вечность.

Поймав очередной подлый, метящий в сустав удар сестры, Зуко с глухим рычанием высвободил накопившуюся энергию. Он взорвался багровым пламенем, воздвигнув перед собой ревущую огневую стену и заставляя Азулу разорвать дистанцию. Используя реактивную тягу, девушка мгновенно взмыла высоко в воздух, перевернулась в сальто и с садистской ухмылкой обрушила на брата огненный шар колоссальных размеров. Подпитанная избыточной энергией кометы, сфера раздулась настолько, что накрыла своей пылающей тенью добрую половину арены.

Вместо того чтобы трусливо уклоняться, принц жестко уперся сапогами в раскаленные плиты, принимая защитную стойку. Он стремительно закрутился вокруг своей оси, генерируя плотный, непроницаемый щит из чистого огня. Пылающая полусфера надежно укрыла его со всех сторон. И пусть голубое пламя Азулы обжигало чуть сильнее обычного, разница в их потенциалах под кометой уже не была столь фатальной. Вражеский огонь не смог поглотить защиту Зуко — чудовищная атака с ревом разбилась о барьер, растекаясь двумя смертоносными потоками по бокам и оставляя юношу невредимым.

Но принцессе было плевать на промах. Она с замиранием сердца наслаждалась самим масштабом и разрушительной красотой своего удара. В её отравленном разуме мелькнула самодовольная мысль: в будущем, достигнув абсолютного могущества, она сможет применять подобные техники даже без влияния кометы, сделав их обыденной частью своего арсенала.

— Давай, Зу-зу! Покажи мне всё, на что ты способен! — насмешливо пропела она, плавно приземляясь на опаленный камень. — Я ведь еще даже не наигралась!

Зуко на секунду прикрыл глаза, отсекая лишний шум, и мысленно обратился к урокам своего дяди. Принц сделал глубокий, осознанный вдох, чувствуя, как кислород раздувает внутреннюю искру, и уверенно шагнул навстречу сестре. Но теперь его плавные, текучие движения в корне отличались от резкой, рубленой стойки солдат Народа Огня.

— А-ха-ха-ха! — звонко расхохоталась девушка, запрокинув голову. — Что это еще за нелепые па? Ты решил станцевать перед смертью? Решил рассмешить меня до смерти?

Но принцу было абсолютно всё равно на её издевки. Его дыхание распалялось, превращая легкие в раскаленные кузнечные меха. Чистая, первозданная энергия бурлила в его венах, сливаясь с чудовищной мощью пролетающей кометы и выводя контроль стихии на совершенно иной, запредельный уровень.

Вместо ответа Зуко сложил два пальца у самых губ, словно формируя невидимый рупор. Грудь юноши неестественно расширилась от экстремального вдоха, со свистом вбирая в себя весь окружающий кислород, и в следующую секунду он с утробным ревом исторг из легких сплошное море багрового пламени.

— Рев Огненного Дракона!

Извергнуть настолько плотный, сжигающий всё на своем пути поток огня прямо изо рта? Азула мгновенно стерла ухмылку с лица, расширившимися глазами оценив масштаб угрозы. В такой сокрушительной атаке дело было не только в разрушительной силе, но и в феноменальном, идеальном контроле. Даже она со всем своим талантом не смогла бы пропустить через собственное тело такой объем пламени, не спалив себе трахею. На подобное были способны разве что их отец или Дракон Запада.

— Ублюдок… — прошипела принцесса сквозь стиснутые зубы, восприняв эту невероятную демонстрацию силы как личное, непростительное оскорбление.

— Сдавайся, сестра! — перекрикивая рев пламени, бросил ей в лицо Зуко. — Тебе меня не одолеть.

— Не зазнавайся, маменькин ублюдок! — хищно выплюнула Азула и вновь рванула в сторону брата.

Зуко не собирался снова вязнуть в ближнем бою. С его сжатых кулаков один за другим срывались плотные огненные сгустки, вылетая с пулеметной скоростью. Они с оглушительным треском взрывались, пролетев всего пару метров, превращая арену в минное поле. Азуле пришлось резко уйти в глухую оборону, отчаянно маневрируя между бесконечными разрывами.

Принцесса не намеревалась долго терпеть эту осаду. Ударив в землю реактивной тягой, она подбросила себя высоко в воздух, маневрируя на сумасшедшей скорости. Девушка хаотично выпускала струи синего пламени, двигаясь настолько непредсказуемо, что прицелиться было попросту невозможно. И стоило Зуко лишь на долю секунды замедлиться, как она хлестнула в его сторону длинным огненным бичом, пытаясь опутать брата.

Но Зуко жестко блокировал удар. Для немногочисленных зрителей этот бой слился в сплошное ослепительное марево. Ревущее синее и багрово-рыжее пламя беспрерывно сталкивалось на земле и в небесах, превращая павильон в филиал преисподней.

Терпение Азулы начало стремительно таять. Этот ничтожный слабак смел не уступать ей ни шагу. Неужели он стал таким же сильным? Или это она стала неудачницей? Неужели всё её безупречное воспитание оказалось бесполезным мусором? Как любимчик этой жалкой женщины может так долго противостоять ей и не падать?!

Чувство собственного бессилия сводило её с ума. Мысли принцессы путались, а выверенный стиль боя становился всё более диким и неконтролируемым. Азула перестала оценивать обстановку, швыряя смертоносные заряды куда попало. Гвардейцы, стоявшие у края арены, едва не сгорели заживо под её беспорядочным обстрелом — им повезло лишь потому, что Катара, сама оказавшаяся в зоне поражения, успела воздвигнуть водяной щит. Мэй и Тай Ли в ужасе отступили подальше. В их глазах читалось горькое понимание и глубокая тревога: они осознали, что их подруга окончательно срывается в бездну.

Зуко тоже прекрасно видел, что сестра полностью вышла из-под контроля. С самого начала дуэли он чувствовал подвох — Азула ни разу даже не попыталась ударить в него молнией. А теперь её атаки превратились в слепую, маниакальную истерику.

— Хватит, Азула! — рявкнул принц, с ужасом глядя на её искаженное гневом лицо.

— Я убью тебя! Убью! Ублюдок! — зашлась в истошном, надрывном крике принцесса. — Я прикончу тебя, а потом и эту женщину! Как вы смеете смеяться надо мной?! Вы просто мусор, и я сожгу вас дотла!

Слушая её визгливый голос и глядя в стеклянные, безумные глаза, Зуко с тяжестью в сердце понял окончательно: его сестра сошла с ума.

Азула перестала отличать врагов от союзников. Синие струи пламени безжалостно сметали всё на своем пути. Мэй и Тай Ли оставалось лишь в страхе спасаться бегством; они не смели приблизиться, понимая, что это верная смерть. Гвардейцы в панике отступали, пытаясь защититься от атак своей новой Хозяйки Огня, совершенно не понимая, почему та вдруг обернула гнев против них.

— Я помогу тебе, Зуко! — Катара прорвалась ближе к принцу, готовясь вступить в бой.

— Нет! Наш Агни Кай еще не закончен, — отбив очередную ревущую волну пламени, Зуко упрямо покачал головой. — Это моя битва! Лучше присмотри за дворцом. Не хотелось бы, чтобы он сгорел.

Оставив покорительницу воды позади, он рванул вперед на реактивной тяге. Зуко был абсолютно уверен в своей победе, потому что слишком хорошо знал это состояние. Ярость. Слепой, всепоглощающий гнев. Эмоции, которые застилают разум, не давая мыслить ясно и использовать весь свой потенциал. Ты просто прешь напролом, опьяненный желанием разрушать. Принц знал это, потому что сам долгие годы был рабом этого чувства.

Раньше сестра никогда бы не допустила подобной потери контроля — за её хладнокровие Азулу вполне можно было назвать ледяной принцессой. Но проклятие традиционной магии огня настигло и её. У тех, кто использует стихию исключительно ради разрушения, подпитывая её злобой, исход всегда один. Гнев — это чудовищная сила, но он же становится фатальной слабостью, когда всё выходит из-под контроля.

Тело Азулы с ног до головы было окутано пульсирующим саваном синего пламени. Её лицо покраснело — то ли от невыносимого жара, то ли от разрывающего изнутри гнева, — а из горла вырывалось звериное рычание, стоило брату появиться в поле зрения. Но в её помутившемся рассудке Зуко был не один. Прямо за его спиной соткался призрачный силуэт Урсы, которая с глубоким осуждением смотрела на свою дочь.

— НЕНАВИЖУ!!! — из-за спины принцессы в небеса ударил столб ослепительного огня. Пламя инстинктивно начало принимать очертания жуткого, увенчанного короной демона.

Азула делала это неосознанно: её агонизирующий разум физически воплощал безумие в огне. Температура воздуха подскочила до критической отметки, и каменные плиты под ногами принцессы начали медленно плавиться, превращаясь в светящуюся магму. Было очевидно, что под влиянием кометы её стихия вышла на совершенно новый уровень.

Но Зуко было плевать на этот устрашающий спектакль. Он хотел лишь одного: остановить сестру. Принц замер, вскинув руку над головой, и на его раскрытой ладони начал формироваться концентрированный огненный шар. Сфера пульсировала, то сжимаясь, то опасно расширяясь, но с каждой секундой становилась всё ослепительнее, пока не превратилась в миниатюрное багровое солнце. Мощь этой атаки была чудовищной. Зуко смертельно побледнел — рукав его туники мгновенно истлел, а на коже начал расползаться страшный ожог, с шипением обугливая плоть. Воздух наполнился тошнотворным запахом жареного мяса.

— Император Солнца! — когда боль стала абсолютно невыносимой, Зуко с силой швырнул это рукотворное светило вперед.

Демоническая фигура за спиной Азулы зеркально изогнулась. Под контролем принцессы пламя спрессовалось в густо-синюю, ревущую стрелу длиной в несколько метров.

— Стрела Ада! Умри, ублюдок! — на пределе связок завизжала девушка.

Две абсолютные атаки столкнулись. Пространство арены раскололось надвое, разделившись на пылающие синюю и багровую половины. На одно мучительное мгновение время замерло. А затем раздался взрыв библейских масштабов. Дворцовый павильон просто разнесло на куски. Чудовищная ударная волна отбросила Зуко и Азулу в разные стороны, словно тряпичных кукол, а всё пространство заволокло непроглядным дымом и огнем.

Катаре едва удалось перехватить отлетевшего принца потоком воды. Бросив взгляд на его руку, она в ужасе ахнула и тут же обернула обожженную плоть исцеляющей сферой.

— Убери воду… — болезненно поморщился Зуко. Юноша с трудом разлепил глаза, выныривая из спасительного небытия, в которое провалился на пару секунд.

— Что? — девушка с полным непониманием уставилась на него.

Игнорируя боль, принц тяжело поднялся на ноги и всмотрелся в эпицентр взрыва. Там клубился густой черный дым, бушевал огонь, а в самом центре арены, где сцепились их техники, камень расплавился, образовав бурлящее озеро лавы.

— Позаботься об огне, — отрезал он, и, не обращая внимания на недоумение Катары, побрел сквозь дымовую завесу на поиски сестры.

Он упрямо переставлял ноги. Перед глазами стремительно темнело, сознание норовило отключиться, а сожженная рука пульсировала невыносимой, сводящей с ума болью. Но он не останавливался. Спустя мучительные пять минут Зуко наконец нашел её.

Азула неподвижно сидела на земле с абсолютно пустым, остекленевшим взглядом, а Мэй и Тай Ли, подоспевшие первыми, осторожно придерживали её с обеих сторон. Принцесса выглядела ужасающе: её броня наполовину сгорела, идеальная прическа превратилась в обугленные клочья, а бледную кожу покрывали страшные ожоги.

— Я победил. Хватит, сестра! — хрипло выдохнул Зуко, останавливаясь перед ней.

Его голос, казалось, вырвал её из кататонии. Азула вздрогнула и медленно подняла голову.

— Почему?! Почему ты просто не можешь сдохнуть?! Почему ты не оставишь меня в покое?! — в её безумной ярости вдруг прорезались жалкие, надрывные нотки, и по чумазому лицу покатились слезы.

— Я… — юноша хотел было ответить, но осекся.

— Почему ты так ненавидишь меня? Я всего лишь хотела, чтобы ты любила меня, мама… Неужели я не заслуживаю любви? Почему ты всегда на его стороне, мама?! — Азула смотрела сквозь брата, обращаясь к невидимому призраку за его спиной.

— Сестра… — сердце Зуко болезненно сжалось. Он в ужасе замер, осознав, насколько глубоко раскололся её разум.

— Я убью его прямо у тебя на глазах! Чтобы ты мучилась! Чтобы ползала передо мной на коленях и радовала мои глаза! — глаза принцессы вспыхнули диким, нечеловеческим блеском, а на обугленных пальцах затрещали смертоносные разряды.

— Азула, нет!!! — Зуко в панике рванулся вперед.

Но было слишком поздно. Неконтролируемая, дикая энергия молнии прошила изломанное тело девушки насквозь. Азула дернулась и замертво рухнула на оплавленные камни. Под полными животного ужаса взглядами, Мэй и Тай Ли с криком бросились проверять её состояние.

Зуко остался стоять на ногах, тяжело вдыхая запах пепла. Он победил в священном Агни Кай. Теперь он — новый Хозяин Огня.

Глава 59

Впереди показалась военная база Народа Огня. Множество бронированных дирижаблей возвышалось на её территории, а солдаты, словно встревоженные муравьи, кишели вокруг, готовые вот-вот выдвинуться в разрушительный поход.

Аанг парил на высоте птичьего полета, крепко сжимая планер и напряженно всматриваясь в раскинувшуюся внизу местность. Он выискивал малейшие намеки на присутствие Озая. В какой-то момент его взгляд зацепился за одно из воздушных судов, которое своими масштабами и формой заметно отличалось от остальных типовых махин. Суеты и вооруженных гвардейцев вокруг него было в разы больше, чем обычно.

Решительно кивнув самому себе, Аанг сложил крылья планера и камнем устремился вниз, мгновенно привлекая к себе внимание дозорных. Но ему было всё равно. Ускоряя падение хлесткими порывами ветра, он метеором пронесся над самой базой. Взревели сирены тревоги, гигантские корабли с тяжелым гулом начали медленно отрываться от земли.

Но юный монах даже не взглянул на них — он безоговорочно верил в своих союзников, которым поручил уничтожение флота. К тому же, его истинная цель была прямо перед ним. По широкому металлическому трапу флагманского дирижабля медленно, чеканя каждый шаг, спускался сам Хозяин Огня.

Озай был облачен в вычурные, ослепительно сияющие на солнце золотые доспехи с грозной символикой Короля Феникса. Он ступал плавно, надменно, и в каждом его выверенном движении сквозило абсолютное, непоколебимое высокомерие. Со стороны казалось, что этот человек всё еще держит ситуацию под тотальным контролем.

Его янтарные глаза оставались пугающе спокойными. Озай холодно посмотрел на своего заклятого врага, не выказывая ни малейшего намека на панику. Он цепко всматривался в лицо Аватара, словно пытаясь заглянуть ему прямо в душу.

— Вот мы и встретились вживую, Аватар, — снисходительно кивнул Озай, останавливаясь у подножия трапа.

Элитные гвардейцы мгновенно взяли посадочную площадку в кольцо, сжимая копья и готовые в любой миг растерзать защитника равновесия.

— Хозяин Огня Озай! Сегодня всем твоим злодеяниям придет конец, — Аанг сурово посмотрел на тирана и, перехватив посох, плавно перетек в боевую стойку.

— Хм. Великий защитник мира, — Озай иронично изогнул бровь, скрестив закованные в золото руки на груди. — Ты даже не попытаешься прочитать мне нотацию? Не станешь уговаривать меня остановить войну и добровольно сдаться?

— Не думаю, что есть смысл тратить время, выслушивая твой отказ, — Аанг прекрасно понимал, что за чудовище стоит перед ним. Поэтому в следующую же секунду он, подгоняемый ураганным ветром, сорвался с места и бросился в атаку.

Вжух! Озай с небрежной легкостью перехватил стремительный выпад Аанга голой рукой, отчего во все стороны с громким хлопком разошлась плотная кольцевая волна сжатого воздуха. Два величайших мага планеты сошлись в жестоком рукопашном бою. Каждый из них прощупывал противника, пытаясь разгадать его ритм и стиль. И исход этих первых секунд был вполне предсказуем: Аанг, привыкший уклоняться, начал заметно уступать грубой физической мощи взрослого мужчины в контактной схватке.

Словно юркая обезьянка, Аватар кружил вокруг неповоротливого, но смертоносного соперника, по максимуму используя преимущество в росте и невероятную скорость мага воздуха. Уворачиваясь от кулаков, он то и дело контратаковал, используя свой планер как боевой шест.

Тем временем небесный свод над их головами начал угрожающе наливаться багровым светом. Комета Созина вошла в атмосферу. Озай хищно раздул ноздри, физически ощущая, как первобытная, неконтролируемая сила закипает в его венах, требуя немедленного выхода.

В момент очередной контратаки Аанга тиран даже не попытался блокировать удар предплечьем. Вместо этого он с рычанием выбросил руку вперед, и в Аватара ударила ревущая, ослепительно-жаркая струя пламени, готовая испепелить всё на своем пути. Юноша мгновенно успел среагировать: он резко топнул ногой, и из земли вырвалась толстая каменная плита, принявшая на себя огненный удар.

Аанг понял, что разминка окончена. Выхватив посох, он за долю секунды сформировал между ладонями плотный шар сжатого воздуха и с силой запустил его в противника. Озай даже не попытался заблокировать удар: выпустив из ступней реактивное пламя, он с неестественной легкостью скользнул в сторону. И тут же обрушил на Аватара ответный шквал. Десятки ревущих огненных шаров заполонили пространство, один за другим устремляясь к мальчику.

Аанг оттолкнулся от земли. Словно ступая по невидимым платформам, он зигзагами устремился ввысь, уклоняясь от взрывов и стараясь выманить противника на воздушную дуэль. Там, среди облаков была исключительно его стихия.

Озай прекрасно понял тактику соперника. Но, не колеблясь ни секунды, он мощным импульсом подбросил себя вслед за ним. С каждым ударом сердца, с каждым мгновением приближения кометы его разрушительная сила многократно возрастала. В этот миг тиран был абсолютно уверен в собственном превосходстве.

Ревущие струи пламени непрерывно били из его рук и ног, позволяя стремительно нагонять Аватара. Стоило Хозяину Огня сократить дистанцию до нескольких метров, как его грудная клетка резко расширилась от глубокого вдоха. Из приоткрытого рта Озая со свистом вырвался тонкий, ослепительно-белый луч концентрированного пламени, прошивающий пространство с немыслимой скоростью.

Но только не для Аанга. Потоки ветра мгновенно донесли до него резкое изменение давления за спиной. Инстинктивно почувствовав смертоносную атаку, мальчик играючи, даже не оборачиваясь, сместился с линии огня. Луч со скрежетом рассек пустоту. Однако Аанг больше не собирался отступать. Он резко затормозил в воздухе и плавно развернулся, принимая жесткую боевую стойку.

— Небо тебя не спасет, — Озай завис напротив, с нескрываемым презрением глядя на парящего мальчишку.

Аанг не удостоил его ответом. Он лишь молча, с пугающим спокойствием взирал на своего врага. Озай оказался в точности тем безжалостным чудовищем, о котором ему столько рассказывали. И теперь Аватар убедился в этом лично.

Воздух вокруг мальчика внезапно завибрировал. Его тело окутало мягкое свечение, а спустя мгновение голубые татуировки-стрелы и глаза вспыхнули слепящим светом. Состояние Аватара. Во все стороны с оглушительным ревом ударила колоссальная ударная волна, эпицентром которой стал сам Аанг. Плотный шквал оказался такой силы, что Озая отшвырнуло назад. С трудом выровняв полет реактивными струями, Хозяин Огня вновь принял боевую стойку. Только в этот момент его надменное лицо исказила тень напряжения. Он кожей ощущал ту первобытную, подавляющую мощь, что разлилась в небесах, и то удушливое давление, которое она на него оказывала. Но фанатичная вера в себя никуда не исчезла. Никакие фокусы не спасут Аватара в этот день.

Пока враг высвобождал энергию, Озай тоже не собирался медлить. Энергия светила кипела в его жилах, требуя выхода. Температура вокруг Хозяина Огня подскочила настолько, что пространство пошло густым, искажающим маревом. Вычурные золотые доспехи быстро накалились, обжигая кожу, и Озаю пришлось резким движением сорвать их с себя. Тяжелый нагрудник полетел вниз, обнажая идеальное тело. С самого раннего детства Озай ни на день не прекращал изнурительных тренировок. Даже взойдя на трон, он продолжал фанатично оттачивать свои боевые навыки, твердо усвоив главное правило: абсолютная сила — это абсолютная власть.

Атмосфера между двумя магами звенела, словно натянутая струна, готовая в любой момент разорваться от критического напряжения.

Озай нанес удар первым. Сконцентрировав ревущее пламя в ступнях, он сам уподобился багровой комете и рывком устремился на Аанга, моментально разрывая дистанцию. Стоило ему оказаться на расстоянии удара, как из его локтя выстрелила дополнительная реактивная струя. Разогнанный до сверхзвуковой скорости кулак с сокрушительной силой врезался в Аватара, отбрасывая светящуюся фигуру мальчика далеко назад.

Но Аанг даже не пошатнулся от этого сокрушительного удара. В следующее же мгновение он неуловимым рывком вернулся на прежнюю позицию, и разошедшаяся от него плотная волна сконцентрированного воздуха отшвырнула Озая в сторону, словно невесомую куклу. Пока Хозяин Огня пытался вырваться из ревущего потока, Аанг плавным, текучим пассом поднял из океана огромную водную массу. Она стремительно сжалась, превратившись в плотное, мерцающее кольцо, закружившееся вокруг мальчика. Следом за ним с оглушительным свистом сформировалась идеальная воздушная сфера, надежно укрыв Аватара внутри абсолютного щита. А долю секунды спустя за его спиной тяжело завращались раскаленные огненные дуги и массивные каменные валуны. Аватар предстал перед врагом во всем своем первозданном, божественном великолепии.

В следующее мгновение мальчик просто растворился в пространстве. Он материализовался вплотную к Озаю, и невидимые, но твердые как сталь атмосферные колонны со всех сторон с грохотом врезались в Хозяина Огня. Ураганные тиски безжалостно сдавили противника, не давая ему ни единого шанса даже на малейшее движение.

Колоссальное давление воздуха сжимало Озая. Казалось, еще мгновение — и его ребра просто хрустнут, раздавленные всмятку. Лицо тирана налилось багровой кровью, на шее угрожающе вздулись вены, а волосы растрепались от бешеного ветра. Но он и не думал сдаваться. Слепая ярость в его душе вспыхнула с новой силой. Он сожжет этого татуированного мальчишку, а следом за ним обратит в пепел и весь остальной мир!

Из стиснутого тела Хозяина Огня с первобытным ревом вырвался бушующий огненный вихрь. Пламя не просто сопротивлялось — оно начало жадно пожирать сковывающую его воздушную атаку, используя кислород врага для собственной подпитки и разрастаясь до невероятных масштабов.

Аанг наблюдал за этой вспышкой абсолютной разрушительной мощи без единой тени беспокойства на лице. Мальчик лишь плавно перевел руки, усиливая напор и обрушивая на противника еще более плотные ветровые столбы. В его неестественно ярких глазах читалась мудрость: ему нужно было просто тянуть время и планомерно истощать этого обезумевшего человека.

— ХВАТИТ!!! — полный бессильной ярости рык Озая перекрыл гул сражения.

Тиран осознал немыслимое: этот сопляк просто играет с ним! Гнев расплавленным свинцом ударил в голову, затопив рассудок. Всё то неистовое пламя, что он успел сгенерировать, превратилось в сплошное ревущее море и гигантским цунами обрушилось на Аанга. Скрывшись в самом сердце этого огненного потока, Озай, словно выпущенная из лука стрела, стремительно рванул к своему противнику.

Но стоило ему пересечь лишь половину дистанции, как пространство вокруг него исказилось. Тело Озая мгновенно оказалось заключено в колоссальную водную сферу, которая с пугающим треском начала кристаллизоваться, намертво сковывая Хозяина Огня в толще непроницаемого льда.

Озай отчаянно забился, пытаясь растопить ловушку изнутри, но мощь была непреодолима. Поверх ледяного панциря с воем закружилась сфера из режущего ветра, а её, в свою очередь, наглухо запечатала монолитная каменная скорлупа. В любых других условиях эта многослойная стихийная тюрьма стала бы для человека абсолютной, смертельной западней. Но Аанг сквозь слои земли и льда отчетливо чувствовал, как бешено бьется жизнь внутри. Жар в эпицентре ловушки становился всё невыносимее. Задыхаясь, маг огня выкладывался на полную, выжигая собственные резервы, лишь бы вырваться на свободу.

Аанг не стал удерживать барьер любой ценой, и вскоре Озаю удалось проплавить себе путь. Каменная сфера угрожающе забурлила, с шипением превращаясь в раскаленную вязкую магму, которая тяжелыми каплями начала стекать вниз. В образовавшуюся брешь с оглушительным свистом ударил густой столб пара, и из этой обжигающей завесы пулей выскочила человеческая фигура.

Хозяин Огня выглядел всё хуже. Его обнаженный торс пересекали свежие, дымящиеся ожоги, а грудь тяжело, прерывисто вздымалась. Но даже сейчас всем своим устрашающим видом он демонстрировал, что скорее умрет, чем признает поражение. Пламя с новым, почти истеричным ревом взорвалось вокруг его фигуры. Пять ослепительных лучей ударили во все стороны, разрезая небеса. И стоило Озаю сфокусировать налитые кровью глаза на парящем противнике, как из-за его спины с треском вырвались два гигантских языка пламени. Они расправились, словно демонические огненные крылья, и с чудовищным ускорением понесли его вперед.

— Не смей меня недооценивать! Я — Король Феникс, и я буду править этим миром вечно! — слова Озая вибрировали от первобытной ярости, но Аанг лишь сокрушенно покачал головой.

Опьяненный властью и ослепленный гневом, Озай не видел перед собой никаких преград и рванул прямо на врага. Но стоило ему пересечь незримую черту, как массивные огненные крылья за его спиной жалобно зашипели, стремительно съеживаясь до размеров жалких искр. Мужчина в шоке замер, камнем ухнув вниз и едва не потеряв равновесие. Он не сразу понял, что произошло: пока он летел, Аанг изменил давление воздуха, создав перед собой идеальную вакуумную сферу. Он попросту выкачал весь кислород в этой области.

Обычный огонь в таких условиях погас бы мгновенно. Однако магическое пламя, хоть и остро нуждалось в воздухе, всё же могло существовать, если маг напрямую сжигал свою внутреннюю энергию.

Понимая это, Аанг не стал ждать, пока противник сориентируется, и молниеносно вступил в ближний бой. Озай оказался в смертельной ловушке. Одновременно поддерживать реактивный полет и отбиваться от сокрушительных атак внутри безвоздушного пространства оказалось колоссальной, разрушительной нагрузкой. Хозяин Огня отчаянно пытался вырваться за пределы вакуумного купола, но Аанг ураганными потоками раз за разом жестко отбрасывал его обратно в эпицентр пустоты, не оставляя ни единого шанса на побег.

Силы Озая стремительно таяли. Комета Созина всё еще накачивала его тело абсолютной мощью, но физическая оболочка попросту не выдерживала такого чудовищного истощения. Мужчина начал судорожно хватать ртом пустоту, задыхаясь. Перед глазами поплыли черные круги, а сознание медленно погружалось во тьму. Лишь слепая ненависть и маниакальное желание убивать не давали ему сдаться. Но человеческий предел был достигнут.

Спустя несколько изнурительных минут огненные крылья Озая окончательно погасли, как и его разум. Словно сломанная марионетка, которой безжалостно перерезали нити, он безвольно рухнул вниз.

Аанг сорвался следом. Мягкая воздушная подушка подхватила падающее тело всего в паре метров от земли. Тиран был без сознания, но его грудь слабо, прерывисто вздымалась — он был жив. Несмотря на очевидную победу, Аанг не спешил выходить из Состояния Аватара. Мальчик поднял светящиеся глаза к небесам: кровавое зарево кометы начало неумолимо тускнеть и отдаляться. Всё почти закончилось.

Взглянув на распластанного врага, Аанг нахмурился. Он резко топнул ногой, и из каменистой почвы с глухим скрежетом вырвались прочные земляные колодки, намертво сковавшие тело Хозяина Огня. Открытыми остались лишь голова и область сердца. Не желая ждать, юноша наотмашь влепил противнику хлесткую пощечину.

Озай моментально пришел в себя. Его глаза тут же налились кровью от животной ярости, и он дернулся, готовый впиться мальчишке в глотку, но тяжелый камень не позволил ему сдвинуться ни на миллиметр. Силы окончательно покинули его измотанное тело.

— Ну же, сразись со мной! И убей меня как воин, мерзкий сопляк! — хрипло взревел Хозяин Огня, бешено вращая глазами. — Тебе никогда не сломить волю Народа Огня! Так и знай: ты не победил!

Вряд ли в этот момент одержимый мужчина до конца осознавал реальное положение дел.

— Ты не умрешь, — спокойно выдохнул Аанг.

— Ничтожество! В таком случае тебя самого ждет смерть! Я буду преследовать тебя до конца твоих дней, ублюдок!

Аватар пропустил его проклятия мимо ушей. Он медленно закрыл глаза и полностью сосредоточился. Древние, сакральные знания, дарованные ему могущественным Львом-Черепахой, всплыли в сознании. Это было невероятно опасно — малейшая дрожь в духе могла уничтожить его самого, — но Аанг был готов рискнуть всем.

Пока Озай продолжал захлебываться оскорблениями, Аанг одним плавным, выверенным движением положил левую руку на лоб тирана, а правую — прямо на его сердце. Внутренняя энергия забурлила. На обоих обрушилось невиданное, сокрушительное духовное давление, от которого задрожала сама земля. Фигуры Аватара и Хозяина Огня озарились столбами ослепительного, пронзительного света — синего и багрового, которые сплелись в смертельной битве воль.

Через пару бесконечных мгновений всё было кончено. Дух Аанга оказался непреклонен. Почувствовав абсолютную победу, он глубоко выдохнул и покинул Состояние Аватара. Божественное свечение растворилось в воздухе. Мальчик открыл свои обычные, усталые серые глаза и посмотрел на Озая, который загнанно дышал, совершенно не понимая, что только что произошло.

— Что… что ты сделал? — в его осипшем голосе впервые прорезались неподдельное недоумение и липкий, первобытный страх.

— Я не смог убить тебя, — голос Аанга звучал тихо, без капли триумфа или злорадства. — Но… я забрал самое ценное, что было в твоей жизни.

— Что?! — услышав это, Озай в панике попытался дотянуться до своего внутреннего источника. Он судорожно пытался почувствовать привычный, обжигающий жар в животе. Но к своему абсолютному ужасу, он не ощутил ни единой искры. Внутри зияла лишь холодная, мертвая пустота. Словно пламени там никогда и не было.

— Что ты наделал?! — истошно, срывающимся фальцетом закричал Озай. Он отчаянно отказывался принимать эту реальность. Нет! Его магия не могла просто исчезнуть! Его абсолютная власть не могла испариться!

— Теперь ты — обычный человек, — без прикрас ответил Аанг.

Аватар Аанг против Хозяина Огня Озая. Безоговорочная, сокрушительная победа.

Глава 60

— Не могу поверить, что всё это действительно закончилось, — Сокка с облегченным вздохом откинулся на спинку резного кресла. Команда собралась в просторной, залитой теплым светом комнате дворца Хозяина Огня.

Прошло ровно два дня с прилета кометы Созина, ознаменовавшей тотальный разгром имперской армии. За эти сорок восемь часов первичное сопротивление верных Озаю фанатиков было полностью сломлено. Высшей знати и уцелевшим генералам Нации Огня не оставалось ничего иного, кроме как скрипнуть зубами, признать сокрушительное поражение своего лидера и покорно принять милость Аватара.

— Война окончена, — спокойно отозвался Риан. Маг воды сидел за небольшим лакированным столиком, методично просматривая какие-то правительственные свитки, найденные в кабинетах дворца. — Но еще многое предстоит сделать. И локальных стычек в ближайшее время точно не избежать.

— Ха! Я с превеликой радостью переломаю ноги любому, кто посмеет быть недовольным, — хищно усмехнулась Тоф, хрустя костяшками пальцев. После грандиозной битвы адреналин всё еще кипел в её крови, а настроение Слепого Бандита находилось на абсолютной высоте.

— Всё не так просто, Тоф. Подавляющую часть этой работы должен выполнить новый Хозяин Огня, — Риан поднял глаза от пергамента и бросил оценивающий взгляд на Зуко.

Принц, чья официальная коронация должна была состояться уже через пару дней, сейчас выглядел потерянным.

— Мы, конечно, можем немного вмешаться, но нельзя усугублять политическую ситуацию. Народ должен самостоятельно узнать своего лидера: увидеть его истинную силу, понять характер и принять новые идеалы. Мы не можем просто вломиться на площадь, заявить: «Мы — команда Аватара, слушайте нас!» и мановением руки решить все государственные проблемы Зуко. Иначе люди решат, что их новый правитель — всего лишь слабая марионетка, посаженная на трон чужеземцами. Политика, экономика, социум — Зуко должен лично проявить себя на всех фронтах. Доказать нации, что он достоин вести её к новому, мирному будущему.

— Ску-у-ука, — протянула маг земли. Она презрительно закатила незрячие глаза и обреченно покачала головой.

— По-твоему, мы больше не можем помогать собственным товарищам? — Сокка нахмурился, не до конца улавливая сложную логику наставника.

Пусть их отношения с изгнанником начались скверно, и их всё еще трудно было назвать лучшими друзьями, но южанин искренне признавал огромный вклад Зуко в общее дело. Он начал глубоко уважать принца как личность.

— Нет, Сокка, дело не в этом, — покачал головой северянин, откладывая свиток в сторону. — Если случится что-то экстраординарное, я вступлю в бой без малейших колебаний. Но даже если я сделаю это от чистого сердца, без каких-либо корыстных мотивов, это вовсе не значит, что местные отреагирует с пониманием. Как ты думаешь, им понравится, если высшая политическая элита другой страны начнет в открытую диктовать свои условия в их столице? Если ситуация не критическая, на любое наше вмешательство будут смотреть с огромным подозрением. Пойми: если я, влиятельная фигура Северного Племени, начну постоянно вертеться вокруг Зуко и указывать ему, как править, по дворцу тут же поползут грязные слухи. Придворные шептуны быстро убедят народ, что я плету интриги. В большой политике слишком много тонких нюансов.

— Бред, — ёмко и категорично выразил своё отношение к высокой дипломатии юный воин.

— Может, и так. Но с законами власти ничего не поделаешь, — с легкой улыбкой согласился Риан. — К счастью, меня безмерно радует тот факт, что направлять нового Хозяина Огня будет генерал Айро. Под его мудрым присмотром эта нация обязательно обретет долгожданный покой. Я верю в Дракона Запада. И я верю в Зуко.

Аанг всё это время сидел молча, внимательно вслушиваясь в каждое слово наставника. Подобные рассуждения он слышал уже не раз, и с каждым днем их смысл укоренялся в его сознании всё глубже. Мальчик начинал понимать: долг Аватара вовсе не обязывает его всегда с шашкой наголо лететь в авангарде битвы. Гораздо важнее просчитывать долгосрочные последствия своих решений и видеть геополитическую картину целиком, иначе мир неизбежно погрязнет в новых распрях и недопониманиях. В нынешней ситуации Аанг мог действовать открыто и радикально лишь потому, что Столетняя война зашла так далеко, а Народ Огня перешел все немыслимые границы. Но так будет не всегда. И пусть сейчас он по праву считался сильнейшим магом на планете, на долгом пути Аватара сырая сила — далеко не самое великое достижение. Ему еще только предстояло научиться быть истинным дипломатом.

— Кстати говоря, принц, раз уж мы дошли до такого момента, — Риан аккуратно свернул пергамент и отложил бумаги в сторону. — Я мог бы поработать над вашим шрамом, — северянин перевел спокойный, оценивающий взгляд на багровый ожог, уродующий левую половину лица будущего Хозяина Огня.

— Это… — Зуко вздрогнул, вырванный из раздумий, и растерянно посмотрел на мага воды.

Незадолго до этого разговора принц спускался в дворцовые подземелья, чтобы навестить закованного в цепи отца. И этот визит оставил тяжелый, саднящий след в его душе. Сидя за решеткой, Озай с садистским удовольствием прошелся по всем уязвимым местам сына, стараясь ударить как можно больнее. В финале этой извращенной беседы низложенный тиран вывалил на него оглушительный факт: Урса всё еще жива. Эта новость обрушилась на юношу подобно удару кузнечного молота. Но Озай не был бы Озаем, если бы не отравил и эту надежду. Он желчно рассмеялся и уточнил, что ни он сам, ни его цепные псы не убивали леди Урсу. Она добровольно покинула дворец и растворилась в неизвестности. Позже Хозяин Огня тайно отправлял ищеек, желая убедиться, что изгнанница держит язык за зубами, но им не удалось найти ни единой зацепки. Женщина просто исчезла, не оставив после себя никаких следов.

Понятное дело, подобные откровения мгновенно выбили почву из-под ног принца. Риан, разумеется, обо всем знал но благоразумно помалкивал. Как бы северянин ни симпатизировал Зуко, преждевременное раскрытие этой тайны принесло бы лишь лишние душевные терзания и отвлекло бы юношу от куда более важных задач и личностного роста. Жизни Урсы ничто не угрожало, а значит, и смысла торопить события не было.

— Шрам… — рука Зуко рефлекторно дернулась вверх. Шершавые пальцы неуверенно скользнули по бугристой, стянутой коже. — В этом нет нужды, — наконец ответил он после затяжного, звенящего молчания.

Принц мысленно окинул взглядом весь свой извилистый, полный боли путь. Значение этого уродливого клейма было слишком велико. Да, оно появилось как результат абсолютного зла и родительской жестокости… но именно этот страшный момент стал переломным, закалил его дух и в конечном итоге направил на путь искупления. Шрам больше не был проклятием — он стал неотъемлемой частью его самого.

— Я так и думал, — понимающе кивнул Риан. Откровенно говоря, он предложил это скорее из вежливости, заранее зная ответ. — А что насчет тебя, Тоф? — северянин плавно перевел взгляд на незрячую девочку. — Не хотела бы отправиться со мной на Северный Полюс? Думаю, мы смогли бы попытаться решить проблему с твоими глазами.

— Что?! — маг земли аж подпрыгнула на месте от неожиданности, едва не опрокинув низкий столик. — Это реально возможно?! — она ошеломленно подалась вперед, категорически отказываясь верить собственным ушам.

— Я сказал «возможно», — мягко осадил её пыл маг воды. Он и вправду не мог гарантировать стопроцентный результат. — Но попытаться определенно стоит. Высшее исцеление Севера способно творить подлинные чудеса, а если использовать воду из Оазиса Духов, можно вытащить человека даже с того света. Проблема в том, что до этого никто всерьез не занимался регенерацией именно зрения — человеческий глаз устроен невероятно сложно. Нам придется провести глубокие исследования, привлечь лучших целителей племени и как следует поработать над этим вопросом.

— А-а-а… — плечи девочки заметно поникли, а вспыхнувший энтузиазм резко охладел. — Значит, возможно — да, а возможно — и нет. Очередная лотерея.

— Тоф, ты просто обязана попробовать! — Катара тут же подалась вперед, на корню пресекая зарождающиеся сомнения подруги. — Такой уникальный шанс выпадает раз в жизни! Да, пусть всё не так просто, но шансы-то далеко не нулевые! Только представь себе, что всё получится. Ты наконец-то сможешь вырваться из той тьмы, что преследует тебя с самого рождения!

«Верно… с самого рождения», — эхом отозвалось в голове Тоф. За двенадцать лет она настолько сроднилась со своей слепотой и научилась «видеть» мир ногами, что сейчас, столкнувшись с реальной надеждой, вдруг ощутила укол иррационального страха. Пусть отсутствие зрения подарило ей уникальный стиль магии земли и сделало её той, кто она есть, но… разве это весомый повод добровольно отказываться от возможности увидеть солнечный свет? Увидеть лица своих друзей?

— Да знаю я и без тебя! Конечно же, я согласна! Ты вообще о чем подумала?! — возмущенно фыркнула Тоф, привычно пряча свою растерянность за колючей, агрессивной бравадой, и уставилась в сторону южанки.

— А-ха-ха! А я уж, грешным делом, подумал, что ты наотрез откажешься. Заявишь, что на полюсе один лед и нет нормальной земли, поэтому ты туда ни ногой. Страшно, очень страшно, — беззлобно рассмеялся маг воды.

— Чё?! — лицо Тоф заметно побледнело, а незрячие глаза комично расширились от притворного ужаса. — Всё, я передумала! — мгновенно открестилась она, активно замахав руками.

Разумеется, это была лишь шутка. Даже если среди бескрайних снегов её уникальное сейсмозрение сойдет на нет, ради призрачного шанса прозреть девочка была готова мириться с любыми неудобствами.

— Не переживай, тебе там обязательно понравится, — ехидно, но с искренним теплом улыбнулся Риан.

Их неспешная беседа продлилась еще пару часов, после чего подростки разбрелись кто куда, с головой погружаясь в собственные заботы. Катара, едва успев перевести дух, снова умчалась в лазарет: в столицу прибывало всё больше раненых солдат и мирных жителей, и её целительский дар был на вес золота. Сокка отправился на поиски отца — Хакода, как полноправный вождь Южного Племени Воды, должен был присутствовать на грядущей коронации Зуко в качестве почетного гостя. Аанг беззаботно бродил по улицам столицы, с любопытством осматривая величественную архитектуру и перекидываясь парой слов с робкими горожанами. Тоф же, верная себе, ушла на дворцовый полигон — впереди было еще столько неизученных граней магии земли.

В просторном кабинете остались лишь Риан и Зуко. Северянин методично изучал правительственные свитки Нации Огня, пытаясь оценить масштабы послевоенного кризиса и понять, в каких именно сферах Северный Полюс сможет в будущем оказать экономическую поддержку. Действовал он, разумеется, не как частное лицо, а как официальный представитель своего племени, пользуясь уникальной возможностью беспрепятственного доступа к чужим архивам. Зуко совершенно не возражал против такого самоуправства, а дворцовой бюрократии, способной это пресечь, после смены власти попросту не осталось.

— Как думаешь… моя мать жива? — глухо, но напряженно спросил Зуко, впившись взглядом в профиль северянина.

Принц задал этот вопрос отнюдь не из праздного любопытства. Еще тогда, на Северном Полюсе, Риан продемонстрировал пугающую осведомленность о самых мрачных тайнах королевской семьи, и ни одно из его слов не оказалось пустым звуком. Да и за время их долгого путешествия маг воды раз за разом проявлял невероятную проницательность. Порой Зуко казалось, что этот парень держит в руках незримые нити судьбы и точно знает, по какому сценарию будет развиваться история.

— Мир бесконечно огромен и полон поразительных тайн, — Риан оторвался от пергамента и задумчиво посмотрел на юношу, привычно уходя от прямого ответа. — Знаете ли вы, принц, одну древнюю легенду о невероятно могущественном духе?

— Духе? — Зуко непонимающе нахмурился, не улавливая связи.

— Об очень древнем духе. Он существует с незапамятных времен, — голос северянина понизился, приобретая глубокие, мистические нотки. — Вероятно, он появился задолго до первых людей. А возможно, даже приложил руку к их созданию. Вот каков масштаб его значимости. Имя этого духа — Мать Лиц. Думаю, одно лишь прозвище уже о многом говорит. Легенды гласят, что именно благодаря ей человеческие лица обрели свою уникальность, а личности стали обособленными. Она способна играючи менять судьбы, стирать воспоминания и лепить новую внешность, как податливую глину. При этом Мать Лиц — по своей природе доброе создание. Она безмерно сострадательна к людским печалям и всегда готова даровать измученной душе новую жизнь и новое лицо.

— И это значит… — в золотистых глазах принца вспыхнула робкая, отчаянная надежда.

— Это значит, что если Озай и его лучшие ищейки так и не смогли отыскать вашу мать, вариантов немного. Либо они искали спустя рукава, а леди Урса оказалась гениальным тактиком, сумевшим обвести имперскую разведку вокруг пальца и бесследно покинуть острова. Либо… в дело вмешались высшие силы, — многозначительно кивнул Риан. — Либо же она всё-таки мертва, а вся эта древняя мифология — лишь моя глупая попытка тебя обнадежить, — последние слова он произнес намеренно жестче, стараясь вернуть юношу с небес на землю.

Но Зуко словно оглох. Если существовал хоть крошечный, призрачный шанс, он будет слепо цепляться за него до победного конца, пока не найдет неопровержимых доказательств обратного.

— Где мне найти этого духа?! — юноша порывисто подался вперед, до хруста сжав край лакированного стола.

— Исключено, — ледяным тоном оборвал его маг воды, безжалостно руша все надежды.

— Скажи мне, где она! — принц сорвался на отчаянный крик, его дыхание сбилось. Но Риан лишь непреклонно покачал головой.

— Тебе стоит остудить голову и хорошенько подумать о последствиях, Зуко. Ты помнишь, ради чего ты прошел этот путь? Ты хотел кардинально изменить Нацию Огня. Хотел искупить то чудовищное зло, что десятилетиями творили твои предки, и смыть с вашего народа клеймо безжалостных захватчиков. У тебя есть священный долг перед целым миром, и ты сам клялся всё исправить, — северянин пронзительно посмотрел прямо в глаза принца, подавляя его истерику своим авторитетом. — Сейчас ты обязан расставлять приоритеты. Как без пяти минут Хозяин Огня, ты должен позаботиться о своей истерзанной стране и укрепить собственный шаткий статус.

— Но… — Зуко попытался возразить, открыл рот, однако так и не нашел подходящих слов. Всё, что говорил Риан, было суровой, неопровержимой правдой.

— Даже если леди Урса жива, чего именно ты добьешься, сорвавшись на её поиски прямо сейчас? Вдумайся: она живет в тишине и покое, надежно скрывшись от гнева мужа и яда столичных интриг. Возможно, у неё давно совершенно новая, мирная жизнь. И ты готов эгоистично всё бросить, рискуя эту хрупкую жизнь разрушить? Как любящая мать, она, безусловно, примет тебя с объятиями. Но как же остальной мир? По-твоему, после твоего появления она сможет безопасно жить, как прежде? Сколько затаившихся фанатиков Озая будут готовы перерезать ей горло только ради того, чтобы причинить тебе невыносимую боль? Твой порыв может обернуться катастрофой и для государства, и для неё самой.

— Ты прав… — принц прикусил нижнюю губу и тяжело опустил голову, невероятным усилием воли загоняя личные желания в самый дальний угол сознания.

— Но… — Риан смягчил тон и задумчиво перевел взгляд на окно. — Если ты сможешь решить фундаментальные проблемы Нации Огня… Если сумеешь железной рукой избавиться от всех политических оппонентов и выстроить абсолютную защиту для себя и своих близких… Завоюешь доверие народа и соберешь армию верных союзников… Вот тогда, когда твое влияние станет поистине несокрушимым и достойным титула Хозяина Огня… тогда ты сможешь отправиться на её поиски. Будучи на сто процентов уверенным, что сможешь её защитить.

Юноша медленно, но твердо кивнул. В этот момент решимость в его сердце вспыхнула с удвоенной силой. Огромная ответственность больше не давила на плечи непосильным грузом — она стала его главным мотиватором. Ради будущего своей страны и ради призрачной надежды на воссоединение с матерью Зуко был готов приступить к строительству нового мира прямо сейчас.

Глава 61

Несмотря на всю торжественность обстановки, назвать это событие по-настоящему грандиозным было сложно. Коронация готовилась в невероятной спешке, буквально на пепелище только что закончившейся войны, и ни у кого просто не было времени на должную организацию. Обширная площадь перед королевским дворцом была украшена весьма скромно. Её до самых краев заполонило людское море, состоящее преимущественно из растерянных жителей столицы и, в меньшей степени, из солдат союзных армий других наций.

Риан, Катара, Сокка и Тоф заняли места на широком парадном балконе дворца, оказавшись в пестром окружении разношерстной элиты. Рядом с ними нервно перешептывались уцелевшие аристократы Нации Огня, возвышался вождь Хакода со своими суровыми лейтенантами, хмурились закованные в броню генералы Царства Земли. Вся эта напряженная публика в ожидании замерла, высматривая виновника торжества. От многотысячной толпы его отделяли лишь массивные резные двери.

По обе стороны от прохода выстроились верховные Огненные Мудрецы, готовые в любой момент преклонить колени перед новым сувереном. Створки с глухим скрипом отворились, и на балкон решительно шагнул Зуко. Чуть позади, по обе руки от него, шли Аанг и генерал Айро. Принц и его дядя были облачены в тяжелые, богато расшитые золотом церемониальные одежды правящей династии. Аватар же предстал перед публикой в простых, свободных одеяниях, которые лишь отдаленно напоминали традиционные монашеские рясы Воздушных Кочевников по цвету и крою. Мальчик не стал заморачиваться с парадным костюмом, справедливо рассудив, что в такой исторический момент внешний лоск — далеко не самое главное.

Выйдя на свет, Зуко сдержанным кивком поприветствовал собравшихся на балконе дипломатов и медленно подошел к мраморным перилам, чтобы наконец-то предстать перед своим народом. Он ступал осторожно, кожей ощущая физическую тяжесть тысяч устремленных на него взглядов. В этих глазах смешалось всё: настороженное любопытство, жадность, неприкрытая ярость, затаенный страх и робкая надежда. Но, несмотря на давящую атмосферу, юноша держал спину неестественно прямо, не позволяя себе ни единой запинки или суетливого жеста.

Стоило ему приблизиться к краю балкона, как над площадью повисла звенящая, почти осязаемая тишина. Никто не издавал ни звука. Люди молча всматривались в его лицо, невольно изучая багровый шрам. Как бы парадоксально это ни звучало, но, несмотря на титул наследника престола, для простых обывателей Зуко оставался абсолютным незнакомцем. До своего изгнания он вращался исключительно в закрытых кругах высшей аристократии, а после — и вовсе исчез с радаров, растворившись в мире. Страна слишком быстро о нем забыла, ведь всё всеобщее внимание годами приковывала к себе блистательная, пугающая Азула. В Нации Огня её имя с благоговением шептал каждый простолюдин.

Не было бы ничего удивительного, если бы сейчас люди в отдаленных деревнях, услышав весть о смене власти, в недоумении спросили: «А кто такой вообще этот ваш Зуко?».

Но сейчас это уже не имело значения. Юноша обвел тяжелым, серьезным взглядом притихшее людское море внизу. Все они собрались здесь ради него, и он просто не имел права их подвести. Последние двое суток Зуко судорожно размышлял над своей инаугурационной речью, пытаясь подобрать правильные, возвышенные слова, но в итоге так и не придумал ничего оригинального. Поэтому, крепко сжав кулаки и сделав глубокий, осознанный вдох, он решил отбросить сухой дворцовый этикет и сказать всё как есть — от чистого сердца.

— Меня зовут Зуко, — его голос, усиленный акустикой площади, эхом разнесся над затихшей толпой. — Для многих из вас это имя не значит ровным счетом ничего. Для других же оно значит слишком много, и далеко не в мою пользу. Я не собираюсь лукавить и делать вид, что это не так.

Он на мгновение замолчал. Пальцы принца с силой вцепились в деревянные перила балкона, побелев от напряжения. Он тяжело сглотнул, словно взвешивая каждое следующее слово и собираясь с духом перед самым трудным признанием в своей жизни.

— Мой отец был готов сжечь половину мира, лишь бы доказать, что Нация Огня — это избранный народ, по праву рождения обязанный повелевать остальными. Мой прадед развязал жестокую бойню, которую наша пропаганда десятилетиями называла «великим благословением». Поколения моей семьи с пеленок внушали вам, что грубая сила — это и есть закон, а покорность других наций — естественная данность. Всё это безумие длилось долгую, кровавую сотню лет.

По площади волной прокатился тихий, тревожный ропот. Люди нервно переглядывались, переминаясь с ноги на ногу — впервые за всё время церемонии многотысячная толпа хоть как-то отреагировала, выбитая из колеи столь резкой, неприкрытой правдой.

— Я не собираюсь лицемерно просить у вас прощения за те грехи, которых вы не совершали, — жестко, но с неподдельной горечью продолжил Зуко. — Каждый из тех, кто стоит сейчас на этой площади, безвозвратно потерял что-то в этой войне. Сына. Отчий дом. Веру в завтрашний день. Многие из вас проливали кровь лишь потому, что вам приказали, назвав это священным долгом. Я не вправе судить вас за это. Но я вправе — и я обязан — заявить: больше подобное не повторится. Только не под моим именем. И не с моего благословения.

Зуко на секунду обернулся. Он перевел взгляд на Аанга, на понимающе кивнувшего дядю Айро и на невозмутимого Риана, стоявшего чуть позади. Принц словно искал в их лицах незримую духовную опору, черпая уверенность, а затем вновь повернулся к своему народу.

— Я не знаю наверняка, каким правителем я в итоге стану. Я слишком долго был чужим абсолютно везде — и в родном дворце, и в горьком изгнании, и даже здесь, среди вас. Но одно я знаю точно: трон, который веками сжигал чужие земли ради удовлетворения собственных амбиций, для меня перестал существовать в тот самый миг, когда закончилась эта война. Я не намерен править страной, которую ненавидят и боятся. Я хочу, чтобы Нация Огня стала государством, у которого просят помощи, а не пощады.

Его голос немного смягчился, но не утратил внутренней стали.

— Это будет невероятно тяжело. Я не знаю, смогу ли я в одночасье избавить наш народ от того чудовищного клейма, что мы выжигали на себе целое столетие. Смогут ли граждане этой страны искренне гордиться ею не из-за грубой силы и пролитой крови, а благодаря созиданию и культуре. Смогут ли они однажды свободно путешествовать по миру, не сталкиваясь с презрением, ненавистью и притеснениями. Но клянусь, я приложу все возможные усилия, чтобы это стало реальностью.

Зуко выпрямился во весь рост, гордо расправив плечи, и золотые глаза юноши вспыхнули непреклонной решимостью.

— Эта война длилась сто долгих лет, и большинство из вас просто не знает иной жизни. Но я твердо уверен: несмотря на наше прошлое, мы вместе сможем доказать всему миру, что люди способны меняться. Что целая страна способна переродиться из пепла. Стать лучше. Стать достойнее. Завоевать истинное уважение, не прибегая к насилию.

Эту скомканную речь вряд ли можно было назвать по-настоящему сильной или вдохновляющей. Зуко и сам прекрасно это понимал. Но добавлять больше ничего не стал. В конце концов, пустые слова ничего не докажут остальному миру — теперь всё придется доказывать исключительно делом.

Над балконом раздались аплодисменты. Первым захлопал генерал Айро, а следом принца поддержали и остальные мастера. Сделали они это из искренней веры или из банальной вежливости — уже не имело значения. В огромной толпе внизу тоже послышались неуверенные, редкие хлопки. Но для Зуко это уже было гораздо больше того, на что он смел надеяться: его хотя бы не освистали.

Юноша развернулся и коротко кивнул Огненным Мудрецам. Началась сакральная церемония коронации. Верховный жрец монотонно и долго зачитывал древние благословения, вознося духам молитвы за благополучие и мудрость нового монарха. Финалом этого священного ритуала стало само венчание: в волосы Зуко торжественно вплели традиционную золотую заколку в форме пламени — главную королевскую регалию. Бывший изгнанник и предатель официально стал Хозяином Огня, открывая чистую страницу в кровавой истории своей страны.

В столице объявили всеобщие празднования. Обширная территория дворцовой площади и прилегающие к ней аллеи превратились в единую площадку для торжества. Дворцовые повара, несмотря на дефицит времени, постарались на славу, выкатив на улицы десятки телег с угощениями, да и уличных музыкантов с акробатами удалось быстро отыскать. Поэтому импровизированный праздник точно не обернулся провалом. Измученному постоянной тревогой народу, несмотря на отсутствие привычного имперского размаха, этот теплый вечер пришелся по душе.

Новоиспеченный Хозяин Огня проводил эти редкие минуты покоя в компании друзей. Все прекрасно понимали, что с завтрашнего дня у него больше не останется свободного времени. Ему предстоит с головой нырнуть в разгребание политических завалов и восстановление страны. Поэтому каждый старался поддержать юношу. Даже Катара не осталась в стороне. Пусть их всё еще было трудно назвать близкими друзьями, но она отчетливо осознавала тяжесть ноши своего недавнего врага и не хотела, чтобы он сломался под гнетом короны. В конце концов, Зуко искренне желал изменить саму суть своей кровожадной родины и сделать всё, чтобы больше ни одна семья в мире не повторила её собственную горькую судьбу.

Но больше всех старался разрядить обстановку Аанг. Несмотря на то, что Аватар невероятно повзрослел за время этого жестокого путешествия, в душе он всё еще оставался двенадцатилетним мальчишкой, обожающим простое веселье.

Окруженный плотным кольцом восторженных столичных детишек и подростков, юный монах показывал им забавные фокусы с использованием стихий. В какой-то момент разыгравшемуся Аангу даже удалось вытащить в центр круга самого Зуко и вовлечь его в пару безобидных трюков. Это вызвало у малышни неподдельный, искренний шок. Пусть они и не знали нового монарха лично, но им с пеленок вдалбливали в головы, что Хозяин Огня — это неприкасаемое, устрашающее высшее божество. А теперь этот живой, смущенно улыбающийся юноша наглядно доказывал им обратное: правитель Нации Огня — такой же простой человек, как и все они.

Риан наблюдал за этим непринужденным весельем со стороны. Он неспешно обменивался любезностями с представителями столичной знати, стараясь наладить первичный контакт и прощупать почву, чтобы понять, что вообще представляет собой уцелевшая политическая элита.

Сокка же проводил время в компании отца и Суюки. Воительница Киоши прибыла во дворец буквально за день до церемонии, и юному воину Юга не оставалось ничего иного, кроме как официально представить её Хакоде — несмотря на жуткое смущение, от которого у него то и дело горели уши.

Все старались как следует отдохнуть и насладиться моментом, ведь вскоре их пути должны были на время разойтись.

Уже завтра Риан намеревался отплыть обратно на Север. Предстояло сделать невероятно много: война окончилась, и их племени настала пора выходить из столетней ледяной изоляции, чтобы двигаться вперед. Ему нужно было провести серьезные переговоры с вождем Арнуком и старейшинами, чтобы четко определить сферы будущего экономического и культурного взаимодействия с Народом Огня. Сам северянин был абсолютно уверен, что непреодолимых проблем не возникнет, но с подготовкой лучше было не затягивать.

Сокка и Катара вместе с отцом возвращались на Южный Полюс. И пусть Северное Племя отправило туда людей еще в день отбытия Риана, рабочих рук для масштабного восстановления требовалось как можно больше. Этот процесс гарантированно займет не один год. Риан краем уха слышал, что Суюки тоже порывалась отправиться на ледяной юг. Девушка уверяла, что просто хочет посмотреть мир и, разумеется, как следует изучить уникальные воинские традиции Племени Воды. Такова была её официальная версия. Но густо краснеющий при каждом упоминании этой темы Сокка прекрасно понимал, что всё далеко не так однозначно.

Тоф планировала ненадолго заскочить домой перед тем, как отбыть на Северный Полюс. Как бы там ни было, в глубине души она искренне любила своих гиперопекающих родителей. И после столь долгой разлуки девочка просто не могла оставить их без внимания, собираясь в очередное путешествие с неясными сроками. К тому же сейчас Слепой Бандит резонно полагала, что после всего пережитого чета Бейфонг вряд ли рискнет снова ограничивать её свободолюбивую натуру. Мир слишком сильно изменился. И теперь каждый на континенте слышал о непобедимой Тоф из команды Аватара.

День неумолимо клонился к закату, и утомленный праздником народ начал потихоньку расходиться. Скользя взглядом по редеющей толпе, Риан заметил юного мага воздуха. Аанг замер в тени колонны, не отрывая тоскливого взгляда от смеющейся Катары, которая о чем-то оживленно беседовала с отцом и братом.

— Война окончена. Ты уверен, что не хочешь сделать первый шаг? — маг воды бесшумно подошел к нему со спины, заставив мальчика вздрогнуть.

— … — Аанг резко обернулся, нервно теребя край своей одежды. — Думаешь, время пришло? — с затаенной надеждой поинтересовался он.

— Разумеется. Если не сейчас, то когда? Это можно откладывать до самой старости, так и не решившись, — философски пожал плечами Риан.

— Но есть ли у меня вообще шанс? — Аанг грустно и неуверенно усмехнулся.

— Я же не говорю тебе: иди и с ходу признавайся в вечной любви, — снисходительно уточнил северянин. — Война закончилась. Ваша миссия выполнена. Теперь ты свободен от тяжелого бремени и можешь стать для неё кем-то большим, чем просто боевой товарищ и друг. — Он бросил выразительный взгляд на кружащиеся в центре площади пары. — Для начала просто пригласи её потанцевать. Потом, возможно, пригласишь на прогулку. Будь собой. Двигайся вперед шаг за шагом.

— Ты прав, учитель, — Аватар решительно кивнул, расправляя плечи. — Я так и сделаю.

Он смело зашагал вперед. Риан с легкой улыбкой наблюдал за тем, как с каждым метром, приближавшим мальчика к Катаре, эта хваленая решительность стремительно улетучивалась. Подойдя вплотную к их теплой компании, Аватар и вовсе замер, словно проглотив язык, совершенно не зная, что сказать. Окажись они наедине, он, возможно, вел бы себя куда смелее. Но здесь, под пронзительными, изучающими взглядами Сокки, Суюки и, что самое страшное, вождя Хакоды, лицо Аанга залилось густым, предательским румянцем.

Но, несмотря на сковывающее смущение, мальчик всё же взял себя в руки. Выдержав паузу, он неуклюже, но искренне поклонился и протянул Катаре руку, приглашая её на танец. Девушка от неожиданности слегка опешила, её щеки тоже тронул теплый румянец. Но спустя мгновение её губы дрогнули в нежной улыбке, и она с готовностью приняла приглашение. Под одобряющие и всё понимающие взгляды остальных членов семьи они, держась за руки, неспешно направились в сторону танцующих пар.

Глядя на эту робкую, но счастливую пару, северянин и сам невольно погрузился в раздумья. Там, на заснеженной родине, его ждали не только накопившиеся государственные дела, семья и верные друзья.

Прошло столько долгих месяцев. Эта невероятная девушка наверняка стала еще красивее и мудрее. Иначе и быть не могло. Зная её деятельный, упрямый характер, принцесса Юи вряд ли сидела сложа руки всё то время, пока он воевал на континенте.

Маг воды тихо, с теплым предвкушением усмехнулся. Похоже, по возвращении домой ему потребуется никак не меньше недели только на то, чтобы в мельчайших подробностях пересказать ей всю историю этого безумного путешествия. Просто так она от него теперь точно не отстанет.

Глава 62

Обратный путь на заснеженный Север не занял много времени. В знак глубочайшей признательности Хакода выделил один из своих лучших, самых быстроходных кораблей и невероятно опытную команду, чтобы с должными почестями доставить Риана домой. Идя по морю без единой лишней остановки и постоянно подгоняя тяжелое судно попутными течениями с помощью магии воды, они сократили привычное плавание в несколько раз. Не прошло и пары недель, как на морозном горизонте, разрезая низкие, тяжелые облака, выросли величественные ледяные стены родного города, раскинувшегося среди бескрайних полярных снегов. Запах колючего морозного воздуха и соли принес с собой долгожданное осознание — война действительно окончена.

Родная гавань встретила прибывший корабль оглушительным, всеобщим ликованием. Стоило зорким дозорным на ледяных башнях возвестить о возвращении героя, как по всему городу мгновенно прокатилась волна оживленного, радостного шума, быстро переросшего в грандиозное стихийное празднование. И как бы сам Риан ни пытался скромно отмахнуться от излишнего, утомляющего внимания, вести о его выдающихся стратегических заслугах уже давно достигли Полюса, опередив их судно.

У высоких ворот дворца вождя Арнука героя торжественно ожидал почетный караул в парадных доспехах. На широкой площади собрались все, кто был ему по-настоящему дорог: взволнованные родители, мудрые наставники, верные друзья, юная принцесса Юи и остальные уважаемые старейшины. Морозный воздух был буквально пропитан звенящей гордостью и невероятным, согревающим теплом — именно так встречают великих воинов после совершения легендарных подвигов. И пусть сам Риан совершенно не чувствовал, что совершил нечто невообразимое, для своего сплоченного народа он раз и навсегда стал живой легендой.

— Сынок… — Сайко первой сорвалась с места и бросилась к нему, напрочь забыв про строгий дворцовый этикет. Она крепко, едва ли не до хруста в ребрах, обняла своего вернувшегося мальчика, утыкаясь лицом в его плечо. Рядом с ней, не скрывая сдержанной, но глубокой отцовской гордости, стоял Кавик. — Мама так тобой гордится, — срывающимся, дрожащим от волнения голосом прошептала она ему прямо на ухо.

— Спасибо, мам, — Риан с мягкой, искренней улыбкой прижал женщину к себе, облегченно прикрыв глаза и вдыхая родной, забытый запах дома.

Аккуратно отстранившись, юноша обвел внимательным взглядом толпу встречающих. В глазах каждого северянина читалось безмерное уважение. Но ярче всех среди них выделялся взгляд белокурой принцессы. Глаза Юи блестели; девушка смотрела на своего учителя с такой глубокой, пронзительной нежностью и абсолютным облегчением, что любые слова в этот момент были бы просто излишни. Ее светлая, тихая радость ничуть не уступала материнским эмоциям.

*********

Десять лет спустя.

На некогда пустынном скалистом побережье теперь раскинулся настоящий, пульсирующий жизнью мегаполис — совершенно не чета крошечным, сонным рыбацким городкам довоенных времён. Его силуэт было абсолютно невозможно спутать ни с одним другим поселением на обширной карте мира: слишком уж причудливо и гармонично в нём переплетались древние архитектурные традиции всех четырёх народов, помноженные на десятилетие бурного технического прогресса, который принесла с собой долгожданная мирная эпоха.

Этот грандиозный город возвели на пепелище бывшей огненной колонии, ровно на полпути между изрезанным южным побережьем Царства Земли и гористыми северными островами Нации Огня. Выбор пал на тот самый стратегически идеальный клочок нейтральной суши, куда могли беспрепятственно и безопасно швартоваться торговые корабли со всех концов света. То, что начиналось ровно десять лет назад как скромный палаточный лагерь для строителей на пару пыльных кварталов, стремительно разрослось в монументальный многоуровневый город. Он упрямо и величаво карабкался вверх по зелёным холмам широкими каменными террасами — изящный приём, когда-то позаимствованный инженерами Царства Земли у самого Ба Синг Се.

Массивные фундаменты и монолитные несущие каркасы новых просторных зданий по-прежнему возводили одним слаженным, мощным движением рук опытные мастера земли. Оттого дома здесь получались высокими, сейсмоустойчивыми и невероятно прочными, но при этом на удивление лёгкими и воздушными на вид. Верхние этажи виртуозно достраивали искусные резчики Южного и Северного Племён Воды, отчего силуэты крыш получились невероятно эклектичными, но органичными. Где-то пестрела красная покатая черепица южных островов, где-то строго возвышались плоские, окантованные сверкающей медью террасы в духе огненных метрополий. А где-то в лучах полуденного солнца сияли характерные многоугольные своды, точь-в-точь скопированные с ледяных куполов Севера — только теперь они были с любовью выточены из отборного белоснежного мрамора, чтобы никогда не растаять под здешним жарким солнцем.

Пространство между величественными зданиями пронизывала сложная, многоярусная кровеносная система оживленных улиц. В самом низу с тихим журчанием плескались глубокие рукотворные каналы для гондол и транспортных лодок, вдоль которых стлались привычные мощёные камнем мостовые. Ярусом выше причудливо переплетались широкие открытые галереи и подвесные деревянные мостки, по которым с утра до ночи пестрой, гудящей толпой сновали проворные курьеры, ремесленники и зажиточные торговцы. А над самыми крышами, разрезая безоблачное небо, тянулись прочные стальные тросы механических канатных подъёмников. В народе с улыбкой поговаривали, что сложную систему шкивов спроектировал лично Сокка, желая быстро перемещать тяжелые грузы и пассажиров между уровнями, не утруждая магов земли бесконечной ручной работой. С наступлением сизых сумерек вдоль этих воздушных магистралей и пешеходных улиц разом вспыхивали ровные ряды масляных и — кое-где — уже настоящих, ярких газовых фонарей. Это было поистине гениальное детище инженеров Нации Огня, наконец-то перековавших свои разрушительные военные технологии на благо мирного, созидательного общества.

В широком, вечно оживленном порту с громким металлическим лязгом, шипением и густыми клубами пара тяжело швартовались не только изящные торговые парусники, но и массивные бронированные крейсеры бывшего имперского флота. Только теперь их трюмы были доверху гружены экзотическими специями, тканями и стройматериалами, а не вооруженным до зубов десантом. Над суетливыми причалами грозно возвышались исполинские портовые краны — немного скрипучие, но абсолютно безотказные инженерные конструкции из прочного дерева и стали. Под управлением обученных рабочих они играючи поднимали многотонные тюки с тончайшим шелком, очищенной рудой и пушистыми полярными мехами прямо на просторные верхние склады. Огромные, монолитные каменные волнорезы, когда-то заботливо возведённые покорителями земли, надежно защищали глубокую гавань от любых океанских штормов. А на высоком шпиле маяка у самого входа в бухту днем и ночью негасимо полыхало яркое, путеводное пламя, бережно поддерживаемое посменно дежурящими магами огня, указывая кораблям безопасный путь домой.

В самом сердце разросшегося мегаполиса, там, где словно символические реки гармонично сходились главные кварталы всех четырех наций, на залитой солнцем центральной площади возвышалось единственное по-настоящему монументальное сооружение. Это была грандиозная Открытая Библиотека Знаний. Величественное многоэтажное здание, увенчанное исполинским стеклянно-каменным куполом, притягивало взгляды всех путешественников. Прозрачные своды пропускали мягкий, рассеянный дневной свет глубоко в недра прохладных книжных лабиринтов, хитроумно соединенных витыми лестницами и компактными канатными лифтами для читателей. Вокруг вымощенной мрамором площади плотным кольцом теснились строгая Ратуша совместного городского совета, роскошные торговые дома богатейших представителей всех континентов и неизменный атрибут любого процветающего порта — бесконечно шумный рыночный квартал. Здесь, под цветными тентами, на равных соседствовали прилавки с обжигающими рецепторы огненными специями, редкими светящимися земляными самоцветами, не тающими в особых контейнерах изящными ледяными скульптурами и искусными южными поделками из полированной китовой кости.

Этот удивительный, не имеющий аналогов город гордо назвали Гаванью Согласия. Дерзкая, казавшаяся поначалу утопичной идея его строительства зародилась спустя год после болезненного окончания войны, во время одного из бесчисленных, изматывающих нервы дипломатических советов. И с тех пор, шаг за тяжелым шагом, преодолевая вековые предрассудки, десять долгих лет представители четырех народов возводили его совместными усилиями — ярус за ярусом. Гавань стала живым, пульсирующим символом того, что еще совсем недавно казалось абсолютно немыслимым: искреннего, нерушимого единения рас.

Сегодня на широких улицах мегаполиса было особенно многолюдно и шумно. Десятилетие с момента официального окончания проклятой Столетней войны — поистине великая историческая дата, ради празднования которой в сияющую Гавань Согласия съехались высшие делегации, правители и герои со всего огромного, обновленного мира.

На самой верхней террасе Ратуши совместного городского совета, откуда открывался потрясающий панорамный вид на залив и пестрые крыши этого живого памятника новому миру, стоял Риан. Легкий океанский бриз шевелил его волосы, а в темных глазах отражались разноцветные огни вечерних фонарей, заботливо протянутых между домами на стальных тросах. За его спиной послышался легкий, знакомый до боли шорох шагов.

— Ты снова сбежал от официальных делегаций, Риан? — раздался мягкий, мелодичный голос, полный тепла и доброй иронии.

Обернувшись, он встретился взглядом с Юи. За прошедшие десять лет принцесса Севера стала еще прекраснее; в её глазах по-прежнему светилась та же чистая, наивная мудрость, которую он полюбил, но теперь в них отчетливо читалась и стать уверенной правительницы. Женщины, разделяющей с ним не только тихое личное счастье, но и ответственность за судьбу этого огромного мира.

— Скорее, просто решил перевести дух от бесконечных речей дипломатов, — с легкой улыбкой ответил он, делая шаг навстречу и мягко заключая жену в объятия, чувствуя, как она привычно утыкается носом ему в плечо. — Признаться честно, когда мы только закладывали первые камни этого города, я и представить не мог, во что он в итоге превратится.

Они постояли так еще немного, наслаждаясь тишиной, а затем неспешно покинули террасу и спустились в просторный главный зал Ратуши, где уже собрались самые близкие друзья. Едва переступив порог, Риан сразу же почувствовал ту неповторимую атмосферу теплого уюта и легкого хаоса, которую могла создать только команда Аватара.

В центре внимания, как и всегда, находился сам Аанг. Он больше не был тем испуганным, растерянным мальчишкой, на хрупкие плечи которого однажды рухнула судьба всего мира. За эти десять лет юноша возмужал, вытянулся, его плечи стали шире, и теперь он с истинным, спокойным достоинством носил традиционные, свободные одеяния мастера магии воздуха. Рядом с ним, переплетя свои пальцы с его и счастливо улыбаясь, стояла Катара. За прошедшие годы девушка невероятно расцвела, превратившись в грациозную женщину и непревзойденного мастера-целителя. Но в её ласковом взгляде, устремленном на мужа, всё так же нерушимо горел огонь безграничной, почти материнской заботы, с которой она когда-то нашла его во льдах.

За соседним столом, ничуть не растеряв своей безудержной юношеской энергии, громогласно хохотал Сокка. Одной рукой он уверенно и по-хозяйски обнимал за талию Суюки, а другой активно жестикулировал, в красках расписывая обступившим его людям какие-то новые, невероятно сложные чертежи. Южанин разительно изменился внешне: обзавелся суровой воинской щетиной, а ум отточился до гениальности блестящего стратега. Но в душе он остался всё тем же гиперактивным весельчаком, способным разрядить любую обстановку. Теперь прекрасная воительница Киоши, ставшая его законной женой, лишь снисходительно и с искренней, глубокой теплотой смотрела на мужа, привычно слушая его хвастливые байки.

Чуть поодаль, вальяжно закинув ноги в тяжелых ботинках на край стола, сидела Тоф. Десять лет превратили угловатую, вечно насупленную девчонку в статную, смертоносно красивую и стальную молодую женщину. Внешне она всё так же излучала опасную уверенность и, казалось, была готова с превеликой радостью переломать ноги любому, кто посмеет прервать её отдых. Однако одно фундаментальное изменение бросалось в глаза каждому: её глаза больше не были затянуты мутной белесой пеленой. Теперь в них сияла осознанность и яркий, живой блеск. Риан сдержал свое давнее слово. Тоф навсегда вырвалась из той тьмы, что преследовала её с самого рождения. Но прозрение ничуть не ослабило её уникальных талантов. Напротив — она стала абсолютной легендой. Тоф официально вошла в историю как первый в мире маг, подчинивший себе и металл, и кипящую лаву, в совершенстве овладев абсолютно всеми разновидностями стихии земли.

Риан перевел взгляд и уважительно кивнул Хозяину Огня. Зуко сидел за столом, спокойно попивая чай. На его лице больше не было той пугающей потерянности и надрыва, что терзали его в день коронации. За эти десять лет Зуко полностью сдержал свою клятву: ему удалось избавить свой народ от чудовищного кровавого клейма, выжженного за столетие жестокой тирании. И пусть этот путь потребовал долгих, мучительных лет избавления от пагубного влияния прошлого, молодой правитель с честью через него прошел. А рядом с ним, довольно жмурясь и умиротворенно прихлебывая свежезаваренный жасминовый чай, сидел старый генерал Айро. Для Дракона Запада этот праздник был лишь еще одним прекрасным поводом насладиться хорошей компанией и чистым, мирным небом над головой.

Мудрец Севера обвел взглядом этот шумный, пестрый зал. Людей, чьи судьбы он когда-то считал лишь выдуманной историей.

Он вспомнил свои бессонные ночи на Северном Полюсе, когда часами сидел над свитками, маниакально планируя укрепление обороны столицы, возводя новые неприступные стены, чтобы катастрофа никогда не повторилась. Вспомнил свой леденящий страх за Юи, чье горькое будущее он был обязан предотвратить во что бы то ни стало. Вспомнил, как они спускались в темные катакомбы Ба Синг Се, чтобы вырвать ядовитые клыки Дай Ли, как планировали масштабное контрнаступление и как в день возвращения кометы Созина навсегда переломили хребет имперской машине Озая.

Риан оглянулся на весь свой долгий путь в этом мире и теперь мог с абсолютной уверенностью сказать: он сделал всё, что планировал. Ему удалось исправить ошибки безжалостной судьбы, сгладить горечь чужих сожалений и всем сердцем привязаться к этим невероятным людям.

Сказка окончательно стала его реальностью.

— За мир! — громко провозгласил Аанг, поднимая свой кубок высоко над головой. Разговоры в зале мгновенно стихли. — За Гавань Согласия, за новые начала и за старых друзей, которые прошли сквозь тьму, чтобы подарить нам этот свет!

— За мир! — дружным, многоголосым эхом отозвались все присутствующие, поднимая бокалы.

Риан тоже поднял свой кубок, чувствуя, как Юи нежно сжимает его свободную ладонь. Столетняя война осталась лишь блеклой строчкой в учебниках истории. А впереди у них была целая вечность.