Пролог

Темно-серый цвет. Не было ничего. Ни мыслей, ни желаний, ни каких-либо чувств. Только темно-серый цвет. Я не знаю, как долго смотрел на него, прежде чем в голове появилась первая мысль: «Где я?»

Но, как внезапно эта мысль возникла, так же мгновенно она и исчезла. Будто эхо, эти два слова кружили у меня в голове, не вызывая понимания. Я не знал, что они значат. В голове не было ни одной связной мысли. Только эти два слова. И темно-серый цвет.

Спустя неизвестно сколько времени, может, пять минут, а может и пять часов, промелькнула новая мысль: «Кто я?»

Но и она тут же растворилась, оставив за собой словно послевкусие всё те же два слова. И всё тот же темно-серый фон.

Прошло ещё какое-то количество времени. На этот раз казалось меньше, чем раньше. В голове появилось нечто иное. Даже не мысль, а скорее, инстинктивное желание, осознать себя в пространстве. Но я не чувствовал ничего. Вестибулярный аппарат не подавал ни малейшего сигнала. Я не знал, сижу ли, лежу, стою или… существую вообще.

Почти наугад, не понимая, как это делается, я дёрнулся. И вдруг привычный темно-серый цвет сменился. Я понял: всё это время я смотрел в потолок.

Осознание пришло резко. Как будто что-то в голове щёлкнуло, и с этим щелчком в меня ворвался поток мыслей. Первое: я понял, что лежу. Второе: пришёл ответ на мой самый первый вопрос «Где я?». Ответ простой — на полу.

Дальше понеслись вопросы: «Кто я?», «Что я здесь делаю?», «Почему я ничего не чувствую?» Я попытался начать рассуждать. Но мысли приходили тяжело, словно продирались сквозь вязкую тьму. Если я смог пошевелиться, пусть и наугад, значит, возможность двигаться у меня есть. Это уже что-то.

Я стал пытаться повторить этот «подвиг». Хоть как-то пошевелиться снова. И, спустя каких-то пару десяток попыток, мои старания были вознаграждены: я начал понимать, как управлять телом. Как бы странно это ни звучало, оказалось, что достаточно просто захотеть. Я не ощущал работы мышц. Я не чувствовал напряжения. Но стоило только пожелать подняться, и я начинал подниматься. Когда человек хочет встать, он ведь не просчитывает, как именно это сделать. Как и какие мышцы при этом задействовать. Нет, он просто встаёт. Вот к такому принципу я и пришёл за это время. И это было странно. Словно я заново учился управлять телом.

Следующим шагом я решил заняться зрением. Попробовал помахать рукой перед лицом, и сделал несколько выводов. Во-первых, качество зрения оставляет желать лучшего. Я различал силуэты пальцев, но никаких мелких деталей. Всё было расплывчатым. Во-вторых, отсутствие цвета. Всё, что я видел — это оттенки серого. Множество оттенков. И наконец, в-третьих, самое странное — изображение двигалось не плавно. Будто зрительный сигнал поступал в мозг с задержкой. Вместо видеопотока я наблюдал последовательность кадров, словно смотрел слайды с интервалом в полсекунды.

Осмотреться толком не получилось. Но даже через это странное восприятие я понял, что нахожусь в довольно большом и почти пустом помещении. Прямо передо мной, небольшой стол. А на нём, чёрный куб, по видимому являющийся каким то технологическим девайсом. Остальное терялось за серой пеленой. Мой обзор ограничивался радиусом в пять-шесть метров.

С трудом встав, обернулся назад и увидел диван с лежащим на нём человеком. Сразу же пришла мысль растолкать его и попросить у него помощи, а, возможно, ещё и ответы на мои вопросы. Дотронувшись рукой до его груди, начал потихоньку его расталкивать, но результата это не приносило: он просто игнорировал мои старания. А это были именно старания, потому что пока я пытался его разбудить, пару-тройку раз чуть не присоединился к нему. Не став на этом останавливаться, я подошёл к его голове, чтобы осмотреть его внимательнее, и увидел следующую картину: кожи на его лице практически не было, вплоть до скальпа, как и приличного куска шеи.

Да уж, теперь понятно, почему он не реагировал. Пришёл я к вполне логичным выводам, мысленно вычеркнув этого парня из списка потенциальных игнорщиков. А в том, что это именно парень, я убедился, пока пытался его растолкать.

Продолжив его осмотр, увидел, что на шее у него висела цепочка, на которой был круглый диск, похожий на большую монету. На нём было какое-то изображение, но с моим зрением что-то разобрать, не удалось.

Он был облачен в необычную одежду, похожую на мантию, но самым странным оказалось то, что на нём были элементы брони. Хотя нет, не элементы, а весь костюм представлял собой какой-то технологический скафандр. Интересно, зачем? Тем более что, как оказалось, он не особо-то ему и помог. Больше ничего необычного разглядеть не получилось.

Скинув его ноги с дивана, на котором он лежал во весь рост, я уселся рядом с ним и решил обдумать свои дальнейшие действия. И тут меня осенило: рядом со мной лежит мёртвый человек, а я не испытываю абсолютно никаких чувств. Меня даже не испугало моё состояние, хотя я прекрасно осознаю, что до нормального ему, мягко говоря, очень далеко.

Нужно найти помощь. Хоть какую-нибудь. Сам я, в нынешнем состоянии, со всем разобраться точно не смогу. Встав, решил крикнуть, вдруг есть кто поблизости.

— Ахгхахгхахгххгхааа… — только это и смог глухо и сипло выдавить из себя.

Так. Ещё одна проблема нарисовалась. Нужно разбираться. Произнесение слов — это довольно сложный механизм, который включает в себя работу мозга, дыхательной системы, голосовых связок и артикуляционного аппарата. Мозг подаёт сигнал, воздух из лёгких поднимается через трахею, в гортани начинают вибрировать голосовые связки, создавая звуковой сигнал. А дальше дело остаётся за артикуляционным аппаратом: язык, губы, нёбо и челюсть формируют конкретные звуки. И что-то мне подсказывает, что проблемы у меня именно с последним пунктом, а если конкретнее, то с языком.

Как я это определил? Достаточно просто. Пока всё это обдумывал, я пытался произносить разные звуки и смог выговорить букву «м», а для этого нужна работа челюсти и губ. Но вот букву «н» выговорить уже не получилось, потому что там задействован язык. Возможно, просто нужно больше практики, ведь встать я тоже смог не с первого раза. Ещё, кстати, что меня удивило, откуда у меня вообще такие познания в анатомии. Но пока не стал на этом зацикливаться и решил попробовать расшевелить свой язык.

Я сел обратно на диван, ведь, во-первых, как говорят, в ногах правды нет, а во-вторых, мне сейчас понадобится максимальная концентрация, так как чтобы просто стоять и не упасть, уходит основная часть моей мозговой мощности. Хотя пока слова «мощь» и «мой мозг» кажутся понятиями несовместимыми.

Судя по тому, как туго я соображал, можно сделать вывод, что мозгами в моих мощах точно не пахнет. Тьфу ты, точнее наоборот. Ну, в принципе, что и требовалось доказать. Ведь на то, чтобы всё это осмыслить, ушло довольно-таки много времени. Нужные идеи хоть и приходили в голову, но с трудом. Словно мозг пробирается через трясину, и каждое размышление требует усилий, а мысли приходят притуплённые и с запозданием.

В итоге спустя двадцать минут я так и не добился успеха. И тут меня осенило. Судя по последним вводным, а конкретнее, той вводной, которая лежит со мной на диване, свесив с него свои короткие ножки, можно сделать вывод, что в данной местности отсутствие каких-либо частей тела может оказаться нормой. И что если у меня язык просто-напросто отсутствует? Эту теорию нужно как-то проверить. Почему «как-то»? Да потому, что я понятия не имею, как можно понять это, ничего не чувствуя. Ведь даже если и получится нащупать его рукой, я этого просто не узнаю.

Решил встать и пройтись по помещению в поисках зеркала. Но пара минут обхода не дала искомого результата. Да и сомневаюсь, что смог бы что-то рассмотреть. Поэтому довольно-таки скоро я вернулся и сел обратно на своё место. Да, в помещении ещё было три таких же дивана, но всё же я решил выбрать уже пригретое местечко. К тому же тут была хоть какая-никакая, но компания.

Задумался. Может, я как-то связан с медициной? Ведь картина, расположившаяся справа от меня, вообще не вызывала никаких чувств. Хотя у меня вообще ничего не вызывало никаких чувств. Странное состояние: одновременно какая-то пустота и… наверное, лёгкость.

И тут мне пришёл в голову отличный план как проверить наличие у меня во рту языка. Можно просто засунуть пальцы в рот, сделать хватательное движение и вытянуть руку, словно в автомате с игрушками, которые часто стоят в торговых центрах. И если голову потянет за рукой, значит, язык всё-таки присутствует. Правда, с первой попытки может не получиться, нужно будет сделать несколько повторений этого действия. Но план однозначно рабочий. Господи, да я просто гений.

На деле проблемы появились сразу же, как я только приступил к исполнению задуманного. Просто чтобы попасть пальцами в рот, в первый раз у меня ушло больше минуты и пять попыток. Но, как говорится, кто копает, тот докопается, даже если сначала не туда. А может, так и не говорится. Неважно. Главное, что процесс пошёл.

Интересно, если кто-то зайдёт в помещение и увидит, чем я занимаюсь, не покажется ли это ему странным? Ну, не суть. Необычное и непонятное поведение может сделать мужчину даже загадочнее. Да и лежащий рядом пацан с обглоданным лицом должен немного снизить градус моей странности. Хотя может и наоборот, вызовет дополнительные подозрения.

Спустя каких-то десять минут очередная попытка неожиданно принесла успех, и голову чуть-чуть повело за рукой. О да! Всё-таки клюнула рыбка! Всего-то на семнадцатой попытке. Кто-то может сказать, что за десять минут семнадцать попыток — это очень мало, или наоборот, слишком долго для такого количества повторений. Но я считаю, что в моём состоянии это просто отличный результат. Ведь, как по мне, некто с алкоголизмом на последней стадии, имея тремор, при котором его так трясёт, что он не может попасть даже в дверной проём алкомаркета, имел бы больше шансов на более скорый успех. Осталось только разобраться, почему я не могу управлять языком.

За этими размышлениями я случайно обратил внимание на то, что над непонятным чёрным кубом, стоящим на журнальном столике рядом с диваном, что-то словно мелькает в воздухе. Приблизившись, я смог внимательнее рассмотреть находку, и с трудом, но разобрал, что это были цифры. Точнее сначала мне показалось, что там были незнакомые мне символы. Но спустя всего пару секунд они словно перестроились, и я увидел такие родные глазу цифры: 01:03:37, 01:03:36… Последнее значение менялось каждую секунду.

Этот таймер меня серьезно озадачил, и проблема с коммуникацией сразу ушла на второй план. В голове тут же начали всплывать новые и новые вопросы. Что будет через один час и три минуты? Что если это бомба? И самое главное: как я ко всему этому причастен?

Очень надеюсь, что я не какой-то там террорист, а рядом мой сообщник. Бывший сообщник. И мы просто несчастные жертвы. Так! Однозначно нужно валить отсюда. Прости, парень, кем бы ты там ни был, взять тебя с собой не смогу. Я и сам с трудом ноги волочу, а тебе уже все равно.

Выйдя из здания, я оказался на совершенно пустой парковке, которую окружали… вроде бы деревья. Видимость была совсем ни к чёрту. Не стал особо выбирать направление, всё равно ничего не видно, и просто пошёл прямо от здания. Ну, «пошёл» — это громко сказано. Скорее поковылял. Но, в свою защиту скажу, что выжимал максимум из того, что мог дать мой, оставляющий желать лучшего, организм.

Пройдя метров двадцать пять когда показался край парковки и стали чётче различимы деревья за ней, случилось что-то странное. Я уже говорил, что вижу всё как бы картинками. Так вот, последовательность была такой: картинка: вижу границу парковки и деревья; картинка: вижу размытые кроны и серое небо; картинка: вижу только серое небо. И что это за приход я сейчас словил? Или я споткнулся?

Привстав, я заметил, что нахожусь метрах в трёх от того места, где был секунду назад. Посмотрел на асфальт, там вроде бы ничего. Встал, решил повторить попытку сбежать подальше и снова на том же месте всё повторилось. Так, возможно, дело не во мне.

Попробовал обойти и выйти в другом месте, но и это не дало результата. В течение следующего получаса я предпринимал различные попытки выбраться, но цели так и не достиг. Однако удалось выяснить следующее: вокруг здания, скорее всего, существует некая невидимая стена, образующая круг с центром примерно в холле здания, где я и очнулся. При соприкосновении она откидывала назад любой физический объект. Голова у меня на плечах не только для того чтобы в неё кушать, поэтому после того как меня откинуло второй раз, я вернувшись в здание, нашёл в раздевалке обыкновенную вешалку с плечиками, и следующую разведку проводил, держа её перед собой.

Что же за напасть-то такая, одни проблемы: то руки из жопы, то мир кривой. Откуда вообще взялась эта стена, и как через неё пройти? Может её создаёт тот куб? Может по истечению таймера я смогу выйти? Или наоборот нас тут заперли и это конец? Эх… Вопросов рой, ответов хрен с горой. Не имея идей, как пройти через эту стену, решил вернуться в здание и осмотреться там.

Зайдя в помещение, первым делом подошёл к кубу, чтобы проверить время на таймере. Оставалось ещё почти что двадцать минут на то, чтобы найти отсюда выход, а пока, стоит осмотреться. И как ни странно, повторный осмотр холла дал результат. Непонятно как, но в первый раз я не обратил внимания на огромную дыру в стене. Не возьмусь сказать её точную площадь, но пройти в неё я мог практически в полный рост.

За дырой оказалась туалетная комната. Мда… не лучшая дырочка для подглядывания, скажу я. В комнате, кроме кучи строительного мусора, судя по всему, бывших стен, унитаза и раковины с зеркалом, ничего не было.

Зеркало. Точно. Наконец-то смогу осмотреть себя. Но моим планам не суждено было сбыться, скорее всего, осколки стены разбили его и зеркала осталась только рама. Присмотревшись, понял, что на раковине не хватает приличного куска. Только унитаз особо не пострадал, он был на стене, смежной с дырой. Мда, всё странней и странней.

Попытался открыть дверь, но она оказалась заперта. Что более странно — заперта изнутри. Это что, тут проводили спасательную операцию по спасению запертого в туалете? Иначе просто не знаю, как объяснить всё происходящее.

С трудом открыв дверь и пройдя в неё, я оказался в небольшом предбаннике, в котором было три прохода. Первый, из которого я вышел, вёл в туалет, второй в душ, а третий в раздевалку. Выбрав третий вариант, я зашёл в раздевалку и, бегло осмотрев её, обнаружил несколько спортивных сумок. Странно. Неужто тут кто-то ещё есть?

Дверь из раздевалки была открыта настежь и вела в холл. Туда я и направился. И уже подходя к выходу, взгляд упал на рюкзак, лежащий на лавке, которая была слева от двери. И тут я, как ни странно, впервые что-то почувствовал после пробуждения. Чувство было странным, словно нечто среднее между эффектом дежавю и интуицией.

Я подошёл к рюкзаку и начал внимательно его осматривать. Странное ощущение становилось всё сильнее и сильнее, пока я не осознал, что это мой рюкзак. Я не знал почему, но в этом был уверен на сто процентов. Решив разобраться с этим позже, взял рюкзак в руки, потому что чтобы его надеть, мне понадобится какое-то время, а давать его мне чёрная кубическая приблуда в холле, скорее всего, не будет.

Я вышел в холл. Прямо передо мной в паре метров была еще одна дверь, ведущая уже в женскую раздевалку, судя по рисунку женской фигуры, слева от двери. Причём дверь была, как и в мужскую, открыта настежь. Не знал даже, стоит ли туда заходить, но вспомнив про таймер и отринув сомнения, переступил порог.

Как и в мужской раздевалке, тут находилось несколько спортивных сумок, но никого не было. Дверь в туалет была открыта. Мельком заглянув туда, я собрался уже выходить и продолжать осмотр здания, но решил всё же заглянуть в душ и тут же столкнулся с очередным необъяснимым явлением. Нет, я не обнаружил там голую девушку. Хотя как сказать, на полу лежал женский скелет. И более обнаженного состояния я даже представить не могу.

Решил рассмотреть его поближе. Более тщательный осмотр позволил увидеть, что на нём в некоторых местах сохранились небольшие куски засохших или, скорее, мумифицированных мышц и внутренних органов, свидетельствующих о том, что его сюда подкинули явно не из кабинета биологии. Мда… плохи мои дела. Либо я в зоне охоты какого-то монстра-людоеда, либо, что не менее приятно, сам им и являюсь. Я поднялся и как можно быстрее направился в сторону выхода.

Снова выйдя в холл, я пошёл в противоположную сторону от выхода из здания. Там были две двустворчатые двери, за которыми находился зал с тренажёрами, а справа от них располагалась лестница на второй этаж.

Я поднялся на второй этаж, быстро, насколько позволяло, моё состояние, его осмотрел и, не обнаружив никаких признаков жизни, а также зацепок или хоть чего-то стоящего, вернулся на первый, к своему уже излюбленному месту. При этом всё время осмотра у меня не выходил из головы тот скелет. Нет, я не испытывал страха или каких-либо ещё эмоций по этому поводу, просто пытался собрать всё, что узнал, в единую картину.

И, как ни странно, этот труп помог немного прояснить ситуацию. Во-первых, судя по всему, в этом здании никого не было уже больше года. Вряд ли этот скелет решили не убирать по принципу “запас не роскошь” — мол, лежит себе и пусть, места много не занимает, есть не просит, авось пригодится. Во-вторых, это не просто скелет — это человек, которого явно сожрали. Может, год, а может, и два года назад. И вот что самое странное: мой рюкзак лежал в раздевалке со всеми. Получается, я здесь с того момента, когда это здание ещё было обитаемым. И, скорее всего, присутствовал в момент, когда в душе сожрали человека. И вот только сейчас я просыпаюсь, рядом с ещё одним мёртвым телом. Какая напрашивается логическая цепочка? Твою же мать… да я главный подозреваемый. Вряд ли неизвестный монстр покусал парня, а меня, лежащего рядом, не тронул. Кстати, еще один факт: брошенные в раздевалке вещи. Кто без причины оставит свои вещи? Правильно, никто. Значит, люди пытались выбраться отсюда как можно скорее.

Может, я какой-нибудь оборотень, которого заперли за невидимой стеной, а парень рядом смертник, отправленный принести бомбу прямо в центр, чтобы наверняка уничтожить меня? Звучит безумно. Слишком много в этой версии несостыковок и бреда. Но некоторые факты неоспоримы. Поэтому это один из самых логичных выводов на данный момент.

Точно! А что если это всё просто какой-то розыгрыш? Меня чем-то накачали, чтобы я не смог отличить реальное мёртвое тело от искусного манекена. Да, это бы всё объяснило. Но что тогда это за таймер? Приглядевшись, я увидел, что осталось всего две с половиной минуты. Что я планирую делать? Ждать. Ведь если это всё розыгрыш или, может быть, какой-то тематический квест, в котором нужно решить головоломку и выбраться, то ничего со мной не случится. А таймер, возможно, просто ограничение по времени на прохождение. А если верен бредовый вариант, в котором я являюсь каким-то монстром, а передо мной самая что ни на есть настоящая бомба, то, может, будет даже к лучшему, если такая тварь перестанет существовать.

Тем временем таймер отсчитывал последние секунды.

22, 21, 20…

Интересно, если это всё же какой-то квест, какое тут должно быть решение?

16, 15, 14…

Может, решение в том, чтобы я понял, что я чудовище, и сам прекратил своё существование?

10, 9, 8…

Хм… Кажется, у меня даже чувство предвкушения появилось. Хотя нет, показалось. И всё же… кто я?

3, 2, 1, 0.

И ничего не произошло. Ни фанфар, ни взрыва, ни каких-нибудь знаков. Ну, хотя как сказать, отсутствие взрыва уже хороший знак. Но я рассчитывал на большее.

Для достоверности прождал ещё около получаса, но ничего так и не изменилось. После того как таймер обнулился, он просто пропал. Что-то должно же было случиться… Слишком уж большой этот куб для обычного таймера. Ну, как минимум, тут должен быть ещё секундомер и будильник. Как максимум… Ладно, не будем про максимум, а то снова мысли лезут про взрывчатку. Ну а если убрать шутки в сторону, то что мне теперь делать? До этого у меня был хоть какой-то ориентир, сейчас же, вообще идей нет. Может, нужно постучать по нему? Или он как-то открывается? А что если этот таймер был связан с невидимой стеной, которая меня не выпускала наружу?

Взял с журнального столика остатки вешалки, которой я проверял наличие невидимой стены. Почему остатки? Да потому что, пока до меня дошёл принцип действия отталкивающей стены, бедняга успела изрядно пострадать. А принцип оказался достаточно прост: эта стена, хотя правильнее называть её неким силовым полем, реагирует на кинетическую энергию объекта, который с ней сталкивается. Чем быстрее и тяжелее объект, тем больше его кинетическая энергия. Поле поглощает эту энергию и тут же выбрасывает её обратно, причём с утроенной силой, направляя в объект. Проще говоря, это что-то вроде резиновой стены: чем сильнее ударяешься о неё, тем сильнее тебя отбрасывает назад. Ну а я, в начале своей разведывательно-исследовательской миссии, просто шёл и махал этой вешалкой, из-за чего от утроенной отдачи половина была где-то утеряна.

И вот я уже рядом с местом, где меня первый раз отшвырнуло. Держа перед собой вешалку на вытянутой руке, я начал потихоньку продвигаться вперёд. Шаг, второй, третий, четвёртый, и ничего не произошло. Вешалка уже находилась дальше того места, где меня когда-то отбросило. Но я не лыком шит, поэтому продолжил движение вперёд, не став опускать вешалку.

Так, шаг за шагом, я дошёл до поребрика, где начинался тротуар, а за ним заросли травы и небольшой сквер. Даже с моим зрением видно, что за этим местом давно уже никто не ухаживал. Выбросив остатки вешалки, я решил пройти сквер насквозь, благо он в ширину был не больше шести метров. С другой его стороны был такой же тротуар, но уже прилегающий к автомобильной дороге, а за ней виднелся силуэт многоэтажек. В принципе, дальнейшее направление понятно. Сейчас главное найти людей и попросить помощи. А где ещё, как не у жилого комплекса, можно наверняка встретить человека?

Машин видно не было, но со своим зрением я не стал рисковать и решил найти ближайший пешеходный переход. И спустя пару минут движения по тротуару я увидел белые полосы поперёк дороги. Отлично. Убедившись, что светофор отсутствует, я перешёл дорогу и направился к ближайшему жилому зданию. Что странно, я до сих пор не заметил никаких признаков жизни. Ни людей, ни машин. Как будто город вымер.

Интересно, какой сейчас месяц? Проходя через сквер, я видел на одной из заросших клумб цветы, напоминающие тюльпаны. А значит, сейчас, скорее всего, поздняя весна или раннее лето.

Когда до ближайшего дома оставалось буквально метров сто, я разглядел первый человеческий силуэт. Наконец-то живой человек. Хух… я спасён. Ну что ж, давай познакомимся. Я ускорил своё ковыляние в его направлении и сразу же озадачился вопросом: как наладить с ним коммуникацию?

Не придумав ничего дельного, я решил притвориться глухонемым. Хотя… как притвориться? Я таким, по сути, и был. Звуки я конечно слышал, но очень приглушённо, словно у меня в ушах беруши, а сверху надеты накладные наушники. В общем, буду надеяться, что мне удастся сообщить о своей проблеме с помощью жестов. Мне вообще достаточно будет, если он просто вызовет скорую. Главное, чтобы правильную, а то я вряд ли смогу вырваться от санитаров из психиатрической больницы, упаковывающих меня в машину. Ведь, представив со стороны свою попытку изъясняться, я понял: человек вполне может решить, что мне нужна именно дурка, а не приёмный покой.

Неизвестным оказался мужчина примерно моего роста, может быть чуть ниже, с тёмными волосами. Постучал ему по плечу, чтобы дать о себе знать, ведь стоял я у него за спиной. Но он никак не отреагировал. Тогда решил потрясти его за руку, но реакции снова не последовало. И тут я заметил, что он очень странно шатается. В этот же момент в мою голову пришло осознание. Бухой, вывел я свой вердикт. Поняв, что он мне не помощник и уже решив продолжить свой путь во двор жилого комплекса, увидел ещё один силуэт примерно в шести метрах и направился в его сторону.

На этот раз это оказалась молодая девушка, может быть даже подросток. Она была ниже меня как минимум на голову. Подойдя к ней почти вплотную, я заметил, что она никак не отреагировала, а её голова была опущена. Странно. Я немного наклонился, чтобы наши лица оказались примерно на одном уровне, и положил правую руку ей на плечо и немного потряс её. Она медленно начала поднимать голову. Когда наши взгляды встретились, я просто не мог поверить в увиденное и решил, что это снова сбоит моё зрение. Передо мной стоял, мать его, настоящий зомби.

У неё были тёмные, неаккуратно свисающие волосы, лицо перемазанное, скорее всего, засохшей кровью, а щёки… Они оказались то ли сгнившими, то ли обгрызанными. Не смог точно разобрать. И если бы не этот явно бросающийся в глаза признак, я бы даже не смог разобрать, кто передо мной стоит.

Я поймал себя на том, что смотрю в её блеклые глаза, а она в мои. И что-то мне подсказывало, что это явно не есть хорошо. Так, тихо, девочка, тихо. Давай разойдёмся миром. Ты пойдёшь по своим зомбячим делам, а я по своим.

Аккуратно убрал руку с её плеча и сделал шаг назад. Увидел, как она уже собралась опустить голову, но вдруг остановилась. Мы не сводили взглядов друг с друга, и я заметил, как её глаза будто что-то разглядели в моих. Они начали разгораться краской, словно в глубине них зажёгся слабый огонёк. Он разгорался всё сильнее, будто кто-то раздувал пепел внутри мёртвого тела, заставляя его вспыхнуть. В этот момент мне стало понятно, что не стоит рассчитывать на мирный исход. К этому времени я уже делал второй шаг назад, и вдруг она шагнула ко мне навстречу, хоть и неуверенно, а её взгляд становился всё более заинтересованным. Я это не столько видел, сколько ощущал на интуитивном уровне.

Твою же мать. Дела начали обретать скверный оборот. Я начал увереннее пятиться назад, но моя новая поклонница решила не отставать. Она раскрыла рот и начала издавать какие-то хриплые звуки. Только бы это не был призыв подмоги. Только не призыв… пожалуйста, мысленно взмолился я. Вот блин, зашёл называется в чужой райончик…

Продолжая отходить назад, не сводя взгляда с моей новой знакомой, я неожиданно во что-то врезался. И тут же вспомнил: в нескольких метрах позади стоял мой первый знакомый, которому, возможно, я поставил не совсем верный диагноз. Скорее всего, он не бухой, а мёртвый. Хотя не исключено, что при обращении он находился в состоянии алкогольного опьянения. А в мёртвом теле, по идее, нельзя протрезветь, ведь там отсутствуют процессы жизнедеятельности. Поэтому, в теории, он может быть бухим зомбяком.

Так, стоп! Что вообще у меня в голове творится? Сейчас не время для глупостей. Нужно продумать пути отхода и варианты спасения, а не мусолить бесполезный бред. Тем более спирт за прошедшее время явно должен был уже выветриться, а мужик… Так, мысли снова уходят куда-то не туда. Я обошёл его, правда, для этого пришлось обернуться назад. А вернув взгляд к моей преследовательнице, я понял, что её интерес к моей персоне не только не снизился, но и, похоже, стал намного сильнее. Более того, мне показалось, что она начала ускоряться. А нет… не показалось. Если поначалу я успел оторваться от неё метра на четыре, то теперь этот разрыв начал постепенно сокращаться.

И вдруг я снова во что-то врезался. Даже не во что-то, а во вполне себе конкретную ограду, что обрамляла клумбу. Чёрт! И самое неприятное, что разглядел я ее уже лёжа на спине в этой самой клумбе. А преследовавшая меня симпатяшка, не стала упускать выпавший ей шанс и уже перешагивала через нее в том месте, где я упал. Прекрасно. Мне пи*дец.

Сразу попытался подняться, но было уже поздно. Я видел, как она тянется ко мне с раскрытым ртом. Оперативная, однако. Не знаю как, но я успел выставить правое предплечье перед её лицом, и она тут же вцепилась в него зубами. Ну вот такой я, на первом свидании не целуюсь.

Покойница тем временем опёрлась руками в моё укушенное предплечье, видимо, чтобы создать упор и попытаться вырвать кусок плоти. Ха, не тут-то было. Мы ещё поборемся. Мне удалось немного привстать и, схватив её левой рукой за правое плечо, потянуть на себя. Повалив её на бок, я понял, что она и не собиралась разжимать челюсти. Попытался встать так, чтобы оказаться сидящим на ней, при этом давя укушенным предплечьем ей в лицо, чтобы она не смогла отгрызть кусок моей плоти. И спустя секунд десять я таки оказался сверху. Благо она этому особо не противилась и просто продолжала вгрызаться в мою руку. Долго думать не стал. Выбраться живым из этой клумбы можно было только одним способом: прикончить эту тварь. Что мне известно про зомби? В разных источниках информация расходится, но везде есть нечто общее: нужно повредить мозг. А так как оружия у меня не было, зря выбросил остатки вешалки, ничего лучше, чем попытаться пальцами через глаза добраться до мозга, я не придумал.

Не буду описывать подробности, но скажу так: спустя пару минут я всё-таки докопался до цели, и её активность тут же прекратилась. Вытащив пальцы, я оглядел представленную передо мной картину. Мда уж… Ювелирной работой я бы это не назвал. А могли бы и разойтись миром…

Как только эта мысль проскочила в голове, случилось кое-что из ряда вон выходящее. Я почувствовал, как по правой руке, которая до сих пор оставалась в зубах у уже окончательно мёртвой девушки, побежало тепло, поднимаясь к центру груди. А прямо перед моими глазами появился текст:

Текст висел ровно по центру моего поля зрения, и даже когда я поворачивал голову в сторону, он оставался на месте. Но стоило мне его прочитать, как он тут же начал тускнеть, пока полностью не исчез.

И что это вообще было? Может, померещилось? Ладно, сейчас есть дела поважнее. Для начала нужно освободить руку. Просунул пальцы левой руки в пасть зомби, между зубами, в районе семёрок, и попытался разжать ей челюсть. Бесполезно. Даже после смерти эта тварь решила не отпускать добычу.

И тут я вспомнил ещё один немаловажный факт о зомби: они передают вирус через укус. Нужно срочно отрезать руку. Иначе стану такой же тварью… если уже не поздно. Но я даже разжать ей челюсть не могу. Твою же… Что делать? Что делать?! Нужно наложить жгут. Но у меня под рукой нет ничего, что могло бы его заменить.

Тут я вспомнил про рюкзак, который всё же успел надеть, когда шёл вдоль автомобильной дороги. С трудом скинул лямку с левого плеча, вытащил руку, перекинул рюкзак вперёд и положил его на голову мертвой девушки. Не знаю, каким чудом, но с первого раза удалось нащупать собачку молнии и, потянув за неё, открыть рюкзак. Я не стал в нем копаться и просто вытряхнул всё содержимое на примятую траву. Шорты, футболка, сменная обувь, полотенце, бутылка, тапочки… документы. О, документы — это хорошо, но в данный момент абсолютно бесполезно. Нужно найти какую-нибудь палку, чтобы создав рычаг, раздвинуть ей челюсть. Но вокруг ничего подходящего нет. Вот же чёрт…

Ладно, безвыходных ситуаций не бывает. Как там сказал Гиерону Архимед: “Дай мне точку опоры, и я переверну Землю”? С этой мыслью я снова засунул пальцы левой руки ей в рот, схватил за нижнюю челюсть, а пятку левой ноги поставил в район её правого глаза, создав упор в надбровную дугу, и начал запрокидывать туловище назад. Землю мне переворачивать не нужно, моя цель более приземлённая: просто раздвинуть челюсть. Но есть нюанс. Ведь в качестве рычага придётся выступать мне самому, а учитывая состояние моего тела, я бы скорее поставил на тонкую гнилую палку. Но спустя несколько секунд моих потуг произошло чудо — мне всё-таки удалось ослабить хватку, и я тут же вырвал правую руку из гнилой пасти. Аллилуйя. Я сразу же взглянул на укушенное место и, если бы мог что-то чувствовать, то испытал бы колоссальное облегчение: она не прокушена. Толстовка была промята, но осталась цела.

Я никак не мог выбросить из головы взгляд этой зомби-девушки. В нём чувствовалась ненависть. Будто она пыталась не просто сожрать меня, а именно убить. Навредить. Уничтожить, но не ради еды, а потому что я враг. Причём заклятый враг. Странно это. Но ладненько, как говорится, хорошо то, что хорошо заканчивается. А то, что она не смогла меня ранить, вообще замечательно.

Я быстро скинул свои пожитки обратно в рюкзак и, уже собираясь встать, решил всё же ещё раз проверить руку на наличие ранений, но теперь под толстовкой. И почему сразу об этом не подумал? Закатив рукав, я начал всматриваться в кожу и заметил какие-то отметины то ли ран, то ли… следов разложения. В этот момент у меня в голове будто что-то щёлкнуло и пришло понимание. Я тоже… тоже зомби.

Кто-то другой, возможно, впал бы в шок, устроил истерику, но я… я просто завис. Не знаю, насколько, но по ощущениям не меньше пары минут. А потом просто пришло принятие. Словно мозгу нужно было время, чтобы усвоить новую информацию.

Первая мысль, которая пришла в голову, когда я пришёл в себя: “Всё сходится”. Ведь и правда всё сходится: моё состояние, то, как я провёл столько времени в том фитнес-клубе, и то, что стало с тем парнем… кажется, его схомячил именно я. А после этого каким-то образом вернул разум. Интересно, почему он не стал зомби от моего укуса?

Информации катастрофически не хватает. И ещё, что за текст я увидел? Слишком уж много сопутствующих событий, чтобы принять это за обычный глюк. Я убил зомби, почувствовал исходящее от него тепло через прикосновение, и тогда появился текст. Более того, он исчез после того, как я с ним ознакомился. Словно я в какой-то игре. Но нет. Не знаю почему, но я уверен, что всё вокруг реально. А ещё я понял, что не помню содержимое текста. Было ли там что-то важное? Однозначно. Сейчас важна каждая крупица информации. Нужно попробовать упокоить ещё одного зомбаря. Хаха, подумал зомбарь, довольно иронично. Не думаю, что у меня с этим возникнут особые проблемы. Судя по последним событиям, зомби реагируют на меня только если видят моё лицо, а точнее глаза. Возможно, они как-то могут разглядеть в них то, что я обрёл разум. Наверное, для них я стал вроде как предателем. Ну уж извиняйте, ребят…

Однако мне всё же стоит найти какое-нибудь оружие. Точно. Тот парень, который «случайно» погиб от моих рук… Хотя, наверное, правильнее будет сказать: от моих зубов. Так вот, наверняка он имел какое-то оружие. Причина, по которой я его не обнаружил, скорее всего, в том, что я напал на него во сне, и он просто не успел его достать. А в то, что у него не было способа защититься, верится с трудом. По-моему, во время зомби-апокалипсиса отсутствие оружия выглядит как моветон.

Я встал, перешагнул через ограду, кинул напоследок прощальный взгляд на свою новую знакомую, хотя, наверное, уже старую, и направился обратно в сторону фитнес-клуба. Пока шёл, размышлял, чем же этот пацан так уникален, что после его убийства я смог вернуть разум, и почему он не превратился в зомби. Может, зомби-вирус передаётся как-то иначе? Нет, вряд ли… Здесь дело в чём-то другом. А вот в чём ещё предстоит выяснить.

После этого я снова начал размышлять об увиденном тексте, пытаясь вспомнить, о чём там говорилось. Вроде бы я что-то получил, и было какое-то ограничение… ну или что-то в этом роде. Ладно, главное, я знаю, что нужно сделать, чтобы снова увидеть этот текст, и в следующий раз буду внимательнее.

Так, не спеша, в раздумьях, я добрался до места, с которого всё началось. Тут ничего не изменилось: всё та же пустая парковка, а в холле всё так же лежал мой самый первый после пробуждения знакомый. Ну-с, приступим к осмотру.

Решил начать с пояса, вдруг сразу удастся найти оружие. Но, как и в первый раз, ничего не обнаружил. Подумал, что стоит перевернуть его и проверить со спины. Однако сделать это на диване оказалось не так-то просто, поэтому я просто сбросил его на пол, решив продолжить поиски уже там. Когда тело с грохотом упало на грязную плитку, на диване осталось два больших пятна: одно в районе головы, а второе… да, в районе пятой точки. Вот жеж. Парень, да ты никак обоссал мой любимый диван. Хотя, может, и не только обоссал… Ладно, впрочем, это уже не имеет никакого значения. Возвращаться сюда в будущем я всё равно не планировал.

В этот раз решил начать осмотр с головы и практически сразу заметил кое-что, что словно резануло мой взгляд. Внимательно приглядевшись, я нашёл нечто необычное, его уши. Они отличались от человеческих заострённым верхом, словно у какого-то сказочного персонажа. Так… и что это всё значит? Либо пока у меня отсутствовал разум, с людьми произошли какие-то изменения, либо он не с нашего мира. Второй вариант мог бы объяснить многое. Например, почему он не превратился в зомби или как я обрёл разум. Хотя без достоверных доказательств это всё просто притянутые за уши объяснения.

Одежда у него тоже была какая-то странная, словно чуждая этому миру. Она больше походила на скафандр, только без шлема, но с плащом и капюшоном. При этом она была достаточно пластичная. А на шее, с виду на обычной цепочке, висела какая-то медаль (другого названия мне в голову не пришло).

Решил внимательнее разглядеть, что же там изображено, и стал вглядываться в рисунок. С моим текущим зрением что-то разглядеть было сложно, но как только удалось уловить отдельные очертания, произошло то, чего я никак не ожидал. В центре моего поля зрения, как и в прошлый раз, появился текст:

Итак, думаю, стоит на время отложить “меню персонажа” и сначала разобраться с истоками, то есть с логами. Почему я их так называю? Да потому что, как оказалось, всё, связанное со мной с момента пробуждения, прописано именно там. Не буду изобретать велосипед и просто начну разбор с первой строки, двигаясь по порядку вниз.

Сутки назад.

Ночь была глухой. На парковке у небольшого двухэтажного фитнес-центра не горел ни один фонарь. Тишина казалась абсолютной, и лишь где-то вдали шелестела листва.

Внезапно воздух сжался, будто втянулся сам в себя, и пространство едва заметно дрогнуло. На миг вспыхнула тьма. Не свет, а нечто противоположное ему. Тёмная волна скользнула над асфальтом, словно сама ночь на мгновение моргнула. Воздух похолодел, пространство исказилось и тут же пришло в норму, оставив после себя лишь слабый запах озона.

На месте вспышки лежал небольшой артефакт. Чуждый, словно выброшенный сюда из другого времени и другого мира. В его центре тускло пульсировал свет, будто сам предмет ещё не до конца понял, где оказался.

Он напоминал нечто среднее между механизмом и магическим сосудом, сплетённым из шестерёнок и трубок, заключённых в гладкий корпус из неизвестного металла с голубым оттенком. Размер артефакта позволял ему уместиться на ладони человека. В его сердце вращалась гексаграмма. Линии узора втягивались внутрь, поглощая сами себя, как бесконечный механизм. Казалось, что он жил собственной жизнью и внутри него действовали совсем иные законы пространства.

С каждой секундой свет в центре артефакта разгорался всё ярче, пока не стал напоминать раскалённый уголёк. Вслед за светом пришёл звук. Едва различимое шарканье, будто кто-то медленно брёл по асфальту.

Шум постепенно усиливался и распространялся всё дальше. Так продолжалось пару часов, пока шарканье не начало стихать. Вскоре в радиусе пятисот метров вновь воцарилась тишина. Шаги исчезли. Остался только редкий шелест листвы на ветру.

И тут пространство вновь дрогнуло. Но на этот раз гораздо мощнее. Воздух задрожал, и тьму рассекла вторая вспышка. Сама она была беззвучной, но следом пространство наполнил низкий гул, напоминающий вибрации трансформатора. Сгусток тьмы развеялся, а на его месте возник силуэт.

Перед артефактом стоял молодой парень лет восемнадцати. Он будто вырос из самой ночи. Его красные глаза излучали холодную решимость и едва сдерживаемое раздражение. Черты на мраморно-бледном лице были острыми и правильными, словно природа выточила его без права на ошибку: резкий подбородок, тонкие скулы, заострённые уши и белые волосы с лёгким пепельно-серым оттенком.

Ростом он был около полутора метров. Его экипировка тёмно-красных и чёрных оттенков напоминала произведение искусства маготехнологий. Алый плащ ниспадал с его плеч, словно стекающая по клинку кровь. Чёрная футуристичная броня с красными элементами, выполненная из неизвестных композитов, напоминала сверхтехнологичный скафандр. Пояс был стянут ремнём, а на чёрной цепочке висел медальон. Всё в нём говорило о том, что он чужд этому миру.

Разобравшись немного с теорией, я решил, что пора бы приступить и к практике. Хватит уже, как говорится, тянуть кота за его пушистые бубенцы.

Начать решил с распределения свободных очков характеристик. Вообще, нужно было сделать это сразу, как только узнал о такой возможности. Но подходить к делу, не разобравшись в нюансах, тоже не стоит.

Кстати, ещё один факт: в отличие от основных, дополнительные характеристики нельзя увеличить с помощью свободных очков, но, в свою очередь, они не имеют ограничений. Основные характеристики на моём ранге не могут превышать семи единиц. Взглянув на свои параметры, я начал размышлять, куда вложить свободные очки. На данный момент ситуация выглядит следующим образом.

Двумя часами ранее

После мысленной команды на активацию по поверхности Куба Потенциала пробежала едва заметная рябь, и он просто исчез, а на его месте в тот же миг появилась необычная книга.

Её обложка была белой, сдержанной и простой, без ярких оттенков. Материал, из которого она изготовлена, был мне совершенно незнаком и не походил ни на дерево, ни на пластик, ни на металл и уж точно ни на бумагу. Поверхность гладкая. Я бы даже сказал неестественно гладкая, но при этом не глянцевая и не матовая. Видимых швов, застёжек или страниц обнаружить также не удалось. Обложка выглядит цельной, непрозрачной и без малейших намёков на способ открытия. Видимо ее нельзя вскрыть обычным способом. Значит, логично предположить, что её содержимое доступно только через особый механизм или системный интерфейс. Посмотрим, что скажет её системное описание.

Внимание! Получено 61 СЕ. Текущее количество: 120/12 °CЕ. Уровень: 5 (52/6 °CЕ).

Внимание! Ваш интеллект достиг 5 единиц! Разблокирована возможность воспроизведения речи!

Внимание! Ваш интеллект достиг 5 единиц! Вам открыт доступ к магическому типу навыков!

Доступно обучение навыку «ученик крови [ранг F (1/3)]». Желаете пройти обучение?

Доступно обучение навыку «ученик крови [ранг F (2/3)]». Желаете пройти обучение?

Доступно обучение навыку «ученик крови [ранг F (3/3)]». Желаете пройти обучение?

Доступно обучение навыку «практик крови [ранг E (1/5)]». Желаете пройти обучение?

Доступно обучение навыку «кровавый фамильяр [ранг E (1/5)]». Желаете пройти обучение?

Замах. Резкий и чёткий удар. Очередное тело валится на землю.

Ещё несколько минут после возвращения я сидел, уставившись в одну точку, обдумывая только что увиденное. Да, воспоминания немного рассеялись, но осадок остался. Слишком уж нагружают меня эти обучения. Хотя спустя некоторое время ощущение того, что именно я был участником тех или иных событий, отпускает полностью. И тогда все воспоминания становятся чем-то вроде давно прочитанной истории.

Есть ещё одна замеченная мной особенность: отходняк после навыков мастерства гораздо сильнее, чем после магических. Да и длятся события в них куда дольше. Хотя, возможно, я делаю выводы слишком рано. Из магических у меня всего один навык, а этого слишком мало, чтобы делать какие-то выводы.

Ладно, нужно бы поднять уровень до седьмого и идти дальше на фарм. У меня ещё оставалось восемь кубов потенциала, но вскрою их позже, например ночью. Фармить в темноте мне не особо хочется. Как раз наберу побольше лута и займусь распаковкой. Хотя, возможно, стоит ещё попробовать поспать. Перекидываю 17 СЕ в шкалу уровня.

Внимание! Навык «усиленный удар копьём [ранг F]» улучшен до 3 уровня.

Текущее количество: 80/16 °CЕ. Уровень: 7 (11/8 °CЕ).

Распаковка, можно сказать, оказалась успешной. По традиции я начал с активации белых кубов, коих у меня имелось аж двадцать шесть штук. Как и предполагал, самым популярным дропом оказался УПР-1 — девять штук. С учётом уже имеющихся запасов я убережён от голодной смерти как минимум на ближайшие семнадцать дней. Даже восемнадцать, если учитывать сегодняшний. Неплохо. Правда, я до конца не уверен, нужно ли мне вообще питаться. Вон, стоящие во дворе мои неразумные собратья не сказать, чтобы валились от голода. И вряд ли они недавно ели. Думаю, как минимум треть из них вообще ни разу не питалась.

И тут я вспомнил, что организму, помимо еды, нужна ещё и вода. Вот жеж… Нужно будет найти чистой питьевой воды. Хотя, наверное, мне и любая подойдёт. Главное, не затягивать.

Следующими по популярности трофеями оказались простейшие зелья: четыре на исцеление, три на бодрость и два на восстановление магии. Итого девять штук, все отправились в пространственное хранилище.

Естественно, не обошлось и без пустышек. Однако в этот раз всего два куба оставили меня ни с чем. Вероятность подобного исхода всё так же держится в районе десяти процентов.

Предметов выпало всего три. Первым оказалось кольцо.

Надо отдать себе должное: я не запаниковал и не растерялся, сумев сохранить холодный рассудок. В этом, конечно, больше была заслуга моих ограничений, но они-то часть меня, а значит, этот подвиг можно смело приписать на мой счёт.

Для начала следовало разобраться в своём положении. Я попытался пошевелить хотя бы пальцем руки или ноги, но ничего не вышло. Тело не слушалось, словно превратилось в чужую оболочку. Если бы не ночное зрение, я бы вообще не понял, что со мной происходит: мир вокруг был бы полностью скрыт. Тактильные ощущения отсутствовали напрочь, и лишь благодаря навыку удалось уловить детали.

Перед глазами тянулся ряд ровных трубок диаметром три-четыре сантиметра. Цвет разобрать было сложно, потому что ночное зрение не даёт полной картины. Казалось, что они зеленоватые. Поверхность поблёскивала, и вскоре я заметил причину: трубки были покрыты жидкостью. Там, где её скапливалось больше, она собиралась в тяжёлые капли и, вытянувшись длинной нитью, медленно тянулась вниз, словно вязкая слюна или густая слизь.

Они находились слишком близко к моим глазам. Чтобы рассмотреть хоть что-то чётко, пришлось закрыть один глаз. Стоило смотреть обоими, и изображение тут же превращалось в мутное пятно. Я вспомнил термин: ближайшая точка ясного зрения. У взрослого человека она составляет около десяти сантиметров. А значит, эти трубки располагались всего в двух-трёх сантиметрах от моего лица. Тогда всё встало на место: на мне была маска. Если учитывать её толщину и выступающие надбровные дуги, становилось ясно, что я плотно стянут и обмотан этими трубками.

Ри всё это время не переставала паниковать и пыталась мысленно докричаться до меня. Я отозвался: велел ей успокоиться и не волноваться. Она отвечала всплеском эмоций, и я понял: ей действительно страшно. Ри искренне и сильно за меня переживала. Не думал, что она вообще способна на такие чувства.

Хорошо. Сначала нужно понять, что со мной происходит, а уже потом думать о побеге. Иного способа выбраться, кроме как с её помощью, у меня не было. Я активировал способность маски и увидел глазами Ри.

Не знаю, сколько прошло времени с момента, как я потерял сознание. Снаружи уже почти стемнело, и отсутствие у Ри ночного зрения делало картину тусклой и смазанной. Но даже в таком виде удалось рассмотреть главное. Я всё-таки добрался до котельной в центре двора. К моему сожалению… Расстояние до стены было не больше пяти метров.

Сначала я не понял, что вижу. Взгляд Ри скользил по земле и стенам здания, но всё пространство вокруг было стянуто разросшейся лозой. Среди этих переплетений темнели массивные бугристые образования. Присмотревшись, я понял: это коконы.

Они выглядели как тяжёлые сгустки, будто вылепленные из десятков переплетённых лиан. Поверхность неровная, бугристая, но цельная. В них не оставалось ни щели, ни просвета. Содержимое было полностью погребено внутри, скрытое под многослойным плетением. Одни коконы были огромными, с человеческий рост, другие — узкими, не толще тридцати сантиметров. Казалось, будто сама земля родила их и выплюнула на поверхность.

Чуть поодаль, на границе разросшейся лозы, стояли умертвия. Ноги у них уже были втянуты в стебли, и казалось, что они вросли в землю. Их тела оставались неподвижными, как обычно, но стоило задержать взгляд, и можно было заметить, как лианы еле заметно шевелятся, затягивая добычу всё глубже в вязкий зелёный капкан.

Попросил Ри подняться выше. Вид сверху подтвердил худшее. Весь двор вокруг котельной оказался залит зелёным ковром. Лианы расползались на десять-пятнадцать метров во все стороны. Первые ряды умертвий, заполнявшие двор, теперь были пойманы и обездвижены. Растение не убивало сразу: оно превращало их в неподвижных пленников, готовых к перевариванию.

Я велел Ри подлететь ближе к одному из коконов у стены. На его поверхности что-то шевельнулось, будто он дышал. Иллюзия. Внутри шёл процесс, и я понял какой: это не просто ловушка, а пищеварительный мешок. Там, внутри, пленник растворялся медленно и неотвратимо.

Мысль обожгла меня холодом: я находился в таком же коконе. Твою же… Что это вообще за чертовщина? Откуда она взялась? Мда… Мир оказался куда опаснее, чем я предполагал. И в отличие от умертвий это растение явно не считало меня «своим». Получалось, что впервые с момента пробуждения я столкнулся с реальной угрозой собственной жизни.

Тридцать секунд действия способности маски быстро пролетели, и картинка погасла. Я вернулся к обычному зрению, а способность отправилась в откат на пять минут.

Что удалось выяснить за это время? Если коротко: дела мои были плохи. Нужно было выбираться как можно скорее. Я не знал, сколько времени у растения уходит на переваривание жертвы, но кокон, в котором я оказался, был довольно крупным. Это давало надежду, что я ещё цел. С помощью Ри я успел насчитать двадцать четыре кокона вокруг здания, включая мой собственный. Похоже, это предел возможностей твари: больше она переваривать не способна.

Слабых мест у неё я не заметил. Самое неприятное заключалось в том, что даже если я сумею вырваться, мне придётся пробираться через десяток метров по ковру шипастых лиан, густо усеянных жёлтыми иглами, которые совсем не выглядят безобидно. А если и добегу, впереди плотная толпа умертвий. За то время, пока я буду пробиваться сквозь них, лоза наверняка снова успеет схватить меня. Интуиция шептала, что это не выход.

Оставался ещё один вариант: двигаться внутрь здания. Во-первых, расстояние меньше почти вдвое. Во-вторых, мой кокон находился как раз рядом с открытой дверью. Ну и в-третьих, основание этой твари, её центр, скорее всего, прятался именно там. Если не разобраться с ним, я обречён. Возможно, что моё странное самочувствие и последующая за ним потеря сознания тоже были его работой.

Любопытный момент: на Ри растение никак не реагировало. Она спокойно парила над ковром, и ни одна лиана не тянулась к ней. Почему? Либо оно не воспринимало её как отдельное существо, либо причина в чём-то другом. И в этом «другом», казалось, кроется что-то важное. Ладно, подумаю об этом, если выберусь.

Я рискнул запустить Ри внутрь здания, чтобы разведать, где находится центр лозы. Но попытка провалилась. Внутри царила абсолютная тьма, и для неё это было всё равно что лететь вслепую. Однако и эта разведка принесла пользу: я понял, что пол в помещении не опутан сплошным ковром, значит, там можно найти хоть немного свободного пространства.

Что ж, выбора всё равно не было. Нужно выбираться, а это единственный путь, но прежде следовало подготовиться.

Я дал Ри команду расчистить дорогу от моего кокона до входа в здание. Если выгорит пробить себе тропинку, будет просто шикарно. Она подчинилась, хотя чувствовалось: кромсать растение ей не очень хочется. Отсутствие крови делало для неё процесс чуждым, но она всё же работала. Я же занялся своим развитием.

У меня оставалось четыре свободных очка характеристик. Я распределил одно в ловкость и два в силу, доведя каждую до максимального базового значения в семь единиц. Пока организм перестраивался, лианы вокруг начали потрескивать. Через зрение Ри я заметил, что кокон стал медленно расширяться. Незначительно, но всё же. Получалось, что при прокачке силы я реально набирал мышечную массу и становился физически сильнее. Круто.

Интересно, как я выгляжу со стороны? До этого я не задумывался, но, судя по тому, как выглядели мои бывшие собратья, ожидать красивой картины не приходилось. Наверняка что-то среднее между иссохшей мумией и гниющим трупом.

Размышления прервали системные уведомления.

Сутки спустя

Настоящее время

Подвижность возвращалась не сразу. Постепенно, начиная с пальцев рук и ног и двигаясь к туловищу. Мне понадобилось ещё минут пятнадцать на то, чтобы суметь аккуратно выбраться из пасти, не наткнувшись на очередной жёлтый шип, коих тут было множество на обрывках сковывающих меня ранее жгутов. Тело поддавалось ещё с трудом, но улучшения были заметны с каждой пройденной минутой.

Сразу как выбрался, начал с трудом, шатающейся походкой, обходить корневой узел в поисках моей заслуженной награды. Хотя будь Ри более индивидуальна, вряд ли бы она со мной согласилась, ведь, по сути, всю работу сделала она. Но я всё равно оказался отличной приманкой, правда не по своему желанию. А судя по тому, что нам удалось выжить в этой авантюре, ещё и сносным координатором нашего тандема.

У меня было время обдумать произошедшее, и по итогам я пришёл к выводу, что это был один из лучших вариантов уничтожения Хищной лозы в нашей ситуации.

Первое, что бросилось мне в глаза, как начал поиск награды, уже знакомая мне ранее дымка над пастью лозы. Сигма-Аномалия. Подобная была после уничтожения Громилы, однако эта выглядела немного иначе. Во-первых, эта гораздо ярче и больше. Если предыдущая была по размеру с мандарин, то эта уже с небольшую дыню или помело. А ещё эта была не тускло-жёлтого, а зелёного цвета.

Описание помогло мне догадаться, в чём причина. Видимо, как и у кристаллов астрий, у Сигма-Аномалий существовала цветовая градация от номинала содержания СЕ. Здесь находилось 114 СЕ, как и в случае с Громилой, практически столько же, сколько получено за уничтожение самого существа. А ещё разница была во времени их существования. Если прошлая держалась всего час, то у той, что сейчас передо мной, таймер показывал обратный отсчёт в 20 часов и 17 минут с убывающими секундами. По всему выходит, что полный срок её существования составляет сутки.

Поглощать я её пока не стал, так как вложить мне их было некуда, а закидывать в шкалу уровня СЕ я пока не собирался. Кто знает, что со мной произойдёт после заполнения последнего уровня на ранге. Для начала нужно разобраться с делами и найти безопасное и максимально укромное место. Можно было бы отправиться на ту же парковку, но лучше найти уголок побезопасней. К примеру, в одной из квартир давно заброшенных многоэтажек, располагающихся здесь. Но это позже, а сейчас… где там моя награда?

Я уже начал было подозревать, что мне ничего не выпало, а ещё увеличил ранг этого «ничего». Но сверху, в небольшой впадинке среди листвы и вездесущих шипов, обнаружил искомое. Там лежали два куба: один жёлтый, ранга E, а вот второй был синим. Я сразу же потянулся к ещё невиданному мной дропу. И стоило мне только взять его в руку, передо мной высветилось очередное системное уведомление.

Вечером тогоже дня

Вот и пришло время моего небольшого сокровища. Двадцать жёлтых Кубов Потенциала. На активацию всего запаса и сопутствующих мероприятий у меня ушло не больше двадцати минут. И результаты оказались весьма впечатляющими. Но не обошлось и без пустышки, хорошо, что подвела всего одна активация.

Начну с расходников. Из девятнадцати положительных результатов два пополнили мой запас питательных капсул. Итого я стал счастливым обладателем уже трёх УПР-2.

Дальше зелья. Всего их выпало три штуки. Первое, уже имеющееся у меня до этого в количестве четырёх штук: Малое зелье исцеления. Второе: Малое зелье бодрости. Такое мне попалось впервые, до этого выпадал его слабый аналог ранга F.

Внешне это небольшой флакон из прозрачного стекла, такой же, как и у малого зелья исцеления. Внутри медленно переливалась жидкость тёплого янтарного оттенка, густая и чуть мутная, будто в неё добавили каплю растопленного мёда. При каждом движении флакончика мягко перекатывались вязкие волны, и из глубины исходил едва заметный золотистый отсвет: не свечение, а скорее отражение самого цвета. Сразу же запросил его описание.

Первая книга навыка, что мне попалась, оказалась книгой владения копьём. И это окончательно поставило точку в выборе моего основного оружия. Нет, возможно, в будущем я и возьму ещё что-то. Но пока будет только копьё. Копьё и магия крови. Ведь если вдуматься, то пока основное моё оружие — это Ри. Я взял в правую руку копьё, одно из тех, что выпало из белого куба. Надеюсь, что после изучения этой книги ситуация изменится.

Я смотрел на книгу, не решаясь её активировать. Процедура эта не из приятных. Но выбора не было. Я должен стать сильнее. Активировал книгу и подтвердил обучение. Я успел увидеть, как она начала распадаться звёздной пылью. Но только на миг, а после… тьма сомкнулась, словно занавес. И тут же — песок под ногами, сухой воздух в лёгких, тяжесть копья в ладони.

Я снова оказался в теле сто третьего. Но на этот раз всё было иначе. Ему больше не приходилось тратить время на работы благодаря неизвестным механизмам, что сами вычищали яму. И сто третий полностью отдался тренировкам с таинственным стариком.

— Забудь «удар — откат — вдох», — сказал наставник. Теперь он не сидел в тени, как прежде, а стоял напротив, опираясь на копьё. Его взгляд был пристальным, будто он видел не ученика, а само движение. — Теперь ты не бьёшь. Ты ведёшь.

Он провёл кончиком копья по песку, чертя петлю, затем ещё одну. Древко сменило руку, линии сложились в восьмёрку.

— Манёвр «восьмёрка». Это не жест, а связка. Освоишь её — научишься менять направление атаки без пауз. Ошибёшься — потеряешь темп.

Мы начали с шагов. Не с махов копьём, а с ног. Сто третий злился, я это чувствовал. Наставник водил его по песку, словно ребёнка: пятка-носок, смещение, переступ. Парень пытался «сделать красиво», но получалось неуклюже, он спотыкался и сбивался с дыхания.

— Ты снова бежишь копьём, — хрипло заметил наставник. — А должен идти ступнями.

К древку он привязал тонкую верёвку с колокольчиком. Каждый неверный шаг, каждое лишнее движение, и раздавался звон. Первое время он звенел непрерывно.

Дни, для меня лишь сменяющиеся кадры, превратились в одно и то же: верёвка, шаги, восьмёрка. Монотонные тренировки стирали ладони и ступни в кровь. Но постепенно звонок начинал смолкать. Тело переставало спорить с копьём. И так длилось до тех пор, пока мы полностью не освоили связку. Но на этом обучение не закончилось, дальше началась защита.

— Лучшая защита копейщика: парирование, а не блок, — сказал наставник и внезапно метнул в сто третьего тонкую палку. Тот рефлекторно выставил копьё поперёк. Палка отлетела, но колокольчик звякнул.

— Видишь? Ты стоишь против удара. А нужно вдоль. Уводи, а не встречай его.

Он поставил деревянный манекен — столб с разметкой: круги и линии. Кружки — дистанции, линии — векторы. Началась отработка «скольжения»: наставник наносил удары с разных углов, а сто третий должен был не ловить удар, а мягко уводить его в сторону, будто переставлял поток воды. Всё это — без потери шага и ритма восьмёрки.

Когда колокольчик молчал дольше минуты, наставник кивнул. У него это была максимальная степень похвалы.

— Теперь скорость, — сказал он. — Только не вздумай просто быстрее махать копьём. Скорость рождается не в руках. Ты теряешь её в паузах. Пока заканчиваешь одно движение, уже должен знать, куда пойдёт следующее. Отвёл удар, и копьё уже выходит в атаку. Следующее движение должно начинаться ещё до того, как закончится предыдущее. Уберёшь промежутки между действиями, тогда станешь гораздо быстрее.

Он поставил два глиняных кувшина. В одном — вода, в другом — пусто. В потолке — трещина, по ней в первый кувшин падали капли: кап-кап-кап. Наставник открыл тонкий желоб, и вода потекла во второй сосуд.

— Между каплями у тебя всего одно действие. Успевай. Ошибёшься — я ударю.

И он ударил. Не очень сильно, но достаточно, чтобы сто третий с первого раза понял: времени для удара у него меньше, чем кажется.

Следующие кадры: канализация. Скользкий камень под ногами, холодная вода по щиколотку. Наставник бросал плоские камни-«островки», и двигаться можно было только по ним. Каждое касание воды — смерть. Смерть означала: вернись в начало и повторяй связку заново. Ноги горели от скольжения, но со временем сто третий перестал делать лишние шаги.

— Дистанция — это не метры, — объяснил наставник. — Это время, которое нужно врагу, чтобы тебя достать. Укорачивай его время и забирай инициативу.

Так прошло несколько дней. Сто третий шёл по узкому бордюру, отрабатывая восьмёрку шагов. Малейшая ошибка — и он упал бы вниз. Колокольчик молчал: движения стали точными и уверенными. Вдалеке слышались капли, размеренно падавшие на металл, будто отсчитывали ритм его шагов.

Первый за последние месяцы спарринг прошёл не на школьной арене, а здесь, под землёй. Наставник внезапно рванул вперёд. Его копьё не кричало — оно скользило, как змея, исчезало из поля зрения. Сто третий шагнул в восьмёрку, увёл удар и ответил своим. Остриё остановилось в полусантиметре от плеча. Колокольчик молчал.

— Дождался, — сказал наставник и впервые за долгое время улыбнулся по-человечески. — Теперь ты хоть что-то из себя представляешь с копьём.

После этого кадр сменился. Школьная арена. Жар, песок, крик учителя в балахоне. С момента начала тренировок со стариком мой протеже редко посещал это место. Но его никто не осуждал. Более того, его уже давно списали со счетов, из работавших в ямах уже давно никто не пробивался в основные ученики.

Сто третий снова стоял в строю номерных, как и прежде. Всё выглядело по-старому, но внутри он уже был другим.

Первый обмен показал: противник привык продавливать защиту силой. Сто третий больше не отвечал тем же. Вместо того чтобы встречать удары в лоб, он соскальзывал с их линии, перехватывал и уводил копьё противника в сторону. И отвечал точечными уколами там, где противник не ожидал. Несколько движений, и остриё копья сто третьего застыло у горла проверяющего.

Учителя кивнули. Ученики зашептались. Но сто третий уже не думал о них. Он думал о Девятой. О том, что теперь у него есть шанс. Жаль только, что до обретения имени ему так и не удастся с ней сойтись, ведь экзамен уже завтра.

Темнота вновь закрыла картину. Когда она рассеялась, я снова смотрел в покрытый плесенью потолок салона. В реальности прошло всего несколько секунд. Но копьё в моих руках лежало иначе, спокойнее, ближе. Будто мы договорились: я веду, оно слушается. И где-то глубоко в подсознании ещё раз тихо звякнул колокольчик.

Дворец правящей семьи дома Ксар’Моран

Меню персонажа